Искушение змея. Последняя надежда Хранителей

Обложка

Глава 1.1.

– Ну, что, побирушка, выбирай: рука или более близкое знакомство со мной и моим приятелем, – ухмыльнулся бородатый жандарм, сжимая мою руку своим металлическим протезом.

Сожмёт немного сильнее и раздробит кость! Медкарта давно просрочена, да и будь она в порядке мне за всю жизнь не заработать на восстановление кости или мало-мальски приличный протез.

Сальные глаза прицельно уставились на вырез моего кимоно. О, морские жители! Да не на что там смотреть! Я такая тощая, что даже бешеные псы жандармерии должны бы это заметить!

Второй жандарм помоложе и тучнее стоял на выходе из тупика и с интересом перебирал содержимое моей сумки. Улов сегодня был небольшим, но парочку жемчужин я уже успела обменять на тушку птицы и два кокоса. Для нас с мамой это целый пир!

– Ты же знаешь, что бывает за воровство, – протягивая ко мне вторую вполне человеческую руку, вкрадчиво сказал жандарм.

– Но я не воровала! Я это купила! – возмутилась я.

Оба жандарма замерли на миг, переглянулись и разразились хохотом. Уроды!

– Купила? И на что позволь спросить? Ублажила лавочника? – не переставая похрюкивать, продолжил глумиться державший меня жандарм.

А вот тут мне нечем крыть. Если узнают, что я – ныряльщица, тут же сделают тест на выявление мутации и мне… конец.

– Вы не понимаете! У мамы сегодня День жизненных сил, и я копила эти деньги всю Дюжину! – сделав самое невинное и несчастное лицо, сказала я.

Жандарм перестал улыбаться, чему я была рада – улыбка у него была мерзкая. Сразу видно – чистый человек, здоровье которого не защищает мутоген: все зубы гнилые.

– Научись врать, девочка. Звучит не убедительно! – он вновь оскалился. – И раздевайся, не то я порву твои обноски!

На последних словах он оттолкнул меня и отпустил руку, на которой уже проступали синяки.

Ну что ж, Эстелия, настал тот день, когда тебе придётся покинуть родной Мусорный остров номер двадцать три сорок восемь. Похоже, у морских жителей на тебя другие планы!

Я ещё раз окинула взглядом тупик, в который меня затащили жандармы. Какие-то коробки, куча мусора, баки. Слева глухая стена, а вот справа балкон – это мой шанс. Противный бородатый жандарм довольно поджарый и, скорее всего, именно он в это парочке догоняет беглецов при необходимости. Солнце осветило тупик и в его лучах металлическая рука бородатого засверкала, как драгоценность. Вот самая опасная деталь.

Второго неуклюжего и толстого, который уже уплетал подаренное дядюшкой Хо яблоко, я в расчёт не брала, судя по скорости его реакций, я уже буду на Твердыне, пока он доберётся до зёрнышек.

Эх! А ведь я планировала их посадить!

– Ну! Не тяни! – рявкнул бородатый и схватился за ремень.

Жаль кимоно. Придётся всё-таки забежать домой. Уже представляю, как расплачется мама, и сердце сжимается.

Отступила поближе к сваленным у стены коробкам, призывно качнула бёдрами и закрыла глаза, призывая мою лисицу. Она у меня не то чтобы большая, но сильная и ловкая, к тому же именно с её помощью я могу долго находиться под водой, никогда не болею и отличаюсь неимоверной выносливостью.

Рыжая тут же отозвалась, по телу потекло болезненно приятное тепло, кости затрещали, голова затуманилась, а потом я увидела мир в её красках.

– Мутант! Эта девка мутант, Крап! Пушку! – заорал бородатый и кинулся на меня.

Но он не понимал, что драться я совсем не собиралась. Прыгнув на коробки, моя лисичка совершила умопомрачительное сальто и зацепилась передними лапками за перила балкона. Краем звериного зрения я засекла, что толстяк кинул-таки мою сумку и достал пушку, целясь. Вот это уже плохо!

Я потянулась и, упираясь задними лапами, перевалила через перила. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение выстрел прорезал пространство в миллиметрах от меня. Дверь в помещение была закрыта, и пришлось взбираться на крышу. Действовала я грубо, царапаясь, ударяясь животом о пластиковые и металлические детали здания, торопилась, как на встречу к морским жителям, потому что бородатый вполне успешно взбирался на балкон!

Оказавшись на крыше, понеслась, перепрыгивая с одной на другую. Квартал, ещё один, ещё. Спрыгнула на пустой балкон какого-то дома и вернула себе человеческий облик. Отдышалась, сидя в уголочке под навесом, вслушиваясь, нет ли погони.

Мне повезло, тут нашлось сваленное тряпьё, из которого я быстренько смастерила себе наряд пустынницы, закрывающий и лицо, и фигуру. Только женщины этого народа не ходят одни… Надеюсь, успею добраться до дома пока этот факт дойдёт до кого-нибудь сильно умного. Идти всего квартал, стоит рискнуть!

До дома шла перебежками, снижая темп, как только попадались прохожие. Меня уже начали провожать любопытными взглядами, когда я свернула в нашу подворотню. Повезло.

Мама была дома, работала в нашей маленькой теплице. Я зашла и прижалась спиной к двери, слушая её мелодичный голос. Она пела мою любимую песню о волшебном камне – Сердце океана. Камень мог исполнить любое желание, но всегда приносил владельцам лишь беды, потому последняя хозяйка без сожаления выбросила его в пучину.

– Эста! Я не услыша… ла…, – мама удивлённо осмотрела мой наряд. – Что случилось?

Она тут же нахмурилась, стянула перчатки и направилась ко мне.

– Мне придётся уехать, – тут же сказала я.

Лучше уж сразу, обрубить и всё. Мама у меня мудрая, она всё поймёт, это ведь благодаря ей меня до сих пор не забрали в Имперскую армию. Она с детства учила контролировать ген, помогала не поддаваться зверю в эмоциональные моменты, подсказывала, как себя вести во время проверок. Кому, как ни ей, знать, что однажды этот момент должен был настать.

Мама не стала охать, сжала губы и кивнула:

– Ты помнишь, что на четвёртом причале работает тётя Мэй? Сейчас мы тебя соберём, и ты отправишься прямиком туда. Она проговорилась сегодня, что с её причала будут отправляться капсулы на Твердыню. Мэй – моя должница, – ровно сказала она.

Визуал Эстелии

Дорогие мои!

Спешу вас познакомить с главной героиней!

Эстелия, девушка-мутант с Земли будущего. Вторая её ипостась - Лисица.

Глава 1.2.

До четвертого причала идти почти сорок минут, для нашего небольшого острова расстояние огромное. Вообще причал в той стороне был всего один, остальные давным-давно смыло одним из особо сильных штормов. Остался целым только четвёртый, но название менять никто не стал, как и строить новые причалы.

Идти через всё поселение в открытую было страшно. Да, волосы мы перекрасили, и мама сделала мне макияж, изменив некоторые черты лица, но ощущение, что я встречу именно ту парочку жандармов, что, скорее всего, до сих пор меня ищет, будоражило кровь. Мне казалось, каждый встречный способен заметить, как меня потряхивает!

Солнце было в зените и палило нещадно, заставляя скрываться под навесами нищих домиков. Наш остров считался дальней неприбыльной окраиной, впрочем, как и вся наша Земля. Глупое название для планеты, где почти не осталось суши! Кому-то же пришло в голову так пошутить!

Хотя мама рассказывала в детстве сказки, и в них люди не были мутантами, не болели множеством гадких болезней. Они жили на огромных территориях и процветали: еды и пресной воды было вдоволь, а земли для постройки домов хватало всем. А ещё там были деревья, не чахлые пальмы с мелкими кокосами, а настоящих с раскидистыми зелёными кронами… Вот бы увидеть хоть одно дерево! Может быть, на Твердыне они ещё остались?

– Аккуратней! Смотри, куда прёшь! – рявкнул на меня неприветливый мужчина.

– Извините, – тут же отозвалась я, пряча лицо под полями широкой шляпы.

Мужчина недовольно покачал головой и покатил свою телегу дальше. По его лицу было не понять, сколько ему лет. В суровых условиях местной жизни молодые люди долго оставались тощими как подростки, а если достигали зрелого возраста, то быстро превращались в стариков.

Я юркнула в узкий проулок между складами, впереди виднелись здания временного космопорта. Никто никогда не знал наверняка, где будут готовить капсулы к отлёту на Твердыню, впрочем, как и точку прилёта оттуда к нам.

Сюда привозили военных – мутантов разного возраста – и заставляли добывать кораллы и жемчуг. Поговаривали, что это лишь прикрытие, а на самом деле на большой глубине есть старая военная база и там сохранились важные для Имперской армии данные. Кто знает.

Военные прилетали, находились на острове несколько недель, а потом улетали. На смену им присылали новых – бесконечный конвейер.

К причалу, где военные грузили в капсулы коробки с уловом, я практически ползла. Сколько же их тут? Человек сорок не меньше! О, мама, ты даже не представляла, что мне придётся делить капсулу с военными Имперской армии. Или ты знала?

Я-то надеялась, что мне достанется грузовая капсула с автопилотом, но судя по количеству отбывающих на большую землю, вряд ли мне так повезёт.

К домику тёти Мэй я добралась еле живая, мне казалось, что из-за каждого здания за мной внимательно следят мутанты, что они-то уж точно не проглядят такую же и схватят меня при первом удобном случае.

Тихонько постучала в пластиковое окошко. Мэй открыла почти сразу, но лишь затем, чтобы выдохнуть облако пряного дыма чуть ли ни мне в лицо. Увидев меня, она закашлялась:

– Эста, кх-кх! Какого осьминога ты тут забыла и что с твоими волосами? – выдала она, но заметив мою перекошенную физиономию, тут же схватила меня за шкирку и втянула в окно. – Не знаю, каким местом думала твоя мамаша, отправляя тебя ко мне! Долг вспомнила небось!

Она злилась и махала короткими руками, прохаживаясь по своей небольшой каморке. Мэй вообще вся была как добротная бочка с кокосовым молоком: крепкая, ладная и с приторным нутром. Короткие пухлые ручки унизывали коралловые браслеты, а лицо было белым словно облака. Чем она его мажет непонятно, но выглядит странно и завораживает!

– А ты! Вот куда ты собралась, а?

– На Твердыню. Тётя Мэй, если вы не поможете, мне беда! – отозвалась я.

– Тётя? Да какая я тебе тётя! Я тебя не на много старше! – заявила она, но я-то видела: старше и намного.

– Помогите, не на кого больше надеяться! – взмолилась я.

Мэй ещё с полчаса поохала, меряя комнату короткими ножками в странных тапочках. У тапочек этих на пятках были палочки вроде как для упора, хотя кто знает зачем. Я неотрывно следила за Мэй и её обувью: диво-то какое!

– Так, – беря в рот какую-то палку и поджигая её кончик специальным устройством дающим искру, сказала она, наконец, – сиди тут и носу на улицу не показывай. Пойду, потолкую с одним офицером.

Мэй ловко поправила свою большую грудь, выставляя её в вырез халатика, взъерошила короткие белые волосы и, покачивая бёдрами, выплыла из коморки. Странная она всё-таки, и обувь у неё, наверное, ужасно неудобная и палка эта во рту – фу, вонючая какая!

Сидела я долго. Уже начала нервничать, когда в коморку почти ползком вернулась тётя Мэй. Вся она была какая-то затасканная и замученная, но довольная.

– Всё! Готовься в капсулу лезть, – сказала она и подошла к окну. – Вон парня белобрысого мелкого видишь? В его капсулу иди и залазь между ящиками поглубже. Как прилетите, ты постарайся до разгрузки вылезти, а то найдут и тогда уж точно беда тебе будет.

Я слушала и кивала, не совсем понимая, как я прямо сейчас, когда столько военных грузят другие капсулы, залезу в эту. Меня ведь заметят!

– Не боись! Сейчас всех на обед позовут. Этот паренёк один останется, тогда и пролезешь! Ну, давай! Пусть морские жители тебя хранят!

– Спасибо! – прошептала я и выскользнула в окно.

В капсулу забралась и правда без особых усилий, забилась в дальний уголок и от жары и духоты почти сразу забылась беспокойным сном. В себя пришла уже в воздухе, на подлёте к Твердыне.

Даже в самых смелых своих мечтах не представляла я что попаду на самый большой природный остров-континент нашей планеты. О Твердыне не мечтал только последний дурак! Ведь здесь не то, что на мусорных островах, собранных людьми из пластика, здесь есть настоящая земля, почва и даже возможно растёт что-то!

Глава 2.1.

Скрежет металла и запах гари заставили меня разлепить тяжёлые веки. Поначалу я даже не поняла, где нахожусь. Вокруг темнота и лишь неяркий лунный свет, проникая сквозь огромное панорамное окно, освещал какие-то ящики и коробки, среди которых я лежала прямо на полу.

Стоп! Я же в капсуле и тут просто жутко не хватает кислорода…

Словно подтверждая ход моих мыслей, голова закружилась, и глаза начали терять фокусировку. Я вновь опустила голову на лапки и прикрыла веки, но громкий скрежет и чья-то ругань за металлической стенкой снаружи вновь выдернули меня из полудрёмы.

А это что там такое? Какие-то искры!

Я попыталась встать, но лапы разъехались. Сердито рыкнув, поползла в сторону вспышек огня на обивке в паре метров от меня. Скрежет усилился, как и голоса.

– Тебе надо больше каши жрать! Даже дырку в металле проделать уже не в состоянии! – ворчливо заявил хрипловатый женский голос.

– Заткнись, Нани, пока я не заставил тебя открывать эту консервную банку с помощью воды! – рявкнул в ответ неизвестный мужчина.

– Ой-ой! Так боюсь, аж хвост серпантином! Работай, давай, пока она там не задохнулась! – с издёвкой отозвалась женщина.

– Нани! – рыкнул мужчина.

Признаюсь, даже у меня кровь в жилах застыла от его рыка! Если решиться и представить, как выглядит эта парочка, то воображение рисовало здоровенного мужика-скалу и крошечную коротышку-женщину. Он, наверное, рассекает обшивку капсулы с помощью огромного лазера, а она кружит рядом и даёт всякие ценные указания. От этих мыслей стало забавно и как-то тепло на душе.

– Ты не рычи! У девчонки уже галлюцинации! Если не поторопишься – отъедет в мир иной! – нетерпящим возражений тоном сказала женщина.

Это же она обо мне! Так они меня спасают что ли?

Я вновь обессилено упала, веки совсем затяжелели.

– Эй! – громко позвал кто-то в самое ухо.

– Да плесни в неё водички. Носишься с ней, будто она – твоя последняя надежда, – фыркнул рядом мужской голос.

– Какой же ты всё-таки грубый! Отсутствие женского тепла и ласки плохо на тебе сказалось за последнюю сотню, – отозвалась совсем рядом женщина. – К тому же, моё поросячье чутьё прям вопит, что эта лисичка именно та, кто нам нужен!

– Мы только прилетели и прямо в космопорту встретили избранную, запертую в капсуле? – недоверчиво переспросил мужчина. – Нани, ты, похоже, забыла, что мы не должны были посещать эту захудалую планету. Неужто ты веришь, что та, кто нам нужен, могла родиться среди вырожденцев?

– Знаешь, Раос, ты можешь и дальше оскорблять местный народ и эту девушку, но это не облегчит твоё общение с ней в будущем, – насмешливо ответила женщина.

– Хочешь сказать, она нас слушает?

– Угу.

– Уверен, она как-нибудь переживёт услышанное и свалит, наконец, в закат! Я хочу спать, есть и женщину, – проворчал мужчина.

Я не удержалась и приоткрыла один глаз и тут же с силой зажмурилась. Более странной картины в своей жизни я ещё не видела. Хотя, что я вообще видела? Коралловые рифы и акул? Да, не каждый человек их видел, но всё же огромный мужчина, у которого вместо ног змеиный хвост, и болтающий с ним миленький поросёночек – картина не для слабонервных.

Любопытно, они мутанты? Откуда у него хвост? А я так могу? Например, оставить лисьи ушки и хвостик? Наверное, будет мило смотреться…

– Эй! Болезная! Хватит притворяться свежим трупом! Вставай и вали уже по своим делам! – неприветливо потребовал… змей.

А ведь, правда, он – змей или наполовину змей? Любопытно, как его раса вообще называется! А поросёнок, судя по голосу вообще женщина, и…

– Ты глухая? – поинтересовался мужчина.

Я даже сквозь прикрытые веки почувствовала, как он навис надо мной, закрывая свет широкой спиной. Хоть я и смотрела на него всего мгновение, но этого мне хватило, чтобы отметить его просто невероятно огромные размеры! Куфии не намного его крупнее, а возможно и вовсе одной с ним комплекции! Ещё и этот хвост!

– Вы не могли бы отползти куда-нибудь? Я вас боюсь, – пропищала я не своим голосом.

– Боишься? – рыкнул монстр.

– Угу, – закивала я, не открывая глаза.

– Можешь не ссать, я таких тощих не ем и по-другому тоже не использую. Помрёшь ещё, – насмешливо выдало это чудовище.

Что он только что сказал? Не ссать?

– Вы всегда такой грубиян? Ваша мама за такие слова вам рот с мылом в детстве не мыла? – открыв от возмущения глаза, выдала я и тут же прикусила язык.

Голубые, почти прозрачные глаза мужчины с вертикальными сверкающими зрачками смотрели на меня так, будто я – оборзевшая мошка, упавшая в его стакан с брагой. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

– Раос! Прекрати немедленно! Твои змеиные штучки не пугают только меня! – прокряхтела откуда-то из-за спины змее-мужика свинка.

Раос даже бровью не повёл, продолжая меня рассматривать:

– Хотя, знаешь, а мне нравятся твои огненные волосы и твой острый язык! Его точно никто с мылом в детстве не мыл, иначе ты была бы аккуратнее в выражениях, когда общаешься с самцом, крупнее тебя в три.., – он пробежался взглядом по моей фигуре, – в четыре раза.

Он склонился ниже и потянул ко мне свою огромную затянутую в чёрную сверкающую ткань комбинезона ручищу. Я с воплями вскочила с места и отпрыгнула к тряпичной стене. Похоже, мы находились то ли в каком-то шатре, то ли в палатке. Я только теперь обратила внимание на окружающую обстановку, до этого всё моё жизненное пространство занимал ужасный мужикозмей.

– Дикая и визгливая, – с насмешливой ухмылкой заявил Раос. – Нани, оставляю твою зверушку с тобой наедине, – добавил он и практически бесшумно добрался до выхода и исчез в темноте.

Какой мерзкий, гадкий тип! Ещё и такой огромный, что особо с ним не поспоришь. Он ведь действительно больше меня, как минимум, в два раза!

– Ты не обращай на него внимания, – запрыгивая на койку, с которой я только что вскочила, сказала свинка. – Раос сам дикарь. Кроме меня не говорил ни с кем по душам уже больше столетия. Да и со мной давненько не откровенничает. Зато за грубой оболочкой скрывается большое сердце. Уж поверь!

Визуал Раос

Дорогие мои!

Вот и наш грубиян и хам прекрасный и опасный наг Раос!

Визуал Нани

Решила не тянуть и показать вам и Нани

Глава 2.2.

– Ну, чёткого плана у меня не было, потому что я наверняка не знала, долечу ли я хотя бы сюда, – призналась я.

Уж не знаю, что именно на меня подействовало, может, миловидность Нани, а может, полная безвыходность моей ситуации, но я не видела смысла юлить. Вдруг эта довольно сообразительная хрюшка даст мне дельный совет?

– Я рассчитывала найти мамину тётку, которая восемь Дюжин как уехала на Твердыню с нашего острова, – сказала я.

Да, я, разумеется, надеялась, что мамина тётя Лу-Лунь всё ещё здесь и в здравии, но кто знает? Лу-Лунь была мутантом, как и я, она скрывалась от Имперской армии, куда её планировал за вознаграждение сдать муж. Не повезло ей с мужчиной, конечно! Я бы такому акулий клык под рёбра воткнула, в прочем, не я одна! На расправу наш островной народ скор, иначе не выжить.

В общем, пришлось Лу-Лунь бежать сюда, чтобы в руки имперских зверей не попасть. Мама говорила, что жители острова как прознали, кто на тётю натравил жандармов, так и помогли ему повидать морских жителей с камнем на шее. Может где-то и кто-то осудил бы их за такое, но я-то знала каково это скрывать свою сущность и каждый день дрожать, опасаясь, что за тобой придут.

– Хм. Ну, я тебе в этом вопросе могу помочь. Кровь-то у вас одна, не так ли? – склонив голову на бок и с любопытством поглядывая на меня, спросила Нани.

– Да, она мамина родная сестра, – радостно ответила я.

Свинка оживилась, спрыгнула с кровати на какой-то ящик из сверкающего чёрного металла, надавила копытцем в специальное место и спрыгнула на землю. Ящик зашипел, размером он был с большой холодильный шкаф, как те, что стояли на одном единственном складе припасов у нашего островничего. Только этот шкаф лежал на боку, а крышка его открывалась вверх. Пошипев и обдав пространство морозным паром, ящик ожил! Из него сами по себе стали выпрыгивать полочки, с разными стеклянными бутылочками, появилась столешница, на которой из большой круглой дырки вынырнула круглая горелка, но больше всего меня удивили выскользнувшие из боков ящика механические руки! Надо же! Ящик и с руками!

Руки эти невероятно ловко расставляли на столешнице какие-то странные узкие и высокие стаканчики на специальных подставках. Немудрено! Без таких подставок стаканчики эти странные тут же упали бы, и всё их яркое содержимое разлилось бы прямо на белоснежную поверхность.

На горелке тут же запыхтел треугольный прозрачный котелок, а руки всё смешивали в стаканчиках ингредиенты. Я с интересом посматривала на Нани, которая ловко управляла всем процессом при помощи нейронного обруча. Такие я видела у ветеринаров и тех, кто прилетал на наш остров тестировать детей для определения потенциала.

– Это ты руками управляешь? – спросила я.

– Конечно! Сейчас тебе сделают прокол пальца и возьмут кровь. С помощью заклинания и алхимической реакции мы сможем отследить твою родственницу. Думаю, что всё выйдет отлично, и уже к утру этой ночи ты окажешься с ней, – Нани вздохнула. – Я бы, конечно, хотела, чтобы ты осталась с нами, но заставлять не буду, уговаривать тоже. Возможно, мой пятачок учуял совсем не то, что есть на самом деле.

Последние слова Нани произнесла еле слышно, но я разобрала в них такую грусть, что невыносимо захотелось остаться и утешить этого маленького поросёнка с голосом и разумом взрослой женщины.

– Так, подойди-ка, – уже бодро приказала она, и я увидела, как палец на одной из механических рук превратился в тонкую длинную иглу.

Конечно, позволить незнакомому существу пустить мне кровь – так себе развитие событий, но в тоже время, именно это розовое и милое создание спасло меня из капсулы, в которой заканчивался кислород.

Подошла к ящику и протянула руку, одна из механических конечностей тут же обхватила металлическими пальцами моё запястье, вторая молниеносным движением проткнула подушечку на указательном пальце. Игла тут же сменилась тонкой гибкой трубочкой, которая засосала появившуюся капельку крови. Следом мою ранку сбрызнули из какого-то спрея, и кожа на пальце мгновенно затянулась. Вот так технологи!

– Теперь надо немного подождать, – сообщила мне Нани.

Я отошла от ящика подальше: всё же эти руки, хоть и управляемые свинкой, жутко меня пугали.

– Ты не волнуйся! Сейчас мой помощник добавит твою каплю крови в нужный химический состав, я немного поколдую и выдам тебе по итогу камешек-артефакт. Он доведёт тебя до дома твоей тётки, – пояснила свинка.

– Это прекрасно, но в таком виде я далеко не пройду, – усаживаясь на одну из коробок, сказала я.

– Погоди! Я сейчас найду Раоса, он точно ещё не уполз далеко и попрошу принести тебе одежду, – заявила Нани и резво выбежала из шатра.

Ну, вот, осталась я тут одна. Какое-то внутри чувство странное, будто предчувствие нехорошего чего-то. Хотя куда уж хуже? Я далеко от всего, что мне дорого и знакомо, мама там, наверное, вся извелась, гадая, удалось ли мне добраться до Твердыни. И весточку никак не подать!

Я даже толком посокрушаться и оглядеться не успела, как вернулась Нани. Не знаю, как мне удалось определить, но на вид этот милый поросёночек был очень злым.

– Знаешь! Я вот сейчас распакую своего помощника, и мы его отправим на рынок! – сердито сообщила мне свинка. – А то некоторые древние змеи считают себя высшей расой! Подумаешь, попросили его впервые за восемь сотен сходить на рынок за одеждой! Уффф!

Я следила затем, как она с гордым видом наматывает круги вокруг очередного чёрного ящика, что-то нажимает своими маленькими копытцами, пыхтит и фыркает.

– Может быть, я могу помочь? – предложила я.

– Неа. Я со своими роботами и андроидами только сама контачу, – отозвалась Нани.

– А далеко до рынка? – спросила я, чтобы как-то продолжить разговор, заодно и узнать на самом деле, где примерно нахожусь.

Снаружи послышался шелест и я обернулась к входу в шатёр. Из ночного сумрака, словно древний монстр выполз Раос, я даже дыхание затаила, глядя на него. На этот раз я отметила не только его нереальные размеры, но и красоту.

Глава 3.1.

Переодевалась быстро и с не покидающим ощущением чужого взгляда, блуждающего по телу. Даже пару раз обернулась, но, конечно же, никого не увидела.

Гад Раос явно хорошо меня рассмотрел, пока заворачивал в простынь: потёртые синие бриджи из плотной, но дышащей ткани сели, как влитые, впрочем, и белая рубашка с красивым рисунком по вороту тоже была мне как раз. Среди вещей нашёлся и длинный узкий отрез красивой тёмно-синей ткани, словно усыпанный звёздами. Я даже залюбовалась на эту красоту, а потом задумалась: и вот зачем противный змеемужик купил для меня эту прелесть? Нет, разумеется, я поняла, что красивая ткань должна была спрятать мои красные волосы, но Раос мог и кусок мешковины мне предложить, с него станется, а тут… Очень странно.

Переодевшись и заплетя тугую косу, я уселась на прежнее место на коробке и стала ждать. Нани была занята путеводным артефактом, что-то бурчала себе под нос, фыркала, постоянно стучала копытцами по столешнице и даже не смотрела в мою сторону. Перед свинкой мелькали какие-то иероглифы и цифры, она постоянно сверяла их с развёрнутым на столе свитком и лишь спустя примерно полчаса довольная и немного взъерошенная она обратила свой взор на меня:

– Всё готово. Можем идти! Сейчас только позову нашего хвостатого провожатого. Одним идти в такое время всё равно опасно, – сказала она.

– Но как вы вообще можете передвигаться здесь свободно? Имперские жандармы сразу забирают всех мутантов! – задала я давно накипевший вопрос.

Нани усмехнулась:

– Мутантов. Но мы – не мутанты. Мы – Хранители, – с гордостью сказала она, – и никто во всей Вселенной над нами не властен. Мы напрямую подчиняемся Создателям.

Ого. Это что, тем самым? Да нет! Такого не бывает!

– А Хранители – это вообще кто? Что вы охраняете?

– Это долгий разговор, так что не стоит его и начинать. Пойдём, я слышу, как Раос уже шуршит песком снаружи. Даже искать не пришлось, – с усмешкой в голосе ответила Нани.

Я задумалась: среди островитян из поколения в поколение передавалось придание о Двенадцати магах-хранителях способных превращаться в животных. Только я всегда считала, что эту сказку сочинили мутанты, чтобы подчеркнуть свою значимость и уникальность.

Наспех накинув на голову красивую ткань и обмотав её вокруг шеи, чтобы не свалилась при первом же шаге, я торопливо вышла из шатра вслед за Нани. Раос стоял чуть поодаль и в свете полной луны казался нереальным божеством, пришедшим на эту землю, чтобы карать и властвовать. Красивый гад! И какой огромный, просто запредельно!

– Ты что не умеешь носить платки? – сердито спросил он, разглядывая меня.

Не дождавшись ответа, практически мгновенно оказался рядом и ловко снял с моей головы ткань. Еле слышно фыркнул неизвестное мне слово себе под нос, подбросил отрез в воздух и проворно поймал пальцами, едва ткань коснулась моей головы. Дальше была магия. Змей быстрыми чёткими движениями обмотал ткань вокруг моей головы завязал красивый узел, словно играя пальцами в чехарду и закрепив кончики у меня за спиной, довольно заулыбался, оглядывая результат своей работы.

– Вот теперь можно идти, – заявил он.

Я не хотела, клянусь, но вновь зависла, любуясь змеем. Когда ехидство и самодовольство в купе с чрезмерной демонстрацией холодности и раздражительности (уж не знаю, как в нём сочеталось это всё) исчезали, Раос становился невообразимо красив. Его дивные глаза так чисто сверкали, что сердце рвалось из груди, что казалось, будто это сияние лишь для меня одной…

– А то намотала, не пойми что, безвкусица, – поломав все мои ощущения и мысли, выдал змей и пополз прочь.

Сколько сотен он не общался по душам с женщиной? Восемь вроде бы. Немудрено! Как с ним до этого вообще кто-то мог общаться! Он же просто невыносим! Как чурбан, которым двери подпирают, и каждый раз спотыкаются об него! Уффф! Так и дала бы чем-нибудь тяжёлым по этой красивой роже!

Нани тут же оказалась рядом, поглядывая на меня с озорным блеском в глазах. Ей видимо вся эта ужасная ситуация казалась забавной, хоть она и старалась проявить ко мне заботу и поддержку.

– Не обращай внимания, Эстелия. Раос он всегда немного дикарь, немного педант, а где-то и жуткий сноб. С ним порой нелегко, но поверь, он спасал меня столько раз, что я полностью и беспрекословно доверю ему свою жизнь, если потребуется, – сказала она, запрыгивая на странную антигравитационную тележку с двумя турбинами. – Ты чего так смотришь? А! Это мой скейтборд на воздушной подушке! Сама смастерила! Нет, ну, конечно, руками помощника, но всё равно сама!

Столько была гордости в этой маленькой свинке, стоявшей на парящей в воздухе доске, что я улыбнулась. Поросёнок-изобретатель – это так забавно и мило!

– Я могла бы и ножками пойти, но боюсь затеряться в толпе. Возьми, – сказала Нани, и миниатюрная механическая рука протянула мне гладкий мерцающий зеленью камешек продолговатой формы. – Чем теплее он становится, тем ближе мы к цели. Определить направление может лишь обладатель родственной крови.

Я приняла камешек и с интересом пронаблюдала, как рука, сложившись вчетверо, исчезла в поясе, который Нани успела надеть неизвестно когда. Шустрая свинка!

Погладила камень и тут же почувствовала отклик: едва-едва ощутимое тепло, которое с каждым прикосновением нарастало. Внутри как будто появилась карта, чёткое и непреодолимое желание идти на зов крови.

– Нам туда! – воскликнула я и махнула рукой в сторону переливающихся в ночной мгле огней местного города.

– Кто бы сомневался, – насмешливо отозвался Раос и пополз в указанном направлении.

Ну, вот что ему стоило промолчать? Просто бесячий гад!

Нани кивнула и поддала скорости, проплывая вслед за Раосом, но так, чтобы я успела догнать и идти рядом. Ну у нас и компания. Представляю, как сейчас на нас будут смотреть немногочисленные прохожие!

Мы шли по каменистой дороге среди высокой травы. То, что я с капсулы приняла за деревья, таковыми не оказалось. Деревьев на Твердыне не было, только высоченная жёсткая трава пустая внутри.

Глава 3.2.

Раос громко фыркнул и покачал головой:

– Почему-то я ожидал чего-то такого, – с усмешкой заявил он.

Мне же было совсем не весело. Идти в сверкающий огнями дом, из которого доносились музыка и пьяный хохот, мне не хотелось, но делать было нечего. Хотя, кто знает, что меня ждёт за порогом этого заведения. Одна надежда, что тётя будет рада хоть какому-то родному существу рядом, но и это под вопросом.

Я помнила Лу-Лунь как довольно суровую девицу на выданье, которая не слишком переживала о других, но именно мама спасла её тогда от Имперских солдат. Мне хотелось верить, что Лу примет меня хотя бы в благодарность. Я повернулась к своим спутникам и с теплом посмотрела на Нани:

– Спасибо за всё! Дальше я, пожалуй, сама, – кое-как выдавила улыбку я.

Свинка недовольно нахмурила мордочку и с опаской посмотрела на мой будущий дом:

– Может нам стоит…

– Не может, Нани! Хватит с ней возиться! – недовольно пробурчал змей, зыркая на меня своими прозрачными глазищами из-под тёмных бровей. – Она хоть и мелкая, но не дитя! Сама разберётся, – высказался он и, одарив меня мрачным взглядом, пополз прочь.

Я хотела поблагодарить и его: всё-таки не отказался проводить, да и одежду принёс. Конечно, он жуткое хамло, но и хорошее что-то в нём, пожалуй, есть. Хотела, но так и осталась стоять с приоткрытым ртом. Мой порыв этот мужикозмей просто проигнорировал и пополз жить свою привычную хамскую жизнь.

И тебе пока, Раос! Хороших дней!

– Не обращай внимания. Он не любит прощаться, а к тебе явно прикипел, вот и смылся, чтобы слезу не пустить, – совершенно серьёзно выдала хрюша, и я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

Да уж! Прикипел! Ха!

– Знаешь, мой поросячий пятачок, – неожиданно застенчиво начала Нани, – он очень чувствителен, и вот прямо сейчас чует большой подвох. Будь осторожна, Эстелия! Вот, – механическая рука быстро вынырнула из пояса свинки и достала из кармашка сверкающее даже в полутьме колечко, – это тебе на память. Ты же хотела менять наряды, – сияя своими глазками-плошками, сказала она. – И там я установила контроллер. Мы будем на Земле ещё сутки примерно, если Раоса не ужалит какая-нибудь бешеная тварь, и он не решит срочно лететь домой или на Нагрос. Так вот, если ты вдруг передумаешь и захочешь улететь с нами…

– Нани! – рыкнул из-за поворота змей. – Шевели серпантином!

– Ууух! Умеет мой братец перебить вовремя! – закатила глазки свинка. – Вот, видишь камешек? Нажми на него, и включиться маячок. Мы сразу отыщем тебя и заберём.

Я приняла подарок и, не удержавшись, обняла свинку. Порой так бывает, что встретишь кого-то и достаточно всего пары слов, чтобы понять – родной, самый, что ни наесть…

– Нани! – словно гром, прогремел из-за поворота Раос.

– Иду! – крикнула в ответ свинка. – Прощай! И счастливо тебе устроиться на новом месте!

– А вам найти то, что вы ищите! – отозвалась я, выпуская мягкое розовое чудо из объятий.

Нани кивнула и нажала что-то копытцем на доске. Борд рванул с места, и свинка мгновенно скрылась за поворотом. Вот я и осталась одна в тёмном переулке у порога в приют разврата и пьянства.

Глубоко вдохнула, надела подарок Нани на палец, ощупала свою одежду на предмет огрехов и, оставшись довольна, направилась к крыльцу. Обыкновенная дверь из пластика, но красиво отделанная по краю бамбуком, на двери окошко и молоточек.

Дрожащей рукой взяла молоточек и постучала. Окошко тут же отодвинулось в сторону, и на меня посмотрел упитанный мужчина. Из-за больших щёк его раскосые глаза казались вовсе щёлками.

– Что надо? Девиц мадам Лу-Лунь принимает с чёрного хода, – рыкнул мужчина зычным голосом и уже хотел закрыть окно.

– Я не девица! Я родственница мадам. Доложите ей, пожалуйста, что пришла Эста, – быстро затараторила я.

Мужчина на мгновение нахмурил брови, осматривая меня цепким взглядом. Свет от фонаря как раз падал на моё лицо.

– Ну, какая-то схожесть может и есть. Смотри, если обманула, сломаю все рёбра, – заявил он и закрыл окошко.

Я настороженно уставилась на дверь, но она вдруг распахнулась, и в лицо ударила целая смесь ядрёных ароматов: от паров алкоголя, до запаха пота. Меня оглушили крики, и ослепил яркий свет.

Дома на мусорном острове мы экономили свет, включали только при необходимости и лишь изредка слушали новости на специальном галографе.

– Сиди здесь и жди меня, – схватив за руку и втащив меня внутрь, сказал охранник. – Вот, – он указал на сбитый из тёмных обшарпанных досок табурет. – Сиди тихо и ни с кем не говори. Я быстро.

Разумеется, я послушалась и села куда велено. Пока мужчины не было, я осматривалась. Изнутри заведение тёти выглядело просто шикарно! Здесь даже были красивые тканевые занавески разделявшие холл и, по всей видимости, основной зал. Стены были оклеены красивыми раковинами, и я даже увидела картину, на которой изображался какой-то смешной мужичок в странной шапке и с мечом.

– Идём, – приказал появившийся из-за шторы охранник, – мадам тебя примет. Пока будем идти через зал, по сторонам не глазей, смотри в пол.

Глава 3.3.

Мы вошли в просторный зал с множеством столов и стульев, в центре которого была круглая арена. За столами сидели мужчины разных рас, рядом с ними обязательно вились красивые неимоверно яркие женщины в пёстрых нарядах, едва прикрывающих самые важные места. У меня от такого глаза на лоб полезли, а ведь я обещала, что смотреть никуда не буду! Уткнулась взглядом в пол и поспешила за охранником.

Гости, не стесняясь, щупали местных красавиц, а одну я заметила под столом на коленях! Что именно она там делала, я смутно догадалась и скривилась от омерзения. Настоящий притон, как я и подумала с самого начала.

Когда мы проходили мимо арены, я на мгновение остановилась, разглядывая странных существ, которые дрались там насмерть. Это были птицы, но непривычные мне чайки и воробьи, а огромные с длинными сильными ногами и мощными крыльями. Правда головки у них были несоразмерно малыми и нелепо висели на длинной шее.

От кричащей расцветки их оперения рябило в глазах, но больше меня поразила жестокость, с которой птицы били друг друга лапами и крыльями. Толпа бесновалась, у каждой из птиц была своя группа поддержки, и все как один стремились перекричать оппонента.

На нашем острове таких развлечений не было. Максимум мужчины раз в неделю устраивали гонки тараканов, но это скорее было смешное шоу. Изуверская схватка поразила меня, и я пришла в себя лишь, когда охранник нетерпеливо дёрнул меня за руку и дотащил до очередной занавески, за которую мы с ним нырнули.

На этот раз помещение было небольшим, и здесь царил приятный полумрак. У низкого столика, обмахиваясь веером, усыпанным яркими камнями, лежала женщина. Здесь пахло дымом, точно как в домике Мэй, и я безошибочно отыскала взглядом такую же дымящуюся палочку в руках тётки, которую я не узнала.

Лу-Лунь была тростиночкой на ветру, да и по возрасту, наверное, моей ровесницей, когда покидала дом. Такой я её и помнила, а эта дама оказалась пышной и слишком яркой. Лишь приглядевшись, я поняла, что она чем-то намазала и глаза, и губы, отчего они казались огромными.

– Ну, здравствуй, Эста-Ли! – сказала тётя Лу и села, поглядывая на меня из-под чёрных ресниц. – Рино, сделай ярче свет! Хочу взглянуть на свою дорогую племянницу.

Охранник, который меня привёл, тут же засуетился, и в комнатке мгновенно стало светлее. Я с интересом посмотрела на хозяйку этого места и едва сдержалась, чтобы не выдать своего разочарования. От былой красоты Лу-Лунь мало что осталось, разве что волосы, сверкающие чернотой в отблесках ламп.

Слова тётки, её голос, старое семейное обращение, которое я ужасно не любила, да и вообще вся атмосфера меня насторожили. Лу-Лунь не была мне рада! Я почувствовала это сразу, как вошла, а теперь увидела в тёмных сканирующих глазах.

– Здравствуй, тётя, – спохватившись, ответила я и склонилась в поклоне, как и положено. – Прости, я растерялась и…

– Сними платок! – потребовала она.

Я выпрямилась и удивлённо посмотрела на неё:

– Прости, тётя. Я не поняла: снять платок? Но зачем? – я кинула взгляд на стоявшего позади охранника.

Тётя от нетерпения прищёлкнула языком, в её глазах я видела любопытство и злость:

– Сестра что совсем тобой не занималась? По-моему твой ум остался тем же, что и в день моего отъезда, – недовольно отозвалась она. – Раз я сказала тебе снять платок, ты должна без вопросов сделать это! Или ты забыла, что младшие всегда подчиняются старшим?

Осознание того, что в этом месте ничего хорошего меня точно не ждёт, пришло мгновенно. Мне надо поскорее отсюда уйти. Нет, мне не надо было сюда даже заходить! Вот, так будет правильно!

Да, змей Раос – неприятная компания, но уж точно получше, чем родная тётя, которая с порога решила повесить на меня ярлык.

– Прости, дорогая. Я возможно слишком груба. Это издержки моей профессии. Не могу говорить с человеком, пока не оценю внешность, – рассмеялась Лу грудным смехом, знакомым с детства. – Я ведь специализируюсь на красоте. Будь добра, порадуй тётю! Дай на тебя посмотреть.

Улыбка Лу-Лунь была почти такой, как прежде, но всё же я чувствовала её неискренность.

– И поскорее расскажи, как там моя любимая сестрица? Не вышла ли второй раз замуж? – продолжая играть роль заботливой родственницы, спросила она.

– Мама так и осталась одна. Теперь уже совсем одна, раз мне пришлось отправиться на Твердыню, – развязывая ткань, которую так профессионально завязал на моей голове Раос, сказала я.

Нани сказала, что они придут и заберут меня, если я нажму на камешек на кольце. Похоже, мне это пригодиться гораздо раньше, чем она предполагала!

– Раи-Са всегда была сентиментальной, а наша жизнь такое не прощает, ей нужны суровые и предприимчивые, – жадно рассматривая моё лицо и волосы, сказала тётя Лу. – Да ты – красавица! Такой и ум совершенно ни к чему! Распусти-ка волосы и сними рубашку! Рино, выйди прочь!

Что? Снять рубашку?

– Я не стану раздеваться, тётя, – растерянно сказала я и, нащупав пальцами камень на колечке, нажала на него. – Я всего лишь зашла поздороваться. Мой корабль завтра покидает Землю.

Я врала, рассчитывая в случае чего хоть немного дороже продать свою жизнь и свободу. Будь что будет, надеяться мне всё равно больше не на что. Только на хамоватого змея и розовую свинку.

Глава 4.1.

Тётя Лу нахмурилась и, выдохнув облако едкого дыма, окинула меня уже совсем другим изучающим взглядом:

– А ведь ты – мутант, как и я, – усмехнулась она. – И как же тебе удалось добраться сюда незамеченной?

Почему-то осознание того, что Лу-Лунь так легко догадалась о моих проблемах, добило меня окончательно. Тётя вроде бы ничего такого не говорила, ни на что не намекала, но этот осмотр и просьба раздеться, а теперь и вот этот интерес…

– Повезло, – уклончиво ответила я и выдавила из себя улыбку.

Тётя улыбнулась в ответ и покивала каким-то своим мыслям:

– Знаешь, а ведь я могу тебя устроить в безопасности и комфорте здесь, на Твердыне, – сказала она вкрадчивым голосом. – Жаль, что ты уже решила покинуть Землю. Мои связи позволили бы тебе летать к матери на наш родной островок. Неужели ты рассчитываешь, что где-то там, среди звёзд всё по-иному?

– У любой палки два конца. Ведь у твоей помощи была бы цена, тётя, – ответила я, глядя прямо в пылающие негодованием глаза Лу-Лунь. – Боюсь, мне её не выплатить.

– А на другую планету тебя кто-то повезёт бесплатно? – усмехнулась тётя Лу. – Ну-ну.

Она плавно встала со своей лежанки и грациозным движением поправила красивое переливающееся кимоно:

– Не старайся казаться умнее, чем ты есть, Эста-Ли, – сказала она сладко, улыбаясь. – Пока мы беседовали, мой человек уже сообщил начальнику местной жандармерии о свеженьком мутанте.

Кровь отлила от лица, я в ужасе уставилась на эту гадкую совершенно чужую женщину:

– Но почему? Ты же сама мутант! – не сдержавшись, воскликнула я. – Ты же бежала с родного острова лишь бы ни попасть в лапы имперских псов, а теперь сдаёшь им родную племянницу?

Я, конечно, уже поняла, что моя тётя с радостью нашла бы мне место там, в зале, нарядила бы в броский откровенный наряд и позволила гостям использовать, как и других девушек, но такой подлости не ожидала. Мутанты обычно стояли друг за друга горой, потому на поиски новых солдат для армии их никогда не отправляли. Они бы попросту возвращались ни с чем.

Тётя неспешно обошла низкий столик, приближаясь ко мне:

– Поэтому и сдаю. Поверь, Эста, это лучший выход для нас обеих: мне – билет на Заграй, тебе – избавление от детских заблуждений, – не прекращая улыбаться, сказала она. – Я за эти годы так набегалась, что не желаю подобного никому. Проще сразу сдаться.

В глазах тётки я увидела затаённую безысходность, похоже, жизнь изрядно её потрепала. Только это её отчаяние, не моё! Я ещё в начал пути и сдаваться не собираюсь!

Рванула к занавеске и врезалась в огромного мужчину, здоровяк Рино рядом с ним был просто неоперившимся птенцом. К тому же от этого шёл едва уловимый звериный дух – мутант.

– Михо, не дай моей племяннице наделать глупостей. Лучше вообще её свяжи, – совершенно спокойным деловым тоном сказала тётя Лу.

Стало так горько и обидно: абсолютно чужие существа не дали мне погибнуть, помогли добраться и ничего не потребовали взамен, а тётя, которая когда-то пела мне песни перед сном, легко и без сомнений собиралась отдать меня солдатам.

– За ней скоро придёт господин Ван-То лично, – добавила она.

Мужик с лёгкостью скрутил меня и связал руки за спиной, мои слабые попытки вырваться он задушил на корню, просто перехватив запястья одной рукой и слегка придушив второй. Тётя подошла ближе, заполняя воздух запахом сладких духов, и обхватила пальцами мой подбородок.

– Не надо было тебе приходить, Эста-Ли, – сказала она, больно стискивая пальцы. – Прощай.

Обойдя меня, она скрылась за занавеской. Михо, не церемонясь, толкнул меня на пол, и я уткнулась лицом в тюленью шкуру. Да уж, тётя Лу неплохо тут устроилась, сдавая мутантов властям, – даже звериные шкуры на пол стелет. Видимо, дело это очень даже прибыльное.

Из зала раздались громкие звуки: грохот, женские вопли, ругань – драка или что-то в этом духе. Михо, переминавшийся с ноги на ногу у занавески, неприлично высказался насчёт того, что по моей вине всё веселье пропустит и, не выдержав, метнулся в общий зал. Отличная возможность сбежать отсюда!

Решиться проще, чем сделать, Михо оставил меня в такой позе, что встать без рук хотя бы на карачки было практически нереально. Недолго думая призвала свою лисичку. Да, опять порвала одежду, да, если кто-то меня увидит в таком облике ничем хорошим это точно не закончиться, но рискнуть пришлось.

С верёвками я промучилась недолго, острые лисьи зубки почти мгновенно разгрызли путы, и я встала на лапы. Теперь надо было незаметно пройти через зал к выходу, но сейчас в лисьей шкурке меня оглушило обилие звериных запахов. По меньшей мере, треть гостей Лу-Лунь были мутантами, и пройти в таком виде мимо, оставшись незамеченной, практически нереально!

Крадучись проползла под занавеской в зал, где драка набирала обороты. Складывалось ощущение, что все лупили кого-то одного. Остановилась, присматриваясь, внутри словно щёлкнуло что-то: в центре на арене был Раос! Точнее там был огромный змей, который то и дело совершал резкий выпад и хватал острыми зубами кого-то из толпы, но у меня не было сомнений, что это он. Сверкающие голубизной почти прозрачные глаза змея и его окрас – всё говорило об этом.

– Быстро же ты передумала тут оставаться, – раздалось справа, и я дёрнулась.

Рядом на своей летающей доске парила Нани, были бы руки – обняла бы эту милашку! Не утерпев, лизнула розовую щёку и получила полный осуждения взгляд:

– Прекращай! Я тебе уже говорила, я не милая лапуля, которую можно мять и лизать! – возмутилась свинка. – Давай-ка за мной!

Я лишь закатила глаза и повиляла пушистым хвостом. Конечно, я уже давно поняла, что эта свинка совсем не мягкая беззащитная зверушка, а гений технической мысли и мой личный хранитель, но от этого желание её потискать не стало меньше.

В зале запахло кровью, я с ужасом озиралась туда, где огромный змей, играючи раскидывал толпу. Михо – тот самый гигант, которого Лу-Лунь оставила за мной присматривать, шёл к Раосу, расталкивая по пути побитых и дезориентированных гостей. Я услышала как затрещали его кости, а без того широкая спина забугрилась нечеловеческими мышцами и начала стремительно покрываться бурыми короткими волосами. Медведь…
________
Дорогие мои! Продолжаю знакомить вас с книгами нашего змеиного литмоба!

Глава 4.2.

Я видела их на изображениях галогрофа, когда-то они бродили по земным лесам огромные свирепые и непобедимые. От одной мысли о сражении с таким монстром внутри всё вздрогнуло. Он ведь убьёт Раоса! Просто разорвёт длинными острыми когтями словно тряпку!

– Эста! – прикрикнула Нани, остановив борд в паре метров от меня.

Она мельком глянула туда, где сейчас должен был состояться неравный бой:

– О, бедолага! Ему придётся несладко! Такие самоуверенные громилы обычно очень громко падают, – усмехнулась она. – Не тормози, Эста! Раос и не с такими дело имел!

Не с такими? А с какими тогда? После этого заявления мне остро захотелось остаться и узнать, чем же всё закончиться, но в другой стороне зала мелькнули цвета Империи, и я поняла, что пора убираться. Кинув последний взгляд на уже сцепившихся змея и медведя, я посеменила за Нани. Свинка ждала меня за составленными пирамидой коробками, она, не теряя времени, вырезала вынырнувшим из пояса лазером выход наружу.

– Ты за Раоса не переживай, – между делом сказала свинка. – Это тётке твоей переживать надо. Мы решили спалить этот притон. Ты не против?

Я рассмеялась, но получилось скорее тявканье.

– Значит не против! – закончив работу и с разбегу ударив в вырезанную дверь всеми четырьмя короткими розовыми ножками, сказала Нани.

Лисий нос уже учуял запах гари и… сладких духов. Я обернулась, так и есть: тётя Лу-Лунь стояла в нескольких метрах от нас и прожигала меня злым взглядом:

– Сбегаешь не прощаясь? – прорычала она. – Натравила на мой дом этого ползучего гада, а сама думаешь улизнуть?

Она мгновенно трансформировалась, принимая облик большого зверя с острыми загнутыми когтями. Я совсем забыла, как это животное называется, а ведь мама говорила!

– На выход, Эста! Быстро! – прикрикнула на меня Нани.

Я поспешила исполнить приказ и юркнула в проход. На улице было свежо и прохладно, запах моря ударил в нос моей лисичке, но наслаждались мы не долго: зверь моей тётки разрывал дыру, расширяя проход, чтобы выбраться наружу и броситься на меня. В глазах зверя сверкала ярость.

– Нам нужно к океану, – глядя на злую меховую ипостась тёти Лу, сказала Нани. – Живо!

К океану, так к океану! Хотя смысла я особого не видела: все островитяне прекрасно плавают и могут достаточно долго быть под водой, а мутанты так и вовсе способны находиться на морском дне без вреда по нескольку часов.

Сзади всё гремело и рычало, я обернулась лишь на миг и увидела, как вдали полыхает логово тёти. За такое она уже не сдаст меня Имперским жандармам, а прибьёт собственноручно! Точнее разорвёт, вон у неё какие когти и взгляд кровожадный и решительный. То, что это она планировала сдать меня в армию на верную гибель, Лу-Лунь явно не заботило, а вот ответные неприятности в лице Раоса громящего её заведение очень даже огорчили!

Мы уже давно бежали по песчаному пляжу вдоль полосы прибоя. Океан сегодня был неспокоен, и штормовой ветер трепал мой хвост, словно парус на ветру. Нани тоже едва держалась, чтобы не свалиться с доски. Тётя Лу не отставала, почти дыша нам в затылок! До чего упёртая и сильная! И злая! Я вспомнила, как называется её зверь – росомаха.

Поначалу моя лисичка бежала с азартом и довольно поскуливала, когда порывы ветра приносили морские брызги, охлаждая разгорячённое тело, но вскоре я почувствовала, что теряю скорость. Впрочем, тётя Лу тоже замедлилась, но это оказалось лишь уловкой.

Одним выверенным прыжком она преодолела расстояние между нами и свалила меня с ног. Мы покатились клубком прямо в морскую пену, и тут я ощутила, как вода мягко пружинит подо мной, возвращая обратно на влажный песок пляжа. Я удивлённо вытаращилась на росомаху, которую вода, напротив, закрутила водоворотом и потащила на глубину. Тётя Лу сопротивлялась изо всех сил, но стихия была безжалостна, я не могла отвести изумлённых глаз от этой картины.

– Да, швырни ты её уже поглубже, Нанс, – раздался сзади громогласный оклик Раоса.

Я тут же повернулась, и моя лиса-предательница радостно вильнула хвостом при виде мужико-змея абсолютно живого, хоть и покрытого бурыми пятнами крови.

– Думаешь, для меня это так просто? Это ты у нас почти не подпал под заклятье, а мне приходиться вливать прорву сил! – возмущённо отозвалась свинка, и я взглянула на неё.

Не скажу, что Нани сильно изменилась, но её цвет из розового стал голубым, а сама она отливала неоном, освещая пространство вокруг на пару метров. Этот неоновый голубой свет тянулся от свинки к воде, и теперь я уже чётко понимала, что именно она управляла водоворотом, который уволок тётю в пучину.

Лу-Лунь ещё пару раз мелькнула над водой и пропала. Возможно, я жестокая и кровожадная, но мне её не было жаль. Тем более, что тётя, судя по всему, гораздо более сильный мутант, чем я, и скорее всего, побарахтавшись в воде, выберется на берег довольно скоро.

– Братец, да ты весь в крови! – фыркнула Нани, тяжело дыша. – Косолапый, надеюсь, жив?

Свинка медленно «гасла», меняя свой цвет обратно на привычный – нежно-розовый. Раос как раз подполз ближе, поравнявшись с нами. Его огромная мощная фигура в свете луны выглядела угрожающе и прекрасно. Я невольно засмотрелась на эту мощь, а лисичка моя и вовсе забила хвостом, выражая симпатию. Сказала же – предательница!

– О, он – достойный противник! – вертя в руках какой-то острый предмет, сказал Раос. – Я даже решил запомнить эту планету. Здесь можно отлично подраться.

Нани фыркнула, сердито посматривая на своего братца:

– Опять клык вырвал? – спросила она недовольно.

– Ну, не убивать же такого бойца! – широко улыбнувшись, ответил Раос.

А он душка – зря не убивает и даже такого мощного противника, как это медведь-Михо, смог одолеть. С ним я, по крайней мере, буду в безопасности, а к саркастичным замечаниям уж как-нибудь привыкну.

– Спасибо вам обоим, – обернувшись человеком, сказала я и с теплом посмотрела на свинку.

Глава 4.3.

Раос, наконец, перестал любоваться на свой трофей и снисходительно глянул на меня:

– Как верно ты всё подметила, несуразная, – усмехнулся он. – От каждого существа должна быть польза, но ты – исключение. Как я уже сказал, от тебя одни лишь неприятности.

Закончив, он подмигнул мне и повернулся в сторону пожарища, откуда доносились сирены и крики.

– Велика польза мускулами играть и строить из себя короля Вселенной! – огрызнулась я. – Хочешь ты или нет, но Нани уже пригласила меня лететь с вами. Сойду на первой же остановке, чтобы меньше тебя видеть.

Хотела сказать что-то другое более забористое и грубое, хотела оскорбить, унизить этого непрошибаемого грубияна, но в голову как назло ничего не шло. Да и долететь до ближайшей остановки, пожалуй, самая лучшая идея. Уж какое-то время вынесем общество друг друга.

– Хм, – недовольно промычал Раос, – ладно. Нани, грузи вещи, – повернувшись к свинке, сказал он.

В следующее мгновение произошло то, к чему я была совсем не готова: змей подхватил меня на руки и пополз с немыслимой скоростью. Мимо мелькали заросли бамбука и чьи-то хижины, построенные прямо на берегу. Яркие звёзды в небе от быстрого передвижения казались мне сверкающими полосками света. От Раоса пахло кровью, потом и какой-то травой, он обжигал меня своим теплом в тех местах, где у нас обоих были прорехи в одежде, и от этого жара у меня пересохло в горле.

Я исподтишка рассматривала змея, пока он был занят нашим перемещением. Напряжённое лицо и суровый взгляд, устремлённый вперёд, пульсирующая вена под смуглой кожей мощной шеи, волосы влажные после боя, развивающиеся на ветру, из-за чего облик Раоса был ещё более нереальным. Древний бог войны – именно так выглядел сейчас змей.

Нани упомянула какое-то заклятие, под которое они оба попали. Похоже, именно из-за него Раос не может превратить хвост в ноги и, так и завис в полуобороте.

– Хватит на меня смотреть, – вдруг с шипением произнёс змей.

Ой, да не сильно-то и хотелось! Отвернулась и прикрыла глаза, чтобы не затошнило от мелькающих огоньков.

Наконец, мы оказались за чертой города, у того самого шатра, где я очнулась после капсулы. Раос остановился и опустил меня на землю, всё это не глядя в мою сторону. Я заглянула в шатёр и удивлённо приподняла брови: не меньше десятка роботов всех мастей копошились, собирая, пакуя, укладывая. Шатёр надо мной сложился и был заботливо упакован двумя округлыми железяками. Нани руководила процессом, словно старшой сбором устриц. Я обернулась к змею, но того и след простыл.

– Эста, ты на него не обижайся. Он на самом деле не такой. Ему просто нужно время чтобы принять, – заметив меня, сказала свинка. – Раньше, когда нас было больше, и мы собирались всем семейством, Раос был душой компании. Если бы ты слышала, как он играет на цитре, а как поёт…

– Ты опять? – рыкнул змей из-за моей спины. – Если продолжишь в том же духе, я оставлю вас обеих здесь.

Свинка скорчила рожицу и показала язык.

– Я всё вижу, Нанс!

– И что? Похвалить тебя за это? Достижение нашлось. Мы с Эстой тоже всё видим, – ехидно отозвалась свинка.

– Пшшшш! Нанс!

– Ты запустил систему? – даже не оборачиваясь в сторону Раоса, спросила свинка.

– Запустил! – рявкнул он в ответ, и я услышала, как зашуршала трава под его хвостом.

Даже представить страшно, какие песни поёт этот змей, наверное, уши вянут от его злого шипения! Не хотела бы я это услышать!

– А сколько вас было всего? – спросила я из любопытства.

Нани на мгновение замерла:

– Двенадцать, но теперь это уже неважно. Остались лишь мы, – с горечью сказала она.

Мне захотелось расспросить её и узнать, что же произошло с остальными, но я не решилась. Всё же мы пока не настолько близки, чтобы говорить о таких вещах, а воспоминания явно приносят свинке боль.

Корабль Хранителей оказался просто огромным! Я не специалист, но он явно был самым большим из пассажирских и уступал лишь военному крейсеру Империи, который возвышался над другими космолётами мрачной горой.

Я впервые видела столько кораблей в одном месте и радовалась, что на Твердыне не экономят электричество, и я могу рассмотреть всю эту мощь. В космопорте дежурили Имперские жандармы, и их я тоже хорошо рассмотрела.

– Меня могут искать, да и вас тоже, – прошептала я Нани, которая парила рядом на своей доске.

– Какая трусишка, – усмехнулся ползущий позади нас Раос.

Что? Он, похоже, издевается!

– Я же не бесстрашный и великий Раос, сжигающий притоны и вырывающий зубы своих врагов, – огрызнулась я.

Нани тихонько хихикнула:

– Ты быстро учишься, – шепнула она.

– Нани! Учти, если мне надоест ваш дуэт, я тоже заведу себе питомца и тогда посмотрим, кто кого, – оскалившись, заявил Раос.

Это он сейчас меня питомцем назвал? Достало уже! И как я буду лететь с ним на одном корабле неизвестно сколько времени? Я же просто убью его!

Мы были уже на полпути от их космолёта, когда нам перегородил дорогу целый отряд жандармов. Их главный даже не скрывал наличие мутаций: когти на руках и выступающие изо рта верхние клыки смотрелись жутко.

– Именем Императора Ахрота Шестого требуем предъявить информационные чипы для считывания, – громогласно приказал он.

_______________________

Дорогие мои! Знакомьтесь с ещё одной книгой-участницей нашего литмоба о нагах!

"Мой чешуйчатый куратор" Ирина Юрьева, Вита Рединка

https://litnet.com/shrt/uWEk

Глава 4.4.

Я заметила, что его подчинённые не так уж и хотят что-то у нас считывать, топчась на одном месте и с опаской поглядывая на Раоса. Змей с интересом посмотрел на мутанта:

– Ты видимо новенький и не слышал обо мне, – улыбнулся он. – И что же ты сделаешь, если я и мои спутницы не предъявим чипы?

Парень тоже улыбнулся, но с его клыками это смотрелось просто ужасно. Зато его товарищи, не сговариваясь, отступили на пару шагов.

– Уж не знаю, кто ты, но отрывать хвосты наглым собратьям я привык. Поверь, ты не станешь исключением, – поигрывая мышцами широкой груди, ответил он. – А потом займусь твоими спутницами, особенно вон той красноволосой девчонкой. Поверь, ей понравится, – и он похотливо посмотрел на меня и подмигнул.

Ой, что тут началось! Мутант даже обернуться не успел: змеиный хвост Раоса обхватил его, удлинившись и став толще, сам Раос возвышался над ним тоже увеличившись в размере.

Глупец просто задыхался, краснея и отплёвываясь, пока змеиные кольца смыкались вокруг него всё сильнее.

– Хватит! – оказавшись между ними, сказала Нани.

Именно так не крикнула, не приказала, а мягко и спокойно попросила, заглядывая змею в лицо.

– Он того не стоит, братец! А император будет недоволен, мы и так тут неплохо погуляли, – продолжила она.

Змей словно пришёл в себя, посмотрел на свинку, обернулся на меня, ловя испуганный взгляд. Раздался хруст костей, и змеиный хвост расслабился, выпуская жертву, которая словно мешок рухнула наземь.

Имперские жандармы, стоявшие до этого в стороне с бледными лицами, теперь и вовсе выглядели жалко.

– Пойдём, братец, – позвала Нани.

Змей, наконец, отмер, плюнул в сторону поверженного врага и пополз в сторону космолёта. Я и не думала, что он может быть ещё более мрачным и злым, а оказалось, может. За нашими спинами шептались жандармы, но тронуть никто не посмел.

– Он что ему что-то сломал? – спросила я.

– По всей видимости, спину. Конечно, он был вправе убить его после таких слов, но он и так сегодня пролил достаточно крови, – ответила Нани. – Я стараюсь беречь его от ненужных убийств, понимаешь? За эти сотни он совсем очерствел, и порой я боюсь за его душу. Мы хоть и живём вечно, но не бессмертны, и однажды Создатели призовут нас. Раос давно перестал идти путём созидания и развития… Он дышит лишь целью.

Мы как раз поднялись по крутой лестнице, и я слушала Нани, а сама с открытым ртом рассматривала внутренности космолёта. Круглая небольшая комната сверкала серебром и глянцем и от неё шли сразу пять дверей. Здесь кружили роботы, расставляя коробки в шкафах, что-то перекладывая и постоянно жужжа.

– Целью? – переспросила я.

– Да. Слушай, давай-ка я отведу тебя в комнату Риилы. Вы с ней одного роста и комплекция схожа. Подберёшь себе что-то из одежды, – сменила тему Нани.

Я возражать не стала, тем более что переодеться мне было необходимо. Мы подошли к одной из дверей, и она разъехалась в стороны. Я с интересом рассматривала окружающую обстановку, прикасалась к гладким поверхностям стен. Нани терпеливо ждала, позволяя мне насытить любопытство, и даже позволила понажимать кнопки и настроить температуру и влажность в комнате, в которую меня привела.

Да, у нас тоже были некоторые приборы на острове, но все они были либо механическими, либо включались настолько редко, что правила их использования никто толком не помнил. А тут такое раздолье! Жми на кнопки и радуйся! Свинка показал и как связываться с капитанской рубкой, и как открыть голограмму с планировкой корабля.

– Чуть позже я принесу тебе идентификатор – очень полезная шука! Сможем через него общаться на расстоянии и найти друг друга в случае чего, также это ключ ко всем дверям на корабле и…

– Первый пилот! Вас срочно вызывает капитан, – прервал свинку женский голос.

– А это кто? – удивилась я. – Вы же вроде вдвоём путешествуете?

Нани рассмеялась:

– Это Искусственный интеллект. Он выполняет большую часть работы по анализу состояния корабля, рассчитывает лучшие точки вхождения в гиперпространство…

– Нани! Хватит трепаться! Твой капитан устал ждать! – раздался в комнате голос Раоса.

Свинка закатила глаза и покачала головой:

– Побегу. Нам и правда пора взлетать, – она огляделась и кивнула в сторону глубокого кресла тоже с множеством кнопочек на подлокотниках. – Ты пока сядь вот в это кресло и пристегнись, на взлёте неслабо трясёт!

Я кивнула и послушно села, кресло тут же выпустило гибкие ленты, пристёгивая меня к себе.

– Не думаю, что тебе будет плохо. Ты всё-таки мутант, но если что на лентах датчики и они будут отслеживать воё состояние. Не волнуйся, скоро будем в космосе, увидишь свою планету с орбиты! Она красивая. Мне понравилась потому мы и сели.

– Нани! Я сейчас уволю первого пилота! – рыкнул Раос.

– Угу. И кем интересно он меня заменит? Его даже ИИ долго не выдерживает, – покачала головой свинка, подмигнула мне и вышла из комнаты.

Я немного нервничала: всё-таки первый полёт, а когда турбины взвыли, и корабль с лёгкостью оторвался от земли, вжалась в кресло. Нани не соврала – трясло жутко, но длилась эта тряска недолго. Будто кто-то нажал на какую-то кнопку, и наступила лёгкость. Даже тело воспарило над креслом, и, если бы не ремни, я бы взлетела к потолку. Эти ощущения тоже в какой-то момент прекратились, и я плюхнулась обратно в кресло. Ленты ремней отстегнулись и спрятались внутрь кресла. Похоже, можно встать!

Я тут же подошла к небольшому окошку иллюминатора и выглянула: с ума сойти! Бычок мне в бок! Какая же красота! О, мама, если бы ты только видела, как красива наша Земля! Такая зелёно-голубая в дымке завитушек-облаков! Просто восторг!

Глава 5.1.

Корабль всё больше удалялся от Земли, я смотрела, как она медленно тает, превращаясь сначала в зеленовато-синий шарик, а потом в точку, переливающуюся в лучах Солнца. Мамочка, как же я буду скучать по тебе!

Сердце болезненно сжалось в груди. Вспомнила мамино лицо, такое смуглое от нашего жаркого солнца, её руки с вечно потрескавшимися от жары пальцами и голос. Да, больше всего мне будет не хватать её голоса, песен, которые мы пели, пока вместе работали в нашей маленькой теплице, разговоров перед сном…

Сама не заметила, как пустила слезу. Что-то я в последнее время стала слишком эмоциональной, раньше справлялась лучше. Надо бы успокоиться, взять себя в руки и попросить Нани показать мне корабль. Да! Мне однозначно нужно срочно отвлечься.

Достала из шкафа одежду и задумалась: что за характер был у этой Риилы, что она носила столь яркие цвета? Кокетливая девушка была, похоже. Отрыв в груде кричащих расцветок милое белоснежное платье, я быстро переоделась и вышла из комнаты. Только беда: я ведь совершенно не знала куда идти!

– Просьба к пассажирам вернуться в свои отсеки! – строго потребовал женский голос, и я тут же развернулась, чтобы исполнить приказ.

– Не слушай этот бред, Эста! У нашего Раоса дурное чувство юмора! – сказала Нани. – Я сейчас за тобой примчу, и мы перекусим!

Какой всё-таки гад этот змей! Неужели нельзя хотя бы чуть-чуть гостеприимства проявить! Будто я приняла их предложение от безделья! Бесит он меня! Болван!

Мысленно ругая отборными словами Раоса и его собратьев змеюк подколодных, я дождалась Нани и уже вместе с ней пошла в столовую. Пока мы шли, она показывала на двери и говорила, что за ними. Поначалу она называла имена братьев и сестёр, потом пошли общие комнаты, библиотека, игровая, спортзал, душевые, столовая и кухня. На нижнем ярусе располагались склад, резервуары с водой и технические помещения, что находилось на верхнем, Нани рассказывать не стала, а я не настаивала.

– Тебе туда лучше не ходить. Это территория нашего Раоса, он даже меня туда не пускает, – только и сказала она.

К нашей трапезе змей так и не присоединился, и я очень даже обрадовалась. Правда, правда! И вовсе не скучала в обществе свинки и её забавных роботов-помощников. Всё на корабле было в диковинку: и сверкающие стены, и яркий свет, и красивая мебель с плавными линиями вся такая обтекаемая и до невозможности удобная.

– А сейчас будет сюрприз! – заявила Нани и побежала прочь из столовой. – Эй! Ты чего сидишь? За мной! – выглянув из-за угла, позвала она.

Мне ничего не оставалось, как догнать её и почти бежать рядом. Никогда не думала что поросята такие резвые! Мы прошли несколько коридоров и вдруг упёрлись в прозрачную стену, за которой был… Космос!

Стоп! Это там вода? Ничего не понимаю, как такое возможно?

Подошла ближе, внимательно приглядываясь: точно! Прозрачная сфера, в которой была вода и куда не глянь, можно было увидеть бесконечные звёзды. Неописуемая красота!

– Ну, чего стоишь? Поплыли! – толкнув ножками прозрачные двери, сказала Нани.

Я оторопело закивала и пошла следом, всё ещё не веря: я буду плавать среди звёзд!

– Я просто решила, что ты любишь воду, как и я. Ты же родилась на острове в океане, и будешь тосковать по дому, а так хоть немного скрасим твою тоску, – сказала свинка и, подмигнув, разогналась, чтобы со всего маху прыгнуть в бассейн.

Здесь всё было изготовлено из прочного то ли пластика, то ли стекла. Я такого материала на Земле не встречала. Прозрачность всех поверхностей немного дезориентировала и, спускаясь по лесенке к воде, я словно наступала на звёзды мерцающие вдали. Будоражащее чувство!

Я немного колебалась: снимать платье или нет, ведь под ним у меня ничего не было.

– Мне ты неинтересна, поверь! – рассмеялась Нани. – А Раос сюда не ходит, его стихия – огонь.

В итоге, скинув платье, я решительно нырнула в воду и испытала ни с чем несравнимое наслаждение. Вода была приятной, слегка прохладной и такой обволакивающе нежной, что я просто блаженствовала.

А потом Нани начала шалить! Она устроила волны и катала меня на них, закручивала водяные торнадо, создавала из воды фигуры неизвестных мне птиц и животных, танцующих людей, а я с восторгом наблюдала за этим представлением и смеялась, уклоняясь от брызг.

Довольные купанием мы со свинкой вышли из воды, мне надо было немного обсохнуть. Заботливые роботы Нани принесли мне большое полотенце, и я с радостью в него завернулась.

– Мы с Даином любили тут бывать, – глядя в тёмную мерцающую даль, вдруг сказала свинка. – Его стихия Вода, как и моя, и нам всегда нравилось проводить время. Мы семья лишь условно, стали ею по воле случая. Наверное, ты заметила, что мы с Раосом не очень похожи.

Я усмехнулась: это сложно не заметить.

– Вы с этим Даином были парой? – осторожно спросила я.

– Мы были единым целым, – с грустью сказала Нани.

– Мне жаль, Нани…

– Это было так давно. Порой мне кажется, и не было вовсе, – она улыбнулась. – Ну, хватит. Пойдём-ка, слопаем что-нибудь сладенькое! Нам – девочкам это очень полезно для поднятия настроения, – она осмотрела меня с ног до головы, – а некоторым и для фигуры. Тебя ещё кормить и кормить до нужной кондиции.

– Нужной кондиции? – возмутилась я.

– Ну, ты не воспринимаешься как женщина совершенно. Скорее тощий подросток, уж не обижайся! – ответила она.

Честно? Обиделась! Я, конечно, знаю, что не королева красоты, и что у меня рёбра торчат и руки-ноги как тростинки, но я же в этом не виновата! Посидел бы Раос на морской диете, уж точно не перекатывал бы свои огромные мышцы туда-сюда! А то ходит он как глыба какая-то несокрушимая! Я, может, тоже могу такой стать и никому в обиду себя не дам… Не нравится ему! Не женщина я!

– Эээм, Эста? Ты всё же обиделась? – перебила мои разогнавшиеся мысли Нани.

– Нет, что ты! Мне всё равно что там думает Раос! – ответила я и прикусила язык.

Глава 5.2.

В столовой змея не было, к нам он не присоединился и за ужином. Меню на корабле оказалось таким разнообразным, что я почти час провела, мучая специальный ящик, которому можно было задать исходные данные желаемого, и он тут же тебе это приготовит. Нани надо мной хихикала, а потом стала сама задавать новые блюда, о которых я даже и не помышляла. В итоге, я так объелась, что начала икать.

– Да уж! Эста, я буду запирать столовую на код! – подшучивала свинка.

– Фух. Я сама буду запирать её на код. Иначе просто застряну в проёме! – отозвалась я, тяжело вздыхая.

– Не льсти себе. Чтобы ты застряла в проёме тебя минимум год надо так кормить, – голос Раоса раздался неожиданно, и я тут же напряглась.

Почему в одном помещении с этой змеюкой я не могу себя чувствовать расслабленно и безопасно? Хотя, казалось бы, он всё время только и делал, что защищал меня.

Змей тем временем прополз мимо круглого стола, за которым мы валялись на мягком диване. Весь стол был заставлен разнообразной снедью, но он даже не посмотрела на неё. Приблизившись к фудпринтеру, – так называлась эта волшебная коробка – он что-то там быстро понажимал. Сейчас на нём не было даже рубашки, а влажные волосы слегка растрепались. Я невольно засмотрелась на его широкую спину и мощные плечи, интересно было бы посмотреть на него в то время, когда у него были ноги. Ох! Да ведь он получается… голый?

В этот момент Раос повернулся и посмотрел на меня насмешливым взглядом:

– Нравлюсь? – спросил он.

Арррр! Бесит! Как же он бесит!

– Нет, – ответила быстро и резко, чем вызвала у этого гада новую ухмылочку.

– Не стесняйся. Мне спину твоим взглядом напекло, – он вновь отвернулся, чтобы достать из фудпринтера чашку с чем-то дымящимся. – Мне не сложно, а тебе приятно, так любуйся.

Захотелось послать его куда подальше, и я даже села, оттолкнувшись от подушек. Нани тоже оживилась, потянулась и зевнула:

– Ну, вы тут поболтайте, а я спать, – и эта предательница спрыгнула с дивана на пол и, виляя розовой попой, вышла из столовой.

Я настолько не ожидала от неё подобного, что даже не остановила! Тут же сама вскочила на ноги:

– Я, пожалуй, тоже пойду! – сказала как можно непринуждённее.

Раос как раз обернулся и, прислонившись спиной к столешнице, смотрел на меня своими ледяными глазищами. Я случайно скользнула взглядом по его широкой груди и заметила несколько алых полос от медвежьих когтей. Рана была ужасной, но змей никак не показывал, что хотя бы помнит о ней.

– Тебе надо рану перевязать, – смущённо отворачиваясь, промямлила я.

– Не надо. Так быстрее затянется, – ответил он и глотнул из чашки.

Я робко посмотрела в его сторону:

– Тебе виднее, – отозвалась и пошла к выходу.

– Стой, – жёстко произнёс змей, и я против воли остановилась. – Раз уж ты всё-таки летишь с нами, и я вынужден терпеть твоё присутствие, то должна приносить пользу.

Я резко обернулась, лисица во мне насторожилась:

– Какую пользу?

Раос рассмеялся:

– Вернись и развлеки меня беседой. Ты хоть и тупая, как новорожденный иглозуб, зато забавная, – заявил этот гад и оскалился.

– После таких слов, не собираюсь тебя развлекать! – рыкнула я и отвернулась, чтобы уйти.

За спиной послышался мимолётный шелест, и меня обхватил мощный змеиный хвост. Он обвил мою талию, крепко сжимая и поворачивая в воздухе лицом к своему обладателю:

– Отказываешься выполнить просьбу гостеприимного хозяина? – прорычал змей.

Я, пожалуй, впервые его испугалась. Нет, в шатре при первой встрече я, конечно, была напугана его необычным внешним видом, но это было не то. Сейчас мне стало жутко, потому что я поняла: ни мне, ни моей лисичке никогда не устоять перед мощью Раоса. Он просто сломает и сделает это играючи.

– Бросаться на слабых с насмешками и применять силу – как благородно! – между тем огрызнулась я.

Он замер, окинул меня странным нечитаемым взглядом и потихоньку потащил к себе:

– Я не воюю со слабыми, пустоголовая, только с равными, – он сделал щедрый глоток и поставил чашку на столешницу.

Хвост подтащил меня совсем близко и приподнял так, что наши лица оказались на одном уровне. В синих глазах змея было столько огня и льда, что мне стало не по себе, невозможно было понять, что произойдёт дальше, и это пугало.

Раос смотрел на меня долго, затем протянул руку и дёрнул заколку, которая держала мои волосы, отчего они водопадом заструились по плечам. В его глазах вспыхнули жадные огоньки, вторая рука потянулась к моему лицу, пальцы скользнули по скуле, ниже к подбородку. Я боялась даже дыхнуть. От этих странных прикосновений внутри всё затрепетало, и мне захотелось прибить внутреннего зверя за то, что он готов была лизать эти руки, так нагло нарушающие мою неприкосновенность и мой покой!

Хвост окончательно обнаглел и сократил расстояние между нами до минимума. Я даже выставила вперёд руки, но одёрнула их, когда ладони вдруг упёрлись в горячую грудь змея. Взгляд Раоса стал совсем безумным, он продолжал гладить моё лицо и, склонившись, втягивал ноздрями мой запах.

Ох, святая макрель! Что это вообще такое! У него может какой-то приступ безумия, а Нани так легко оставила нас наедине!

– От-пус-ти, – почему-то по слогам прошептала я.

Раос тут же посмотрел мне в глаза, и захотелось извиниться за эту просьбу: ему это простое слово не понравилось слишком сильно. Змей слегка сжал мой подбородок, большим пальцем погладил нижнюю губу, вызывая внутри целый фонтан непонятных ощущений:

– Отпущу, если пообещаешь развлекать меня беседой каждый вечер, – неожиданно сиплым голосом сказал он.

Мне бы согласиться, но ведь это была бы не я!

– А если откажусь? – сглотнув, спросила я.

Глаза Раоса недобро сузились и скользнули к моим губам:

– Я сам придумаю, как с тобой развлечься, – сказал он.

В подтверждение слов кончик его хвоста бесстыже скользнул ко мне между ног и сквозь тонкую ткань платья погладил! Погладил прямо там!