Искушение мага. Запретный плод сладок

Глава 1

Ева

Сегодня мне исполняется двадцать. Но радости никакой. Я ненавижу этот день. Уже два года он не имеет ничего общего с праздником. Для меня он стал траурной датой. Днём, когда весь мой мир рухнул.

За окном мерно стучит дождь. Капли бегут по стеклу, рисуя узоры. В квартире такая тишина, что слышно, как тикают часы на стене. Сухо, безжалостно, будто отсчитывают последние мгновения чего-то важного.

Я сижу на подоконнике, обняв колени руками. Даже спустя два года боль всё ещё жива. Не слабеет, не тускнеет. Дождь будто нарочно льёт сильнее, подгоняя воспоминания.

Я помню всё до мелочей, словно это было вчера. Мама разбудила меня мягким прикосновением, поправила прядь волос и улыбнулась. Папа крепко обнял, как всегда. Мы провели день вместе. Болтали, смеялись, строили планы на будущее. Будущее, которому не суждено было наступить.

К вечеру небо окрасилось в пурпурные оттенки, солнце клонилось к горизонту. Мы ехали домой из ресторана. Мама щебетала что-то весёлое, папа уверенно держал руль. А потом…

Всё оборвалось.

Визг тормозов. Скрежет. Крик мамы. Удар.

Время словно остановилось.

Когда я открыла глаза, то лежала на асфальте, в нескольких метрах от искорёженного авто. Я до сих пор не понимаю, как выжила. Почему именно я? Почему не они?

Ответов не было. Только гнетущая пустота внутри.

Я глубоко вздохнула, в который раз повторяя себе, что с меня достаточно. Родители хотели бы, чтобы я жила, чтобы не ломалась. Чтобы была сильной.

– Хватит, – тихо сказала я и спрыгнула с подоконника. – Хватит ныть. Пора взять себя в руки.

Комната встретила всё той же тяжёлой тишиной. Я раздражённо откинула волосы за плечо. Надо просто дожить до конца этого дня. Лечь спать, переждать.

Кровать была прохладной, подушка мягкой. Я натянула на себя одеяло и закрыла глаза, но тут же распахнула их – на улице началась гроза. Гром гремел где-то совсем близко, дождь с удвоенной силой хлестал по подоконнику. Я потянулась, чтобы закрыть окно…

И не успела.

Прямо передо мной, всего в полуметре, из пустоты посыпались золотистые искры. Они полыхали в воздухе, и с каждой секундой их становилось всё больше! Они закружились в безумном танце, образуя сверкающую спираль.

Я в ужасе сорвалась с постели, но искры, словно разумные существа, обрушились на меня. Плотным потоком они окутали моё тело, проникая под кожу, обжигая ледяным прикосновением. Это было невыносимо! Будто тысячи острых льдинок впивались в меня одновременно.

Магический кокон сжимался. Он искрился, переливался золотом и серебром, превращаясь в сияющую тюрьму. Я пыталась кричать, звать на помощь, но из горла не вырывалось ни звука. Немота, страх, холод. Всё слилось в один кошмар.

Я билась, дергалась, пыталась вырваться из этой ловушки... но безуспешно.

И именно тогда всё изменилось.

***

Кайл

– Двенадцать новобранцев сегодня, представляешь? – Анкельс Фринн театрально поднял брови, глядя на меня.

Я презрительно фыркнул, сжимая в пальцах цепочку своего медальона.

– Эти молокососы и с учебным клинком справиться не смогут, куда уж им до настоящего боя! А магический выброс? Ха! Они его не то, что контролировать – заметить не смогут! И теперь я должен за них отвечать!

– Ну-ну, Кайл, не будь таким пессимистом, – этот болван ещё и подмигнул мне! – Королевский указ, знаешь ли, не обсуждается. К тому же, они были предупреждены заранее, должны были подготовиться.

– Подготовиться? – я резко взмахнул рукой, отбрасывая челку со лба. – Да я за два выпуска уже весь извёлся, а теперь ещё и с этими желторотиками возиться! Там хоть старшие курсы были, с ними можно было найти общий язык!

Мы шли по коридорам Академии, и с каждым шагом мое раздражение только нарастало. Эти древние стены видели сотни таких же безумцев, как я. Тех, кто рвался в бой, а не собирался коротать дни за учебным столом.

– Война на носу, а мы уже третий год торчим здесь!

– Не кипятись, – Анкельс хлопнул меня по плечу. Видимо, его устраивало нынешнее положение дел. – Может, найдём среди них парочку толковых. Или хотя бы тех, кого не придётся вытаскивать из каждой передряги.

– Если они хотя бы не умрут в первый же день – уже победа.

Впереди нас ждал Хрустальный зал, куда должны были прибыть новобранцы со всего Энгорса.

Глава 2

Ева

Светящийся кокон, сковавший меня, внезапно вздрогнул, с треском лопнул и разлетелся ослепительными искрами. Я рухнула на землю и больно ударилась коленями. В глазах плясали разноцветные пятна.

Когда зрение наконец прояснилось, дыхание сбилось от удивления.

Я больше не была в своей комнате.

Передо мной раскинулось открытое пространство, залитое неестественным золотистым светом. Воздух был густ от аромата незнакомых цветов: пряного, терпкого, будто из другого мира. Над головой пронзительно голосили незнакомые птицы, и их резкие крики пробирали до мурашек. Высокая трава едва заметно колыхалась от лёгкого ветра, придавая происходящему ещё большую странность.

Моя пижама – чёрные шёлковые шорты с кружевами и майка на тонких бретелях – казалась здесь совершенно неуместной. Я обхватила себя за плечи: холод медленно пробирался под кожу. Паника подступила к горлу. Где я? Что это за место?

Позади начинался лес. Деревья светились изнутри мягким голубоватым светом, а листья мерцали синим и фиолетовым, будто их нарисовал художник-фантаст. Я не знала, чего бояться больше: сверкающего леса за спиной или открытого пространства впереди.

Вдали, между холмами, раскинулась деревня – крохотные домики с соломенными крышами, чуть перекошенные от времени и ветра, словно игрушечные. Оттуда доносились обрывки звуков: звонкий детский смех, лай собак, плеск воды. Но за этой хрупкой иллюзией покоя возвышалась каменная крепость. Её башни тянулись в небо, мрачные и неподвижные. Казалось, она наблюдала за всем, что происходило вокруг.

Я вздрогнула. Это сон? Галлюцинация? Или… другой мир?

– Так, Ева… – я заставила себя глубоко вдохнуть. – Если ты не сошла с ума, значит надо действовать.

Я быстрым шагом направилась к деревне, боясь передумать, и всё время оглядывалась на сияющий лес. В первую очередь одежда. Моя пижама явно не годилась для знакомства с местными жителями.

Я укрылась в кустах у края дороги, чуть поодаль от распахнутых деревенских ворот. Сначала – наблюдать.

Перед глазами разворачивалась сцена, будто вырезанная из старой сказки: звон вёдер у колодца, ворчание женщин, хлопанье ставен, куры, бегающие по дворам, мычание коров. Воздух был насыщен ароматами хлеба, топлёного масла и жаркого дня. Всё казалось удивительно настоящим. Настолько, что кружилась голова.

Солнце припекало беспощадно, мошкара роем крутилась у лица, лезла под одежду. Я почти потеряла счёт времени, когда наконец услышала скрип где-то за поворотом. Приближалась повозка.

– Наконец-то... – выдохнула я, увидев крытую телегу, неторопливо выехавшую на дорогу. Пегая лошадь с добродушным выражением глаз шагала размеренно, покачивая головой.

Когда повозка поравнялась с кустами, я затаилась. Возчик как раз отвлёкся, потянулся к бурдюку с водой. Я не дала себе времени на раздумья и, пользуясь мгновением, стремительно юркнула под брезент, прячась среди мешков и корзин. Сердце бешено колотилось. Главное не шуметь. Раствориться. Исчезнуть.

Повозка ритмично скрипела, переваливаясь на ухабах. Я слышала, как возчик приветствует прохожих, как лают собаки, как где-то хлюпает из ведра вода. Всё звучало до невозможности обыденно… и в то же время пугало своей реальностью.

Глава 3

Вскоре мы остановились.

Сейчас или никогда. Возчик завёл разговор с молодой женщиной. Я осторожно приподняла брезент, выбралась наружу и, не теряя ни секунды, метнулась в сторону ближайшего сарая.

Запах сена, пыли и чего-то резкого, деревенского, ударил в нос. Я затаилась, прижавшись к тюку соломы, стараясь не издавать ни звука. Ладони вспотели, дыхание сбилось, лёгкие будто не слушались.

Только бы не нашли…

Сарай оказался неожиданно просторным. Пол – утоптанная земля, присыпанная сухой соломой. Сквозь щели в стенах пробивался тусклый свет, рисуя бледные полосы на полу. Вдоль стен громоздились душистые тюки сена, а в углу сиротливо стояли колоды для рубки дров и старый топор с потемневшей рукоятью.

За стеной послышались голоса: мужской и женский. Близко.

– Эй, Марьянка, слыхала, что нынче за диво приключилось? Новобранцы в академию прибывают, вот те крест!

– Ох, да какие там новобранцы, прости господи! Молоко на губах не обсохло! Парни-то ладно, им хоть польза будет, а девки… девки-то зачем?

– Да ты что, Марьянка, маги-то они совсем не от мира сего, считай, бесполые! Будущие воины, одно слово!

– Тяжкая доля у них, Гир. Ни семьи, ни деток – всё на службе.

– Серый сказывал, уйму золота на телепорты Академия извела!

– Твой Серый, он что скажет, всё с перепугу да невпопад! Когда это новобранцев телепортами доставляли?

– Да ты знаешь его, он на кухне ихней кашеварит, всё как есть ведает!

– Ох, и язык у тебя, с твоим Серым хуже старых бабок-сплетниц!

Женский смех раздался заливисто, заразительно.

Я слушала вполуха. Слова доносились будто сквозь вату, с трудом складываясь в осмысленные фразы. Академия? Телепорты? Новобранцы? Маги? Всё это звучало как отрывок из фантастического романа.

Словно холодная ладонь легла на затылок. Неужели... я – одна из них? Меня перебросило тем самым телепортом? Просто не туда?

Сначала мысль показалась абсурдной, но с каждой секундой она становилась всё более зловещей и логичной. Магическое учебное заведение, приём новобранцев... И я. Здесь. Вывод напрашивался сам собой: либо я действительно маг – могло быть и хуже – либо произошла грандиозная ошибка. Самая нелепая в истории.

Как бы там ни было, путь только один: добраться до Академии. Найти кого-то, кто сможет объяснить, что произошло. И главное – вернуть меня обратно.

Я оглядела сарай в поисках чего-нибудь полезного. У дверей, на ржавом гвозде, висел старый плащ. Увидев его, я едва не подпрыгнула от радости. Теперь хотя бы можно было показаться на улице не в пижаме!

Я сняла его, встряхнула от пыли и повертела в руках. Плащ был великоват, подол местами порван, но застёгивался до самого горла и имел просторный капюшон. Сойдёт. Подпоясалась шнурком, валявшимся рядом. Получилось вполне сносно, даже драматично.

Немного поколебавшись, я сняла с мизинца серебряное кольцо и оставила его на полке. Пусть хозяин не найдёт свой плащ, но хотя бы обнаружит украшение. По-своему, честный обмен. Кто знает, вдруг здесь за кражу сразу на виселицу? От этой мысли по коже пробежал холодок. Пора уходить.

Деревня уже проснулась. Узкая улочка была полна людей, снующих туда-сюда по делам. Я старалась идти спокойно, не привлекая внимания и не шарахаясь от каждого встречного. Всё происходящее казалось абсурдом. Ещё вчера я была обычной студенткой и подрабатывала официанткой, а сегодня плутаю по какой-то средневековой деревне, будто так и задумано!

Я вышла на небольшую площадь. Похоже, местный рынок. Торговцы расставляли на столах расписную керамику: кувшины, блюда, всякую утварь. На соседних прилавках – овощи, зелень, соленья. Куры важно разгуливали между прилавками, выискивая зерно, козы лениво жевали траву у столбов. Мимо меня пронеслась гурьба детей. Весёлые, кричащие, босоногие.

В центре площади возвышалась старая деревянная церковь с покосившейся колокольней. Колокол только что отбил время – я остановилась, заслушавшись его мелодичным звоном. Вокруг – дома с соломенными крышами и резными наличниками, бельё сушится на верёвках, кошки дремлют в тени, щурясь от солнечных бликов. А я мечтала всего лишь… о кондиционере. И стакане холодной воды.

Убирая пряди волос, налипшие ко лбу, я шагала дальше, подставляя лицо ветру. Что ж, выбора всё равно нет. Пора искать Академию.

К счастью, никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Деревня жила своей жизнью: размеренной, будничной, почти безмятежной.

Пока меня никто не пытается убить – это уже успех. План есть, пусть и весьма сомнительный. Но, по крайней мере, он есть.

Интересно… хоть кто-нибудь заметит моё исчезновение? Смерть родителей отрезала меня от привычной жизни. Я отдалилась от друзей, ушла в учёбу и работу, будто это могло заполнить пустоту. Честно говоря, уже давно чувствовала себя оторванной от всего, как будто наблюдала свою жизнь со стороны.

С этими нерадостными мыслями я добралась до городских ворот.

Жара стояла невыносимая. Казалось, солнце всерьёз решило испепелить всё живое. Не из злости, а просто потому, что может. Воздух дрожал над землёй, как над раскалённой сковородкой.

Глава 4

Кайл

Нет, ну это просто за гранью здравого смысла. Первый же день и уже сплошной цирк с этими молокососами! Один из новобранцев не явился на распределение. Просто не прибыл! Естественно, именно мне, на кого спихнули все это сомнительное мероприятие, приходится заниматься поисками пропавшего юнца. Портал, будь он проклят, открылся на границе Тёмного Леса. Прекрасно. Надеюсь, этот недоумок сразу оттуда убрался. Хотя, если его сожрали… что ж, одной проблемой меньше.

Демоны Бездны, да как же всё бесит! Жара. Эти несчастные первогодки. Моя жизнь, которая медленно, но уверенно катится к чертям под видом «кураторской ответственности». Кто вообще додумался назначить меня? Меня. Курировать. Это шутка, да?

Если этот идиот окажется ещё и девчонкой – я подожгу Академию. К чёрту всё.

Мысли клубятся в голове, едкие, как дым. Шаг за шагом я иду по коридорам. Каменные стены давят. Воздух как пар из кипящего котла. Как, во имя всего святого, он умудрился сопротивляться переносу? Даже среди старших магов, лишь единицы способны на такое. Обязательно проверю его происхождение. И уровень силы. Впрочем, если выживет, конечно.

Слова для первой встречи уже вырисовываются в голове:

«Добро пожаловать в Академию. Опоздания караются смертью. Желательно мучительной».

Да, звучит неплохо. Подходяще.

Я вышел во внутренний двор Академии. Пусто. У старших курсов уже занятия, а мои обожаемые первогодки только расползаются по общежитию. Превосходно. Хоть немного тишины.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Может, получится уловить след потерявшегося адепта. Хотя это глупо. С необученным магом связь почти неощутима…

И всё же – есть!

Тонкая, почти эфемерная нить силы мелькнула в сознании, как светлячок в темноте. Я резко распахнул глаза. Никогда не считал себя особенно чувствительным к таким вещам, но сейчас... что-то определённо потянуло.

Не теряя времени, я пересёк двор. Ворота послушно распахнулись при моём приближении, открывая вид на цветущий парк. Успел сделать лишь пару шагов, как вдруг в груди резко кольнуло. Я рухнул плечом на ближайшее дерево, упираясь лбом в руку. Между пальцев заискрились всполохи магии.

Сердце колотилось, как бешеная птица в клетке, будто решило внезапно эвакуироваться из тела. Печать дала о себе знать. Резко, без предупреждения, как это у неё обычно водится.

Год молчала, как будто забыла, что существует, и вот – внезапно ожила. Конечно. Почему бы и нет? Лучшего момента ведь не найти.

Древняя сила скреблась под кожей, как живое существо, голодное и злое. Она будто смеялась мне в лицо, наслаждаясь каждой секундой моего беспомощного положения.

– Спокойно… – выдохнул я, сквозь зубы. – Только демонов в центре города мне сейчас не хватало.

Магия бурлила, раздирая изнутри. Дыхание вырывалось с хрипами. Постепенно приступ начал утихать, боль ослабевала. Я выпрямился, провёл руками по лицу, бросил взгляд назад, к закрытым воротам. Надеюсь, никто этого не видел.

В парке прогуливались горожане, прячась от зноя под зонтами. Верхушки деревьев покачивались на ветру. Все было как обычно и это было странно.

Я щурюсь, пытаясь снова уловить след. Задача, к сожалению, никуда не делась.

Снова – вперёд.

Прохожие шарахались от меня как от чумного, склоняя головы в поклоне. Страх и уважение – вот что я читал в их глазах. К магам простой народ всегда относился с предубеждением, а моя черная одежда, и чёрный плащ с гербом магической академии, развивающийся за спиной, не оставлял у них сомнений относительно моей природы.

В такие моменты особенно ясно ощущаешь пропасть. Мы – маги. Они – простой народ. Они превозносят наши способности... и втайне мечтают, чтобы мы держались подальше. Запертые в стенах Академии, или ещё лучше: на Границе, в непрекращающейся войне с порождениями Бездны.

Что ж. Возможно, они не так уж и ошибаются.

Я почувствовал её присутствие ещё до того, как увидел. Ну конечно, кто бы сомневался… Очередная проблемная девица. Она вышла из-за поворота и направилась прямо в мою сторону. Потрёпанный плащ (где она его только откопала?) был явно велик и тащился за ней по тротуару, собирая грязь и пыль.

Шла прямо на меня. Голова поднята, плечи расправлены. Очевидно, пыталась выглядеть уверенной. Но походка выдавала её с головой. Каждый шаг – сдержанный, осторожный. Страх в маске храбрости.

Когда подошла ближе, я смог рассмотреть лицо. Тонкие черты, скулы, упрямый подбородок. И глаза. В них металось всё сразу: тревога, растерянность, решимость.

Она прошла мимо, не удостоив даже взглядом.

Плохая идея. Очень плохая.

Мои пальцы сомкнулись на её запястье – неожиданно и крепко. Девушка вздрогнула, её глаза расширились от удивления, а губы приоткрылись в немом вопросе.

– Ну что, юная леди, – произнёс я с наигранной любезностью, растягивая слова, – наконец-то мы встретились!

Девушка попыталась вырваться, по прикушенной губе я понял, что сдавил ее запястье слишком сильно. Слишком сильно, признаю. Но я не собирался её отпускать.

Визуал

Давайте познакомимся с героями ближе?
Начнем с Евы:)

Глава 5

Ева

Сказать, что я была в шоке – не сказать ничего. Этот, с позволения сказать, маг, был пугающе настойчив. Я едва не забыла, что вообще-то сама пришла искать магов.

Его серые глаза видели меня насквозь, проникали в самые потаенные уголки души. Холодные, как лед, и злые, как буря.

Он выслушал мою сбивчивую речь и, пробормотав что-то явно нелестное о моей персоне, приказал следовать за собой.

Развернулся с грацией разъярённой пантеры и зашагал вперёд. Плащ взметнулся, хлестнув воздух у меня перед лицом. Маг не оборачивался, абсолютно уверенный, что я пойду за ним. Будто знал, что у меня не было выбора!

Запястье после его «приветствия» ныло, наверняка останется синяк. Приятное начало знакомства. Я со злостью уставилась в его прямую спину. Если бы можно было убить взглядом, этот высокомерный тип уже свалился бы замертво!

Я шла за ним, кипя от негодования, но в то же время чувствуя, как внутри растет странное предвкушение. Сама не понимала почему.

За размышлениями и планами отмщения высокомерному магу, я не заметила, как мы пересекли парк и оказались у Академии. И здесь, при ярком свете солнца, это величественное здание предстало передо мной во всей красе. Не просто здание – монумент. Готика в лучших традициях: шпили упираются в небо, стрельчатые окна сияют витражами, камень дышит историей.

Древний фонтан с фигурой дракона выглядит настолько реалистично, что кажется… ещё немного, и чудовище оживёт.

Мы вошли в здание. Внутри царил полумрак, окна пропускали приглушенный свет, создавая причудливую игру теней на мраморе полов. От звука наших шагов, эхом разносящихся по коридору, загорелись теплым желтоватым светом миниатюрные сферы, парящие под сводчатыми потолками.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Я заметила, как студенты, попадавшиеся на пути, почтительно расступались, провожая нас взглядами. Особенно их внимание привлекал мой спутник. Видимо, здесь его знали и уважали.

Наконец, мы оказались перед массивной дверью с золотыми рунами. Маг без стука распахнул её, и я увидела просторной кабинет, где за огромным письменным столом сидел пожилой мужчина с аккуратно подстриженными седыми волосами. Его чёрный мундир блистал орденами, а на плечи небрежно накрывал алый плащ.

– Мэтр Эллор, – произнёс он, поднимая взгляд от свитка.

Ага, у этого монстра даже имя есть. Эллор. Или это фамилия? Кто его знает.

– И кто это с вами?

Мой провожатый молча втолкнул меня в кабинет и процедил:

– Адепт, не явившийся на распределение. Утверждает, что магией не владеет и прибыл из другого мира.

Ректор окинул меня оценивающим взглядом. Эллор же не удержался от ехидного замечания, посмотрев на меня сверху вниз:

– Может, стоит создать для вас личный орден «Хранителей невежества»? Будете первым рыцарем, отрицающим существование магии в мире, где даже дети умеют поджигать листья взглядом!

Ректор лишь приподнял бровь, явно привыкший к подобным колкостям своего подчинённого, а я почувствовала, как внутри закипает раздражение.

– Я не отрицаю магию. Я просто не понимаю, как она может во мне быть, учитывая, что в моем мире ее нет вообще!

Эллор усмехнулся, явно довольный тем, что сумел вывести меня из себя.

– О, понимание придёт, – протянул он. – Особенно после первой отработки на полигоне.

– Достаточно, – произнёс ректор, метнув в сторону Эллора неодобрительный взгляд, – А теперь, представьтесь, – обратился он уже ко мне.

– Ева. Я не маг. Это ошибка. Мне нужно вернуться домой.

Ректор поднялся из-за стола и четким, выверенным шагом военного подошел ко мне.

– Саррион Валийский, генерал-ректор Военной Академии Магических Искусств Королевства Энгорс, – представился он. – Ошибка исключена. Магия течёт в ваших жилах, хотя вы, возможно, ещё не осознали этого.

– Я не чувствую её!

– Магия – это не то, что можно «почувствовать» в привычном смысле, – холодно ответил он, – Это часть вас, как кровь в венах или дыхание. Просто вы ещё не научились её использовать.

Я промолчала.

Генерал–ректор покачал головой:

– Вернуться вы пока не можете. Портал был односторонним. И, судя по всему, дал сбой из–за… нестандартных условий. Другой мир, полное отсутствие магической защиты. Не удивительно.

– Я вообще не просила, чтобы меня переносили!

– Добро пожаловать в наш список неудачников, – вставил Эллор. – Тут таких – вагон.

– Эллор, – ректор бросил на него предупреждающий взгляд, потом вернулся ко мне: – Завтра начнёте обучение. Мэтр Кайл Эллор – ваш наставник.

Я в ужасе уставилась на него. Что?! Этот?!

– Но…

– Никаких «но», – ректор перебил. – Вы здесь. Вы – адепт. И будете учиться.

Он подошёл ближе. Голос стал ниже, тише:

– Не стоит рассказывать никому о том, откуда вы на самом деле.

Глава 6

Честно говоря, я пыталась запомнить дорогу. Пока Эллор молча вёл меня по бесконечным коридорам, я крутила головой, цепляясь взглядом за окна, лестницы и своды. Но, конечно, с первого раза запомнить весь этот мраморный лабиринт – задача невыполнимая.

Мы поднялись на третий этаж. Здесь, в отличие от нижних уровней, не встретилось ни души. Пространство будто замерло в ожидании.

Внезапно из-за поворота появился высокий мужчина. Светлые, растрепанные волосы резко контрастировали с чёрной формой, такой же, как у мэтра Эллора. Его взгляд был острым, проницательным. И всё же лицо быстро озарилось дружелюбной улыбкой.

– Кайл, друг мой, вижу, ты всё-таки нашёл себе девушку!

Обменявшись быстрыми взглядами, мы с наставником синхронно скорчили гримасу отвращения.

– Да вы прямо родственные души! – он расхохотался, и заразительный смех эхом отразился от стен.

Эллор закатил глаза.

– Позвольте представиться, Анкельс Фринн, преподаватель защитной магии, – произнёс он, сопровождая слова изящным поклоном, в котором было больше театральности, чем почтения.

Он окинул меня взглядом удивительно ярких, синих глаз.

– На занятиях познакомитесь, – отрезал Эллор и, не замедляя шага, обогнул коллегу.

– С нетерпением жду этого момента, – отозвался Фринн, его голос звучал искренне. – Уверен, у нас будет много интересных бесед о природе защиты.

Его последняя фраза заставила Эллора едва заметно усмехнуться.

– Идём, – бросил мне наставник, не оборачиваясь.

Фринн отсалютовал нам и, продолжая улыбаться, двинулся по своим делам. Ну хоть у кого-то сегодня хорошее настроение!

Эллор уверенно зашагал по коридору, не дожидаясь, когда я последую за ним. Я старалась не отставать.

Приложил ладонь к деревянной поверхности, что-то тихо прошептал и дверь мягко распахнулась. Без ключа. Даже без ручки! Просто открылась. Отлично, а мне ее как потом открывать?

– Твоя комната, – произнёс он без лишних предисловий. – Здесь ты будешь жить во время учёбы.

Я вошла внутрь и осмотрелась. Всё было... просто. Аскетично. Две кровати с навесными полками, два стола, два шкафа, два стула. Большое окно во всю стену и широкий подоконник. Вот, пожалуй, всё, что радовало взгляд. На одной из кроватей уже были аккуратно разложены вещи. Значит, соседка уже здесь.

– Завтра в шесть утра в Хрустальном зале. Не опаздывай и не испытывай моё терпение, – строго произнёс Эллор, сверкнув глазами. – За формой, постельным бельём и письменными принадлежностями обратись к кастелянше, её комната в конце коридора.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Какой же он… невозможный человек. Что я ему сделала?!

Я села на кровать, тяжело выдохнув. Хотелось пить. Есть. Переодеться. И, если честно, просто лечь и забыться. Может, найти библиотеку и почитать хоть что-то об этом мире. Пока я знала только название – Этерния…

Скрип открывающейся двери заставил меня поднять голову.

В комнату, как ураган, влетела девушка. На ней была белая рубашка, поверх – длинный чёрный жилет с серебряной отделкой. Облегающие штаны заправлены в высокие шнурованные сапоги. В руках высокая стопка потрёпанных книг.

– Привет! – воскликнула она, широко улыбаясь. – Ты, должно быть, моя соседка?

Она ловко водрузила книги на стол и села на его край, оглядывая меня с явным интересом.

– А тебя не было на распределении!

– У меня были… проблемы с телепортом, – я постаралась улыбнуться. – Я Ева.

– Проблемы? – она склонила голову набок, отчего её белоснежные локоны рассыпались по плечам, – Все первокурсники прибыли через стандартные порталы. Ты что, решила испытать судьбу?

– Ну… кажется, портал дал сбой. Выбросило где-то за городом. Пришлось добираться самой.

– Вау! – её глаза вспыхнули интересом. – Такого я ещё не слышала! А откуда ты?

Я замялась. Говорить правду было нельзя.

– Из очень далёкой провинции, – соврала я. – Там с магией… не всё хорошо. Вот и…

Она хмыкнула, но сделала вид, будто этот ответ её удовлетворил.

– Я Селена. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – кивнула я, стараясь держаться непринуждённо.

Глава 7

– Судя по твоему лицу, ты уже успела встретиться с мэтром, – лукаво прищурилась она.

– И уже терпеть его не могу! – буркнула я, мрачно глядя в пол.

Селена рассмеялась так искренне, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Брат говорил, что он – лучший в боевой магии и фехтовании. Его прислали с Границы пару лет назад. Чтобы учить таких выдающихся воинов, как мы.

Она спрыгнула со стола и подошла ко мне.

– Пойдём, тебя надо привести в порядок. Если честно… ты выглядишь, как будто прошла три пустыни и подралась со всеми их жителями.

Я опустила взгляд на пыльный плащ и босые ноги, покрытые грязью. Щёки вспыхнули.

– Не переживай, – Селена тепло коснулась моего плеча. – В Академии никого не волнует твой титул или происхождение. «Здесь ценятся лишь ваши способности, старание и преданность Королевству»! – торжественно провозгласила она, забавно морща нос. – Цитата из вступительной речи ректора, между прочим.

Я рассмеялась. Похоже, мы и вправду поладим.

– Кстати, на каком курсе твой брат?

– Перешёл на пятый, последний. Он маг воды, – с гордостью сказала она.

Увидев мой вопросительный взгляд, Селена объяснила:

– Магия делится на два типа потоков: упорядоченные и хаотические. К упорядоченным относятся: пламенная стихия, водная, земная и воздушная.

Она начала загибать пальцы:

– Плюс целительство и прорицание. А вот хаотические потоки – это…

Она вдруг замолчала и отвела взгляд.

– Это запрещённая магия, – наконец произнесла тихо. – О ней стараются не говорить. Может, на теории нам расскажут что-то общее. Но не больше.

– Понятно, – я решила не давить и отложить расспросы на потом, – А как ты открыла дверь?

Очень не хотелось выглядеть глупо, но тут без вариантов.

– Ой, ты видимо совсем издалека! Просто прикажи открыться – и всё!

Она приглашающе махнула рукой в сторону двери.

– Просто прикажи открыться? – переспросила я, стараясь скрыть удивление.

– Да, – кивнула Селена, – это базовый навык управления пространством.

Я подошла к двери, чувствуя, как учащённо забилось сердце. Это был мой первый настоящий магический опыт в Академии. Приложив руку к прохладной поверхности, я прошептала:

– Откройся.

Ничего не произошло. Я попыталась ещё раз, уже громче:

– Откройся!

Дверь осталась неподвижной. Селена, стоявшая рядом, не смогла сдержать смешка.

– Не торопись, – посоветовала она. – Нужно не просто произнести слово, а представить, как дверь открывается. Почувствовать эту энергию.

Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. В моей голове рисовалась картина: замок двери щелкает и поворачивается, дверь плавно отодвигается от косяка, образуя узкую щель, которая постепенно расширяется и…

– Откройся, – произнесла я увереннее.

Как ни странно, но дверь распахнулась! У меня получилось! С видом победителя я обернулась на свою соседку. Она широко улыбалась:

– Из какой же глуши ты приехала?! – иронично поинтересовалась Селена, – К вам в деревню вообще маги не заезжали?

– Да я же говорила. Самое захолустное захолустье!

Она покачала головой, явно сомневаясь в моей честности, но я лишь пожала плечами, сохраняя невозмутимый вид.

Кастелянша вручила мне аккуратно сложенный комплект белоснежного постельного белья, набор канцелярии – перьевые ручки, чернила и внушительную стопку пергаментов, банные принадлежности, а также форменную одежду Академии. К счастью, даже нижнее бельё и носки оказались предусмотрительно включены в комплект! Всё выглядело продуманно и пугающе официально.

Форма оказалась как у Селены: белая рубашка, тёмные брюки, жилет с серебряной окантовкой и широкий ремень с множеством кармашков. Особое впечатление произвёл чёрный плащ, украшенный гербом Академии – стилизованные перекрещённые мечи, венчаемые короной и заключённые в защитный круг. Как объяснила Селена, это древний символ единства силы и мудрости.

– У нас есть пара часов до обеда, – сказала она, – можешь сходить в душ, привести себя в порядок. А я пока найду брата.

Мы распрощались, и я наконец-то осталась одна.

О, блаженство! После всех этих проклятых колючих кустов, скрипучих телег и затхлой соломы просто помыться! Душевые Академии оказались настоящим оазисом чистоты: белоснежные кафельные стены, отполированные до блеска краны, мягкие полотенца, пахнущие лавандой, и огромное зеркало в полный рост.

Я остановилась перед ним, проводя пальцами по запотевшему стеклу. Новая форма села удивительно хорошо. Будто сшита на заказ. Особенно порадовали сапоги: мягкая кожа, удобная подошва, ни скрипа, ни давления. Расчесав влажные волосы и перевязав их лентой, я аккуратно поправила воротник и взглянула на своё отражение. Не узнать.

Через полчаса я вернулась в комнату, неся в руках плащ, полотенце и банные принадлежности. Только закрыв за собой дверь, я заметила, что не одна.

Глава 8

– Судя по твоему лицу, ты уже успела встретиться с мэтром, – лукаво прищурилась она.

– И уже терпеть его не могу! – буркнула я, мрачно глядя в пол.

Селена рассмеялась так искренне, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Брат говорил, что он – лучший в боевой магии и фехтовании. Его прислали с Границы пару лет назад. Чтобы учить таких выдающихся воинов, как мы.

Она спрыгнула со стола и подошла ко мне.

– Пойдём, тебя надо привести в порядок. Если честно… ты выглядишь, как будто прошла три пустыни и подралась со всеми их жителями.

Я опустила взгляд на пыльный плащ и босые ноги, покрытые грязью. Щёки вспыхнули.

– Не переживай, – Селена тепло коснулась моего плеча. – В Академии никого не волнует твой титул или происхождение. «Здесь ценятся лишь ваши способности, старание и преданность Королевству»! – торжественно провозгласила она, забавно морща нос. – Цитата из вступительной речи ректора, между прочим.

Я рассмеялась. Похоже, мы и вправду поладим.

– Кстати, на каком курсе твой брат?

– Перешёл на пятый, последний. Он маг воды, – с гордостью сказала она.

Увидев мой вопросительный взгляд, Селена объяснила:

– Магия делится на два типа потоков: упорядоченные и хаотические. К упорядоченным относятся: пламенная стихия, водная, земная и воздушная.

Она начала загибать пальцы:

– Плюс целительство и прорицание. А вот хаотические потоки – это…

Она вдруг замолчала и отвела взгляд.

– Это запрещённая магия, – наконец произнесла тихо. – О ней стараются не говорить. Может, на теории нам расскажут что-то общее. Но не больше.

– Понятно, – я решила не давить и отложить расспросы на потом, – А как ты открыла дверь?

Очень не хотелось выглядеть глупо, но тут без вариантов.

– Ой, ты видимо совсем издалека! Просто прикажи открыться – и всё!

Она приглашающе махнула рукой в сторону двери.

– Просто прикажи открыться? – переспросила я, стараясь скрыть удивление.

– Да, – кивнула Селена, – это базовый навык управления пространством.

Я подошла к двери, чувствуя, как учащённо забилось сердце. Это был мой первый настоящий магический опыт в Академии. Приложив руку к прохладной поверхности, я прошептала:

– Откройся.

Ничего не произошло. Я попыталась ещё раз, уже громче:

– Откройся!

Дверь осталась неподвижной. Селена, стоявшая рядом, не смогла сдержать смешка.

– Не торопись, – посоветовала она. – Нужно не просто произнести слово, а представить, как дверь открывается. Почувствовать эту энергию.

Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. В моей голове рисовалась картина: замок двери щелкает и поворачивается, дверь плавно отодвигается от косяка, образуя узкую щель, которая постепенно расширяется и…

– Откройся, – произнесла я увереннее.

Как ни странно, но дверь распахнулась! У меня получилось! С видом победителя я обернулась на свою соседку. Она широко улыбалась:

– Из какой же глуши ты приехала?! – иронично поинтересовалась Селена, – К вам в деревню вообще маги не заезжали?

– Да я же говорила. Самое захолустное захолустье!

Она покачала головой, явно сомневаясь в моей честности, но я лишь пожала плечами, сохраняя невозмутимый вид.

Кастелянша вручила мне аккуратно сложенный комплект белоснежного постельного белья, набор канцелярии – перьевые ручки, чернила и внушительную стопку пергаментов, банные принадлежности, а также форменную одежду Академии. К счастью, даже нижнее бельё и носки оказались предусмотрительно включены в комплект! Всё выглядело продуманно и пугающе официально.

Форма оказалась как у Селены: белая рубашка, тёмные брюки, жилет с серебряной окантовкой и широкий ремень с множеством кармашков. Особое впечатление произвёл чёрный плащ, украшенный гербом Академии – стилизованные перекрещённые мечи, венчаемые короной и заключённые в защитный круг. Как объяснила Селена, это древний символ единства силы и мудрости.

– У нас есть пара часов до обеда, – сказала она, – можешь сходить в душ, привести себя в порядок. А я пока найду брата.

Мы распрощались, и я наконец-то осталась одна.

О, блаженство! После всех этих проклятых колючих кустов, скрипучих телег и затхлой соломы просто помыться! Душевые Академии оказались настоящим оазисом чистоты: белоснежные кафельные стены, отполированные до блеска краны, мягкие полотенца, пахнущие лавандой, и огромное зеркало в полный рост.

Я остановилась перед ним, проводя пальцами по запотевшему стеклу. Новая форма села удивительно хорошо. Будто сшита на заказ. Особенно порадовали сапоги: мягкая кожа, удобная подошва, ни скрипа, ни давления. Расчесав влажные волосы и перевязав их лентой, я аккуратно поправила воротник и взглянула на своё отражение. Не узнать.

Через полчаса я вернулась в комнату, неся в руках плащ, полотенце и банные принадлежности. Только закрыв за собой дверь, я заметила, что не одна.

Глава 9

Невысокая седовласая женщина встретила нас добродушной улыбкой.

– Вам учебники по списку для экспериментального курса? – спросила она, пока я неловко переминалась с ноги на ногу.

– Да, мисс Лиана, Еве это просто необходимо, – Селена материализовалась словно из ниоткуда, подмигнув мне. – А у меня вот это!

На столе появился потрёпанный томик с изображением слащавой парочки, томно смотрящей друг на друга.

– Великая Прайда! – вздохнул Илл. – Селена, ты в военной академии, хватит летать в облаках.

Селена бросила на брата недовольный взгляд.

– Великая Прайда, между прочим, поощряет чтение и жажду знаний!

– Ну да, знаний, а не этого… – Илл замялся, подбирая слово.

– Ой, Илл, тут такиииие знания! – хихикнула Селена. – Тебе бы тоже не помешало почитать. Глядишь, добился бы чьего-нибудь внимания.

Её глаза хитро сверкнули в мою сторону. Я смутилась. Илл лишь махнул рукой, смирившись с романтичностью сестры.

– Вот ваши книги. Распишитесь, пожалуйста, в формуляре.

Библиотекарь аккуратно разместила стопку книг на столе и вручила мне тетрадь. Я поставила подпись и только сейчас осознала, что читаю и говорю на своем родном языке. Интересно… И спросить об этом напрямую нельзя. Хотя… Можно попытаться узнать у Кайла. При мысли о мэтре Эллоре по спине пробежал лёгкий холодок. Нет. Точно не у него…

Илл любезно вызвался помочь мне донести книги до комнаты, а затем мы втроём направились в столовую. Она находилась на первом этаже Академии, в Западном крыле. Просторный зал освещался теми же мягко горящими сферами, что и весь замок. Посередине ровными рядами тянулись пять длинных столов, накрытых белоснежными скатертями. По одному на каждый курс обучения.

Пока студенты постепенно стекались на обед, я заметила любопытную особенность: их форма различалась по цвету рубашек в зависимости от курса. У первокурсников, как у нас с Селеной, рубашки были белыми. Второкурсники носили серые, у третьекурсников оттенок становился темнее, у четвёртого курса – почти угольно-серый, а у выпускников – насыщенно графитовый. Прямо «Пятьдесят оттенков серого» в академическом исполнении.

Мы заняли место в очереди к раздаче. Это была вполне привычная столовая. Шумная, тёплая, живая. Студенты громко переговаривались, смеялись, делились последними новостями. В воздухе витал тягучий аромат пряных трав и тушёного мяса. Почти как дома. Только вместо пластиковых подносов – деревянные подставки и резные тарелки с гербом Академии.

Очередь продвигалась довольно быстро, и до раздачи оставалось всего пара шагов, когда из толпы неожиданно вынырнула высокая брюнетка. Она без стеснения проталкивалась вперёд, небрежно отпихивая студентов своим пышным бюстом, словно они были просто помехой на пути. Её иссиня-чёрные волосы были собраны в тугой хвост, а взгляд тёмных глаз сквозил высокомерием.

Девушка подошла вплотную и без слов встала передо мной, словно меня тут и не было. Рядом с ней две шли девицы, как тени: след в след, взгляд в взгляд.

– Прости, – сказала я, сохраняя вежливость, – но очередь сзади.

Она медленно обернулась, и её взгляд скользнул по мне с головы до ног. Молча. Долго. Будто разглядывала товар на рынке.

– Ну надо же, – протянула она, обращаясь скорее к своим спутницам, чем ко мне. – Академия совсем пала, если набирают... кого попало.

– Мира, это же она. Та, кого мэтр Эллор сам проводил до комнаты. Представляешь? – фыркнула одна из них.

– Так это из-за тебя Кайл теперь ходит мрачнее тучи? – процедила брюнетка, прищурившись.

– А тебе-то что? – бросила я, не отводя взгляда.

– Ты, я смотрю, совсем не воспитана, – с презрением скривила она губы. – Старших здесь уважают. Или ты не знаешь, как устроено общество?

– Мира, ты бы видела, в чём она появилась! – вмешалась одна из подружек, хихикнув. – Как с помойки сбежала. С этими... нелепыми серёжками.

Я вздрогнула. Мамины серьги – последнее, что у меня осталось от прежнего мира. Серебряные, чуть потускневшие, с гравировкой по ободку. Сердце кольнуло.

Илл, заметив, как быстро накаляется обстановка, попытался вклиниться между нами:

– Мира, успокойся. Никто твоего Кайла не тронет. Просто встань в очередь.

Но та и не думала отступать.

– Ты теперь её защитник? Или просто хочешь быть первым, кто залезет к ней под форму?

– А ты, видимо, решила, если у тебя грудь пятого размера, тебе весь мир должен? – подняла я бровь, глядя ей прямо в глаза.

Толпа отреагировала мгновенно – прокатился приглушённый смех. Даже Илл не сдержал улыбки. Все, кто до этого просто болтал, теперь замерли, с интересом наблюдая за развитием событий.

Мира побледнела. Глаза опасно сузились.

– Что касается манер, – продолжила я уже тише, но твёрдо, – я за те, в которых нет места лицемерию и фальши.

Одна из девиц пискнула, но Мира больше не ответила. Стояла, как статуя, едва сдерживая гнев.

Я шагнула вперёд, заняв отвоеванное место в очереди, как будто ничего не произошло.

Глава 10

Вчера Селена безуспешно пыталась разбудить меня на ужин, а сегодня всё вышло с точностью до наоборот. Я подпрыгивала на кровати от нетерпения, в то время как она, зевая, медленно натягивала форму.

Мы буквально летели по коридорам Академии, путая повороты. Селена всё время останавливалась, пытаясь вспомнить нужное направление, а я понятия не имела, где вообще находится Хрустальный зал. В итоге мы ввалились в помещение, запыхавшиеся и растрёпанные, ровно в шесть утра – с точностью до минуты.

В центре уже выстроились полукругом наши однокурсники. Кто-то судорожно теребил рукава, кто-то лихорадочно шептался с соседом, а кто-то наоборот стоял, будто в трансе, зачарованно разглядывая пространство перед собой.

И, честно говоря, было что рассматривать. Помещение оказалось огромным. С высокими колоннами из прозрачного материала, больше всего напоминавшего хрусталь. Витражные окна пропускали утренний свет, и блики, отражаясь от колонн, рассыпались по залу мерцающими искрами. На какое-то мгновение я даже забыла, что мы едва не опоздали.

Но иллюзия красоты быстро рассеялась, когда взгляд упал на фигуру, стоявшую в самом центре зала. Мэтр Эллор. В черной академической форме он походил на вытесанную из тени статую – мрачную, холодную и безупречно прямую.

– Надо же… успели, – ядовито протянул он, оторвав взгляд от настенных часов. Его глаза сверкнули недобрым огнём. – Что ж. Приступим.

Он щёлкнул пальцами, и перед ним появилась кафедра. Прямо на ней – хрустальный шар, внутри которого мерцал крохотный огонёк.

Кайл поднялся на помост, его взгляд пробежался по каждому из нас – цепкий, оценивающий, будто уже заранее знал, кто на что способен.

– Моё имя – Кайл Эллор. Обращайтесь ко мне «мэтр Эллор» или «наставник Эллор». Другие формы не признаю. Запомните: я не терплю опозданий, лжи и некомпетентности.

Голос его резал, будто холодное лезвие. Зал погрузился в звенящую тишину.

Как позже объяснила Селена, в Энгорсе мэтры – это маги, прошедшие боевое крещение, участвовавшие в сражениях и доказавшие свою силу в реальном бою. Мастера же – выпускники Академии, пусть и талантливые, но не повидавшие настоящей войны. Разница, как выяснилось, была огромной.

– Вы не в школе, – продолжил Эллор. – Вы здесь не ради праздного любопытства. Каждый из вас – потенциальный защитник Королевства. Пока в вас нет ничего, что заслуживает внимания. Ваша задача – доказать, что я ошибаюсь. А моя – помочь вам раскрыться. Если сможете.

Он сцепил руки за спиной, губы искривились в подобии улыбки.

– Начнём с выявления приоритетной стихии. По одному – к кафедре. Касаетесь шара, называете имя.

Он положил ладонь на стеклянную сферу, и огонь внутри шара вспыхнул ярким, насыщенным алым. Так, что мы инстинктивно отпрянули.

– Красный – огонь. Белый – воздух. Жёлтый – земля. Синий – вода. Всё просто. Следующий.

Первой подошла к артефакту хрупкая девушка с дрожащими руками.

– Мариша Рэнс… – пролепетала она, и шар засветился жёлтым.

За ней вышел высокий парень с надменным выражением лица.

– Маркиус Дрэйк, – бросил он. Шар вспыхнул синим – вода.

Я с интересом подметила, что свет их стихии был гораздо тусклее, чем вспышка, вызванная прикосновением Кайла. Интересно, это что-то значит?

Селена вцепилась в мою руку так, что побелели костяшки пальцев. Её глаза лихорадочно следили за каждым движением. Она явно нервничала. Почему – было неясно.

Когда остались только мы с Селеной, Эллор с усмешкой произнёс:

– Ну же, это не больно.

Селена, в последний раз сжав мою ладонь, направилась к артефакту с видом человека, идущего на эшафот.

– Селена Маркел, – отчеканила она, и шар тут же вспыхнул мягким белым светом.

В зале послышались восхищённые возгласы. Селена в ответ лишь рассеянно кивала, спускаясь с помоста.

Моя очередь.

Я шагнула вперёд, не дожидаясь, пока меня вызовут. Сердце колотилось, ладони вспотели.

– Ева… Вэй, – представилась я. Настоящую фамилию, Петрова, называть не стала – слишком уж легко она могла выдать моё происхождение. А «Way» – коротко, понятно и… символично. Путь.

Я подняла руку, глубоко вдохнула и прикоснулась к хрустальной поверхности.

В ту же секунду шар вспыхнул ослепительным алым светом. Пламя закрутилось внутри, будто собиралось вырваться наружу. Я вздрогнула и чуть не отдёрнула руку. В зале раздался шум – удивлённые возгласы, шёпот:

– Ничего себе!

– Вы это видели?..

Даже мэтр Эллор не смог сдержаться от комментария. В его голосе прозвучало нечто, похожее на удивление:

– Хм… Неплохой… потенциал.

***

Мэтр Эллор уверенно вёл нас сквозь лабиринт коридоров Академии. Мы спустились по широкой каменной лестнице на первый этаж, а затем – ещё ниже, в подземелье, где воздух был пропитан сыростью и древностью. Холод медленно, но верно пробирался под одежду, обволакивая кожу, как ледяная паутина. Факелы на стенах горели тусклым пламенем, отбрасывая на стены странные, живущие своей жизнью тени.

Глава 11

Селена, заметив моё состояние, подошла ближе и ободряюще сжала плечо:

– Не переживай, мы справимся.

Я кивнула, пытаясь собраться с мыслями и унять предательскую дрожь в руках.

Мы выстроились в шеренгу, и в этот раз я оказалась в самом конце.

– Первое задание, – начал Кайл, мерно расхаживая перед нами, как командир перед бойцами. – Попробуйте почувствовать магическую энергию своей стихии. В этот раз я помогу вам её найти. Сложите руки.

Он продемонстрировал жест – ладони вместе, словно в молитве, – и мы послушно повторили.

Кайл методично подходил к каждому, проверяя, правильно ли выполнено задание. Я опустила взгляд, стараясь сосредоточиться и вытесняя лишние мысли. Вокруг начали раздаваться сдержанные восклицания и радостные шепоты – у кого-то уже получалось. А у меня? Я судорожно перебирала в голове всё, что читала накануне: теорию потоков, внутренние резонансы, точки фокусировки… Но всё это оставалось лишь словами.

Внезапно передо мной возникли начищенные до блеска сапоги наставника. Я медленно подняла глаза. Кайл возвышался надо мной, ожидая выполнения задания.

– Руки! – рявкнул он, и я мгновенно сложила ладони, как было показано.

Он склонился ближе, и на его губах скользнула почти незаметная усмешка. Затем положил свои ладони поверх моих. Тепло от его прикосновения разлилось по пальцам, странно щекоча. Я невольно всматривалась в его лицо – строгие черты, высокий лоб, несколько непокорных прядей, падающих на глаза. И только сейчас заметила: на правой щеке – три тонких параллельных шрама, серебристые на фоне загорелой кожи. Длинные, от самого виска до подбородка. Откуда они? Кто оставил?

Я собиралась задать вопрос или просто отвлечься, но в этот момент что-то вспыхнуло в животе и поднялось к груди. Жжение. Сначала лёгкое, как от капли перца, затем усиливающееся, тёплое, обволакивающее изнутри. В этот момент зрачки Кайла начали стремительно расширяться. В его глазах промелькнуло удивление.

Он резко отдёрнул руки, будто обжёгся, и на шаг отступил, инстинктивно прижимая ладонь к груди. Потом, словно вспомнив, что за ним наблюдают, провёл рукой по волосам и только ещё больше их взъерошил.

Что это было? Почему он так посмотрел на меня? Меня это пугало… и волновало одновременно.

Я хотела опустить руки… но не смогла.

Развела ладони и замерла. Между ними вспыхнули алые, живые языки пламени. Они изгибались, танцуя от одной ладони к другой, не обжигая, но наполняя тело жаром и мощью. Это было не страшно – это было… величественно.

– Невероятно… – прошептал Кайл, внимательно наблюдая за танцующим между моими руками пламенем.

Все адепты справились с заданием по-своему впечатляюще. Селена, повелительница воздуха, держала между ладоней настоящую световую бурю. Яркие всполохи кружились, заставляя её волосы развеваться.

Мариша, чьей стихией была Земля, создала удивительный узор из песка. Он извивался спиралями, словно живой, подчиняясь малейшему движению её пальцев.

Маги воды продемонстрировали самое необычное зрелище: каждый из них словно держал в руках прозрачный аквариум прямоугольной формы, где вода медленно пульсировала и переливалась, создавая завораживающее зрелище.

Кайл отошел к началу шеренги. До окончания пары он ни разу не посмотрел в мою сторону. И вообще вел себя странно: не отпустил ни одной шуточки, выглядел задумчивым. Складывалось ощущение, что я опять что-то нарушила, не зная об этом.

Не смотря на странности преподавателя, пара прошла продуктивно.

Оказалось, что вся магия, если упростить, складывалась из четырех компонентов: Концентрация энергии, Визуализация, Формирование, Запуск. Для заклинаний уровня два и выше требовалось еще слово-активатор. Для совсем сложных – руны, ритуалы или особые артефакты.

А сегодня мы создавали разные фигуры из «необработанной энергии».

Некоторые из нас сплетали примитивные формы – сферы, ленты, зигзаги. Я пыталась изобразить феникса, но у меня вышло нечто, больше напоминающее курицу на костре. Селена прыснула со смеху, я тоже не сдержалась.

Глава 12

На следующую пару, а это была История, мы заявились полные воодушевления. Лекционная аудитория напоминала обычный школьный класс: деревянные парты, стулья, доска.

Преподаватель вошел со звонком, прихрамывая на правую ногу. Приглядевшись, я заметила, что ниже колена у него протез, грубо окованный железными скобами.

– Элдрик Морган. Попрошу обращаться ко мне «мастер Морган».

Голос тихий, но твёрдый – такой, что невольно хотелось слушать.

В аудитории мгновенно повисла тишина. Первокурсники, ещё недавно оживлённо переговаривавшиеся, теперь с любопытством уставились на нового преподавателя.

Я невольно отметила, как его взгляд скользнул по каждому из нас, ни на ком не задерживаясь дольше секунды, но создавая ощущение, что он видит нас насквозь.

Лекция началась с информации о сотворении мира Этернии.

В начале времён существовала лишь первозданная пустота – бескрайний океан чистой энергии, где переплетались нити силы и бытия. Четыре Великих Духа – Огонь, Вода, Земля и Воздух – существовали в этой пустоте, не имея формы и воплощения.

В момент абсолютного единения они решили создать мир, где их силы могли бы проявиться во всей красе. Дух Огня заложил основу для солнца – пылающего сердца нового мира. Дух Воды создал океаны и реки, наполнив их живительной силой. Дух Земли сформировал континенты и горы, а Дух Воздуха подарил миру дыхание жизни.

Когда основа была заложена, духи призвали пятую силу – Духа Жизни. Именно он наполнил мир растениями, животными и разумными существами.

Духи решили остаться жить в Этернии, наблюдая за своим творением. Люди дали им имена, называя Богами: Великая Прайда – Дух Жизни, Энриэль – Дух Воздуха, Нептуний – Дух Воды, Игни – Дух Огня, Теллура – Дух Земли.

Первые существа Этернии были демонами. Позже появились люди. Демоны, считая себя сильнейшими, начали методично истреблять людей, сея страх и разрушения. Боги, увидев, что сотворили демоны с их миром, возвели Завесу, отделив мир Тьмы от мира людей. Они вложили в неё всю свою энергию, став её основой.

Часть божественной силы разлетелась по планете, смешалась с почвой, проникла в реки и моря. Она нашла отклик в некоторых людях, способных её принять. Так появились первые маги. Способности передавались по наследству, хотя изредка обладатель силы мог родиться и в роду без подобных традиций, как и в семье магов мог появиться ребёнок без дара.

Но со временем магия в крови некоторых людей превратилась в проклятие. Их стали называть хаосистами – магами Хаоса. Их сила была непредсказуемой и разрушительной, нарушающей установленный порядок мироздания.

Тысячу лет назад разразилась Великая Война Хаоса. Могущественный маг Хаоса Некрас Кровавый (который, как оказалось, тоже был иномирцем!) попытался разрушить Завесу, что привело к появлению Нечисти – существ из параллельного мира. Это событие навсегда изменило отношение людей к хаосистам, сделав их изгоями и объектом охоты.

С тех пор магия Хаоса считается величайшим проклятием. Семьи, в которых рождались дети с этим даром, подвергались гонениям и истреблению.

Пока преподаватель рассказывал, часть студентов откровенно скучали. Для них эти истории были знакомы с детства. Они лениво перелистывали страницы учебников и что-то рисовали в тетрадях. Я же впитывала каждое слово, словно губка. Удивительно, как одно и то же может быть обыденностью для одних и настоящим открытием для других.

Звонок раздался неожиданно, возвращая меня в реальность. Студенты мгновенно оживились, вскочили с мест и шумной толпой устремились к выходу.

Глава 13

Кайл

Невероятно! Просто немыслимо! Я с трудом дотерпел до окончания рабочего дня. Буквально влетел в свою комнату. Глубокий вдох. Резкий выдох. Простая девчонка из мира без магии не может быть связана с этим! Я тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Налил воды из кувшина и выпил залпом. Печать снова проснулась, как только я почувствовал ее магию. Это не могло быть совпадением.

Расстегивая рубашку, я подошел к зеркалу. На груди, на уровне сердца проявлялась пятиконечная звезда, замкнутая в круг. Края символа воспалились и причиняли боль, кожа вокруг покраснела.

Я со злостью всматривался в свое отражение, пока память затягивала меня в воспоминания. Сколько тогда мне было? Года три, четыре?

– Мама! – я тяну руки к женщине со светлыми волосами, сверкающими в лунном свете. Я знаю, какие они мягкие, ведь так люблю перебирать их перед сном, пока она читает мне сказки.

Мама привела меня на опушку Тёмного леса. Деревья утопали в сияющей дымке, а в темноте чащи мерцали разноцветные огоньки. Мне было страшно, и я крепко держался за её тёплую ладонь. Мама сняла с шеи медальон – круглый, с изображением сгорающей птицы – и надела его на меня.

– Мой мальчик, не бойся ничего, – мягко произнесла она. – Ты станешь настоящим воином. Слушай только своё сердце. Я всегда буду с тобой здесь.

Она приложила руку к моей груди и грустно посмотрела на меня серыми глазами.

Внезапно темноту ночи разрезала светящаяся полоса. Из образовавшегося проёма вышла девушка в черной мантии.

За ее спиной раскрылись огромные крылья. Она стояла в ореоле света, льющегося из разрезанного пространства так, что я видел лишь ее силуэт.

– Пора, – бесстрастно произнесла она.

– Выполни условие сделки.

– Конечно.

– Ничего не бойся, Кайл.

Мама отстранилась, а я, рыдая, пытался схватить её за руку. Не оборачиваясь, она вошла в светящуюся дверь.

Фигура в чёрном стремительно приблизилась ко мне и коснулась груди на уровне сердца. Острая боль пронзила тело, заставив закричать. Слезы застилали глаза, я видел только мерцающие зелёным мертвым светом глаза с вертикальным зрачком.

Боль не утихала, я корчился в агонии, но не мог сойти с места, словно прикованный к земле. Внезапно глаза существа ярко вспыхнули и погасли. Фигура рассыпалась пеплом, и развеялась, подхваченная ветром. Я рухнул на траву. Передо мной склонился отец, его меч лежал в двух шагах, отражая звёздный свет.

Стук в дверь вырвал меня из воспоминаний.

– Кто?

– Кайл, это я.

Мира. Её появление сейчас было совершенно некстати. Распахнув дверь, я увидел её на пороге. Верхние пуговицы рубашки провокационно расстёгнуты, распущенные волосы волнами спадали на плечи. Не дожидаясь приглашения, она попыталась войти.

– Мира, – я остановил её, легонько придерживая за плечо.

Она удивлённо вскинула подбородок.

– Форма не по уставу, – я изогнул бровь.

Она многозначительно улыбнулась.

– Ну так может мне её снять?

Я с трудом сдержал желание закатить глаза.

– Мира, тебе нельзя на преподавательский этаж.

– Значит каким-то сопливым первогодкам можно, а мне – нет?! – вспыхнула она.

– Они живут здесь, Мира, – я мысленно вздохнул.

– Вот! Они живут в комнатах, а я вынуждена ютиться в казарме! Где справедливость?

– Ты прекрасно знаешь, что это распоряжение ректора.

– Мне так надоело всё это, – она накрутила локон на палец и бросила на меня многозначительный взгляд. – Может, ты поможешь мне забыться? Хоть ненадолго?

Она прижалась ко мне, и в воздухе вспыхнул приторный аромат её духов.

– Мне сейчас не до этого, – я мягко, но решительно отстранился.

В её взгляде промелькнула тень гнева. Нос дрогнул, пальцы сжались в кулаки, а щёки залил румянец.

– Думаешь, ты особенный? – прошипела она.

Я молча смотрел, как её раздражение перерастает в ярость. Мира привыкла добиваться своего – без усилий, одним взглядом. Но сегодня это не сработало.

– Что ж, найдётся кто-то менее заносчивый, – её голос сочился ядом.

Я лишь покачал головой, не собираясь ввязываться в эту игру.

Мира резко развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась прочь.

Глава 14

Кайл

Невероятно! Просто немыслимо! Я с трудом дотерпел до окончания рабочего дня. Буквально влетел в свою комнату. Глубокий вдох. Резкий выдох. Простая девчонка из мира без магии не может быть связана с этим! Я тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Налил воды из кувшина и выпил залпом. Печать снова проснулась, как только я почувствовал ее магию. Это не могло быть совпадением.

Расстегивая рубашку, я подошел к зеркалу. На груди, на уровне сердца проявлялась пятиконечная звезда, замкнутая в круг. Края символа воспалились и причиняли боль, кожа вокруг покраснела.

Я со злостью всматривался в свое отражение, пока память затягивала меня в воспоминания. Сколько тогда мне было? Года три, четыре?

– Мама! – я тяну руки к женщине со светлыми волосами, сверкающими в лунном свете. Я знаю, какие они мягкие, ведь так люблю перебирать их перед сном, пока она читает мне сказки.

Мама привела меня на опушку Тёмного леса. Деревья утопали в сияющей дымке, а в темноте чащи мерцали разноцветные огоньки. Мне было страшно, и я крепко держался за её тёплую ладонь. Мама сняла с шеи медальон – круглый, с изображением сгорающей птицы – и надела его на меня.

– Мой мальчик, не бойся ничего, – мягко произнесла она. – Ты станешь настоящим воином. Слушай только своё сердце. Я всегда буду с тобой здесь.

Она приложила руку к моей груди и грустно посмотрела на меня серыми глазами.

Внезапно темноту ночи разрезала светящаяся полоса. Из образовавшегося проёма вышла девушка в черной мантии.

За ее спиной раскрылись огромные крылья. Она стояла в ореоле света, льющегося из разрезанного пространства так, что я видел лишь ее силуэт.

– Пора, – бесстрастно произнесла она.

– Выполни условие сделки.

– Конечно.

– Ничего не бойся, Кайл.

Мама отстранилась, а я, рыдая, пытался схватить её за руку. Не оборачиваясь, она вошла в светящуюся дверь.

Фигура в чёрном стремительно приблизилась ко мне и коснулась груди на уровне сердца. Острая боль пронзила тело, заставив закричать. Слезы застилали глаза, я видел только мерцающие зелёным мертвым светом глаза с вертикальным зрачком.

Боль не утихала, я корчился в агонии, но не мог сойти с места, словно прикованный к земле. Внезапно глаза существа ярко вспыхнули и погасли. Фигура рассыпалась пеплом, и развеялась, подхваченная ветром. Я рухнул на траву. Передо мной склонился отец, его меч лежал в двух шагах, отражая звёздный свет.

Стук в дверь вырвал меня из воспоминаний.

– Кто?

– Кайл, это я.

Мира. Её появление сейчас было совершенно некстати. Распахнув дверь, я увидел её на пороге. Верхние пуговицы рубашки провокационно расстёгнуты, распущенные волосы волнами спадали на плечи. Не дожидаясь приглашения, она попыталась войти.

– Мира, – я остановил её, легонько придерживая за плечо.

Она удивлённо вскинула подбородок.

– Форма не по уставу, – я изогнул бровь.

Она многозначительно улыбнулась.

– Ну так может мне её снять?

Я с трудом сдержал желание закатить глаза.

– Мира, тебе нельзя на преподавательский этаж.

– Значит каким-то сопливым первогодкам можно, а мне – нет?! – вспыхнула она.

– Они живут здесь, Мира, – я мысленно вздохнул.

– Вот! Они живут в комнатах, а я вынуждена ютиться в казарме! Где справедливость?

– Ты прекрасно знаешь, что это распоряжение ректора.

– Мне так надоело всё это, – она накрутила локон на палец и бросила на меня многозначительный взгляд. – Может, ты поможешь мне забыться? Хоть ненадолго?

Она прижалась ко мне, и в воздухе вспыхнул приторный аромат её духов.

– Мне сейчас не до этого, – я мягко, но решительно отстранился.

В её взгляде промелькнула тень гнева. Нос дрогнул, пальцы сжались в кулаки, а щёки залил румянец.

– Думаешь, ты особенный? – прошипела она.

Я молча смотрел, как её раздражение перерастает в ярость. Мира привыкла добиваться своего – без усилий, одним взглядом. Но сегодня это не сработало.

– Что ж, найдётся кто-то менее заносчивый, – её голос сочился ядом.

Я лишь покачал головой, не собираясь ввязываться в эту игру.

Мира резко развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась прочь.

Я устало прислонился к косяку двери. Её настойчивость начинала утомлять. Каждый раз одно и то же: соблазнительные улыбки, провокации, попытки затащить меня в постель. Но сегодня у меня были дела поважнее её капризов.

Печать демона... Сколько лет я посвятил её изучению, совмещая исследования с учёбой в Академии, а потом и с командованием на Границе. Пожалуй, я мог бы написать целый трактат об этих зловещих метках, но жизнь распорядилась иначе.