Искра в академии огня

1

Тело не слушалось, но только когда я сумела приоткрыть глаза, поняла ужас своего положения.

Сначала мне просто было жарко. Я всегда любила кутаться в одеяло. Даже летом, заворачивалась в кокон, а позже просыпалась в поту.

Вот и сейчас, когда мне стало жарко, я не сразу забила тревогу. Проснулась, но глаз не открыла. Лень. Попыталась сбросить одеяло, но ничего не выходило. Руки не слушались, ног я даже не чувствовала. Шелковая пижамка прилипла к коже.

Жар становился все сильнее. Может я заболела? Тогда понятно, откуда взялись температура и тяжесть во всем теле.

Нужно все же встать, выпить лекарство, иначе завтра будет еще хуже.

И вот тут-то я осознала, что не могла шевелиться! Тело не слушалось. Я не могла ни поднять руку, ни повернуть шею. Веки тоже отказывались повиноваться. Меня что же парализовало?

Ужас прокатился по моему сознанию. В груди что-то сжалось. Страх всегда был моим больным местом. Даже не будь я парализована по непонятным причинам, ужас сковал бы меня не хуже.

Мысли попрятались в самые дальние уголки сознания. Я просто лежала бревном, ничего не соображая.

Сколько продлился ступор, непонятно. Привлекла мое внимание боль. Кожу на руках пронзила сотня иголочек.

Мысленно я закричала, но ни звука не удалось выдать чрез сомкнутые губы!

Вспышка боли повторилась. Теперь пекло ноги в районе коленей. Жар становился все сильнее.

«Нет!» – хотелось крикнуть мне. Но сколько бы ни старалась, речевой аппарат не повиновался.

«Спасите! Кто-нибудь!»

Неужели рядом совсем никого? Никто не видел, что творилось что-то неладное. И тут я задалась вопросом, а что же происходит?

Чувства осязания сейчас вопили от жара и боли, я ничего не видела. Что еще у меня оставалось? Я дышала! Это хорошо. Теперь же я обратила внимание на воздух, который вдыхала. Запах был столь насыщенный, что сразу определить его не получилось. Пряные травы, терпкий аромат цветов, сладкий – экзотических фруктов. И за ними прятался коварный дымный след.

«Пожар!» – ударила догадка по моим нервам. Вот почему так жарко. И боль – это наверняка ожоги. Значит, огонь уже совсем близко. Я или сгорю или задохнусь!

Страх вновь попытался затопить мои мысли, но я чудом осталась в сознании. Огонь – это плохо. Если ничего не предпринять, это смерть!

Но где же я? Нужно было соображать побыстрее.

Я прислушалась.

Тихая плавная мелодия пробилась к сознанию. Наверняка она и прежде звучала, просто я от ужаса не обращала внимания. Пел хор из нескольких человек. Их голоса накладывались друг на друга, перетекали один в другой. Сложно определить, сколько же людей пели. Людей!

Я снова и снова пыталась взмахнуть рукой, дернуть шеей или забиться словно рыба на берегу. Но ничего не выходило.

Рядом люди! Тогда почему же они не спасают меня?

Я прислушивалась. Песня перекатывалась с одной тональности на другую. Слов я не различала. Или то был незнакомый мне язык.

«Запись», – обреченно решила я. Видно это просто играло музыкальное устройство, а вовсе не хор находился вокруг. Но где я? Точно не у себя дома. Гипнотизирующие песнопения – не мой излюбленный жанр.

Я принюхалась еще раз. Мысли начинала заволакивать дурманом пряностей и дыма. Если так пойдет дальше, я и думать перестану. И что тогда?!

«Воск», – еще одна догадка.

Свечи – нечастый гость в современных домах. Это скорее экзотика, чем необходимость сейчас. Свечи зажигают на торте в день рождения. Еще на новый год в подсвечниках или при ароматерапии. Ничем из этого я не увлекалась. Но свечи были логичным объяснением возникновения пожара.

Все тело накрыла волна жара и пряного аромата. В другое время он мог показаться приятным, но сейчас душил, жег гортань. Горло раздирало желание кашлять, но даже на это я не была способна. Лишь сопела и слушала…

Вдруг пение изменилось. Став отрывистым и ритмичным, оно наполнилось угрозой. В тот же миг и жар возрос в разы! Руки и ноги окатило болью.

Я орала изо всех сил, но все еще безмолвно! Я вкладывала в попытки всю силу воли, всю возрастающую боль и ужас. Горло не слушалось, но вдруг удалось приоткрыть веки! Совсем немного. Только узкие щелочки были у меня в распоряжении, но и то немногое, что я увидела, повергло в шок!

Огонь! Казалось, он был повсюду. И ничего, кроме пламени, я не способна была различать. Огонь я не любила. Да что там, боялась его. Всегда старалась избегать свечей, костров. Даже бенгальские огни на Новый год не покупала. Как же я могла оказаться в такой ситуации?

Но нужно было сперва разобраться, где я, и что стряслось. Я заставила себя медленно осмотреться.

Вокруг было светло. Оранжевое пламя освещало просторный зал. Потолок облизывали игривые блики от сотни или даже тысячи свечей. Но пламя горело не только на тонких фитильках. Оно, казалось, полыхало повсюду. Около самих моих ног танцевали хищные оранжевые языки. Что их сдерживало, непонятно.

Огонь зло шипел и плевался в мою сторону искрами. Именно они обжигали обнаженные руки и ноги. Небольшой участок открытой кожи, который я могла видеть, уже покрылся волдырями. Глянцевые пузыри надулись и грозили вот-вот лопнуть.

2

«Помогите!» – хотела заорать я. Конечно же ничего не получилось. Но вышло издать тоненький жалобный писк.

Ура! Сумела пищать, рано или поздно сумею и позвать на помощь. Меня спасут, вытащат из огня… Если только… Если это не они положили меня сюда!

Теперь объятия ужаса были ледяными. Снаружи охапки искр медленно прожаривали меня, а внутри растекался морозный ужас. Совсем как знаменитый десерт – торт с мороженым внутри.

Я хихикнула. Покрылась ожогами, вот-вот отдам концы, но хихикаю! Видно, от боли начала ехать крыша!

И тут я поняла, что хихикать у получилось в голос! И меня услышали!

Ближайшая фигура в балахоне больше не пела и не раскачивалась. Она стояла, неподвижно повернувшись ко мне. Просторный капюшон съехал немного с головы и открыл мне человека. Это была молодая женщина. Пухлые розовые губки, белые кудри, уложенные в высокую прическу. Парочка локонов распушились и прилипли к взмокшему лбу.

Признаться, не так я представляла себе фанатиков, которые пытались принести меня в жертву. Скорее уж ждала мерзких сморщенных горбатых старикашек. А тут прелестная хрупкая блондиночка!

Я опять хихикнула. И опять вслух!

Блондинка приоткрыла пухлые губки и сложила их в немое «О!»

Сообразив, что могу издавать звуки, я попыталась кричать. Хотелось накрыть ругательствами, проклятиями и мольбами о пощаде странную дамочку. Но не вышло…

Тогда я вдохнула и сделал единственное, на что была способна, вытаращила изо всех сил глаза.

Блондиночка открыла рот пошире, но продолжала молчать.

Может, это часть ритуала? Или на всех присутствующих накладывали заклятие безмолвия.

Я не переставала таращиться. А для убедительности еще и моргнула пару раз.

Блондинка отмерла и принялась шарить руками по сторонам. Взгляда с меня она не сводила. Опасалась, что я ее съем? По крайней мере, вид у нее был перепуганный.

Нащупав слева и справа от себя балахоны, блондинка дернула. Да так, что сорвала с одной фигуры капюшон. Под ним оказался черноволосый мужчина со смуглой кожей. Он криво улыбался и тут же принялся ворчать.

Значит, они разговаривать могли.

Заметив выражение лица блондинки, мужчина повернулся ко мне. Ехидная улыбочка не исчезла с его лица, а вот глаза он округлились. Вместе это выглядело откровенно безумно.

Меня все же изловили сектанты? И теперь они пытались совершить жертвоприношение? А удивлялись лишь тому, что я не вовремя пришла в себя?

Ужас окончательно меня парализовал. Теперь я и моргать боялась. Вдруг сектанты поддадут жару, чтобы я горела побыстрее.

Фигура справа от блондинки откинула капюшон. Это тоже была женщина, но на этот раз брюнетка. Ее волосы черным водопадом хлынули на плечи. На узком красивом лице не было и намека на удивление.

– Откуда она там взялась? – прошептала блондинка.

Брюнетка молчала, лишь разглядывала меня. Изучающе, словно экспонат в музее или реактив в лабораторной пробирке.

– Это ритуал богини огня. Никто не посмел бы вмешиваться в него, – брюнетка слегка склонила голову набок.

– Только если ее брат… – мужчина перестал удивляться и задумчиво сощурился. – Может таким образом он пытается…

– Да что вы такое говорите? Ритуал не предполагает жертвоприношений… – блондинка переводила взгляд с мужчины на брюнетку и обратно. Для этого ей приходилось быстро вертеть головой, походя на взъерошенную птичку.

– Это сейчас не предполагает… – мужчина продолжал кривить губы в усмешке. – А вот раньше…

Глаза мои вновь наполнились слезами. Я лежала посреди жертвенного алтаря. Даже его хозяева не знали, как я тут очутилась. Но и спасать меня не собирались.

– Может кто-то специально послал сюда эту… Хм… Девушку. Может он пытается провести иной ритуал. Более важный. Возможно, это брат богини. И кто мы такие, чтобы мешать высшему замыслу?

– Ах! – не удержалась блондинка от громкого восклицания.

Мужчина зашипел на нее, но было поздно. Люди в балахонах один за другим скидывали капюшоны. Одни замирали в удивлении, другие начинали перешептываться с соседями.

А меня продолжали обсыпать жгучие искры. Ближайшая чаша с маслом наклонилась, обливая маслом постамент. Искры тут же жадно подожгли его. Теперь пламя танцевало в миллиметрах от моего лица. Я же могла лишь тихонько скулить. Но даже этот звук терялся во всеобщем гомоне.

Несколько капель раскаленного масла попали на щеки. Это заставило меня вопить от боли и ужаса, но все еще лишь мысленно.

Сектанты были растеряны. Они увидели меня, вот только спасать не собирались!

– Кто она?

– Как сюда попала?

– Что происходит?

Голоса уже кричали, перебивая друг друга.

– Ее нужно достать, – наконец женщина с рыжими волосами подала здравую идею.

– Нет! – гаркнул ухмыляющийся мужчина. – Кто мы такие, чтобы вмешиваться в планы богини?! Она послала сюда девушку, значит, такова ее воля!

3

Просыпалась я медленно. Сознание выплывало из темноты. Еще продолжали вспыхивать обрывки снов: голубой океан, теплый песок на пляже. Я шла по нему босиком. Вот только песок был горячий. Очень! Он жег ступни все сильнее. Обволакивал ноги. Песчинки, казалось, ввинчивались в кожу через поры. Затем я вдруг уже шла по раскаленным углям. И вот эти угли загорелись, а языки пламени вспыхнули ярче тысячи солнц…

– А-а-а!

Одновременно с криком я села и распахнула глаза.

Сердце колотилось как у загнанного кролика.

Кровать была узкая и жесткая. Но постель чистая. Ткань еще похрустывала под моими судорожно сжатыми пальцами.

От воспоминания об огне во сне я поежилась.

Но где я?

Рядом стояла совершенно такая же кровать. Дальше – еще одна. И еще. Каменные стены угрожающими объятиями убегали в разные стороны. Помещение было длинное и просторное. Высокие потолки терялись в мутных тенях. Незанавешенные еще окна превратились в зеркала из-за ночной мглы, а света от нескольких канделябров было явно недостаточно.

– Чего орешь?

Я вздрогнула. Нервы шалили. Вот бы сейчас действительно к морю, а не вот это все…

Я вдруг разом вспомнила ритуал, сектантов в красно-коричневых балахонах, огонь. Море огня!!! И ожоги…

– А!

Вскрикнув, я вытянула перед собой руки. Я ожидала увидеть, как кожа клочьями сползала с обгоревшей плоти, или бинты, пропитавшиеся желтым гноем. Но ничего подобного не было!

Руки находились в относительном порядке. Зарубцевавшиеся шрамы выглядели так, словно в пожар я попала год назад, а вовсе не только что!

Но наличие шрамов означало и то, что все случившееся не было сном…

– Прекрати орать. Переполошишь сестер. Набегут со своими мерзкими микстурами. Тебе вольют и мне за компанию. А я свою норму на сегодня выпил.

Продолжая держать руки на весу, я огляделась. Вдоль противоположной стенки шел второй ряд кроватей. Стояли они там реже. Все из-за наличия высоких окон.

На одной кровати, метрах в пяти от меня сидел лохматый парень. Глаза его слезились, огромный нос натерт до красноты. Одет парень был в полосатую бело-оранжевую пижаму.

Я тут же охнула, схватила тощее одеяло за край и натянула до подбородка.

Парень молчал и рассматривал меня. Интересно, один из сектантов или их очередная похищенная жертва?

Но он молчал, а информацию получить было нужно.

– Привет!

Парень кивнул.

–Где это мы? – осторожно спросила я, вдруг его приставили следить за мной.

– В лазарете.

Он моргнул пару раз, но продолжал глядеть на меня с откровенным любопытством.

– Почему ты здесь?

Возможно бестактный вопрос, но о чем еще разговаривать соседям по палате? О погоде? Так за окном темно.

Я покосилась на красный нос парня. Не хватало еще грипп подхватить.

– Да все из-за ожогов…

Парень как-то сжался при этих словах. Втянул голову в плечи, наконец опустил взгляд.

– Ожоги? – удивилась я.

– Уж не тебе издеваться по этому поводу! – зло огрызнулся парень.

– Что?

Я совершенно не понимала, что происходило вокруг. Жертвоприношение, ожоги, теперь это.

Глаза налились слезами. Еще какое-то чучело лохматое будет кричать на меня.

– Эй! Да ты чего? Болит? Сильно? Так бы и сказала сразу. Сейчас позову медсестру!

Парень закопошился в кровати, тут же запутался в одеяле, но все же попытался встать. Ожидаемо, он не сумел вовремя высвободиться и через миг рухнул на пол.

– О-о-ох…

От неожиданного проявления заботы я опешила. А нелепое падение вдруг рассмешило. Я нервно хихикнула.

– Теперь она смеется надо мной!

Парень кое-как поднялся, но теперь насуплено глядел на меня исподлобья. Сложив руки на груди, он развернулся. Хотел возвратиться на кровать? Но тут же поскользнулся на одеяле, что валялось на полу. Ноги его разъехались в разные стороны. А в следующий миг парень уже ползал под кроватью.

Смеяться больше не хотелось. Похоже, парень был патологически неуклюжий.

– Я не хотела тебя обидеть, – прокричала я. – Я не думала, что ты… Такой…

Из-за кровати, словно из-за баррикады осторожно вынырнулась голова с красным носом.

– Невезучий?

– Ну-у-у… – я замялась. Не знала, что еще могло обидеть парня.

Он вздохнул, вытянул руки и взобрался на матрас, пыхтя и отдуваясь, словно то было невероятное препятствие.

– Феликс, – представился парень.

Сидя на кровати по-турецки, он протянул мне для рукопожатия ладонь, поддался всем телом вперед. Видно, хотел подойти поближе. Вот только он забыл, что ноги его скрещены, поэтому Феликс вновь шлепнулся на пол.

4

Я затрясла головой.

Так! Маги огня.

Чем дальше, тем интереснее. Сектанты – это страшно. Но выходило, что они здесь еще и помешенные все.

– Они думали, что я без сознания, но я все слышал, – выдал Феликс гордо. – Тебя послала наша богиня Игнис. Ты избранная!

Теперь Феликс подскочил ко мне с азартом схватил за руку и заискивающе протянул:

– Покажи, на что ты способна. Это нечто невероятное, я уверен. Богиня не выберет неудачника, вроде меня. А вот ты… Ты – нечто. Выжила во время ритуала. Говорят, магистр в тебя моментально влюбился. На руках сюда принес.

– Кто говорит?

– Медсестры. Все дамочки в замке вздыхают по магистру. Но только ты достойна, чтобы он это… На руках!

Я моргнула.

Значит тот мужчина, который вынес меня из огня, сдержал слово, доставил в лазарет. А еще он магистр… Слово чуждое для моей обыденности отлично вписывалось в общую бредовую картину приключений.

Я вздохнула.

Феликс все еще сжимал мою руку.

– Не умею я ничего, – тихо сказала я.

Улыбка сползла с лица парня.

– Нет. Ты просто не хочешь мне показывать, – он обиделся. Едва не плакал даже. Словно огромный ребенок, ей-богу. И мне вдруг стало смешно. Пусть обижается. Да кто он такой? Плод моего воображения. Или может сектант. Ну точно не тот случай, чтобы любезничать с ним.

– Ерунда это! – воскликнула я. – Бред! Или сон. Может, конечно, кошмар. Но если меня на самом деле похитили твои дружки сектанты, то меня будут искать. Поставят на уши всю полицию. У меня включена геолокация. Ее наверняка уже отследили! Меня спасут. И вас всех упрячут в психушку!

Переминаясь с ноги на ногу, Феликс глядел на меня растерянно.

– Это ты о своем, о божественном? – спросил наконец он, а я откровенно расхохоталась.

– Ладно. Ты – маг огня, – серьезно сказала я и постаралась не улыбаться. – Покажи, что умеешь. А там посмотрим.

Феликс сгорбился.

– Не могу. Мне запретили использовать магию неделю. А прошло всего пару дней.

– Почему? – спросила я заискивающе.

Феликс мялся, но я терпеливо ждала.

– Вот, – он протянул мне руки. Тонкие длинные пальцы. Такие еще называют музыкальными. Кожа светлая настолько, что почти прозрачная. Я даже увидела на запястьях голубые венки. Они пульсировали от биения сердца Феликса.

– У нас была практика. Я неправильно произнес заклинание. Ну ты же помнишь, я… Невезучий… Ну я и обжегся.

Я пригляделась. Действительно, на тыльной стороне ладони можно было заметить белесые шрамы. Такие оставались от ожогов, но не двухдневной давности. Месячной, возможно. Или того больше.

– Та-а-ак… – а что тут еще скажешь? – Ну считай, мы квиты. Я тоже не могу ничего показать.

– Почему?

Я откинулась на кровати и заложила руки за голову. Прятаться не имело смысла. Я успела заметить, что одета в точно такую же пеструю полосато-оранжевую пижаму, как у парня. Затем потянулась всем телом, хрустнув парочкой позвонков. После игриво подмигнула Феликсу.

– Все просто, я не маг огня!

Феликс недоверчиво сощурился.

– Не-е-е. Так не бывает. Это, – он жестом фокусника обвел все вокруг, – академия огня. Тут учат лучших магов королевства. Еще в замке находится самый большой храм богини Игнис. Это место слишком важное, чтобы пускать сюда не магов.

Даже прислуга здесь – бытовики, но маги огня. А учителями в академию приглашают лучших боевых магов, искусных алхимиков. Даже маги других стихий сюда проникнуть не сумеют, хоть сто лет пытаться будут.

Я пожала плечами и расплылась в улыбке:

– Значит, я особенная. Но я точно ничегошеньки не смыслю в магии.

– Ты просто дуришь мне голову, – возмутился Феликс. – А ну вставай немедленно. Пусть я не шишка какая-то, но это не повод насмехаться надо мной.

Я лежала и давала понять, что вставать не собиралась.

Тогда Феликс схватил меня за босую ногу и потянул с кровати. Я успела заметить, что щиколотки и ступни покрывала паутина белых шрамов. А в следующий миг грохнулась на твердый, оказавшийся каменным, пол.

– Ты что творишь?! Я чуть головой не стукнулась!

– Давай! Читай заклинание, – приказал Феликс, возвышаясь надо мной полосатой тощей громадиной.

– Но я не умею. Правда не умею.

– Тогда я расскажу всем об этом! Простым людям не место в академии огня!

Феликс взвизгнул так, что я побоялась, сейчас действительно сбегутся медсестры, затем вызовут руководство, начнут разбираться, что со мной делать. А я внимания хотела привлекать как можно меньше.

– Хорошо. Хорошо, – шикнула я. – Чего ты хочешь?

Глаза у Феликса засияли.

– Вызови огненных псов! – выпалил парень. – Или нет! Давай сразу феникса. Или сотвори фонтан огня… Или огненный дождь… А может?..

5

Эхо весело гоняло звонкий смех по лазарету. Холодные каменные стены редко слышали подобный звук. Основные посетители этого места – больные. А им по статусу положено стонать, рыдать и кряхтеть. А тут женский заливистый смех!

Женщина наконец успокоилась, откинула за спину длинные черные волосы и посмотрела на меня.

– Милочка, а ты мне нравишься! – женщина обернулась к своему спутнику. – Ей определенно стоит дать шанс!

Узкое алое платье подчеркивало великолепную фигуру женщины. Макияжа, возможно, было многовато, но в целом она была красавица.

Насколько же контрастировал с ней мужчина!

Балахон мантии был похож на тот, в котором он был во время ритуала. Только этот оказался чернильно-черный. Отросшие волосы почти достигали плеч, глаза с прищуром глядели из-под жиденькой челки. А вот то, что я раньше приняла за кривую улыбку, оказалось шрамом. Изогнутый рубец тянулся от уха к центру подбородка. По пути он задирал уголок губ, да так и оставлял приподнятым. Именно поэтому складывалось впечатление, что мужчина постоянно улыбался ехидной полуулыбкой.

– Кто вы? И что здесь делаете?

Голос у мужчины был подходящий к внешности. Глухой, немного сиплый.

– Я… М-м-м…

А что тут скажешь? Я и сама хотела бы это знать.

За спинами гостей то и дело мелькала взъерошенная голова Феликса. Он явно не находил себе места от любопытства, хотел услышать все получше, но подойти не решался. Поэтому Феликс все еще сидел на кровати, и только вытягивал длинную шею в нашу сторону.

– Ну-ну, не волнуйся, милочка. Мы совсем не страшные.

При этих словах брюнетка стрельнула взглядом в сторону мужчины. А когда он покосился на нее, расплылась в хитрой улыбке.

– Давай я помогу, – заворковала женщина. – Ты возникла посреди ритуала. Прямо в центре алтаря, если быть точнее. Что ты там делала?

Я передернула плечами. Не самые приятные в моей жизни воспоминания.

– Лежала, – буркнула я.

– Та-а-ак. Что-то еще можешь вспомнить?

–Огонь, – нехотя продолжила. – Много огня. И он жег... Со всех сторон…

Говорить не хотелось. Да они и сами там были. Видели все прекрасно. Зачем расспрашивать?

– А почему же ты не встала, не убежала?

– Не могла, – голос слушался плохо. Нужно было попробовать прокашляться, но я опасалась даже вздохнуть лишний раз.

Торжество в глазах мужчины не предвещало ничего хорошего.

Женщина нахмурила тонкие бровки и бросила предупреждающий взгляд на мужчину, но уже через секунду сладкая улыбка вернулась на ее лицо.

– Вот как, милочка, – улыбалась она мне так ласково. – А ты помнишь, что было прямо перед этим моментом? Перед тем, как ты оказалась на алтаре?

– Да. Я шла домой по темной улице.

– И где же это было?

Хотелось выплюнуть им в лицо обвинения. Тот, кто меня сюда доставил, должен был отлично знать место похищения.

– Улица Парковая, – выдавила я. – Как раз позади супермаркета. Выезд из подземной парковки недалеко. А вот датчики движения на фонарях не работали.

Они оба удивились, но почти мгновенно сумели скрыть это. Неужели не в курсе?

– Значит ты прибыла к нам из другого мира, – выдала женщина. – Все эти странные словечки.

Она помахала в воздухе тонкими пальцами с красными коготочками. Словно муху отгоняла.

Мужчина сделался еще более довольным, а вот женщина, казалось, расслабилась.

– Что ж, добро пожаловать.

Мне даже показалось, что эти слова она произнесла на самом деле искренне.

– Кто-то перенес ее из другого мира. И поместил прямо в центр ритуала богини Игнис.

– Ой, Кеннет! – отмахнулась женщина. – Кто еще это мог быть? Конечно же сама богиня.

– А значит, Элеонор, мы нарушили ее волю, когда достали жертвенную деву из огня, – прошипел Кеннет.

Но женщина ничего не желала слушать. Она замахала руками.

– Ерунда! Все знают, что Игнис вовсе не кровожадная. Она никогда не требовала человеческих жертвоприношений.

– Возможно, богиня изменилась. Или ослабла. Вот ее брат был гораздо более могущественный! Калору удавалось держать в кулаке весь мир. И именно благодаря жертвоприношениям.

– Кеннет! Это все в прошлом. Мы живем в цивилизованное время. И не вспоминаем, как огненный демон едва не сжег до основания весь мир.

Кеннет скривился.

– Калор лишь наказывал непокорных. И прошлое нужно помнить. Оно может вернуться. Калор может вернуться и возвратить себе власть над миром.

Элеонор даже ничего не стала отвечать на это. Только скептически приподняла бровь.

– И что дальше? – вклинилась я. Они совсем забыли обо мне за своим спором.

Две пары черных глаз уставились на меня. Затем они переглянулись.

6

После ухода посетителей лазарет показался мне необычайно уютным местом. Унылые обвисшие шторы не пытались меня задушить, мрачные каменные стены не собирались похоронить под обвалом, а кровать вполне годилась для сна.

Кеннет выглядел откровенным злодеем. Может поэтому я не ожидала от него сострадания. А вот Элеонора – та еще штучка. Приторно сладкая снаружи, наверняка, она была ядовитая внутри. После ее ухода остались странные ощущения. Но если бы не она, Кеннет уже разводил бы костре для моего жертвоприношения.

Я вздохнула.

И все же, куда меня занесло? Магический мир? Правда? Все здесь говорят о богине огня, о ритуалах, о магии огня, но самая я пока так и не видела ничего сверхъестественного.

Ну залы с каменными стенами, ну свечи вместо электричества. Это легко можно устроить.

Может попытаться сбежать?

Я прислушалась, шаги Кеннета и Элеонор давно стихли за дверью.

Шлепнув босые ступни на пол, я поежилась. Ледяной. Маги огня отопление, что ли, не могли обеспечить?

Я кошкой метнулась к окну, которое находилось напротив моей кровати. Черное зеркало зло встретило меня растрепанной девицей. Я замерла. Полосатая пижама, волосы торчали прядями разной длины. Перекошенное лицо. Странное. Незнакомое. Все оно было заляпано белесыми пятнами. У некоторых края темнели оранжевым или багровым. Другие перетекали друг в друга. Левая щека бугрилась кожистыми наростами.

Я замерла. Комок в горле перекрыл не только способность дышать, но и говорить. Иначе я уже орала бы от ужаса. Чудовище! Со стеклянной поверхности на меня смотрело чудовище. И это была Я!

– Да не переживай ты так. Внешность далеко не главное для девушки.

Как подошел Феликс, я не слышала. Не до него было.

Но вот слова парня вдруг достигли моего сознания.

Я хохотнула. Отражение послушно повторило улыбку. Белые жемчужинки зубов среди кривых шрамов смотрелись неуместно. Ведь страшная уродливая ведьма из леса должна и зубы иметь желтые, торчащие в разные стороны клыками.

Я хихикнула еще раз.

– А что же? – резко развернувшись к Феликсу, спросила я. – Что же тогда главное для девушки?!

Феликс замялся, блуждая взглядом по полу.

– Ум, доброта, магия… – блеял Феликс. Он больше не разглядывал меня с любопытством. Теперь ему было неловко даже взглянуть на мое лицо!

– Ум?! Да кого волнует, насколько умное такое чудовище?

Я уже не кричала. Вопила.

Запустив руки в волосы, я повернулась обратно к стеклу. Протянула, словно гребнем, растопыренные пальцы, застонала. Пряди были опалены огнем. Все разной длины, закручены в спиральки на кончиках. Если кто-то и лечил меня от ожогов, то на волосы не обратил внимания.

– Магия?! Хватит дурить мне голову! Магии не существует. А что здесь творится за кошмар, я еще выясню. Я натравлю на вас полицию, спецслужбы, да все, что только есть! Конец вашей гадкой секте! Слышишь? Конец!

Феликс пятился от меня, глядя куда-то в район пупка.

– Не знаю, сколько вас тут, и как это все получалось держать в тайне, но я пложу этому конец!

– Не кричи. Медсестры придут…

– Пусть попробуют со мной что-то сделать. Я в детстве ходила на у-шу.

– Что это вы тут устроили, ребятки? – новый голос был незнакомый.

Я обернулась. В проходе между кроватями стояла полная улыбчивая женщина. На вид, лет шестидесяти. Седые волосы кое-где выбивались из-под льняной медицинской шапочки.

– Выпустите меня отсюда! – потребовала я.

Женщина вздохнула и мягко улыбнулась.

– Деточка, тебе отдых нужен. Куда в таком состоянии идти?

Я сжала кулаки. Ну нет! Нужно бежать. И прямо сейчас!

Подскочив к окну, я дернула ручку. Заперто. Защелка внизу поддалась быстро, но створки не открывались. Запрокинув голову, я заметила, что вверху имелся еще один запор.

– Иди сюда деточка. Давай уложим тебя в постель. Выпьем вкусную микстурку…

И почему все здесь говорили со мной как с несмышленым ребенком? Неужели это правда могло кого-то успокоить?

Дама запустила руку в карман бледно-желтого халата. Достав оттуда флакон, она показала его мне.

– Со вкусом клубники! – пообещала она, призывно потряхивая пузырьком в воздухе.

Я зашипела и дикой кошкой бросилась к ближайшей кровати. Не очень грациозно, но я все же перебралась через нее. За кроватью тоже было окно.

Защелка. Открыла. Дернула. Заперто!

– Что б тебя!

– Деточка, прекращай.

Перебравшись через еще одну кровать, я повторила действия: открыла защелку, дернула.

Вдруг створка поддалась! В лицо ударил поток свежего воздуха. От холода и неожиданности я задохнулась. Шторы по краям окна захлопали вороньими крыльями. Медсестра что-то кричала за спиной. Но я уже забралась на подоконник. Широкие двойные створки служили мне опорой. Ветер трепал волосы, забирался под пижаму.

7

Ветер из распахнутого окна больше не холодил мою кожу. Глаза не видели прекрасный ночной пейзаж далеко впереди. Но и ужас схлынул. Осталась лишь сонливость и приторное умиротворение.

Пламя от ног поднялось до самой макушки. Теперь я полностью была завернута в огненный кокон. Но боли не было! Только ласковое тепло.

– Спускайся оттуда, деточка, – спокойный голос за спиной даже не предполагал, что я стану сопротивляться. Да я и не стала.

Опустившись на колени, слезла с подоконника. Пламя при этом не перекинулось на деревянную поверхность. Да и шторы, которые продолжал мотать туда-сюда игривый ветер, не воспламенились!

Став на пол, я не ощутила холода каменных плит.

– Молодец, – женщина в лимонном халате подошла ближе, заглянула мне в глаза. – Ну и что ты собиралась делать? А?

Я молчала.

Женщина вздохнула и обернулась.

Феликс успел подняться с пола. Сейчас он прятался за тонкой спинкой чужой кровати, согнувшись в три погибели.

– Вы вдвоем собирались бежать?

При этих словах Феликса перекосило от ужаса. Он замотал головой, то и дело поглядывая на пузырек с микстурой.

Мне вдруг стало жалко парня. Шпион он или нет, но испытывал страдания.

– Нет, – нашла в себе силы выдавить я. – Я сама…

– Да? Что ж… Молодой человек, возвращайтесь в постель.

Феликс с готовностью рванул к кровати. Несколько раз он поскользнулся на гладком полу, но удержал равновесие. Плюхнулся, только уже на матрас.

Женщина усмехнулась такой прыти.

– Ты, деточка, тоже ложись.

Я повиновалась. Двигаться получалось тяжело, словно я находилась под водой.

«Муха в меду», – пришло сравнение.

Когда я легла, женщина поправила мне одеяло, потрогала лоб сухой ладонью. Пламя схлынуло, не оставив после себя даже струйки сизого дымка.

Я расслабилась. Хоть этот огонь и не опалял, было тревожно.

– Поспи. И не делай больше глупостей.

Женщина закрыла окно. Проверила защелки на всех остальных и ушла.

Тепло убаюкивало. Хотя клубничную микстуру в меня так и не влили.

Казалось, я плыла по волнам. Может, я все же выбралась к морю? И теперь уснула на надувном матрасе. Нужно просыпаться. Еще унесет течением в Турцию!

– Эй. Ты как?

Я попыталась выплыть из дремоты.

– Спишь?

Я медленно повернула голову на левый бок, затем – на правый. Все еще ощущала себя плененной мухой.

Феликс помолчал, а затем выбрался из-под одеяла.

– Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Кровать дрогнула. Матрас прогнулся где-то в районе живота.

Приложив невероятное усилия, я разлепила веки.

Лохматая шевелюра обрамляла широкую улыбку.

– Спасибо, что заступилась. Не ожидал.

Я равнодушно начала закрывать глаза.

– Постой!

Матрас качнулся.

– А ты правда из другого мира?

Эти слова словно ледяной водой окатили сознание. Нет, я все еще не была способна вскочить и бежать, но и спать расхотелось.

Я медленно кивнула. Делая огромные глаза. Феликс должен был понять, что я бодрствую, но обездвижена. Он был знаком с местными целителями, значит должен был сообразить.

– Ух ты!

От восторга Феликс едва не свалился с кровати. Парень подпрыгнул, затем попытался вернуть равновесие. Заерзал. Постель от его манипуляций ходила ходуном.

– Значит тебя сюда богиня переместила. Вот это да! И зачем?

Я едва пожала плечами. Уж не знаю, было ли это заметно.

– Я слышал, что говорили магистры Трейтер и Пейшен. Почти все.

При упоминании имен, я дернулась.

К счастью, Феликс понял, что мне интересно и продолжил.

– Конечно я тебе все расскажу. Магистр Трейтор – боевой маг. Но его основная страсть – алхимия. А мисс Пейшен – маг-универсал. Она великолепна во сем. Ты бы видела ее в деле. На практических занятиях она…

Я попыталась привлечь внимание Феликса, но вышло лишь шумно вздохнуть.

– Так. Дальше? Миссис Кура – наш главный лекарь. Ее ты только что видела.

Что еще? Они все преподают. Обучают молодых магов. Но если случается война или катаклизм какой-то, они, конечно, спасают мир! Если, например, нашествие тварей демонических случится, боевые маги обрушат на них всю мощь огненной стихии!

Я закатила глаза. Опять про свою магию завел.

– Ой. Ты, наверное, устала. Это я здесь отлыниваю от учебы, а ты по-настоящему пострадала.

Феликс отвел взгляд от моего лица.

8

6

Просыпалась я медленно. Слух уже доносил до моего сознания голоса, но понимать их смысл пока не получалось. Тело ощущалось тяжелым. Я даже видела мысленным взором клочки сна. Море, золотистый песок, колючие пузырьки лимонада на языке.

– Ш-ш-ш! Вы же разбудите ее!

Похоже, Феликс.

– Так уже почти обед! Нельзя столько дрыхнуть! – незнакомый голос.

– Какая она… Обычная… – третий голос был девичий.

– Шел бы ты отсюда, Джок! Она устала и много пережила. Ей показан крепкий и долгий сон. А тебя здесь быть вообще не должно, – снова Феликс.

Я наконец разлепила веки и завозилась в постели. Давая понять, что еще жива.

У кровати стояли трое: Феликс, незнакомый парень и девушка. Феликс все еще в полосатой пижаме, двое других в похожих костюмах. Пиджаки, галстуки. Только у парня были брюки, а у девушки – короткая юбка в клетку.

– Привет! Как ты себя чувствуешь? – спросила девушка.

– Эм, – я задумалась. Сонливость постепенно улетучивалась, голова не болела. Да ничего, кажется, не болело.

– Неплохо, – с удивлением ответила я. Учитывая все произошедшее.

Плавным движением плеча парень отодвинул девушку в сторону. Он был гораздо выше нее. Худощавый. Даже можно сказать, тощий. Острые скулы, прямой нос, тонкие руки. Он весь был какой-то угловатый и напоминал то ли кузнечика, то ли палочника. Зато парень красовался аккуратной стрижкой. В отличие от лохматого Феликса, его прическа был идеальна.

– Добро пожаловать в Ардер. От лица академии и всего мира приветствую вас.

Парень изворачивался, продолжая удерживать девушку позади себя. Но при этом он умудрился отвесить мне полупоклон и широко улыбнуться.

Я моргнула и коротко кивнула. Сидя на кровати в смешной пижаме и с вороньим гнездом на голове сложно воспринимать такие высокопарные речи на свой счет.

– Да прекрати же ты, Джок! – девушка стукнула его кулачком по плечу, и наконец, отпихнула в сторону. – Это я здесь официальный представитель!

Приветствую вас в Ардере! Меня назначили вашим куратором. Я помогу вам освоиться, покажу здесь все. Ознакомлю с основными специальностями, покажу тренировочные классы. Нужно поскорее определиться с направлением магии. Это поможет лучше подготовиться к испытанию. Хотя я уверена, что избранница богини Игнис и так с легкостью его сдаст!

– Какое еще испытание? – ошалело спросила я. – Меня что же еще и пытать здесь будут?

Джок хмыкнул:

– Умеешь же ты вести переговоры, Сюзи.

Сюзи, прогнала удивление и захлопнула ротик. Зло зыркнув на Джока, через секунду она мило улыбнулась мне.

– Испытание – это вовсе не пытки. Это особый ритуал…

Мне стало еще хуже.

Джок взял Сюзи за плечи и отодвинул в сторонку.

– Это что-то вроде посвящения. Не стоит бояться. Ничего страшного не случиться. Вам просто нужно будет показать уровень собственной магии огня. И все.

– А что будет, если у меня нет ее?

– Кого? – Джок продолжал мне улыбаться. От этого возникало впечатление, что он немного не в себе.

– Вашей магии.

Зюзи выглянула из-за спины Джока.

– Не может такого быть, что у избранницы богини огня будет магия воды. Или, там, воздуха. Не переживай. Такого просто не бывает.

Я передернула плечами.

– Не магии огня. У меня нет ни-ка-кой магии. Я даже не вполне верю, что магия существует.

Джок перестал улыбаться и сделал шаг в сторону.

– Она полностью твоя, Сюз.

Сюзи нахмурилась и пристально рассматривала меня. Я смущенно натянула одеяло повыше.

– Вздор! – заявила девушка и уперла руки в бока. – Ну-ка, погаси пламя вон в том светильнике.

Из окон струился серый, но вполне дневной свет. Но светильники в лазарете так и не погасили. Было похоже, что погода стояла пасмурная.

Я подняла руку и просто чтобы от меня отстали, сказала:

– Бу!

Ничего не произошло.

Сюзи сложила руки на груди и принялась отбивать ритм носком туфли. Затем она резко развернулась и уверенно потопала к выходу.

– Ну что же ты так Сюзи. Она не избранная, но может человек хороший, – ехидно кричал ей вслед Джок.

– Куда это она?

В груди возник неприятный холодок.

Джок пожал плечами, а Феликс втянул голову в плечи. Хотя ему-то опасаться было нечего.

Джок вновь стал разглядывать меня.

– А магистрам ты говорила, что без магии?

Я кивнула.

– И?

– Сказали, что принесут в жертву.

Джок подавился смехом.

9

Пол в коридоре оказался еще холоднее, чем в лазарете. Я словно шла по льду. Но просить обувь было слишком поздно.

Судя по тому, что увидела, я действительно оказалась в замке! Потолки высотой больше трех метров проектировали словно для великанов. Зато такие же высокие окна пускали с улицы много света. Наверняка каменные стены в солнечный день выглядели не столь мрачно. Сегодня же небо хмурилось, поэтому в рожках через каждый пару метров горел живой огонь. При этом ни дыма, ни едкого запаха от него не исходило.

Заглянув мельком за оконное стекло, я много не узнала. Кусты были почти с меня, а зеленые макушки деревьев на высоте второго этажа трепал рьяный ветер.

– Это внутренний парк замка, – пояснила Сюзи. – Он очень красивый, но сегодня погулять не выйдет. Погода премерзкая!

Я равнодушно отвернулась от окон. Но и в самом коридоре было на что посмотреть! Вдоль стен возвышались рыцарские доспехи. И я искренне надеялась, что внутри них было пусто. Вооруженные топорами, арбалетами и копьями, выглядели они достаточно внушительно. Мне бы ни за что не захотелось получить противника, облаченного в это.

– Память о далеком прошлом, – личный гид в лице Сюзи вновь подала голос. – Не представляю, как тяжеленный хлам позволял сражаться. Мне кажется, в такой броне и руку поднять невозможно. Да еще с топотом.

– М-м-м, – прогудел позади Джок. Наверняка просто, чтобы предупредить меня, что он рядом. В стене по правую руку стали попадаться дверные проемы. И я действительно тайком косилась на них.

Что ж, буду наслаждаться предметами старины.

Щиты украшенные родовыми гербами служили подставками для мечей, сабель и прочего холодного оружия. А вот пистолетов я так и не заметила.

– А стрелять ваши предки так и не научились?

– Из лука? Арбалета? – Сюзи не сбавляла шаг.

– Я имею в виду огнестрельное оружие.

– Не знаю, что это, – мотнула головой Сюзи.

– Хотя название, подходящее для магов огня, – заинтересовался Джок. – Как оно устроено?

Я пояснила, как могла. Хотя не уверена в достоверности своей интерпретации.

– Глупости, – отрезала Сюзи. – В до магическую эру люди были варварами и сражались примитивным оружием. Но после того, как боги снизошли к нам, это стало ненужно.

– Вы перестали воевать? – спросила я, уже зная ответ.

Сюзи сморщила аккуратный носик. Конечно люди никогда не откажутся от войн. Это не в их натуре.

– Значит, стали использовать вместо оружия магию, – кивнула я сама себе. – Вот это другое дело! Это не варварство, а прогресс!

Джок хмыкнул у меня за спиной.

Но Сюзи не обиделась на колкость.

– Магия огня – отлично служит как для защиты, так и для нападения. Наши боевые маги великолепны. И войн, если хочешь знать, не было уже очень давно.

Говорила Сюзи с гордостью, но я не удержалась:

– Вы завоевали весь здешний мир? Или у приверженцев других стихий тоже есть боевые маги.

Сюзи остановилась. Да так резко, что я едва не налетела на нее.

Развернувшись, девушка наставила на меня тоненький пальчик с миндалевидным ноготком.

– Ты! Держала бы свой язык за зубами! Не знаю, как ты здесь очутилась. Говорят, что это сама богиня перенесла тебя в наш мир. Хотя странно это все. Но ты находишься в сердце огненного клана. И не стоит считать нас дураками или слабаками. Здесь не только милые мальчики и девочки, вроде Феликса или Джока. Кроме студентов в замке полно магистров, алхимиков и боевых магов. А уж они ни за что не станут церемониться с хамкой вроде тебя.

Я замерзла и устала. Видно организм не так легко перенес ожоги и лечение магией, как сказала миссис Кура. Да и сама ситуация давила на психику. Я в замке? Настоящем? Среди магов?

– Ну и что они мне сделают? – устало ляпнула я.

– Не советую проверять, – холодно ответила Сюзи. – Я твой куратор и отвечаю за твое бренно тело. Если тебя сожжет кто-то из высших магов, отвечать придется мне.

Я пожала плечами и вяло кивнула. Хотя даже если ее распнут, мне как-то все равно.

Коридор мы преодолели в полном молчании. А вот просторный холл встретил нас бурлящим потоком из людей. Парни и девушки в той же форме, что Сюзи и Джок, куда-то спешили, сидели на подоконниках и все о чем-то переговаривались. По каменному залу гуляло эхо, словно от гигантского улья!

Но тут кто-то заметил меня. Красавицу со стильной стрижкой-вспышкой и в изысканной полосатой пижаме.

Ближайшие к нам студенты пихали друг друга локтями, перешептывались и передавали эстафету тем, что стояли поодаль. Через пару секунд на меня глядели несколько сотен пар глаз. Да холл был огромный. И наверняка красивый, вот только рассматривать мне его никак не хотелось. Хотелось провалиться на месте! Или стать невидимой. Или пусть меня сожжет наконец кто-нибудь до состояния пепла, как обещали уже вторые сутки!

Сюзи отчего-то замешкалась и выглядело все теперь так, будто меня представляли здешнему обществу.

10

10

Толпа неохотно зашевелилась. Задние ряды пошли волнами. И вот море классических пиджаков и красных галстуков расступилось и перед нами оказался он.

Высокая поджарая фигура. Пожалуй, на нем даже клишированный пиджак смотрелся хорошо! И эти карие глаза. Такие знакомые. Только вот искорки в них сейчас не светились. Они замерли на дне. Ждали особого случая.

Это именно он вынес меня из огня, когда треклятый магистр Трейтор предлагал оставить на сожжение.

Теперь глаза не застилали слезы, и я могла получше рассмотреть своего спасителя.

– Магистр Латимер, – учтиво склонила голову Сюзи. – Меня назначили куратором для этой девушки. Я как раз сопровождаю ее в жилое крыло.

Латимер нахмурился. Взглянув на меня, он поджал губы и шагнул ближе.

Наверняка он сражен моим жутким видом! Тоже считает болотной ведьмой. Судьба превратила меня в страшилище и теперь выставляла на посмешище!

– Она же совсем замерзла, Сюзен!

Латимер быстро пробежался пальцами по ряду блестящих пуговиц, скинул камзол и набросил мне на плечи.

Память тут же подбросила картину, как он нес меня на руках между магистров. Может и сейчас он подхватит меня на руки и унесет прочь от этого кошмара?

Но нет. Он лишь склонился ближе к Сюзи и прошипел.

– Хороший из тебя куратор. А ну бегом отсюда.

Сюзи вспыхнула, схватила меня за руку и потащила прочь.

Студенты расступались перед нами, зашелестела одежда. За спинами прокатились шепотки. Но мне было не до их слов. Я едва поспевала за Сюзи, а ведь нужно было еще чужой камзол удерживать на плечах.

Лестничные пролеты, коридоры, парочка круглых комнат увешанных портретами и флагами с гербами промелькнули перед моими глазами. Рассмотреть ничего не получилось. Я привыкла к цивилизации. Даже на третий этаж меня доставлял лифт. А тут пришлось подниматься ножками на какой? Пятый? Седьмой? Но и потолки в замке были повыше, чем в жилых домах моего города.

Сюзи неслась, словно от лесного пожара. Или боялась, что магистр Латимер догонит и повторно отчитает? Приятно было, что он повторно вступился за меня. Но уже через минуту я задыхалась так, что не могла думать ни о чем.

От кислородного голодания у меда даже начались галлюцинации. Несколько раз мне показалось, что в углу между стеной и потолком горел огонь! Затем он перебирался на шторы или гобелены. Каждый раз я шарахалась в стороны, но пожар не занимался, да и дымом не пахло.

Сюзи оборачивалась, но огоньки к тому моменту улетучивались. И девушка только с удивлением прослеживала за моим ошалелым взглядом. Может думала, что я вижу призраков? Джок за моей спиной тоже ничего не замечал. Значит, это просто красные пятна поплыли у меня перед глазами. Увеличенное давление шутило со зрением.

Местные наверняка накачали приличные мышцы на ногах и уже даже не обращали внимания на подъем. Может это служило им дополнительной тренировкой?

Я же за время дороги успела вспотеть и сбить ноги о непривычные каменные ступени. Когда Сюзи наконец остановилась, я не могла поверить. Казалось, что взбираться придется вечно. Я оперлась о стенку и хватала воздух ртом.

– Пришли, – мило улыбнулась Сюзи. – Твоя комната.

Она распахнула деревянную дверь с полукруглой макушкой. Я с усилием отстранилась от опоры и побрела вперед.

– Ох! – вырвалось у меня.

За спиной хохотнул Джок. Оказалось, он не отстал от нашей маленькой процессии.

– Зато кровать есть, – прокомментировал он. Голос звучал довольно, но кривая улыбочка подтверждала, парень шутил.

Кровать на самом деле была. И она занимала почти все место. Комнатка была крошечная. Окошко, в которое было видно лишь серое небо, давало минимум света. Сюзи щелкнула пальцами и в воздухе повис клубок оранжевого пламени. Он покружился под потолком, приблизился к настенному рожку да и осел в нем. Со светом комнатка стала выглядеть еще хуже. Толстый слой пыли лежал на всем, подчеркивая серую унылость обстановки.

– Что ж, – пробормотала я. Зато дверь крепкая, это я успела оценить. Пододвину шкаф, и никто меня не достанет здесь.

Я с тоской глянула на окошко. Летать я, к сожалению, не умела.

– Сбежать отсюда не получится, – угадал мои мысли Джок.

Неужели мне не мог достаться туповатый надзиратель?

– Даже не думала, – я широко улыбнулась, показывая большинство зубов. Надеялась усыпить бдительность, но похоже только стала походить на слабоумную. Ну и пусть.

– Это только на первое время, – затараторила Сюзи.

– Ну да, – хмыкнул Джок.

– Наверняка просто нужно время, чтобы подготовить комнату побольше. Навести там лоск.

– А здесь они, значит, решили не наводить даже элементарный порядок?

Прошлепав вперед, я откинула одеяло. В воздухе тут же закружились серые вихри пыли. На простыне мелькнул огненный язычок. Я в ужасе прикрыла ладонью рот. Не успела заселиться, а постель горит?!

11

11

В комнате сделалось светлее, чем самым ясным летним денем. Огромный костер освещал каждую щелочку на рассохшихся створках шкафа, каждую трещинку на каменном полу. А его гулкий мощный голос точно также заполнил каждый уголок моей души.

Я вжалась в спинку кровати. Вцепилась в подушку, что было сил. Думать не получалось. Только одно я понимала, передо мной пылал живой огонь! И это не фигура речи. Он правда был живой.

– Трепещи человечишка! – грянул костер.

Словно мне и без того было мало. Теперь к дрожи от холода добавились еще судороги ужаса.

– Я демон огня! И я сожру тебя сею секунду…

Несмотря на жар, который исходил от демона, в груди возник ледяной комок. Он уперся в горло и все расширялся. Это не дало бы мне сказать ни слова, но и дышать стало трудно.

– У тебя только один шанс на спасение!

Стекло в маленьком окошке тренькнуло. С противоположного угла слетела паутина. Она рваным парашютом спланировала на кровать.

– Ты можешь откупиться, – благосклонно разрешил дух.

Я сидела неподвижно. Воспринимать информацию не получалось.

– Золото, бриллианты? – демон решил, что у его жертвы скудоумие и пояснил поподробнее. – Серебро? Старинное оружие?

Я немного отошла от шока, сообразив наконец, что прямо сейчас меня не сожгут. Приоткрыв рот, чтобы легче было дышать, я послушно мотала головой на каждый вопрос.

– Да, всемогущее пламя! – воскликнул демон.

Языки его взвились еще выше. Теперь все они окрасились в кроваво-красный цвет. Искры огромным снопом выстрелили из середины костра и, зло зашипев, принялись скакать по полу.

– Тогда можешь расплатиться всем своим имуществом!

Гаркнул демон. С потолка в нескольких местах струйками посыпался песок. Или то был раствор, который использовали при строительстве замка? Так и сама башня скоро не выдержит.

Возможно, демон решил, что я попыталась скрыть от него свои богатства. Что меня стоило припугнуть еще. Но ужас и так затапливал меня по самую макушку.

– Ну? Хоть что-то же у тебя есть?

Я счастливо квакнула. Это должен был быть крик согласия, но горло все еще сдавливал противный комок.

Кивнув, я запустила подушку прямо в самый центр костра.

– Ох! Пф! – пламя зашаталось.

Затем мигом сгребла в охапку одеяло, скомкала его как могла и швырнула в огонь. Повертев головой, я выискивала, что бы еще пожертвовать демону огня.

– Что это? – демон закашлялся.

Пошарив руками по матрасу, я стала сдирать с него простынь. Получалось плохо. Я ведь сидела на ней.

– Стой! Прекрати!

Я замерла и подняла на демона удивленные глаза.

– Ты что это такое творишь? Я потребовал твое имущество!

Я широко улыбнулась, кивнула и тут же потянула за уголок ткани.

– Нет! – в голосе демона послышался ужас. – Стоп! Успокойся. Поговори со мной. Ты же умеешь разговаривать.

Я кивнула и уселась по-турецки на развороченной постели.

– Так. Во-первых, не швыряй больше ничего в меня. Во-вторых, у тебя есть замок, который можно было бы продать?

Я замотала головой. От усердных действий ранее я запыхалась. Поэтому пришлось приоткрыть рот сильнее. Воздух в комнате стал сухим, как в раскаленной духовке. Надышаться у меня никак не получалось.

Я глядела в костер где-то на уровне собственных глаз, и вдруг именно там возникло лицо!

Я дернулась, отползая к стене.

Огромные круглый глаза вперились в меня изучающе.

– Странная ты какая-то, – выдал демон.

Вдруг стало невыносимо обидно. Джае демоническое существо – само по себе страшное и кошмарное – и то ужаснулось моим внешним видом. А он вообще-то просто скопище искр и языков пламени! Ну вон глаза еще появились. Красные! И зрачки у него непонятные. Вертикальные и узенькие преузенькие.

Зато это я здесь оказывается настоящее страшилище!

В носу защипало. Дышать стало совсем невозможно.

– Эй, ты чего это?

Я машинально схватилась за горло.

– Ох!

Демон тут же принялся уменьшаться в размерах. Жар исходивший от него стал меньше. Но кислорода в комнате осталось катастрофически мало.

Демон глядел на меня округлившимися до невозможности глазами.

– Ты же не умрешь тут сейчас человечишка?

Ответить я никак не могла, а вот умереть – запросто. Перед глазами уже поплыли темные пятна.

Краем глаза я заметила, что пламенный шар прокатился по полу, взлетел на тумбочку и прямо по голой стене пополз к окну.

Через миг в лицо мне ударил холодный поток воздуха! Сипло втянув его, я наконец задышала полной грудью.

12

Сюзи вошла в комнату, держа на каждом сгибе локтя по комплекту одежды. На тонких пальчиках подвешены туфли.

– Здесь ураган пронесся? – она быстро окинула взглядом разгромленную комнату, удостоверилась, что опасности нет, и немного расслабилась.

Демон удивительно быстро смылся.

– Нет, огромный костер. При этом горел он сам по себе. Ни дрова ему не нужны были, ни другое топливо.

Сюзи подошла к шкафу, распахнула скрипнувшие дверцы и принялась развешивать одежду.

– Огню всегда нужно топливо. Только это не обязательно дерево. Это может быть и магия. Или сильные чувства: ненависть, любовь.

У меня брови поползли к верху, но уточнить я не успела.

– Значит, ты проверяла силу своей магии? – Сюзи обвела рукой комнату. – В следующий раз будь добра не делай этого в жилом крыле. Для тренировок у нас есть специальные залы. Замок достаточно большой.

– Это вовсе не я! Понятия не имею, откуда он взялся!

Сюзи спорить не стала, только кивнула.

– Переодевайся. Попробуем успеть на тренировку по боевой магии. Тебе должно понравиться. Там можно бросаться огненными шарами, сжигать мишени…

–Но это правда не я. У меня нет магии, честно.

Сюзи вздохнула и присела на краешек развороченной постели.

– Не стоит скрывать свои силы. Тебе придется их показать. Если не сейчас, то на испытании, – Сюзи ободряюще улыбнулась. – Просто делай как все остальные ученики. Ничего сложного. Бросайся пульсарами, создавай щит от чужих. Или уворачивайся.

Я вздрогнула.

Меня собирались отправить на «тренировку», где маги огня станут швырять по мне раскаленные полыхающие шары!

– А может не сегодня? Я только что из лазарета. Неужели нельзя пропустить тренировку?

– Судя по состоянию твоей комнаты, ты их всех сделаешь, – бодро заявила Сюзи и проникновенно добавила, – ты ведь избранная.

Я подавила стон. Было бесполезно что-то доказывать Сюзи.

– Подожду за дверью. Если вернется злой огонь, кричи!

Сюзи выпорхнула за дверь, оставив на постели второй комплект одежды.

Я с тоской посмотрела на распахнутое окно. Холодный ветер продолжал играться занавеской.

– И почему я не умею летать? – захлопнув створку взгрустнула.

Оказавшись непонятно где, было бы гораздо проще убежать подальше от этих диких магов огня. Спрятаться где-нибудь, разобраться, что происходит. А там и помощи попросить. У более спокойных магов. Тех, которые не угрожают сжечь меня каждые пять минут.

Но летать я не умела, поэтому побрела одеваться.

Делала я это быстро, стараясь не смотреть на шрамы. Но комок и так подкатывал к горлу.

Мягкая шерстяная ткань оказалась приятной на ощупь и теплой. Юбка в складку и строгий пиджак точно такие же, как я видела на студентах внизу. Простые, но удобные туфли. Простое хлопковое белье вызвало нервный смешок, но выбирать не приходилось. Дальше – белая рубашка и строгий галстук.

– Вот уж нет, – отбросила я в сторону узкую полоску ткани. Та змейкой соскользнула на пол и обиженно свернулась кольцом под кроватью. Галстуки я завязывать не умела, никогда не носила. И сейчас явно не желала начинать.

Оставлю пару верхних пуговок расстегнутыми, дышать легче будет.

Пальцы невзначай скользнули по шее, и я замерла. На миг я забыла, что уже не прежняя красавица.

– И шрамы выставлю на всеобщее обозрение…

Быстро застегнув рубашку до самого ворота, я взялась за волосы.

Не представляя, что можно сделать с торчащими колтунами, я просто пыталась пальцами пригладить их к голове.

– Готова?

Сюзи заглянула в приоткрывшуюся дверь.

– Эмм. Мне бы мешок на голову, чтобы людей не пугать.

Впорхнув в комнату, Сюзи звонко рассмеялась.

– С этим я могу помочь.

Она подняла стул, который уткнулся спинкой каменную стену, поставила его в правильное положение. Усадив меня, Сюзи зашла сзади. Прямо салон красоты в замке огня!

Было неожиданно страшно. Никогда не опасалась подпускать к себе людей со спины. Но вот в этом мире полезно будет завести такую привычку.

На противоположной стене вдруг отчетливо очертилась моя серая тень.

– Что ты делаешь? – я вскочила. Стул перевернулся и вновь беспомощно задрал ножки к потолку.

Сюзи растерянно смотрела на свои руки, а вот я –с ужасом!

На раскрытых ладонях танцевали розовые язычки пламени.

– Вы тут помешались все на огне! – возопила я. Понимала, что это возвращалась истерика, но мне едва не подожгли волосы. Опять!

– Это огонь красоты. Он не опасный. Я им каждое утро укладку делаю.

Говорила Сюзи со мной медленно, спокойно, словно с бестолковым малышом.

13

Глаза у Джока сделались такими круглыми, что я обеспокоилась, не выскочат ли. Он пытался сопротивляться, но с Сюзи это было не так просто!

Девушка оттеснила Джока к стенке и продолжала терзать рубашку. Одна пуговка все же не выдержала, оторвалась, нырнула на пол и в спешке поскакала под кровать от сумасшедшей студентки.

– Ага!

Боевым кличем Сюзи объявила о завершении миссии по обнажению Джока.

– Смотри!

Сюзи отодвинулась в сторонку. Совсем чуть-чуть, чтобы мне стал виден Джок, но сам парень не сумел удрать при этом.

– Вот уж нет!

Я вскинула подбородок к потолку и зажмурилась. Что бы там не происходило между этими двумя, я не участвую!

– Он такой большой! Такой уродливый, – интригующе описывала Сюзи.

– Эй! – возмутился Джок.

– И при этом никто не дразнит Джока. Это нормально, понимаешь? Да открой же ты глаза!

Я покачала головой.

– Совсем не обязательно выставлять напоказ мои шрамы, – пробурчал Джок.

– Шрамы?

А я-то надумала…

Приоткрыв один глаз, я взглянула мельком. В следующий момент я во все глаза пялилась на Джока. На груди его вальяжно раскинулась белесо-розовая звезда. Ее кривые извивающиеся щупальца расползались во все стороны, убегали в рукава, прятались за поясом брюк. Только на шею не забрались, остановились около ключиц.

Таких огромных шрамов я не видела никогда в жизни.

– Ого, – выдохнула я.

Джок почесал затылок. Сюзи отошла наконец от него, давая волю движениям.

– Это наверное было безумно страшно. Как ты только выжил.

– Меня так просто не сжечь, – ухмыльнулся Джок, хотя его щеки заливал легкий румянец.

– Теперь веришь? – требовательно спросила Сюзи.

Джок пытался тайком застегнуть рубашку.

– Нет, не убедила, – покачал головой парень. – Давай-ка покажи свои шрамы.

Сюзи стрельнула глазами в растрепанного Джока. И улыбка у того стала еще шире.

– Откуда ты вообще знаешь про это? – спросила я, не отрывая взгляда от груди парня.

Сюзи гордо подняла вверх указательный пальчик:

– Никогда не заешь, какая информация и когда пригодится. Факты, слухи, предположения – все важно. А еще информация может быть оружием.

Я пропустила мимо ушей ее лекцию.

– Как ты его заработал? – спросила я у Джока.

Тот наконец справился с пуговками и шагал к двери.

– О! Если ты разгадаешь это загадку, станешь легендой Ардера. Многие знают про этот шрам, но вот откуда он взялся у Джока – ни единакая душа. Или молчат и очень убедительно врут, что не знают.

Джок беззаботно улыбнулся от двери и помахал мне рукой:

– Ну что, идем. Не стоит обижать мадам Куру. Ее лекции по бытовой магии могут быть весьма познавательными.

Я механически кивнула и пошла следом.

Если меня одурачили, всегда смогу сбежать. Хотя шрамы у меня навсегда. Нужно учиться жить с этим. А пока стоит постараться выяснить побольше об этом странном месте. Студенты со шрамами на полтела! Это чем они тут занимаются?

– Занятия в основном проходят в лекционных залах. Для практики существуют отдельные. Они лучше укреплены. Там стоит защита, огнеупорный инвентарь, – Сюзи болтала всю дорогу. Она воодушевилась успехом и теперь взяла на себя обязанности гида. – Кроме бытовой магии в Ардере студенты проходят особую физическую подготовку. Иногда возникает необходимость справляться и без помощи стихии. На факультете целительства изучают восстанавливающее пламя, как погружать пациента в транс, залечивать… Ожоги.

Сюзи покосилась на меня, но я стойко игнорировала ее взгляд.

– Так. Что еще. Конечно, боевая магия. На лекциях магистра Рида ты узнаешь о магических животных: огненных птицах, химерах, саламандрах.

Я ужаснулась.

– И они все здесь водятся?

Сюзи беззаботно махнула рукой.

– В замке есть бестиарий, но не бойся, звери не доберутся до тебя.

– А в природе? Они свободно летают там?

Я кивнула на окно.

Сюзи вздохнула.

– В замке находятся самые могущественные маги огня. Неужели ты думаешь они не установили защиту? И вот еще что, ты не особенно серьезно относись к лекциям магистра Рида. Он склонен к преувеличению.

Я запомнила и кивнула.

Джок задумчиво молчал всю дорогу, я даже удивилась. Он производил впечатление жизнерадостного человека. Или Сюзи поступила с ним излишне беспардонно? Когда же мы проходили мимо лестничной площадки второго этажа, Джок раскланялся с нами на светский манер и исчез.

Замок огневиков оказался очень красивым местом. Если бы не обстоятельства, при которых я здесь оказалась, я бы посчитала его сказочным. Бесконечные башенки и переходы, мостики подвесных лестниц. Картины на стенах изображали благородных господ и дам в причудливых одеждах. Встречались и пейзажи, и сцены охоты. А еще рыцари, сражающиеся с теми самыми огненными животными.

14

Ввалившись через дверь, я едва не грохнулась на пол. Но в последний момент удержала равновесие и отделалась несколькими нелепыми огромными шагами.

Нужно отдать должное студентам-магам. Они не замолчали в тот же момент, как я появилась в аудитории. Гул стал тише, но и откровенно на меня не пялились. Бросали любопытные взгляды исподлобья, девчонки хихикали в кулачок.

Что ж, я ожидала худшего.

Решая, куда мне присесть, я огляделась. Помещение совершенно не походило на классическую аудиторию. Скорее просто большой зал. Стены ожидаемо каменные, потолки с деревянными балками далеко над головами. Столы кучковались группками по несколько штук. Стулья и вовсе куда-то подевались. Студенты стояли около столешниц. А преподавателя я даже сперва не заметила.

– Проходи, проходи. Новеньким мы всегда рады.

Из-за притихших студентов выпорхнула женщина. Возраст ее был неуловим, как искорка от ночного костра. Смотришь, морщинки, значит лет шестьдесят. Моргнула, а и нет уже морщинок на улыбающемся лице.

«Кура», – вспомнила я разговор Джока и Сюзи. И тут же в памяти всплыл лимонный халат. Это ведь она лечила меня в лазарете!

Женщина усмехнулась, словно прочитала мысли.

– Можешь не представляться. В замке слухи не сдержишь, словно пламя за венком из сухой травы. Выбирай любой стол и присоединяйся.

Кура улыбнулась мне напоследок ободряюще и отвернулась к ученикам.

– Бытовая магия – это важное и продуктивное дело. Нельзя считать ее второстепенной или менее важной, чем иные виды магии огня.

Вы здесь в первую очередь для того, чтобы понять себя, попробовать почувствовать свое признание. Если это бытовая магия, то я буду и дальше обучать вас. Если же нет, можете оставить мой предмет как дополнительный или всецело посвятить себя иной стезе.

Студенты откровенно зевали. Учебный год в академии огня начался уже какое-то время назад. В будущих магах чувствовалась некая уверенность. Наверняка Кура повторила сейчас свою приветственную речь только ради меня.

– Агния, – Кура приобняла за плечи пухленькую невысокую брюнетку, – если в тебе пробудился талант к бытовой магии огня, это не так печально.

Агния при этом едва не плакала. Наверняка девушка мечтала о чем-то ином. А судьба забросила ее на бытовой факультет.

– Итак, кто может продемонстрировать свои успехи. Покажите на что способна бытовая магия.

Кура подошла к сдвинутым воедино двум столам. Около них стояли две девушки с рыжими косичками. На столе разбросаны кухонная утварь и продукты: сито, мерные чашки, нож, бутыль с маслом, яйца. Щеки девчонок припудрила обильно мука из круглой миски.

– Ну что же вы? Смелее.

Рыжули переглянулись, стали по обе стороны плоского железного блюда. На нем белесыми колобками сидели сырые заготовки булочек. Бока поблескивают, смазанные маслом. Но вид пока несъедобный.

Девчонки нахмурили бровки и синхронно взмахнули ладонями над блюдом.

Неяркая вспышка света и над залом поплыл манящий аромат печеной сдобы.

– Молодцы, – похвалила Кура. А мой желудок вознес молитву с прошением подкрепиться.

Кура перешла к следующему столику. На нем стоял скособоченный полупустой мешок, глиняные горшки, похожие на цветочные. Тканевые перчатки на руках двух парней тоже намекали на садовые работы.

– Еще бытовая магия может быть очень красивой и созидательной.

Надевать перчатки Кура не стала. Она двумя пальцами выудила из глубокого горшочка семечку, положила ее в центр другого горшка и вдавила в землю.

Отряхнув руки, Кура приобняла ладонями керамические бока горшка. Вот только кожа не касалась его стенок.

Кура улыбалась и что-то тихонько нашептывала. Мне даже почудилось, что она напевала. Мелодия еле уловимой волной прокатывалась по залу, отлетала от стенок, кружила над головами завороженных студентов.

Пока все были заняты, я принялась бочком пробираться к кулинарному столику.

Земля дрогнула в цветочном горшке, вспучилась маленькой горкой. В следующий миг она осыпалась, пропуская на свет согнутый дугой росток!

Растение мне было незнакомо, да и росло оно с невероятной скоростью. Сантиметр, второй, и вот стебелек уже в несколько дюймов, а на макушке его набухает бутон. Только теперь я заметила, что растение мерцает яркими прожилками. Огненно-оранжевыми! Зеленый цвет тоже присутствовал на листьях и чашечке, но скорее оттенял внутреннее пламя.

Я наконец подобралась к заветным булочкам и цапнула первую попавшуюся!

– Ай! – тут же вскрикнула я. Выпечка была невероятно горячая.

Рыжули – хозяйки столика – ехидно хихикнули. Я почему-то и не подумала, что даже после магического огня тесту нужно остыть.

Потрясая в воздухе пальцами, я старалась не глядеть ни на кого. Только пятилась подальше от будущих кухарок.

Вдруг я уперлась спиной во что-то мягкое и упругое. Вздрогнув от неожиданности, резко обернулась. И тут мне захотелось подпрыгнуть на месте. Я то подумала, что бытовой магией в основном девчонки занимаются. Да и было их большинство в этом зале. Но вот он компенсировал недостаток парней на лекции.

15

Теперь в аудитории повисло откровенно любопытное молчание. Никто из студентов даже не пытался делать вид, что занят практическим заданием. Парни и девушки во все глаза глядели на меня – странную пришелицу. Возможно, избранную богини огня, а возможно шарлатанку. И вот сейчас это наконец выяснится.

Я искренне надеялась, что процесс выявления рода магии – это таинство. Хотя бы от посторонних глаз. Я все ждала, что Кура выйдет из аудитории и пригласит меня в маленький уютный кабинет. Напоит чаем, чтобы я успокоилась, а потом уж совершит нужные манипуляции.

Но нет. Представление продолжалось при публике. Первокурсники внимательно следили за нами. Кура только отвела меня немного в сторонку от сдвинутых столов и приступила.

Достав из кармана серебряный ключик, она отперла небольшой деревянный шкафчик. Цветом он сливался с настенными панелями, поэтому раньше я его даже не заметила.

Достав подставку с колбочками, Кура поставила ее на ближайший стол. Студентов, занимавших его ранее, как ветром сдуло.

Я вздрогнула, хотя и собиралась держать лицо. Если студенты боялись пробирочек, то что же мне оставалось?

Выбрав наугад стекляшку с розовой жидкостью, Кура метнула ее мне прямо под ноги. Стекло звякнуло, я взвизгнула. Пробирка ожидаемо разбилась о каменный пол.

Я бы убежала, но за спиной стена аудитории, а прямо передо мной Кура, сощурившая глазки в азартном предвкушении.

Из места падения зелья выросло белоснежное пламя. Его языки конвульсивно дергались, щупали меня, облизывали ноги, но цвета не меняли. Сердце нервно скакнуло, но я быстро сообразила, белый огонь не жжется.

Не дожидаясь, пока пламя полностью опадет, Кура швырнула к моим ногам колбу с зеленой жидкостью.

Я тоненько пискнула. Когда тебя пытают огнем сдержаться просто невозможно. Даже если и понимаешь, что ожогов не останется.

Белые огненные лепестки, подпитавшись, стали выше. Но цвет остался прежним.

Кура перестала улыбаться. Она бросала колбочки одну за другой: красная, голубая, фиолетовая, охра, лазурь.

Каждый раз я вздрагивала, но позорно ойкать перестала уже на третьей пробирке.

Кура сложила руки на груди и бесстрастно глядела, на пламя. Цвет оно так и не сменило. Только со временем стало выцветать, бледнеть. И кажется, именно это вызвало негодование Куры.

Через несколько минут все было кончено. Огонь поутих и я осмелилась сделав шаг, выйти из белесого костерка.

Студенты молча смотрели на меня. Теперь любопытство сменилось жалостью, а у некоторых – откровенным презрением.

– Это значит, что… – я не нашла в себе смелости договорить.

– Ох и задала ты мне задачку, – сказала Кура. Она уже суетилась с пустой подставкой от пробирок. – Нужно будет покопаться в книгах. Твоя магия оказалась нестандартной. Она не принадлежит к основной классификации.

Я чувствовала, что лицо мое занемело. Я конечно знала, что не маг, но какая-то надежда на это мерцала искоркой в глубине души. И тут такой облом.

Не поддается классификации? Ха. Да нет ее просто у меня!

По аудитории поползли шепотки. У стола с выпечкой не таясь хихикали рыжули.

– Не переживай, – Кура стряхнула с себя задумчивость и мягко улыбнулась. – Мы определим твой талант. Это только вопрос времени.

Я коротко кивнула, сжимая челюсть. Было обидно стоять там на глазах у всех и выслушивать утешения.

– Значит практические занятия пока не для меня?

И не дожидаясь ответа я развернулась к выходу.

– Тогда я пойду.

Натянув на лицо резиновую улыбку, я почти бегом бросилась к двери.

16

Выскочив в коридор, я по инерции пробежала еще несколько метров. Хорошо, что там было пусто, а то наверняка снесла бы какого-нибудь почтенного мага огня. И этим конечно же нанесла бы ему смертельное оскорбление. Я ведь и шагу не могу ступить без неприятностей.

Сделав парочку глубоких вдохов и выдохов, я степенно зашагала по каменным плитам. Не знаю куда, но подальше отсюда. Студенты, да и сама Кура, могли выйти в любой момент, а встречаться со свидетелями своего позора мне никак не хотелось.

Сперва я просто убегала прочь. Мысли в голове роились колючими искрами, щеки жгло румянцем. Вот и все! Теперь то уж наверняка понятно, я ни то что никакая не избранная, во мне и вовсе нет ни капли магии.

Я попыталась проглотить комок. Обида упорно стояла в горле. А ведь я даже не собиралась становиться магом. Я бы с радостью домой отправилась.

Да и Кура хороша! Зачем было проводить свои эксперименты прямо перед всей аудиторией. Теперь наверняка разнесутся сплетни по замку быстрее пожара.

Я завертела головой.

И уж точно быстрее, чем я доберусь до своей комнаты. Коридоры сливались в настоящий лабиринт.

Я понимала, что мне нужно отыскать лестницу. Но какую, и куда потом идти – не помнила.

Вздохнув, я приметила подоконник. Это же излюбленное место всех учеников, во всех мирах. А если и нет, то я собиралась ввести в огненном замке такую традицию.

Смахнув с плоской поверхности невидимую пыль, я подпрыгнула и уселась на подоконник. К моему счастью, он был из досок. Каменные плиты наверняка отморозили бы мою пятую точку в считанные минуты.

Организм понял, что ногам дали отдых и тут же забросал меня дурными мыслями.

Зачем местная богиня зашвырнула меня в этот мир? Без магии я совершенно для них бесполезна. Даже секреты технологий своего мира выдать не смогу, не большой я специалист в этом. И что теперь делать?

Трейтор не отстанет от меня. А мне и защищаться нечем.

В раздумьях я выглянула в окно. Внутренний двор утопал в зелени. Наверняка пространство внутри замка было огромным. Деревья, стволы которых я видела поблизости, уносились ввысь на несколько десятков метров. Взъерошенный кустарник затапливал все вокруг изумрудным морем. Лишь в редкие просветы между лохматыми кронами проглядывали стены противоположного крыла замка.

Я задумалась о побеге. Но… С одной стороны Ардера крутой обрыв. Я уже едва не свалилась с него, гуляя по подоконнику в лазарете. Из этого же окна смыла выбираться нет. Попаду во внутренний двор. А там еще ворота нужно будет отыскать. И они наверняка охраняются.

Значит, нужно отыскать окно, которое выходит в поле или в лес. Не со всех же сторон замок стоит на скалах. Хотя и такое может быть. Для таких случаев существуют подъемные мосты. А еще это очень удобно при обороне.

– Как первое занятие?

Я вздрогнула и отвернулась от окна.

Сюзи щеголяла широченной улыбкой.

Я вздохнула, решая, что же сказать, и тут поняла, улыбка совершенно фальшивая.

– Ты уже знаешь.

– Зато тебя никто не задирал из-за шрамов на лице, – выпалила Сюзи.

Я прямо почувствовала, как мое лицо вытянулось. Умела же она утешать.

Хотя да, шрамы мои фурора не произвели. Похоже маги огня и впрямь относились к меткам огня спокойно. Хоть какое-то облегчение.

Я выдохнула, выпуская вместе с воздухом и возмущение.

– Ты чего тут вздыхаешь, словно девица по рыцарю.

Я с тоской посмотрела в окно. Теперь я точно понимала, что чувствовали птички, которых люди селили в клетках.

– Сбежать хочешь.

Сюзи не спрашивала, она утверждала. Но осуждения в голосе не было.

– Не получится? – спросила вяло я.

– Не-а! – весело отозвалась Сюзи. – Да и зачем? Подумай только, ты в средоточии магии огня. Тебя готовы учить наши лучшие магистры. Да половина местных жителей о таком и мечтать не осмеливаются.

– Чему учить. Нет у меня магии. Да и не может быть. Я из немагического мира.

Сюзи покрутила головой.

– Это еще проверить нужно.

– Кура проверила. И на бытовую магию, и еще на десятка два других.

– И что? – Сюзи была невозмутима. – Бывает, магия дремлет в человеке. Ее нужно растормошить.

– Это как?

Хоть я и спросила, но веры в чудо у меня оставалось все меньше.

– Способов миллион! Думаешь все первокурсники отлично швыряются файерами? – Сюзи фыркнула.

А я заинтересовалась.

– Но на практике ведь все стояли за собственным столом. Управлялись с огнем. Что-то показывали Куре. Мастерили проекты.

Сюзи махнула рукой. Она подошла ближе, запрыгнула на подоконник и принялась беззаботно болтать ногами в воздухе.

– Тех, кого дома обучали родители, или кто подсматривал за старшими братьями-сестрами, много. Но есть и другие. Несмотря на хорошую родословную, магия в них дремлет. Их как раз сюда и отправили, чтобы разбудить ее.

17

Я непонимающе перевела взгляд с Сюзи на Джока.

Сюз мечтательно улыбалась, а Джок оказался более сговорчивый.

– Ах, этот Латимер! – парень изобразил восхищенную интонацию. Губы его при этом кривила ехидная улыбочка. – Как пройти мимо такого? Гордый профиль, шелковые волосы. Самый сильный маг огня! Ну может и еще в чем-то самый сильный. Девицы отчего-то же сохнут по нему толпами.

Сюзи даже не подумала спорить. Лишь томно вздохнула.

Я вспомнила магистра Латимера. Это был мой спаситель. Именно он вытащил меня из огня на ритуале богини Игнис. А ведь он действительно хорош собой. Понятны издевки Джока и внимание девушек.

– Мы просто покажем Искре зал для тренировок по боевой магии, – пожала плечами Сюзи.

– Ты же и так посещаешь все его занятия. Джаже на дополнительные записалась. Для отстающих. Сюз, ты отстающая?

Сюзи фыркнула.

– А теперь хочешь использовать Искру в качестве предлога, чтобы лишний раз поглазеть на торс Латимера?

Сюзи невинно захлопала ресницами.

– Вдруг у нее талант к боевой магии?

Джок закатил глаза.

– Такой же, как у меня к бальным танцам!

В трапезную стали входить первые студенты. По одному и группками.

Все они тут же замечали нашу компанию, понимали, что перед ними избранная – неудачница. Разговоры сперва стихали, а потом возобновлялись, но в другой интонации.

– Неужели они все уже знают? – простонала я.

Сюзи вскинула брови, затем огляделась.

– Да, –спокойно ответила она.

– Но как?!

– Слухи быстрее лесного пожара, помнишь?

Мне захотелось натянуть пиджак на голову, лишь бы меня не узнавали. Но было поздно. Это бы не помогло бы унять шепоточки.

– Так-так-так, – услышала я за спиной. Уверенный в себе голос. Его хозяин не собирался скрываться или обсуждать меня втихую. – И кто же это тут у нас? Неужели избранная богиней Игнис пожаловала в трапезную. Значит, избранные тоже вынуждены есть человеческую еду? А я думал, ты питаешься огнем.

Я не собиралась оборачиваться, но парень обошел наш стол по дуге, и оказался все же в поле моего зрения. Походка мягкая, скользящая, но не грациозная, а полная самолюбования. Парень замер на миг, давая окружающим запечатлеть в памяти его образ.

Ну что сказать, он и правда был хорошо собой. Нет, до Латимера ему было далеко, как симпатичному котенку до величественного льва. Студент, наверняка старшекурсник. Смазливая мордашка. Костюм, хоть и выполнен в цветах и фасоне Ардера, наверняка шился на заказ. Сидел он идеально. Подчеркивал спортивную фигуру, широкие плечи, обтягивал там, где обычные форменные брюки у многих висели.

– Привет, Эрик, – спокойно поздоровалась Сюзи, вежливо улыбаясь. – У тебя есть вопросы?

Вот она, дипломатическая жилка Сюзи! Не зря же она столько официальных должностей занимала.

– Да. Как так вышло, что человека без магии пустили в Ардер?

Я примерзла к лавке. Даже прогоняй меня прочь, не сумела бы пошевелиться. Но Сюзи только холодно ответила.

– Искру перенесла сюда богиня Игнис. Или ты имеешь то-то против решения богини?

Эрик едва заметно покачал головой, но не отказываясь от своих слов, а словно сокрушаясь чему-то.

– Сюзи-Сюзи, ты готова верить любым сплетням.

– Свидетелями этого были все магистры. Это их слова ты называешь сплетнями?

Эрик едва заметно скривился. Словно в его порции каши попался мерзкий комочек. Не став обвинять магистров во лжи, он все же заметил:

– Богиня не могла назвать избранницей пустышку.

– Я смотрю, это ты здесь излишне доверяешь сплетням, – Сюзи встала с места.

Ростом она проигрывала Эрику, но это не помешало ей заглянуть ему прямо в глаза и не отводить взгляд.

– Кажется у тебя магия дремала до самого поступления в Ардер. И даже твои знаменитые родители не сумели ничего с этим поделать.

– Это слухи, –прошипел Эрик.

– Да? А еще я слышала, что пришлось собирать консилиум из магов, чтобы пробудить твою магию. И далеко не с первого раза это удалось даже им.

– Ах ты… – выплюнул Эрик. Но на него глядела добрая сотня студентов, поэтому он сдержался. Сверлив взглядом Сюзи еще с полминуты, он просто развернулся и отправился за свободный стол.

Сюзи победно улыбнулась.

– Пойдем, магистр Латимер не любит опаздывающих. Слава Игниг, среди магов огня еще есть стоящие мужчины. А вот следующее поколение никак не могут этим похвастаться.

Я кое-как выбралась из-за стола, путаясь в полах собственного пиджака, цепляясь рукавами за пустые тарелки. Мне хотелось провалиться на месте.

Когда это я стала такой жалкой? Меня прилюдно унижали, а я язык проглотила.

Сюзи гордо выгнув спину шагала к выходу, я поспешила следом, глядя в пол. Совершенно не хотелось видеть взгляды студентов. Оценивающие? Изучающие? Презрительные?

18

Я стояла посреди замкового коридора и растерянно хлопала глазами.

Здесь бы фильмы про приведения отлично было снимать. Антураж великолепный. И никакие декорации создавать не нужно было бы!

Канделябры, вмурованные прямиком в стены. Вот только свечей в них я не заметила. Наверное, зажигали их при помощи магии огня. Дальше по проходу можно было заметить развешенные скрещенные копья, тяжелые топоры, мечи и шпаги. Кое-где встречались молчаливые бездушные стражи в виде пустых доспехов, собранных на подставках.

Может в прежние времена замок часто атаковали, и оружие развесили по всем коридорам, чтобы оно в случае внезапной необходимости было под рукой?

Настроение было странное. С одной стороны меня вроде защитили от первого выскочки Ардера. С другой – как это все было сделано! Сюзи определенно видела во мне потенциал «избранной», но собиралась использовать его для поднятия собственного имиджа в будущем.

Интересно, что она станет делать, если я так и не стану полноценной избранной? С магией, с подвигами, с властью и богатством. И где тогда мне придется искать подруг?..

Хотелось отправиться в свою комнату, зарыться лицом в подушку и тщательно пожалеть себя любимую. Но там ведь вновь мог возникнуть огненный демон. Было бы неплохо посоветоваться с Сюзи на этот счет. Может она изгонит его, например. Но тут мне неожиданно вспомнилось происшествие в трапезной.

– Что значит «дремали»? – пробормотала я себе под нос.

Сюзи и Джока рядом не было. Оказалось, они успели уйти довольно далеко. Наверное Сюзи обиделась на то, что я не оценила ее помощь. Но я и не желала становиться никакой избранной, и даже много раз говорила ей об этом.

Вздохнув, я побежала по коридору. Нужно было догнать Сюзи до того, как она войдет в следующую аудиторию.

Но я не успела. Запыхавшись и пару раз едва не налетев на студентов, я подбежала ко входу в тренировочный зал. Массивные двери были раза в два шире чем те, что я видела в обычной аудитории и очень высокие. Сейчас они были распахнуты настежь. Через них входили студенты, хотя можно было бы и катапульту внутрь закатить легко!

Я заглянула внутрь. Высоченные потолки терялись в десятке метров на полом. Каменный стены складывались в многоугольник, даже не знаю с каким количеством углов. От этого зал выглядел почти круглым. Колонн в центре не было. Потолок держался только за счет сводчатых арок и деревянных балок у самых стен.

По периметру зала громоздились разной формы конструкции. Сколоченные из дерева, они представляли собой смесь лесенок, кубов, ящиков и отвесных стен. В целом пространство походило на площадку для игры в пейнтбол или какого-то спортивного соревнования на выносливость.

Мои догадки подтверждало и то, как были одеты студенты. Парни и девушки красовались в одинаковых обтягивающих костюмах. Простой крой был рациональным. Ткань выглядела достаточно эластичной. И возможно имела защиту от огня. Здесь ведь тренировались боевые маги, как сказала Сюзи.

Сама девушка переодеваться не спешила. Она болтала с кучкой девчонок у дальнего окна. Сюзи выделялась на общем фоне. Кроме нее здесь в пиджаке не было ни одного человека.

А вот Джока я не заметила. Или он ушел в раздевалку, или же отправился на собственную лекцию. Хотя я так и не разобралась, как в Ардере был устроен учебный процесс.

Я помахала Сюзи от двери. Но она меня не заметила. Я почти полностью спряталась за дверной створкой, чтобы меньше народу видело меня. Не хотелось повторения истории в трапезной. Мимо проходили студенты, о чем-то переговаривались, но пока меня никто не окликал.

Сюзи на миг обернулась в мою сторону, и я помахала ей интенсивнее.

Но нет, девушка с жаром что-то втолковывала в головки студенток и на меня совершенно не смотрела. А мне очень сильно захотелось расспросить ее о дремлющей магии. Почему-то это казалось важным. Да это и было важным, если Сюзи упомянула это в разговоре обо мне.

Окликать Сюзи со своего места было бесполезно. Нас разделяло приличное расстояние. Да и в тренировочном зале стоял монотонный гул. Сюзи меня просто не услышит.

Возвращаться в комнату тоже было поздно. Спрашивать дорогу ведь нужно было у Джока или Сюзи.

Итак, у меня был один путь – в огромный зал полный злых студентов, да еще и магов огня!

Я глубоко вздохнула и переступила порог.

Не знаю, чего я боялась, но оглядываться на меня принялись практически сразу. Оказывается, неприятно находиться под всеобщими взглядами. Хотелось втянуть голову в плечи, сгорбиться, но я понимала, это не сделает меня незаметнее. Поэтому вскинув подбородок и расправив плечи, я, чеканя шаг, топала мимо деревянных конструкций.

Знакомых лиц я не заметила, хотя кое-кто вроде были из аудитории Куры. По лицам сложно был определить и то, к какому курсу принадлежали студенты. В Ардере все девушки были стройные, а парни – спортивные. Выделялся среди прочих только особенно крупный парень. Он не был одет в обтягивающую форму. А носил специфический балахон. А еще он держался подальше от центра зала, предпочитая прохаживаться у стеночки.

Рассматривая исподтишка студентов, я продолжала идти. Казалось, Сюзи специально выбрала самый дальний угол зала, чтобы пообщаться с подружками. И чтобы мне пришлось пройти как можно больший путь под изучающими взглядами. Именно это я и собиралась высказать своей новообретенной покровительнице, но мне помешали.

19

Боль была такой сильной, что мое сознание тут же отвергло ее. Лишь долю секунды я ощущала укус огня. Потом темнота прохладной вуалью отгородила меня от кошмара обожжения.

Удивительно, но очнулась я довольно скоро. Мне всегда казалось, что потеря сознания должна длиться долго. Да еще и с ожогами я наверняка должна была вновь оказаться в лазарете. Огненный шар размером с половину солнца летел на меня. Да как я вообще выжила?

Боли я не чувствовала. Совсем. Только страх от ее возможного возвращения. Еще усталость.

Я слышала какие-то голоса и решилась приоткрыть глаза.

Картинка плыла перед глазами. Словно я смотрела на происходящее со дня реки, а по поверхности при этом шла рябь.

Я различала человеческие фигуры, но не более.

Прикрыв глаза, я сосредоточилась. Открыла их вновь. Стало немного лучше, да и звуки обрели четкость.

– Что она здесь делала, я вас спрашиваю?! Это занятия по боевой магии! Здесь учатся творить сложные и мощные заклинания. И это не место для нежных барышень!

В голове зазвенело. Голос был громкий. Говоривший почти кричал. И уж точно был зол. Нет не так, он пребывал в ярости!

Я прикрыла глаза. Но крик не стал от этого тише.

Я скривилась и решила посмотреть в лицо смутьяну.

Открыв веки в третий раз, я тут же встретилась с ним взглядом.

«Латимер», – всплыла догадка.

Значит это самый популярный у девчонок Ардера магистр устроил разнос. И на кого же он злился?

Признаться в гневе он был прелестен! Волосы слегка растрепались, спадая непослушными прядями на лоб. Глаза метали молнии. Брови мило нахмурены, губы сжаты. Ну это когда он замолк на секунду.

Стоп. А ведь это я хрупкая барышня, которой не место среди боевых магов! Это он на меня так злился.

Стало обидно. Я здесь пострадавшая, а на меня еще и орали. В носу защипало, но я сжала зубы. Не хватало еще слезами подтверждать статус неженки.

Захотелось ответить ему что-то эдакое! Что бы он сразу все понял. А еще лучше погрозить кулаком.

И вот тут всплыла новая проблема: двигаться я не могла. Чудовищная слабость превратила меня в желейного человечка.

Странно, но ведь глаза Латимера – такие красивые, стоит признаться, глаза – были на уровне моих собственных. Как же это могло получиться? Стоять с такой слабостью точно невозможно.

Я опустила взгляд, чтобы осмотреть себя любимую.

Оказалось, я и не стояла. Меня все это время держали на руках! И ладно бы магистр Латимер, но нет. Это был тот гигант, которого я заметила раньше. Ужас кольнул сердце.

– Чтобы я больше не видел вас в тренировочном зале! – гаркнул мне в лицо магистр.

Вот уж нет! Теперь к нему на ручки я не хотела. Неприятно, когда тебя отчитывают ни за что. Я только и сумела, что вжаться в мягкую грудь своего благодетеля.

Сказать ничего сил не хватило. Я только позорно пискнула. Отчего стала выглядеть еще более жалко.

– Норман, что с ее состоянием? – совсем тихо, но без капли участия спросил Латимер.

Гигант кивнул у меня над головой.

– С ней все хорошо. Я был рядом, поэтому подоспел сразу же. Она в полном порядке. Нужно только отдохнуть. Дам ей тонизирующую настойку, и она сможет вернуться к занятиям.

Теперь я вспомнила. Это был ученик Куры – целитель.

– Вот уж нет. Убери-ка ее подальше от всего что может гореть и тем более взрываться.

Латимер тут же исчез из поля моего зрения. Норман развернулся вместе со мною на руках. И зашагал к выходу. Я видела ошарашенные лица студентов. Некоторые перепуганные, но были и такие, кто скалился в насмешке! Что там Сюзи говорила о моей репутации избранной? Похоже она таяла на глазах!

Шаги у Нормана были гигантские, поэтому позор мой закончился быстро. Уже через пару секунд мы оказались в коридоре.

«Что произошло?» – попыталась спросить я. Но вместо этого произнести получилось лишь:

– М-м-м…

Я собралась с силами и попыталась еще раз.

– У-у-у! М-м-м!

Нораман сообразил, что я пыталась общаться и остановился.

К тому моменту мы уже успели достаточно удалиться от тренировочного зала. Но выскочившая вслед за нами Сюзи быстро нагнал гиганта.

– Как она? Точно в порядке?

Норман кивнул.

Еще через секунду к нам присоединился Джок.

Успев уловить ответ Нормана, повторять вопроса он не стал.

– Ну, Сюз, ты превзошла саму себя! Едва не убила избранную, – протянул Джок. – Или это и входило в план? Зато потом можно было бы сказать, что она теперь на своем законном месте – рядом с богиней.

Сюзи тихонько зашипела на Джока.

В полутемном коридоре людей не было. Но студенты все равно сновали по Ардеру, и в любой момент кто-нибудь мог появиться из бокового ответвления.

20

В первый момент я хотела позвать Сюзи, спросить, что это она задумала. Но тут увидела, как Джок шагнул следом за девушкой и… Пропал!

Я удивленно моргнула. Вот в один момент они стояли рядом, а в следующий – коридор опустел!

На секунду мне стало жутко. Волшебный мир, магическая академия, но люди не должны растворяться в воздухе даже здесь! Но не успела я решить, что же делать дальше, как Норман зашагал к таинственной нише. Я замерла у него на руках, словно бездомный котенок, которого несли неизвестно куда. Чтобы войти в нишу, Норману пришлось даже наклонить голову. Слишком уж высоким он был. А в следующий миг нас стиснули объятия мрака. Да так сильно, что я не смогла дышать.

Дернувшись в панике, я хотела вырваться. Но Норман не отпускал, а вот мрак схлынул. В один миг! Вот тело мое сдавливает со всех сторон, и тут я уже спокойно дышу. Хватая воздух большими глотками – на всякий случай, вдруг вновь лишат кислорода – я озиралась.

Слева и справа – каменная кладка. Такая же, что и в коридоре. Впереди полутемный ход. Настолько узкий, что ноги мои едва не цеплялись за стены.

Впереди шла Сюзи со светлячком магии огня в руках. Но свет его загораживала стройная фигура Джока.

Надо заметить, что местные вполне спокойно воспринимали происходящее. А значит, и мне не стоило сильно уж переживать.

Я постаралась унять колотившееся сердце и расслабиться. Не каждый день меня носили на руках. Даже не помню такого во взрослой жизни. А вот в этом мире – уже дважды!

По всему выходило, что мы оказались в потайном ходе? Но куда он вел, и откуда Сюзи знала о его существовании?

Впереди стало светлее. Я с любопытством заглядывала за спину Джока, но тут и он освободил мне обзор. Не исчез на этот раз, а просто стал спускаться по лестнице. Вскоре и мы с Норманом оказались на верхней ступеньке.

Лестница убегала вниз, загибаясь в дугу. Она спускалась к каменному основанию – совершенно круглому полу. Да и весь зал, куда мы попали, был круглым. В некоторых местах около стен стояли шкафы с книгами, несколько диванов нарушали симметрию плиточного рисунка на полу. Из-за этого было не понять, что же там изображено. Одно кресло сиротливо ютилось в отдалении. И никаких окон!

Сюзи по-хозяйски создавала атмосферу уюта. Хлопнув в ладоши, она разметала свой светлячок на десяток поменьше. Те деловито разлетелись к стенам и присели на рожках осветителей. Потом она сгребла ворох пледов, лежавших на диванчиках и охапкой свалила их на дальнее кресло.

Пока Норман спускался, я разглядывала потолок. Сводчатый он собирался арками к центру, а в самой середине мне показалось, что-то блеснуло.

– Что это за место? – Джок нескромно плюхнулся на диван.

Я ожидала возникновения клубов пыли, но этого не случилось. А еще я почему-то решила, что Джок здесь уже бывал.

– Ардер – очень старое место. Он пережил войны, интриги сильных в закулисных битвах за власть, смену правительств.

– То есть ты не знаешь? – зевнул Джок.

– Это просто очередное убежище, которое создали для себя маги.

– В средоточии магии огня? В самом защищенном и непреступном месте?

Сюзи фыркнула.

– Иногда приходится прятаться не только от врагов. Или от явных врагов.

Джок покачал головой, укоризненно цокая языком.

– Не я это место создавала. Я просто им воспользовалась, – отрезала Сюзи.

От этих двоих у меня начинало ломить виски. Они вечно грызлись. Не открыто, так намеками пытались уколоть друг дружку.

Норман оказался куда спокойнее. Он больше не пугал меня. Напротив, я нежилась в ауре тепла и надежности, которую он источал. У него на руках казалось, словно я около теплой печки, дышавшей запахом влажных дров и пепла.

Очнулась я от толчка. Норман положил меня на свободный диванчик. Я едва не крякнула разочарованно. Без его огромных рук сразу стало зябко.

– Вот, – покопавшись в кармане, Норман протянул мне склянку. В его лапище она выглядела совсем крошечной. Как только не раздавил?

Взяв предложенное, я с подозрением понюхала. Настойка пахла земляникой. Не самый худший вариант.

Зажмурившись, я выпила. Мягкое тепло обволокло гортань и поползло куда-то глубже. В голову пришли мысли о костре на летней полянке, высоко над которым сушились пучки травок.

Знобить меня не перестало, но я решительно открыла глаза.

– Ты меня специально заманила в тренировочный зал, – сказала я, глядя в глаза Сюзи. Я не спрашивала. Даже хотела возмутиться. Но сил на это пока не было, поэтому скорее проблеяла.

Джок картинно задрал брови и уставился на Сюзи.

– Между прочим, страх – это одна из возможностей пробудить силу! – гордо сказала Сюзи. Да таким тоном, словно я ее благодарить за это должна была!

– Но на ней не сработало, – задумчиво сказал Джок.

– Еще как сработало. Испугалась я до смерти. И подозреваю, что Эрик вполне мог меня убить!

Норман сходил к креслу, выудил один из пледов и вернулся, чтобы накрыть меня им. Сразу видно, прирожденный целитель! Заботливый, внимательный. Не то что эти двое!

21

Резкий звук веселым эхом проскакал по круглому каменному мешку, в котором мы находились. В первый момент я дернулась от неожиданности, но потом замерла испуганным кроликом. Вот сейчас в комнату ворвутся магистры, обругают нас за то, что находимся в запретном месте. Меня отправят под замок или Трейтор вновь вспомнит про жертвоприношение…

Я еще не отошла полностью от нападения Эрика, а тут новый стресс. Сердце колотилось где-то в горле, картинка перед глазами по бокам подернулась темными пятнами.

Но тут мой взгляд упал на Джока. Парень продолжал в расслабленной позе полулежать на соседнем диване. Сюзи тоже не выглядела испуганной. Скорее – возмущенной.

Девушка крутанула запястьем, очерчивая сферу. Та тут же заполнилась танцующим огнем и рванула вверх по лестнице.

– Ай! – плаксивый вскрик не был таким уж страшным. – Заберите его. Я ничего плохого не делал. Жжется! Ай!

Сюзи состроила страдальческую рожицу и поманила в воздухе пальцем.

Ее ручной огненный клубок медленно показался в поле нашего зрения. Словно конвоир, он сопровождал тощего парня. Иногда подлетал к тому совсем близко, и вновь раздавалось раздосадованное «ай».

– Феликс? – признала я в лохматой длинной фигуре знакомого по лазарету.

Ему оставалось преодолеть еще несколько ступенек. Но услышав мой голос, он виновато улыбнулся, закинул руку за голову и взъерошил волосы.

– Я…А-а-а!..

Феликс не глядел на ступеньку внизу, и нога его ступила мимо. Парень тут же полетел кувырком. На каменный твердый пол он приземлился всем телом плашмя.

– Ох! – выдохнул Феликс.

– Ты что тут делаешь? – недовольно спросила Сюзи.

Застонав, Феликс встал на четвереньки и потряс головой. Он удивленно огляделся, словно и сам не понимал, где же оказался. Потом подтянув длинные ноги поближе, Феликс все же попытался встать.

– Ничего, – сипло ответит Феликс. – Я просто шел за вами.

– Тебя кто-то сюда приглашал? – ехидно поинтересовалась Сюзи. На что Феликс неуклюже пожал плечами.

– Я просто хотел…

Джок откровенно наслаждался ситуацией. На его губах играла улыбка, а глаза жмурились, словно у кота возле камина.

– Похоже, у Искры появился защитник, – протянул Джок.

Сюзи удивленно вскинула брови, а Феликс залился краской. Теперь он выглядел так, словно сгорел на пляже. Но Джок не унимался.

– Конечно! Правильно! Должен же кто-то приглядывать за избранной. А то сама еще не справится с тяжкой ношей печати богини Игнис…

Сюзи закатила глаза и махнула рукой на парня. А Феликс все же не выдержал и вспылил:

– А почему бы и нет! Она ничего не знает о нашем мире…

– В котором опасности поджидают на каждом шагу. Враги устраивают засады в коридорах Ардера, – покивал Джок, но тут же вернулся к своей улыбочке.

– С такими друзьями как вы, Искре и враги не понадобятся, – воскликнул Феликс.

Джок состроил невинное личико:

– Слышала, Сюз? Это он про тебя.

Сюзи зло уставилась на парня.

– Нельзя было Искру и близко подпускать к боевым магам! – продолжал возмущаться Феликс. – Она же могла пострадать!

– Сюзи хотела помочь избранной таким образом пробудить магию, – лениво пояснил Джок.

Феликс немного притих от такого заявления, но ненадолго.

– Да, многие идут на разные дикие уловки, чтобы пробудить магию. Но вы у нее спросили? Хочет ли Искра испытывать судьбу похожими способами?

Я с удивлением уставилась на Феликса. Оказалось, у меня появился защитник в этом мире! Неожиданно. И это было неожиданно приятно. Феликс, конечно, не особенно походил на рыцаря в сияющих доспехах. Но он был прав в одном, Сюзи и Джок – друзья, с которыми нужно держать ухо востро.

– Ладно, Феликс, – раздобрела я от заботы о своей скромной персоне. – Все уже закончилось. Я цела. Ничего страшного не случилось.

– А твоя магия?

Я покачала головой, а Феликс ободряюще улыбнулся.

– Ничего. Есть и другие способы пробудить ее. Медитация. Или можно отправиться в путешествие в горы, чтобы познать себя, открыться богине…

– Это все долго… – простонала Сюзи.

– А избранная нужна ей прямо сейчас, – ехидно добавил Джок. – Желательно сразу вместе с магией.

Сюзи даже спорить не стала. Метнула в Джока парочку молний из глаз, сложила руки на груди и плюхнулась на диван.

– Может есть какой-то элексир, настоечка, зелье? – я вопросительно глянула на Нормана. Вот уж кому было все равно, есть у меня магия или нет. Его дело было меня вылечить, с чем он отлично справился, и теперь был доволен.

Норман покачал головой:

– Это так не работает.

Я вздохнула. Конечно, если бы и была волшебная таблетка, Сюзи уже давно скормила бы мне ее.

– Есть вполне безопасный и действенный способ, – начал Феликс, но замолк, когда все в комнате обернулись к нему.

22

Первое время я неслась так, что огонек едва поспевал за мной. Он даже летел не впереди, а около моего плеча. Я лишь угадывала направление по его отклонениям в полете. Но несколько лестничных пролетов усмирили мой энтузиазм. С бега я перешла на шаг, перестала перепрыгивать сразу через несколько ступенек. Теперь уже мой проводник летел впереди. Иногда ему даже приходилось останавливаться и поджидать меня. Чем выше я забиралась по каменным лестницам, тем чаще это случалось. Огонек в такие моменты нетерпеливо помигивал. Но я не обращала на него внимания. Быстрее идти все равно не смогу.

Размеренная жизнь – в родном мире – сделала меня ленивой и не особенно выносливой. Поездки по любому поводу только на транспорте, никакой дополнительной физической нагрузки.

Я подозревала, что несколько месяцев жизни в Ардере сделают из меня легкоатлета. Поселили меня на самом верху, а вся общественная жизнь студентов проходила на первых этажах. Хотя не похоже, чтобы я стала местной ученицей. У меня нет и намека на наличие магии.

Я вздохнула полной грудью и резко выдохнула. Силы заканчивались, а вот лестницы – нет.

Я не знала, что впереди был за этаж, и сколько мне еще оставалось до собственной комнаты, но идти дальше просто была не в состоянии.

Я заметила неглубокую нишу в боковом коридоре. Они здесь были повсюду. В каких-то были развешены родовые гербы и оружие. Сюзи отыскала такую, которая служила входом в тайную залу. Но сейчас мне это было не нужно. В приглянувшейся мне нише стоял диванчик, обитый золотистым бархатом. Предмет мебели манил меня, словно волшебный.

Вход в нишу украшала или прикрывала штора из тяжелой ткани. Дернув ткань, у меня получилось почти полностью скрыть нишу от чужих глаз. Сейчас мне совершенно не хотелось нарваться на порцию вопросов от любопытных студентов.

Вытянув гудевшие ноги, я попыталась устроиться поудобнее. Я оказалась словно в небольшой изолированной от мира комнатке. Удивительно, для чего могло служить данное место? Даже звуки сюда не долетали. Хотя…

Я прислушалась. Мне показалось, в коридоре раздавался звук шагов. И тихие голоса.

Вжавшись в спинку диванчика, я даже дышать перестала. По коридору явно шли не студенты. То были магистры! А встречаться сними наедине –не самый лучший вариант для меня сейчас.

– Думаешь твое предложение одобрят? – грудной голос Пэйшен я узнала даже не видя ее.

– Если ты меня поддержишь…

Я похолодела. Вторым собеседником был Трэйтор. Вот уж кто откровенно желал мне смерти. Пока что в нужный момент у меня оказывалась поддержка магистра Латимера. Но кто знает, что придет в голову Трэйтору, найди он меня здесь. Одна. Свидетелей вокруг – никого!

Но что они задумали? Я постаралась услышать побольше. Толстая ткань занавеса приглушала звуки, но кое-что получалось разобрать. Да и парочка заговорщиков приближалась ко мне с каждым шагом.

– Да, – заверила Пэйшен. – И Жеральдина тоже.

– Я всегда был уверен в твоем правильном влиянии на магистра Росс, – усмехнулся Трэйтор. – Я уверен еще в нескольких магистрах. А остальным все равно. Они не станут без повода выступать против меня.

– А как же магистр Латимер? – томно протянула Пэйшен. – Ему явно приглянулась твоя малышка. Как бы не увел прямо из-под носа.

Конец фразы у магистра Пэйшен прозвучал уже игриво. Она явно дразнила Трэйтора. На что тот досадливо зашипел.

– Я требую не жертвоприношения. А только устроить ей испытание огнем. Каждый маг проходит через это.

– Да, но не так скоро.

– Она же избранная! – ехидно заметил Трэйтор. – Ее сама Игнис выбрала. Значит, девчонка особенная. Вот пусть доказывает это. И чего тянуть? Магистры не могут протестовать против ритуала посвящения.

Вот мерзавец! Трэйтор только что не хихикал довольно!

Я, не шевелясь, скрючилась на диванчике. Ноги начинали покалывать иголочки, спина ныла. Сидеть без движения моему телу было неприятно. А тут еще и в носу неприятно зачесалось! Ардер огромный. Видимо с уборкой тут не справляются. Да еще и занавес из толстой ткани отлично собирал пыль со всего коридора. Может быть даже веками! Теперь эта пыль грозилась заставить меня чихнуть.

Я зажала обеими руками и нос, и рот для надежности. Вот только свербеть не перестало. Стало еще хуже! Глаза мои наполнились слезами, да и воздух заканчивался. А попытайся я сделать вдох, наверняка не удержусь от чиха.

– Тем более, день священного пламени – отличная дата для посвящения. Она ведь избранная и не должна проходить ритуал как обычные маги.

– Меньше недели осталось. Успеешь с приготовлениями? – просила Пэйшен.

На что Трэйтор лишь пренебрежительно фыркнул.

Они и еще о чем-то говорили, но я уже не могла следить за смыслом их беседы. Пот выступил на лбу. Горло сдавило от нехватки кислорода. Я задыхалась, и сама себя задушить точно не сумела бы.

Убрав руки, я резко хватанула ртом побольше воздуха. Вот только попал он и в нос тоже. В носу резко кольнуло. Я уже никак не могла приказывать телу замереть. И в этот момент я словно со стороны услышал резки и громкий:

– Чих!