Искусство быть Тенью. Свет и Тьма.

Глава 1. Первый ряд.

Зашифрованный пакет прибыл на частный сервер Итана Чейза в 15:17. Система безопасности, настроенная на его уникальный цифровой отпечаток, распаковала данные без участия человека. На экране в кабинете развернулась вселенная под названием «Феникс».

Артур Беннет не стал приукрашивать. Он прислал не маркетинговую брошюру, а холодную, техническую начинку: архитектурные схемы, спецификации «Квантового сейфа», анализ рынка и финансовые модели с заоблачными цифрами потенциальной прибыли.

Итан погрузился в изучение. Часы пролетели незаметно. Его ледяной, аналитический ум работал на пределе, выискивая слабые места, проверяя расчеты, оценивая риски. И чем глубже он копал, тем сильнее разгорался в нем не азарт, а то самое холодное, интеллектуальное ликование, которое он испытывал лишь перед самыми изощренными задачами.

Беннет строил не просто хранилище. Он строил протокол бессмертия для элит. И это было гениально.

Но истинный удар, настоящий шок, пришел не из цифр. В конце отчета, среди сухих приложений, находилась папка «Презентация».

Итан почти прошел мимо. Но внезапно его рука, листающая на сенсорном экране, замерла. В углу одного из изображений, сделанных скрытой камерой во время совещания, он увидел её.

На фотографии, слегка не в фокусе, виднелась девушка. Она сидела с планшетом в стороне от основного стола. Каштановые волосы скрывали часть лица. Но линия скул. Изгиб губ. Сосредоточенный взгляд.

Это была Она.

Элис.

В груди у Итана дрогнуло. Это был как удар током — мгновенный, обжигающий, выводящий из состояния чистой аналитики в область личной, животной одержимости.

Он медленно увеличил изображение. Качество ухудшилось, детали поплыли. Но контур… профиль… Он знал это напряжение в спине. Это ощущение полной поглощенности задачей, за которым скрывалась постоянная, фоновая тревога.

Его пальцы, лежавшие на столе, непроизвольно впились в дерево. Дыхание оставалось ровным, но внутри все застыло, а затем начало медленно, неумолимо раскаляться. Не яростью. Ликованием. Триумфом. И бесконечным, леденящим интересом.

Адреналин, острый и сладкий, хлынул в кровь. Вся его охота, все месяцы бессильного гнева и тщетных поисков обрели смысл. Она не просто нашлась. Она вышла на дуэль. И какое извращённое совпадение – её оружием стал проект, в который он сам только что собирался вложить деньги.

Он взял свой личный телефон и набрал номер Артура Беннета. Тот ответил почти мгновенно, будто ждал.

— Мистер Беннет, я получил ваш пакет. — Голос Итана был ровным, деловым, без тени эмоций. — Впечатляет. Масштаб, глубина, смелость.

На том конце повисла короткая пауза. Артур оценивал тон.

— Рад, что вы это оценили, — ответил он нейтрально.

— Оценил настолько, что готов стать вашим инвестором, — сказал Итан. — На ваших условиях. Полный объем финансирования на этапы, которые вы обозначили.

— Это… отличные новости, — произнес Артур, и в его голосе прозвучало искреннее удовлетворение. План сработал. Хищник клюнул на приманку небывалой власти.

— Но есть условие, — продолжил Итан. — Анонимность. Не просто юридическая. Абсолютная. До момента, когда подписи на документах будут поставлены и проект станет необратимой реальностью, мое имя, мое участие не должны всплыть ни в каком контексте. Ни в переговорах с подрядчиками, ни в общении с вашей командой, ни в случайных утечках.

— Мы предусмотрели такие протоколы, — начал Артур.

— Вы предусмотрели стандартные протоколы, — холодно перебил его Итан. — Я же говорю о паранойе как о базовой норме. Мое участие должно быть призраком. Который материализуется только тогда, когда его уже невозможно будет игнорировать или остановить.

Артур молчал, взвешивая. Условие было жестким, даже унизительным — скрывать главного инвестора от собственной команды. Но в логике Чейза была своя, чудовищная правота. После той утечки в «Вектор Кэпитал», безопасность данных для Итана стояла на первом месте.

— Я принимаю ваши условия, мистер Чейз.

— Отлично. Первый транш поступит в течение семи дней. Жду следующих отчетов. И, мистер Беннет… — Итан сделал едва заметную паузу. — Поздравляю с подбором команды. Особенно с тем… стратегическим умом. Очень нетривиальный выбор. Интересно, откуда вы его откопали.

Фраза повисла в воздухе, отягощенная двойным смыслом.

— Таланты, как известно, находятся в самых неожиданных местах, — уклончиво, но с достоинством парировал Артур. — Главное — дать им правильный вызов.

— Несомненно, — голос Итана вновь стал абсолютно нейтральным. — До связи.

Он опустил телефон и подошел к панорамному окну, глядя на ночной город, но видел не его, а её лицо. Размытое на фотографии. Живое. Напряжённое. Думающее.

Она думала, что нашла убежище. Что спряталась за спиной могущественного человека. Она не понимала, что Артур Беннет только что, сам того не ведая, продал ему билет в её новую жизнь. Теперь у него был легальный, проплаченный доступ к каждому её шагу в рамках проекта. К каждому отчету, который она напишет. К каждой её реакции, запечатлённой на секретных фотографиях.

Он медленно улыбнулся. Это была не улыбка радости. Это была улыбка обладания. Охота только что перешла в самую увлекательную фазу. Теперь у него была не просто добыча. У него была игра. И он собирался наслаждаться каждым её ходом, наблюдая, как она изо всех сил пытается строить будущее в проекте, который все глубже и глубже затягивает её в его сети.

«Ну что ж, Элис, — прошептал он в стекло, за которым отражалось его собственное, холодное лицо. — Давай посмотрим, насколько выросла твоя легенда. И как долго она продержится, пока я буду наблюдать за тобой с первого ряда».

***

Тем, кто прошел первый круг ада –