Искра Огня

1.

 1.

         Солнце перевалило за полдень, когда по долине озерных эльфов гулким эхом прокатился стук лошадиных копыт. Перед воротами столицы Ланас (Водопад Жизни) остановился отряд полусотни всадников.

Это были Ночные Стражи, настоящие воины из разных рас. Их нанимали как телохранителей для важных персон, сопровождения торговых караванов или помощи в обороне земель от темных народов. На первый взгляд амуниция отряда не выглядела внушительной – лук и колчан со стрелами, меч, невыразительные серо-коричневые плащи и кожаные шлемы-полумаски с металлическими вставками.  Сведущие люди знали, что каждый из Гильдии умеет управляться со всеми видами существующего оружия, но в поход берет лишь пять, которыми владеет в совершенстве. Да и защита у мастеров была своя – кольчуги, выкованные лучшими кузнецами, а эльфийские и гномьи плащи помогали спрятаться от врага практически везде.

Въехав во двор, воины спешились. Капитан, уже поседевший гном, передал встречавшим отряд владыке Бериону (Защитник) и его сыну Эледилу (Друг звезд) верительные грамоты гильдии.

Отец и сын были похожи. Золотые волосы и медовые глаза Берион передал ему и старшей дочери Ринкель (свет). Младшая же наследница Доралены (Страна Озер) походила на мать – платиновые волосы и фиалковые глаза.

На следующий день в Ланасе должно было состояться значительное событие для королевской семьи. Дочери Бериона – Элидриль (искрящийся свет звезд) - исполнялось 500 лет. На торжество ожидали прибытия элиты всех эльфийских королевств.

Уже более трехсот лет между тремя ветвями Перворожденных были прерваны практически вес связи. Это произошло после последнего обряда Всеоживляющего пламени, который проходил раз в столетие. Когда королевы трех стран собрались около алтаря Бессмертия на них напали темные народы. Такого кощунства планета еще не знала. Самая опытная владычица гор смогла вырваться из плена и сообщить о произошедшем. Через неделю спасательный отряд обнаружили изувеченное тело хранительницы озер. Лесную волшебницу так и не нашли. Правитель Малоры (Дремлющий лес) обвинил во всем своих собратьев, а обряд больше никогда не возобновлялся.

Прошло много времени - черная магия все чаще проникала в мир, а силы эльфов без восстановления не хватало, чтобы противостоять злу в полой мере. Необходимо было срочно восстанавливать связь трех ветвей, для этого нужны были новые королевы.

Поэтому Высший Совет эльфов решил воспользоваться ситуацией, и день рождения принцессы стал символическим мероприятием, на котором дофины лесной, озерной и горной стран должны были присмотреть себе будущих спутниц.

Памятуя о давних уже событиях, для охраны пригласили самых лучших воинов всех Зачарованных Земель – Ночные Стражи, чьи услуги были совсем не дешевыми. Перед вооруженным конвоем поставили задачу – обеспечение безопасности гостей, для конницы определили место расположения и время несения службы.

Караульные развернулись и прошествовали мимо владыки Доралены и дофина в строгом боевом порядке. Но тут, что-то легкое промелькнуло в воздухе, какая-то полузабытая, но очень близкая энергия радости и любви. Берион и Эледил переглянулись. Однако ощущения быстро таяли, вместе с удаляющимися стражами.

Вечерело. Солнце уже почти коснулось своим краем кромки неба, и город, всполошенный дневным прибытием дружинников, постепенно погружался во тьму. Жители столицы готовились встречать первую звезду.

2.

2.

Ланас проснулся с первым лучом солнца и сразу стал похож на огромный муравейник. На кухне шло приготовление разнообразных блюд. В замке убирали и проветривали комнаты. Но самое главное действие происходило в гостиной принцессы. Решались очень важные вопросы – какое платье надеть, какую прическу сделать, брать в руки цветы или нет…

К обеду стали подъезжать гости. Горные эльфы из Яглена (Вершина Мира) – леди Гвариель (Горный воздух) и ее супруг Фаворонд (Снежная гора). Следом прибыла старшая сестра изменницы – Ринкель, которая, предпочла брак по любви с человеком королевской крови.

Затрубил рог, и на площадь перед дворцом въехал отряд лесных эльфов – доспехи воинов отливали золотом, алебарды сверкали на солнце. Вперед выдвинулись трое всадников – монарх Ралион (Дикий меч) и принцы Дремлющего леса - Таварзул (Лесной ветер) и Кендарил (Видящий душу). Братья были под стать отцу, но в то же время и отличались.

Таварзул – старший сын монарха был копией отца. Черные, как кора мокрого дерева, волосы и зеленые, как весенняя листва, глаза. В каждом движении струилось высокомерие, и неспособность принимать мнение других существ. Наследник Дремлющего леса, мастерски владел мячами, а многие утверждали, что он даже превзошел самого короля. Таварзулу достался пограничный замок-крепость Остерин. Именно здесь Зло пыталось проникнуть в страну, используя любую возможность. Может быть, поэтому Принц был всегда настороже, излишне подозрительным и никогда никому не верил на слово.      

Кендарил, младший из братьев, получил от матери не только глаза цвета синего неба, но и способность сопереживать окружающим и заводить друзей среди представителей других рас. В своем королевстве он считался лучшим лучником, прекрасно владел как большим, так и малыми мечами.  Принц нес службу во главе стражи в пограничной крепости Остерин под командой старшего брата, не раз отражая набеги орков.

Эльфы прошествовали сквозь почетный строй караула. На мгновение братья ощутили на себе чей-то пристальный взгляд. Они одновременно повернулись, но воины и их лейтенанты по-прежнему стояли по стойке смирно. Ощущение внимания рассеялось.

Самых дорогих визитеров проводили в их покои, а отряд эльфов расположили недалеко от палаток Ночных Стражей, что вызвало недовольство у лесных лучников.

На небе зажглась первая звезда, и посетители стали стекаться в главную Залу Дворца. На возвышении находились троны королевской      четы. Гостей разместили по периметру зала, расставив для них удобные кресла.

После приветственной речи Бериона началось вручение подарков. Каждый из присутствующих, превознося неземную красоту Элидриль, вручал имениннице ценный дар своего народа. Здесь были серебряный пояс, украшенный эльфийской вязью; жемчужное ожерелье; мельхиоровый гарнитур из броши, перстня и заколки для волос с темно фиолетовыми, почти черными камнями; золотые браслеты, серьги с бриллиантами и многое другое. 

В ответ подносящих дары ждали ослепительная улыбка, пожатие руки, добрые слова, которые песней отзывались в сердцах.

После церемонии слово взял гном, капитан Ночных Стражей.

- Гильдия благодарит владыку Бериона за оказанное доверие. – Старик поклонился в пояс, - Но все эти прекрасные дары меркнут перед красотой и добротой принцессы. Позвольте же и нам оказать скромные знаки внимания Великому Дому Озер.

Затрубили горны, забили барабаны – действо началось.

В центр зала выбежали караульные с саблями, изображая поединок. Через несколько секунд появились четыре лейтенанта. Они как комета, прорезали пространство, и начали свой танец. Каждый в руках держал свое оружие. Один алебардой отражал сабельный шквал ударов. Второй лейтенант держал в руках тяжелую секиру гномов, но он так легко ей орудовал, что оружие казалась невесомым. Третий защитник бился двумя мечами с такой быстротой, что клинки было трудно рассмотреть. В руках четвертого возникли боевые веера, воин с большим мастерством применял их для нападения и отражения сабельных атак других стражей. Стремительный огонь из стали никак не мог поглотить бесстрашную бабочку, которая, то взмывала вверх над холодным пламенем, то погружалась вниз, разгоняя его взмахом своих крыльев.

Все гости, как зачарованные, наблюдали за происходящим в центре зала.

Кендарил наклонил голову, его взор затуманился, как будто принц к чему-то прислушивался. Ралион, заметив это, обратился к сыну.

- И кто же тебя так заинтересовал?

- Хранитель с веерами… - Кендарил отвечал, как в полусне, -  Я ощущаю страсть танца, радость от встречи, но в тоже время… тоску, потому что придется уйти... Странно…

Таварзул саркастически поднял левую бровь, и неодобрительно посмотрел на Кендарила. Но что-то действительно не так. Хотя ощущения у старшего брата были совершенно другие. Презрение и тревога – вот что почувствовал Таварзул. Однако от кого накатывали такие эмоции, принц понять не мог.

К тому моменту действие подошло к своему апогею. Наемники образовали круг, в центре которого воины составили своеобразный трамплин. Над отрядом взлетел человек с алебардой, и во все стороны разлетелись золотые искры, как отблески заходящего солнца. Вверх подкинули гнома с секирой, и посыпались серебряные искры, как звезды, мерцающие на небосводе.  Вирява разрезала мечами воздух, и зал покрылся цветами. Когда же в воздух взлетел страж с алыми веерами, во всех направлениях устремились мириады бабочек. Они подлетали к гостям, усаживаясь на плечи, руки, головные уборы.

3.

3.

- Я бы не простил, - услышал Кендарил обращение отца к старшему брату.

Когда гул восторга стал утихать, в зале раздался холодный, саркастический голос.

- Да, поистине впечатляющий танец, - со своего места поднялся наследник Дремлющего леса и медленно двинулся к трону Бериона. - Интересно, что будет с этими акробатами, когда начнется настоящее сражение. Орков тоже цветами закидают?

Вперед выступил капитан наемников. Гном едва сдерживал гнев. Получить оскорбление от вечных врагов в таком обществе было нестерпимо.

- Всем известна репутация Ночных Стражей. Никто безнаказанно не может нас оскорбить!

- Опытных ветеранов – да, никто не спорит, - Старший принц почти в отрытую смеялся над отрядом, - Но здесь, на мой взгляд, новобранцы, которые не то, что живого орка, человека с разбойничьих островов не видели. Сдается мне, владыка Ланаса выкинул деньги на ветер.

Гном покраснел от гнева.

- Никто, слышите, никто не смеет….

- Так докажите это! – Таварзул торжествовал, - Я хочу встретиться в бою со Стражем, чтобы оценить умение этого, пока еще сомнительного для меня, воинства. Или здесь нет дружинников, достойных носить это имя?

События развивались так стремительно, что никто из присутствующих не понял, что происходит, пока не прозвучали слова открытого вызова для поединка.

- Я сам проучу этого эльфа-переростка, - взвыл гном.

Хозяин дома незримым движением головы остановил рвущегося в бой старого вояку.

- Чего ты хочешь, Таварзул?

- Открытого боя до первой крови или падения на землю. – Молодой человек продолжал, несмотря на удивленные взгляды окружающих. - Я, на правах гостя, сам определю себе соперника из числа конвоя. Каждый из нас выберет любое оружие. Этот бой мы посвятим леди Элидриль.

- Не переусердствуй, сын, - пронеслось в голове лесного кронпринца.

Понимая, что конфликт практически неизбежен, Берион согласился.

- Капитан – опытный воин.- Таварзул медленно продвигался среди отряда, - Биться с рядовыми мне, принцу крови, не позволяет положение.

Караульные один за другим покидали зал. В центре остались офицеры, чьим мастерством все гости восхищались несколько минут назад. Перворожденный приближался к четверке, внимательно вглядываясь в закрытые полумасками лица. И опять чувство презрения и тревоги окатило его с ног до головы.

- Люди, гном, лесная нечисть и полукровка…, - казалось Таварзул задумался, - мне кажется, что у элраса (так называли детей, рожденных в семьях эльфа и человека) должно быть больше шансов в бою с Хранителем Мира. Я выбираю его!

Элидриль откинулась на спинку трона, Эледил крепко сжал рукой поручни, только Берион и сохранял спокойствие.

Трое конвоиров покинули центр комнаты, где теперь оставались наемник и дофин Дремлющего леса. Соперникам вынесли мечи и кинжалы. Один из Стражей подошел к своему сослуживцу и что-то незаметно вложил тому в руку. А капитан дал последние наставления.

- Задача сложная – нельзя унизить кронпринца, но проглотить оскорбление мы не можем. Как действовать, решать тебе.

Телохранитель кивнул.

Прозвучал горн, давая сигнал к началу поединка. В центре остались только мечники. Противники явно не соответствовали друг другу ни по росту (соперник едва доставал Таварзулу до плеча), ни по силе. Всем было понятно, на чьей стороне преимущество. Наемник это тоже понимал.

Охранник занял оборонительную позицию.

- Нападай же, - с приглашающим жестом язвительно произнес Перворожденный.

- Задача телохранителя – защищать, а не нападать! – ответил наемник, и наследника окатила волна уже нескрываемого презрения.

- Интересно, кто защитит тебя? - кронпринц ринулся в атаку.

В воздух взметнулись мечи. Через минуту Таварзул понял, что победить дерзкого врага будет непросто. Блокируя очередной выпад, воин развернул веер, и перед глазами наследника Малоры пронеслись заостренные наконечники ножей, срезав верхнюю пуговицу с камзола эльфа. В настоящем бою мужчина был бы уже мертв. Ралион нахмурился, Кендарил сделал шаг к соперникам, а по залу пронесся одобрительный рык капитана караула и тревожный вздох Элидриль. Таварзул поклонился принцессе, подавая знак, что с ним все в порядке. Легкий кивок эльфийского неприятеля почти никто не заметил, Страж отступил на шаг назад, сделал глубокий вдох и снова встал в боевую позицию.

Поединок возобновился. Таварзул достал второй меч. Противники перемещались по залу, уклоняясь от ударов друг друга. Холодная ярость в глазах наследника Дремлющего леса не предвещала ничего хорошего. Наемник увернулся от выпада одного клинка, однако остановить удар эфесом другого боец не успел. По залу разнесся глухой звук от сильного удара, и маленький мечник оказался на полу, согнувшись от пронизывающей боли. Озерные эльфы повскакали со своих мест, а Эледриль закрыла лицо руками.

Таварзул победоносно вскинул руку вверх, как ее что-то обожгло. Из ладони торчал дротик, а из ранки закапала кровь.

4.

4.

Прозвучали три удара в гонг, что являлось сигналом к началу пира. Гости собрались около столовой в ожидании приглашения занять свои места.

- А где же наш доблестный воин? – язвительным тоном громко спросил Ралион. – Неужели он решил проигнорировать приглашение двух эльфийских правителей.

Но в этот момент капитан Ночных Стражей обратился к Бериону.

- Ваше величество, позвольте представить Вам и всем присутствующим лейтенанта Ночных Стражей – элрас Тинтур.

Из-за колонны вышла девушка в алом платье с тонкой полупрозрачной золотистой накидкой, которую под грудью поддерживала небольшая золотая брошь с рубином. Рукава накидки закреплялись в нескольких местах, что придавало не только дополнительную воздушность, но и открывало рисунок на левой руке. Накидка переливалась в лучах факелов. Прическу незнакомки поддерживал золотой дракон с маленьким рубином вместо глаза. Фигурка была так удачно расположена, что открытая пасть зверя оказалась там, где начинался золотой локон, выделявшийся на фоне темных волос. Было ощущение, что чудовище только что изрыгнуло пламя. Заниженная талия платья поддерживалась кожаным золоченым поясом, сбоку висел алый веер.

Девушка подошла к ошеломлённой толпе гостей и преклонила колено перед владыкой Доралены, что отозвалось в ее теле болью.

- Благодарю Вас, Ваше величество, за оказанную мне честь.

В голове Тинтур вдруг прозвучал ворчливый голос Идриль.

- Украшений можно было больше надеть, хотя бы браслеты.

- Главное, что ты в порядке, - прошептала Ринкель, останавливая удивленный возглас мужа, который не ожидал увидеть здесь свою родственницу.

- И никаких больше драк, а то из меня еще тот доктор - добавил Эледил.

«Здравствуй, милая, ты нас напугала» – Берион, который услышал мысленный диалог семьи, улыбнулся. - Я горжусь тобой, девочка моя. С возвращением».

         Тинтур со всех сторон окружили любовь и нежность. Именно способность ощущать чувства без слов Тин получила в наследство от матери, эльфийки, младшей сестры Бериона. А еще три срока человеческой жизни и локон золотистых волос, который вспыхивал в тёмно-каштановой шевелюре, доставшейся от отца, человека королевской крови. Полу эльф Тинтур, искра огня, так называли ее в Ланасе за непоседливый характер и любопытство, из-за которых девочка не раз попадала в непростые ситуации. Именно способность воспринимать чувства других и передавать эмоции и мысли на расстоянии выдала присутствие Тинтур ее эльфийским родственникам.

Правитель Доралены взмахом руки позволил Стражу подняться, и гостей наконец-то пригласили за стол.

Тинтур глубоко вздохнула и повернулась к королевской чете из Дремлющего леса. В незнакомке трудно было узнать воина, бившегося с принцем.

-  Senfuru (ложь)! - Волна недоверия и возмущения прокатилась по лицу Таварзула.

- Я не понимаю Вас, ваше высочество, - Тинтур изобразила на лице недоумение. – Вы сердитесь?

Взглянув в карие непокорные глаза молодой особы и на ее татуировку, принц остановился. В подтверждении правдивости ситуации младший брат положил руку ему на плечо и сказал: «Senhe. (Это она)».

- Glass, iond (Развлекайся, сын), - Ралион похлопал старшего принца по плечу и направился в столовую. А незнакомка на секунду вскинула бровь.

- Вашу руку, мой храбрый воин. – Таварзул сжал запястье девушки, - а вечер-то будет веселым.

Пир начался. Стол ломился от угощенья. Все присутствующие поднимали бокалы и произносили тосты за здоровье Бериона и в честь прекрасной Элидриль. Очередь дошла до Таварзула.

Старший дофин Дремлющего леса вышел из-за стола и направился к хозяину дворца.

- Ваше величество, сегодня мой отец объявил, что Малора хочет возобновить близкие дружеские отношения с Дараленой. Чтобы укрепить данное слово, я предлагаю заключить династический союз и прошу руки Элидриль.

- Это очень лестное предложение, - Берион поднялся со своего места, - но принимать его только моей дочери.

- Я согласна, отец, – наследница  Доралены встала и протянула руку принцу, на лице которого отразилось облегчение и нежность, так несвойственная ему.

Новые тосты огласили зал. Все радовались, смеялись, шутили.

- Почему наш герой не притронулся ни к еде, ни к вину?   

Таварзул застал бывшую соперницу врасплох. Как и предупреждал Эледил, каждое движение руки в девушке отзывалось болью.

- Я не голодна, - только и могла ответить она в свое оправдание.

На лице Таварзула промелькнула торжествующая улыбка.

-  От танцев вам отказаться не удастся. Первый – за моей невестой. Второй же я намерен подарить вам. Братец, присмотри за ней.

Зазвучала музыка, принц эльфов направился к своей Идриль, и они закружились по залу. К ним стали присоединяться новые пары.

Стол опустел, и оставаться за ним не имело смысла. Кендарил помог Тин подняться и пройти в танцевальный зал, и девушка зашла за колонну, чтобы скрыться от любопытных взглядов.

5.

5.

- Что ты опять натворил? – к ним спешил Кендарил.

- Все было нормально, пока какой-то гном не начал размахивать руками! – Таварзул внимательно вглядывался в посеревшее лицо девушки. - Тоже мне лекари, ничего нормально сделать не могут! Ждите здесь.

И принц скрылся на лестнице, ведущей в их покои. Кендарил придерживал Тинтур, которая начала терять сознание. Он прижал руку к сердцу подопечной, из его пальцев полился свет, проникая внутрь полу эльфа, и девушка открыла глаза.  К ним уже спешил Таварзул с бокалом вина. Принц наклонился над бывшим противником.

- Пей

- Нет!

- Пей, тебе говорят! – глаза мужчины впились в глаза девушки, зрачки принца расширились, - Пей!

Не контролируя свои действия, Тин взяла бокал и пригубила бокал. Обжигающе леденящая жидкость полилась внутрь. Было больно, очень больно, но остановиться она не могла. Девушка видела только глаза кронпринца, которые заставляли ее пить, и пить, и пить, испытывая ужасающую боль…

Вдруг все закончилось. Ни жестоких зеленых глаз старшего из братьев Малоры, ни опустошающей боли внутри. Тинтур ощутила себя полулежащей на скамье. Девушку, нежно обнимая, поддерживал Кендарил, а над ними возвышался Таварзул во всю мощь своего роста.

- Запомни, Страж, я спас тебе жизнь!  Теперь мы в расчете! – принц развернулся и направился в сторону танцевального зала, откуда катилась волнами по замку прекрасная музыка.

Младший дофин помог пострадавшей подняться, однако продолжал поддерживать ее за талию, внимательно вглядываясь в лицо. В конце галереи раздался смех и перешептывание, но вскоре звук стих.

Страж освободилась от поддержки эльфа и оперлась о парапет. Пауза затянулась. В конце анфилады опять раздались смех и голоса, но на этот раз они приближались. По коридору шли Таварзул и Элидриль.

«Шалишь, сестренка», - пронеслось в голове Тинтур.

- Я же говорил, что с нашим героем все в порядке, он в надежных руках моего брата.

- Нам фрейлины нащебетали, что вы здесь, - Идриль игриво посмотрела на Тинтур, - И у вас полная идиллия.

- Твои шутки, брат, не доведут тебя до добра, - Кендарил негодовал

- Да ладно. Le mil lavan, nawag, firiath. (Ты любишь животных, гномов, людей). – Таварзул продолжал подтрунивать младшего принца, - Si le garar a persereg. (Сейчас у тебя есть и полукровка).

Элрас отвернулась к окну.

- Не смей так больше никогда говорить, - Неожиданно Элидриль из кроткой красавицы превратилась в фурию.

Принцесса подскочила к жениху и ударила его кулачком. Братья, не ожидавшие такую реакцию, застыли от удивления. 

- Ваше высочество, может, вы покажите своему жениху верхнюю галерею, - телохранитель вывела всех из ступора. – А я продолжу экскурсию для милона по лучшим местам вашего дворца.

Кендарил пожал плечами, а Таварзул пытаясь взять под руку Идриль, повел ее в другую сторону.

- Вам лучше вернуться в залы и обратить свое внимание на знатных эльфиек, принц. Вы же для этого сюда и приехали - Тинтур в сердцах ударила по парапету рукой. – Ненавижу сплетни во дворцах, неприятностей не оберешься…

 Эльф наклонил голову в легком поклоне.

- Что это? Там возле ущелья?!

Кендарил подбежал к перилам и стал вглядываться в темную гору. Там действительно что-то было, какое-то движение, которое через мгновение исчезло. Лесной гость повернулся к девушке, но увидел только быстро удаляющуюся фигуру Стража. Через пару минут внизу раздались четкие короткие приказы, и небольшой отряд воинов растворился в темноте, направляясь в сторону горы. Кендарил перепрыгнул через парапет, спустился вниз по плетущемуся винограду, и направился в сторону ущелья, где было замечено движение…

Тинтур уже час стояла у ворот замка в ожидании возвращения своего отряда. Свежий ночной ветер нес прохладу с гор и озера. Девушка поежилась, ведь латье, подаренное Элидриль, явно не было предназначено для защиты от холода и сырости. Хруст сухой листвы со стороны горы заставил ее насторожиться. Из–за дерева вышел Кендарил.

- На горе все спокойно, а вам стоило бы зайти внутрь и согреться.

Его слова прервало легкое шуршание, как будто ветерок задел листву. Из темноты вышел отряд Стражей.

- Лейтенант, на горе никого нет, но мы нашли вот это, - один из воинов протянул кусок шерсти.

- Откуда здесь нормеи (гигантский кот)?! – эльф нахмурился.

- Их не было уже несколько сотен лет. Пригласите капитана и владыку в главную палатку. Усилить посты! – Тинтур поклонилась лесному лучнику и растаяла в темноте.

В лагере Ночных Стражей началось еле уловимое движение. Воины выбирались из палаток, собирали оружие и двигались к границам города.

Несмотря на тревожную находку, ночь прошла спокойно. Гостей решили не беспокоить, и бал затянулся до первого луча солнца. Уставшие, но довольные гости возвращались в свои владения.

6.

6.

На следующий день состоялась официальная встреча королевских фамилий. Из Ночных Стражей на совещание пригласили капитана и лейтенанта Тинтур.

- Венчание должно пройти у Священного Дуба Малоры. – возвестил Ралион. -  На новую Луну, через неделю.

- Караван Элидриль сможет покинуть Ланас через два дня, - Берион кивнул в знак согласия, - нам необходимо время на сборы.

- В таком случае, мы оставляем принца Кендарила и часть лучников для сопровождения, - лесной король кивнул в сторону младшего сына.

- С нашей стороны охранять принцессу будет Эледил, - ответил Берион. - И Ночные Стражи во главе с лейтенантом. С такой охраной неприятностей быть не должно.

- Le estel sen tirith (Вы доверяете этому стражнику?)? – раздался голос Таварзула. Элрас и бровью не повела.

- Sin anira aranel (так пожелала принцесса) – ответил ему также на эльфийском правитель озерной страны.

- Tirith gell nin athrabeth. (стражник повеселит меня беседой).  He beria ni! (Она защитит меня!) – тут же подхватила Элидриль.

- Милорды, - вмешался в разговор гном, - Не могли бы вы изъясняться на общепринятом наречии, чтобы и мы могли участвовать в разговоре.

- Мой сын сомневается в опытности лейтенанта, - усмехнувшись, произнес Ралион, - Она всего лишь женщина.

- Смею Вас заверить, - ответил ему гном, - Тинтур - умелый воин, участвовавший во многих операциях. И она полностью оправдает честь сопровождать принцессу.

Тин поклонилась правителю Доралены и улыбающейся Элидриль.

Решив вопросы переезда наследницы в новый дом, эльфы разошлись. Только Берион, подойдя к окну с тревогой продолжал всматриваться в гору.

Едва слышно в комнату вошла леди Гвариэль, королева горной страны. Самая могущественная из всех эльфов.

- Вы помните о пророчестве шкатулки, милорд?

- Думаете, время пришло, госпожа? – король Даралены еще больше помрачнел, - Вы уверены, что это должно лечь на плечи моей дочери и Таварзула?

- Будущее скрыто от меня, - Гвариэль в задумчивости опустила голову, - Но пророчество гласит «Когда два великих дома опять решат объединиться, магия шкатулки отметит тех представителей королевской династии, которые создадут союз и смогут остановить надвигающееся древнее Зло». Будем готовы к испытаниям.

Шаги эльфийки затихли на лестнице, и Берион остался один на один со своими мыслями.

Два дня сборов в дорогу пролетели незаметно.

Воины готовили оружие и снаряжение, укладывали провиант, обсуждали маршрут поездки и боевой порядок в случае нападения.

Эльфы Дремлющего леса под руководством Кендарила расположились в авангарде, чтобы показывать дорогу. В центре под охраной отделения Ночных Стражей, которыми руководила Тинтур, должна была двигаться карета с принцессой. И завершал колонну отряд лучников Даралены наследного принца Эледила.

Вечером Кендарил вышел на балкон. Лесные эльфы наслаждались тишиной и покоем. Ночные же Стражи сидели вокруг костра и рассказывали истории. Вдруг один гном пожилого возраста обратился к своему лейтенанту.

- Тинтур, ты знаешь много баллад. Спой нам.

- Мне совсем не хочется петь, Рамли. – элрас озорно улыбнулась. – К тому же от моего голоса все эльфы могут разбежаться!

Наемники дружно засмеялись.

- Да ладно, уважь старика.

Гнома поддержали и другие солдаты.

Когда вокруг костра установилась тишина, девушка запела. У нее был глубокий красивый чуть низковатый тембр голоса. Она пела негромко, но даже в лагере лесных гостей услышали песню, которая эхом отражалась от обрывистых скал.

Среди скал волшебный край.

Встанет солнце над горой,

Осветит озерный рай –

Возвращайся, эльф, домой.

Там король озер живет,

Сердцу милый и родной.

Берион тебя зовет –

Возвращайся, эльф, домой.

Там в горах гремит гроза,

Льется дождь со скал рекой.

У Идриль блеснет слеза –

Возвращайся, эльф, домой.

Упадет туман как шаль,

Обнимая гору рукой.

Эледил посмотрит вдаль –

Возвращайся, эльф, домой.

Но не слышен зов за рекой.

Далеко увела судьба.

Не вернется эльф домой,

Не увидит их никогда.

7.

7.

Путешествие протекало спокойно. Горы, окружавшие Ланас, сменились приграничными долинами, а те лесными предгорьями Сумеречных гор.

Элидриль, которой порядком надоело сидеть в белоснежной карете, запряженной четверкой коней, выглядывала в окно и доставала солдат вопросами о погоде, о выбранном пути, об образе жизни разных рас. Затем принцесса ударилась в воспоминания о дне своего рождения и драгоценностях, которые ей подарили. Мельхиоровый перстень как раз красовался у нее на руке.

- Не правда ли, этот камень прекрасен, - восхищалась перстнем Идриль, - Интересно, что мне подарит Таварзул на нашу свадьбу. 

Недовольная реакцией сестры, вернее ее полным отсутствием, принцесса продолжила.

– Знаешь, Тин, ты просто не разбираешься в драгоценностях. Тебе это не дано! Их настоящую красоту может оценить только истинный представитель королевской крови.

От перстня по руке наследницы Доралены пробежала черная тень, но на это никто не обратил внимание.

- Ах, Тин, позови брата и Кендарила, - Элидриль продолжала болтать, - Я хочу обсудить с ними предстоящую свадьбу.

Тинтур отправила за принцами, которые должны были удовлетворить любопытство кузины, развлекая ее разговорами.

Элрас не общалась с эльфами с самого праздника. Но это не остановило распространение слухов среди солдат о ее якобы веселом времяпрепровождении на балу с принцем. Скаредные шуточки ветеранов можно было терпеть, но косые взгляды молодых солдат начинали порядком надоедать. В походе не допускались никакие сомнения или проявление неуважения к командиру.

Лесной воин после короткого приветствия вообще, будто не замечал лейтенанта.

- Эледил, мне совершенно скучно, - Эл надула губки.

- Разве беседа с нашим героем тебе уже успела надоесть? – принц Доралены слегка улыбнулся. – Я слышал, что твой телохранитель обладает немалыми талантами. Например, знает много песен.

- Она их сама сочиняет. – Встрял в разговор совсем молодой солдат.

- Нартон! – одернула его Тинтур.

- Простите, лейтенант! – Юноша покраснел и опустил глаза.

- Не сердитесь на него, - Элидриль ободряюще улыбнулась молодому воину. – Он говорит про вас с таким восхищением.

Юноша покраснел еще больше.

- Может вы нам споете? – обратился к Тинтур Эледил, в голове которой прошелестело. – «Прошу, сестренка. Я так давно не слышал, как ты поешь».

- Только если с моими воинами, - озорно улыбнулась лейтенант принцу.

Девушка присвистнула, чем привлекла к себе внимание своих солдат. Тинтур запела походную песню, а в конце куплета наемники дружно ее подхватывали.

Вот дорога вьется,

 Путь лежит холмами.

Рядом друг смеется:

«Что же будет с нами?!»

Скрылся дом за лесом.

Горы, поле, реки…

Был для вас – повесой,

Ухожу навеки!

Чтоб не помнить долго,

Как в тепле живется.

Я теперь – иголка!

В стоге не найдется!

Солнце встанет рано.

Всколыхнет долину.

Вон за тем курганом

Схороню кручину.

Что для счастья надо?

Песня да гитара.

Чтобы друг был рядом!

Нет ценнее дара!

- Надеюсь, человеческая песня не слишком расстроила тонкий музыкальный слух эльфов, - Тинтур с некоторым сарказмам обратилась к наследникам Доралены.

- Очень эмоционально, - за покрасневшую сестру ответил Эледил. – Я, слышал, что вы, знаете много стихов и поэм.

- О, да. Тин, почитай нам что-нибудь, – принцесса оживилась.

Страж задумалась, а потом продекламировала несколько строчек.

Что камни драгоценные мне мира,

Когда глаза твои наполнены слезами.

Их взгляд пронзает сердце, как рапира,

 И душу накрывает, как цунами.

Что песни мне, поющие о счастье,

Когда лицо твое печалью скрыто,

Когда к судьбе твоей я больше не причастен,

И все, что было с нами – позабыто!

8.

8.

Лучи полуденного солнца лениво пробивались сквозь листву деревьев, стоящих вдоль тракта. Размеренное жужжание насекомых и негромкое посвистывание птиц, навевали дрему. Но девушке было неспокойно. Телохранитель поделилась тревогой с принцами. Было решено, достигнув моста через ущелье Яндул сделать привал на час и разведать обстановку.

Но путников настигла неприятная неожиданность. Мост через ущелье был разрушен.  Следующий располагался часом пути севернее, но те горы часто посещали орки. Еще один мост находился на юге, он был безопаснее, но время пути увеличивалось в два раза.  На совете командиров наемница выступала за безопасный южный путь. Перворожденные же решили идти северным. Элидриль тоже приняла сторону принцев, так как уже просто не могла сидеть в карете, чем очень огорчила телохранителя.

После короткой передышки караван тронулся на север. Деревья становились гуще и все ближе прижимали дорогу к краю обрыва. Добравшись до северного моста и разведав обстановку, путники перебрались на другую строну. Здесь лес казался непроходимым.

- Через час будут руины Ингостора, - Кендарил говорил достаточно громко, чтобы его слышали все, - а там до границ нашего королевства рукой подать.

Это не успокоило лейтенанта, нарастающая тревога заполнила ее уже полностью.

- Aeben dar! (Всем остановиться!) - ее возглас перекрыл звуки леса.

Впереди упало огромное дерево, перекрыв тракт. Если бы лучники Малоры не услышали крик, то нескольких бы придавило стволом.

На караван ринулись орки. Сразу завязался тяжелый бой. Врагов было больше, чем защитников, и они все ближе придвигались к карете. К Тинтур пробился принц Доралены.

- Бери своих и увози сестру к крепости, - крикнул Эледил.

- Мы вас не бросим! – ответила кузина – Если с тобой что-нибудь случится, Таварзул убьет меня!

- А если погибните вы, - Эледил тряхнул элраса, - я сам себя убью! Спасай сестру!

Лейтенант подбежала к карете и затрубила в рог. Оставшиеся в живых наемники стали продвигаться к ней. Испуганная Идриль лежала на полу колесницы.

- Правильно. Даже не думай вставать, - крикнула воин, захлопывая дверцу, в которую тут же вонзилось несколько вражеских стрел.

Элрас вскочила на козлы и ударила плеткой по лошадиным спинам. Четверка сорвалась в галоп, давя по пути неуклюжих орков. Рядом скакали оставшиеся в живых воины, отбиваясь от  нападающих врагов.

Отважный отряд почти прорвался, когда сзади на холме появились орочьи всадники на нормеях (гигантские горные коты). 

Перевалив за холм, полу эльф резко остановила карету, и чуть ли ни силком вытащила из нее Элидриль.

Тин стянула себя плащ и кольчугу из наурила (огненный сплав горы).

- Одевай быстро! – она помогала принцессе, - вы пятеро остаетесь с ней. Рамли – старший! Спрячьтесь в пещере до рассвета, накройтесь плащами гномов. Потом возвращайтесь в Ланас. Бриден, скачи в Остерин, позови на помощь. Остальные за мной!

Телохранитель на мгновение задержалась у большого валуна, прижав к нему ладонь, и что-то пробормотала.

Пустая королевская повозка сорвалась с места. Идриль и оставшиеся солдаты едва успели спуститься в небольшую пещеру между камнями, как на холм выскочили вражеские всадники и с улюлюканьем кинулись догонять людей. А спрятавшиеся беглецы чувствовали, как над их головами дрожит земля от нескольких десятков тяжелых кошачьих лап.

От некогда большого отряда Ночных Стражей осталось семь человек, включая Тинтур. Беглецы, наконец, достигли старого замка Ингостор, который когда-то возвели Перворожденные, присланные сюда богами.

Вокруг крепости была очищена территория на дальность двух выстрелов из эльфийского лука, хотя за это время и заросла кустарником, позволяя атакующим найти укрытие. Ингостор изначально была обнесена рвом с водой. От горной реки остался слабый ручеек, и это препятствие тоже было потеряно. Остались лишь глубокий овраг и полуразрушенный мост. Сзади крепость прилегала к отвесной скале, это позволяло не опасаться удара в спину, но и уйти было невозможно. Солдаты оказались в ловушке.

- Занять удобные позиции для обороны! Приготовиться умереть! – прогремел голос лейтенанта. Такой приказ по традиции звучал, когда не было надежды спастись.

Собрав оставшиеся стрелы, два лучника заняли позиции на самых высоких руинах. Долго ждать не пришлось. Из леса выскочили всадники и направились к укреплению. Но под обстрелом лучников атака захлебнулась, и орки вернулись под защиту леса.

В пограничной крепости Дремлющего леса Остерин все было готово к прибытию принцессы. Ралион и Таварзул обсуждали дальнейшие планы после заключения официального союза с Дораленой, когда в зал вбежал лесной лучник и сообщил, что мост через ущелье Янгул разрушен, и произошло это совсем недавно. Ралион отдал приказ отрядам лучников быстро готовиться в дорогу. Правитель Малоры отправлялся к южному мосту, а его сын к северному. Час скачки и на дороге Таварзул увидел наемника, отправленного в Остерин за помощью.

И тут вдалеке, зазвучал горн Ночных Стражей, а ему ответили сразу несколько орочьих рогов. Эльфы ринулись на зов.

9.

9.

Пропажа одной сестры и арест другой привели Эледила в растерянность. Он спешил назад в Ланас, чтобы сообщить ужасные новости отцу, и понять, что делать дальше.

Кендарил с лесными эльфами прочесывал лес, в надежде найти хоть какие-нибудь следы принцессы. Даже на таком большом расстоянии он ощущал боль брата, готовую спихнуть его в бездну безумия. После двенадцати часов поисков отряд эльфов вернулся в крепость Таварзула ни с чем.

Кендарил направился в тронный зал, чтобы сообщить печальные вести брату.

- Мы обыскали весь лес, - объявил Кендарил, - нет ни орков, ни следов принцессы... Это должна была передать тебе твоя невеста.

В руках Таварзула оказалась запертая шкатулка, украшенная эльфийскими письменами.

Таварзул. Рисунок автора.

- Приведите ее, - на лице старшего принца не дернулась ни одна жилка,- пусть расскажет, как предала своего хозяина.

- О ком ты говоришь?

Стражники ввели Тинтур.

- Отвечай, кто тебе заплатил за предательство?!– Таварзул приблизился к пленнице и заглянул ей в глаза.

Пленница застонала от боли и отвернулась. Кендарил ощутив всю ненависть брата, которая выплескивалась штормом наружу.

- Ты убиваешь ее!

- Нет, ее убивает зангарский яд. Через эту боль она должна понять то, что чувствую я, - Таварзул цедил каждое слово.

- Не стоит уподобляться оркам, - Кендарил не знал, как остановить брата, - с каких пор эльфы применяют пытки?

- Пытки? – Глаза первого наследника Дремлющего леса метали молнии – А как же пытка, на которую обрекла меня эта никчемная полукровка? Вечную пытку! Она убила мою любовь!

- Она ее спасла! – серебристый звонкий голос разнесся по тронному залу.

У самого входа стояла Элидриль, слегка уставшая, побледневшая, но живая.

- Нет, этого не может быть, - Таварзул не верил своим глазам, - Ты погибла там, в лесу. Тебя растерзали орки! А это лишь мираж…

Принц отвернулся от видения, но через несколько секунд две нежные руки обняли его, заставляя осознать реальность.

- Так, и что вы успели здесь без меня натворить? – Она оглядывала тронный зал с интересом будущей хозяйки, пока ее взгляд не остановился на Тинтур. Настроение Элидриль сразу изменилось, - Что это значит?!

Она подбежала к сестре и обняла Стража.

- Вылечи ее немедленно!

Таварзул подошел к пленнице и протянул к ней ладони, из которых заструился ослепительный свет исцеления. Пленница заскрипела зубами, чтобы не закричать от боли, чувствуя, как яд не хочет покидать ее тело.

- Кен, помоги! – короткий приказ брату и уже две руки излучают свет, побеждая яд, изготовленный с помощью черной магии.

Рана на глазах начала затягиваться и покрываться здоровой кожей, однако шрам в виде звезды все равно остался. Девушка поднялась на ноги. Возглас спасшихся Стражей был приветствием для их лейтенанта. Она окинула их взглядом. «Так мало», - подумала Тинтур.

За Стражами толпилась кучка гномов, им было очень неуютно в замке народа, с которым они враждовали не одно тысячелетие.  Принц Лесных эльфов к тому же славился тем, что недолюбливал представителей других рас, и особенно гномов. Пауза затянулась. И тут дело в свои руки взяла Элидриль.

- Таварзул, это мои друзья. Мы все очень проголодались.

Хоть эльфу и не нравилось происходящее, но изменить он ничего не мог. По одному взмаху руки жители замка засуетились, выполняя распоряжение принца и его невесты.

В беседе за ужином выяснится, именно гномы спрятали принцессу и Стражей. Нормеи орков почуяли прятавшихся в пещере и попытались их захватить. В тот момент и прозвучал горн Ночных Стражей с призывом о помощи. Все понимали обреченность ситуации, когда задняя стена маленькой пещерки стала отползать в сторону. Это был потайной выход из подземелья гномов, обитавших в Сумеречных горах.  Они проводили принцессу и Стражей в центральные залы своего города, накормили, дали передохнуть, а потом доставили отряд безопасным подземным ходом в замок принца эльфов. И еще долго за кружкой пива и бокалом вина Таварзул, под неусыпным оком Элидриль, будет обсуждать с гномами тактику совместной обороны общих земель от орков.

Тинтур здесь уже не будет.

Пока гостей располагали в комнатах, Страж заявила о желании немедленно покинуть крепость.

- Но твоя обязанность, Страж, охранять меня, - как за соломинку схватилась Элидриль.

- Ваше высочество, - Тинтур была непреклонна. -  Я должна была доставить наследницу Доралены и шкатулку в приграничную крепость Дремлющего леса. Мой долг выполнен. Вы находитесь под надежной охраной. Я хочу уйти!

- Но как же… - взгляд Тинтур остановил Элидриль на полуслове.

- Ну что ж, если гостья больше не нуждается в нашем гостеприимстве… - слова Таварзула звучали отстраненно и равнодушно, - Пусть ей выдадут все необходимое: коня, оружие, продукты… - казалось, принц хочет опять унизить бывшую пленницу.