Искупление Начертателя

Глава 1. Рождение

Тишину в полупустом зале старинного особняка разрывали громкие женские стоны.

Испарина покрыла лоб роженицы, лицо исказилось от нечеловеческой боли.

Свет свечей в настенных канделябрах вздрагивал в такт ее крикам, вместе с золотистыми волосами, обвязанными зеленой шелковой лентой.

Первые роды Элины Найт, красавицы с изумрудными глазами, проходили мучительно тяжело. Она лежала на круглом ложе, раздвинув полусогнутые ноги. Две женщины в монашеской рясе рядом с роженицей принимали роды — старая повитуха и юная помощница.

Энергетические нити выходили из пальцев старухи, проникали в утробу, оплетали и проталкивали плод наружу.

Худощавый молодой человек судорожно сжимал кулаки у стены неподалеку. Тонкие и правильные черты лица выдавали в нем аристократа. Это был муж Элины — Гилберт, главный наследник Дома Найт, одного из девяти Великих домов Луноцвета. Он не находил себе места, меряя шагами пол вдоль стены вот уже двадцать восемь часов. Даже будучи мужчиной, он понимал, — роды шли необычайно странно.

— Тужьтесь, миледи. Осталось совсем немного, — помощница повитухи утешала роженицу, вытирая пот с ее лба, и сама смотрела с испугом. Почему ребенок не рождался так долго?

— Надеюсь, ты права... Поскорее бы увидеть нашего маленького мучителя... — в паузе между схватками нежно ответила Элина. Измученная улыбка легла на ее лицо.

Древесный запах курительных благовоний разносился по залу. Он успокаивал разум, приглушал боль, помогая будущей матери легче перенести роды.

И наконец все кончилось — Элина родила.

Повитуха радостно вытащила младенца с черными волосиками на голове. Но, через секунду счастливое выражение стерлось с ее морщинистого лица.

— В чем дело? — с опасением спросил Гилберт.

Элина и помощница так же встревоженно посмотрели на нее.

— Молодой мастер, ребенок... Он... — старуха боязливо сглотнула.

Гилберт мгновенно очутился подле нее, забрал сына на руки. Прислушался к его дыханию. Тишина. Сердце молчало.

— Что с ним? — Элина испуганно посмотрела на Гилберта, — Ты ведь не хочешь сказать, что мой ребенок...

Страх сковал ее сердце, не дав договорить последнюю фразу.

— Ваш сын мертв, — прошептала старуха и прикрыла в ужасе рот рукой. — Но как? Ведь еще несколько минут назад его сердце... Я точно чувствовала пульс...

Не выдержав потрясения, вконец обессиленная Элина потеряла сознание. Все застыли.

Возможно, младенец погиб из-за долгих родов.

Мир вокруг Гилберта будто рухнул. Он просто не мог поверить. Нет, это неправда! Как его сын может родиться мертвым?

— Малыш, ты ведь просто уснул? Проснись. Не шути так с нами, — Гилберт аккуратно потряхивал младенца, но тот не хотел просыпаться. — Проснись...

Через некоторое время, поняв бессмысленность своих действий, Гилберт остановился. На смену шоку пришли пустота в перемешку с отчаянием, а где-то глубоко внутри зарождалась злость.

— Ты...! — гневно выкрикнул он, наставив палец на повитуху. — Это ты во всем виновата! Почему роды проходили так долго?!

Клубы черной давящей ауры исходили из тела Гилберта. Стоит ее выпустить из под контроля, и акушерка разлетится ошметками мяса по стенам.

— Милорд, я уже пять столетий служу вам верой и правдой. Я принимала роды у вашей бабушки, а затем у вашей матери, — повитуха попятилась назад, и упершись в стену, вжалась в нее. Старческий голос дрожал, дряблое лицо перекосилось от страха. — Мне нет смысла убивать младенца. Я самый верный слуга Дома Найт. Клянусь, своей никчемной жизнью, жизнями своих никчемных детей, внуков и правнуков.

Гилберт сделал медленный выдох. Клубы черной ауры успокоились. И вправду, какой ей смысл убивать ребенка?

— Господин, возможно это всего лишь слух, но... — голос старухи осторожно прервал тишину и замер, будто боялся дать ложную надежду.

— Говори.

— Говорят, он может воскресить мертвого...

— Кто? Говори, я приказываю тебе!

— Тот, кто использует белоснежное перо, — прошептала старуха.

Сердце Гилберта замерло. Того, кто использует белоснежное перо, знали все. Но он был заклятым врагом Дома Найт и ни за что не согласился бы помочь.

— Простите, милорд, я, старая дура, высказала глупость. Прошу, накажите меня, — запричитала повитуха, падая на колени. — Если родиться мертвым — веление судьбы, то мы здесь бессильны.

Гилберт мрачно разглядывал повитуху, которая скорчилась на полу. Он по-прежнему считал ее преданной Дому, но. Было в ней что-то отталкивающее. То, что не нравилось ему, но он не мог понять что именно. После того, что произошло, он был просто не в состоянии мыслить рационально.

— Плевать, что он наш враг! Я изменю судьбу сына. А если не получится — отдам свою, в которой он будет жить!

Они с Элиной долго ждали рождения малыша. Законами мира им было разрешено иметь лишь одного ребенка. И теперь он сделает все, для спасения сына, прибегнет к любому средству.

Гилберт мысленным усилием заострил ауру, и отсеченный конец пуповины упал на пол. Затем он бережно обернул ребенка плащом и стремглав выскочил из особняка.

* * *

Дождь хлестал по лицу, но Гилберт не замечал этого. Спустя пять минут он прибыл к владениям, на которых проживал заклятый враг Дома Найт.

Девять стражей охраняли высокие железные врата. Капли воды блестели в сиянии лунного света на их серебряных доспехах.

— Дальше проход запрещен! Любой нарушитель будет наказан! — стражи преградили путь и велели остановиться, выставив копья.

На счету была каждая секунда. Не сбавляя ходу Гилберт, словно дуновение сквозняка пронесся между фигурами неповоротливых воинов. Каждый мимо, которого он прошел, как подкошенный рухнул на землю. Гилберт устремился к белой девятиэтажной часовне.

Будучи уже внутри, он нашел хозяина белоснежного пера.

Глава 2. Инцидент в свете софитов

Гилберт смешанным взглядом посмотрел на хохочущего эксперта. Тяжело вздохнул. Приняв тяжелое решение, он решительно кивнул. Он не видел другого способа спасти сына.

Хозяин белоснежного пера взмахом кисти перенаправил летающие в воздухе символы на грудь младенца и активировал их. Серые руны вспыхнули тусклым светом.

Малыш с тремя черными волосиками на голове сделал первый вдох и закричал.

* * *

Земля — 2017 год.

Зрители, затаив дыхание, следили за затянувшимся противостоянием. Свет софитов и телекамер огромного зала Казино дель Рояль, крупнейшего игорного заведения в Лас-Вегасе, ослеплял. Сегодняшний вечер должен был определить чемпиона мира этого года по покеру.

Два звездных игрока играли в игры разума за финальным столом, пытаясь прочесть карты друг друга. Их концентрация находилась на высшем уровне.

Андрей Бессмертный, пониже надвинув козырек бейсболки, настороженно анализировал действия соперника. Его пальцы непрерывно прокручивали фишку то вверх, то вниз. Эта привычка успокаивала. Сейчас для него в зале остались только два человека: он и соперник — долговязый юноша с афро-шевелюрой, который постоянно хлебал кофе. Андрей не знал как его зовут, но все обращались к нему по прозвищу Козырный Маниак. Год назад он появился из ниоткуда и сразу выиграл все известные турниры рейтингом ниже.

Время от времени игроки ставили в центр стола фишки или пасовали. Каждое их действие сопровождалось овациями или придыханиями зрителей.

Игру обслуживала симпатичная курносая диллерша. Карты в ее руках, казалось, жили собственной жизнью. С тихим шуршанием они перескакивали из одной руки в другую, меняли свое положение и смешивались в стопке других. Тасовка колоды происходила с такой скоростью, что невооруженный глаз замечал лишь мелькание пластиковых краев. Но... внезапно что-то пошло не так. Пальцы девушки отстали от темпа. Несколько карт выскочило из рук и вылетело за край стола.

— Криворукая овца, это из-за тебя я проигрываю! — швырнул в девушку фишками Маниак. Его лицо покрылось багровыми пятнами, афро прическа колыхалась от гнева.

— Простите. Я сию секунду все исправлю, — ответила девушка дрожащим голосом. Ее лицо побледнело.

Андрей спокойно наблюдал за развернувшейся сценой. За годы игры у него появился большой опыт участия в турнирах подобного уровня. Ни высокие ставки, ни свет телекамер, ни толпы зрителей не вызывали у него мандража. Но вот она... Она совсем юная. Должно быть лет восемнадцать, не больше. Обслуживать финал мирового чемпионата... Не удивительно, что девчушка не справилась с волнением.

Мгновение спустя он нырнул под стол, а через несколько секунд уже стоял возле девушки.

— Держи. И не обращай внимание на этого мудака. Ты не виновата в том, что он лузер, — подмигнув, протянул Андрей девушке упавшие карты. — И еще, ты нереально круто тасуешь.

— Не стоило, мистер, — щеки диллерши покрылись румянцем, веснушки засияли ярче. Она с благодарностью приняла карты.

Андрей удовлетворенно улыбнулся, заметив, что паника в глазах девушки исчезла, и к ней вновь вернулась уверенность. Вот так-то лучше.

Внезапно со стороны Маниака раздался яростный крик.

— Я отказываюсь играть это колодой! Кто знает, какие махинации они с ней проделали, — он безудержно тыкал указательным пальцем в сторону. Эта же рука придерживала кружку с горячим кофе и грозила его выплеснуть на стол.

Через некоторое время колоду заменили. Игра продолжилась. Сразу после начала раздачи Козырный Маниак сдвинул в центр стола все фишки.

— Ва-банк! — произнес он, с ухмылкой ожидая реакции соперника.

Рука Андрея напряженно сжимала пару шестерок. У него было больше фишек. С одной стороны, если он уравняет ставку, то выбьет соперника из игры. Будет красивая точка в партии. Но с другой стороны, если на стол не выпадут подходящие карты, Маниак мог удвоиться, а Андрей потерять преимущество. К тому же вряд ли Маниак поставил все будь у него слабая комбинация на руках.

— Обиженному судьбой детдомовцу удалось стать звездой в игре, в которой богачи каждый день сорят миллионами. Удивительно, не правда ли? — неожиданно выдал владелец прически афро.

Андрей вздрогнул, глядя на широкую улыбку соперника. Как этот психопат узнал, что он сирота?

Спустя секунду он медленно выдохнул. Спокойствие. Только спокойствие. Он прочитал намерения оппонента. Важнее было не то, как Маниак узнал о детдоме, а то почему сказал об этом сейчас. Ведь в данную минуту эта фраза была совершенно не уместна.

Маниак раскрыл на людях бедное происхождения Андрея, чтобы вывести его из себя. Чтобы он принимал неправильные решения в игре. Решения, основанные на эмоциях. Например, чтобы он из злости, в попытке наказать оппонента, ответил на ставку. Хитер подлец!

— Не так удивительно, в сравнении с тем, что твоя великолепная прическа растет из лба. Или это афро-брови, плавно переходящие в волосы? — холоднокровно улыбнулся в ответ Андрей.

Козырный Маниак тут же схватился за волосы, и, заметив, что парик съехал вниз, неловко поправил его.

— Думаешь, самый умный?! — от испытанного стыда взгляд Маниака полыхал яростью. — Посмотрим, как ты заулыбаешься сейчас.

Он с грохотом поставил на стол большую спортивную сумку и вытащил оттуда автомат. Черно-коричневый АК-74М. Под шокированные взгляды окружающих Маниак вставил в автомат магазин. Раздался щелчок передернутого затвора.

Следя за действиям Маниака, глаза Андрея распахивались все шире.

— Не вздумайте ко мне подходить, иначе я всех здесь нахрен перехреначу к хреновой матери! Ну, а ты, остряк, уравнивай ставку! — приказал Маниак, наведя на Андрея оружие.

Андрей ошарашенно смотрел на ствол автомата. Какого черта? Как этому психу удалось пронести оружие в зал?! Он в растерянности заозирался по сторонам. Руки симпатичной диллерши трясло от страха. Публика замерла. Но... лица охранников были невозмутимы. Почему при виде оружия охрана не сдвинулась с места?

Глава 3. Умереть после перерождения?

Обрадованный воскрешению сына, Гилберт поблагодарил владельца белоснежного пера и вернулся в особняк, в зал, где проходили роды. К тому времени там остались только Элина и повитуха, приводящая ее в чувство. Стоило только новоиспеченной маме увидеть спящего младенца, как она тут же оживилась. Девушка была вне себя от счастья.

— Я так и думала. Это был просто плохой сон, — устало улыбаясь, произнесла она. Сознание красавицы в послеродовом состоянии напрочь отрицало реальность, в которой погибло ее дитя.

— Да, дорогая, это был просто плохой сон, — произнес Гилберт, незаметным жестом указав старухе ни в коем случае не напоминать про несчастный случай.

Элина стянула с волос зеленую шелковую ленту и нежно завязала ее бантиком на крохотной руке младенца.

— Дорогая, как его назовем?

— В моем сне не успел он родиться, как победил саму смерть. Может, назовем сына Виктор — победитель по жизни? Когда он подрастет, ты передашь ему свои навыки, чтобы мальчик стал гордостью семьи, — предложила Элина.

Несмотря на радость спасения чада, Гилберта не покидало ощущение тяжести в груди, ведь он знал о нависшем над сыном роке. Он уже поклялся себе, что сделает всё возможное, чтобы подготовить его к предстоящей судьбе. Сильный будет легче переносить невзгоды. Но для этого сыну придется пройти суровую закалку. А насчет имени, для обреченного человека, победоносное имя будет словно издевка судьбы или провокация. Гилберт не мог согласиться с таким выбором.

— Элина, я без сомнения передам ему все свои навыки и знания, но тебе не кажется это имя слишком вызывающим, бросающим вызов миру? Может выберем что-нибудь попроще?

В этот момент в комнату вошел сухощавый мужчина в черном одеянии. Это был старший брат Гилберта Кристоф Найт. Едва он заметил новорожденного как его узкое и выдвинутое вперед как у рыбы лицо озарила выпуклая улыбка.

— О, поздравляю с рождением сына, брат. Не знал, что такое знаменательное событие произойдет сегодня. Если б знал, принес бы подарок. Хотя нет, кажется я все-таки кое-что смогу подарить племянничку, — Кристоф засуетился и, засунув руку во внутренний нагрудный карман, вытащил серебряную монетку. Лицевая сторона монеты изображала оскал пантеры, обратная сторона была пустой. Немного отполировав ее о подол одежды, до зеркального блеска, Кристоф протянул ее Гилберту.

— Ну, что вы. Ей богу, это лишнее. Нам достаточно и ваших поздравлений, — вежливо отказалась Элина.

— Нет, нет. Вы меня обидите, если не примете. К тому же этот подарок не для вас, а для племянника. Не думаю, что он откажется. Видите, на ней изображен герб нашего дома? Такая монета одна такая, подобных ей не сыскать во всем Луноцвете. Я ее лично выгравировал, — гордо произнес Кристоф и вложил монету в крохотную ладошку ребенка. — Кстати, вы имя племяничку уже подобрали?

— Брат, ты как раз вовремя. Никак не можем выбрать, может ты посоветуешь?

Кристофф приложил два пальца к идеально выбритому подбородку.

— Мм... Ему подойдет что-нибудь изящное, не высокопарно, чтобы в нем чувствовалось мужественность. Как насчет Джино?

— Не слишком ли просто? — с сомнением сказал Гилберт.

— А мне нравится, — коротко ответила Элина.

Кроха во сне непроизвольно подняла большой палец вверх, словно поняла слова Кристофа.

— Видишь, ему тоже нравится. Назовем кроху Джино. Джино сын Гилберта из Дома Найт, — торжественно произнесла Элина и нежно улыбнулась.

Гилберт не мог сопротивляться ее обаянию и кивнул брату, одобрив его предложение.

— Ходите тут, отвлекаете. А маме и ребенку между прочем нужен покой и отдых. Тем более дитятко еще не окрепло, не дай бог заразу какую принесете. Шли бы вы отсюда, — разговор братьев нарушило ворчание повитухи. В силу возраста и старческого маразма, для нее высокое положение хозяев не имело ровным счетом никакого значения.

— Да, кстати, об уходе. Чуть не запамятовал зачем пришел. Леди Элина, прошу прощения за то, что придется разлучить Вас, но Гилберту нужно ненадолго отойти, — поклонился Кристоф. — Брат, глава Дома срочно вызывает тебя во дворец.

Поцеловав жену и ребенка, Гилберт в сопровождении Кристофа вышел из особняка.

* * *

Спустя пять минут. В главном дворце Дома Найт.

Одинокая фигура молодого человека в сером плаще стояла в центре зала.

В конце зала в противоположной от входа стороне на троне из черного дерева восседал глава Дома Найт. По бокам от него на не менее дорогих, но ниже по статусу креслах расположились шестеро советников. На боковых стенах зала плавно переливаясь черным и серебряным светом, мерцал геральдический символ Дома — оскал черной пантеры. Неподалеку от входа стояли Кристоф и четверо стражей.

Глава дома Витторио устремил острый орлиный взгляд на стоящего перед ним Гилберта. Седые волосы главы были идеально зачесаны назад.

— Милорд, прибыл по вашему приказу, — Гилберт задавался вопросом, по какой причине отец экстренно вызвал его, и почему здесь присутствуют все советники? Обычно такое собрание созывали только при решении дел особой важности.

— Стражи сообщили, что ночью ты пришел от владельца белоснежного пера и принес ребенка с печатью на груди. Я требую объяснений!

По жесту Витторио один из стражей вытащил из подола плаща и развернул всем на обозрение желтый свиток. На свитке были схематично нарисованы руны, которые вернули Джино к жизни.

— Милорд, из-за долгих родов мой сын родился мертвым, поэтому я обратился к единственному в Луноцвете, кто мог бы оживить его. Когда владелец белоснежного пера наложил на ребенка руны, он воскрес.

Воскрешение из мертвых — доселе невиданный случай, который бывал лишь в легендах. По залу пронеслась волна удивления, но спустя секунду, присутствующие взяли себя в руки и вновь напустили серьезные лица.

— Интересно. Их можно использовать даже так, — задумчиво погладил синюю бороду один из советников.

— Молодой мастер, знаете ли вы, что сто пятьдесят лет назад хозяин белоснежного пера уничтожил половину членов семьи Найт? Половину ваших братьев и сестер? — вмешался в разговор другой советник.

Глава 3.1. Неподдельная красота

(Незадолго до изгнания Гилберта и убийства старой повитухи.)

Как только Кристофф увел Гилберта из особняка и дверь за ними закрылась, старая повитуха отправила молодую помощницу в дом слуг, со словами «Ты всю ночь не спала, иди отдохни. Я сама позабочусь о роженице.»

Затем она вытащила из подола рясы черный костяной нож и шаркающей походкой подошла к лежащей на родильном столе Элине.

— Не обижайся девочка, таков был заказ, — морщинистое лицо старухи напялило зловещую улыбку.

Элина непонимающе посмотрела на нее. Она хотела что-то спросить, но не успела. Старческая рука с силой зажала ей рот, а вторая рука помахала клинком перед ее взглядом.

Лицо Элины выражало немой ужас. Остальную часть тела парализовало. Она затрясла головой, пытаясь снять с себя руку и закричать, но все было тщетно. Рука повитухи оказалась твердой.

Старуха ударила по животу девушки ножом. А затем еще раз. И еще раз. И еще... Ударов было много. Повитуха остановилась, только когда на животе Элины не осталось свободных от ран мест.

Голова красавицы безвольно откинулась назад. Ее широко распахнутые глаза навечно застыли, глядя на звезды.

— Вот и перерезали пуповину, — произнесла старуха, тяжело дыша. Она смахнула со лба проступивший пот, вытерла нож о платье роженицы, после чего повернулась к ребенку. — Значит, тебя зовут Джино? Хе-хе... живи, Джино. За повторное убийство младенца мне не платили.

Она затушила свет и вышла из зала.

Тусклые лучи лунного света проникали через окно и освещали младенца. Новорожденный с милым зеленым бантиком на руке безмятежно спал рядом с остывающим трупом матери.

С родильного стола непрерывными каплями стекала кровь, собираясь в красную лужу под ним.

Глава 4. Необоснованный риск

Небо не радует Его лазурным беззаботным очарованием, солнце не посылает Ему теплые, живительные лучи. Лишь огромная луна и редкие звезды озаряют Его ледяными лучами, создавая светлую белую ночь — блеклое подобие дня.

Это Муэрто ­— серый мир, в котором повсюду растут руины древних цивилизаций, где единственными обитателями являют себя мерзкие твари. Безумный творец словно франкенштейнов сшил их из разных чудовищ. И чем больше частей соединено в одно тело, тем ужаснее шедевр.

Это их мир — мир Химер. Многие из тех, кто попадает в их лапы, не приходят обратно. Те же, кому удается вернуться в стены своих домов, становятся другими. Их глаза видели нечеловеческую жестокость — неутолимый голод уродства и злости.

В свободных от руин местах — в пустошах, этих проплешинах увядшей земли, чудовищное зверье становится еще кровожаднее. Оно — злобный хищник одержимый вечным поиском пищи. Там где нет другой живности, градус их жестокости выплескивается через край и превращается в дикую вакханалию, — твари пожирают друг друга. Там можно увидеть горы белых костей, что скалятся в немой угрозе. Главный символ неуемного обжорства и мрачное предзнаменование для неосторожных гостей.

Где-то среди этих гиблых земель затерялся последний оплот человечества — Луноцвет. Одинокий город, что горделиво возвышается на могучей горе, а его массивные стены отражают бесчисленные атаки химер.

* * *

Шестнадцать лет спустя.

У подножия горы Луноцвета во дворе двухэтажного дома двое яростно махали мечами.

Худощавый юноша с ярко-зелеными как изумруды глазами ловко орудовал тонким клинком. Капельки пота на поджаром теле сверкали в отблесках лунного света. Золотистые волосы, собранные в хвост и обязанные зеленой шелковой лентой, то и дело метались словно молния, скачущая из стороны в сторону, во время резких движений.

В этой жизни Андрея Бессмертного звали Джино. Он то нападал, то резко разрывал дистанцию между ним и соперником. Изящность и змеиная грация наполняли каждое движение. Атаки были стремительны как броски кобры. Но этого было все-равно не достаточно для победы над соперником.

Вшух! Вшух!

Джино пригнулся.

Меч соперника просвистел над макушкой.

Это было близко. Джино выдохнул. Второй час он крутился, прыгал и изгибался, уклоняясь от молниеносных ударов.

Старик Виктус в коричневой потертой кожаной куртке нещадно гонял его. Дед казалось не ведал усталости. Не взирая на возраст, град ударов лился без остановки. Некоторые из них Джино пропускал, некоторые были на грани. Благо, что мечи тренировочные. Но даже так эти железки при каждом касании обжигали болью. Старик был слишком умел. И это при том, что у него не было правой руки.

Пропустив очередной удар, Джино скривился. Нужно было срочно что-то делать. Разорвать дистанцию. Отдышаться.

Клинок устремился в ложном выпаде. Старик изящно отпрыгнул назад, дав зацепить лишь пустой рукав. Хах, обман удался. Джино быстро отбежал в противоположную сторону.

— Хах, как обычно убегаешь? Ты все время отступаешь, чтобы почувствовать себя в безопасности, но на самом деле лишь еще больше загоняешь себя в угол. Обернись, ты уже у стены, дальше тебе некуда бежать. Ты забыл философию черного вихря? Какое место самое безопасное во время урагана? — Виктус усмехнулся детской уловке. Прокрутив в воздухе меч, он пошел вперед. Пустой правый рукав извивался на ветру.

Джино остановился у забора. Игнорируя вопрос старика, он восстанавливал дыхание.

— Это его центр. Глаз урагана, — продолжая подходить, Виктус продолжил говорить. — Порой то, что нам кажется наиболее безопасным, оказывается самым опасным. А то, что нам кажется самым опасным, на самом деле оказывается самым безопасным. Понимаешь, о чем я тебе твержу, Джино?

Плевать. Разговорами о погоде старику его не заболтать. Джино убрал с лица налипшие от пота волосы, затравленно глядя на приближающегося Виктуса. Видимо сегодня ему легко отделаться не получится. Придется рисковать. Идти ва-банк.

Джино рванул навстречу сопернику. Когда до того оставалось пару метров, метнул в него кинжал и, резко поднырнув вниз, ударил мечом по ногам.

Бамс! Бамс!

Железо звучно ударилось об железо. Единственная рука старика мастерски заблокировала обе атаки.

Но это еще не все. В это же мгновение Джино оперся свободной рукой о землю и в кульбите зарядил ногою в лицо соперника.

— Интересная тройка, — вновь усмехнулся Виктус, поймав летящую ногу. Он держал Джино за нее словно плюшевого медведя. Затем его собственная нога выстрелила вперед.

Беспомощно крутясь в воздухе, Джино влетел в ограждение. В этом тренировочном бою Виктус как обычно готовил из Джино отбивную. Тело ломило от боли.

— Джино, если мучает боль, замени ее другим чувством. Более ярким.

— Каким? Может ненавистью к тебе?

— Тоже неплохо, — Виктус расхохотался. — Сынок, ты не доверяешь своим движениям — в этом твоя слабость. Твои комбо хороши, но им не хватает целостности. Отдайся технике Черного вихря полностью. Представь, что ты ветер, где каждое дуновение это лезвие. Используй крутящий момент, режь по дуге.

Джино скривился от боли, медленно встал и отряхнулся от пыли. Похоже сегодня на теле будет больше ссадин чем обычно.

— Моя слабость в том, что я вообще использую эту дурацкую технику. На этом всё. Тренировка окончена, я иду в...

Бамс. Джино отшатнулся от удара в лоб. В глазах засверкали искры.

— Тренировка будет окончена, когда я так решу, — произнес Виктус, опуская ногу на землю. — Вихрь никогда не стоит на месте. Остановиться для вихря значит смерть. Вращайся. Без остановки.

— Когда же ты поймешь, старик? Я проигрываю как раз из-за того, что использую эту технику, — кривясь от боли, Джино восстановил равновесие. — Нельзя двигаться как вихрь. Эти постоянные движения утомляют, а размашистые круговые удары слишком долгие и предсказуемые. Бить нужно по максимально короткой траектории. По прямой из одной точки в другую, понимаешь?

Глава 5. Начало экзамена

Джино бодро поднимался к середине горы. Шагал быстро и непропорционально широко для своего роста в сто шестьдесят семь сантиметров. Вступительные экзамены должны были начаться через четыре часа. Вряд ли он сможет бежать в гору столько времени без перерыва, а если и побежит, то к началу экзамена выдохнется. Поэтому чтобы успеть и сохранить силы, Джино решил не менять темпа, а просто удлинить шаг.

Узкие улочки, по которым он шел, пустовали. Город спал. Лишь в редких кабаках, да вдалеке у ночного дозора, что нес неутомимую стражу на городской стене, светили огни.

Внезапно по дороге проскочил серый силуэт. Черная кошка? Хм, Джино приподнял бровь. А может быть она не черная, а рыжая, ну или серая? Ночью ведь все кошки серые. Но что если она все-таки черная? Говорят это плохая примета, может стоит развернуться и пойти по другой улице? Джино почесал затылок и пошел дальше. Плевать. Он не верил в приметы, да и если он развернется, чтобы пойти другой дорогой, он может опоздать на экзамен в академию хранителей.

Несмотря на то, что в Муэрто царила вечная ночь, люди все-равно делили сутки на день и ночь, а также на утро и вечер. А все из-за необычайно яркой Луны. Когда она плавала в небе, на горе было светло как пасмурным днем или в сумерки, а когда ее не было — было темно.

Луна была необычной не только по этой причине. После восстановления памяти Джино долго восхищался ее особенностями. Она меняла фазы при отсутствии Солнца. Новолуние, полнолуние и промежуточные фазы. Весь цикл проходил за двадцать четыре часа. Поэтому в новолуние и серповидные фазы люди в основном спали, а полнолуние и полулуние, а также фазы между полнолунием и полулунием считали днем.

Внезапно впереди послышались глухие стоны и крики о помощи. Яркие звезды в небе и уличные фонари тускло осветили происходящее.

Двухметровый детина прижимал к стенке старенького пьянчугу.

— Я сказал молчать! Старый алкаш, думаешь, тебе кто-то поможет? — здоровяк приподнял и тряхнул деда, словно проверял, зазвенят ли монеты в его карманах. — Визжишь как свинья, которую режут заживо. А тебе всего-то сказано, поделись с ближним во имя благого дела. Две серебряные монеты и ни медяком больше. Остальное оставишь себе — на опохмеление.

— Ради благого дела? — удивленно переспросил пьяный старик.

— Благого, а как же иначе? Мне нужно отомстить за мать, которую убили химеры. Чтобы убить химер, сам понимаешь, нужны деньги, — голос здоровяка зазвучал добрее. — Ну, так, что? Выручишь праведного мстителя?

Икающий старик снял с головы колпак, украшенный звездами.

— Сеньор, мститель, — язык его с трудом поворачивался. — Помилуйте, откуда у бедного звездочета такие деньги? Хотите, я вам лучше бесплатно судьбу предскажу?

— Так ты еще и шарлатан? — голос здоровяка вновь стал сердитым. Свободной рукой он ударил деда под дых, отчего последний громко ойкнул. — Доставай деньги, мошенник! Или к полнолунию твои кишки гирляндой украсят улицу.

На фоне маленького деда грабитель выглядел особенно внушительно. Его лысая как огромный кедровый орех голова лишь усиливала образ.

А ведь и вправду. Еще несколько ударов от такого амбала, и деда хоронить придется. Джино нахмурился.

— Здоровяк, отпусти деда!

— Пацан, ты себя бессмертным возомнил?! — грабитель обернулся, смерив Джино взглядом. — Не мешай взрослым дядям дела делать. Возвращайся домой и ложись спать пока цел!

Большие глаза и косой шрам на носу грабителя зловеще засияли во тьме.

Черт, он больше чем показалось на первый взгляд. Джино вздрогнул. В воображении невольно возникла картина, как здоровяк втаптывает его в землю. Вступать в бой с этой горой мышц — необоснованный риск. К тому же он не взял с собой меча. Нужно уходить.

Джино собрался развернуться и уйти, но заметил взгляд старика с мольбою о помощи. Твою мать, если он уйдет, то деду точно не жить.

Усилием воли Джино взял себя в руки, сжал кулаки покрепче. В конце концов, он чемпион мира по покеру или кто? Если столкнулся с тем, кто сильнее, то либо пасуй, либо блефуй. Пасовать не вариант, значит, остается только блеф.

— Слышь, тупоголовый! Ты всерьез решил нарушить главный закон Луноцвета? — расхохотался Джино, уперев руки в бока и расставив ноги пошире. — Я вызвал патруль правопорядка. Они будут здесь с минуты на минуты, ха-ха! Так что отпусти старика и проваливай. Ха-ха!

— Чего?! — опешил амбал. — Ну и ладно, значит, будет на две серебряных монеты больше.

Здоровяк отбросил старика на брусчатку и, оскалившись, пошел навстречу Джино.

Черт! Блеф не прошел. По спине Джино пробежал холодок. Но, это еще не все. Если первый блеф не прошел, нужно усилить напор и блефовать дальше.

— Мой отец инструктор городских стражей. Он меня с детства заставлял драться с химерами. Голыми руками, ха-ха! — молниеносным движением Джино выдернул ремень из штанов. — Так что, пока патруль идет, я лично скручу тебя, чтобы облегчить им задачу. Ха-ха!

Хрустнув шеей, он вразвалочку пошел навстречу грабителю, неряшливо волоча ремень по земле и широко улыбаясь.

— Да, да. Иди навстречу ко мне, чтобы я быстрее скрутил тебя. Ха-ха! — Джино хищно облизнул губы. — За совершенное преступление тебя отправят на стену. Ха-ха!

Расстояние между ними составляло двадцать шагов. Чем ближе Джино подходил, тем сильнее менялось лицо здоровяка.

Пятнадцать шагов до столкновения. Широкий оскал сменился отвисшей челюстью и приподнятыми бровями

Десять шагов до столкновения. Лицо здоровяка побледнело.

Пять шагов до столкновения. Челюсть и губы здоровяка задрожали. На лице проступили капельки пота.

Когда до столкновения осталось три шага, здоровяк вдруг попятился назад. Его глаза стали большими, а руки задрожали. В какой-то момент он споткнулся и чуть не упал.

Фуууу-уф, блеф подействовал. Джино мысленно вытер пот со лба, но внешне продолжал наступать и широко улыбаться. Сегодня он спас одну пьяную душу от смерти. Ночь прошла не зря.