Искушение Стального Дракона

Глава 1

Хлесткая пощечина обожгла щеку, и голова сразу взорвалась жуткой болью, вырывая меня из пучины беспамятства. Мысли, как тягучий кисель, едва ворочались, а редкие вспышки памяти откровенно пугали.

Новая пощечина сорвала с губ сиплый стон, будто сотни буравчиков сразу впились в мозг с намерением проткнуть его насквозь. Это невозможно терпеть! Еще и тело плохо слушалось, каждая мышца, будто чугуном налилась.

Титаническим усилием разомкнула веки, чтобы через узкие щелки увидеть своего мучителя. Однако это не так просто, когда глаза застилают слезы. Это, наверное, от боли. Я даже не поняла, что плачу.

— Эрмина!!! Довольно притворства! — прогремел надо мной мужской бас, отчего я невольно поморщилась. Слишком громко. До противного звона в ушах. — Прекрати изображать из себя полумертвую! Я не поведусь на твои уловки!

— П-пожалуйста! — приспела чужим голосом, — помогите. Мне нужен врач, я… не чувствую ног.

— Не убедительно! — фыркнул громогласный незнакомец, и тут же я почувствовала облегчение. Будто бы с меня резко убрали мешок с картошкой. Помнится, пару лет назад на уборке урожая, меня случайно таким привалило. То еще удовольствие! Было дикое ощущение беспомощности, пока не прибежал брат и не помог выбраться.

— Спасибо, — улыбнуться не получилось. Пересохшие губы треснули, и несколько капель крови скатились в рот, машинально сглотнула и скривилась в болезненной гримасе. — Что происходит? Где я? — слезы уже просохли, только зрение не желало полностью восстанавливаться, все плыло перед глазами, сливаясь в одно пестрое пятно.

— Эрмина, это уже переходит все границы! — кто-то рядом со мной пребывал в бешенстве.

Я кожей ощущала злость и невероятную силу мужчины. Он явно меня с кем-то перепутал, потому что я никакая не Эрмина, а Надежда Петровна Синичкина и…

— Бог мой, я умерла? — последнее яркое воспоминание заставило похолодеть от ужаса.

Все складывалось замечательно, у меня целая жизнь была впереди, столько планов, надежд. Я с отличием закончила школу в Егорьевке, а мои баллы по единым экзаменам — лучшие в классе — позволили поступить в Технологический университет. Родители так мной гордились! Еще удалось выбить комнату в общежитии и даже отпраздновать поступление с новыми соседками. Кстати, отличные девчонки, мы бы обязательно стали подругами. Дурную шутку со мной сыграло стремление во всем быть лучшей, и чтобы вокруг все сияло чистотой. С малых лет родители привили любовь к порядку, вот и поплатилась я за это, когда с утра-пораньше полезла мыть окна в комнате. Прошлые хозяева, похоже, совсем не утруждались уборкой, вот и красовались стекла грязными потеками и продуктами жизнедеятельности птиц.

Общежитие перед новым набором студентов обновили, так что пятиэтажное здание радовало свежей краской в коридорах и новой крышей. Ремонт еще доделывали. Снаружи стояли строительные леса и слышались зычные голоса рабочих, дробный стук молотков и противный звук дрели.

Сейчас я отчетливо вспомнила, что мое вполне безобидное занятие закончилось трагическим падением с высоты четвертого этажа. А все из-за мерзкой сколопендры, которая неожиданно свалилась сначала на голову, а потом плюхнулась на грудь.

Терпеть не могла всякую ползучую живность! Естественно, я завизжала, стряхивая с себя извивающуюся мерзость, неосторожно покачнулась, потеряла равновесие и полетела вниз.

Под окнами валялись кучи строительного мусора, осколки стекла, битый кирпич. Шансов выжить — никаких. Последнее, что увидела, это торчащий кусок арматуры, который проткнул меня насквозь. Боже мой, как же глупо все получилось! Я так не хотела умирать, и собственный крик до сих пор стоял в ушах, и обида, и горькое разочарование, что гибну в самом начале долгой жизни. А я ведь надеялась, что выучусь на технолога, встречу парня и все у меня будет хорошо. Зачем только зубрила эту химию?! Зачем полезла мыть треклятое окно? Я точно умерла, потому что помню, как облачком взлетела над собственным изломанным телом, а потом меня затянуло в какой-то темный водоворот. А дальше была темнота, от которой меня пробудила пощечина.

— Ты живее всех живых, дорогая! — выделил он последнее слово такой ненавистной интонацией, что стало жутко.

Наконец, я окончательно прозрела и рот открыла, окинув взглядом помещение. Царская палата, не иначе! Я лежала на мягкой перине кованой кровати необъятных размеров. Подо мной лоснился алый атлас, а балдахин над постелью скрывал часть тела того самого мужчины, который на меня кричал.

— Кто вы? — спросила тихо, с опаской. — Как я здесь оказалась?

— Прекрати, я сказал! Сколько можно?! Думаешь, если стала моей женой, не трону?! Ошибаешься! Проклятая ведьма! Даже стальные драконьи нервы могут лопнуть! Что ты забыла в подземелье? Я ведь запретил туда спускаться! И колдовать — тоже! Надоело уже мучиться от изжоги. Когда ты уже поймешь? Ни зелье забвения, ни другие яды на меня не действуют! — посыпался шквал обвинений и угроз. — А еще мне до ужаса надоели твои отговорки! Ты — моя жена перед богами. Так изволь исполнять супружеские обязанности!

Незнакомец сделал шаг в сторону и предстал передо мной во всей красе! То есть, почти голый! Высокий и крепкий с бугрящимися мышцами на поджаром теле. Мускулистые бедра прикрыты куском плотной ткани, небрежно свисающей с кожаного пояса, а на животе четко прослеживаются кубики пресса. Руки сжаты в кулаки, шея напряжена, а лицо пунцовое от гнева. Я нервно сглотнула и посмотрела в глаза мужчины. Огромные серо-стальные с узким зрачком, как у рептилии, и невероятно злые. Такие злые, что оторопь берет.

Глава 2

В полете я несколько раз теряла сознание. Это со стороны или в фильмах выглядит романтично и привлекательно: могущественный дракон похищает невинную деву и несет к себе в логово. На деле, это ледяной ветер в лицо, спутанные волосы, из-за которых ничего не видно, и грубые лапы, впивающиеся в тело стальными захватами. Единственный плюс, что они хоть как-то защищали мою полуобнаженную тушку от сильных воздушных потоков и пробирающего до костей холода. Если этот гад не скинет меня в ущелье, или не сожрет — а такое тоже может быть, — то наверняка подхвачу простуду, заболею и точно умру!

Удивительно, как избирательно работает человеческое сознание во время стресса. Некоторые детали врезаются в память насмерть, а мозг принимается думать совершенно на отстраненные темы.

Ущелье, над которым монстр проделал несколько кругов, простиралось на многие километры. А следом за ним вновь наступали горы, их белые остроконечные шапки тянулись так далеко, насколько хватало взгляда. Посреди ущелья, острым зубом вздымалась к небу громадная скала, вершину которой венчал величественный каменный замок. Поистине, жилище соответствовало своему хозяину: холодное, неприступное и дико опасное. Сам замок я разглядела плохо. Только три шпили башен, отвесные стены без единого выступа или окошка и белые облака, задевающие черепичные верхушки.

Когда дракон направился к одной из таких громадин, я была готова к чему угодно. Сожрет? Займется продолжением рода, как намеревался недавно? Примется орать и предъявлять претензии? Что же случилось с прежней хозяйкой этого тела?

Башня неумолимо приближалась. Из всех трех эта казалась самой неприступной. Узкие бойницы в самой верхней части и широкий балкон, наподобие того, с которого недавно чуть не свалилась. Если учесть, каким способом драконы попадали в собственное жилище, то такая взлетная полоса им была необходима. Если станет невмоготу, всегда можно прыгнуть вниз и разом разрешить все проблемы. Только я самой себе боялась признаться, какой ужас у меня вызывала теперь высота. Я и сейчас заставила себя рассматривать окружающую местность, лишь бы не думать о бездонной пропасти, дна которой и не рассмотреть отсюда. Еще это отвлекало от главного — первобытного ужаса перед неизвестностью.

Дракон приземлился на балкон, стремительно перетекая из звериного облика в человеческий. Крупными шагами он двинулся в сторону большого окна, при этом меня цепко держал сначала в лапах, а потом и на руках. По сравнению с его крупной фигурой, я казалась себе маленькой и ничтожной. Испытывала такой жгучий страх, от которого останавливалось сердце.

— С новосельем! — рыкнул муж Эрмины, швыряя меня на широкую кровать.

Той роскоши, какая была в разгромленном музее, я не увидела. Каменные стены с пыльными гобеленами, одну полностью занимал громадный камин. Поленница с дровами рядом. Кровать заправлена простым серым бельем, сверху которого небрежно наброшена шкура какого-то животного. Пол тоже каменный и, наверняка, холодный. Из мебели крепкий стол, парочка массивных стульев, тумба в изголовье и кованый сундук. Само помещение огромное, — ну это уже не удивляло, — узкие окна-бойницы, через которые внутрь проникал свет. На стенах через равные промежутки развешены факелы.

Средневековая тюрьма!

Стылость помещения, паутина по углам и пыль повсюду навевала горестные мысли. Этак, еще голодом заморит. Мелькнувшую было идею обследовать башню и поискать выход муженек загубил на корню.

— И никакого колдовства! — зыркнул при этом так, что я машинально подхватила край шкуры и натянула его до подбородка, укрыв полуголое замерзшее тело. — Когда вернусь, ты должна быть готова к супружеским обязанностям! Еще одна подобная выходка, и будешь сидеть на цепи, как собака!

Я так и застыла в одном положении, даже не моргая и не дыша, лишь бы не спровоцировать дракона на подобные действия.

Резко развернувшись, он зашагал к балкону и прыгнул в пропасть, а уже через мгновение, стальной дракон взмыл вверх и улетел.

Я еще долго сидела на кровати без движения, находясь в совершенно шоковом состоянии. Смотрела в одну точку на стене и подрагивала. Может, это просто кошмарный сон? Нет! Я бы давно уже очнулась от той боли, что испытала. Скорее, это ад, в котором застряла моя душа навечно, а демон в образе дракона — мой личный палач.

Мысли, одна мрачнее другой, прокручивались в голове, казалось, бесконечно. Сколько я вот так просидела, неизвестно. Но настал миг, когда я взяла себя в руки и решительно встала с кровати. В первую очередь для того, чтобы разглядеть свою новую оболочку, потому что заметила небольшое круглое зеркало на стене в углу комнаты. Подошла к нему и посмотрела на себя.

Даже не смотря на то, что пережила кошмарный полет, выглядела очень привлекательно. Поправила черные вьющиеся волосы, каскадом свисающие до пояса, посмотрела в красивые и необыкновенные глаза ярко-зеленого оттенка. Тут же заметила, как радужка начала менять цвет и стала желтой. Я так изумилась, что рот открыла, и вновь оттенок изменился уже на лиловой. Тогда я поняла, что цвет глаз Эрмины меняется под стать настроению. Удивительно!

Само тело обладало соблазнительными изгибами, аккуратной грудью и бархатистой бледной кожей. А ноги так вообще от ушей росли! Ну точно модель с глянцевых обложек! Я даже не удержалась и пощупала упругие ягодицы.

— Да красивая, красивая! — раздался голос, и я подпрыгнула на месте от страха.

Заметалась по комнате, поглядывая на пустой балкон. Неужели умом совсем тронулась? Дракона не наблюдалось.

Глава 3

Убивать мерзкую многоножку я передумала, тем более, она удивительным образом разговаривала и готова была ответить на мои вопросы. Сам по себе факт говорящей мокрицы приводил в недоумение. Если бы я употребляла какие-нибудь наркотики или галлюциногенные средства, это еще можно понять. Но вкупе с остальными чудесами, не так уж и необычно. Меня больше пугал дракон со своими претензиями на предстоящую ночь и совместное потомство.

— Подожди минутку, — сползла с кровати и ступила на холодный пол, — мне бы одежду какую-нибудь найти. И еще попить чего-нибудь.

Новое тело меня восхищало своей безупречностью. Чего уж там, в прошлой жизни я не блистала красотой, если только в мечтах. Я не могла сосредоточиться на чем-то и постоянно пялилась на плоский животик и черное белье на белоснежной коже.

— Посмотри в сундуке, — подсказала сколопендра, — а воду поищи в том закутке, — качнулась в сторону деревянной дверки.

Я планировала обследовать тут все, чтобы найти спуск, может, лестницу, поэтому огорчилась, когда узнала, что в эту комнату можно попасть только по воздуху.

В сундуке я обнаружила мужскую рубашку и брюки, кальсоны — пережиток позапрошлого столетия — плащ и сапоги. Размера, понятно, не моего. Но хоть что-то! Не щеголять же голышом.

— А почему здесь не чувствуется холод? — поинтересовалась у сколопендры.

Та таращилась на меня темными глазами, чуть покачивалась, приподняв верхнюю часть тела над землей и скрестив четыре пары лапок на брюшке.  Длинные усики, как антенны, вздымались кверху и, казалось, жили собственной жизнью.

— Магия, — ответила так, будто это было само собой разумеющимся фактом. Ну, да! В мире, где живут драконы и говорящие сколопендры без магии никуда.

В закутке за неприметной дверкой обнаружилась ванная комната. Там стояла огромная деревянная лохань, к которой подведена глиняная труба, лавка, крючки для одежды и подставка с рукомойником. За ширмой обнаружилось подобие туалета — что-то вроде тумбочки со спинкой и дыркой на верхней горизонтальной стенке. Сверху свисала железная цепочка с набалдашником. По логике, после оправления надобностей, следовало дернуть за веревочку и… — меня пробил истерический смех. Куда уж проще обойтись дыркой в полу, и то привычнее. Меня деревенским туалетом не удивишь. Вот только воды я, хоть убейся, нигде не наблюдала. Та же труба, что нависала над лоханью, не имела крана или другой запорной арматуры.

Решилась опробовать это чудо магического мира, тем более, организм уже неоднократно на это намекнул. Вполне себе удобно, как оказалось. А когда дернула за цепочку, то прямо в воздухе образовалась маленькая тучка, из которой шумным водопадом полилась вода. Недолго, десяток секунд, после чего тучка исчезла, а на магическом туалете даже капельки влаги не осталось.

Надеюсь, сколопендра не этой водички предлагала напиться?

Стоило подумать о гадкой мокрице, как она тут как тут оказалась. Ее усики-антенны мелко тряслись, как если бы та хохотала надо мной.

— Откуда ты такая темная взялась? — спросила она писклявым голоском.

Ну, точно! Эта гадина надо мной смеялась. Пожалуй, я ее прибью. Потом, когда расскажет, что знает. Отправлю в полет с той самой террасы. Или балкона, как они тут правильно называются? Я, может, в чем-то недалекая, но крови не боялась. Приходилось курицам головы рубить и тушки ощипывать. Щей, конечно, из сколопендры не сварить, но на десяток кусков порубить — запросто! Терпеть не могу всяких мелких летающе-ползающих тварюшек.

— Просто прикажи, и вода появится на столе, — разродилась признанием мокрица, — такие вещи даже ребенок в Фейларе знает.

— Фейлар, это что? — уточнила на всякий случай.

— Как что? Мир наш так называется. Откуда ты такая темная взялась только? Или… — усики у многоножки стали дыбом. — Ты не из этого мира? Значит, у меня получилось! Ну, почти. Вот это да! А откуда ты родом? Ты молодой демон, наверное? Хм, — сколопендра ушла в себя, если можно так выразиться. — А какого ты рода-племени? Из огненных? Кто-то из стихийных? Или, ты из миров Хаоса?

— Сама ты демон! — огрызнулась обиженно, — человек я. Обычный человек с планеты Земля. И там, у себя я… — запнулась. Что-то внутри подсказывало, не стоило откровенничать с этой гадиной. Кто знает? Вдруг, узнав, что мне некуда возвращаться, примется помыкать мной или условия ставить? Не совсем понятно, что значили слова о том, что у нее получилось.

— Так, кто ты? — своим нетерпением сколопендра только подтвердила мое нежелание раскрывать правду.

— Я очень высокопоставленная особа! И магия у нас есть! Просто она отличается от того, что я тут увидела. Вот так! Говоришь, нужно попросить вслух и на столе появится, что пожелаю? — поспешила сменить тему. — Хочу стакан чистой воды и горячий обед, — немного подумав, решила уточнить, — на первое — суп, на второе пусть будет жаркое и гарнир из риса или мятой картошки. На третье — компот, или отвар. И что-нибудь вкусненькое на десерт!

Проговорила и вопросительно уставилась на пустой стол. Неужели обманула сколопендра? А я почти уже поверила, что в этом мире существует магия и она способна на такие чудеса.

Обиженно хмыкнула и занялась волосами. Не порядок, что они всюду лезут и мешаются. Тем более что в ванной комнатушке я обнаружила гребень. Кое-как разодрала спутавшиеся пряди, заплела косу и подвязала ее черным шнурочком, который без особого вреда оторвала от нижнего белья.

Глава 4

— Возьми нож! — посоветовала сколопендра, когда я пообедала. Вернее, когда поняла, что больше не проглочу ни кусочка.

— Зачем? — схватила серебряный ножичек, с удивлением наблюдая, как сами собой исчезают грязные тарелки.

— А чем ты собираешься резать себе палец? — огрызнулась многоножка.

— Попроси магический мел и свечи! — новый приказ, причем таким тоном, что это возмутило до глубины души. Чего это она раскомандовалась? Но воспитание никуда не денешь, пока что сколопендра приносила пользу, так что сдержала себя и вежливо поинтересовалась.

— У кого попросить?

— У слуг, конечно! — фыркнула мокрица.

— А-а-а, где они, слуги? — растерянно заозиралась.

— Убрались уже, но появятся, как только что-нибудь прикажешь и пожелаешь. Они обязаны подчиняться хозяйке замка, — неохотно рассказала необычная знакомая.

— А почему я их не вижу? Они что, невидимые? Так бывает? А они кто, люди? Или драконы? — сразу столько вопросов возникло, что на миг позабыла о собственных проблемах и страхах.

— Почему, да что? Заладила! Потому что Эрмина терпеть их не могла. Они оскорбляли ее чувство прекрасного.

— Я хочу, чтобы вы показались! — тут же выпалила вслух. Интересно же посмотреть, кто это приготовил вкусный обед, и чем они оскорбили прежнюю надменную хозяйку.

Прямо из воздуха передо мной проступили две фигурки. Маленькие, ростом с пятилетнего ребенка. Я бы назвала их гномами, если бы не тощее телосложение, отсутствие длинных бород и топоров. Мужчина и женщина, возраст сложно определить, но отсутствие морщин или седины указывало на то, что они еще молоды. Только вид у них был нищенский и несчастный. Одежка, так одни лохмотья, штопанные-перештопанные. И взгляд какой-то затравленный.

— Кто они? — почему-то шепотом поинтересовалась у сколопендры.

—  Обычные домовушки, — брезгливо ответила та, — так, нечисть, но безобидная. Селятся в домах, замках и физически не могут причинить вред хозяевам. Это Эрмина их сюда позвала, поэтому они выполнят любой твой приказ.

— А почему они выглядят так… бедно? Разве Эрмина нищая? Почему не заботится о собственных слугах?

— Что-о? — сколопендру аж раздуло от возмущения, — никакая она не нищая! Много чести тратить на этих… магическую силу. Не заслужили! Да и некогда ей было думать о каких-то там домовушках! Пусть спасибо скажут, что не выкинула их на улицу. Без дома эта недонечисть чахнет и мрет. Если бы хоть немного помогли своей хозяйке, она, может, и разрешила бы им питаться с хозяйского стола и пошить новую одежду. А так, пусть пеняют на себя!

— То есть, достаточно моего разрешения? — на всякий случай уточнила, а то мало ли. — А почему они молчат? Немые?

— Так, ты же, то есть Эрмина, наложила на них заклятие немоты.

Вот же зараза! — мысленно пожелала бывшей хозяйке всех благ. — Та еще стерва оказалась.

— Как их зовут?

— Какая разница? Что ты к ним привязалась? Нам спешить надо, вечер не за горами. Скоро муженек прилетит супружеский долг требовать, — язвительно напомнила сколопендра.

— И все же! Настаиваю! — упрямо произнесла я.

— Нис и Дона, — недовольно выдала мокрица. — И охота тебе с ними возиться? Смотреть противно!

— Так, отвернись, — огрызнулась, чувствуя растущую неприязнь. Затем глубоко вздохнула и присела на корточки. К домовушкам обратилась с улыбкой, —  Дона, Нис, я хочу поблагодарить вас за добрую службу! Обед был выше всех похвал. Никогда так вкусно не ела. Спасибо! Там пирожные остались, если желаете, кушайте. И, вообще, приказываю вам хорошо питаться! Дона, обязательно сшей себе десяток новых платьев. И про Ниса не забудь, ему тоже новую одежду надо бы справить. Не знаю, правда, из чего шить будете? Может, какие-то из моих старых платьев подойдут? Берите, пользуйтесь, пожалуйста.

Надо было видеть, какой радостью загорелись глаза у этих малюток. У них плечи расправились, румянец на щечках проступил. Теперь-то я видела, что это совсем молодые особи, лет по двадцать-двадцать пять, просто миниатюрные и очень-очень добрые. Дона шмыгнула носом, утерла слезы, что заблестели в уголках глаз. Нис приложил руку к груди и почтительно поклонился. Улыбка так и не сходила с миловидного лица. И как такие очаровашки могли не понравиться Эрмине? Нельзя обижать тех, кто о тебе заботится!

— Дона, я хотела бы попросить… — запнулась, когда увидела выражение искреннего удивления. Ах, да! Эрмина только приказывала, вполне понимаю, как им удивительно видеть такие перемены. — Тут столько пыли, паутина по углам и…

Дона радостно закивала. Она обвела рукой огромное помещение, как бы спрашивая, желаю ли навести порядок.

— Да! Люблю, когда чисто, — кивнула в ответ, — поможете?

Тут и Нис закивал китайским болванчиком, радостно потирая маленькие ручки.

— Ну, идите тогда, занимайтесь своими делами, — отпустила домовушек, а то кое-кто уже готов лопнуть от возмущения. — Но сперва приготовьте себе что-нибудь вкусненькое на обед. Ну, из того, что сами любите. А потом — за работу!

Маленькие помощники растворились в воздухе, а я поднялась и потопала к сколопендре. Та успела уползти и облюбовать одну из подушек на кровати.

Глава 5

Я задрожала, как осиновый лист, когда услышала приближение дракона. Сидела на краю кровати и нервно сжимала и разжимала пальцы. Страх перед встречей с Ферроном лишал способности нормально дышать и мыслить. В голове так и крутились слова сколопендры о жестоком нраве монстра.

Приняв человеческий облик, он размашистым шагом направился ко мне, причем полностью обнаженный. Я так и открыла рот, когда увидела внушительное драконье достоинство в полной готовности исполнить то, о чем предупреждал.

Меня бросило в жар. Смущение смешалось с ужасом, и я инстинктивно начала руками прикрывать грудь, хотя с ног до головы мое тело скрывала одежда.

Проклятая мокрица испарилась еще до того, как я услышала приближение дракона. Все ее советы резко улетучились из головы, и лишь нож под подушкой хоть немного успокаивал. Я собиралась использовать отравленный клинок в тот же миг, когда чудовище покусится на мою честь! Неважно, что тело Эрмины давно уже опорочено, главное, я морально была невинна и не собиралась вот так запросто становиться женщиной.

— Почему ты одета?! Забыла правила?! — закричал он грубым басом и остановился в полуметре от кровати, с прищуром и негодованием, разглядывая меня.

— Правила? — переспросила полушепотом и вновь нарвалась на грубость.

— Сколько можно?! Так и будешь разыгрывать эту роль?! Мне она порядком надоела! Раздевайся! — приказал и сложил руки на груди, внимательно за мной наблюдая, а мой взгляд снова упал на его достоинство. Я быстро посмотрела в сторону, краснея и смущаясь. — Я жду!

А меня будто парализовало. Я не привыкла к такому отношению со стороны мужчин. В моем мире такое поведение карается законом!

— Не надо, пожалуйста, я еще не готова. Пощади, — взмолилась, вглядываясь в серые глаза, в которых заблестел огонек предвкушения. Его лицо украсила обворожительная улыбка, и на миг показалось, что он вовсе не страшный дракон, а просто привлекательный мужчина.

— С огнем играешь, дорогая, причем, в прямом смысле. Я могу сжечь эти тряпки или разорвать на куски. За последствия не ручаюсь. Даю тебе последний шанс сделать это самой, — произнес спокойным ровным тоном, но стало еще страшнее, чем в тот момент, когда он кричал.

Онемевшими, непослушными пальцами я принялась расстегивать пуговицы на рубахе, но выходило откровенно плохо. Руки дрожали, то и дело соскальзывая с пуговиц.

— Сейчас я тут… — вымолвила, чувствуя, как воздух вокруг меня накаляется от его ненависти и нетерпения.

— Хватит! — зарычал дракон, резко повалил меня на спину и навис сверху.

Я вскрикнула, когда он выпустил острые когти, зажмурилась и напряглась каждой мышцей. Он принялся рвать на мне одежду, воплощая угрозу в жизнь. Я никогда так жалобно не стонала! А как только треснула последняя преграда к моему обнаженному телу в виде белья, я и вовсе закричала так, будто меня режут.

— Ты спятила, Эрмина?! — я почувствовала облегчение, не ощущая на себе давления его горячего тела, и открыла глаза. Столкнулась с ним взглядом и замерла. — Опять обманываешь и давишь на жалость? Мы это уже проходили. Думаешь, я не знаю, как умело ты подделываешь эмоции, специально меняя цвет глаз? Я больше на это не куплюсь! Раздвигай ноги! Ну же! — провел когтем по животу, вызывая противную дрожь, отчего кожа покрылась мурашками.

Я подчинилась и застыла, наблюдая за тем, как Феррон нещадно накрывает меня собой и касается интимных частей тела, трется о кожу и нагло огромными ручищами сжимает ягодицы, подтягивая меня все ближе к разгоряченному орудию. Неужели вот таким будет мой первый раз? А я всегда мечтала отдать себя любимому мужу в первую брачную ночь, чтобы потом прожить с ним счастливо всю оставшуюся жизнь. Так паршиво стало на душе, что от безысходности из уголков глаз покатились слезы.

Как только дракон понял, что я плачу, остановился, приподнялся, упираясь руками в постель, и искренне смутился. Разглядывал меня с недоверием и удивлением.

— Что-то новое. Не думал, что ты умеешь плакать.

— Не надо, пожалуйста! — всхлипнула, отчаянно кусая губы, чтобы не разрыдаться в голос. — Ты делаешь мне больно, а я… — все-таки меня прорвало и наступила банальная истерика. Я просто не могла справиться с тем, что умерла там, в своем мире. Это страшно на самом деле, знать, что прежней тебя больше нет. А потом, когда судьба подарила новую жизнь, оказаться в плену сумасшедшего дракона, который… а-а-а, домой хочу! К маме и бабушке, которая никогда бы не накричала и не ударила, а выслушала, пожалела и обязательно нашла бы выход из ситуации.

Дракон же что-то прошипел сквозь зубы и слез с кровати, схватил шкуру, вырвал ее рывком из-под меня и накинул сверху.

— Прикройся! Воды мне! — приказал в пустоту, только на столе ничего не появилось. Домовушки будто оглохли. — Вот как? — хмыкнул мужчина, — это не мне, а вашей хозяйке.

О, чудо! — кувшин и чистый стакан возникли прямо на прикроватной тумбе.

— Это что-то новое! Неужели снизошла до собственных слуг? Эрмина, ты меня пугаешь! Так мы скоро до совместных обедов дойдем, с нормальной едой, а не коллекцией ядов.

Водичка мне сейчас не помешала бы. Потянулась к кувшину, только руки предательски дрожали, поэтому поставила его на место. Попросить Феррона о помощи и думать не смела. В его присутствии и дышала-то через раз. Вдруг, передумает и снова накинется. Тем удивительнее было, когда кувшин сам поднялся в воздухе, и тоненькая струйка воды полилась в стакан. После чего тот подплыл прямо ко мне.

Глава 6

Душераздирающий крик раненного зверя лишил меня возможности думать. Я вырвалась, подскочила с кровати и забилась в угол, наблюдая за тем, как рукоять ножа торчит из его двигающегося тела.

Дракон сполз на пол и выпустил когти, посмотрел на меня и рухнул замертво. Мне никогда еще не было так страшно! Боже, я убила человека! Господи! Я — убийца! Слезы брызнули из глаз, я вся затряслась, как при ознобе, во рту пересохло. Закрыла лицо руками и закричала от ужаса, завыла, как белуга. Даже не представляла, насколько осознание того, что отнял чужую жизнь, кошмарное. Казалось, это в меня воткнули нож, причем прямо в грудь, которая разрывалась и содрогалась от истерики.

— Молодец! — раздался знакомый голос насекомого. — Прекращай рыдать! Соберись! Надо его добить!

Добить?! Так он все еще жив?!

Вмиг я оказалась рядом с драконом, но побоялась к нему прикоснуться. Стала прислушиваться и присматриваться, чтобы понять дышит он или нет. Трясущейся рукой потянулась к ножу…

— Стой! Не смей вытаскивать клинок! Яд должен его убить! — кричала сколопендра непонятно откуда. Я не видела, где она спряталась. Вид алой крови на крепкой спине мужчины вызвал новый приступ паники.

— Нис, Дона! Воды, скорее! Бинты! — кричала в агонии, ползая вокруг тела Феррона.

— Дура! Не смей! Он убьет тебя, если очнется! — не унималась мокрица, по совету которой я совершила преступление.

Все необходимое для оказания первой помощи появилось на тумбе. Я схватила чашу с водой и окунула в нее тряпицу.

— Не делай этого.

Проигнорировав наставления многоножки, я собралась с духом и вырвала нож из спины дракона. Откинула в сторону. Меня затрясло с новой силой. Я никак не могла выжать как следует тряпку, а когда, наконец, получилось, не успела поднести руку к ране, как ее за запястье перехватил Феррон, который очнулся так резко, что я оторопела.

— Ах ты дрянь! Тебе конец, Эрмина! — с этими словами он прижал меня к полу, и сильная рука стальными тисками сомкнулась на шее.

Я не могла дышать, извиваясь в жалких попытках расцарапать кожу дракона, которая покрылась мерцающей чешуей. Когти впились в мой затылок.

— Пожалуйста, — хрипела одними губами.

— Да что б тебя! — выругался, отшвырнул меня к стене, как котенка и поднялся на ноги.

Начал ходить по комнате, держась за голову, пошатываясь. Видимо, яд успел нанести ему вред, но не настолько сильно, чтобы убить. А вот от раны на спине ничего не осталось. Его кожа то покрывалась чешуей, то снова принимала прежний вид, будто что-то сломалось в его механизме. Такое же происходило и с когтями.

Я гладила саднящую шею и следила за каждым его движением, ожидая, что в любой момент он может снова наброситься и теперь уже придушить окончательно.

— Прости, — посчитала нужным извиниться, но сразу же пожалела об этом.

Он подскочил ко мне, впился в плечо и поднял на ноги. Впечатал в стену так, что я почти с ней слилась. Яростный взгляд потемневших серых глаз прожег ненавистью.

— Ты — моя жена! Смирись с этим! Я не хотел применять силу, но ты вынудила! — припал он к моим губам властным и жестким поцелуем, сминая мои губы.

Его руки сжали талию до острой боли и горячие ладони начали спускаться ниже. Я не могла сделать даже глотка воздуха, а от потрясения не осталось сил сопротивляться.

Одним движением руки он раздвинул мне ноги, и его пальцы погрузились в мое нутро. Я готова была ощутить боль, но только лишь внизу живота заныло от возбуждения.

Он отстранился на секундочку, но лишь для того, чтобы покрыть мою шею, которую недавно чуть не свернул, поцелуями. Я часто задышала. Меня переполняли странные, противоречивые чувства. Я морально не хотела близости, но тело отвечало на ласки дракона, тянулось к нему. Каждое движение его пальцев внутри, каждый хлесткий поцелуй я ощущала остро и с удовольствием. Но смириться с тем, что этот монстр лишит меня чести, так и не смогла, судорожно соображая, что можно сделать, чтобы остановить его.

Феррон подхватил меня за ягодицы и приподнял, встав прямо между ног, да так, что мне пришлось обхватить его талию ногами, чтобы не съехать вниз по стене.

В тот самый момент, когда я ощутила легкое вторжение его горячей плоти, в отчаянии приложила ладони к щекам мужчины, ощущая колючую щетину кожей, и посмотрела в его подернутые страстью глаза.

— Давай забудем все, что было раньше? Пожалуйста, остановись, обещаю, что больше не буду стараться тебя убить. Умоляю, дай время к тебе привыкнуть и лучше узнать, — говорила искренне со слезами на глазах, в надежде достучаться. Не знаю, что такого ужасного сделала хозяйка тела, чтобы заслужить такое грубое отношение, но повторять подобное не собиралась. Мне, Наде, он ничего плохого пока не сделал. Я расплачивалась за прежнюю жизнь Эрмины, а это не справедливо.

— Ты даже не представляешь, как безумно я тебя хочу. И даже если весь мир рухнет, это не заставит меня остановиться, — прошептали его влажные губы, и я ощутила, как томно и дразняще медленно он начал в меня входить. До упора, смотря прямо в глаза, одной рукой сжимая талию, а другой оттягивая мои волосы, намотанные на кулак, назад, заставляя меня запрокинуть голову. С каждым толчком, слезы все больше сочились из уголков прикрытых глаз. Я не хотела смотреть на то, как лишаюсь чести и в то же время получаю от этого удовольствие. Но пришлось, ведь Феррон перенес меня на кровать и навалился сверху.

Глава 7

В комнате давно загустели сумерки, и домовушки зажгли настенные факелы, в камине весело потрескивал огонь. А я все лежала, уставившись в пустоту, и никак не могла прийти в себя. Сколопендра, на удивление, не беспокоила. Не выдержала бы, если честно, ее нотаций.

 — Дона! — обратилась к домовушке, — у тебя не найдется кружечки теплого молока? И еще я бы не отказалась от горячей ванны. У нас есть, чем перестелить постель?

Простыни еще хранили запах драконьей страсти, вызывая отвращение и тошноту. Я чувствовала себя ужасно грязной, испоганенной. И не важно, что Феррон и Эрмина женаты. То, что произошло недавно, насилие — надо называть вещи своими именами, не должно больше повториться. Я не вещь и не бесправное существо! Собрание клана, говоришь? Будет тебе собрание!

Дона расстаралась и достала вкусного парного молочка, а еще вазочку с печеньем поставила. А я, хоть и не хотела есть, сама не заметила, как смела все подчистую. Затем долго отмокала в чане, над которым клубился легкий дымок. Лучше бы в баньке попариться, та ведь не только тело очищает, но и душу. Но откуда она здесь возьмется?

Заботливая домовушка откуда-то притащила мне халат и теплые носки. Постель перестелила чистым, пахнущим лавандой и травами, хлопковым бельем. И отвар с ромашкой приготовила.

— Большое спасибо, Дона! — поблагодарила ее, уже засыпая, — какое счастье, что вы с Нисом есть у меня.

Проснулась с первыми лучами солнца, заглянувшего в бойницы робкими лучиками. Привычка такая, во сколько бы ни легла вечером, а поднималась на рассвете.

Умылась прохладной водичкой, разодрала спутавшиеся за ночь волосы и скрутила их в узел на затылке. Небольшое зеркало показало уставшую девушку с темными кругами под глазами, засосами по всему телу и синими отметинами на шее. На плече отчетливо виднелся отпечаток мужской ладони. Царапина на губе еще не зажила, хотя припухлость уже спала. Внутри что-то надломилось, наивная и доверчивая девочка исчезла вместе со слезами и разбитыми мечтами о счастье. Но не зря меня назвали Надеждой, в душе крепла уверенность, что я справлюсь с любыми трудностями и найду свое место в новом мире.

Интересно, родственники дракона одобряют такие отношения между супругами? — поначалу возникла мысль выставить «проделки» Феррона на обозрение. А потом отмела ее, как несостоятельную. Глупо искать союзников среди тех существ, с молчаливого одобрения которых подобное творится в каждой семье, куда дракон привел одаренную жену.

Открытое противостояние с Ферроном тоже нежелательно, как и мольбы о пощаде, и бесполезные попытки доказать, что прежняя Эрмина умерла. Драконы — хищники по натуре, как те же волки или тигры. Сопротивление их только распаляет, ненависть порождает еще большую ненависть, из которой следует бурное выяснение отношений и потеря контроля. Это замкнутый круг, из которого не вырваться. Я заявила ему, что изменилась, а сама всадила кинжал в спину! Так поступила бы прежняя Эрмина, но не я! Я — не убийца, что бы он там не думал! А потому, начнем с малого — совместного завтрака и обсуждения планов.

— Дона, найдется ли в гардеробе Эр… то есть, в моем гардеробе приличное платье? Имею в виду, без голой спины и декольте?

На заправленной кровати одно за другим появились пять нарядов. М-да, и ни одного закрытого. Каждое обязательно подчеркивало достоинства фигуры и пробуждало нескромные мысли.

Да, Эрмина нарочно же провоцировала и сводила дракона с ума! И не похоже, чтобы вчерашнее безумство произошло впервые. Выходит, прежней хозяйке тела это нравилось? Пробуждать желание, доводить Феррона до исступления, а после заниматься с ним сексом? Ведь другого финала в такой ситуации представить сложно.

Боже мой, во что я вляпалась!

Придирчиво осмотрела каждое платье. Если у одного оборвать кружево, то в другом можно им прикрыть спину. Еще и на верх хватит, чтобы скрыть глубокий вырез. Многослойные юбки и обилие кружев позволяли все пять платьев привести в нормальный вид.

— Дона, найдется ли у тебя иголка с ниткой? — спросила у неразговорчивой помощницы. — Или корзинка с рукоделием? — помню, у мамы была такая. Там всегда столько интересных мелочей водилось, вроде красивых пуговиц, ярких лоскутков и разноцветных ниток. Мои куклы постоянно щеголяли в обновках собственного производства, а в старенькую швейную машинку я могла заправить нитку с закрытыми глазами и знала в ней каждый винтик.

Домовушка так удивилась, что у нее невидимость пропала. Я бы предпочла, чтобы она постоянно находилась в поле зрения, но появлялись они с Нисом только по моей просьбе и ненадолго. Женщина бросилась к платьям и проверила каждое на наличие прорех, а когда не нашла, вопросительно уставилась на меня. Зачем это мне понадобились нитки?

— Видишь ли, с недавних пор я изменилась и считаю, что одежда должна быть скромнее. Хочу отпороть кружево отсюда, — показала на платье, изобилующее ажурными широкими лентами, — и наставить сюда и сюда.

Жестами Дона показала, что сама с удовольствием перешьет и сделает, как мне хочется. Но по лицу ее было понятно, искренне не понимает, зачем мне это нужно. Я молча отодвинула в сторону край халата и показала багрово-синие отметины. Помощница понятливо кивнула и исчезла из поля зрения, вернулась уже через минуту и протянула маленький горшочек, наполненный густой мазью. Она показала, что нужно зачерпнуть немного и нанести на раны, одобрительно улыбнулась и закивала, предлагая сделать это как можно быстрее.

Глава 8

Меня все еще мутило после перелета и хорошо, что Феррон доставил прямо в покои, причем, в мои личные, как обозначил дракон. Пока приходила в себя, смогла внимательно разглядеть убранство. Помещение напоминало царскую палату из исторических фильмов. Таких огромных и шикарных кроватей я никогда не видела. Когда села на нее, почувствовала себя настоящей принцессой. Белоснежный балдахин и красные портьеры на окнах. Белье с золотой оторочкой и массивная темная мебель с резными витиеватыми элементами. Трюмо с зеркалом и целым набором непонятных флаконов разнообразной цветовой гаммы.

Обратив внимание на ширму, не могла за нее не заглянуть. Ахнула, когда увидела гардероб прежней хозяйки. Королевские наряды, дорогие украшения, различные головные уборы и обувь на любой вкус и фасон.

И чего Эрмине спокойно не жилось? В моем мире такая роскошь доступна только самым богатым людям. Вдруг вспомнила башню и то, что там произошло. Поникла, прижав ладонь к низу живота, но тут же прогнала мрачные мысли. Знала, что надо привести себя в порядок и предстать перед родственниками дракона в лучшем свете, но как-то растерялась. Ощупывала и осматривала одно платье за другим, а определиться никак не могла. Они все красивые!

— Дона, — тихо позвала домовушку, и она появилась рядом. — Мне надо выбрать наряд для праздника, но не знаю, какой лучше. Посоветуешь?

Казалось, что больше ничем ее не удивить, но у меня получилось. На ее лбу залегла морщинка, а глазки расширились. На мгновение она застыла, ошарашенная просьбой, а потом подбежала к черному платью с бархатными вставками и кружевом на корсете. Атласные ленты закрывали часть рук, укладываясь небрежными волнами, а плечи при этом оставались обнаженными. Дона долго затягивала корсет, выбивая из меня остатки воздуха. В этих красивых тисках я чувствовала себя ужасно, но дала себе обещание вытерпеть.

— Это того стоило! — воскликнула, когда подошла к зеркалу.

В нем отражалась неземная красавица!

Я присела на стул и Дона подставила табурет, чтобы сделать мне прическу и нанести макияж.

Собранные в диковинный цветок волосы с выпущенными у лица волнистыми прядями венчались диадемой, больше напоминающей корону с драгоценными прозрачными камнями в серебряной оправе. Идеально!

— Спасибо, милая, — обняла я домовушку. Та раскраснелась и испарилась, когда раздался стук в дверь.

Обув мерцающие туфельки на низком каблуке, я подошла к двери, собралась с духом, стараясь держать гордую осанку, и распахнула ее. Увидела стоящего на пороге мужа в черном камзоле с серебристой оторочкой и блестящими пуговицами. То, что он удивился моему так идеально гармонирующему с ним облику, заметила сразу. Все же Дона умница! Похоже, видела, какой наряд выбрал Феррон, и подобрала похожее платье. Цены нет этим домовушкам! Как я раньше жила без них?!

— Потрясающе выглядишь, — облизнул меня восторженным с ноткой вожделения взглядом.

— Благодарю, — отозвалась с улыбкой и попыталась отвесить реверанс, наподобие тех, что видела в фильмах, но получилось неуклюже и смешно.

— Не стоит так расшаркиваться, — рассмеялся Феррон и подставил мне локоть.

Мы шли прогулочным шагом по длинному коридору, стены которого были увешаны канделябрами со свечами. Волшебная игра света отвлекала от волнительных мыслей, но ладони все равно вспотели. Я нервничала перед встречей с драконьей семейкой, потому что не знала, кто они и каким нравом обладают. Может, заклюют меня в первый же момент, засмеют, обидят…

— Неужели волнуешься? — с подозрением спросил Феррон.

— Еще чего, — ответила трясущимся голосом, чем заслужила еще один смешок.

Двери зала распахнулись в тот же миг, как мы к ним подошли. Я была ослеплена красотой и величием необъятного помещения, с открытым ртом разглядывая фрески с изображениями драконов на стенах. И все разные! Первым в глаза бросился красный с мощным телом и шиповидным хвостом, затем графитовый, невероятно изящный, с ярким желтым пятнышком на брюшке. А потом я узнала стального — самого грозного по сравнению с другими дракона.

Мы шли по мягкому черному ковру к людям, которые уже сидели за длинным столом, но привстали при нашем появлении.

Трое мужчин и одна женщина. Не густо. Я наивно полагала, что клан Шэд состоит из десятков грозных драконов!

— Хочу представить свою жену Эрмину Шэд, — начал со знакомства Феррон и все взгляды прикипели ко мне. Стало не по себе, неуютно. Стараясь справиться с волнением, я выдавила улыбку.

— Здравствуйте, — промямлила тихо.

— Мой отец — Урлан Шэд, — указал он на импозантного черноволосого мужчину чертами лица очень схожего с сыном. Вот в кого Феррон уродился таким красавцем.

Урлан кивнул и присел обратно за стол.

— Мой дядя — Эймон Шэд, — а вот тут, похоже, система дала сбой. Светлокожий мужчина с голубыми глазами и кучерявой светлой шевелюрой, так же поприветствовал кивком.

— Моя тетя — Гвиана Шэд, — я сразу поняла, Гвиана и Урлан близкие родственники, потому что внешне они были очень схожи. Та же смуглая кожа и темный оттенок волос.

— Мой кузен — Тобиан Шэд, — последним представил он молодого парня с задорной улыбкой и игривыми серо-голубыми глазами. На первый взгляд я бы определила цвет его волос, как русый, но, приглядевшись, поняла, что им больше подходит оттенок светлого графита. Из всей семейки только он одарил меня искренней улыбкой, подошел и поцеловал руку.

Глава 9

После обеда мужчины переместились в кабинет для обсуждения рабочих вопросов, а мы решили прогуляться по замку. Когда призналась Гвиане, что еще толком не осмотрелась, она только понимающе улыбнулась и предложила помощь.

— Я выросла здесь и, кажется, помню каждый камень в этих стенах. Порой так хочется сбросить груз обязанностей и лет, и просто пробежаться по этим коридорам, как в детстве. Мы с Урланом так часто делали, соревновались, кто первый достигнет площадки на крыше и облетит центральную башню, — с ностальгией в голосе призналась драконица.

— Наверное, это замечательно, летать, — немного позавидовала той жажде свободы, что горела в глазах женщины. — А я вот до одури боюсь высоты. Это так страшно падать и осознавать, что это последние минуты жизни, — голос дрогнул, и я отвернулась, чтобы Гвиана не заметила навернувшиеся слезы.

— Ты так говоришь, будто испытала на себе, — заметила леди Шэд и осеклась. — Что, это правда? Фер скинул тебя с башни, зная, что ты этого боишься?

— Нет, конечно же, нет! — принялась заверять женщину, что это не так. На самом деле, не скидывал, а только пообещал. С высоты четвертого этажа я свалилась сама. — Феррон замечательный муж! Добрый, чуткий, отзывчивый.

— Не ври, девочка! Одна из особенностей драконов — чувствовать ложь. Есть, конечно, умельцы, которым удается обмануть, но таких единицы. — Гвиана строго посмотрела на меня. — Тебя выдают глаза! Синий рассказывает о пережитом страхе, а мутная дымка, что ты чего-то не договариваешь.

Я ничего не ответила, обдумывая, стоит ли рассказывать правду о наших отношениях или это никому не нужно. Скорее всего, уже завтра драконы улетят, а я снова останусь один на один с одержимым муженьком. Такая, как Гвиана молчать не будет, а хуже потом сделается только мне. Нет, пусть и дальше обманывается насчет племянника. Моим словам все равно никто не поверит.

В раздумьях, которым драконица тактично не мешала, мы добрались до верхнего этажа башни и попали в библиотеку. Громадное двухуровневое помещение круглой формы, стены которого от пола и до потолка занимали стеллажи с книгами и свитками. Через каждые два стеллажа стояли высокие лестницы, по которым можно добраться до верхнего яруса. Туда, на открытую часть, отгороженную каменной балюстрадой, вела широкая деревянная лестница. На высоте второго этажа стеллажи разбивались овальными арками окон и проходами на обзорную площадку. С вершины купольного потолка спускалась гигантская люстра, собранная из резных зеркальных пластинок. Лучи солнца, попадающие снаружи, преломлялись и освещали каждый уголок библиотеки. А в центре стоял полукруглый низкий диван, столики и несколько кресел, на полу расстелен пушистый ковер.

— Присядем? — предложила Гвиана, и я согласилась. — Что-то мне не нравится твое настроение, Эрмина. Скажи, Фер обижает тебя?

— Что ты! Конечно, нет! — ответила с жаром и тут же отвела взгляд, — у нас все хорошо.

— Ну, не хочешь говорить, и не надо, — не стала настаивать драконица. — Скажу тогда сама. Меня удивил выбор племянника. Смерть Вильмы ожесточила его, мальчишка боготворил мать. Да и Урлан в ней души не чаял. Лазурная драконица была очень красивой и доброй. Нежным цветком, который хотелось лелеять и оберегать. И эта ранняя нелепая смерть, виной которой колдуны Ромхайна... Драконы не живут без пары. Настоящей пары, имею в виду. Пока дракон не встретил свою единственную, больших ловеласов во всем Фейларе не найти.

— А как же Урлан справился? Мне так жаль…

— Он и не справился! Император вытребовал с него клятву, что тот не покинет мир, пока империя не оправится от такого удара, — с грустью и болью в голосе ответила она. — Но и так понятно, это случится не скоро. Пройдет не одно столетие, прежде чем в Фиерре восстановится прежняя численность молодых дракониц. По иронии судьбы, именно наши бывшие враги в силах предотвратить вымирание расы. Только такие, как ты, ведьмы или просто одаренные, способны выносить и родить здоровое потомство.

— Что же они натворили! — схватилась руками за голову и мысленно застонала. А я еще думала, чем Эрмина заслужила такое отношение? Убийство дракониц — самое жестокое, что можно придумать. В очередной раз убедилась, война приносит только горе. Я и раньше с замиранием сердца читала об ужасах земных войн и поражалась громадному числу погибших. Но тогда мужчины бились за родную землю и близких, что ожидали их дома. А этим крылатым воинам некуда возвращаться, потому что черное колдовство ударило по самому дорогому в их жизни, по семьям и будущему потомству. — Мне очень жаль, — участливо коснулась руки Гвианы.

— Все в прошлом, — печально улыбнувшись, драконица пожала плечами. — Надеюсь, у вас с Фером скоро родится замечательный дракончик. Пророчу девочку, — подмигнула она, а у меня руки похолодели. В свои восемнадцать лет заводить детей я никак не планировала. Одна мысль о родах пугала неимоверно! Больниц или роддомов в округе что-то не заметила. Надо избежать беременности любым способом! Вот только где достать меры защиты в этом драконьем мире?

— Мне что же, яйцо снести придется? — сама хохотнула, когда представила нечто подобное, а Гвиана от смеха, вообще, чуть не упала с дивана.

— Нет, конечно, — немного успокоившись, ответила на вопрос. — Но шутку я оценила!

Хотелось сказать, что я не шутила, но не стала, чтобы не выглядеть полной дурой. И все же вопрос остался открытым. Если это происходит, как у людей, то легче от этого не становится. Вот никак я не готова к рождению огнедышащего ребеночка!

Глава 10

После долгой и довольно утомительной прогулки по огромному дворцу, я выбилась из сил и откланялась в свои покои. На многие вопросы я не получила ответы и все еще не представляла свое будущее в этом мире. Родня мужа понравилась. Общительные и учтивые аристократы отнеслись ко мне уважительно и по-доброму.

Избавившись от платья, которое выдавило всю душу, я с облегчением вздохнула и надела на голое тело шелковую сорочку. Упала спиной на перины, раскинула руки в стороны. Посмотрела в потолок и заострила внимание на шикарной люстре. Как же здесь необычайно красиво! Не жизнь, а сказка, если не брать в расчет вечно злого и похотливого дракона. Надеюсь, сегодня он не явится ко мне, все же гости во дворце. Надо подумать, как не забеременеть от этого чудовища. И не спросишь ни у кого! Как ни странно, но сколопендры сейчас очень не хватало. Эта пакость обладала знаниями, которые могли помочь.

— Эх! Где же ты есть, насекомое? — произнесла на выдохе.

— И снова здравствуй! — от неожиданности я резко села в кровати и увидела на тумбе противную тушку с лапками.

— Я думала, ты только в башне живешь! Как сюда попала?

— Я тоже так думала, но ты позвала и я пришла. Что же заставило госпожу вспомнить о мерзкой сколопендре? — произнесла с явным сарказмом, по привычке сложив лапки на брюшке.

— Соскучилась! — выплюнула недовольно. До чего же вредное насекомое!

— Говори уже. Как прошла встреча?

— Хорошо. У Фера милые родственники, — ответила искренне и в ответ получила порцию писклявого смеха.

— Милые… У Фера… — повторила мокрица, ерничая. — Ну я рада, что ты подружилась с драконами. Все они поначалу милые.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась я.

— Да так. Мысли вслух. Зачем звала?

Я не стала тратить время и нервы на пререкания, хотя хотелось задеть нахалку острым словцом.

— Как проходят роды у ведьм? Вернее… В общем… Как рожают от драконов? — приступила к сути вопроса и недовольно закусила губу в ожидании, пока сколопендра отсмеется.

— Ух ты! Собралась от него рожать?

— Ты что?! Наоборот! Есть какой-то способ этого избежать? Таблетки там какие? — о презервативах говорить не стала. Если в арсенале жителей этого мира и есть нечто подобное, то воспользоваться не получится, ведь муж жаждет потомства.

— Роды, говоришь, — ухмыльнулась многоножка и задумалась. — Почитай об этом в библиотеке. Практически так же, как у людей, за одним отличием.

Тут я насторожилась, прогоняя разыгравшуюся фантазию, которая рисовала жуткие картины.

— Не знаю, что такое таблетки, но есть одна трава. Эрмина пила особый отвар перед тем, как… Я знаю, где припрятаны запасы. Прикажи домовым отыскать, заварить и принести. Два глотка перед соитием. Действует безотказно!

— Отлично! — только я собралась звать помощников, как дверь покоев распахнулась.

Сколопендра резко куда-то испарилась, а к кровати уверенным шагом подошел Феррон. Я сжалась от напряжения. Не знала, чего от него ожидать. По внешнему виду не угадаешь — ни один мускул на лице не дрогнул, когда он присел со мной рядом.

— Ты понравилась Гвиане. Не знаю, правда, чем, — процедил и резко замолчал. Обжег пронизывающим стальным взглядом. — Опять что-то задумала? Зачем нажаловалась? Почему я должен это выслушивать?! — повысил тон голоса.

— Я ничего не говорила! Гвиана не слепая, сама способна делать выводы, — ответила честно, скрывать мне нечего.

— Какая же ты змея! Надумала забраться под кожу моей тети?! Ничего у тебя не получится, дрянь! — снова грубость, после которой дракон стащил меня за ногу на пол и цапнул лапищей за шею, вдавливая в деревянный каркас спального места. Бедная шея, она и так болела с прошлого раза, а тут снова следы останутся.

Я вскрикнула.

— Убери руки! Больно!

К моему огромному удивлению, дракон отпустил меня, отстранился и начал ходить передо мной кругами, будто сумасшедший или маньяк, обдумывающий план, как поизощреннее меня убить. Мне снова стало страшно, заползла обратно на кровать, поджала колени и затряслась.

— Я старалась понравиться им. Ничего плохого не сделала. Ты не справедлив, — проговорила еле слышно, и он остановился, как вкопанный. Прищурился, окатил презрительным взглядом.

— Поэтому несла чушь за столом? Хотела посмеяться?

— Нет! — замотала головой. — Всего лишь понравиться, правда.

Феррон ухмыльнулся, подошел к краю кровати и опустился на корточки. Схватил меня за руку и вновь посмотрел в глаза.

— Раньше думал, ты открытая книга, и цвет глаз всегда выдаст истину. А недавно понял, что все это время ты умело обводила меня вокруг пальца. Я больше тебе не верю, Эрмина. Эта безмятежная голубизна, говорящая о честности помыслов, очередной обман. Не хочу гадать и разбираться в тебе. Ты знаешь, что мне нужно, — я даже не поняла, в какой момент дракон разорвал на мне сорочку и оказался сверху.

Я сдавленно пискнула, осознавая, что недавний кошмар повторится вновь. Отчаянно замолотила руками по груди и плечам, а Феррон будто не замечал хлипкого сопротивления. Жадными поцелуями клеймил мою шею, грудь, оставляя багровые следы от укусов и засосов. Одной рукой дракон упирался в кровать, другой — спешно избавлялся от одежды. Меня заколотило, когда ощутила, как сильно он возбужден. Потемневшая сталь в глазах походила на грозовое небо, и тот напор, с которым дракон на меня обрушился, не подразумевал отступления. Слабая, беспомощная, я билась в железных объятиях и уже ни на что не надеялась. Грубые ласки вызывали непонятную дрожь. Я сама не понимала, почему тело реагирует на них? Почему внизу живота тугой комок скрутился в невероятно тугую пружину, замешанную на страхе перед предстоящей близостью и каким-то предвкушением, что ли? Тем не менее, когда Феррон вдруг опустился ниже, отставляя отметины на животе, и впился губами в нежные складочки, не сумела сдержать протяжного стона.

Глава 11

В ванной я пробыла пару часов и, к немалой радости, обнаружила, что за это время дракон проснулся и куда-то исчез из комнаты. Мне же лучше! Попросила Дону подать завтрак в спальню, ни о каких совместных приемах пищи больше речи не шло. Все мои усилия Феррон смел вчерашним безумством. Я не видела способа, как еще заставить дракона поверить, что его жена изменилась, и уже далеко не та ведьма, какой была раньше. Единственный выход — сбежать от муженька куда подальше, но для этого необходимо понять, в какой мир угодила. И лучшего источника для восполнения знаний, чем библиотека, на ум не пришло.

Облачилась в одно из тех платьев, что Дона успела переделать, собрала волосы в узел, в зеркало даже смотреть не стала. Что там увижу? Избитое и измученное существо? Надеюсь, семейка Шэд уже улетела, провожать их и изображать счастливую супругу не собиралась.

До верхнего этажа добралась уже знакомым путем, а вот в самой библиотеке растерялась.

И как тут найти то, что мне нужно? — сотни или даже тысячи книг и устремляющиеся ввысь стеллажи.

— Нис, можешь помочь? — обратилась к домовому. Если не найдет нужную книгу, то, хотя бы подскажет, в каком направлении искать.

На мой зов тут же явился румяный мужичок. Таким он выглядел ладным и сияющим, что любо-дорого посмотреть. Если вспомнить первое знакомство — земля и небо. Эх, если бы мои проблемы кто-то решил также легко и непринужденно, дал бы возможность просто жить, занимаясь любимым делом. Проблема уже в том, что я не знала, какое оно теперь это любимое дело? Образования не успела получить, специальность не освоила. Кто я здесь? Ведьма?! Но я и понятия не имею, кто они такие и с чем их едят. Пожалуй, это второй важный аспект, который следует изучить. Итак, мне требуются общие знания по миру, его истории и расам, чтобы не засыпаться на элементарных вещах, которые в Фейларе знает даже ребенок. Затем раздобыть как можно больше сведений о драконах, Фиерре и ее законах. Ну и овладеть теми способностями, которыми обладала прежняя владелица моего тела. Примерно это я и озвучила Нису, на что он задумчиво почесал затылок. А потом вдруг исчез, вихрем заметался среди стеллажей, а передо мной, как по волшебству, стала расти стопка из книг. От количества информации, что предстояло осилить и усвоить, глаз задергался, но я призвала себя к спокойствию, сделала дыхательную гимнастику и решила выбрать книги, которые следовало прочитать в первую очередь.

Ага, «Основы драконьего общества» — то, что надо. «История Фиерры» — пригодится, «Взросление дракона, этапы и становление на крыло» — ну, наверное. «Этикет» — точно понадобится. «Легенды и сказания Фиерры» — так сразу и не понять, надо ли.

Тех книжек, что отобрала, на первое время, хватит с лихвой. Прихватила всю стопку и забралась на второй открытый этаж. Поостереглась занимать диван, вдруг кому-нибудь вздумается воспользоваться библиотекой. Не хотела никому мешать, но еще больше желала уединения, чтобы никто не догадался, зачем мне нужны все эти книги. Облюбовала для себя стрельчатое окно с широким каменным подоконником. Дона по моей просьбе принесла плед и несколько подушек, так что устроилась я с максимальным комфортом и с трепетом открыла первую книгу.

Никогда особо не любила историю, она всегда казалась одним из самых скучных предметов, но тут прямо зачиталась. Фиерра — империя драконов, расположена на восточных землях крупного материка, большую часть которого занимают горы и вечнозеленые долины. Центральная часть поделена между девятью людскими королевствами. Самое большое и богатое из них — Лардан. Самое маленькое — Ромхайн, на весь Фейлар знаменитое своими колдунами и ведьмами. В южной части континента преобладают жаркие пески и цветущие оазисы империи Эшхин. Там проживают наги и люди. На севере среди дремучих лесов обитают оборотни всех мастей, а на западе в бескрайних степях Ахкадара — кровожадные и воинственные орки. Интересно было бы побывать и увидеть этот разношерстный народ своими глазами! Фиерра соседствует с королевством Ромхайн — родиной хозяйки моего тела. Вот еще какую книгу надо нарыть, чтобы узнать кто такие ведьмы и колдуны!

Когда с описанием королевства закончила, окончательно запутавшись в ворохе диковинных названий, приступила к самой интересной части, из которой почерпнула знания о самих драконах. Всякий раз поражалась волшебству их зарождения, как вида! Все же наши людские сказки и легенды в некоторых случаях попадали прямо в точку. Оказывается, ныне существующий драконий род получил начало от связи дракона с человеком. Согласно легенде «О раненном драконе», однажды, высоко в горах охотник нашел изумрудную драконицу с подбитым крылом. Раньше люди охотились на летающих ящеров, чтобы те не расхищали посевы и не утаскивали домашний скот. Человек пожалел драконицу и стал выхаживать, чтобы потом отпустить на волю. Драконица крепко привязалась к спасителю. Она взмолилась ночной покровительнице Дорейне, чтобы та позволила остаться с любимым. И Дорейна откликнулась, подарив зверю человеческий облик. Но только в ночное время, пока она властвует на небе. Однажды ночью драконица явилась к охотнику в образе прекрасной девы, и он не устоял перед чарами обольстительницы. Так и осталась драконица жить с человеком, днем — в облике зверя, а ночью — прекрасной девушкой. А потом драконица принесла изумрудное яйцо, из которого появился человеческий младенец. Казалось, он ничем не отличался от отца, рос и развивался, как и обычные дети. Но однажды, мелкий еще, десятилетний мальчишка сорвался со скалы, и тогда его драконья сущность пришла на помощь. В один миг худенькое тельце покрылось чешуей и обернулось в прекрасного дракончика. С него и начался великий род драконов-людей, которые могли превращаться по своему желанию.

Глава 12

Рассказ сколопендры поразил до глубины души. Мне было жаль Эрмину, чувства которой так безжалостно растоптали. Жаль себя, что вынуждена расхлебывать последствия глупой вражды. Ведьма потеряла все, что имело смысл, ради чего стоило жить. Не удивительно, что ненависть к супругу графиня возвела в ранг абсолюта. Враг, виновный в гибели близких, соперник, лишивший единственного шанса на счастье с любимым. Вот только… если Эрмина действительно любила этого Вэрлима так сильно, что устояла перед драконьими чарами, то Вэрлим не испытывал того же по отношению к бывшей невесте, иначе не обрел бы пару-дракона. Судя по всему, представительниц чешуйчатого племени по пальцам перечесть, и раз уж она выбрала колдуна, и никто не оспорил этот выбор, то есть в связи истинной пары нечто такое, перед чем сами драконы бессильны.

Но Фер! Как он может так обращаться с той, без которой ему нет жизни? Почему собственными руками губит хрупкую надежду на счастье? Или… — похолодела от пронзившей догадки. — Как нужно издеваться над влюбленным мужчиной, чтобы он так возненавидел истинную? Эта парочка друг друга стоит! По крайней мере, понятно, что толкало бывшую хозяйку тела на преступления. Неоднократные попытки убить мужа по-другому не назовешь.

Возвращаться в комнату я не хотела. Если Тобиан сейчас разговаривает с дядей, то наедине с ним лучше не оставаться. При посторонних, Феррон хоть как-то держит себя в руках, наедине — у меня нет шансов. Я вернулась на облюбованное место и принялась копаться в книгах. Очень хотелось узнать, что там пишут об истинных парах. Вот, нашла!

«Истинная пара для дракона — это величайший дар Дорейн, которым она наделяет избранных. Нет мужчины или женщины желанней, чем пара, нет избранника красивее, нет партнера надежнее и вернее. Пара для дракона — это его жизнь, сон, огненное дыхание. Нельзя отвергнуть божественный дар — волей богов предназначенная половинка всегда ответит взаимностью. И каждый раз, когда влюбленные будут единым целым, связь истинной пары будет усиливаться и крепнуть».

— Но почему на Эрмину не подействовала эта связь? — прошептала в волнении. — В этом есть определенная тайна, которую я обязана узнать.

На мгновение мне стало жаль дракона, который страдал от не разделенной любви. Дальше, в книге описывалось, что со смертью пары, второй супруг уходил следом. Бросался с самой высокой скалы и разбивался о камни. Ущелье скорби — там обрели покой многие драконы, половинки которых погибли в бессмысленной и жестокой войне с людскими королевствами.

— Эрмина! — от чтения оторвал рык дракона, который вихрем ворвался в библиотеку и застыл посреди зала. Ему хватило секунды, чтобы безошибочно обнаружить, где я, и развернуться в мою сторону. — Что ты задумала? Сбежать?! Ты никогда не покинешь родовой замок Шэд!

Вроде бы муж не мог меня видеть, но я сжалась, ожидая очередную волну гнева. Нервным движением захлопнула книгу и запихнула ее в середину стопки. Да и саму стопку отодвинула подальше. А дракон уже взлетел по лестнице и размашистым шагом приблизился ко мне. Опершись одной рукой о стеллаж, навис надо мной.

— Что ты тут делаешь? — взгляд ревниво пробежался по корешкам книг, скользнул по пледу и подушкам. Одну из них я схватила и прижала к себе, впившись в нее дрожащими пальцами.

— Читала, — пискнула, тушуясь под буравящей сталью темнеющих глаз. — Я… — судорожно сглотнула, сделала вдох-выдох и уже смелее ответила, — я просто читала, Феррон. Я практически ничего не помню из-за травмы, вот и хотела восполнить пробелы. Но ты ведь не веришь, так что…

— Если рассчитываешь раскопать тут семейные тайны, то смею заверить, у тебя ничего не выйдет, — процедил дракон.

Я подняла голову и посмотрела в глаза мужчине, невольно отмечая, как нервно подрагивает его нижняя губа, как он напряжен и болезненно бледен. Поддавшись порыву, прикоснулась ладонью к его щеке, погладила. И он, наверное, не ожидая такого, потянулся ко мне и едва слышно застонал.

— Как же она тебя измучила, — прошептала с сожалением. Простишь ли ее когда-нибудь? — и сердце так предательски заныло, что хоть волком вой.

— Ты никуда не поедешь! И не старайся! — Феррон будто очнулся от наваждения, привычно скривился в усмешке, а потом впился грубым поцелуем, сминая мои губы, кусая их и вторгаясь языком в мой рот. Я чуть не задохнулась от такого напора и болезненно дернулась, когда он запустил ладонь мне в волосы и дернул, запрокидывая голову еще выше.

— Надеюсь, твоему кузену повезет больше, и ему не придется каждый день истязать и насиловать жену, чтобы добиться взаимности, — бросила с обидой, понимая, что никакие слова не убедят Феррона меня отпустить.

— Фер, ты тут? — в библиотеке появился Тобиан. Уверена, он прекрасно знал, что мы оба никуда не ушли, просто тактично намекнул о своем появлении. — Что вы решили? Ты позволишь Эрмине помочь мне с выбором? Я так мечтаю встретить кого-то вроде твоей жены. Так завидую, это такая редкость теперь — истинная пара. Это сокровище, которое не хочется ни с кем делить, понимаю. Но ты ведь Шэд! Практически глава рода. Разве не желаешь и мне хоть капельку счастья?

Феррон все еще держал меня за волосы, и я видела, как слова племянника бьют его похуже просоленной плети по открытым ранам. Глава рода обязан заботиться о ближних. И если есть хоть малейшая возможность укрепить семью, должен приложить все усилия. Чем больше крепких пар, тем здоровее потомство — будущее и опора, надежда Фиерры.

— Если не хочешь, я не поеду, — шепотом обратилась к дракону, и он отпустил меня, отошел на шаг назад. — Но ты сам сказал, что мне не убежать, и… куда я денусь? Я ведь тоже не хочу, чтобы кто-то из девушек повторил мою судьбу.

Глава 13

В библиотеке я не стала задерживаться, ни к чему провоцировать мужа, но никто не запрещал прихватить пару книжек с собой. Что там собираться? Я попросила Дону сложить вещи в дорогу, а также предложила отправиться вместе со мной. На это домовушка горько вздохнула и покачала головой. Жестами пояснила, что ее дом здесь, и она не может покинуть его. Тем более, на новом месте обитают другие домовые, и никто не позволит чужакам хозяйничать в собственной вотчине.

— Ты знаешь, как зовут домовых, живущих в замке Коридейлов? — если так, то с тем хозяином также следовало подружиться.

Дона исчезла ненадолго, а потом появилась и протянула листок с именем.

— Руфус, — прочитала я, — хорошо. А он один справляется? — на это Дона пожала плечами. Очевидно, большего она просто не знала. — Спасибо и за это! — поблагодарила женщину, — поможешь собраться в дорогу? Не знаю, правда, как путешествуют драконы? То есть, понятно, что перекидываются и летят, куда вздумается. Но как же пассажиры, груз?

Неизвестно, сколько лететь до Ромхайна, но у меня заранее поджилки тряслись, когда представляла, какой ужас придется испытать при перелете.  До вечера Феррон не появлялся, лишь передал приглашение на семейный ужин. Снова! Но теперь-то я не ударю в грязь лицом. За оставшееся время изучила общеизвестную информацию о драконах. Кстати, нашла ответ, как будет происходить перелет. Чешуйчатые часто вступали в связь с людьми, и те, соответственно, летать не умели. Поэтому была продумана конструкция для перевозок, которая крепилась ремнями к мощному телу обернувшегося дракона. Нечто вроде паланкина, рассчитанного на одного или двух человек, по необходимости. Деревянный каркас обшивался кожей и укреплялся магией. Изнутри же отделка могла быть аскетичной из невысокого ложа-сиденья и ремней безопасности, а могла быть роскошной с отделкой дорогими камнями, инкрустациями из драгоценных камней, полками и удобными подлокотниками. Багаж крепился в специальных нишах под днищем паланкина и придавал устойчивости конструкции.

Ужинали мы втроем с Тобианом и Ферроном. Дона, как и в прошлый раз, подобрала фиалковый наряд, сочетающийся с костюмом супруга. Да и сам ужин, на удивление, прошел мирно и даже интересно. Тем более, разговор шел не о нас с Фером, а о предстоящем отборе. Остановиться муж планировал в замке Коридейл, и уже оттуда добираться в королевский дворец, где в течение двух недель молодые драконы будут выбирать невест. Урлан, Эймон и Гвиана улетели рано утром. Они планировали появиться на грандиозном балу, который открывал праздник и позволял гостям познакомиться и приглядеться друг к другу. Да и не только им, старшее поколение также желало присмотреться к девушкам, что в будущем станут частью семьи.

После ужина мужчины переместились в гостиную, а я, сославшись на то, что еще не управилась со сборами, отправилась к себе. Возник насущный вопрос. А в чем я, собственно, пойду на бал? А если пойду, как быть, если Фер захочет танцевать? Я же не умею! Дискотека в местном клубе не в счет, там и умений особых не нужно. Пожалуй, книжки об этикете и правилах поведения в обществе отправятся в путешествие вместе со мной. И еще…

— Молли! — позвала сколопендру, и та появилась, выбрав для себя мягкое кресло.

— Зачем звала?

— Да так, парочка вопросов возникла. Например, ты останешься тут или полетишь со мной, в Ромхайн? И второй… какое платье надеть на бал? Сомневаюсь, что получится сбежать в первый же день.

— Гм, чисто теоретически, если ты меня призовешь, то расстояния не имеют значения, — задумалась мокрица. — Насчет бала… рекомендую лавку «У Жизеллы», Эрмина часто заказывала там платья, а модистка прекрасно знает размеры и вкус графини. Да, тебе определенно придется дня три-четыре поиграть роль примерной жены. Это притупит бдительность и позволит подготовиться к ритуалу и побегу.

Перед сном я приняла расслабляющую ванну, с удивлением отметив, что синяки и следы засосов исчезли сами собой. Похоже, Эрмина обладала отменным здоровьем и восстанавливалась в рекордные сроки, почти как драконы. Эти чешуйчатые обладали поразительной регенерацией, что лично мне довелось наблюдать в тот день, когда вогнала нож в спину мужа. Но баночку с мазью я попросила Дону положить с собой, как и травок, отвар из которых приняла перед сном.

Я облачилась в белую кружевную сорочку и устроилась с книжкой на кровати. В отличие от предыдущего места обитания, где использовались только факелы, в этой спальне было полно ярких светящихся шаров. Проводов или розеток я не заметила и логично предположила, что тут использована магия. Настоящее волшебство, если задуматься. Оно окружало повсюду, стоило только лучше присмотреться. Жаль, что с бесконечной нервотрепкой и переживаниями, не успела этого сделать.

Когда за окном уже стемнело, и на небе показалась полноликая Дорейн, в спальню заявился Феррон. От него разило спиртным, фиолетовая рубашка была небрежно расстегнута, камзол отсутствовал, как и обувь. А во взгляде горел ненасытный огонь желания, от которого я мгновенно покрылась гусиной кожицей.

— Не ждала, я смотрю, — расплылся в хмельной улыбке, облизнув откровенным взглядом.

Прежде чем он оказался у кровати, я успела лишь отложить книгу и натянуть одеяло до подбородка. Затравленным зверьком наблюдала за тем, как Феррон подсаживается все ближе и ближе, берет меня за руку с несвойственной ему нежностью.

— Понимаю, брать с тебя обещание бесполезно, но все же, — помедлил, поднес тыльную сторону моей ладони к губам и поцеловал, глядя мне в глаза. Я сглотнула ком страха в горле и почти перестала дышать. Смотрела на него, подмечая каждую черточку лица. Таких красивых мужчин я видела только в фильмах. Взъерошенные волосы и щетина придавали его образу небрежности, а стальные глаза, обрамленные длинными черными ресницами, необыкновенно сверкали в свете магических канделябров. — Пообещай, Эрмина, что не создашь мне проблем в Ромхайне, — засмотревшись на дракона, не сразу поняла суть просьбы, а когда пришла в себя, закивала.

Глава 14

Обеспечить мне спокойную ночь у сколопендры так и не получилось. И не по тому, что укол не подействовал на Феррона, он спал, как убитый, а вот я то и дело просыпалась, чтобы проверить, дышит он или нет. Но надо отдать должное ее идее — близости избежать удалось. Теперь я, облаченная в походную одежду, сидела на стуле и ждала, когда дракон очнется. Ждала со страхом и замиранием сердца, в надежде, что он не вспомнит моего выпада.

Слава всем богам этого мира, что муж встал с пола, осмотрелся и отправился в уборную, не обронив ни слова. Я терпеливо ждала его появления, стараясь не выдать волнения. Все же меня пугала перспектива оказаться в чужом королевстве с таким важным визитом. Боялась сделать что-то не так, ляпнуть что-то не то, а еще страшила сама идея побега. Вдруг не получится и Фер меня поймает? Вдруг и правда сбросит со скалы? Мне совсем не хотелось умирать во второй раз. Новое тело во всем меня устраивало, осталось лишь обрести свободу.

Дракон явно мучился головной болью. Это я поняла сразу, как только он вышел из-за ширмы и начал одеваться. Даже не посмотрел в мою сторону, будто я пустое место. Но оно и к лучшему! Значит, Молли была права, когда говорила, что он ничего не вспомнит.

— Желаю приятного полета, Эрмина, — встретил нас на широкой открытой веранде Тобиан.

— Благодарю, — выдавила из себя улыбку, пряча за ней дикий страх высоты.

Старалась не думать о полете и на некоторое время у меня это получилось, пока наблюдала за тем, как сначала Феррон, а потом и Тобиан принимают драконий облик. С открытым ртом смотрела на кузена мужа. Одно дело увидеть на фреске в приемном зале и совсем другое лицезреть живого лунного дракона во всей его красе. Все же Тобиан был прав! Эти драконы потрясающе красивые! Изящный стан и длинный хвост, резные гребни от макушки до кончика хвоста. А чешуя переливалась такими цветами, которых я раньше даже не видела. Он весь был словно прозрачный, мерцающий, крылья и вовсе выглядели невесомыми и волшебными. На его фоне грозный стальной дракон смотрелся более массивным и устрашающим, но зато и более надежным. Хорошо, что слуги прикрепили паланкин именно к нему. В шикарно отделанной кабине я чувствовала себя гораздо лучше, понимая, что ветер не будет хлестать по лицу, а тело не будет изнывать от стального захвата лап дракона.

Удобно устроившись в мягком кресле, робко сунулась в оконце и на миг ощутила себя в невесомости от взлета. Тут же задвинула шторку, чтобы не смотреть на какой высоте летим, достала из сумочки книгу и погрузилась в чтение, успешно отвлекая себя от страшных мыслей.

Несколько часов пролетели, на удивление, незаметно. Я проштудировала книгу по этикету и даже заучила фразы, без которых не обходится ни одно официальное мероприятие. Надеюсь, они не улетучатся из головы от волнения. А его рядом с благоверным — не избежать.

Почувствовав, что мы снижаемся, я рискнула снова посмотреть в окошко. Убрала книгу в саквояж, который разместился под сиденьем. Драконы заложили вираж над замком и приземлились на площадку перед входом. Хоть и страшно было до жути, но я успела полюбоваться остроконечными шпилями Коридейла, антрацитовыми башенками и подвесными переходами между ними. Мрачновато, на мой вкус, но в изящности и готичной красоте не откажешь. Тем более что вблизи стены замка поблескивали от вкраплений золотых искорок в камне и смотрелись очень эффектно.

— Молли! — позвала сколопендру, глядя на спешащего к нам незнакомого мужчину. Тварюшка бухнулась мне на колени, отчего разрыв сердца едва не случился. — Фу, гадость!

— Сама такая! — огрызнулась мокрица, — зачем звала?

— Я же это… не знаю тут никого. Ни где что расположено, ни как зовут слуг, и…

— И чтобы ты без меня делала! — перебила Молли, важно сложив лапки и вздернув кверху длинные усики. — Этот, что летит на всех парах, управляющий, Мортем. Прикажешь ему, чтобы подготовил супружеские покои для вас с Ферроном, а также гостевые для младшего Шэда. Потребуешь, чтобы прислали к тебе Хайди, это твоя личная служанка. И распорядись сразу насчет обеда. Мортем знает, что делать, — разберется.

— Приветствую вас, госпожа Эрмина, — мужчина согнулся пополам, стоило мне открыть дверцу.

— Добрый день, Мортем, — поприветствовала его легкой улыбкой, чем вызвала страх на лице мужчины. Закусила нижнюю губу, сообразив, что сделала что-то не то. Молча оперлась на протянутую руку и спустилась на каменные плиты площадки. — Распорядись насчет обеда и приготовь супружеские покои. Позаботься о нашем госте, — кивнула в сторону лунного дракона, который уже перекинулся в человека. Феррон же не дождался слуг, когтями распорол ремни и избавился от лишнего груза. Хорошо хоть сундуки были крепкими, не разбились при падении. Сама же конструкция развалилась на две части. Я лишь вздрогнула от громкого звука и опасливо покосилась на мужа. Тот ревниво буравил взглядом управляющего, который трусовато отступил в сторонку.

— Будет исполнено, госпожа! — Мортем снова согнулся пополам, да так и попятился, увеличивая расстояние между нами.

А я… — странное дело, — несмотря на долгий перелет и затекшие мышцы, испытывала невероятный подъем сил. Будто банку энергетика залпом выпила. Довелось как-то попробовать этот напиток, чисто из любопытства. Так вот, сейчас ощущения были стократ сильнее. У меня будто крылья за спиной выросли, хотелось взлететь в небеса и кружить там наравне с драконами. Даже страх перед высотой куда-то делся, настолько поразило чувство собственного могущества.

Глава 15

Казалось, дракона уже ничем невозможно удивить. Я погорячилась, выпалив ему правду. Но и дальше терпеть его нападки тоже не хотела. И вот теперь мужчина застыл статуей, рассматривая меня так, будто видит впервые.

— Это слишком… невероятно, чтобы быть правдой, — наконец, отмер Феррон.

 — Мне уже все равно, веришь ты или нет, — в конце концов, у меня тоже есть гордость. — В моем мире драконы живут лишь в мифах и старых сказках, и совсем нет магии и тех чудес, что я успела увидеть в Фейларе. Хм, среди людей тоже встречаются пары, где муж издевается над беззащитной женой. А я… я мечтала совсем о другом, — на глаза навернулись слезы. Стало так жалко себя, до ужаса, — я ведь только поступила в университет. А накануне мы с соседками по комнате отмечали знакомство. Все складывалось просто замечательно. Зачем только я полезла мыть это чертово окно!

— А что с ним не так? И зачем тебе его мыть? Для этого есть слуги! — недоверие из глаз Феррона не исчезло, но почему-то он не стал обвинять меня во лжи. Быть может, на него так действовали слезы?

— Мерзкая сколопендра свалилась чуть ли ни с неба, я испугалась, не удержала равновесие, упала с высоты четвертого этажа и разбилась. Те штыри проткнули тело насквозь! — дрожащими пальцами коснулась живота и груди в тех местах, где в прошлом были раны. — Не знаю, как так получилось, но я лежала там, на куче мусора, которую строители не удосужились убрать, и в тоже время видела себя со стороны, а потом меня затянула темнота. У нас верят, что те люди, кто жил без греха, попадают в рай — самое красивое и лучшее место, которое только можно вообразить. Вот только никто не возвращался после смерти, чтобы рассказать о нем. Так что откуда эти знания, сложно ответить. Грешники же попадают в ад, где вечность страдают, расплачиваясь за земные грехи. Но со мной ничего такого не было. Безликая темнота и Ничто. Удивительно, но после смерти впервые осознала себя в тот момент, когда ты хлестал меня по щекам, кричал и… сделал то, что сделал. Я мечтала, что мой первый раз будет особенным. С тем, кого я полюблю, и он полюбит меня. Иногда мне кажется, что это все, — обвела пространство взглядом, — просто кошмар. Дурной сон, и я вот-вот проснусь, домою дурацкое окно, а потом мы с Иркой и Викой отправимся на занятия, и все у меня будет хорошо. Но нет! День за днем убеждаюсь, что давно мертва, и вокруг меня настоящий ад.

— Говорят, древние драконы умели путешествовать между мирами. Не все, лишь достойные и самые сильные. Это было так давно, что тоже превратилось в легенду, как и мифы о множестве других миров. Об этом не пишут в книгах, и не поют в песнях лет. Это тайна нашего народа, которую мы свято оберегаем, хотя и сами уже не верим. А люди… они подавно не подозревают о таком. При всей изворотливости и хитром уме моя жена не могла бы такое придумать. И твои глаза… последнее время они говорят лишь правду. Почти…

— Я не твоя жена, Феррон, — разжала сцепленные пальцы и повела шеей, разминая мышцы. — Возможно, на то была воля богов. Не знаю, земных или местных. Но, если бы я не заняла эту оболочку, в том подвале ты бы обнаружил труп.

— Ведьму не так просто убить! — скептически хмыкнул дракон и добавил серьезным тоном. — Нет, все равно не убедила. Роль недотроги тебе не идет! Удар подсвечником и отравленный кинжал в спину — поступок в духе моей жены. Не прикидывайся невинной овечкой! Я слишком хорошо усвоил твои жестокие уроки.

— Господи, и почему мне достался самый упертый на свете дракон? — подвела глаза кверху. — За что мне это? — залпом допила остатки вина, скривилась. Прежде приятное и сладкое, оно вдруг набило оскомину. — Забудь! Я — Эрмина, черная ведьма, и пусть так оно и остается!

— Теперь понятно, почему ты раньше столько не пила, — ухмыльнулся муж и отставил графин подальше. — Бред несешь и хочешь, чтобы я в него поверил. Могла бы что-то попроще придумать. Вариант с потерей памяти звучал убедительнее, — рассмеялся. Его забавляла моя злость.

— Значит, оставим вариант с потерей памяти. Кстати, я понятия не имею, как на самом деле называется этот сад, — пожала плечами. — И какие есть еще достопримечательности во владении Коридейлов, не помню, — теперь сама рассмеялась истерическим смехом, а он улыбнулся, поднялся на ноги и протянул мне руку.

— Пойдем, изучим? — игриво подмигнул, а я нехотя вложила руку в его ладонь и встала со скамьи. Тяжело вздохнула и посмотрела по сторонам. Заметила тропу, ведущую дальше вглубь сада, и указала пальцем направление.

Мы шли медленно и молча. Я чувствовала себя не в своей тарелке. Полные подозрений взгляды так и пронизывали. Хотелось сквозь землю провалиться. Видит Бог, это была последняя попытка рассказать Феррону кто я на самом деле такая. Поскорее бы покончить с этим и сбежать далеко и надолго. Эрмина не из бедных, так что денег хватит, чтобы затеряться в одном из королевств, обрести свободу и найти свое счастье. Глаза б мои его не видели! Вот опять смотрит, как баран на новые ворота!

— Что?! — уже не выдержала напряжения, когда мы оказались в более засаженной деревьями части сада. Здесь пахло свежестью, доносились звуки текущего ручья, а тропа петляла змеей и непонятно, куда вела.

— Любуюсь и имею на это полное право, — ответил нахально и тут же обхватил меня за талию, притягивая к себе. Наши взгляды столкнулись, и сердце предательски затрепыхалось в груди. Было что-то необыкновенное в стальных глазах дракона, будто своим игривым блеском они скрывали некую тайну. Я слишком мало о нем знала, а спросить боялась. Снова начнет говорить, что я переигрываю. — Это одержимость тобой… Я пол жизни бы отдал за то, чтобы тебя тогда не встретить.