Искушение для темного короля

Пролог

- Что я творю? – с тоской думал Маркус, глядя на тоненькую девушку в белом платье, медленно приближающуюся к нему по широкому проходу.

Девушка была хорошенькой, но это его волновало мало. Уж больно она бледная, хрупкая, плечики будто у подростка. Как вообще вышло, что он позволил втянуть себя в это безумие? Некромантам нельзя иметь жен. Нельзя, и всё тут. А вот король обязан быть женатым и в идеале должен произвести на свет пару королевичей. Логическая неувязка, выходом из которой мог стать только фиктивный брак. Маркус поверить не мог, что девочка на это пошла.

На лице Иванны Ольшинской не было ни малейшего страха. Она мягко улыбалась и не собиралась никуда от него сбегать. Тихо подошла, встала рядом, скромно опустила ресницы. Удивительное самообладание!

Священник начал церемонию, а Маркус всё ещё косился на невесту. Неужели согласится? Неужели?.. Она, вообще, нормальная? Так испортить себе жизнь!

Чуть не пропустил момент, когда надо было ответить на вопрос священника. Только по молчанию вокруг и понял, что его ответа все ждут.

- Я согласен, – кивнул он.

- Я согласна, – тихо сказала его теперь уже жена.

Что они наделали?

Глава 1. Жених

 – Идите к бесу, демонам, в преисподнюю, в задницу, наконец! – рявкнул высокий темноволосый мужчина, нервно швыряя на стол книгу. – Вы в своем уме вообще? Некромант на троне! Хотите восстания и беспорядков?

- Так ведь больше некому, Ваше Высочество, – мирно отвечал ему первый министр ди Оливьеро. – Вы – самый близкий родственник короля.

- Но не единственный, – отрезал Маркус Ди Гриньон, усилием заставляя себя успокоиться. – Есть же кузены, двоюродные племянники, внуки, наконец! О, в самом деле! У Эстебана Галлийского двое сыновей, которые являются кровными племянниками его величества! Попросите себе младшего! Всё, не благодарите. И дверь за собой закройте, дует.

- Не выйдет, – вздохнул министр, закатывая глаза. – Нельзя давать Галлии такое влияние. Она и так уже Катай под себя подгребает.

- Ну так и вы что-нибудь подгребите, – снисходительно махнул рукой мужчина. – Архорн там или Орассу.

- Орасса на другом континенте, – напомнил старик.

- Сядьте на корабли и подгребите, – пожал плечами Маркус. – Да что я вас учу! Первый раз что ли? И вообще… хотите, я на вас Грегора натравлю?

Грегором звали скелета, который много лет мирно стоял в углу библиотеки.

- Ваше высочество! – возмутился министр. – Не нужно мне угрожать! Я ведь тоже могу… натравить… хотя бы ее величество!

- О нет, только не бабулю, – быстро ответил мужчина, подавляя улыбку. – Предлагаю компромисс: вы скажете совету, что я совсем свихнулся со своими темными науками, а я вам подыграю.

- Значит, все же ее величество, – с притворным сочувствием вздохнул министр. – Что ж, мы пытались по-хорошему. До встречи на коронации, Маркус.

Несмотря на то, что Франк ди Оливьеро был уже в летах, когда-то он был воином и оттого ловко уклонился от летящей в него книги, выскочил за дверь и только тогда перевел дух. Всё прошло даже лучше, чем он ожидал.

Худой темноволосый мужчина некоторое время молча смотрел на дверь, а потом пожал плечами, махнул рукой скелету – пусть книгу подберет, не дело книгам на полу валяться, и снова разложил перед собой спрятанный было под стол роман в стихах на славском языке. Книжица была презабавная, но совершенно неприличная – про то, как некий кнес путешествовал по городам и изучал… нет, не культуру, а женщин. Разумеется, написанная мужчиной, неким Дамиром Ольховым. Такую даже представить себе в руках некроманта было невозможно. Маркусу и в голову не приходило, что ди Оливьеро всерьез требовал, чтобы темный маг занял трон. К тому же Фенимор (ах, простите, его величество Фенимор II) – мужчина крепкий, так просто его не свалить. 

---

Тот, кто думает, что во Франкии государством управляет король, глубоко заблуждается. Король – лишь марионетка на троне, паяц с шелках и бархате, а кукловод – вон он за его спиной, затянутый в черное сукно. Вдовствующая королева. Та, что стала третьей супругой Иоганну IV и мачехой юному Фенимору. Без ее позволения во Франкии не будет подписан ни один указ, мимо нее не проходит ни одно событие в стране. Злые языки ее называют паучихой, а она и рада. Специально носит черные платья, хотя срок траура давно истек, украшает их крупными брошами на груди, да еще и вязание с собой носит в сумочке на поясе, словно и в самом деле – паучиха.

Бертильда Антуанетта ди Гриньон не так уж и стара, как хочет казаться. Люди забыли, что, когда она стала королевой, наследнику уже было пятнадцать, а ей всего на пару лет больше. И если Фенимор II чуть старше шестидесяти пяти, то вдовствующей королеве никак не может быть почти сотня лет.

Вот уже несколько недель всё, казалось бы, должно было рухнуть: ибо франкийский королевский двор лихорадило так, что тряслась от страха вся Франкия. После совершенно внезапной смерти наследника престола, король Фенимор II слег с сердечным приступом. Это было неудивительно: король до безумия любил сына. Мальчик родился в том возрасте, когда его уже никто и не ждал, и стоил жизни своей матери – не сразу, конечно, но после родов она долго болела и так и не оправилась. Что будет, если король так и не встанет после удара, страшно было даже представить. Следующий наследник, его старший племянник, даже не думал о престоле, поскольку имел магический дар темный и опасный, предпочитал заниматься научными исследованиями и к власти не рвался. Фактически, страной управляла сейчас вдовствующая королева. Впрочем, ничего нового, не так ли?

- Как всё прошло? – отрывисто спросила Бертильда у министра ди Оливьеро. – Что он сказал?

- Послал меня в далекое светлое будущее, – пожал плечами старик. – Как мы и ожидали. Но в целом он не агрессивен, я бы даже сказал, весьма вежлив.

- Это хорошо, – согласилась королева. – Маркус хотя бы умный. Король из него выйдет никудышный, но уж всяко лучше, чем из Жакома или Филиппа.

- Он предложил посадить на трон сына Элиссии, – усмехнулся министр.

- Я бы тоже с радостью позвала сына Элиссии, – нахмурила брови королева. – Вот только это тоже самое, что подарить Франкию Браенгам. А я, знаешь, как-то привыкла к своей стране с теми границами, какие есть.

- Маркусу нужна жена.

- У Генриха есть невеста. Ее и возьмем, – отмахнулась королева.

- Вряд ли она согласится. У них любовь была с Генрихом.

- Я тебя умоляю, какая любовь? Генрих был мужеложцем. Женщины его вообще не интересовали!

- А девочку он любил, как мне кажется. Она такая миленькая… может, и получилось бы всё у них.

Глава 2. Невеста

- Иногда я думаю, что ее подменили, – сокрушенно сказала Стефания своему супругу, глядя в окно, как ее дочь тихо вышивает, сидя на качелях в саду. – Это ненормально! Не может у нас с тобой быть такого тихого и спокойного ребенка! Она даже из дома не сбежала ни разу!

- А зачем ей сбегать? – усмехнулся Даромир. – Ей и так всё позволено. Мне кажется, она не дурит потому, что мы ей разрешаем абсолютно всё.

- Ну, не всё, – усомнилась Стефа. – Все-таки любовные отношения не приветствуются.

- А кто ей пообещал, что, если не понравится жених, решить эту проблему кардинально? Дескать, Ивушка, не паникуй, мама придушит всех королей, вместе взятых, если они обидят ее дитачку?

Стефа покраснела. Она дочку обожала, баловала и, конечно, не могла выдать ее замуж насильно, как того желали властители Славии и Галлии. Только Иванна и не думала возражать. Она покладисто встретилась с Генрихом ди Гриньоном, подружилась с ним и спокойно ждала свадьбу, ведя с женихом романтическую переписку.

Даромир хохотнул и оттащил жену от окна. Его тоже дочь порой пугала, но он был искренне благодарен судьбе, что девочка на Стефу совсем не похожа по характеру. Двух таких ярких личностей он бы в своем доме не выдержал. Казалось бы, жене уже за сорок, она степенная дама, которая блещет на приемах и организовывает благотворительные вечера, но на прошлой неделе она избила зонтиком извозчика, который едва не задавил лошадьми какого-то мальчишку, а пару дней назад поклялась вырвать волосы одной из фрейлин, которая осмелилась слишком тепло отозваться о старшем сыне государя, то есть он нем, Даромире. Со Стефой никогда не было скучно.

Сумасшедшая женщина!

Наверное, будь она менее странной, он бы давно заскучал, уж очень его тяготило однообразие. Но его супруга до сих пор умела удивлять, причем делала это совершенно не специально. Словно он жил не с одной, а с дюжиной разных женщин. То покорная и нежная, то вздорная, то скандальная, но, отчего-то неизменно желанная. Дар улыбнулся, целуя ее в макушку. Сколько бы ни прошло лет – он все равно желал ее защищать от всего мира и, прежде всего, от самой себя.

---

Иванна Ольшинская, отложив вышивку, достала из сумочки письмо и в очередной раз заглянула в него, хмуря лоб. Его содержимое она выучила уже наизусть, но снова перечитывала, будто от этого что-то могло поменяться.

"Милая Ива, в очередной раз я огорчу тебя. Генрих – нехороший, неверный жених тебе. Если раньше я не могла предоставить доказательств, то сейчас об этом знают все – у него дурная болезнь. Лекарь даже потребовал у него списки тех, с кем он спал в последние несколько месяцев. Ах, как это унизительно! Ладно бы просто развлекался – в конце концов, никто из нас не идеален, но так глупо подставиться – это еще надо постараться."

Унизительно – очень верное слово. Генрих, как же ты мог так глупо подвести себя под удар? Ведь договорились же! Теперь родители вправе требовать расторжения помолвки. А как всё хорошо складывалось! Принц Франкский был ей идеальной парой. И внешне он ей нравился: чуть полноватый, с ямочками на круглых щеках, с русыми кудрями и озорными глазами. Этакий добрый братец.

Иванна слабо улыбнулась, вспомнив жениха, его мягкую улыбку и ласковые руки. Уже совсем скоро... осталось только дождаться осени. Вполне возможно, до родителей не дойдет эта новость. Королева Элиссия обещала ей помочь, а она – женщина умная. Она родилась во Франкии, ее нравы и обычаи знала лучше, чем кто-либо другой, поэтому Ива давно вела с ней переписку, чтобы быть готовой к роли королевы Франкии. Элли на самом деле годилась ей в бабушки, но выглядела и ощущала себя куда моложе. По праву считаясь одной из самых прекрасных женщин Галлии, королева давала своей младшей родственнице множество советов, как сохранить свою красоту, как правильно поставить себя во Франкии, каким людям там можно доверять, а каких следует избегать. Несмотря на то, что Элиссия уже полвека была женой Эстебана Галлийского, связи со своими подругами на родине она поддерживала исправно и была в курсе всего, что там происходит. Ее сведениям, возможно, стоило доверять куда больше, чем информаторам деда Иванны, канцлера Браенга. В конце концов, молва гласила, что во Франкии всегда правили мужчины, а ими управляли женщины. 

---

Иванна внимательно рассматривала мужчину, стоящего напротив нее. Он был высок и худ. Черные волосы зачесаны назад. Некромант, как есть некромант! И чтобы подчеркнуть свой мрачный дар-проклятье, одевается соответствующе: черная рубашка, черные узкие брюки. Словно не человек, а демон какой-то.

Полная противоположность ее Генриху. Девушка чувствовала себя больной. Не этой встречи она ждала. Но уезжать домой ни с чем? Снова встречаться с мужчинами? Ну уж нет. Может быть, с этим мрачным, но не пугающим типом можно как-то договориться?

Что она знала о некромантах? Практически ничего. Не пишут про них в книгах. Это вам не классическая магия. Вывернутый наизнанку дар жизни встречается очень редко.

- Меня зовут Маркус ди Гриньон, – спокойно склонил голову мужчина. – И я, по-видимому, буду следующим королем Франкии. Кажется, вам обещали, что вы станете королевой.

- Я не могу сказать, что очень к этому стремлюсь, – медленно ответила Иванна, разглядывая его с нескрываемым интересом. – Но меня этому учили. Я с детства многое знаю о земледелии и промышленности во Франкии, разбираюсь в традициях и законах, знаю в совершенстве язык, в том числе и южно-франкское наречие. Вы не подумайте, что я похваляюсь, нет... просто... Мы с вами оказались в одинаково глупом положении.

- Особенно я, – согласился мужчина, усаживаясь на стул напротив нее. – Я точно никогда не хотел править. Я ученый, а не политик, Ивви... Вы позволите вас так называть?

Глава 3. Свадьба

- Что я творю? – с тоской думал Маркус, глядя на тоненькую девушку в белом платье, медленно приближающуюся к нему по широкому проходу.

Девушка была хорошенькой, но это его волновало мало. Уж больно она бледная, хрупкая, плечики будто у подростка. Как вообще вышло, что он позволил втянуть себя в это безумие? Некромантам нельзя иметь жен. Нельзя, и всё тут. А вот король обязан быть женатым и в идеале должен произвести на свет пару королевичей. Логическая неувязка, выходом из которой мог стать только фиктивный брак. Маркус поверить не мог, что девочка на это пошла.

На лице Иванны Ольшинской не было ни малейшего страха. Она мягко улыбалась и не собиралась никуда от него сбегать. Тихо подошла, встала рядом, скромно опустила ресницы. Удивительное самообладание!

Священник начал церемонию, а Маркус всё ещё косился на невесту. Неужели согласится? Неужели?.. Она, вообще, нормальная? Так испортить себе жизнь!

Чуть не пропустил момент, когда надо было ответить на вопрос священника. Только по молчанию вокруг и понял, что его ответа все ждут.

- Я согласен, – кивнул он.

- Я согласна, – тихо сказала его теперь уже жена.

Что они наделали?

---

Свадебное шествие торжественно объехало столицу, радуя людей. Пара выглядела очень гармонично: высокий жених в черном, трепетная невеста в белом. Молодожены старательно притворялись счастливыми: махали руками, улыбались так, что щеки сводило, и радовались, что им не нужно ни с кем разговаривать. 

А когда они вернулись во дворец, снова поднялась суматоха – дамы и их кавалеры выгружались из карет, смеялись, поправляли платья и гадали, что будет такого необычного на свадебном пиру. Маркус, ненавидящий всякие праздники, просто подошел к Иванне и предложил:

- Давайте сбежим?

- Что значит "сбежим"? – удивилась девушка.

- Признаться, я терпеть не могу толпы людей. И пиры эти не понимаю. Хотят развлекаться – пусть их. А меня не втягивайте.

Иванна, покосившись на взволнованную мать, что-то активно объяснявшую отцу, поморщилась. Стефания, как всегда, эмоциональна. Ведь придет к ней, снова заведет речь про любовь, а то еще и начнет учить, как вести себя во время брачной ночи. И, насколько девушка знала мать, обычным "лежи и терпи" дело не ограничится. У нее с отцом полная гармония, и ей страшно хочется, чтобы все вокруг были также счастливы. А у Иванны нервы не железные, она сейчас попросту расплачется и испортит всем праздник.

- Я бы тоже сбежала, – тихо сказала девушка супругу. – Если можно.

Маркус кивнул, огляделся и потянул ее в сад. Пригнувшись, они пробежали между кустов, нырнули в маленькую боковую дверь, за которой оказался узкий проход. Высокому некроманту пришлось даже нагнуться, чтобы не задевать головой потолок. Иванна молча шла за ним – сначала по коридору, потом по пустому длинному залу, а затем по лестнице в башню.

- Потом я перееду в королевские покои, – просветил девушку муж. – Видят боги, как я их ненавижу! И толпу придворных, и все эти танцы... И я их предупреждал.

Иванна от неожиданности хмыкнула, представив, как теперь изменится жизнь в королевском дворце. Король-некромант быстро объяснит дармоедам, чем действительно должны заниматься его подданные.

Спальня у некроманта была, на удивление, хоть и аскетичная, но вовсе не напоминала склеп. Обычная большая кровать с балдахином, застеленная белым льняным бельем, светло-серые портьеры с серебристыми кистями, мягкий бежевый ковер на полу. Только потолок был не расписной, а с деревянными балками, на которых покачивался газовый фонарь.

- А где же маг-светильники? – удивилась Иванна.

- Они у меня всегда взрываются, – махнул рукой мужчина. – Приходится по старинке. Ивви... если хочешь...

- Нет, – быстро перебила его девушка. – Лучше сейчас. Я не хочу потом волноваться.

- Прости, – сказал грустно Маркус. – Думаю, это будет неприятно и быстро. И, наверное, больно.

Иванна вдруг побелела и поглядела на него широко раскрытыми глазами.

- Больно не будет, – прошептала она. – Надо было сразу вам рассказать... Но я отчего-то совсем забыла.

- Так, успокойся, – некромант, хорошо улавливающий человеческие эмоции, сразу увидел, что девушка на грани истерики. – Это неважно. Слышишь? И не вздумай реветь!

Он встряхнул Иванну за плечи, с облегчением видя, что ее стеклянные глаза вновь оживают.

- Рассказывай, – отрывисто приказал он, силой усаживая ее в большое кресло. – Я твой муж, я имею право знать.

Девушка отчаянно замотала головой и вцепилась пальцами в декольте. Маркус со вздохом опустился рядом с ней на колени и взял ее ледяные руки в свои ладони. Что-что, а поглощать человеческие эмоции он умел в совершенстве. На его глазах Иванна обмякла и задышала ровнее.

- Теперь расскажешь?

- Мне было пятнадцать, – тихо начала девушка, вцепившись в его руку. – Я думала, что люблю его. Я вышла в сад... ночью... он ждал...

Она снова замолчала и затряслась, как в лихорадке. Маркусу пришлось обнять её и крепко прижать к себе.

- Что он сделал? – спросил некромант ровным голосом, уже и так всё понимая. – Он хотя бы был один?

- Нет, нет... он не насиловал меня, – уткнувшись в его плечо лбом, сказала Иванна. – Наверное. Я ведь сама пришла. Я ведь огневик. Если полюблю, то вся горю. Я испугалась и просила его остановиться, но он не хотел останавливаться. И тогда я разозлилась. Мне было противно, больно, страшно... И я подожгла беседку, где мы были.

Глава 4. Маленькое хобби некроманта

Ночь - время некромантов. Настроение было препаршивым, зато силы – через край. Сейчас он бы с радостью поднял небольшое кладбище, но это было никому не нужно, и поэтому он накидывал плащ и тайным ходом покидал дворец. Он знал место, где его способностям будут рады всегда.

Ночной Труанн был тих и сонен. Маркус бывал в Галлии и знал, что ее столица никогда не спит. Там и ночью бурлит жизнь. Во Франкии по-другому. Здесь в больших городах ночью не стоит выходить на улицу. Грабежи и убийства - обычное дело. Надо будет этим заняться... полностью переделать полицейскую службу.

- Стой! Почему ночью шатаешься? - рявкнул из-за угла патруль.

Бдят! Это хорошо, молодцы.

- Государственная необходимость, - вполголоса сказал он, выходя под свет фонаря и морщась от того, что тот вдруг ярко вспыхнул. Раньше маг-фонари на него так не реагировали.

Его узнавали – в конце концов, не так уж много в столице некромантов. Всего один, если честно.

- Ваше высочество, - испуганно выдохнул патрульный. - Ночью, без охраны...

- Мне не нужна охрана, - спокойно отвечал некромант. - Свободны. Продолжайте свою службу.

- Мы проводим, - упрямо заявил старший, вызывая на лице Маркуса смутную улыбку.

Он не стал спорить, только кивнул и зашагал вперед широким быстрым шагом, отчего плащ его взметнулся за спиной как черные крылья. Идти было недалеко. Высокое здание главного полицейского управления было всего в нескольких кварталах от королевского дворца. Некромант жестом попрощался с патрулем и с силой толкнул тяжелую дверь. Здесь его всегда ждали.

- Маркус? - удивленно поднял голову занятый бумагами мужчина средних лет с лицом, будто высеченным из камня. - Ох, Ваше высочество!

Осознав, что всё же разговаривает с будущим королем, мужчина подскочил, опрокидывая стул и роняя бумаги.

- Брось церемонии, - строго сдвинул брови некромант. - Есть работа для меня?

- Всегда есть, но...

- Мне не спится, - признался Маркус. - И энергии... избыток.

- Избыток? У вечно голодного темного мага? Нонсенс, однако! Я могу узнать...

- Не можешь, - перебил его некромант, вовсе не желающий ничего объяснять. - Веди. И ради всех богов, без этих ваших церемоний.

Он неопределенно повертел кистью, будто жестом отбрасывал что-то от себя, и наклонился, подбирая упавшие бумаги.

- Ваше... в смысле, Маркус! - снова дернулся каменный человек. - Ты ведешь себя... не по-королевски.

- Так я пока и не король, да и королем я буду во дворце, - пожал плечами некромант, педантично складывая записи в ровную стопку. - А здесь я дознаватель. У меня и значок есть, хочешь покажу?

Мужчина, не выдержав, рассмеялся.

- Ну что с тобой сделать? Пойдем к мертвякам!

- Карл, сегодня много?

- Свежих трое, и один странный. Ну, увидишь.

Они спустились вниз, в большую холодную комнату, где на столах лежали тела умерших при неясных обстоятельствах. Не всегда убийство можно было определить на первый взгляд. Но сегодня у Карла Рюссоле сомнений не было.

- Начни с девочки, - просил он. - Не нравится мне это дело. Дочка булочника, двенадцать лет. Пропала три дня назад. Сегодня найдена в переулке задушенной. Изнасилована. Предположительное время смерти - вчерашний вечер, начало ночи.

- Задушена - это не очень хорошо, - пробормотал Маркус, привычно вешая плащ на крючок, прибитый к стене, и натягивая перчатки. - Если голосовые связки повреждены, сложно будет что-то сделать. Но все равно, давай попробуем.

Он осторожно, почти благоговейно, дотронулся до лица девочки. Она была белобрысая и веснушчатая, наверное, хорошенькая, но сейчас на лице застыла гримаса боли и ужаса. "Найду того, кто это с ней сделал - повешу на площади, - думал он. - И плевать, что Фенимор запретил смертные казни."

Карл помог усадить девочку в специальное деревянное кресло - так было удобнее разговаривать с ней. Привычно пропуская поток уже "освоенной" энергии, некромант наполнял тело жизнью. Сегодня ему даже казалось, что его сила была чуть более светлой, чем обычно; впрочем, он посчитал, что выдает желаемое за действительное.

Девочка шевельнулась и открыла глаза. Лицо ее разгладилось. Конечно, мертвое тело живым никогда не станет, но немного человеческого в нем еще сохранялось. Было ли это то, что церковники называли душой, или память мозга, Маркус не знал и предпочитал не вдаваться в подробности. Сейчас это было неважно. Он махнул рукой Карлу, и дознаватель тут же заговорил:

- Как тебя зовут?

- Мела.

- Мела, что произошло, когда ты ушла из дома во вторник утром?

- Папа велел мне отнести заказ господину Орьену, - скрипящим прерывистым голосом равнодушно заговорило тело. - Господина не было дома. Мужчина, который открыл дверь, представился его сыном. Он забрал заказ и дал мне деньги.

- Да, все так. Дальше?

- Я почти дошла до дома, но увидела, что денег больше, чем нужно. Отец будет ругаться. Я вернулась. Господин был в саду. Он обрадовался и предложил мне выпить с ним чаю.

Глава 5. Свита королевы

Глаза открываться не хотели, и слабость была такая, что голову от подушки не оторвать. Иванна и не пыталась. Это состояние было ей знакомо. После магического всплеска всегда так. Главное, что магия сгорела не до конца. Она видела случай, когда маг выгорел полностью. Он, конечно, смог оправиться, а потом жил долго-долго, да и сейчас был еще жив, хотя и очень стар, поэтому она признавалась самой себе, что ничего страшного с ней не произошло. Магия восстановится, а если и нет – то и бес с ней. Ничего хорошего внутренний огонь ей не принес, одни только беды и разрушения от него.

- Она моргнула, - раздался шепот возле кровати.

- Да нет, показалось!

- Точно моргнула!

- Не ори, разбудишь ее высочество.

Глаза пришлось открывать через «не могу».

Рядом с кроватью обнаружилась парочка прехорошеньких девиц: одна черноглазая брюнетка в ярко-синем платье, другая – шатенка в розовом с пышными кудряшками и веснушками на носу.

- Ваше высочество! – хором воскликнули девушки, сердито переглянулись и принялись толкать друг друга локтями.

Брюнетке удалось столкнуть кудряшку со стула, она засияла и тут же представилась:

- Я Анна-Мария ди Мазарелли, ваша фрейлина. А эта неудачница – Изольда ди Оливьер. Тоже, в общем-то, ваша фрейлина. Считайте, что мы – ваша свита с сегодняшнего дня и до скончания времен.

- Так долго? – с трудом выдавила из себя Иванна. – А можно мне чая? Горячего и очень сладкого. Пожалуйста.

- Конечно, ваше высочество.

Сладкий до приторности чай помог мало. Иви вздыхала, ворочалась на мягкой постели и смеялась про себя, что семейная жизнь не задалась. Маркус явился днем с книгой, улегся рядом на кровать и заявил, что чувствует себя виноватым перед ней, а потому будет всеми силами ее развлекать.

- Ты, главное, не переживай, - успокаивал он супругу. – Никто ничего не узнает. Фрейлины твои, когда нужно, могут очень убедительно молчать, а для остальных у нас неделя уединения. Врача я тоже не могу позвать, уж извини. Не доверяю я нашим лекарям. Но я какой-никакой, но маг жизни, хотя и неправильный. Если тебе станет хуже – соображу.

- А если я помру – оживишь? – попыталась пошутить Иванна.

- Ненадолго, разве что, - хмыкнул некромант. – Увы, я не всесилен.

- А родители мои? Уехали уже?

- Нет, они решили к морю съездить, - ухмыльнулся Маркус. – У меня там дом небольшой, я предложил… сейчас сезон, тепло там. Купаться можно. Они не отказались. Я подумал, что твоему отцу вряд ли стоит знать об особенностях брака с некромантом. Я прав?

Он глядел на нее встревоженно. Не то, чтобы Маркус боялся своего тестя, который был хоть и с него ростом, но шире вдвое, но и отношения лишний раз портить не хотел. Кому понравится, что дочь после брачной ночи с постели встать не может? И ладно бы от того, что увлеклись молодожены, но нет – магическое истощение.

- Я бы на твоем месте больше боялась матушку, - немного помолчав, прошептала Иванна. – Она может быть совершенно непредсказуемой. Море – это здорово. Я моря ни разу не видела, у нас в Славии только реки.

- Когда-нибудь съездим, - туманно пообещал мужчина. – А пока отдыхай. Я вот тебе книжку принес. Может, понравится. «Легенда о звездной кобылице». Хочешь, вслух почитаю?

- Я знаю эту книгу, - пробормотала Иванна, закрывая глаза. – И героев ее знаю. Это мама писала.

- Что? – подскочил Маркус. – Как это «мама писала»? Чья мама? Госпожа Ольшинская?

- Угу. Это она пишет под псевдонимом Степан Градов. Только это секрет, конечно. Она, кстати, думает, что я не в курсе. Но я ее рукописи читаю иногда. Интересно очень. А книга «Из огня да в полымя» про ее историю с отцом. Конечно, приукрашенная, но суть верная.

- Я не читал, - растерянно пробормотал некромант. – Вот это да! А эта, я стесняюсь спросить, про кого?

- Про мою тетку Викторию. Она жена сына степного хана.

- Лекаря известного? – блеснул знаниями Маркус. – Не могу поверить! Слушай, не может быть! Разве стал бы лекарь, да еще сын степного хана, жену себе воровать? И потом… роман с королем этой как ее… - он заглянул в книгу, - Лиении… Ну ведь король один-в-один Эстебан!

- Ага. Тетя Виктория очень интересная личность. Ты, я вижу, читал?

- Читал, - угрюмо ответил Маркус, откладывая книгу. – Я тогда другую возьму. По земледелию.

- Отлично, - одобрила Иванна. – Земледелие – это интересно.

Она действительно так считала. Он читал вслух больше часа, а она задавала вопросы и комментировала, а потом заснула, прижавшись лбом к его боку. Маркусу бы встать и уйти, но сплетни пойдут – и так в брачную ночь сбежал, как последний трус. Придется какое-то время спать вместе, на одной кровати – ну или хотя бы в одной комнате. Потом через пару месяцев можно и по разным спальням разбежаться, тем более к тому времени Фенимор скончается – Маркус в чудеса не верил. А у короля и королевы разные, хоть и смежные покои.   

Хорошо хоть, он засыпал под утро. Не так уж много они времени проведут рядом. На самом деле – чем меньше, тем лучше. Эти маленькие хорошенькие девочки… они склонны выдумывать себе чувства и влюбляться в совершенно неподходящих людей. Как ни странно, и в него тоже влюблялись. Причем он специально старался казаться нелюдимым и мрачным типом, грубил, не замечал всех этих юных фрейлин, но оттого за ним только усерднее охотились.

Глава 6. Первый шаг

Маркус действительно избегал жену, как мог. С одной стороны, он ее опасался. Уж слишком нравилась ему эта прехорошенькая девочка с нежными губами (от одного только взгляда на ее розовые пухлые губки у него начинала кружиться голова). Ему хватало и того, что он спал с ней в одной постели. Давно пора было перебраться хотя бы на пол, он каждую ночь твердо намеревался это сделать, но, проявляя слабость, откладывал свое решение. Было так сладко касаться ее волос, осторожно приподнимать подол ночной рубашки, чтобы погладить смуглое шелковистое бедро и немного помечтать о том, чего делать было нельзя. Да, она его жена, но не принадлежит ему, и это обидно.

С другой стороны, он видел, что Фенимору всё хуже, и каждое утро (которое для него начиналось довольно поздно) появлялся у него с бумагами, желая знать, для чего нужно то или иное постановление, как отвечать на письма и ходатайства, кому в самом деле можно доверять из министров, а кого стоит слушать и делать наоборот. Он прекрасно понимал, что сразу разобраться во всех тонкостях ни у кого не получится, но и дураком выглядеть не хотел. Разумеется, со временем он заменит большую часть чиновников, но сейчас ему предстояло играть с теми картами, которые ему выдали. Часто к ним присоединялись первый министр ди Оливьеро и паучиха.

Потом некромант садился в своей любимой комнате под самой крышей башни и углублялся в рекомендованные ди Оливьери книги. Порой они были ужасно скучны, но он заставлял себя вникать в написанное, хотя лучше бы действительно прогуляться в саду или проехаться по городу. Появление супруги его даже обрадовало, хотя он брюзгливо скривил губы и сдвинул брови.

Она была хороша и свежа в легком летнем платье. Казалось, даже в воздухе стало светлее. Иванна, если и волновалась, и робела, то виду не показывала, только юбку свою сжимала нервно и улыбалась чуть натужно.

- Марк, здесь так душно, – прощебетала она, распахивая окно. – Извини, я стала забывать, как выглядит мой супруг.

Ему нравилось, как она сокращает его имя, и книгу он тут же откладывал, хоть и с показным недовольством.

- Что тебе нужно, Ивви?

- Ты действительно считаешь, что можно научиться быть королем? – с любопытством спрашивала Иви, заглядывая через его плечо в записи.

- А почему нет? – холодно отвечал Маркус. – Пока Фенимор держится, у меня есть время хоть как-то подготовиться.

- Зерновые культуры Франкии, – прочитала девушка заглавие одной из книг. – Всхожесть, урожайность, почвы. Марк, ты зануда.

- Я знаю. И что в этом плохого?

- Ты сидишь над книгами целый день, – Иви не сдержала улыбку, внезапно поняв, что говорит точь-в-точь, как ее мать. – Надо делать перерывы. Я знаю, ты хочешь сходить погулять!

- Вот уж ни капли. Некроманты любят запираться в черных башнях и читать свои черные книги, – пошутил Маркус. – И гуляют они только в ночи на кладбищах.

- Ночью страшно, – призналась Иви. – Не видно же ничего. Можно споткнуться.

- Это всё, что тебя пугает? А как же восставшие покойники, бродячие скелеты, упыри, наконец?

- Если я иду гулять с некромантом, упыри – это не моя проблема, – храбро ответила Иванна.

Маркус прикрыл глаза от удовольствия. Таких вещей ему еще никто не говорил. Хотя, конечно, не дело, что она вот так мешает ему. Сейчас он ее проучит. Он закрывал книгу и затаскивал жену к себе на колени, а потом заявлял, дергая ее за нос:

- Тебе тоже не мешает чему-нибудь поучиться.

- И чему же? – поинтересовалась Иванна, устраиваясь поудобнее на жестких коленях.

- Я научу тебя целоваться.

- Что? Нет! – девушка в панике попыталась ускользнуть, но муж держал ее крепко.

- Отставить панику! – скомандовал он. – Только целоваться и ничего больше. Никто не покушается на твое целомудрие. Это не страшно и не больно!

- Мне это не нужно! – резко заявила Иванна, сбрасывая с талии его руки. – Для чего ты это выдумал?

- Просто я хочу тебе показать, что поцелуи – это приятно, – примирительно сказал мужчина. – Но если ты хочешь всю жизнь бояться, то иди, конечно.

- Да что может быть в этом приятного? Ведь это же... фу! Языками друг другу в рот!

- А мне нравится, – неожиданно заявил Маркус. – Ради меня попробуешь? Клянусь, что я тебя ни к чему большему принуждать не буду.

Иви замерла и изумленно заглянула ему в лицо. Такого заявления от нелюдимого мрачного супруга она не ожидала. Нет, что некроманты занимаются сексом – это она уже знала. Но поцелуи? Да еще просто так, среди бела дня? А, впрочем, чего ждать от развратной Франкии!

- Если это надо тебе, то я, конечно, попробую, – неуверенно сказала девушка. – Но я, правда, боюсь.

- Глупости, – фыркнул Маркус. – Как ты себе представляешь изнасилование губами?

Сказал и замер, потому что он-то себе вполне представлял. Эта девочка... он хотел ее. После брачной ночи – с ума сходил от желания, просто потребности в ее теле. Секс был у него так давно, что он совершенно забыл, что это такое, а теперь вспомнил и понял, что ему этого мало. Насколько же проще было одному – но он ни за что не хотел бы вернуть всё назад.

- Что мне надо делать? – уныло спросила Иви, ерзая у него на коленях. – Ну почему ты такой жесткий?

Глава 7. Притворщики

- Ивви, – в голосе Маркуса слышатся столь несвойственные ему мягкие нотки.

Иванна опускает глаза, позволяя взять себя за руку и чуть краснея. И она не притворяется. Ей действительно нравится быть рядом с ним, пусть это всего лишь театр. Непросто обмануть наблюдательную леди Стефанию, но они справятся. В конце концов, будущие король и королева должны уметь играть на публику.

Ради встречи с ее родителями Маркус даже надел парадную рубашку – не черную, как обычно, а темно-синюю. Иванна улыбнулась, поправляя ему воротник, в ее представлении такой жест должен быть привычен для супругов.

- Ты никудышная актриса, – дразнит ее он. – Кто же так делает?

- Как делает? – не понимает Иванна.

- Мы молодожены. Мы касаемся друг друга не для того, чтобы что-то поправить.

Он осторожно разглаживает кружево на ее блузке, словно ненароком задевая пальцами шею. Он бы сейчас хотел прильнуть к этой шее губами, но знал, что еще рано, и поэтому просто проводил подушечкой большого пальца.

- Я поняла, – кивает девушка и, поднимаясь на цыпочки, утыкается носом в его шею, оглаживая плечи, а потом, отстраняясь, с улыбкой заявляет: Кажется, складки неправильно лежат.

Маркус улыбается, ему нравится эта игра. Осторожно наклоняет голову, чтобы целомудренно прикоснуться губами к ее губам. А Иванна вовсе и не сопротивляется, запрокидывая голову. Ведь это все понарошку, в саду, где гуляет куча придворных – значит, бояться вовсе нечего. К тому же она теперь знает, что поцелуи – вовсе не страшно. Даже если он вздрагивает, когда она робко отвечает, и начинает целовать ее совсем по-другому, глубоко и страстно, покусывая ее губы и сжимая плечи. Это приятно. Иви смело запускает пальцы в его волосы, растрепывая идеальную прическу. По спине пробегают мурашки.

Увлеклись? Пожалуй, да. Маркус падает на лавку, тяня ее за собой, усаживая на колени, и все же целует ее в шею, как мечтал, пользуясь ее растерянностью.

- Мы вам не мешаем? – раздается насмешливый голос со стороны дорожки. – Может быть, нам стоит пройти мимо?

Стыд-то какой! Иванна, отчаянно покраснев, вырывается из рук мужа, вскакивает и отпрыгивает в сторону, едва не плача. Как она могла! Глядит на леди Стефанию, как всегда безупречную, а леди Стефания, в свою очередь разглядывает дочь с удивлением и где-то даже радостью.

Она и в самом деле рада, что ее скромная тихая Ивушка, оказывается, способна на страсть. Потому что Маркус этот с самого начала ей не нравился – слишком мрачный, слишком холодный. Смотрит зло, говорит мало. Словом, совсем не похож на ее любимого Даромира. Полная противоположность. Стефа была уверена, что ничего хорошего от этого брака ждать не стоит, готова была разорвать все соглашения, увезти дочь прочь отсюда и найти ей нормального мужчину, который не морозит никого взглядом, но теперь была благодарна супругу, который не позволил ей даже вмешиваться.

- Много ты мать слушала? – строго спрашивал он. – Вообще хоть кого-то слушала? Ты сама свою судьбу решать хотела. Вот и Иванна – девочка умная. Если ее этот мужчина устраивает, то не лезь в ее жизнь.

- Если бы отец в мою жизнь не лез, мы бы с тобой не поженились, – бурчала в ответ Стефа.

- Думаешь? А мне кажется, ты бы от любого жениха сбежала и встретила меня. Я твоя судьба, золотце мое, смирись.

- Что значит, смирись? Я не буду смиряться, – смеялась Стефания. – Я буду счастлива, это лучше.

Сейчас женщине было даже немного стыдно за свои нелестные мысли о зяте. Ничего он не холодный, вон как покраснел, дышит взволнованно и с супруги глаз не сводит. Всё у них хорошо. А это значит, что и задерживаться нет смысла – можно ехать домой.

Они и не задерживались. Обняли детей, надавали кучу бесполезных советов, загрузились в карету и поехали домой в Славию, радуясь, что Даромир был всего лишь государевым наследником, а отец его Велеслав крепок еще. Будь Даромир государем – подобных свободных от условностей путешествий даже представить было бы нельзя.

Перед самым отъездом, правда, Маркус решился тестя отвести в сторонку:

- Господин Даромир, мне бы с вами посоветоваться, – вполголоса обратился он. – Я, правда, не знаю, у кого мне еще спросить. Нет ли у вас в Славии верного лекаря, который разбирается в ядах?

- Зачем тебе? – мгновенно подобрался Даромир.

- Есть у меня нехорошее подозрение, что придворный лекарь подкуплен, и удар его величества – дело нечистое. Впрочем, многие смотрели, но все твердят – разрыв сосудов в голове. А только ни один целитель помочь не может. Меня это всё очень настораживает.

- Целитель не помогает? – сумрачно переспросил Даромир и нахмурился. – Есть у меня целитель, конечно, с которым мало кто сравнится. Но с ядами он не работает. А вот сын его, он химик отменный.

- Химик? Не врач? Можно ли с ним связаться?        

- Тоже целитель. Но он сейчас в Катае… Я даже не знаю, можно ли его поймать. Я напишу Аязу, но скорого ответа не жди.

- По морю выйдет быстрее, – предположил Маркус. – Здесь до Катая за три дня доплыть можно, если через мыс Оргов идти.

- По морю так по морю, – согласился мужчина. – Императорскому регенту тогда сразу пиши и говори, что брата его жены в гости ждешь по важному делу. Ну сам знаешь, не мне тебя учить.

- Интересные у вас друзья, – прищурился Маркус.

- Какие есть, – вздохнул Даромир. – Если что – пиши. Уверен, что справишься сам?

- Я ведь некромант, а не какой-то там воздушник, – небрежно отвечал будущий король, забывая, что его теща была именно магом воздуха. – Разумеется, справлюсь.

- Хорошо, – соглашался светловолосый мужчина. – А скажи мне, Маркус, за что вас, некромантов, так ненавидят? На вас ведь распространяется первый закон магии, или я ошибаюсь?

Глава 8. Любопытство

Иванна не могла понять, что с ней происходит. Она спала ночью в объятиях мужчины и нисколько не смущалась. Она позволяла ему себя целовать, охотно подставляя губы. Она просыпалась утром и смотрела на него спящего. Не было ни страха, ни отвращения, да и с чего ей его бояться? Самое страшное между ними уже произошло.

Но эта Франкия! Мама ей много говорила о том, что в Славии нравы свободны – но чтобы настолько! Разговоры ведутся только об одном! Страна, где процветает искусство? Как бы не так! Никто не читал поэмы, не беседовал о живописи. Соблазнительное белье и всякие игрушки обсуждались гораздо чаще музыки или театральной пьесы. Но разговоры – это лишь пол беды. Они ведь не останавливались на разговорах. В этом странном дворце было так много потайных ниш и альковов, тупиков, спрятанных за гобеленами, маленьких комнатушек, где, кроме кушетки и умывальника, ничего и не было. Но люди порой даже не удосуживались уединяться в таких местах.

На лавке в саду под прикрытием зеленого куста, укрывшись за портьерой, да просто в темном углу коридора – любовники, казалось, предавались страсти прямо там, где она их застала, ничуть не стесняясь. Иванне хотелось бы думать, что это распутство отвратительно и совершенно недопустимо, но невольно на память приходили мать с отцом, которые тоже могли страстно целоваться в беседке сада (той самой, которую она потом спалила). Разве не насмотревшись на их, как они думали, незаметные поцелуи и ласки, не смущаясь от их страстных вздохов и прочих звуков в темноте спальни, сама Иванна не уверилась, что физическая любовь – это что-то прекрасное? И именно поэтому она так хотела попробовать, разгадать эту тайну, вот только мужчину выбрала не того. Нет, ее родители не выставляли свои отношения напоказ, Стефания даже всегда ругалась, если супруг обнимал ее слишком нежно при людях, но сложно что-то скрыть от любознательной девочки, которая любит гулять по дворцу по ночам.

После своего крайне неудачного любовного приключения, Иви и подумать не могла, что когда-нибудь снова взглянет на мужчину с интересом, но здесь, во Франкии, ей всё больше начинало казаться, что это не люди вокруг сошли с ума, а она дефектная.

Может, не всё так страшно? Поцелуи же ей нравятся. Может, и всё остальное понравится? И тут Иванна начала улыбаться, потому что всё остальное – да с мужем-некромантом и представить себе немыслимо. Что остальное-то? Изнеможение и слабость после брачной ночи она запомнила настолько хорошо, что повторять ей совершенно не хотелось, хотя даже в том своем страхе она осознавала, что супругу было хорошо. Его руки, сжимавшие ее тело, его хриплый стон прямо в ухо – тогда это скорее пугало, а сейчас от воспоминаний в животе колыхнулась горячая волна пламени – того пламени, которое она давно считала утраченным. Иванна с растерянностью прислушивалась к своему телу: неужели это правда? Неужели она снова это ощутила?

Она отбросила вышивку и закрыла лицо руками. Ей вдруг стало и страшно, и весело.

Девушка вскочила со скамейки и, не в силах удержаться, принялась кружить по беседке, кусая губы и ломая пальцы. Ей сейчас хотелось одновременно и убежать с криками прочь из этой развратной страны, и разыскать супруга и потребовать немедленно обнять её так же крепко, как в тогда в саду.

- Анна-Мария, – окликнула Иванна одну из своих фрейлин, которые сейчас шептались о чем-то на лавке, прижавшись друг к другу. – У тебя так глаза блестят, что я бы тоже послушала твою историю.

Что угодно, лишь бы не думать!

Молодая черноглазая франкийка лукаво улыбнулась:

- Я и не думала, что Ваше Высочество интересуют сплетни. Но если вам угодно, мы с Изольдой никак не можем выбрать, кого нам сегодня затащить в свой альков.

- Вы с Изольдой? – растерянно уточнила принцесса. – Ах, вы хотите попробовать одного и того же мужчину и сравнить впечатления?

- Вовсе нет, – рассмеялась кудрявая Изольда, похожая своим румянцем и вздернутым носиком на фарфоровую куклу. – Мы хотим его поделить. Правда, пока неясно, кто какую половину получит, но ведь можно меняться!

- Что? Как его можно поделить? – захлопала глазами Иванна.

- Ах да, у вас же супруг – некромант, – спохватилась брюнетка почти с жалостью. – Говорят, у них всё по-другому. Они же любят страх и боль.

- В этом есть своя прелесть, – возразила кудряшка. – Я бы не отказалась, чтобы меня кто-нибудь связал и грубо отшлепал, да только где же найти такого мужчину! Его высочество со своей жены глаз не сводит!

- Еще бы, я его понимаю, – хихикнула Анна-Мария. – Такая нежная, такая робкая! Я бы сама ее с удовольствием соблазнила!

- Что? – щеки Иванны запылали, а девушки вдруг потянули ее к себе на лавочку и почти силой усадили между собой.

- Вы очень красивая, – шепнула кудряшка с одной стороны.

- И очень невинная, – вторила с другой стороны брюнетка, завладевая рукой Иви и нежно перебирая тонкие пальчики.

- Вы так смущаетесь, так краснеете...

- При дворе делают ставки, как надолго вас хватит. Но мы не дадим вас в обиду.

- Нет, мы, словно верные рыцари, отстоим вашу честь!

- О богиня, – простонала Иванна, вырывая руку у Анны-Марии и закрывая ей глаза. – Ненормальная страна, ненормальные люди!

- Ну вот, вы опять делаете это! – встряхнула пепельными кудрями Изольда. – Само очарование!

Глава 9. Паучье гнездо

- Пока Маркус справляется куда лучше, чем можно было ожидать, – заметила Бертильда, откладывая в сторону письма. – Я, пожалуй, готова признать свою ошибку. Он будет неплохим королем, особенно, если научится не рычать на людей, а разговаривать с ними.

- Иногда рычать даже лучше, – философски заметил ди Оливьеро. – Сразу столько вопросов отпадает!

- Может, ты и прав. В любом случае – выхода у нас нет. Фенимору осталось совсем немного.

Бертильда даже погрустнела – все же король был ее другом, а когда-то и не только другом. Да, он не отличался острым умом и каким-то приятным характером, но королем был неплохим, в дела своего государства вникал исправно, а что погулять и выпить любил – так не случайно Франкия при нем стала известна, как самая развеселая страна. Не самый наблюдательный человек увидит только пышный двор, погрязший в разврате, но если присмотреться, то можно обнаружить и лучшие швейные мануфактуры, и известнейший театр, и танцевальные школы, и оперу, и целую Академию Искусств, равной которой на континенте не было.

А мода? Именно во Франкии зарождались новые фасоны платьев. Когда в Галлии еще мучились с корсетами и панталонами, во франкийские женщины уже щеголяли в шелковом бюстье и платьях, для снятия которых не требовались горничные. А сейчас и вовсе пышные юбки с турнюрами канули в лету, даже при дворе больше ценилась красота ткани, кружево и удобство, нежели многослойность. И прически давно уже не громоздили, а многие девушки и вовсе стригли волосы совсем коротко, и нисколько от этого не страдали.

И, разумеется, купальни. Известные Валессийские купальни! Море, дворцы, пляжи, виноградники… И купальные костюмы, конечно. Со всего континента, исключая разве что Катай, едут в Валессийские купальни люди отдыхать. Чья была идея? Исключительно Фенимора. Что ни говори, старый развратник умел делать деньги едва ли не из воздуха. Конечно, двор распущен донельзя, тут даже спорить бессмысленно. Но Маркус быстро справится с этим. Он не из тех, кто увлекается танцами и бесконечными романами с девицами.

- Кстати, а девицах! А все ли у нашего темного короля в порядке с юной супругой? Уж больно нехорошие слухи ходят про его мужскую несостоятельность. Говорят, будто некроманты вовсе с женщинами спать не могут?

- С мужчинами он точно не спит, – успокаивающе заметил первый министр. – Доложили бы. А что до юной принцессы – несчастной она не выглядит, знаки на ладонях у нее появились, значит, как минимум, один раз он с ней переспал.

- Ему бы ребенка поскорее, – вздохнула Бертильда. – Упрочить положение, так сказать.

У Фенимора, как назло, был только один сын – покойный ныне Генрих. И три дочери, старшая из которых, Элиссия, была женой галлийского короля Эстебана. Младшая, тоже покойная (и неудивительно – она же некроманта родила, такие всегда умирают родами) – мать Маркуса. Сыновья средней – Жаком и Филипп. Та еще парочка, признаться. Они не обладали великим умом, не слушали советов, много кутили и пили, да и денег тратили немало. Будь хоть у одного из них какие-то проблески разумности, они бы, возможно, и подошли лучше, чем Маркус – потому что прав темный маг, никто не желает видеть некроманта на троне. Пока народ не знает о том, что будет – но к беспорядкам уже готовятся заранее, и все священники предупреждены, и проповеди нынче о терпении и важности всяких магов.

- Ваше величество, Маркус – это не Генрих и не Фенимор, – осторожно заметил Франк ди Оливьери. – На него нельзя давить. Чудом жениться согласился. Скажите ему про ребенка – и получите врага на век. Он все-таки мужчина и сам должен решать…

- Не мужчина, а король, – отрезала Паучиха. – А король должен исполнять свой долг! Править мудро, жить разумно и породить кучку наследников! Я с ним поговорю!

- Воля ваша, – поднял ладони первый министр, – а только я вас предупредил. Кто сеет ветер – пожнет бурю, знаете такие слова из священных книг? Буря по имени Маркус ди Гриньон вам не понравится, помяните мое слово.

---

Паучиха на то и паучиха, чтобы сетью своей опутывать всё вокруг. И на сей раз она мудро решила начать не с Маркуса, а с его юной супруги. Девочка показалась ей умной и спокойной, но это не значит, что она сможет противостоять ей, Бертильде Антуанетте ди Гриньон. И не таких ломали, и не с такими справлялись. Да и что в ней есть-то, кроме красивых глазок и ладной фигурки? Ребенок ребенком! Ничего, исходные данные неплохие, да и кровь не водица – с такими родителями из нее не может не вырасти нечто прекрасное. Это вам не дурочка Маргретта и ее жирный муженек! Это внучка двух великих людей, да дочь красавца Даромира и упрямицы Стефании.

Девочка сидела тихо, пила предложенный чай и молчала, явно ожидая инициативы от новой старшей родственницы. Та же Маргретта молчать вообще не умела, да и Элиссия никогда скромностью не отличалась, а эта, похоже, соображает, что не просто так ее позвали.

- Вот что, Иванна, – ласково начала Паучиха, и девушка тут же с готовностью отставила чашку. – Как у вас дела с Маркусом? Он у нас мужчина суровый и нелюдимый, не обижает тебя?

Девочка посмотрела на нее с таким искренним изумлением, что старуха даже смутилась.

- Разве Марк способен обидеть женщину? – спокойно отвечала Иванна. – Он же настоящий лорд с идеальным воспитанием! Он мне слова дурного ни разу не сказал!

- А хорошее сказал? – и, видя, что гостья хлопает глазами, спросила прямо. – В постели у вас все в порядке? Детишки когда будут?

Глава 10. У некроманта нет крыльев и копыт

- А правда, что у некромантов тьма под кожей? – с любопытством спросила Анна-Мария. – Говорят, что у них всякие черные письмена и оккультные знаки проступают. А крылья, как у демона, у него появляются?

- И крылья, и хвост, и копыта, – насмешливо ответила Иванна. – И рога заодно.

- Нет, хвост вряд ли, – с сомнением сморщила носик Изольда. – Хвост, говорят, им при рождении удаляют.

- У моего мужа нет ни знаков, ни шрамов от хвоста, – уверенно ответила Иванна. – Некроманты – такие же люди, как и прочие маги.

- Везде?

- Да.

- И у них нормальный член?

- Изольда!

- А размер какой?

- Изольда!

- Ну что? – обиженно поджала губы кудряшка. – Я двадцать три года как Изольда. Мне ж любопытно. Я ж никогда с некромантом не спала. Говорят, что у них между ног щупальце. А еще говорят, что член у них может изменять размер. А еще…

- Успокойся! – закрыла лицо руками Иванна, задыхаясь от смеха. – У него просто член. Обычный. Ну если хочешь, я прикину размер.

- А сейчас сказать не можешь?

- Изольда, мы не разглядыванием занимались! – пробормотала смущенно девушка, побагровев. – И вообще темно было.

- Ты совсем что ли? – удивилась даже спокойно сидящая рядом Анна-Мария. – И ты его ни разу не целовала там? И не ласкала? Если ты сейчас скажешь, что и он тебя нигде не целовал, я буду крайне разочарована!

- Анна-Мария, – спокойно сказала Иванна, беря себя в руки. – Что происходит в моей спальне – это только моё дело, моё и Маркуса. Если мне понадобится твой совет, я его спрошу. А пока закончим этот разговор.

- Ух какая грозная, – восхитилась старшая фрейлина. – Умница! Запомни этот тон и так со всеми и разговаривай!  

---

В то, что Маркус приходит в спальню заполночь, а то под утро, падает в постель и мгновенно засыпает, Иванна уже привыкла. И в то, что она просыпается на рассвете – тоже. Ей казалось, что в Славии солнце встает раньше, ведь дома она любила поспать, но это было даже удобно – можно было спокойно прогуляться в саду перед завтраком, не рискуя встретить там никого из придворных.

Но сегодня ей не хотелось гулять. Иви осторожно отодвинула портьеру, впуская в комнату пыльный солнечный луч, и вернулась в постель. После всех этих разговоров ей было страшно любопытно взглянуть на мужа более внимательно. Он, как всегда, спал на животе, подгребая под себя одеяло. Ничего необычного или страшного. Смуглая спина с впадиной позвоночника, выступающие лопатки, ямочки на пояснице. Никаких черных меток, никаких устрашающих шрамов. И не такой уж он и худой, во всяком случае, не костлявый, как ей казалось. Приподнявшись на локте, Иванна легко провела рукой по теплой гладкой коже, удивляясь пробежавшим по его спине мурашкам. Шумный вздох, и мужчина переворачивается и смотрит на нее сонными темными глазами.

- Что ты делаешь? – шепчет он.

- Прости, я... прости, – Иванна пытается отползти, но Маркус ловит ее локоть.

- Нет, даже не думай убегать. Просто ответь на мой вопрос.

Девушка покраснела, зажмурилась и замотала головой так, что ее пышные волосы взметнулись.

- Трусиха, – холодно процедил некромант и, откинувшись на подушки, закрыл глаза, и продолжил насмешливо. – Если хочешь меня рассмотреть, то просто сделай это. Я твой муж. Это совершенно нормально. И трогать меня можно по-всякому.

Иванна поджала губы обиженно, но устоять перед искушением всё же не смогла, во все глаза уставившись на мужскую грудь. Она показалась ей вполне даже мускулистой. И тоже твердой и теплой. А сердце у него колотилось так, что Иви вначале руку отдернула и испуганно на него посмотрела. Некромант, не открывая глаз, поймал ее ладонь и вернул обратно на грудь, да еще и нажал с силой, заставляя то ли погладить его, то ли ощутить, что он живой человек.

Девушка выдохнула испуганно, но продолжила движение, даже когда он больше не управлял ее рукой. Мягкий живот под ее ладонью напрягся, а когда она осторожно подергала за черные волоски, которые начинались от пупка и скрывались под кальсонами, у него даже дыхание сбилось.

Маркус ругался про себя всеми нецензурными словами, которые знал. Начинать такие игры, когда он и так постоянно возбужден рядом с ней, было очень плохой идеей. Вот сейчас она сдвинет вниз одеяло... или одеяло само примется топорщиться... И что? Испугается, сбежит? Не выдерживая напряжения, сходя с ума от того, что она явно неосознанно накручивает на палец короткие волоски на его животе, он ловил ее руку и тянул вниз, под одеяло. Мужчине казалось, что он сейчас умрет от нетерпения, если она не коснется его. В голове привычно мутилось. Неужели он жрет ее энергию, даже просто возбуждаясь?

Иви смотрела на него огромными испуганными глазами, чуть приоткрыв влажные губы, но руку не убирала, а наоборот, пробежалась пальчиками по вздыбленному члену под тонкой тканью, заставляя мужа стискивать зубы и жмуриться.

- Марк... – нерешительно прошептала Иванна.

- Ммм?

- А правда, что мужчины могут получать удовольствие не только при... ну... не проникая в женщину?

Глава 11. Не по плану

Несмотря на все ее мечты, решиться на что-то принцесса так и не смогла. Во-первых, легко было что-то себе воображать, а сделать первый шаг – гораздо сложнее. А во-вторых, она просыпалась на рассвете, когда небо уже светлело, а при свете дня она никогда не решится. Нервно взбивая подушку, ворочаясь, она собиралась не спать, дождаться его и, возможно, хотя бы попробовать, но все равно уснула.

Иванна засыпала одна, а проснулась в объятьях мужа, да не просто в объятьях, а словно спелёнатая его руками. Он крепко обнимал ее со спины так, что ее зад оказался плотно прижат к его паху. Отчего-то спросонья это показалось ей необычайно приятным, она даже потянулась и поерзала попой, и едва не застонала от ощущения, что выпуклость, упирающаяся ей в ягодицы, словно толчками начала сразу увеличиваться. Маркус что-то пробормотал во сне, а потом скользнул рукой по ее животу прямо между ног и придвинул ее чуть выше и еще ближе, так, что его уже возбужденная плоть расположилась ровно напротив того места, которое горело от всех этих телодвижений. Неожиданно для себя Иви сладко вздохнула и подалась бедрами навстречу его члену, осознавая две вещи: она нисколько не боялась, и это действительно восхитительно приятно. Рука супруга выписывала круги по ткани ее панталон, нажимая и вдавливая между ног шов, который она раньше не замечала, а теперь ощущала как будоражащую помеху. Между ног стало горячо и влажно. А когда шею опалило мужское дыхание и острые зубы царапнули кожу, Иванну всю выгнуло, и она жалобно застонала. Сверху что-то загудело и звякнуло.

Маркус слетел с кровати и дернул ее за собой: в тот же миг на постель посыпались осколки газового светильника. Вспыхнули деревянные балки на потолке, огонь, словно живой, весело и очень быстро разбегался по сторонам.

- Книги выноси, – скомандовал Маркус дрожащей Иви. – И скорее зови водника!

Сам он схватил графин с водой и выплеснул на уже начавшее тлеть одеяло.

Иванна набрала полные руки книг, которые он обычно складывал на полу возле кровати, и выбежала из спальни. Так и мчалась вниз по лестнице с криками "Пожар, пожар!", не выпуская книг из своих рук. Откуда-то выскочили ее фрейлины – полуобнаженные, лишь в тонких шелковых халатах на голое тело, забрали книги, накинули принцессе на плечи покрывало. Забегали люди. Мужчины, а особенно молодые стражники, постоянно подбегали узнать, что случилось, впрочем, вопросы задавали не Иви, а брюнетке с кудряшкой.

- Так что случилось-то? – шепотом спросила Анна-Мария.

- Я – огненный маг, – буркнула Иванна, отчаянно краснея. – Вот, вспыхнуло.

Девушки широко раскрыли глаза.

- Это было та-а-ак горячо? А по вашему супругу и не скажешь, что он хорош в постельных делах!

- Очень хорош и очень горячо, – сердито ответила девушка, обидевшись за мужа, и, вспомнив, как хорошо пылало, сникла. – Вот только спальню, кажется, не спасти.

- Оно ведь того стоило? – с восторгом спросила кудряшка, поглаживая ее по руке. – Спальня – это мелочи, не тревожьтесь. Ой, а вот и наш темный король!

Маркус был всклокочен, чумаз и нестерпимо пах гарью, в одном лишь распахнутом на груди черном халате; совсем не такой, каким она привыкла его видеть. Вырвавшись из цепких рук фрейлин, она шагнула к нему, не замечая, что теряет одеяло, и спряталась в его объятиях, упиваясь нежностью. Отчего-то Иви знала, что, несмотря на его строгий, даже суровый вид и складку между бровей, он не будет ее ругать, а просто прижмет к себе и поцелует в лоб.

- Ты не обожглась? – тихо спрашивает он.

- Огонь никогда не тронет своего создателя, – смущенно шепчет Иванна, утыкаясь носом в его шею. – Прости, я не понимаю, как так вышло.

- Зато я понимаю, – самодовольно усмехается некромант. – Ты, оказывается, очень горячая девочка.

Он играл на публику и нисколько этого не стыдился – пусть лучше думают, что она вспыхнула от страсти, чем узнают, что жена настолько сильно боится его.

- Ух ты, – выдыхает где-то сбоку одна из фрейлин. – Вот это да! Вот это страсти!

- Кыш отсюда, сороки, – строго говорит им Маркус. – И оденьтесь уже. А то здесь скоро вся мужская часть дворца соберется.

Девушки обиженно заворчали что-то про неблагодарных мужчин, но ослушаться не посмели и быстро исчезли. Мужчина же подхватил жену на руки и понес обратно в башню, не слушая ее слабых протестов. Некромант отпустил ее только в своем кабинете, где на полу лежал ковер – чтобы ее босые ноги не мерзли.

- Я тебя так сильно напугал? – спросил он с горечью. – Прости, я, кажется, во сне... с этого дня мы не будем больше спать вместе.

- Что? Нет! Ты меня совсем не напугал! – возмущенно ответила Иванна. – Просто... твои руки...

Она вдруг вспомнила, что именно он делал с ней, и вся залилась краской, а по животу вновь прошла обжигающая волна. Газовые светильники сверху подозрительно затрещали. Иви ахнула и закрыла лицо руками. Буквально кожей она ощущала его тяжелый взгляд, осознав, что на ней лишь тонкая сорочка, не особо скрывающая ее тело.

- Не смотри на меня так, – простонала она.

- Как? – коротко и мрачно спросил Маркус, сжимая зубы.

Его трясло и от нелепости этой ситуации, и от злости на себя самого и темные инстинкты, которые буквально требовали заявить на нее права. Даже сейчас он хотел ее.

Глава 12. Начало. Конец

Темный король. Белая королева. Сначала коронация, а мертвые потом. Мертвым уже некуда спешить. Сначала радость, а поскорбеть успеем.

- Народ Франкии, приветствуй своего правителя! – объявляет глашатай на площади, и толпа, вопреки ожиданиям, взрывается ликованием.

Маркус Ди Гриньон даже не представляет, какая проделана работа. Стараниями первого министра столица почти влюблена в своего темного короля. Каждый наслышан о его учености и поистине королевском благородстве. Стараниями людей канцлера Браенга, юную и такую трогательно-нежную в простом белом платье без всяких украшений королеву любят не меньше, а, пожалуй, даже и больше. Она и в самом деле прекрасна, будто невеста.

Маркус, по древнему обычаю, опускается на колени на деревянный помост. Вокруг толпа людей, они смотрят, смотрят… Ну да – король должен служить своему народу. Об этом ему при коронации и напоминают. Конечно, все понимают, что это лишь красивый обычай. Хотя короли думают иначе, они действительно служат. Работают. Не будут грамотно управлять королевством – оставят в наследство детям долги и нищету. У Маркуса не будет детей, но это не значит, что он собирается валять дурака. Напротив, в его планах много чего изменить – например, начать систематическое обучение некромантов. Они могут и должны служить на благо королевства. Нечего прятаться по старым замкам.

Кто о чем – а вшивый о бане. Некромантов ему подавай! Лучше уж подумал бы о техническом прогрессе. Пригласить механиков из Галлии, построить, как там, железные дороги – вот с чего стоит начинать. И аэростаты еще. Когда-то ему в руки попали чертежи одного безумца, который уверял, что люди могут летать – с помощью надутых летучим газом шаров и корзины под ним. Маркус еще тогда подумал, что корзина – слишком ненадежно. Нужна более прочная и устойчивая в воздухе конструкция, о чем он и сказал изобретателю. Дал ему денег и отправил учиться в технический университет Галлии. Надо бы узнать, что с ним стало, с этим безумцем. Но это потом, завтра…

А сейчас он стоит на коленях на помосте (спасибо тому, кто позаботился подложить подушечку, стоять еще долго) и, сделав умильное лицо, слушает напутственную речь старой королевы. Паучиха нарочно затягивает коронацию, вдохновенно перечисляя великие дела покойника (а правил он немало – почти сорок лет, достижений накопил). К счастью (или к несчастью – кто знает), у нового претендента на престол не так уж и много регалий – так, университет закончил, ну и вообще, красавец-мужчина, да еще и женатый.

Клятву доброй совестью служить своему народу и заботиться о каждом из подданных, как о своем собственном ребенке, пришлось повторять, стоя на коленях. Между прочим, молодая королева вообще сидела на заботливо подставленном стульчике и на колени вставала, только когда давала клятву.

По старинному же обычаю корону на черноволосую голову нового короля надел чей-то ребенок из толпы. На этот раз это был какой-то большеглазый чумазый мальчуган лет пяти. Возможно, это был переодетый сын кого-то из вельмож, а может, и в самом деле дернули первого попавшегося мальца – Маркусу было совершенно плевать. Только бы позволили уже подняться, ноги затекли.

Супругу короновал сам, все же поднявшись. Опустил золотой венец на пышные волосы, поднял ее и, не удержавшись, поцеловал в лоб. Этого не было в протоколе, но, кажется, народу понравилось. В конце концов, королевская семья – оплот морали и образец добродетели. Нежные чувства между ними только приветствовались.

- Давай сбежим? – прошептала Иванна чуть слышно, да еще улыбнулась лукаво, но увы – это было невозможно.

А хотелось бы, конечно. Все эти церемонии! Теперь королю несли младенцев со всей столицы, а то и из окрестных мест – и каждого он должен был коснуться и благословить. Никого даже не смущал его темный дар. Идиоты! Его подданные – идиоты! Ну какое от него благословение? Иванна, умница, выручила его. Каждому младенцу в ладошку она вкладывала серебряную монету. Для казны разорительно, для родителей – отличное благословение. Ну и репутация, разумеется.

Иванна же – сокровище, а не жена – шепотом велела принести королю стул, куда Маркус с облегчением опустился, и она же взмахом руки прервала церемонию благословения, громко объявив, что полагающуюся серебряную монету можно получить у казначея и без королевского прикосновения. Очередь родителей (а Маркус был уверен, что некоторых младенцев просто передавали из рук в руки где-то за поворотом, к примеру, эту девчушку с родинкой на щечке он точно уже держал) тут же поредела, а потом и вовсе плавно перетекла в другой угол площади.

А когда на помост выкатили бочки вина, про короля и королеву и вовсе все забыли.

- Вот теперь – бежим, – прошептал он и, хватая жену за руку, быстро тянул ее в сторону дворца, а придворным отвечал, – потом, всё потом, моя супруга утомилась.

Иванна только хихикала, когда он увлек ее в глубину сада к фонтану.

- О мои ноги, – простонал король, стягивая ботинки и задирая брюки.

- Марк, ты же не собираешься… – ахнула она. – Собираешься…

Король сидел на бортике фонтана, опустив босые ноги в воду.

- Иди сюда, – похлопал он по нагретому мрамору. – Не бойся, вода теплая.

- Я и не боюсь, – проворчала девушка. – Просто это совершенно неприлично.

- Мы теперь сами – приличия этой страны, – веско заявил Маркус. – Давай, снимай туфли.

Глава 13. Сын рыбака

Карл Рюссоле был сыном рыбака из маленькой деревушки на побережье Солнечного моря. Места там были богатые рыбой, а жизнь неторопливая и спокойная. Мужчины уходили в море, женщины сажали овощи и выращивали фрукты и зелень, старики торговали на рынке. Еды всегда было вдоволь, а то, что одежда на детишках была худая и бегали они босиком – кому это в детстве важно? Главное, что есть семья, дом и ласковое море. Работы, конечно, и детям хватало: сети починить, рыбу почистить, дом помыть, за малышней присмотреть. Но все так жили, и никто не жаловался. Зимой, когда море замерзало, рыбачили через лунки, выдолбленные во льду, уже не на продажу, для себя, а торговали рыбой соленой. Когда холодно было, собирались большой семьей дома, у печки, а бабушка рассказывала сказки о том, что в ее молодости франкийцы строили большие корабли и уплывали в Катай воевать, и многие не возвращались. Так и ее отец не вернулся, оставив мать вдовой с кучей ребятишек.

Карл любил своих родителей, любил море, любил виноград, росший в их дворе, а еще он любил читать. Детей здесь читать не учили – незачем им, так он сам бегал в дом к священнику, который отпевал умерших и вершил свадебные обряды. Старик с удовольствием учил шустрого мальчишку всему, что знал сам. Он же потом сходил к его родителям и предложил отдать Карла в школу при монастыре. Обещал, что его будут там кормить и одевать бесплатно. Родители подумали и согласились: если один из восьми детей будет ученым, они ничего не потеряют. Хочется мальчишке учиться – почему бы и нет.

Школа Карлу не понравилась. Скучно и уроки глупые. Он быстро сбежал оттуда, рванул в город, где довольно быстро нашел работу при рыбной лавке. В рыбе он разбирался лучше хозяина, читать и писать умел, деньги считал без обмана. А когда на соседней улице произошло убийство почтенного торговца пряностями, и арестовали сначала его сына, он был глубоко возмущен. В невиновности сына Карл был уверен, он всегда хорошо разбирался в людях. Двенадцатилетний мальчишка до хрипоты спорил с полицейскими и приводил совершенно нелепые доказательства, а потом вдруг оказался прав. Главный полицмейстер его запомнил, переманил на службу – сначала посыльным, потом внештатным агентом, а потом и вовсе отправил в столичный университет учиться.

В столице карьера Карла Рюссоле стремительно пошла вверх, в тридцать он был уже главным дознавателем одного из полицейских управлений, которое занималось расследованием убийств. Впрочем, в подчинении у него было всего шестеро человек, зато здесь сам Маркус ди Гриньон числился внештатным сотрудником и даже получал зарплату.

После коронации, кстати, он вызывал Карла к себе и хотел назначить его главой полицейского департамента Франкии, но встретил неожиданно бурное сопротивление. Переходить на бумажную работу Карл отказался с негодованием, заявив, что его призвание – искоренять преступность, а не управлять людьми.

---

Рюссоле магом не был, да и откуда мог взяться маг в семье рыбака? Но чутье у него, было, очевидно, врожденное, а за годы работы в полиции он его отточил, как карандаш. То, что происходило в столице, ему не нравилось настолько, что он на месте усидеть не мог, только кружил по кабинету, а потом и вовсе выбежал прочь.

День был прекрасен: солнце, воздух, легкий ветерок. Можно было бы забрать, наконец, сына и погулять с ним в парке. Он давно уже обещал парню. Но вместо этого, хоть и терзаясь угрызениями совести, Карл прошелся по борделям, как официальным, так и подпольным. Ему необходимо было знать, нет ли среди "девочек" жертв неизвестных болезней или внезапных смертей.

Как остро он сейчас нуждался в специалисте! Врача бы... химика, целителя, да любого мага жизни! Любого, кому он мог бы доверять.

В борделях все было спокойно, все в пределах нормы. Дурные болезни, драки, клиенты с разными наклонностями, подпольные аборты... ничего нового. И это тоже было плохо.

- Клянусь, сударь, все в полном порядке, – уверяла мадам Везье. – Ничего такого, о чем вы спрашиваете. Если вдруг что случится, непременно вам сообщу, уж будьте уверены! Кстати, не желаете ли отдохнуть? У меня девочки чистенькие, свеженькие... как майские розы!

- Спасибо, но мне уже пора, – покачал головой Карл. – Да и на службе я.

- Брезгуете? – прищурилась мадам. – А другие не брезгуют. Не уважаете вы нашу службу, а между тем...

- Знаю, знаю, древнейшая профессия, польза обществу, профилактика насилия против женщины, – поднял руки Рюссоле, сдаваясь. – Но я всё же воздержусь. У меня, знаете ли, жена.

- Ой, да все знают, – мстительно ухмыльнулась мадам Везье. – Ушла от вас с сыном, потому что чувствовала себя любовницей и говорила, что вы женаты на работе.

- Именно так. Прощайте.

Карл надвинул на лоб шляпу, нахмурил лоб и вышел. Это был последний публичный дом. И здесь пусто. А это значит, что кто-то очень хорошо подготовился.

На улице небо уже хмурилось, того и гляди, дождь пойдет. Может быть, главой полицейского департамента быть не так уж и плохо? Ему бы предоставили служебный мобиль… с крышей. И шофером. Это однозначно бы упростило все передвижения по городу. И сыну бы точно понравилось. Можно было бы выбирать себе самые интересные дела, а бумажки писать – на это замы есть. Зря отказался. Посмела бы эта шалава таким тоном разговаривать с главой департамента! Да и Жаклин бы, возможно, по-другому на него смотрела. Быть женой второго человека в городе почетно.

Рюссоле поправил шляпу и нырнул под ближайший козырек крыши, прячась от хлынувшего дождя. Конечно, Жаклин плевать на его должность и деньги. Ей нужен он сам и, желательно, в безраздельное пользование. Но как ей объяснить, что его работа – важнее всего?

Глава 14. Подозрения

Карл проснулся ближе к вечеру, что было для него совершенно невероятно. Обычно он спал урывками, то и дело просыпаясь, или вовсе просто дремал, проваливаясь в серую муть, а чтобы так спокойно – и не помнил, когда. От запаха капустного супа закружилась голова и заурчало в животе.

- Выспался? – насмешливо спросила Жаклин. – Иди обедать, засоня. Андрэ без тебя суп есть отказывается.

Карл задумчиво поглядел на свои ноги – из дырок в носках выглядывали большие пальцы ног. Стыдно. С его жалованьем он мог бы каждый день себе новые носки покупать, но зачем? Кто видит его ноги? Теперь было неловко. А где, кстати, его ботинки?

Рыжеволосая женщина, едва сдерживая улыбку, достала из комода пару носков – женских, розовых в полоску и вручила растерянному супругу. Чертыхаясь, он натянул это непотребство на ноги, а дырявое нечто, бывшее некогда носками, Жаклин отобрала и сразу же сожгла.

Когда-то Карл с женой ссорился из-за каждой мелочи. Три года назад она бы разоралась из-за его неряшливости, а он ни за что не надел бы женскую вещь, да еще упрекнул бы ее в том, что она плохая хозяйка – раз вовремя носки не штопает. Сейчас же делить им было нечего, и они только переглянулись смущенно.

Теперь же Карл с явным удовольствием поглощал прежде ненавидимый капустный суп, переглядываясь с сыном, а потом разыскал в кладовке ящик с инструментами и починил эту бесову качель. Он бы и яблоню срубил, да некогда уже было. Скоро стемнеет – самое время спешить к королю. У него был к его величеству разговор, который откладывать совсем не следовало.

- А ты когда в следующий раз придешь? – повис на нем сын, жалобно заглядывая в лицо.

- Не знаю, – честно сказал Рюссоле. – А когда нужно? У меня сейчас очень много работы. Но я обещаю, что забегу.

- И спать не будешь?

- Андрэ, – мягко окликнула мальчика мать. – У папы очень важная работа. Он ловит преступников. Помнишь нашу соседку Мелу? Ее убили, ты плакал… а твой папа нашел злого человека и арестовал его.

Карл кивнул. Он и не догадывался, что его сын знал убитую девочку.

- Жаклин, – тихо сказал он жене. – Будь очень осторожна. Сейчас нехорошие дела происходят. Прошу, незнакомцев в дом не пускай. И сестре своей скажи. Убивают молодых женщин… соблазняют и убивают. Пожалуйста, будь осторожна.

- Но я здесь одна, – испуганно сказала женщина. – Только я и Андрэ… Может быть, ты… поживешь у нас некоторое время? Если так опасно.

- Я подумаю, – кивнул Карл. – Это очень хорошая мысль. А сейчас мне, правда, пора, у меня аудиенция у его величества.

---

- Что это? – с недоумением спросил Маркус, глядя на список, который Карл положил перед ним. – Косой переулок, 12, девица Маргрет Уллис; улица Плотников, 41, вдова Эльвира Герзе... кто эти женщины?

- Это я у тебя хочу спросить, Маркус, – хмуро посмотрел на него друг. – Знаешь хоть кого-нибудь из списка?

Маркус внимательно проглядел все имена и радостно ткнул пальцем в одно из них:

- О, улица генерала Вальгера, дом 2. Это кондитерская! Там такие пирожки с яблоками, пальчики оближешь! Я туда раньше любил заглянуть. Да, там еще девушка такая рыженькая работает, с веснушками. Элиса, вот. Да здесь так и написано: Элиса Меллер.

- И давно ты в булочной был?

- Ну... – Маркус честно попытался вспомнить. – До коронации точно. А то и до свадьбы. Нет, заглядывал, когда уже женился. Ивви, кстати, пирожных купил. А в чем дело?

- Дело в том, Маркус, что все эти женщины мертвы. И все одинаково – у них выпиты жизненные силы после свидания с любовником.

Некромант застыл, а потом так холодно, как умел, поглядел на главного дознавателя.

- Это официальное обвинение? – тихо спросил он.

- Не смеши меня, – фыркнул Карл. – Ты король. Какое тебе еще обвинение? Никто и никогда...

- Ты не увливай от ответа, – Маркус исподлобья смотрел на того, кого считал единственным другом. – Ты и в самом деле так считаешь?

- Посмотри на ситуацию с моей точки зрения. Ты – единственный некромант в столице. Ты женат и сверкаешь как медный чайник. Как? Как это возможно? Я ведь знаю всё о твоих особенностях.

- Я понял, – некромант побледнел. – Но для чего ты пришел ко мне со всем этим?

- Потому что ты мой друг, Маркус. Я прошу тебя, ответь: ты причастен к этим смертям? Тебе нужна помощь?

- А если я скажу, что да? – откинулся на спинку стула некромант, скрещивая руки на груди и надменно глядя на дознавателя. – Что тогда?

- Тогда я посоветую тебе забрать супругу и уехать прочь из страны, пока об этом не узнал кто-то другой.

- Это не я, Карл, – вздохнул Маркус. – Я не могу никак доказать свои слова, но это не я. Хотя знаешь... – он взял в руки список и усмехнулся. – Косой переулок 12 – там отличная лавка с травами. И да, в лавке работала такая... чернявая. С сиськами. Может, и Маргрет. Дальше. Плотников 41, не там ли книжная лавка? Припоминаю, я заглядывал туда. Книги покупал. Там знаешь, интересные продают.

- Романы? – ухмыльнулся дознаватель. – Неприличные. Типа "Сломанного цветка", да? Ты что, читаешь такое?

Глава 15. Урок от Анны-Марии

- Рассказывайте, что случилось, – властно приказала Анна-Мария, понимая, что Иванна уже в четвертый раз за последний час распарывает вышивку маленькими острыми ножницами. Она была вся нервная и растерянная. – Изольда, ты иди, постой вон у того поворота. Чтоб никто не смог подобраться.

Любимое место Иванны и фрейлин было в одном из тупиков большого паркового лабиринта. Здесь со всех сторон зеленые кусты, где-то неподалеку фонтан, заглушающмий все звуки, а выход отлично просматривался с лавочек. Идеальное укрытие.

Изольда, недовольно фыркнув, послушно поднялась и отошла. Иванна вопросительно поглядела на старшую фрейлину.

- В чем дело, Анна-Мария?

- Это я у вас хочу узнать. Вы сама не своя в последние дни. Проблемы с мужем?

- Сама же знаешь, что нет, – наморщила лоб юная королева. – Какие с ним могут быть проблемы?

Маркуса после коронации словно подменили. Он был нежен и внимателен, говорил много ласковых слов, называл жену "моё солнце" или "свет моей души", целовал руки и даже приходил к ней на прогулку поболтать. Правда, эта болтовня обычно заканчивалась обсуждением каких-то документов.

А она мечтала, чтобы он назвал ее "моя тьма" и жадно целовал в коридоре... мечтала, чтобы он повторил то, что делал с ней там, на столе в его кабинете. Хотела и отчаянно боялась – себя. Что сожжет все, что испортит, растеряется, впадет в ступор. Иванна понятия не имела, что Маркус легко ее "читает", и оттого только вздыхает и делает шаг назад.

- В постели проблемы, – перебивает ее мысли фрейлина. – Вы ночуете в разных спальнях. Это ненормально вообще.

Иви неопределенно пожала плечами. Выгоревшую спальню некромант восстанавливать не стал, просто перевез книги и вещи в королевские покои. А по традиции, у королевы были свои комнаты, в которых Иванну и поселили.

- Так полагается, – прошептала Иви.

- Полагается! А прийти к мужу ночью – ноженьки болят? – возмутилась фрейлина. – Ладно, он недогадливый, но вы!

- Анна-Мария, – отпустила ресницы девушка. – Я не могу. Я боюсь.

- Чего? – ошарашенно спросила брюнетка.

- Всего, – честно призналась Иванна. – Я просто боюсь всего, что связано с постелью. Когда он меня целует, то из головы все вылетает, а сама...

Брови у Анны-Марии взлетели, а губы сложились в идеальную букву "о". Она на мгновение задумалась, а потом кивнула.

- Проблему поняла. Будем решать.

- Глупости это, – запротестовала Иванна. – Нет никакой проблемы. Я сама разберусь.

- Вы сами полгода разбираться будете, – отмахнулась Анна-Мария. – Не переживайте, я что-нибудь придумаю.

---

Иванна весь вечер пыталась себя убедить пойти в спальню к мужу. Права фрейлина, еще как права! Нужно уже разобраться со своими страхами. Маркус – он совсем другой. Он ни разу не сделал ничего такого, что могло бы ее обидеть или оскорбить. Вот только разум отчаянно протестовал. От одной мысли, что она сама зайдет в спальню к мужчине, Иванна начинала задыхаться. Пришлось даже распахнуть окно. Она вцепилась пальцами в подоконник, обратила бледное лицо к звездному небу и взмолилась:

- Пресветлая, помоги! Он ведь мой муж! Не о блуде прошу, а о брачном счастье...

В дверь стукнулись пару раз, Иви, скользя по полу босыми ногами, бросилась открывать в надежде, но увы... там была лишь старшая фрейлина. В пеньюаре, с маг-светильником в ладони.

- Пойдёмте, – прошептала она. – Будем вдохновляться. Тапки только наденьте. Ой, можно в ночной рубашке. Все равно она у вас как саван!

Иванна вытаращила глаза и замерла. Что это еще за новости? Впрочем, любопытство победило, и она решительно отправилась за брюнеткой. Анна-Мария знала дворец куда лучше своей королевы. Она нырнула в боковой крошечный коридор, потом куда-то свернула, потом еще куда-то... Иванна нипочем не найдет дорогу обратно.

- Здесь, – прошептала фрейлина, гася светильник. – Смотрите!

Она отодвинула занавеску, открывая зеркало, сквозь которое можно было прекрасно увидеть, что происходит в спальне. В первый миг Иванна задохнулась от возмущения: на постели был длинный брюнет с растрепанными волосами. Впрочем, она почти сразу же узнала одного из лакеев. Он, действительно, был похож сложением и мастью на ее мужа. В кровати он был не один. Иви не сразу узнала в гибкой фигурке с красивой крупной грудью свою вторую фрейлину.

Девушка вскинулась, собираясь возмущенно уйти прочь, но Анна-Мария обхватила ее за плечи, и силы в ее нежных руках оказалось очень много.

- Смотрите, это красиво, – прошептала она в ухо королеве. – Изольда знает, что мы здесь. Считайте это представлением в вашу честь. Вы должны увидеть, что ничего страшного тут нет.

Пару раз дернувшись, Иванна смирилась, тем более, что ей действительно было очень любопытно.

Мужчина и женщина на постели целовались: медленно, нежно, явно растягивая удовольствие, а затем кудряшка оттолкнула от себя мужчину и принялась покрывать поцелуями его грудь, спускаясь к животу. Иванна сглотнула. Возбужденный мужской орган ей было видно очень хорошо, как и то, что делала Изольда дальше. Да, она целовала его, обхватывала губами, вбирала в рот – глубоко, так что носом касалась напряженного живота мужчины. Ему нравилось. Он тихо постанывал, закрывая глаза и облизывая губы, запускал руки в пепельные кудри своей возлюбленной, мял их, тянул, двигал бедрами. Это действительно было красиво и чувственно. Так чувственно, что у нее даже мурашки пробежали по обнаженным плечам.