Искра надежды в эпоху отчаяния

Пролог

Дана
Чикаго, 2021

«Сегодня он точно должен прийти», — ​подумала Дана, стараясь стереть оставшиеся на пальцах желтые пятна.

Еще одна попытка. Еще одна исписанная баллончиками стена, которая будет радовать прохожих своим видом не так уж и долго. Прекрасный вандализм. Ей нравилось добавлять красок в эту ужасную серость будней, скрываясь в тени улиц от любопытных глаз прохожих. Это было не увлечением — ​страстью, от которой сердце билось чаще. А еще поводом, чтобы снова увидеться с Саймоном и перекинуться хотя бы парой фраз. И сейчас девушка терпеливо ждала его появления, прерывисто вздыхая и стараясь игнорировать занудные речи, доносящиеся из старых динамиков. Ее всегда удвиляло, как радио дожило до этого момента. Обычно звучала вечно повторяющаяся музыка для автомобилистов, но сегодня ее друзья в форме решили поиздеваться: включили какие‑то новости.

— …ежегодная … научная конференция пройдет в Чикаго… — ​прозвучал сквозь помехи монотонный мужской голос и внезапно затих.

Дана с облегчением выдохнула, настукивая пальцами ритм мелодии из рекламы, который записался уже на подкорке. Бесящий и такой липучий, что от него нельзя было так просто избавиться. Посиделки в камерах для задержанных никогда не были чем‑то увлекательным. Наверное, поэтому ее сажали именно в такие, когда была возможность. Дана любила с кем‑то поболтать, пока он не появится.

Обычно чтобы переброситься с ней парой любезных слов и кинуть в ее сторону снисходительный взгляд своих добрых карих глаз, от которого по телу начинали проноситься вибрации. Маленькая иллюзия того, что все это не простая вежливость к глупой девчонке, а что‑то большее, чего на самом деле не было.

Она слышала все эти мимолетные шуточки, которые отпускали в его сторону коллеги, стоило ей появиться на горизонте в наручниках, сковывающих тонкие запястья. Они постоянно называли ее «твоя художница» с долей издевки в голосе и смешливыми взглядами. От всего этого становилось немного стыдно, но Дана ничего не могла с собой поделать. Сердце с тоской сжималось в груди от долгой разлуки. Ей всегда хотелось большего, вопреки здравому смыслу. В любом другом месте им вряд ли удастся переброситься хотя бы словечком, просто увидеться, а здесь можно было провести немного времени в компании друг друга. Пускай на глазах других и через уже немного ржавые прутья решетки.

«У него же есть жена… И вряд ли он когда‑­нибудь посмотрит на меня так, как на нее…» — ​мысленно укорила себя она, заправляя непослушные прядки волос за уши и подтягивая ногу к груди.

Эти мысли постоянно наводили на нее тоску, но она даже не пыталась от них отбиться, не желая слушать доводы рассудка. Зная правду, слишком сложно противостоять ей. Усмехнувшись самой себе, Дана пропустила шуршащие разговоры сидящих поодаль от нее «ночных бабочек», которые обсуждали своих клиентов и то, что они больше всего любят в постели. Одна из них недовольно терла покрасневшую руку, наращенными ногтями расцарапывая красные точки на бледной коже. Дана на секунду порадовалась, что их отделяет пара пустых клеток. К несчастью, это никак не могло заглушить подробности их профессиональной деятельности.

От них уже начало понемногу мутить, поэтому, запустив руку в карман джинсов, Дана вытащила леденец в яркой обертке. Присыпанная тонким слоем сахарной пудры карамель сразу же отправилась в рот. Кислый вкус обжег рецепторы, вызывая легкую полуулыбку. Поспать все равно не удастся. По правде говоря, она вообще никогда не спала в этих камерах. Даже когда приходилось оставаться здесь на ночь. Неудобные скамейки, здешние завсегдатаи и запахи не располагали к комфортному времяпрепровождению.

Дана откинула голову назад, опуская веки, чтобы хоть немного угомонить растущий внутри трепет ожидания скорой встречи. Обычно он примерно через пару часов после ее поимки заглядывал сюда, чтобы узнать, куда ей снова удалось вляпаться, а после выпустить под залог, который уже внесла мать или старший брат.

Но его не было.

Ни сейчас, ни через час, ни через два. Дана подперла голову рукой, глядя на то, как стрелка настенных часов медленно ползет вперед, отсчитывая секунды до нового часа.

Зажмурив глаза, она старалась сдержать непрошенные слезы, начинающие наполнять тусклые зеленые глаза. Похоже, ему это надоело, и он больше не придет. Дана не могла винить его, вот только легче совсем не становилось. Протерев глаза, которые щипало от соли и усталости, она спустила ногу вниз, откидываясь спиной на шершавую стену. От конфеты осталось только едва заметная кислинка, что только добавляло всей этой ситуации вкуса. Отбросив хвост из длинных каштановых волос, Дана вздохнула.

Пора заканчивать со всем этим и забыть дорогу в участок, начать новую жизнь без зависимостей, влюбиться в какого‑­нибудь старшеклассника и больше не отвлекать блюстителей порядка от настоящей работы. Стать добропорядочной гражданкой Штатов, потому что так правильно. И будет лучше для нее. Так всегда говорила мама, с укором глядя на нее сквозь прутья.
Наверное, так будет проще. Вместе с ней исчезнут эти нелепые издевки и шуточки, исходящие от его коллег и ее друзей, которые уже давно перестали соблюдать какие‑либо границы. Находясь в одиночестве, так легко потеряться в мыслях, но их плавный поток прервал странный звук. Скрежет металла, приглушенные крики… звуки выстрелов?

Внутри все сразу же задрожало, пальцы стали холодными. Дана выпрямилась, осматриваясь по сторонам. Все замолчали, ожидая, когда хоть что‑то произойдет. Одна из девушек, Лола, с непониманием уставилась на подруг, поправляя черные всклоченные волосы, пока Сидни и Мэри с испугом переглянулись. Она даже перестала расчесывать покрывшуюся росой крови руку. В этих стенах слышались разные звуки, вот только сейчас все было слишком нетипично. Громкий хриплый то ли крик, то ли стон. В горле мгновенно пересохло. Пальцы сжались на краю шаткой скамейки. Паника подступала к горлу. Неизвестность пугала, и тиканье часов на стене раздражало, играя на натянутых струнах нервов. Дана вжала голову в плечи, начиная тарабанить пальцами по скамейке.

Глава 1. Дана

День выдался на удивление теплым. Солнце отдавало земле последние теплые лучи перед тем, как ее укроет белое покрывало снега. Зима совсем скоро вступит в свои права — это вопрос времени. Дана не любила холода. Они отнимали много ресурсов. Больше, чем лето, когда можно было разгуливать в легкой одежде и не переживать о возможности простыть или замерзнуть на смерть. Конь начал топтаться на одном месте, взбивая копытами грязь, оставшуюся после ночного дождя.

— Вот так, красавец, — Дана заботливо провела ладонью по черной гриве своего коня, и тот только фыркнул, тряся головой. — Почти приехали. Сегодня все более-менее спокойно, так что, надеюсь, домой мы вернемся скоро… А там нас будут терроризировать мелкие Маршаллы.

Девушка чуть улыбнулась, вспоминая любопытство и рвение детей их «правящей» семейки. Стоит сказать, что у Клэр и Рика довольно неплохо получалось держать тот хрупкий мир в поселении, названом в честь города, в котором они находятся. Шепард поправила длинные волосы, собранные в высокий хвост и пальцами, приподняла цепочку, болтающуюся на шее.

Она не забыла и не выбросила ее за все то время, которое пронеслось как-то слишком быстро. Адаптация, попытки выжить в новом мире, приобретение новых навыков, которые помогут не умереть. Оружие в ее ладонях все еще держалось не так крепко, как должно, и Дана может уверенно стрелять только по не живым мишеням. Впрочем, совсем нечеловеческий вид помогал целиться точно в голову всем этим тварям.

Так говорил Ричард, но она все еще не могла перестать видеть в них человеческие черты.

Дана вдохнула поглубже свежий воздух, подушечками пальцев проводя по жетону, на котором до сих пор сохранилась гравировка имени, а после спрятала его под рубашку, словно крестик. Саймон был прав. Этот кусок металла действительно приносил удачу. Только ей одной.

Пять лет… Хотелось бы ей сказать, что они прошли, как один день, но это было бы слишком очевидной ложью даже для себя самой. Столько всего произошло, а каждые следующие сутки тянулись так медленно, словно проходила вся жизнь. Когда-то легче, что на губах появлялась искренняя улыбка и звучал звонкий смех, когда-то сложнее и от горечи на глазах проступали слезы, а из ран сочилась кровь. Конец света, новая эра… Сломали всех и каждого, и сильнее тех, кто все еще пытался улыбаться, веселиться и жить на развалинах цивилизации.

У нее всегда был стимул идти дальше, несмотря на то, что с каждым годом все казалось безнадежнее. Пора было, наконец, забыть, двигаться навстречу чему-то новому, но в голове кошмары одни перетекали в другие, не давая крепко спать, напоминая о том, что произошло. Черты его лица начинали расплываться в памяти, но голос, слова, невесомые прикосновения слишком сильно въелись в память, чтобы просто так раствориться в кровавых событиях настоящего.

Где-то в глубине души она все еще надеялась проснуться в своей мягкой постели рядом со слетевшими с головы наушниками и книгой, краешек листа которой немного загнулся. А потом мама бы начала ворчать о том, что Дана снова проспала и нужно торопиться, чтобы не опоздать на учебу. Шеннон обязательно бы отправила какой-нибудь по-идиотски смешной мем, который станет темой для обсуждения на ближайшую половину дня, а под кроватью окажется наспех закрытая сумка с баллончиками краски, которые уже вечером снова будут оружием в ее руках.

Все это для очередной встречи с ним, во время которой ей удастся только поймать на себе жалостливый взгляд и выйти под залог, который в очередной раз выплатит брат. Эти мысли время от времени всплывали в голове, но чаще всего в патрулях, которые стали неотъемлемой частью нового образа жизни.

Девушка мотнула головой, отгоняя от себя мрачные мысли, прислушиваясь к шелесту приближающейся воды. Дальше так просто не пройти. Сведя брови на переносице, она спрыгнула со своего коня, беря в руки поводья. Похлопав ладонью по мощной шее, Дана привязала коня к ближайшему дереву, навострив слух. Пройдя чуть вперед, вышла на песчаный пляж, который раньше пользовался популярностью у местных и туристов. А сейчас это просто еще одна дикая местность, поросшая травой и загрязненная отходами когда-то цивилизованного мира.

Сделав ладонь козырьком, она осмотрелась по сторонам, в надежде, что все будет тихо, но ее внимание привлекло что-то темное, лежащее у кромки воды. Сощурившись, девушка достала пристегнутую к ремню рацию и зажала кнопку. Устройство зашипело.

— Форест-Сити, прием, это Дана, — сказала она и поджала губы в ожидании ответа, которого не последовало. Закатив глаза, девушка иронично ухмыльнулась точно зная, как заставить его говорить. — Зак, я вижу тело на берегу. Это у третьего опорного пункта к югу от лагеря.

— Не делай глупостей, — сквозь шуршание прорезался голос, и девушка только фыркнула.

— На зараженного не похож, лежит неподвижно, — подметила она, не сводя взгляда с тела. — Я проверю. В случае чего — знаю, что делать.

— Просил же не делать глупостей, — удрученно произнес голос из рации. — Я сейчас к тебе подъеду, и мы разберемся! Только подожди одну минуту!

Шепард стянула со своего плеча ружье и сняла его с предохранителя, медленно проходя вперед. Сердце ускорило свой бег, руки немного задрожали. Чуть сощурив левый глаз, она присмотрелась внимательнее. Мужчина без каких-либо признаков жизни на первый взгляд. Бледная красная лужица рядом с головой впитывалась в песок. Замерев на месте, Дана нагнулась, толкнув незнакомца дулом ружья. Ничего. Отведя оружие в сторону, девушка дрожащей рукой коснулась его шеи, стараясь нащупать пульс. Слабый, но есть. Наклонившись еще сильнее, она достала небольшое зеркальце и поднесла к окровавленным губам. Поверхность покрылась паром. Живой. Обычный человек. По крайней мере, пока. Поставив ружье на предохранитель, Дана начала махать руками в сторону приближающихся к ним цокоту копыт.

— Зак, сюда! Он еще жив! — крикнула девушка, перекинув оружие через плечо, и плюхнулась рядом с мужчиной на влажный песок.

Глава 2. Дана

— Что, даже не будешь сопровождать его до лазарета? — поинтересовался Зак, передавая поводья в руки Джонатана.

Молодой парнишка старательно делал вид, что ничего не слышал, хотя слухи в этом месте разлетаются в мгновение ока. Маленькое поселение, где главным развлечением является сбор сплетен и их создание. Ни для кого не секрет, как долго она ищет определенного человека. Также все знали, что кого-то привезли в лагерь в плохом состоянии. И этот «кто-то» совершенно точно не один из недавно пропавшей группы. Уже много теорий было нашептано по разным углам поселения: то их забрала местная секта, то разодрали в клочья зараженные, то они просто дали деру с припасами и решили уйти в другой лагерь. Пока ничего из этого не подтверждено, и родственники все еще надеются их увидеть.

— А ты что, ревнуешь? — хмыкнула Шепард, перехватывая оружие в другую руку и уходя в сторону от конюшни, из которой веяло слишком резким запахом навоза. — Пойдем, нам надо вернуться оружие Аарону и отчитаться Рику про обход.

— Вряд ли его это обрадует, — выдавил Зак, неторопливо направляясь в сторону нужного им домика по неровной дороге.

— И, все же, лучше быть предупрежденным, чтобы избежать неприятных сюрпризов.

— Вся наша жизнь — один большой неприятный сюрприз, — мрачно отозвался парень, оглядываясь по сторонам.

— Не драматизируй. По крайней мере, ты жив и пока что нам ничего не угрожает.

Зак скептически хмыкнул, отводя взгляд в сторону, а девушка легонько пихнула его в бок. Сейчас меньше всего хотелось думать о том, что может быть в будущем. Они живут одним днем, стараясь сделать, как можно больше для себя и тех, кто рядом.

Подхватив его под руку, Дана потащила Моргана вперед, старательно игнорируя его мрачный настрой. Ряды небольших домиков, среди которых теперь были и бар, и лазарет, и пункт обмена с путешественниками и торговцами, и даже подобие полицейского участка были похожи один на другой. Городок со всем необходимым. Местные знали, что где находится, потому им и не нужны были указатели.

Стоящая в нескольких километрах отсюда станция снабдила их электричеством, насосы давали им чистую воду. Ветряные мельницы генерировали достаточно энергии, чтобы жизнь стала комфортной. Спрятав ладони в карманы, Шепард бросила взгляд на остатки кострища, вокруг которого стояли несколько больших бревен вместо скамеек. В тёплое время года здесь жители Форест-Сити встречались, чтобы отдохнуть. Немного выпить, поиграть на гитаре. Расслабиться, посмеяться. Вспомнить, что означает слово «жить», а не «выживать». Но с наступлением холодов весь отдых проходил в местном баре, где была совсем другая атмосфера. В этом году еще можно будет устроить еще один такой вечер, если погода не слишком сильно испортится.

Девушка выпустила руку Зака и толкнула плечом дверь одного из домиков с зеленой крышей. Раньше он принадлежал какому-то магазину сувениров, а теперь был переоборудован под оружейную. Их сразу же обдало теплым воздухом с запахом пыли и мяты. Уголки губ сами поползли наверх, когда в проходе появился Аарон. Мужчина приветливо улыбнулся, вытирая руки тряпкой, которая раньше была чьей-то футболкой. На его щеках появились маленькие ямочки, темные волосы собраны в хвост на затылке, а черные глаза с какой-то теплотой смотрели практически на всех вокруг. Аарон многие считали странным, но на самом деле он был доброй души человеком и всегда приходил на помощь. Дана считала его старшим братом, которого пять лет назад у нее отнял вирус.

— О, вот и вы, — Аарон отбросил тряпку за на стул и зашел за стойку. — Как все прошило?

— Кажется, зараженных стало больше. Уже пятый забредает на нашу территорию за последнюю неделю, — задумчиво проговорила Дана, недовольно кривя губы. — Что касается «Лост-Хэвена»[1] и их армии укуренных — давно не видно. Кажется, мы им больше не интересны. С тех пор, как Ричард заключил соглашение с Дэвидом, у нас нет проблем с Фраями. Пусть так и будет.

Дана слегка наморщила носик и фыркнула. Дэвид Фрай был не самой приятной персоной в их округе. Сама она его никогда в глаза не видела, но и не горела желанием. Этот чокнутый сектант отбирал для своего «Рая» людей и превращал мужчин и женщин в рабов «Либерти[2]». Правда, свободой это уж точно нельзя было назвать. Наркотик подавлял волю и превращал людей в марионетки.

Она положила свое ружье на деревянную поверхность, натягивая на губы улыбку раскаяния. Из-за того, что оно повалялось на земле его снова придется чистить. Оружия у них было не так уж и много, а добывать новое было проблематично. Но, несмотря на это у каждого, кто выходил за стены была своя пушка. Девушка оперлась локтями о стол, подперев голову рукой в задумчивости. Ощущение легкого волнения снова вернулось, возвращая в голову навязчивые мысли.

Что, если это, наконец-то, Саймон? Они искали его так долго, несколько мужчин попали сюда только из-за схожести с ним, но все же им не являлись. Она недовольно наморщила нос, краем глаза замечая недовольное выражение лица Зака, который положил свое оружие слишком громко. И, будто прочитав ее мысли, сказал:

— Больше ничего не хочешь сказать? — девушка вопросительно приподняла бровь, выпрямляясь. — Дана снова прихватила с собой сувенир.

— Эй! — она резко выпрямилась, скрещивая руки на груди в оборонительной позе. — Не говори о нем так! Он, вообще-то, такой же человек, как и все мы.

— Ладно-ладно... Новая пара рабочих рук, если выживет, так лучше?

— Еще один выживший? — поинтересовался мужчина, до этого решивший остаться в стороне от этих привычных споров.

Девушка перевела внимание на мужчину, который медленно переводил задумчивый взгляд с Даны на Зака и обратно. Аарон аккуратно взял ружья и положил под прилавок.

— Угу, нашли совсем недалеко от лагеря у реки, — голос предательски дрогнул, но та старательно делала вид, что не заметила. — Сейчас он у Клэр, посмотрим, что она скажет. Бедняге не хило досталось. А еще им чуть не перекусил зараженный, так что мы успели вовремя.