Искра в тенях

Глава 1

Я падала во тьме. Она обволакивала меня, густая, как смола, липла к коже, заполняла лёгкие, и с каждым мгновением становилось тяжелее дышать. Где-то внизу пульсировало багрово-фиолетовое сияние – не свет, а скорее противосвет, неестественный выворачивающий всё наизнанку. Казалось, что падаю в черном, узком туннеле...

Кричать было бесполезно – голос растворялся в этом мраке, словно его высасывали из горла.

Внезапно стены туннеля раздвинулись, и я оказалась перед гигантским чёрным камнем. Его поверхность была неестественно гладкой, будто отполированной тысячами рук, а по бокам мерцали странные символы – то ли письмена, то ли шрамы. Они пульсировали в такт моему сердцу, ускоряясь, замедляясь… как будто слушали. Он был огромен - я падала и падала на него, но он только рос и заполнял все передо мной.

Откуда-то снизу донёсся шёпот.

Не голос, а словно тысяча шёпотов, сплетённых воедино - то ли из-под земли, то ли из самой тьмы

— Алекс... Избранный... Иди ко мне... Я вижу тебя…

Камень заколебался, и его поверхность поплыла, превращаясь в вязкую пасть. Из глубины потянулись тонкие темные выросты - живые тени; они не торопясь оплетали мои ноги, грудь, руки. сдавили горло... В глазах поплыли яркие радужные искры, с каждой секундой их становилось все больше, грудь горела в попытке вдоха.

Я рванулась прочь, но тьма сжалась, как удав. Шепот в голове победно взвыл:

— Нашла тебя! — яркий свет в глазах стал нестерпимым и я закричала.

Лучи утреннего летнего солнца, пробиваясь сквозь прозрачные тюлевые занавески, падали прямо на мое лицо.

Я дернулась на кровати, сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Во рту стоял привкус меди – прикусила язык? Или…

Пальцы дрожали, когда я провела ими по лицу. Холодный пот.

— Это просто сон, просто сон, — твердила я как мантру, массируя виски, но легче не становилось.

Этот сон, нет скорее видения - приходили уже неделю. Каждую ночь.

И с каждым разом камень становился ближе, а шёпот – громче. Сегодня я, наконец, услышала слова... Хотя лучше бы их не слышать и вовсе...

Я сжала кулаки, пытаясь загнать страх куда подальше. "Это просто кошмары. Стресс. Переутомление. Всё объяснимо."

Но тогда почему на запястье остался синяк – ровный, как от чьих-то пальцев? Я моргнула и синяк исчез. Дожила до глюков...

Резкий звонок разрезал тишину.

Я вздрогнула, как от удара.

На экране телефона – «Сашка-придурок».

— Ну чего тебе? — буркнула я, прижимая трубку к уху.

— Ты еще спишь или уже проснулась? — в трубке звенел возбужденный голос, — Витька в беде!

Остатки сна разом слетели с меня:

— Что случилось?

— Помнишь холм в лесу, где мы шарахались неделю назад? Ты еще там такой здоровенный синяк на жопе посадила...

— Напоминать не надо, — проворчала я, — Ближе к делу, что с Витькой?

— Он со своим металлоискателем поперся клады искать... И провалился под землю. Хорошо не убился на хрен и телефон не разбил! Минут двадцать назад дозвонился до Лехи, а тот мне и Валерке. Погнали с нами!

— Ладно. Сейчас соберусь.

Я потянулась к шкафу, размышляя, что надеть на подземную экспедицию. Остановилась на потертых джинсах и свободной футболке - практично, хоть и не слишком красиво. Да и по фигу - мальчишки все свои. В рюкзак запихнула фонарик, бутылку воды и ветровку, мало ли.

Родители еще неделю назад уехали в другой город по делам, так что мы с братом были предоставлены сами себе - чай не маленькие, отучились первый курс в институте, так что на каникулах в своем родном поселке вряд ли пропадем.

На улице пахло нагретой землей и скошенной травой. Где-то далеко за лесом гремел гром, но здесь солнце палило нещадно, обещая еще один знойный день.

Брат уже ждал у подъезда, нервно переминаясь с ноги на ногу. Наши общие черты всегда бросались в глаза — одинаковые медные волосы с рыжими бликами (которые я тщательно укладывала в локоны, а он оставлял в беспорядке), одинаковые зелёные глаза с золотистыми искорками. Только взгляд у него был насмешливее, а улыбка — чуть острее. Но если мои эмоции всегда читались как открытая книга, то Сашка все свои мысли и переживания мастерски прятал за шутками или просто улыбался. В восемнадцать он перерос меня на полголовы, и его черты стали резче, мужественнее… но когда мы стояли рядом, люди всё равно безошибочно угадывали: мы - одно целое. Мы с Сашкой были близнецами, не столько внешне, сколь по духу. Он - моя противоположность и продолжение одновременно. Если я машинально поправляла прядь, он через секунду делал то же самое. Если ему становилось тревожно, у меня сжималось горло, даже если мы были в разных концах города. Иногда мы заканчивали фразы друг за друга или делали что-то абсолютно синхронно вызывая восхищение и удивление у окружающих.

Если его небрежная харизма притягивала внимание, то моя утончённость тоже не оставалась незамеченной - правда, я частенько смущалась, когда парни задерживали на мне взгляд, тогда как он лишь усмехался в ответ на восхищённые вздохи девчонок.

Нас даже звали почти одинаково: Александр и Александра, что постоянно вызывало путаницу. Поэтому друзья звали меня Сашенькой или Шурой, а брата - Сашкой или просто Алексом.

— Ну наконец-то! — он схватил меня за руку и потащил за собой, — Ребята ушли вперед. Давай, ходу!

— Постой! Ты чего в такую рань где-то шляешься? Опять ночь не спал? — я уперла руки в бока и окинула его суровым взглядом: под глазами брата залегли темные круги, лицо было бледное - точно не спал.

Сашка помялся не много:

— Да... Знаешь... Кошмары замучили... — он отвернулся от меня, на миг мне почудилось, что его тень внезапно дернулась... Я присмотрелась - нет, показалось... — Да ты сама знаешь... До сих пор в ушах тот шепот...

Тут он прав - мы чувствовали страхи друг друга и понимали...

****

Дорога до загадочного холма не заняла у нас слишком много времени - мы часто бегали в лес по грибы и на пикнички, так что хорошо знали все тропки и полянки.

Глава 2

Весь мир сузился до одной быстро надвигающейся каменной руки - я видела все ее трещинки и неровности. Еще пара мгновений и она раздавит меня!

«Вот и все» - промелькнула мысль и я в ужасе закрыла глаза, гадая успею ли почувствовать что-нибудь перед смертью...

Но секунды шли, сливаясь в минуты и ничего не происходило... Я открыла глаза - рука каменного гиганта застыла прямо передо мной. В его каменных ладонях были зажаты два черных кулона в виде капель на серебристых цепочках.

Подвеска на моей правой руке рассыпалась в пыль - я медленно пропустила ее сквозь пальцы, и осторожно разжала руку брата.

Каменный гигант что-то произнёс, но звуки были бессмысленными - странные гортанные слоги, не складывающиеся в слова. Он нетерпеливо встряхнул кулоны.

Я автоматически взяла их.

— Что...— начала я и вдруг осознала, что теперь понимаю его речь.

— Вы понимаете меня, —прозвучал глухой голос Стража, — Эти артефакты позволят вам слышать и быть услышанными в Межмирье. Я Страж и Привратник. Я встречаю новоприбывших. Я охраняю от сил Зла.

Рядом заворочался брат. Он сел удивленно рассматривая гиганта. Я молча вручила ему кулон. Секунду поколебавшись, он взял артефакт и решительно надел его на шею. Я зажала кулон в кулаке, ощущая его странное тепло. Камень казался живым - пульсировал в такт моему сердцебиению.

— Этот артефакт - больше, чем переводчик, — голос Стража звучал теперь прямо в моей голове, —Он будет расти вместе с вашей силой.

— Где мы? — достаточно спокойно, учитывая обстоятельства, спросил мой брат. Сама я была на грани паники или истерики.

— Это Межмирье. Место где нет времени. Место где нет пространства в том виде, как вы привыкли, но есть место бесконечности. Бесконечные возможности для познания. Место где есть магия.

— Как нам вернуться обратно, в наш мир? — я постаралась что бы мой голос не дрожал.

— Дорогу назад вы найдете сами, после обучения. Раз вы попали сюда, ваша судьба дальше зависит только от вас самих. Вас ждет Университет. Идите же теперь.

— Куда? Везде туман и ни черта не видно за ним!!! — я пару раз обернулась вокруг себя, но кроме серой пелены ничего не видела.

— Загляни в себя, почувствуй это место, — гулкий голос Стража вызвал волны странного чувства, поднимавшиеся из глубин моей души.

Из груди, по рукам и в голову, протянулись электрические струны, на кончиках пальцев заиграли маленькие разноцветные огоньки.

— Что это? — я бросила удивленный взгляд на брата: контуры его тела, казалось, размазались, легкая черная дымка окутывала его.

— Это магия. В вашем мире ее практически не осталось. Вы носители последних ее капель, а здесь она пробуждается.

Сашка сделал несколько движений руками, черная дымка вытягивалась спиралями, свивалась в жгуты и тянулась вслед. Брат, казалось, забавлялся этой игрой.

— Направление здесь не важно - важно настрой и сила воображения. Важно как мы захотим дойти, верно? — вдруг сказал он

— Верно. Ты понимаешь это место, — в бесплотном голосе Стража чувствовалось удовлетворение.

— Что ты хочешь этим сказать? — я не понимала Сашку.

— Просто сосредоточься на мысли что тебе надо в Университет. Неважно что это и как выглядит. Подумай о самой концепции - место где бесконечные знания и начало дороги домой. Если хочешь закрой глаза, будет легче. Одень подвеску на шею. Так. А теперь дай мне руку, — голос брата был спокоен, я расслабилась и сосредоточилась, — Хорошо, а теперь делаем шаг. Еще один. И еще... А теперь можешь смотреть...

Я открыла глаза и застыла от изумления. Туман рассеялся, и перед нами раскинулся... лес где мы играли в детстве. Только теперь он казался каким-то нереальным - цвета были слишком яркими, а воздух мерцал, словно сквозь жаркое марево.

— Невозможно, —прошептала я, чувствуя, как подвеска на моей шее становится теплее.

— Не верь, тому что видишь,—тихо ответил Сашка, сжимая мою руку, — Мы не дома. Это не наш лес... Но он взял форму из наших воспоминаний. Межмирье отвечает на наши мысли.

Мы сделали несколько шагов по знакомой и одновременно чужой тропинке, и тут я заметила различия. Деревья здесь росли в невозможных направлениях - некоторые стволы закручивались в спирали, ветки других гнулись дугой и стремились к земле, а не вверх, к солнцу. Кое-где ветви врастали в землю, словно корни. В лужах вместо нас отражались чужие силуэты, извращенные магией этого мира.

— Не смотри в воду, — предупредил брат, но было поздно. Одно из отражений улыбнулось мне и помахало рукой, хотя я точно не двигалась.

— Это как наш мир, но... испорченный, — сказала я, когда мы обходили дерево с серебряными листьями, мелодично звенящими на ветру.

Сашка остановился у странного камня, покрытого то ли пятнами ледяных узоров, то ли почти стершимися рунами.

— Нет. Это мир, где всё возможно. Как в тех сказках... "Направо пойдешь — голову потеряешь, налево - судьбу найдешь", — Сашка стукнул кулаком по камню, и символы вспыхнули синим, — Вот и наш "камень у развилки".

Сероватая мгла вновь стала заволакивать все вокруг, мы шли практически на ощупь, очень медленно. Внезапно пелена тумана раздалась в стороны и перед нами открылись высокие, каменные стены. Вокруг них бежала узкая полоска земли покрытой чахлой, иссохшей травой. Мы стояли напротив огромных ворот.

Наши подвески вспыхнули синим светом, и гигантские створки медленно распахнулись... Перед нами лежал темный проход манивший нас. Мы разом шагнули в загадочную тьму и ворота закрылись за нашими спинами. Миг темноты, а затем на полу и стенах засветились небольшие огоньки. Они вспышками сопровождали нас. Идя за ними мы вскоре вышли на небольшую площадь. Ее окружали здания с весьма странной геометрией - некоторые ничем не отличались от дворцовых построек, которые мы видели в нашем мире, но некоторые были изогнуты под невообразимыми углами, закручены в спирали, а одна башня вообще, казалось, постепенно растворялась в воздухе.

Глава 3

Третья попытка «романтического» жеста от Зефа закончилась тем, что его рубиновые розы взорвались, осыпав меня лепестками... которые тут же превратились в изумрудных жуков с надписью «Будь моей» на спинках.

Я пригвоздила одного жука вилкой к столу, наблюдая, как Сашка, не отрываясь от древнего фолианта, ловил остальных и запускал обратно в лицо незадачливому ухажеру. Тень брата цепко держала Зефа, не давая ему убежать или уклониться.

— В нашем мире, — брат перевернул тяжелую страницу с таким хрустом, будто ломал кости, — женихи сначала спрашивают разрешения. А не подкидывают даме энтомологическую коллекцию. Учитесь манерам у Эйса.

Тень вышвырнула Зефа за дверь, громко хлопнув ею... но через секунду принесла оброненный им перстень с гербом - воющая голова волка, на кроваво-красном фоне.

— Фу-у-х... — брат швырнул перстень в ящик стола, — Ну и выбираешь себе поклонников, сестрёнка: один - робкий иллюзионист, второй - наглый аристократишка, чьи «чувства» так же фальшивы как его «розы»...

— А третий - зануда, который и тени проверяет на вшивость! — отпарировала я и швырнула в него жуком. Брат ловко перехватил его в полете.

Наша перепалка оборвалась, когда насекомое вырвалось из руки Сашки и вывело огненными буквами:
«Мой отец одобрил наш союз».

Пальцы брата быстро схватили жука — тени поползли по его руке, как щупальца темного спрута.

— Союз, — ледяным голосом прошептал он, и золотой панцирь жука рассыпался черным пеплом.

Внезапно пепел медленно закружился спиралью и превратился в ледяную лилию аккуратно легшую на стол.

Сашка поднял цветок и внимательно вгляделся в изящные узоры на лепестках - в последнее время я часто находила такие цветы в своей сумке после занятий.

— Так-так-так... И кто же автор этого «чуда»? — произнес брат - его Тень метнулась за дверь. Раздался грохот упавших книг и в комнату, от толчка, влетел Эйс застенчивый, долговязый, светловолосый парень, с оттопыренными розовыми ушами.

— А вот и второй поклонник... — Сашка медленно обвёл парня взглядом, пока Тень за его спиной сжималась в воздухе в подобие удавки,— Только что приводил вас в пример как образец манер, а вы... подслушиваете? Или вы хотите стать одной из моих Теней?

Эйс резко махнул рукой - тень брата бессильно упала на свое место у его ног. Сашка приподнял бровь: такого ещё никто не делал.

— Я не подслушивал, — Голос Эйса звучал тихо, но без дрожи. — Понимаете...Зеф и я... мы из одного мира. Из одного королевства.

Он разжал правую ладонь - на ней проступил шрам от ожога в форме короны, явно старый.

— Его отец - правая рука короля. А сам он с пелёнок уверен, что престол уже его, — Эйс бросил взгляд на дверь, где исчез Зеф, — Когда выяснилось, что у него есть магия... он сжёг половину нашего квартала, просто так «от радости». Ваша сестра для него - просто... новый трофей. Он жесток, очень жесток... Я испугался за вашу сестру...

— А для Вас? — брат не спускал глаз с Эйса, — Для вас она кто? Кем были вы?

— Разве важно, кем я был там! — резко оборвал его Эйс. Он расправил плечи, руки сжались в кулаки, его голос теперь был громким, в нем чувствовалась сталь, — Разве важно кем я был ТАМ? Важно кто я здесь!!!

— Вы правы... Вы абсолютно правы... — брат внезапно смягчился, откинувшись на спинку стула, — Просто в нашем мире рабство отменили... о, лет триста назад.

Эйс непроизвольно дернулся и прижал сжатую в кулак правую руку к груди.

Я подошла к нему, осторожно взяла за прижатую к груди руку и мягко раскрыла его ладонь.

— Я не обещаю, что приму предложение руки сердца, если такое будет, — мои пальцы скользнули по шраму-короне, оставляя следы из воды, — Но дружбу - да. И клянусь: теперь никто не назовёт тебя рабом.

Я убрала свою руку. Эйс посмотрел на нее: небольшие капельки воды быстро скатились на пол унося последние следы позорного клейма.

Сашка щёлкнул пальцами - и Тень принесла три чашки дымящегося шоколада. Брат взял одну себе и, глядя поверх чашки широко улыбнулся Эйсу:

— С голубого ручейка начинается река... Ну а дружба начинается с улыбки! - слегка нараспев произнес Сашка, подмигнув мне одним глазом.

После этого Эйс стал нашим постоянным спутником и другом. Если моего брата не было рядом, он ревностно охранял меня, старался и близко не подпускать Зефа. Последний пару раз порывался высказать мне какая я дура, раз отказываюсь от его внимания. Сашка выбрал момент и поговорил с ним с глазу на глаз, «по-мужски». После этой беседы Зеф появился с порезом вдоль всей щеки, будто кто-то провел очень острым лезвием. Края раны были покрыты изморозью.

Юная кристалломантка Войга, которую Зеф «назначил» в новые фаворитки, пыталась убрать этот порез своими кристаллами, но без успеха - он так и остался обезображивающим шрамом.

Мы уже хорошо обжились в этом мире и приняли его правила. Это было видно даже по нашей одежде теперь мы походили на реконструкторов - кожаные сапоги до колен, белые рубахи с широкими, раздутыми рукавами у плечей, жилеты, ремни, поясные сумки и прочие атрибуты. Сашка по-началу смеялся, что мы могли бы сойти за юнг парусного флота.

Эйс стал для нас настоящим спасением. После изматывающих занятий, когда я едва волочила ноги, его появление словно вливало в меня новые силы. Вместо того чтобы падать без сознания на кровать, я теперь с удовольствием бродила с ним по Университету.

Но самое удивительное - его влияние на Сашку. Магия Теней буквально высасывала из брата жизнь - он стал более отстраненным, в его поведении появилась холодность, а лицо заливала неестественная бледность. Казалось он медленно тает и исчезает. И все чаще после занятий брат уходил весь покрытый голубоватыми морозными узорами.

И как раз в это время появился Эйс.

Его привычка рассеянно теребить рукав и растрепанные волосы стали привычной частью нас. Он всегда одевался в неброскую одежду и застенчиво улыбался.

С его приходом Сашка словно ожил. Краски вернулись к его щекам, тени под глазами исчезли. Мы даже устраивали представления - я создавала водяные скульптуры, Эйс наполнял их золотистым светом, а Сашка... мой брат творил нечто удивительное. Его тени оживали, танцевали между струями воды, создавая потрясающие картины. Другие ученики собирались посмотреть на это, а после мы сидели вместе, рассказывая о своих мирах.