Искусство соблазнения: как приручить чудовище

Пролог

Керада

– А ты хорошенькая, – сильная мужская рука грубо удерживала меня за подбородок, причиняя физическую боль.

Но я не подавала вида, смотря в глаза подонка, разрушившего мою жизнь.

– Даже жаль дарить такую куколку бездушному дьяволу. Но что поделать? Придется чем-то пожертвовать ради поддержки темного.

От упоминания об этом человеке по венам побежали ледяные осколки, а девушки за моей спиной жалобно пискнули.

Мне неоднократно доводилось слышать о хозяине дикой магии. Живущий на Острове проклятого за пеленой густого тумана, он лишал жизни всякого, кто потревожил его покой.

Кто-то шептался, уверяя, что он похож на чудовище, с огромными клыками, когтями и рогами, другие же говорили, что мужчина был так же красив, как и жесток… Лишь в одном все сплетни сходились, от имени Самайна робели даже сильнейшие воины и теперь, меня везли к нему в качестве подарка…

– Ты будешь гореть в аду! – не выдавая истинного ужаса, гордо произнесла я, смотря в глаза тому, кто разрушил мой дом и лишил жизни ни в чем не повинных людей.

– Какая своенравная, – нахально усмехнулся Траин. – Ты меня искушаешь, Керада – принцесса без земель.

В душе поднялась ярость, душащая с тех пор, как армия этого ублюдка высадилась на берегу Корвера – материка, которым более трехсот лет правила моя семья.

Это место было раем, тихим мирком спокойствия и надежды, где процветала жизнь, люди не знали горя, а с лиц детей не сходили улыбки. Все изменилось в одночасье…

Теперь я помнила лишь руины, кровь и плач тех, кто в считанные мгновения потерял смысл существования. И я была одной из них. Родителей и двоих братьев обезглавили у меня на глазах. Прошло три недели… Слишком маленький срок. Мне даже не позволили оплакать и проститься с ними. Стоило закрыть глаза, и я впадала в панику, наблюдая, как свет жизни ускользает от них. Рыдая, я взывала к луне и дикой магии, моля их о спасении, но они остались безмолвными. И все что я получила – это боль и осознание собственной беспомощности.

Меня пощадили. Но могла ли я благодарить судьбу? Не думаю… Я стала трофеем. Подарком для того, кто поможет этим зверям захватить больше земель, подобно чуме уничтожая все, что попадется им на глаза.

– Разве твой брат не приказал не прикасаться ко мне? – с вызовом рыкнула я, дернувшись, в надежде избавиться от потных рук одного из захватчиков. – Чистая дева для чудовища… Кажется, он говорил что-то такое?!

– Его здесь нет! Ты в моей власти. Будешь много болтать, вытащу на палубу и отдам матросам! – самодовольно усмехнулся этот ублюдок, тем самым вызывая новый приступ ярости.

– Так сильно хочется проучить меня, что готов рискнуть и разрушить первоначальный план? – сжимая руки в кулаки, непокорно смотрела на убийцу своей семьи. – Что ж, думала, ты умнее!

– Считаешь, Самайн окажется лучше? – злорадно хмыкнул Траин. – Сомневаюсь, принцесса! И знаешь что… Я буду наслаждаться, наблюдая, как этот монстр ломает твою волю, сбивая спесь! Оказавшись в его руках, пожалеешь о том, что не умерла, как эти щенки, которых ты называешь братьями.

Дыхание перехватило. Скрипнув зубами, плюнула ему в лицо, на миг получая наслаждение от шока и неверия, вспыхнувшего в безликих выцветших глазах.

Визуализация

Пролог 1.1

– Дрянь! – рявкнул Траин, размахнувшись.

Щеку обожгло от удара, в голове вспыхнула боль, а зрение затуманилось. Потеряв равновесие, я упала на деревянный пол корабля, часто дыша.

Возможно, с моей стороны было глупо нарываться, но я не жалела о том, что сделала.

Ресницы намокли от выступивших слез, я чувствовала соль на языке и ком горечи, застрявший в горле, но не позволила себе расплакаться.

“Эти твари никогда не увидят моих страданий!”

– Твое счастье, что мы скоро прибудем! В противном случае, я бы тебя научил манерам! – сплюнув на пол у моих ног, Траин окинул меня презрительным взглядом. – Привыкай, принцесса, отныне ты постельная игрушка чертова зверя!

С этими словами он вышел из трюма, запирая за собой дверь.

Тишину мрачной комнаты, в которую едва проникал свет из маленького грязного окошка, нарушали лишь плеск волн и всхлипы двух девушек, взятых в плен вместе со мной. Как выразился Траин “в довесок к основному подарку”.

– Ваше высочество, – дрожащим голосом произнесла Наира, подползая ко мне. – Не злите их, прошу вас! Вы… Сильно больно? – помогла мне девушка сесть.

– Со мной все в порядке, – коснулась я пульсирующей щеки, оценивая причиненный ущерб.

Поморщившись, сжала до скрипа зубы, глубоко вздыхая и тут же жалея об этом.
Затхлая вонь трюма проникла в легкие, заставляя закашляться.

– Что же теперь будет? – шмыгнула носом Талия. – Смерть лучше встречи с Самайном.

– Не говори так! – вскинув на нее взгляд, рыкнула я. – С магией или без, но Самайн всего лишь человек! А у всех людей есть слабости! И я найду ее, даже если придется спуститься в бездну и вернуться обратно! Наступит время, и Траин с Магнусом поплатятся за все, что сделали с Корвером и нашими семьями…

Я была полна решимости освободиться. Во мне кипела жажда мести и мучительная боль утраты. От воспоминаний о любимых, безжизненные тела которых были брошены птицам, сжималось сердце. И за это братья, явившиеся с мечом на берега Корвера, поплатятся.

“Я найду способ! Просто обязана найти его!” – убеждала себя.

Над головой послышался топот ног. Матросы взволнованно забегали по палубе.

– Земля! – услышала я крик, и девушки, сидящие рядом со мной сжались, обнимая себя руками.

Затравленные взгляды, дрожащие хрупкие тела, спутавшиеся волосы – они были в ужасе. И я разделяла их страхи, но не имела права выказывать истинные эмоции, ведь чувствовала себя в ответе за них.

Дверь вновь со скрипом распахнулась, впуская в помещение свет и соленый морской воздух.
На пороге стоял один из матросов, тот самый, который приносил нам скудный паек.

Оценивающе скользнув по нам взглядом, он поставил ведро с водой и бросил на пол розовую ткань.

– Велено красиво упаковать главный подарок. Мойся и одевайся! – усмехнулся он.

Я не пошевелилась. Смотря перед собой, даже не моргнула в ответ на его слова.

– Хм… гордячка. А ведь Траин предполагал, что вы, принцесса, будете носом вертеть. Так что, либо справляетесь самостоятельно, либо мы с парнями этим займемся. И я не обещаю, что вам понравится! Вернусь через десять минут. Если что, я предупредил… Самайн должен остаться доволен отправленным ему подношением!

Визуализация

Глава 1. Да спасет нас луна!

Керада

Горечь, душащее отчаяние, ярость и страх – единственные чувства, ставшие моими спутниками на протяжении последних трех недель, с тех пор, как жизнь превратилась в ад. Смывая с кожи грязь грубой шершавой тканью, старалась не обращать внимания на тихие всхлипы девушек, не позволяя себе впасть в беспросветное уныние.

“Мы выберемся! Найдем выход! Я не готова сдаваться!” – повторяла словно мантру, хотя с каждым днем верить в собственные убеждения становилось все сложнее.

Криков на палубе стало еще больше. Гул шагов, тревожные приказы, казалось, даже команда корабля боялась высаживаться на Острове проклятого. И, несмотря на опасения, мы были здесь – в колыбели дикой магии, там, где властвовали совершенно иные законы, а правил жестокий человек, скрытый пеленой многочисленных слухов.

Не желая давать повод шестеркам Траина прикасаться ко мне, я быстро облачилась в предложенное платье, пальцами прочесывая спутавшиеся волосы.

Стоило закончить с одеваниями, и на лестнице послышались тяжелые шаги.

Дверь с жалобным скрипом распахнулась, являя нам все того же матроса.

– На выход, куколки! И без глупостей! Уверен, ни одна из вас не хочет оказаться за бортом, – самодовольно усмехнулся он.

За спиной раздался тихий всхлип Талии.

– Ничего эти нелюди вам не сделают, – смотря в глаза обидчика, ласково произнесла я. – Мы нужны им. Живые и невредимые… Разве я не права?

– На выход, я сказал! – теряя всякое веселье, рыкнул матрос.

Мне потребовались все силы, чтобы скрыть сковавший тело ужас и заставить ноги двигаться.

“Давай, Керада! Хуже уже все равно не будет! – уговаривала себя. – Хочешь найти способ выбраться, придется встретиться лицом к лицу с Самайном!”

Как и предполагала, на палубе творилось невообразимое. Казалось, напряжение звенит в воздухе. Оно было почти осязаемым. И я понимала почему.

Вдоль позвоночника побежали мурашки, когда устремила взгляд на остров.

Окруженные густым туманом, мы плыли словно в облаках, а впереди величественно возвышалась черная тень, напоминающая силуэт жуткого морского чудовища.

Корабль плавно разрезал волны, направляя нас все ближе к неизвестной земле, скрытой за молочной пеленой.

Вода вокруг казалась изумрудной. Чувствуя дрожь плавательного средства, не понимала, откуда она взялась, ведь не наблюдалось даже намека на волны.

– Держитесь подальше от бортов! Под днищем морской змей! – крикнул Траин, вцепившись в штурвал.

“Змей?!”

Я слышала о них, но думала, что существование этих тварей не более чем пугающие страшилки. И вот теперь один из них был совсем рядом.

А тем временем корабль жалобно заскрипел, резко дернувшись.
Едва удержавшись на ногах, ощутила, как ускоряется пульс.
“Еще этой напасти не хватало!”

– Чертов червь! – прошипел Траин, с усилием поворачивая штурвал.

– Капитан! – закричал кто-то из команды. – Шлюпки не спустить на воду. Зверь проглотит и не подавится!

– Знаю! Заткнитесь все! – огрызнулся он, явно встревоженный происходящим.
Впрочем, напуганы были все.

На корабле образовалась гнетущая тишина, нарушаемая лишь плеском и угрожающим скрипом.

– Да спасет нас луна! – едва слышно взмолился кто-то из команды, и в этот момент из толщи воды вырвался морской змей.

Визуализация

Глава 1.1 Да спасут нас небеса!

– Пушки! – закричал во все горло капитан. – Готовь пушки!

Я не могла отвести глаз от представшей жуткой картины. Стоя в самом центре разверзнувшегося ада, ощущала, как ужас струится по венам.

Извиваясь, огромных размеров змей поднял волны. Брызги омывали палубу, корабль опасно покачивался, норовя перевернуться. В небе засверкали молнии, а существо взревело, заставляя сердце на миг сжаться.

Длинные острые клыки угрожающе клацали недалеко от парусов. Талия и Наира визжали, прячась между бочками с вином.

До нас больше никому не было дела. Матросы в ужасе выхватывали сабли, кто-то вновь и вновь заряжал пушки, но, казалось, змею совершенно нестрашно человеческое оружия.

И тем не менее, он не нападал.

Новый удар хвостом. Не удержавшись на ногах, я откатилась к борту, с трудом поднимаясь.

– Он толкает корабль на скалы! – взревел кто-то.

– Убейте этого гада! – зарычал знакомый грубый голос Траина.

Новые залпы… И вновь ни один из них не задел змея.

Корабль опять затрясло.

Цепляясь за борт, с трудом поднялась на ноги, замечая на берегу, который стремительно приближался, рыжеволосого мужчину.

Его ладони вспыхивали зеленью, отчего по воде распространялся странный изумрудный свет, словно подчиняясь воле неизвестного.

Он вновь взметнул руками, и змей вцепился зубами в якорь.

– Проклятие! – в который раз раздались крики ужаса.

Корабль набирал скорость, стремительно двигаясь к суше.

Гул, треск ломающегося дерева. Днище проскользило по скалам. Нас вновь дернуло вперед.
Ударившись ребрами о борт, мучительно застонала, лишь чудом не кувыркнувшись в воду. Я пыталась отдышаться, радуясь тому, что тряска прекратилась.
– Этот черт посадил нас на скалы! – закричал матрос, находящийся в вороньем гнезде.

“И как он только в нем удержался?!”

Существо скрылось под водой. Оно все еще оставалось рядом, но в мгновение ока потеряло всякий интерес к своим жертвам.

Вокруг нас возвышались острые камни, словно клыки дракона, а также множество старых обломков.

“Мы не первые!” – вдруг пришло понимание.

Корабль крепко застрял.

Выглянув за борт, ошеломленно ахнула, осознавая, что днище превратилось в решето, разрезанное подобно маслу острыми пиками.

– Сюда иди! – прежде чем успела прийти в себя после случившегося, шестерка Траина дернул меня за руку, оттягивая к мачте.

Вторая его рука обернулась вокруг моих ребер, отчего в теле вспыхнула острая боль.

– Отпусти! – зашипела, когда на миг перед глазами все побелело.

– Не дергайся, девка! – прижал он меня ближе к себе.
В нос ударил обжигающий запах крепкого табака и пота, вызывая приступ тошноты, и в этот момент на утесе, о который разбился бушприт корабля, показался мужчина.

Его рыжие волосы, завязанные в хвост, развевались на ветру, а в глазах даже издалека была видна сверкающая зеленью магия.

– На колени! – угрожающе взревел он. – Любой, кто является на Остров проклятого, становится пленником Самайна! Так начинайте молиться за свои душонки!

Визуализация

Глава 2. Начинайте молить о пощаде!

Керада

Напряжение, повисшее на корабле, грозило задушить своей тяжестью. Смотря на странного незнакомца, боялась даже пошевелиться, сжимая руки в кулаки.

– Я сказал, на колени! – рокочущий грозный голос разнесся в образовавшейся тишине и, словно вторя его ярости, из воды вновь вырвался змей, взревев так, что задрожали барабанные перепонки.

Потребовалось лишь мгновение, чтобы вся команда рухнула перед ним на колени, не желая провоцировать одного из хозяев дикой магии.

Прежде чем успела сама опуститься, стоящий рядом матрос грубо дернул меня вниз. От резкого движение из горла вырвался мучительный стон. Ушибленные ребра проколола острая боль, заставляя сжаться. И я невольно задумалась, а не получила ли перелом при падении? Что вполне могло случиться.

– Кто такие? – с тяжелым глухим ударом рыжеволосый спрыгнул на палубу, скользя по нам оценивающим взглядом.

Он был высок и статен. Я бы сказала, что красив, если бы этот человек не пугал настолько сильно. Наблюдалась в его поступи и движениях некая хищная грация, напоминающая о диких охотниках, населяющих эти первозданные леса.

Огненного цвета волосы трепал ветер, а кожаная одежда поскрипывала при движениях, с каждой секундой все сильнее накаляя мои нервы.

Его ручная зверушка так и нависала над кораблем, едва слышно рокоча.

С чешуи дождем стекала морская вода… Во всяком случае, я хотела надеяться, что это не слюни, так как все мое платье уже пропиталось влагой.

– Я принц Корвера и Мансеры, Траин Дэ’Маноар, прибыл на земли великого Самайна, чтобы попросить у него поддержки в надвигающейся войне.

Услышав название родного дома, невольно вздрогнула, словно получила под дых и заскрипела зубами.

Видят духи, я хотела вскочить, хотела напомнить, что Корвер не принадлежит ни ему, ни его брату. Они утопили мое королевство в крови…

С трудом удержавшись, резко выдохнула, впиваясь ногтями в ладони.

– Глупый поступок! – хмыкнул хозяин змея. – Самайн не участвует в войнах и не покидает свой остров! Вы зря рискнули жизнями и потратили мое время.

– Мы… – на миг замялся Траин, чего за короткое время знакомства я за ним не замечала. Судя по напряженной линии челюсти и сконфуженной фигуре, чудовище, отнявшее столько жизней, поистине испугалось за свою жалкую шкуру. – Мы привезли Самайну дары!

Со стороны рыжеволосого послышался презрительный смешок. Сев на фальшборт, он сложил руки на широкой груди. Мужские губы изогнулись в однобокой наглой ухмылке, словно ситуация казалась ему веселой.

– Решили подкупить темного?!

– Нет! Не подкупить! Мы даже не думали… – заблеял Траин, хотя на деле именно на это они и надеялись. – Я и мой брат хотели выразить почтение силе великого Самайна. О его могуществе ходят легенды и…

– Ну что ж, можете попробовать, – перебил обладатель дикой магии льстивые речи. – И все же, я бы посоветовал сразу начинать молить о пощаде.

Визуализация действующих героев

Глава 2.1 Добро пожаловать в Обитель Самайна!

Тяжелые шаги гулко разнеслись по палубе, когда рыжеволосый поднялся на мостик к капитану корабля.

– Я знаю таких, как ты, Траин Дэ’Маноар, лживый, скользящий слизняк, готовый продать даже родную мать, если это окажется выгодным… Ты настолько самоуверен, что явился на берега дикой магии, надеясь обуздать ее и заручиться сильным союзником. Но знаешь, что тебя ждет? Смерть в брюхе морского змея… Хотя, ты можешь попробовать убедить Самайна в обратном, – пожал он плечами, добродушно усмехнувшись. – Поднимайтесь и следуйте за мной!

На то, чтобы покинуть корабль и взобраться на утес, ушло не менее часа. Ребра болели все сильнее, причиняя страдания при дыхании, в связи с чем подъем стал просто невыносимым. Привязанная веревкой, ощущала каждый рывок, пока меня тащили наверх по отвесной скале. Болтаясь словно в петле, я старалась отвлечься, старалась не думать о травмах, острыми спазмами прокалывающими тело, и все же потерпела очередное поражение.

Среди матросов чувствовалась нарастающая тревога. Прежняя уверенность в благоприятном исходе плавания развеялась. Эти люди наконец окунулись в реальность и теперь уже не выглядели столь пугающими. Из жестоких демонов, явившихся в мой дом, они вдруг стали жертвами в чужих руках кого-то более свирепого.

Стоит ли говорить, что от увиденного испытывала злорадство? Мне нравилось наблюдать за ужасом, отразившимся на их лицах. И пусть я не знала, что случится с нами дальше, неуверенность и страх в глазах людей Траина грело душу.

– Вперед! Смотрите под ноги. Змеи водятся не только в воде! И пусть эти значительно меньше, вы не захотите с ними встретиться, – произнес рыжеволосый, шагая впереди. – А будете слишком раздражающими, я устрою вам знакомство с местной фауной.

– Топайте, цыпочки! – таща сундуки с награбленным в Корвере золотом, два матроса подтолкнули нас вперед, отчего Наира чуть не упала, споткнувшись о корни векового дерева.

Подхватив ее под локоть, стиснула зубы, игнорируя нахлынувшую боль и, сжав ладонь Талии, последовала за группой.

Не знаю, сколько времени мы так шли. Каждый шаг причинял страдания, голова кружилась, безумно хотелось пить. Погода этих мест тоже не помогала. Хоть в небе и клубились тучи, удушающая жара и влажность отнимала все силы.

Я с тоской вспоминала прохладу северных гор Корвера, скучала по дому, которого больше не существовало. За считанные дни люди Траина и Магнуса разрушили все, что было мне дорого, омывая берега родных земель кровью местных жителей.

Мы шагали по узкой тропе, окруженные зеленью и мелодичным пением незнакомых птиц.

Впереди громоздились скалы, с высоты которых срывались величественные водопады. Этот остров был поистине красивым, если не вспоминать о притаившейся в его недрах опасности. Колыбель дикой магии – не место для простых смертных… Мы были здесь чужаками, потревожившими покой хозяев таинственных земель.

Наш путь пролегал у подножья скалы, под водопадом, где оказалась небольшая скользкая дорожка, скрытая от посторонних глаз.

Платье прилипало к влажной коже, мешало идти, причиняя дискомфорт. Я уже с трудом дышала, когда тропа завернула за поворот. Казалось, еще немного и ноги подведут меня, но тут вновь послышался голос рыжеволосого хозяина змея.

– Мы на месте! Можете начинать молиться. Я и мой друг покажемся вам очень гостеприимными после встречи с темным… Добро пожаловать в Обитель Самайна!

Визуализация

Глава 3. Он всего лишь человек!

Керада

Если до этого мне казалось, что все напуганы, то я точно ошибалась. Сейчас напряжение звенело в воздухе. Матросы и даже Траин дышали через раз, едва слышно переступая с ноги на ногу.

Место, которое открылось перед нами, было поистине восхитительным. Высокие водопады сверкали в лучах вышедшего из-за туч солнца, изумрудное озеро напоминало стекло, отражая невероятный, поросший зеленью дворец, вырезанный в скале. Он не выбивался из общей картины, казалось, что жилище было создано самой природой. Оно утопало в растительности, и лишь невесомые занавески, виднеющиеся на открытых балконах, давали понять, что удивительное строение обитаемо.

Рыжеволосый мужчина уверенно шел по тропе, ведя нас к высокой лестнице.
Ноги дрожали то ли от усталости, то ли от страха перед тем, кто в скором времени станет моим хозяином.

Отец всегда с особой ненавистью относился к работорговцам. Он приложил много сил, чтобы избавить Корвер от этих гнусных людей. И какова же ирония… Его дочь стала собственностью захватчиков, вещью в руках сильнейших.

Да, я не собиралась мириться с такой судьбой. Намеревалась бороться до последнего, но прежде чем предпринять какие-то шаги, следовало узнать, с кем имею дело. И, если честно, меня до ужаса пугала эта встреча.

“Он такой же человек!” – убеждала я саму себя, повторяя эти слова словно мантру.
Вот только не могла с уверенностью сказать, что верила в них. Уж слишком много тревожных слухов ходило по миру о Самайне.

А тем временем мы преодолели лестницу, входя в прохладу дворца, вырезанного в скале.

Продолжая обнимать Наиру, я сжимала руку Талии, надеясь, что смогу забрать хотя бы часть того ужаса, что одолевал девушек.

Обе с трудом сдерживали слезы, дрожа и спотыкаясь на каждом шагу.

– Все будет хорошо, – шепнула им, когда впереди показались высокие двери, на которых были вырезаны жуткие змееподобные существа.
Настолько искусной работы мне еще не доводилось видеть. Создавалось ощущение, что эти твари вот-вот сорвутся со своих мест, защищая того, кто скрывался в комнате, которая, судя по всему, являла собой тронный зал.

– Ведите себя тихо и не говорите с ним, пока он сам не позволит, – предупредил хозяин морского змея, толкая тяжелые двери. – Да благоволят луна и солнце великому Самайну! – произнес он, склонившись.

– С чем пришел? – услышала я рокочущий грубый голос, эхом отразившийся от стен.

– На остров пожаловали чужаки. Они привезли дары хозяину этих мест, – ответил наш сопровождающий.

– Не обязательно было тащить их сюда! – презрительно фыркнул темный. – Но раз уж пришли, впусти.

Лишь на миг в дверях показался рыжеволосый здоровяк. Взглянув на меня и девушек, он вздохнул.

Клянусь небесами, на доли секунды его губы тронула ласковая улыбка… А может мне просто показалось? Я так устала от ощущения опасности и неизвестности, в которую превратилась моя жизнь, что могла придумать что угодно.

– Дальше сами! – приглашающе махнул рукой рыжеволосый, отступая в сторону.

– Шагайте! – рыкнул Траин, голос которого казался непривычно хриплым, словно скрежет гравия. – А ты иди сюда! – схватил он меня за предплечье, отталкивая от девушек.

Рывок вновь отразился болью в ребрах. Закусив губу, резко выдохнула, шагая вперед.

На нетвердых ногах я направилась к тронному залу. Голова шла кругом, руки дрожали, а сердце испуганной птицей билось о ребра.

Мне было чертовски страшно, но я не собиралась выказывать своих истинных эмоций.

“Он всего лишь человек!” – заверила себя, гордо расправив плечи.

На каменном троне в расслабленной позе, в окружении факелов сидел высокий, широкоплечий мужчина. Темные длинные волосы струились по его плечам, а суровое привлекательное лицо казалось холодным и безэмоциональным.

“Никаких рогов… И вроде даже нет хвоста! Крыльев тоже не наблюдается”, – подметила я.

Может это было глупо, но в душе разлилось облегчение. Самайн был человеком. Внешне ничем не напоминающим чудовище, о котором говорили сплетники. Так может и в другом они тоже приукрасили?

Визуализация Самайна

Пришла пора познакомиться с Самайном)))

Глава 3.1 Терпеть не могу лжецов!

Сидящий на троне мужчина не отличался от нас. По его венам текла кровь, а значит шанс на спасение у меня еще оставался. Во всяком случае, я хотела в это верить.

– На колени! – зарычал рыжеволосый, стоило нам войти в тронный зал.

Спорить и испытывать судьбу никто не стал.
Стараясь предусмотреть действия Траина, который продолжал держать меня за предплечье, осторожно опустилась и даже склонила голову, не желая провоцировать хозяина этого места. Я чувствовала тяжесть его взгляда, ощущала, как кожу начало покалывать.

Ощущения казались странными, не понимала, с чем они связаны, но это было не физическое состояние. Словно нечто невидимое ластилось об меня, приводя в замешательство.

– Кто вы такие?! Зачем сюда явились?! – полным ярости голосом спросил Самайн.

От хриплого тембра, напоминающего рычание зверя, невольно вздрогнула, затаив дыхание.

– Я принц Корвера и Мансеры, Траин Дэ’Маноар, – опомнился тот, кого я презирала всей душой, вставая с колен.

– Я не разрешал подниматься, принц! – голос Самайна завибрировал в воздухе.
У меня появилось ощущение, что тьма окутывает этого человека. Тени клубились вокруг его сильного тела, а неестественно светлые глаза словно светились изнутри.

– Прошу простить за эту ошибку! – выпалил Траин, вновь возвращаясь в прежнее положение. – Я… на ваш остров меня отправил брат.

– Ты ему совсем не нужен? – хмыкнул хозяин земель.

– Что?

– Раз прислал ко мне. Принц, неужели родственник нашел способ избавиться от конкурента на трон?

Не удержавшись, я подняла взгляд, наблюдая восхитительную однобокую ухмылку на губах мужчины.

Самайн был красив настолько же, насколько и свиреп… Даже дрожа от ужаса я не могла не заметить очевидного.

– Эм… НЕТ! – голос Траина сорвался. – Я прибыл на земли дикой магии, чтобы преподнести дары великому Самайну! Если позволите…

– Позволяю! – кивнул он, все так же расслабленно сидя на троне.

Двое матросов, расторопно подскочив, вынесли вперед сундук, набитый золотом, а еще двое приволокли всхлипывающих девушек.

– Меня должны впечатлить эти дары? Две пленницы и сверкающая груда мусора, на этом острове не стоящая ничего? – презрительно хмыкнул темный.

– Нет! Нет! Есть еще кое-что! – схватив меня за волосы, Траин заставил поднять голову. – Главный восхитительный цветок Корвера – принцесса Керада!

– Ты предлагаешь мне свою сестру? – неверяще прищурился Самайн, а теней стало еще больше.

Они подобно призракам клубились вокруг него, впитывались в кожу, заставляли глаза светиться ярче.

– Эм… Да… – замялся Траин.

– Он мне не брат! – оскалилась я, теряя самообладание. – Этот человек ворвался на мои земли! Убил мою семью! Отнял жизни у невинных людей!

– Вот оно как! Значит еще одна рабыня, – вздохнул он, поднимаясь с трона. – А ты, человек, намеревался меня обмануть.

– Я… я нет! Ни в коем случае! – ахнул Траин, бледнея.

Кидая на меня полные ненависти взгляды, он сжимал пальцы в кулаки, все так же стоя на коленях и упираясь руками в холодный пол.

Каменная кладка вокруг нас жалобно заскрипела. Чувствуя вибрацию, ошеломленно осмотрелась, наблюдая, как по стенам пошли трещины. С потолка посыпалась пыль.

Тем временем теней вокруг Самайна стало еще больше.

Тяжелой поступью он направился в нашу сторону. Каждый шаг эхом разносился по залу, распространяя осколки ужаса по моему телу.

С трудом сглотнув образовавшийся ком в горле, заставила себя не шевелиться, когда мужчина приблизился.

Опустившись на корточки, он сжал мой подбородок, заставляя поднять голову. От прикосновения теплых пальцев невольно вздрогнула, едва оставаясь в сознании от ужаса.

– Откуда ушиб? – произнес он, указывая на щеку.

– Она упала! – выпалил “принц”. – Когда змей напал!

– Траин ударил, – без тени фальши произнесла я.

Самайн ничего не ответил, вновь выпрямляясь. С презрением взглянув на вруна, он вздохнул.

– Терпеть не могу лжецов! – рычание наполнило голос темного.

Прежде чем поняла, что происходит, тяжелый сапог опустился на руку того, кто разрушил мою жизнь, лезвие меча сверкнуло в воздухе, пригвоздив его ладонь к полу. Тронный зал наполнился мучительным криком агонии, а тени вокруг Самайна ожили, сотрясая стены величественного помещения.

– Тем более ты повредил мой подарок!

Иллюстрация к книге

Глава 4. Во власти теней

Самайн

Никогда не любил чужаков. Они приносили с собой тьму, пробирающуюся в мои вены, до боли нагревающую кровь, отравляющую душу и порождающую тени…

Мы заметили корабль еще до того, как он приблизился к берегу. И вот сейчас группа матросов стояла передо мной. Лживые, лицемерные, жестокие…

Не потребовалось много времени, чтобы понять, кто они такие. Дьявол! Этим жалким ничтожествам даже рты не нужно было открывать. Стоило им переступить порог моего жилища, и я сразу ощутил вибрации их гнилых сердец.

Убийцы, насильники, безжалостные твари… В их душах я видел последних жертв, слышал их крики, осознавая, какую злобу люди, явившиеся на берег Острова проклятых, распространяли там, куда ступала их нога.
Народы за его пределами наивно полагали, что меня и еще нескольких хозяев дикой магии сослали в изгнание, желая защититься от нашего могущества, но ни одному не приходило в голову, что все могло быть иначе. Во всяком случае, это касалось меня. Я сам запер себя в этом месте, желая скрыться от тьмы, живущей в душах людей.

Эта сила была моим даром и моим проклятием. Я читал чужие сердца и именно из них черпал тьму, становящуюся разрушительной… На деле, клубящаяся под их кожей злоба должна была делать меня неуязвимым, но ее было слишком много. Настолько много, что я просто не выдерживал, подвергая риску не только себя, но и всех вокруг.

Читая души, я наблюдал бесчисленное множество жестоких, безжалостных действий… Видел, как родители продавали детей, знал, что парень, который с виду казался приветливым, несколько дней назад надругался над соседской девчонкой.

Мой дар был слишком жесток. Он сводил меня с ума, заставляя пропускать через себя чужие грехи. И лучшее, что я смог сделать, это оставить людей с их пороками, отправляясь на дикие острова и прячась от всего мира за пеленой густого тумана. Но даже здесь они продолжали меня тревожить.

Устроившись на троне, на который садился только тогда, когда в моих владениях появлялись чужаки, скользил по ним взглядом, сжимая зубы до ломоты десен.

Лишь духам известно, сколько мне потребовалось усилий, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость.

Я наблюдал, как матросы вошли в тронный зал, грубо затаскивая следом трех женщин, как встали на колени, изображая покорность.

Кожу покалывало от той тьмы, которую они принесли вместе с собой. Подобно магниту, она тянулась ко мне, клубилась вокруг меня, заставляла камни вибрировать. Попытки укротить ее были тщетным. Слишком много мерзостей совершили эти жалкие существа.

Я ждал, терпел, обдумывал, как с ними поступить.
Встав с трона, опустился на корточки перед миниатюрной, разъяренной женщиной, которую Траин назвал принцессой. Горечь, отчаяние, непокорность – вот, что чувствовал в сердце пленницы.

Керада меня боялась и все же, в ней было достаточно мужества, чтобы не отвести взгляд, продолжая идти наперекор тому, кто причинил ей бесчисленное количество боли. Она очаровывала своей строптивостью и силой духа.

Исхудавшая, уставшая… И все же, чужачка была красива. Это не могли скрыть ни следы заточения, ни болезненная бледность кожи, ни ссадина, расцветшая алым цветом на ее щеке. Вот только мне не нужны были такие дары, да и на острове ей и другим женщинам не место.

– Откуда ушиб? – не знаю, зачем мне понадобилась эта информация, но ответ стал последней каплей.

Справа всколыхнулась ярость, поднявшаяся волной от Траина. Она рвалась на свободу, впитывалась мне под кожу, сводя с ума… И я поддался ей. Что плохого в том, чтобы наказать тварь, подобную ему?!

Тени клубились вокруг меня, нашептывая, требуя… Как и я, они желали смерти самопровозглашенному принцу.

Казалось, тело движется само по себе. Мгновение, его рука оказалась под ногой… Надавив сильнее, ощутил, как хрустят кости под подошвой. Удар сердца, и я воткнул меч в ладонь ублюдка, чувствуя знакомый металлический запах, растекшийся в воздухе.

Иллюстрации к книге

Глава 4.1 Невозможно!

Болезненные крик, вой, страх вспыхнули в прогнивших сердцах вторженцев. Тени вырвались на свободу, застилая свет факелов, проникая под кожу каждого… И лишь женщины ошеломленно сидели на холодном полу, боясь даже дышать.

Две из них вцепились друг в друга, припадая ниже к каменной кладке, в то время как принцесса не отводила глаз от своего мучителя.

Матросы и их капитан извивались от адской боли. Тьма, она проникала в их вены, распространяясь обжигающим ядом, возвращая им всю ту агонию, которую они порождали.

Стены тронного зала дрожали, на наши головы сыпалась пыль.

Это был их конец… Я не мог остановить силу, освобожденную скверной, которую чужаки привезли на мой остров. А самое ироничное, что ни один из этих воинов не понимал, что сам убивал себя… Они видели меня чудовищем, забывая заглянуть в собственные сердца.

Жалобный вой становился все громче, по коже людей стремительно разбегались черные вены. Извиваясь и корчась на холодном полу в агонии, они рвали связки, захлебываясь мучительными криками. Ногтями царапали камень, выли, скрючивались и выгибались дугой, а я просто смотрел, позволяя теням делать свое дело.

– Стой! Хватит! – вдруг раздался истошный крик. – Прекрати это!

Я не шевелился, поглощенный происходящим.

– Прошу, не надо! Остановись! – голос девушки дрожал.

Мгновение, принцесса Корвера сжала мою руку, пытаясь привлечь внимание.

Кожа к коже… обжигающее пламя стихло, больше не причиняя мне страдания, болезненный вой прекратился.

Светловолосая чужачка одним прикосновением вырвала меня из ада, в который я окунался каждый раз, стоило тьме выйти из-под контроля.

“Этого просто не может быть!” – ошеломленно переведя взгляд на девушку, моргнул.

Никогда тьма не отступала прежде, чем иссушит свой источник. Она уничтожала саму себя под воздействием моих сил… Но сейчас… люди были живы.

– Как… – осипшим от волнения голосом, спросил я, едва ли веря в происходящее… – что ты сделала?

Вновь кинув растерянный взгляд на стонущих на холодном каменном полу людей, посмотрел на руку девушки, все еще сжимающую мои пальцы.

– Кто ты такая?!

Не знал, как реагировать. Не понимал, что сейчас произошло. Видимо моя растерянность еще больше напугала принцессу.

– Не убивайте… Не надо, – тихо произнесла она, робко разжав пальцы.
Тепло ее кожи покинуло меня и тени вновь ожили, словно только и ждали, пока некая незнакомая сила отступит.

– Дай руку! – требовательно произнес я.

– Что?! – хлопнула длинными ресницами наследница Коровера.

– Руку дай! – протянул я свою ладонь, уже ощущая, как нагревается кровь.

Лишь на миг она взглянула на двух перепуганных женщин, после чего последовала приказу.

Мгновение, я сжал ее пальцы, и тьма замерла.

– Быть того не может! – ошеломленно произнес, более внимательно всматриваясь в глубину насыщенных голубых глаз. – Почему я не должен убивать их?

Горечь, отчаяние, обжигающая боль, едва ли не выбивающая воздух из легких… Ее душа кровоточила.

– Почему я не должен убивать их?! Эти люди вторглись на мою землю! – требовательные произнес я.

– Слишком просто…

– Что? – на короткий миг подумал, что ослышался, но в голубых глазах сверкнула решимость.

– Смерть станет для них избавлением…

Глава 5. Не спорь с ним!

Керада

Теперь отчетливо понимала, почему этого человека так боятся… А вообще, можно ли было Самайна назвать человеком? То, что он делал с командой Траина ужасало. Да, я не должна была их жалеть. Не должна была сочувствовать. Они – кровожадные монстры в людских шкуре. Но я устала от смертей. Не могла больше выносить мучения окружающих и не хотела быть свидетелем их агонии.

Мне казалось, я жажду мести, но теперь… Просто отчаянно желала вернуться домой и защитить то немногое, что осталось от Корвера.

И все же не решилась признаться в этом Самайну. Он бы все равно не понял.

– Почему я не должен убивать их?! Эти люди вторглись на мою землю! – спросил он сердито.

– Слишком просто…

– Что? – словно зная мои истинные мысли, переспросил мужчина.

– Смерть станет для них избавлением… – произнесла я.

Отчасти это была правда, но вмешалась совсем по другой причине. И теперь удивлялась тому, что Самайн остановился. Почему он вообще прислушался ко мне?

Кинув на Траина презрительный взгляд, он фыркнул.

– Я принимаю твои дары, человек! – выдернул он меч из руки капитана. – Отныне эти женщины и золото – моя собственность! Но это вовсе не значит, что ты покинешь остров… живым.

– Но…

– Зачем ты явился?! – рыкнул Самайн.

– Я… мы хотели… мы… почтить великого хозяи… – начал заикаясь Траин, но темный его прервал.

Тени вновь вихрем поднялись вокруг него, а глаза вспыхнули пугающим светом.

– ЗАЧЕМ ТЫ ЯВИЛСЯ?!

– Поддержка! Мы хотели заручиться поддержкой в новой войне! – выпалил он, зажмурившись.

– Твоему брату придется воевать одному! – скрипнул зубами Самайн. – Рух, уведи этих… подальше от меня. В подземелье аспида. Убедись, что они не смогут покинуть свою темницу.

– Слушаюсь, темный, – поклонился рыжеволосый, и комната наполнилась шипением, когда из образовавшихся в стенах трещин выползли змеи, окружая пленников хозяина острова. – Не делайте резких движений! Эти красавицы отличаются скверным характером… Они не дадут вам шанса. Да, собственно, и бежать некуда. Корабль превратился в решето. К тому же под ним отдыхает Хель, он с удовольствием приступит к позднему завтраку. А теперь, пошли вперед!

Сидя все на том же холодном каменном полу, смотрела, как заклинатель змей выводит едва держащуюся на ногах команду из тронного зала.

Вдоль позвоночника бежали мурашки ужаса. Пусть Самайн все еще не причинил боли мне или Наири с Талией, я не знала, как он поведет себя в следующий момент.

– Айерс! – крикнул темный.

От грозного голоса невольно вздрогнула, слыша всхлип Наиры.

– Самайн? – показался в дверях еще один мужчина.

Он двигался словно тень. Бесшумные шаги, сверкающие неестественной голубизной глаза… Вновь эта странная внешность. Никогда не видела таких людей. Кожа новоприбывшего казалась бронзовой, а небрежно завязанные волосы выглядели белоснежными, создавая резкий необыкновенный контраст.

– Уведи женщин в комнаты. Накорми, проследи, чтобы о них позаботились. А эту, – взглянул он на меня так, будто видел впервые, – непокорную отправь ко мне! Убедись, что не сбежит. От нее можно всего ожидать.

– Слушаюсь, – поклонился тот, кого Самайн назвал Айерсом. – Дамы, прошу следовать за мной, ради вашего же блага.

Я не спешила подчиняться.

Сердце отбивало тяжелый ритм.

“Эту отправь ко мне!” – набатом звучало в голосе.

И, кажется, я знала, для чего он решил оставить меня при себе. Но только одна мысль о том, что этот безжалостный, управляющий тенями мужчина, прикоснется ко мне, вселяла ужас.

“Он всего лишь человек!” – вновь напомнила я себе.
Хотя после увиденного глупое убеждение нисколько не помогало.

Кого я пыталась обмануть? Самайн был истинной тьмой… И то, что он не навредил нам раньше, означало лишь одно – у этого мужчины на “дары Траина” несколько иные планы, и узнать о них мне предстоит в спальне…

– Не делай глупостей, принцесса Корвера! – словно зная, о чем я думаю, предупреждающе зарычал хозяин острова. – Не надо меня злить. Не обманывайся моим решением оставить людей живыми. Здесь командую я!

“Не спорь с ним! – вспоминая о решимости переманить темного на свою сторону, одернула себя прежде, чем успела огрызнуться. – Будь милой!”

– Как вам будет угодно, – вкрадчиво произнесла я, опуская взгляд, что было совершенно на меня не похоже.

И все же, я видела лишь такой способ избежать жестокой участи для себя и девушек, за судьбы которых отвечала.

– Могу попросить только об одном? – попыталась договориться.

– Слушаю, – прищурился мужчина.

– Не причиняйте вреда моим спутницам. Они пленницы Траина, и натерпелись уже слишком много, – закусила я губу в ожидании его ответа.

– Почему не просишь ничего для себя? – сложил руки на широкой груди мужчина, но я не собиралась ему ничего объяснять.

Глава 6. Даже золотая клетка остается всего лишь клеткой

Керада

– Не надо смотреть на меня как на врага, – вздохнул Айэрс, когда мы, оставив Наиру и Талию в одной из спален дворца, расположенного в скале, оказались перед тяжелой дверью комнаты Самайна. – Не я притащил вас на этот остров.

– Но выполняете роль тюремщика, – возразила я, не сводя с него взгляда.

– Тюремщика? – хохотнул мужчина, а в его неестественно голубых глазах заискрились блики, напоминающие капли воды. – Я сопроводил вас к спальням, при том весьма удобным… Если вы, принцесса, не заметили, это далеко не подземелье.

– Даже золотая клетка остается всего лишь клеткой, – пожала я плечами.

– И то верно. Но если я сейчас закрою глаза и позволю вам сбежать, на утро завтрашнего дня мы найдем ваши тела на дне какого-нибудь оврага. Пути назад нет. Насколько мне известно, корабль разрушен, да и вряд ли вы, три женщины, справились бы с его управлением. Так что, уважаемая гостья, самое разумное, что вы можете сделать – это остаться здесь и не злить Самайна…

– То есть стать его игрушкой! – рыкнула я.

– Разве он об этом говорил? – выгнул бровь беловолосый.

– А разве нет? Мы стоим перед его комнатой. Фраза “А эту ко мне” подразумевает что-то другое? – сложила я руки под грудью, раздраженно надув губы.

– Может, он хочет познакомиться, – демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов, улыбнулся Айэрс. – Прошу! – толкнув дверь, отступил он в сторону. – Проходи… И не забывай, что пока Самайн навредил только твоим обидчикам.

– Еще не вечер! – буркнула я, переступая порог комнаты.

За спиной послышался тихий вздох, за которым последовал щелчок.

Айэрс ушел, запирая меня здесь одну.

Тяжело наступая на ноги и чувствуя чудовищное жжение, простреливающее до самых колен, я прошла по комнате, осматриваясь.

Каменные стены, скудное убранство… Как будто здесь живет не хозяин целого острова, не обладатель самой пугающей магии, а простой человек.

Наверное, я рассчитывала увидеть какую-то волшебную атрибутику?

Кровати как таковой в комнате не было. Лишь вырезанная из скалы возвышенность, устланная одеялами и подушками, на окнах на ветру танцевали тончайшие занавески.

Стены в этом месте были неровные, словно кто-то грубо выбил скалу. Впрочем, именно таким был весь дворец. Хотя, иногда в нем наблюдалась резьба. Допустим как та, которую я видела в тронном зале.

Кроме кровати в комнате было несколько выступов, служащих, видимо, столом и стульями, а также три разных ящика, запертых на замок.

– А ты, как я погляжу, не стремишься к роскоши? – хмыкнула вслух, продолжая свой беглый осмотр.

Ведь любая вещь могла мне открыть частичку правды о хозяине этого места.

Свечи, покореженные подсвечники, множество разных карт и записей неровным почерком. Подняв пергамент, присмотрелась, осознавая, что не знаю этих букв.

Из окон в комнату, подобно змеям вползали лозы дикого плюща, они словно отвоевывали свою территорию, тем самым создавая поистине красивый вид.

Проковыляв к оконному проему, который начинался от самого пола, посмотрела вдаль, чувствуя, как учащается сердцебиение.

Такого я не видела никогда. Нетронутая первозданная красота нелюдимой природы. У подножья скалистого дворца растянулось изумрудное озеро. С высоты я видела разноцветных рыб, лениво плавающих в водоеме. Вокруг все было захвачено диким лесом, утопающим в восхитительных ароматах экзотических цветов.

Этот уголок суши слишком сильно напоминал хозяина острова. Так же красив, насколько и опасен…
Внушительный, обрушивающий невероятную мощь водопад с мерным рокочущим звуком устремлялся к изумрудному озеру.

Должна признать, я была бы восхищена красотами этой природы, если бы не оказалась пленницей в руках темного.

Щелчок за спиной вырвал меня из размышлений. Резко обернувшись, застыла на месте, наблюдая мужчину, от вида которого по коже побежали мурашки ужаса.

Он был здесь! Пришел получить свой трофей…

“Я должна подчиниться, – тугой ком сдавил горло. – Должна увлечь его! Возможно тогда нам удастся выжить!”

Глава 6.1 Чудовище?

Острый взгляд необычных слишком светлых ртутных глаз скользнул по мне. Он не спешил подходить.

– Отойди от окна! – раздался короткий приказ.

– Я не собираюсь прыгать, – возразила в ответ, оставаясь на месте.

– Ты стоишь на краю! Отойди, пока не случилось непоправимого! – требовательно заявил он, смотря на меня строго, но не враждебно.

Шаг, еще один, я осторожно переступала с ноги на ногу до тех пор, пока плечи Самайна не расслабились.

– Хорошо, – кивнул он, проходя в комнату.

Послышался звон и щелчки замков. Глубоко вздохнув, мужчина снял кожаную броню, скидывая ее на пол. И только когда на его теле остались лишь штаны, вновь обратил на меня внимание.

Я стояла не шевелясь, стараясь справиться с подступающей паникой.

Да, Самайн безусловно красив, и, возможно, он был не худшим претендентом для подобной близости. Но я слишком хорошо помнила, какая сила скрыта под личиной привлекательного мужчины… Тьма… Этот человек был порождением теней.

Я видела лишь жестокую его сторону и боялась даже подумать о том, что он станет для меня первым… И все же, ради выживания мне следовало смириться… Выдержать все, что послала судьба.

– Раздевайся!

– Что? – хлопнула я глазами, хотя несомненно и так понимала, чего он хочет.

– Раздевайся, принцесса Корвера! – вновь произнес он, смотря на меня не мигая.

Руки дрожали. Голова шла кругом, а страх ледяным камнем отяжелял сердце.

“Я смогу! Я сделаю это! – уверяла саму себя. – Он всего лишь человек!”

Стараясь скрыть истинный ужас, я потянулась к завязкам платья. Ткань мгновенно ослабла, повисая на моих плечах. Рваный вдох, больше напоминающий всхлип, и одеяние соскользнуло по моим рукам, оседая бесформенной кучей на полу.

Мне не предоставили нижнего белья, по этой причине теперь я стояла совершенно обнаженная перед мужчиной, который мог одним щелчком пальцев истребить целый город.

– Сядь на кровать, – послышался новый приказ.

Сжав зубы до ломоты в деснах и превозмогая боль в ребрах и ногах, я сделала шаг до ложа этого чудовища, опускаясь на мягкое одеяло.

Кивнув, довольный моей покорностью, Самайн подошел ближе.

Едва дыша и чувствуя, что вот-вот расплачусь, я быстро зажмурилась, не в силах справиться с дрожью.

Не видела, как он подходит, слышала лишь тихие, едва различимые шаги, а потом теплая шершавая рука опустилась на больные ребра.

– Ай! – ахнула я, распахивая глаза и наблюдая то, чего ожидала меньше всего.

Самайн стоял на коленях у кровати, внимательно смотря на синяк, растекшийся на моем боку.

– Перелома вроде нет, но ушиб сильный… Тебе повезло, – вздохнул мужчина, бесцеремонно скользя пальцами по моим ребрам, исследуя каждую царапину.

– Больно! – взвизгнула я, когда его рука нащупала место, от которого расходилась колющие спазмы.

– Посиди смирно! – рыкнул он, сверкая магией во взгляде.

Прикусив внутреннюю сторону щеки, шумно задышала, все еще пребывая в растерянности от его действий.

Я ожидала, что этот человек поведет себя как зверь, просто беря то, что хочет, но уж никак не могла представить, что его обеспокоят мои раны.

Сердце с грохотом билось о грудную клетку, кровь шумела в ушах, в то время как Самайн, находясь неприлично близко, скользил пальцами по моему телу.

Я улавливала исходящий от него дикий аромат моря, тропического леса и крепкого кофе… Он странным образом окутывал, будоражил, привлекал.

Длинная прядь упала на красивое мужественное лицо, но темный не отвлекся, продолжая свое исследование, а я ощутила, как заливаюсь румянцем от его внимательного острого взгляда, сосредоточенного на моей коже.

– Не смотри так на меня, принцесса Корвера… – хрипло произнес мужчина, вопреки моей уверенности замечая, что я на него таращусь.

– Зачем ты это делаешь? – тихо спросила я, надеясь хоть немного отвлечься от неловкости момента.

– Зачем осматриваю раны измученной пленом женщины? – выгнул он бровь. – Я, может, и чудовище, но не обделен состраданием, Керада…

Глава 7. Ты действительно не знаешь!

Самайн

Что это было, я так и не смог понять. Оставшись в одиночестве в тронном зале, который служил лишь для того, чтобы пускать пыль в глаза чужакам, сел на ступеньку пьедестала, задаваясь множеством вопросов.

Ответы скрывались наверху, в спальне, там, где сидела за тяжелой дверью незнакомая девчонка, оказавшаяся пленницей на моем острове.

“Кто она такая? Как затушила мою тьму? Неужели принцесса Корвера подчинила себе дикую магию?”
До недавних пор моя сила казалась неконтролируемой. Мне пришлось оставить родной город лишь потому, что чтение чужих сердец разрушало меня самого, а также заставляло убивать. И пусть люди, в присутствии которых вспыхивала моя магия, действительно заслуживали смерти, мне совершенно не хотелось становиться их палачом.

– Как ты это сделал? – услышал я от входа голос Руха, поднимая взгляд.

Опершись о дверной косяк, он с интересом наблюдал за мной, словно видел в первый раз. Впрочем, не мог его винить. Я чувствовал себя примерно так же.

– Самайн, как ты остановил тьму? – настоял друг.

– Это был не я, – хмыкнул, пожав плечами.

– Поясни, – в голосе Руха появилась растерянность. – Я знаю тебя не первый год, за это время видел множество встреч с подобным сбродом и…

– Девчонка! – выпалил на одном дыхании, не желая, чтобы мне напоминали о том, к чему приводили другие встречи. – Она прикоснулась к моей руке, и магия смягчилась, она стала податливой, управляемой…

– Пленница из Корвера? – задумчиво произнес рыжеволосый мужчина и, оттолкнувшись от камня, направился ко мне. – Тогда почему ты все еще здесь?

– Хотел подумать, немного успокоиться, – отмахнулся от него.

– Я бы на твоем месте не стал ждать, – возразил он, усаживаясь рядом. – В твоих руках оказался ключ от неуправляемой магии… Так иди и разберись, в чем секрет.

И вот теперь я сидел на коленях перед кроватью. Кости женщины были проверены. Она отделалась несколькими ушибами и синяками, а вот ноги пострадали куда сильнее.

Стараясь не замечать ее наготу и восхитительные округлости, со всей серьезностью прощупал каждое ребро, ощущая, как от прикосновений к бархатной коже вспыхивает тело.

Когда в последний раз я позволял себе даже посмотреть на женщину? Не мог сказать наверняка. Временами на нашем острове бывали гостьи, привезенные Рухом и Айэрсом, но я не спешил вообще выходить из своего укрытия, чтобы ненароком никому не навредить. Наверное, именно поэтому сейчас чувствовал себя подобно электрическому угрю.

Еще и ее взгляд… Первоначальный ужас отступил. Сейчас Керада выглядела больше растерянной, чем напуганной. Изучающе она смотрела на меня, словно пытаясь заглянуть в душу, а я чувствовал ее внимание кожей…

– Зачем ты это делаешь? – в какой-то момент тихо спросила она, заставляя волноваться.

Меня никогда не пугали воины, не пугали целые армии, но почему-то в присутствии этой хрупкой беспомощной девчонки робел… Я боялся причинить своей гостье вред, ведь уже прочитал ее сердце… И оно было достойно лучшей жизни.

К счастью, тьма улеглась, устроившись в самых глубинах моей души, она тихо рокотала, словно мурчащая кошка в присутствии хозяина.

– Зачем осматриваю раны измученной пленом женщины? – стараясь выглядеть невозмутимым, переспросил на свой манер. – Я, может, и чудовище, но не обделен состраданием, Керада…

– Сейчас ты не похож на чудовище, – мягко произнесла девушка, застенчиво прикрывая обнаженное тело руками.

– Не обманывайся на мой счет, – с этими словами я подхватил край одеяла, накидывая его на принцессу, а сам прошел в соседнюю комнату, по стене которой тек чистейший родник.

Набрав чашу, сосредоточился на воде, ощущая, как постепенно емкость нагревается, а вместе с ней и содержимое.

Найдя чистую ткань, вновь вернулся, опускаясь на пол перед кроватью.

– Что ты… – ахнула Керада, когда я взял ее за щиколотку, оценивая повреждения. – Я сама могу! – буркнула она.

– Знаю, сиди смирно. Вы в своем Корвере совсем с обувью не знакомы? – рыкнул я, наблюдая многочисленные царапины и занозы на стопах девушки.

– Я, вообще-то, здесь не по собственной воле оказалась! И по твоему острову шлепала тоже не от большого желания побывать в гостях! – в ее ответе было столько же раздражения, сколько и в моем собственном.

– Прости, ты права, – вздохнул в ответ, принимаясь за дело.

Окунув ткань в воду, осторожно провел по стопе своей гостьи, смывая грязь и кровь.
Маленькая, хрупкая… казалось, что я могу сломать ее одним неосторожным прикосновением… И как в эту девушку вмещалось столько силы. Она ведь как-то остановила меня.

– Как ты это сделала? – спросил я, не отрывая глаз от ее ног.

– Сделала что? – в замешательстве поинтересовалась Керада.

– Затушила мою тьму, – подняв на нее взгляд, встретился с небесно-голубыми глазами, наблюдая в них неподдельное удивление.

– Я что сделала? – выпалила она. – Это какая-то ошибка. Ты сам…

– Керада, я терпеть не могу лжецов! – напомнил в ответ.

Глава 8. Дар или проклятие

Керада

“Да что он такое несет?! Как я могу быть как они?! Во мне нет ни крупицы магии!” – рассуждала мысленно, смотря сверху вниз на грозного мужчину, которого боялись все ныне живущие.

Сейчас он не выглядел столь свирепо. Напротив, я замечала его человечность. Возможно, ранее Самайн и продемонстрировал жестокую сторону своей личности, но ведь Траин со своей командой ее действительно заслуживали.

– Вздор! Я не такая, как вы! – выпалила, тут же спотыкаясь о собственные слова. – В смысле, я не пытаюсь сказать, что это плохо. Просто… просто я… Ты ошибаешься.

– Плохо это или хорошо… Для каждого по-своему. Рух всегда любил свою способность. Айэрс, в общем-то, тоже… – вздохнул хозяин острова, смачивая мягкую ткань в теплой воде.

Он не смотрел на меня, полностью сосредоточившись на моих ранах. Его правая рука осторожно промывала их, пока левой мужчина придерживал мою щиколотку, успокаивающе поглаживая кожу большим пальцем.

Чувствовалась в его действиях некая щемящая душу ласка. Самайн не был чудовищем, которым его видели окружающие. А эта жестокость… Что становилось ее причиной?

– А ты? – задала я тихий вопрос.

– Что я? – поднял на меня неестественно бело-голубые глаза темный.

– Ты доволен своим даром?

– Мой дар, – нервный смешок вырвался из горла мужчины. – Или проклятие. Ты же видела, что случилось в тронном зале.

– Ты едва не убил команду Траина, – пожала я плечами.

– Мое присутствие причиняет людям страдания. Я обречен всегда оставаться в одиночестве. По большей части, даже с Рухом и Айэрсом стараюсь не задерживаться надолго в одном месте. Хотя эти двое как мухи назойливые, – тепло улыбнувшись, произнес Самайн.

И все же от меня не скрылась тоска и чудовищное чувство безысходности, которые он не успел подавить.

Этот мужчина таил в душе множество загадок. Он отличался от всех, кого встречала прежде. И я поймала себя на мысли, что хотела бы узнать его лучше. Понять, почему от него исходит ощущение обреченности.

– Ты сейчас здесь, рядом со мной, и не причиняешь вред… – осторожно подтолкнула я его к дальнейшему диалогу.

– Причина в тебе! – не мешкая произнес он.

– Что? В каком смысле?

Губы хозяина острова изогнулись в ухмылке, демонстрируя ровные зубы.

– А ты хитрая, принцесса Корвера. Решила сразу все узнать обо мне.

– Почему бы и нет?! – с вызовом выгнула я бровь. – Раз уж я попала в плен к Самайну, должна же понимать, кто мой тюремщик.

– Ты не пленница, Керада! – отстранился мужчина, словно от пощечины. – Я не просил Траина вести тебя сюда. Но у меня нет ни корабля, ни команды, чтобы вернуть вас обратно. К тому же, если мне не изменяет память, твое королевство захвачено, а на троне сидит Магнус.

– Так и есть, – отвела я взгляд, чувствуя, как в горле встает ком.

– Поэтому даже если мог бы отправить вас туда, не уверен, что это не привело бы тебя и твоих подруг к смерти, – заканчивая с промыванием ран, вздохнул мужчина.

После чего взял чистую ткань, принимаясь забинтовывать мне ноги.

Несколько мгновений молчала, вспоминая то могущество, которое увидела в Самайне. Да, тени, клубящиеся вокруг него, пугали. Они выглядели поистине ужасающе, особенно, когда начали проникать под кожу людей. И все же…

– Я завидую тебе, – произнесла прежде, чем успела сообразить, что говорю.

– О чем ты? – вновь взглянул на меня мужчина.

– Твоя сила… Если бы у меня была хотя бы крупица… Я бы смогла защитить свою семью. Смогла бы остановить Траина и Магнуса… Сколько бы людей остались в безопасности, – чувствуя, как начинает щипать глаза, невольно шмыгнула носом.

Я не хотела плакать, просто усталость. И разговор по душам сделали свое дело. У меня не появлялось ощущения, что Самайн может воспользоваться моей слабостью. Наверное, именно поэтому при нем немного расклеилась, позволяя истинным эмоциям вырваться на свободу.

– Наивная принцесса Корвера, – ласково провел мужчина по моей ноге. – Зря ты полагаешь, что моя сила не имеет цены. Прежде чем Магнус и Траин явились бы на берег Корвера, ты бы сама уничтожила половину королевства… За что винила бы себя всю жизнь… Как я уже говорил, не уверен одарен я или же проклят, – с этими словами он встал с пола, закидывая мои ноги на кровать. – А теперь тебе следует отдохнуть. Чуть позже кто-нибудь из парней принесет еду. Мы готовим сами, так что придется подождать.

– Расскажи мне! – дернулась я в его сторону, морщась от боли в ребрах.

– Что? – нахмурился Самайн. – Как готовим?

– Расскажи мне побольше о твоей магии! Пожалуйста! – взмолилась я.

– Мы поговорим о ней, – кивнул мужчина, и я затаила дыхание в ожидании новой информации. – Но не раньше, чем ты признаешь свою собственную силу, почувствуешь ее и поймешь! А пока я пойду, – усмехнулся он, видимо заметив разочарование, отразившееся на моем лице.

Я не стала его останавливать. Мне действительно нужно было уединение. За последнее время слишком много всего случилось. И если, сидя в трюме, я с трудом заставляла себя верить, что жизнь еще не закончена, то сейчас это убеждение стало крепче.

Глава 9. Тебя поймали

Керада

В тот день Самайн больше не вернулся. Как он и обещал, беловолосый Айэрс принес еду, оказавшуюся поистине вкусной. После скудного пайка, которым нас кормили на корабле, жареное на открытом огне мясо со свежими овощами ощущалось пищей богов. Еще никогда в своей жизни я не ела так быстро.
Также он принес свежую одежду. Было удивительно увидеть нежное тонкое платье на острове, на котором жили только трое мужчин. А может, я все неправильно поняла, и в этом месте были другие люди.

Страх постепенно отступал, сковывающий ужас очищал мой разум, и на смену им пришла чудовищная усталость.
Уже и не помню, когда в последний раз чувствовала себя в безопасности. Наверное, за мгновение до того, как армия Магнуса и Траина ступила на берег Корвера. И вот сейчас в логове того, кого опасались сильнейшие воины, того, кто по рассказам, жесток как сама смерть, я смогла успокоиться.
Все что разносили сплетнями о Самайне - полнейшая ложь.
Когда он говорил, я видела печаль во взгляде мужчины, чувствовала его боль… В этом человеке был какой-то секрет, тайна, делающая его несчастным. А дикая магия, которая кипит в его венах… судя по всему, он был ее рабом, а не хозяином.

Весь вечер я просидела у окна, наблюдая, как алый закат озаряет небо и искристый водопад волшебными красками. Корвер всегда казался мне красивым, но с этой нетронутой природой ничего не могло сравниться. И вот теперь, вспоминая весь пройденный путь, безжизненные глаза братьев и отца с матерью, с щемящим сердцем я топила свою боль в колыбели дикого острова.

Ночь выдалась тяжелой. Несмотря на то, что мне удалось ополоснуться в воде, принесенной Айэрсом, а также теперь не приходилось ютиться на деревянном сыром полу корабля, я все время просыпалась, путалась в одеяле и подскакивала в холодном поту, скованная ужасом, который, вероятнее всего, навсегда стал частью моей сущности.

Утро для меня наступило рано. Только первые лучи солнца показались из-за деревьев, и я выскользнула из кровати, морщась от боли в ребрах. На боку красовался фиолетовый синяк, тянущийся от груди до тазовой кости. Ноги тоже все еще ныли, но я больше не могла оставаться в четырех стенах, наверное, именно поэтому приоткрыла тяжелую дверь, выскальзывая в коридор, освещенный редкими факелами.

Заглянув по пути в комнату Талии и Наяры, немного успокоилась, находя девушек безмятежно спящими. Самайн сдержал обещание. Им не причинили вреда. А судя по посуде на импровизированном столике, мои подруги по несчастью были сыты.

Проковыляв по неровным ступенькам, я спустилась вниз, попадая в открытый холл, если его можно было так назвать. В других обстоятельствах предположила бы, что очутилась в руинах какого-то заброшенного дворца. Плетущиеся растения проникали внутрь, украшали собой потолок и стены, они уверенно отвоевывали этот уголок тишины и спокойствия, в которых мирно жил диковатый хозяин острова.

Хоть Самайн и заверил, что я не пленница и имею право ходить, где вздумается, воровато заозиралась, направилась к выходу.

К своему большому удивлению, я была не единственная, кого мучила бессонница. В воде озера, расстелившегося у самого подножья дворца в скале, спокойно стоял мужчина.

Темные мокрые волосы струились по его широкой испещренной шрамами и рисунками спине, капельки воды поблескивали в первых лучах солнца.

Этот мужчина поражал воображение. Никогда не видела никого подобного ему. Переминаясь с ноги на ногу на неровной избитой временем и непогодой лестнице, не могла отвести взгляда, хотя мне следовало отвернуться.

“Не смотри! Уйди! – уговаривала себя, чувствуя, как по коже разливается смущенный румянец. – Ну же!”

Во рту пересохло, язык прилип к небу, а жар обжег щеки. Я была заворожена этим мужчиной…

Самайн стоял ко мне спиной, наблюдая за безмятежной гладью озера. И… он оказался обнажен…

Вода закрывала подтянутые ягодицы, доходя до двух ямочек на его пояснице, но ее прозрачность позволяла осознать неловкость ситуации.

К счастью хозяин острова не видел меня.

Стараясь не шуметь, попятилась назад, надеясь скрыться прежде, чем он поймает меня за подглядыванием. Вот только ничего не получилось.

– Не спится, принцесса? – услышала я бархатный, немного рокочущий голос, от которого вдоль позвоночника побежали истеричные мурашки.

Самайн не обернулся. Он так и стоял ко мне спиной, точно зная, что я наблюдаю за ним.

– Я… кхм… прошу прощения… – поспешно отвернувшись, забормотала я, чувствуя, как краска заливает меня с ног до головы. – Не знала, что ты… кхм… тут.

– Мой вид тебя смущает? – клянусь духами в голосе Самайна слышалась усмешка. – Мгновение назад ты не стыдилась моей наготы. Или же, Керада, причина в том, что тебя поймали?

За спиной раздался плеск воды.

– Я не подсматривала! – буркнула быстро. – Просто… просто удивилась. Ты сказал, что мне можно выходить!

– Можно, – подтвердил Самайн мои слова.

– Но не сказал, что я могу обнаружить тебя без штанов! – фыркнула я.

Глава 10. Пленник острова

Керада

– Чушь какая-то! – фыркнула я, ни на секунду не веря в слова Самайна. – Как уже сказала, магии во мне нет.

Мужчина намеревался начать спор, но я продолжила, не позволяя ему этого.

– Но предположим, что ты прав. Что я должна делать? Как это проверить? – с вызовом выгнув бровь, встретилась с испытывающим взглядом темного, от глубины которого по коже бежали мурашки. – Мне сосредоточиться? Представить водопад? Я не знаю, что еще?!

– Давай попробуем с малого, – усмехнулся мужчина, протягивая руку. – Прикоснись ко мне.

– А это еще зачем? – отстранилась я так, будто он предложил что-то из ряда вон выходящее.
Хотя, после того, в каком виде недавно его застала, телесный контакт действительно казался чем-то неловким.

– Боишься? – хмыкнул Самайн. – Ну же, смелее. Я тебя не укушу, если сама не попросишь.

– Это вряд ли! – скептически фыркнула в ответ, переводя внимание на большую ладонь темного, которую он протягивал мне.

Я чувствовала на себе его пронизывающий до костей взгляд. Мужчина не сводил с меня глаз, ожидая, пока сделаю, как он сказал. А я все не решалась.

“Что, если он прав?” – размышляла про себя.

Меня до ужаса пугала мысль, что в моей крови может проснуться такая же ужасающая магия, которая день ото дня отравляла его жизнь. И все же, нам обоим нужно было разобраться в том, что случилось в тронном зале.

Ведь тени действительно остановились, и если это сделал не Самайн, кто же тогда?
Нерешительно протянув руку, на короткий миг сжала пальцы, не сводя взгляда с большой мужской ладони.

Сердце колотилось в груди подобно перепуганной птице. Не знала, как реагировать, если он окажется прав. Просто не представляла. Я всегда была обычной, и именно такой хотела оставаться.

Глубоко вздохнув, осторожно коснулась кожи темного, удивляясь тому, насколько она горячая. Мгновение, и его пальцы сомкнулись на моей ладони, заключая ее в ловушку.

Я затихла. Прислушиваясь к собственным ощущениям, не замечала ничего странного, кроме дикого волнения и смущения от близости полуголого мужчины.

Стараясь не обращать внимания на большое количество обнаженной плоти, все же не могла игнорировать его вид. То, как сильные мышцы перекатывались под бронзовой кожей, украшенной темными узорами, как восхитительно капельки воды, оставшиеся на теле, играли в лучах утреннего солнца.

– Ничего! Не знаю, чего именно ты ожидал. Но я не ощущаю перемен, – пожала я плечами. – А ты? Уверена, во мне много тьмы…

– Ошибаешься, – хмыкнул Самайн. – Я ощущаю ее присутствие, но ты стремишься защитить то, что осталось от дома. Она не разрушительна… Что же до магии, как ее обнаружить, думаю, тебе стоит спросить у Руха или Айэрса. Они лучше разбираются в подобных вопросах, так как мой дар накатывает, когда я меньше всего этого хочу.

– И ты не можешь вызывать его или подавлять? – все больше убеждаясь в правдивости своих предположений, поинтересовалась я.

Самайн действительно стал заложником магии.

– Могу вызвать, но не подавить, – пожал он плечами. – Если вокруг нет людей, я черпаю силы из резерва. Вот так, – выставил он свободную руку ладонью вверх и на ней вспыхнул синий сверкающий огонек, ядро которого состояло из чистейшего сумрака. – Если нахожусь в обществе нескольких человек, то легко могу взять магию под контроль… Но ты и сама видела, что бывает, когда тьмы становится больше, чем моей воли. Тени оказываются разрушительными.

– Как… как давно ты живешь на острове? – прищурилась я, наблюдая за реакцией Самайна.

За секунду расслабленные черты лица ожесточились. Мгновение, желваки заходили на его скулах, а кадык дернулся, что безошибочно выдало его нервозность. Видимо тема была не самая простая. Я уже собиралась отступить, когда он вдруг произнес:

– Десять лет… может тринадцать… Откровенно говоря, я немного потерялся во времени.

От его слов в груди защемило. На вид Самайну было не больше тридцати, а это значило, что на остров он попал еще мальчишкой.

В голове кружило множество вопросов, но я не была уверена, стоит ли их задавать. Мне хотелось узнать этого мужчину лучше. Понять, что отягощает его сердце и почему в этих странных светлых глазах таится столько боли.

– Как ты здесь оказался? – все же решила спросить я.

– Будучи мальчишкой сбежал из дома, проник на пиратский корабль, команда которого высадилась на берегу небольшого приморского городка, где я жил…

– Но как же тьма? Ты смог удержать ее, пока не оказался здесь? Пираты не самые порядочные люди, а в их сердцах…

Кадык вновь дернулся, а взгляд Самайна стал острее. Сжав губы в тонкую линию, он отвернулся.

– Они не выжили… – хрипло подытожила я.

– Эти люди спалили до тла Гордею, мой дом… Они грабили, насиловали и убивали… А потом стали жертвами собственной злобы. На второй день плавания из живых остался лишь я. Мальчишка, впервые попавший на палубу. Я не мог управлять кораблем. Да и меня одного все равно не хватило бы. На третий день начался шторм, мне повезло выжить и оказаться здесь. С тех пор это место стало моим домом, – хмыкнул он.

Глава 11. Вот чего испугались мои тени

Самайн

Мне было тяжело вести диалог. За столько лет я почти ни с кем не общался, за исключением Руха и Айэрса, которые просто не оставляли выбора. В отличие от других, эти двое не боялись моей магии. Возможно причина была в том, что они не поддались тьме.

Временами я чувствовал исходящие от них вспышки злобы, но они гасли прежде, чем успевали разгореться, причиняя вред собственным хозяевам.

Испытывая нешуточное волнение, наблюдал за девушкой. Керада была красива… Впрочем, едва ли мне было с кем ее сравнивать.

Если не лукавить, иногда я проводил время с привезенными Айэрсом и Рухом женщинами, но это была лишь телесная связь. Я не задерживался рядом с ними дольше необходимого, так как стоило отвлечься, поддаться эмоциям, и тени окружали меня, тем самым пугая гостей острова.

– И как ты хочешь, чтобы я это сделала? Просто не понимаю, – вздохнула Керада, покусывая пухлые губы.

– В прошлый раз касания было достаточно. Хотя, возможно, причиной стал страх. Лишь ты сможешь разгадать эту загадку, – пожал я плечами, продолжая подпитывать небольшую сферу тьмы, кружащую над моей ладонью.

– Не исключаю, что это вообще была не я! – не прекращая упрямиться, фыркнула принцесса раздраженно.

Ее ладонь легла на мою раскрытую, касаясь пальцев.

Дыхание перехватило. Сердце забилось быстрее в ожидании чуда.

“Давай! Ну же!”

Мне нужен был способ усмирить свою магию. Не для того, чтобы покинуть остров, нет. Об этом я даже не мечтал. Я не хотел быть палачом для любого, кто ступит на эти земли. Каждую ночь закрывая глаза, я видел искаженные от боли, извивающиеся в агонии тела, по коже которых растекалась тьма.

В моей жизни была лишь смерть, и проклятие, дарованное высшими силами, убивало меня, разрывало на части душу.

“Если Керада способна это остановить… – на последних словах я запнулся. – Что я сделаю? Пленю ее? Привяжу к себе?! Как удержу рядом?!”

Это было бесчестно по отношению к ней. И все же я отбросил тревожные мысли.
Сначала следовало понять, как работает скрытая в ее крови магия.

– Ничего не происходит, – смотря на сферу над моей рукой, фыркнула нетерпеливая принцесса. – Думаю, ты ошибся, вот и все.

– Я и не ожидал, что все получится так просто, – усмехнулся в ответ, встречаясь с ней взглядом.

Голубизна ее глаз околдовывала, заманивала, вызывала желание утонуть в ее глубинах.

Тьма растворилась, мои пальцы сомкнулись на ладони принцессы, заставляя ее вздрогнуть.

Она все еще меня боялась. И правильно делала. Керада не казалась глупой. Эта девушка чувствовала, что именно я из себя представляю.

– Самайн, – вдруг произнесли ее губы, и от того, как прозвучало мое имя, невольно затаил дыхание.

Она смотрела на меня не отрываясь, даже не моргая.

– М? – стараясь выглядеть невозмутимым, только и смог выдавить из себя нечленораздельный звук.

– Какая жизнь нас ждет дальше? – тихо спросила она.

– А какой ты ее видишь? Чего бы тебе хотелось?

На короткий миг Керада замолчала, словно обдумывая мои слова.

– Я хочу вернуться. Хочу освободить свой народ и свергнуть Магнуса. Моей семьи больше нет, я теперь одна… И обязана сделать все возможное, чтобы защитить то немногое, что осталось от Корвера.

– С острова нет пути, – вырвалось мгновенно. – Мы заперты здесь! Так что, советую найти другое будущее, принцесса!

Почему-то от ее слов стало сложно дышать. Мне не понравилась судьба, которую она выбрала для себя. Ведь она сулила неминуемую мучительную смерть.
Я видел Траина, и что-то подсказывало – Магнус не лучше.

Поднявшись с камня, посмотрел на девушку сверху вниз.

– Керада, ты, как и прочие, теперь стала заложницей острова проклятых. Так что не делай глупости, а займись тем, что может принести пользу.

– Возможно тебе нравится быть затворником, – качнула головой упрямица. – Но я не такая. Хочешь ты того или нет, но я найду выход! И уплыву с этого чертова острова!

Клянусь духами, в этот момент ее глаза вспыхнули, словно подсвеченные изнутри.

От ее вида перехватило дыхание. Я не ошибся. Это точно была магия.

Губы сами собой растянулись в ухмылке, а тьма зашевелилась под кожей, касаясь сердца девушки.

Она злилась… Сдерживаемая до сих пор ярость привлекла тени, которые, словно отзывались на силу принцессы. Я уловил тонкую невидимую нить, за которую попытался потянуть.

–В самом деле? Уплывешь? – подпитывая ее злость, скептически спросил я. – А вы, ваше высочество, не забыли о Хеле, притаившимся на мелководье? Или настолько благородна, что хочешь организовать завтрак для змея.

– Ты говорил, что он подчиняется Руху?! Разве не так! – поджала девушка губы.

– Так, – кивнул я. – Но я не говорил, что выпущу тебя с острова. Можешь гулять, где заблагорассудится, но ты попала сюда в качестве моего подарка. Разве нет?

Глава 12. Хозяйка дикой магии

Керада

Внутри словно вспыхнул обжигающий огонь. Он пульсировал, ластился об истекающее кровью сердце. Ярость смешивалась с чувством обреченности. С удушающим ощущением предательства. На короткий миг мне показалось, что я в безопасности, что Самайн не то чудовище, о котором все говорят. Но стоило чуть расслабиться, и его жестокие, хлесткие слова разрушили что-то внутри меня, заставили потерять контроль, позволить злости затопить разум.
И вот теперь я стояла на берегу, ощущая, как кожу покалывает ранее незнакомое чувство. Скользящий вокруг меня свет согревал, дрожал, путал мысли, туманя их.
Я не совсем понимала, что происходит, наблюдая, как у моих ног распускаются цветы, как между камней пробивается трава, а лианы, покрываясь листвой, тянутся в мою сторону, словно в поисках солнца.

Но мой взгляд был прикован к мужчине. Застыв в воде, он едва дышал, а в его глазах светилось восхищение.

Нет, мне не показалось! Это было именно оно.

Легкая улыбка тронула губы Самайна. Как будто вовсе не он мгновение назад обещал мне роль бесправной наложницы.

– Что ты сделал с девчонкой? – услышала я знакомый голос, но не повернулась, все так же испепеляя взглядом хозяина острова.

– Только показал, кто она на самом деле. Правда, Керада? – улыбка Самайна стала шире. – Магия жизни… Вот чего испугались мои тени.

В его словах было столько благоговения.

Наблюдая за мной, он сделал несколько осторожных шагов, выбираясь из воды.

– Не подходи! – зашипела я, отступая назад.
Во мне все еще клубилась обида. Правда не совсем уверена, что она была направлена на него. Я ругала себя за доверчивость, за то, что пыталась рассмотреть в этом человеке душу, за то что из-за участи, свалившейся на него, кровоточило сердце.

– Дыши глубже, лапочка, – ласково произнес темный. – Ну же, давай. Успокаивайся…

– Ты… – стиснула я зубы. – Не притворяйся, что тебе не все равно!

– Керада, – обреченно вздохнул Самайн, пятерней откинув мокрые волосы назад. – Я врал! Все, что наговорил тебе сейчас, чистая ложь!

– И про то, как попал на остров? – не шевелилась я, сжимая руки в кулаки.

– Нет, это правда. Твоя судьба… Я не стану препятствовать. И все же попрошу быть благоразумной… – вздохнул он. – Извини. Я выбрал жестокий способ, чтобы пробудить твою магию. Но он сработал. А теперь вдохни поглубже, представь, как медленно затухает пламя. Ты должна усмирить эту магию. Или она подчинит тебя! Давай!

– Откуда я могу знать, что сейчас ты не врешь? – теряясь в ощущениях, заговорила я.

– Не можешь. Придется снова поверить, – пожал он плечами, осторожно выставляя руки ладонями вперед, словно демонстрируя, что не опасен. – К тому же, тебе ничего не мешает повторить этот фокус. А теперь давай, сделай, как я говорю, – вкрадчиво попросил мужчина.

За спиной послышались шаги. Быстро обернувшись, заметила Руха и Айэрса. Оба жителя острова выглядели напряженными. Они следили за мной с опаской, как будто я могла причинить им вред.

– Я сказал, не подходите! – рыкнул на них Самайн. – Назад!

Сам же он еще немного приблизился. Но не спешил касаться исходящего от меня света.

– Керада, хватит! Прекращай это! – настойчивее потребовал мужчина. – В тебе сейчас нет столько сил, чтобы контролировать магию долго! Продолжишь в том же духе, выжжешь себя! Ну!

Путаясь в собственных мыслях, я терялась в этом пламени. Он был прав. Разум все сильнее туманился. Перед глазами мелькали образы. Я видела всех тех, кого не смогла спасти. Отец с матушкой, братья… По щекам потекли слезы, а сердце сжалось от отчаяния и презрения к себе. Во мне была магия… Была сила, но я позволила им умереть…

– Самайн, стой! – раздался голос Руха, но я не обращала на него внимания.

Только сейчас пришло осознание, что мне было под силу остановить войну, прогнать Магнуса и Траина… Или хотя бы дать им отпор. Но я струсила! Не смогла.

Рыдание сотрясло тело. Обняв себя руками, я погрязла в ненависти к собственной беспомощности. Мне было некого винить. Я должна была бороться. Должна была сделать хоть что-то.

Кружа в воронке мучительных воспоминаний, чувствовала, что распадаюсь. Боль пожирала меня изнутри. И в этот момент крепкие руки обернулись вокруг тела, притягивая к мощному обнаженному торсу.

– Дыши медленно! – хриплым тихим голосом произнес Самайн. – Слышишь меня?! Давай, лапочка! Ты хозяйка этой магии, а не наоборот! Не поддавайся ей!

Схватив меня за запястье, он прижал мою ладонь к своей груди.

– Чувствуешь, как бьется сердце? – прошептал мужчина мне на ухо. – Сосредоточься на нем.

– Самайн, ты не знаешь как работает ее магия! Она убьет тебя! – раздался встревоженный голос, но темный не ответил.

А я тем временем послушала его.

Под рукой мерно билось сильное сердце. Я чувствовала, как спокойное дыхание поднимает грудь мужчины и попыталась повторять за ним.

Вдох… выдох… вдох… выдох…

– Вот так, продолжай… – ласково произнес хозяин острова, скользя второй рукой по моей спине. – Никто не причинит тебе вреда. Клянусь духами, ты в безопасности, Керада…

Глава 13. В плену воспоминаний

Керада

Горечь душила, разъедала душу, мешала дышать. В голове крутилась лишь одна мысль – я могла помочь, но не сделала этого!

– Керада, ты не должна винить себя, – тихо произнес Самайн. – Магия непредсказуема. И ты не умеешь ей управлять.

– Это не оправдание! – мой голос сорвался, а слезы обожгли глаза, застилая зрение. – Я должна была!

– Вероятнее всего, ты бы потеряла контроль… Такая сила может не только спасти, но и убить. Тебе следует помнить об этом.

Внутри все переворачивалось. Отчасти понимала, что он прав, даже сейчас я путалась в ощущениях и эмоциях, поглощенная мощью, вырвавшейся на свободу. Но от этого не стало легче. Совсем нет.

Качнув головой, вновь всхлипнула, пытаясь отстраниться от сильного мужского тела.

– Отпусти, – прошептала надломленным голосом.

– Керада…

– Я хочу побыть одна! – чувствуя, что готова рассыпаться на осколки, выпалила в ответ.

К счастью, Самайн не стал противиться, разжимая руки.

Не смея поднять на него глаз, я рванула вверх по лестнице, вихрем пробегая мимо двух ошеломленных мужчин.

В этот момент не ощущала ни боли израненных ног, ни дискомфорта в ребрах. Душа причиняла намного больше мучений, нежели физические травмы.

Лишь когда добралась до уже знакомой комнаты, рухнула на мягкое одеяло, позволяя эмоциям выплеснуться на волю.

Мне было это нужно. Как долго я сдерживалась? Как долго скрывала в сердце мучительную агонию?
Утопая в воспоминаниях, вернулась в прошлое.

Перед глазами предстал самый жуткий момент, вскрывший незаживающие раны.

Носа касался запах едкого дыма, цепкие пальцы впились в волосы, не позволяя пошевелиться. Сидя на холодном полу, сквозь слезы в ужасе наблюдала за тем, как безжалостно разрушают мой мир.

Израненный едва живой отец стоял на коленях между двумя воинами, понурив голову. Его руки вывернули, сковывая движения. Едва ли он был в сознании.
Оглушительные рыдания матушки, привязанной к одной из колонн, рвали душу… А в центре зала стояли Гелион и Малик. На их лицах не было страха, лишь презрение и ненависть.

– С кого бы мне начать? – с маниакальной усмешкой расхаживая между моими братьями, скованными цепями, хмыкнул Магнус. – Пожалуй, со старшего!

Мгновение, он ударил Гелиона под коленями, сбивая того с ног.

– Что-нибудь скажешь на прощание, золотой мальчик? – усмехнулся ублюдок.

– Гори в аду! – выплюнул брат, не проявляя ни намека на страх.

– Знаешь, а у меня совсем другие планы, – самодовольно улыбнулся захватчик, занося нож над головой Гелиона.

– Остановитесь! Ради священных духов! – рыдала матушка.

– НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА! – раздирая и без того саднящее горло, выкрикнула я, привлекая внимание дьявола, стремительно разрушающего мою жизнь.

– Что не надо, принцесса? – усмехнулся Магнус. – Не убивать этих сопляков? И что же ты можешь мне предложить за их жизнь? – скользя по мне сальным взглядом, продолжал посмеиваться мужчина.

– Керада, не смей! – качнул головой Гелион.

– Не плачь, малышка, – поддержал Малик.

А я не могла. Ощущая, как разрывается сердце, смотрела на братьев, моля дикую магию или духов прийти нам на помощь.

– Знаешь в чем твоя проблема, принцесса? – прежде чем успела хоть что-то сказать, продолжил Магнус. – Тебе нечего мне предложить. Все, чего я хочу, уже в моих руках. Золото, земли… Твое тело! Я буду делать что хочу, сколько хочу и когда хочу!

– МРАЗЬ! – взревел Гелион. – Я тебе кишки выпущу!

– Не трогай ее! – разнесся рычащий голос Малика.

Мгновение, загремели цепи, раздалось эхо оглушительных криков. На короткий миг мне показалось, что братья каким-то образом разорвали свои путы… А потом на них обрушился шквал стрел…

Мой мучительный, полный отчаяния крик переплелся с плачем мамы и ревом отца, пришедшего в сознание. Но было уже поздно.

Тонкая струйка крови потекла с губ Гелиона.

– Закрой глаза… – не сводя с меня полного нежности и любви взгляда, произнес он хрипло, едва слышно.

– Не смотри, Керада! – потребовал Малик, все еще стоя на ногах.
На каменный пол падали алые капельки крови.

– Малик, Гелион! – рыдала я, пытаясь вырваться из рук Траина, с насмешкой наблюдающего за происходящими. – Пожалуйста! Нет!

Ноги Малика подогнулись, и он тяжело рухнул на каменную кладку рядом с медленно оседающим Гелионом.

Тихий стук вырвал меня из жутких воспоминаний.

Моргнув, повернулась, наблюдая в образовавшейся щели дверного проема рыжую голову.

– Привет. Могу я войти? – улыбнулся мужчина, сверкнув белыми зубами.

– Д… да, конечно, – сконфуженно вытерев слезы, я села на кровати.

Глава 14. Она твой шанс

Самайн

– Необычный подарок тебе преподнес Траин, – сидя на ступеньках у самого озера, задумчиво хмыкнул Айэрс.

– Так говоришь о девчонке, будто она вещь! – буркнул я, все еще не успев прийти в себя после случившегося.

На короткий момент мне показалось, что магия этой девушки выжжет меня. Чем ближе подходил к ней, тем сильнее вскипала кровь. Тьма в моем теле металась, пытаясь найти укромное место, она извивалась, словно была загнана в ловушку. И я отчетливо это ощущал.

На коже не осталось следов от прикосновений к Кераде. Но, клянусь духами, она была настолько горячей, что появлялось ощущение, будто оставит на мне ожоги. И все же я не отпустил ее.

Именно из-за моего неуемного желания докопаться до истины, эта девушка потеряла контроль, и я не мог оставить ее, не мог позволить ее силе взять верх над разумом. Так случилось со мной… Никто не пришел на помощь, и теперь я вынужден был жить с тем, что сотворил, находясь во власти теней.

Да, ее магия была иной. Она являлась самой сутью жизни, вот только в сердце Керады клубилось слишком много злости и обиды. Никто не мог предсказать, к чему приведет подобное сплетение силы и душевных терзаний.

– Я не думал, что она вещь, – вновь подал голос Айэрс. – Лишь говорю, что эта девушка невероятным образом оказалась полной твоей противоположностью. Что это, если не судьба?

– Что? – усмехнулся я, переведя на него взгляд. – Судьба? С каких пор ты в судьбу поверил?!

– Самайн, прекрати! Ты ведь понимаешь, что я хочу сказать! Скорее всего, и сам об этом думал, – закатил глаза заклинатель вод.

Он знал меня, как себя. Уже более десяти лет мы жили все вместе на этом чертовом острове. И, клянусь своим сердцем, я был благодарен ему и Руху, за то, что не позволили мне утонуть в тенях и подчиниться магии. Мы были чужими друг для друга.
Собственные родители опоили и выкинули этого парня за борт недалеко от острова, когда его магия пробудилась. Лишь благодаря связи с водой он остался жив. Море, словно чувствуя, что Айэрс попал в беду, вытолкнуло его на поверхность недалеко от скалы, на которой сидел я.
С тех пор на проклятых берегах стало на одного человека больше.

– Думал, а что толку?! – фыркнул я.

– Она твой лучший шанс! Если то, что мы видели, подтвердится. Если эта малышка действительно способна останавливать твою тьму, ты перестанешь быть пленником этих духами забытых земель. Сможешь вновь выйти к людям, – взволнованно произнес мужчина, словно именно он сидел затворником.

Айэрс уже множество раз мог покинуть остров. Временами они с Рухом доплывали до ближайшего континента на небольшом драккаре, спрятанном среди скал, чтобы развеяться или привести гостей для приятного времяпрепровождения.

И все же, каждый раз эти двое возвращались. Они не признавались. Но я знал причину, Рух и Айэрс не хотели оставлять меня. Преданные и непонятые всеми, мы стали семьей. И за каждого из них я был готов отдать жизнь.

– Для того, чтобы выйти в люди, мне придется привязать Кераду к себе настолько, чтобы она и шагу без меня не смела ступить. Тебе не кажется это жестоким? – рыкнул я в ответ, наблюдая, как стушевался друг.

– Об этом я не подумал… – поморщился он. – Между вами что-то есть. Считаешь, мы не замечаем возникающее напряжение?

– Это напряжение связано лишь с разными полюсами магии, не более! Тебе нужно пореже читать романы, которые оставляют здесь твои подружки, – хохотнул я, замечая, как заклинатель вод нахмурился. – Уж слишком романтичным стал. Еще скажи, что у нас одно сердце на двоих или еще какой бред про связь сквозь века и вторые половинки.
В ответ на мои насмешки, Айэрс фыркнул. Мгновение, и вода в озере поднялась, струей устремляясь мне в лицо.

Дернувшись, попытался увернуться, но поток последовал за мной, окатив с ног до головы.

– Видимо, тебя Керада мало искупала! – усмехнулся он. – Освежись! А в этих романах есть своя изюминка. Видел бы ты реакцию женщин, когда становишься идеальным героем их грез. Тебе бы тоже не помешало почитать. Глядишь, тогда бы леди с характером по собственной воле осталась с тобой. Подумай сам, Самайн, она твоя лучшая возможность. К тому же, я видел, как ты на нее смотришь.

– И как же я на нее смотрю? – выгнул бровь, не спеша встречаться взглядом с другом.

Выжимая волосы, не отводил глаз от вновь стихшей глади озера, вспоминая момент нашей утренней беседы.

– Как чудо, которое желаешь, но не можешь получить. Для тебя Керада – олицетворение свободы. Иначе стал бы ты так настаивать, чтобы она пробудила свою силу?

И он был прав. Словно обезумевший я хотел, чтобы это случилось. Хотел узнать, способна ли она подавить мой дар. Но теперь, когда выяснил правду, я просто не представлял, что с ней делать.

Конечно, мог бы воспользоваться своим нынешним положением, мог бы оставить ее рядом с собой в качестве подарка, в качестве наложницы.

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, и тени забурлили под кожей.
Этот взгляд, полный неверия и боли от предательства, когда я сказал ей о том, что она лишь трофей. Мне не хотелось, чтобы Керада так смотрела на меня, чтобы видела чудовище, которым я являлся на самом деле.

Мы были чужими. Разные люди со своими проблемами…

Глава 15. Хель

Керада

Должна признать, я нуждалась в этой прогулке. Последние три недели напоминали ад, в который превратилась моя жизнь. Казалось, еще мгновение, и я не выдержу, просто сломаюсь, позволяя событиям поглотить меня.

И вот теперь, дыша полной грудью, неспешно прогуливалась по острову, который должен был стать моей темницей.

– Откуда ты взял женскую обувь? – наблюдая за здоровяком, с лица которого не сходила добродушная улыбка, спросила я. – Да и эта одежда. На острове есть женщины?

– Временами, – загадочно пожал плечами Рух.

– Что значит, временами? – затаила я дыхание. – Остров не так безлюден, как все думают?!

– Скажем так, иногда у нас бывают гости или гостьи, если быть точнее, – многозначительно поиграл он бровями. – Но что-то мне подсказывает, принцесса, ты не очень хочешь слушать о развлечениях трех одиноких парней на диких землях.

– Признай, у вас все же есть корабль? – допытывалась я, чувствуя, как от этого предположения сердце ускорило ритм.

“Если это правда, если… – споткнулась я о собственные мысли. – То что? Тебе все равно не сбежать! Одна будешь управлять огромной посудиной? Даже не представляя, как это делается?”

– Не совсем корабль. Небольшой драккар. Он не доплывет до Корвера, если ты подумала именно об этом, – тут же понял о чем я размышляю заклинатель змей. – Керада, тебе сейчас нужно успокоиться, выдохнуть и прийти в себя. Кидаясь в омут с головой, ты не добьешься ничего.

– Люди Корвера в опасности… – чувствуя, как сжимается горло, с трудом выдавила я.

– Они справятся! Дождутся свою принцессу, – подмигнул мне Рух, с лица которого так и не сходила дружелюбная улыбка, смягчающая его суровые мужественные черты.

– Дождутся? – остановилась я, смотря на него. – Я застряла на этом острове!

– Судьба очень своенравная и непредсказуемая барышня. Сейчас ты думаешь, что оказалась в тупике, а может завтра для тебя откроются новые пути. Просто дай себе передышку, – продолжал уговаривать заклинатель змей. – Ты многое пережила, истощена как физически, так и эмоционально, в тебе проснулась магия, которая пока не поддается контролю. Для исцеления нужно время.

Я знала, Рух прав, и была благодарна ему за эти слова.

– В чем заключается твоя магия? – выходя на берег моря, вдохнула соленый воздух, смотря вдаль, туда, где все еще виднелся силуэт обломков корабля, на котором меня привезли сюда.

– Во мне живет сущность змея.

– Сущность? То есть ты можешь ими управлять. Я правильно понимаю? – выгнула я бровь, немного растерянная витиеватой формулировкой.

– И это тоже, – усмехнулся Рух. – Слушаются они лишь потому, что я сильнее.

– Сильнее Хеля? – удивленно вскинув брови, переспросила я.

– Я не хвастаюсь, но да, – хохотнул мужчина, согревая душу бархатным голосом.

– Как такое возможно? – последовала за ним к кромке воды.

– Когда я говорил про сущность змей, не шутил, – обернулся он ко мне, встречаясь взглядом.

Зеленые глаза вспыхнули ярче, меняя форму, черные зрачки удлинились, становясь острыми… хищными.

– Возможно, ты что-нибудь слышала о нагах…

– Это миф! – тут же пробормотала я, ошеломленно смотря на Руха.

– Ага, такой же миф, как и темный, живущий на проклятом острове и убивающий всякого, кто к нему приблизится. Я клоню к тому, что во всем есть крупица истины, – вновь улыбнулся он. – Мой дар не такой редкий, как твой или Самайна. Именно поэтому нас определят в одну расу, хотя с происхождением это никак не связано. Никто не знает, как магия выбирает своего носителя.

– Хочешь сказать, что умеешь отращивать хвост? – не веря собственным ушам, переспросила я.

– Хочу сказать, что умею, – передразнил меня Рух, – но вряд ли ты обрадуешься, если я соберусь это демонстрировать. Для начала придется спустить штаны.

– Оу, – нервно хохотнула я. – Обойдемся без показательного выступления.

– Вот именно, к тому же Хель уже здесь, – указал мужчина на воду, и я присмотрелась, замечая рябь среди волн, которая постепенно стала усиливаться, а спустя мгновение из глубин вынырнул огромный змей, в прошлый раз едва не отправивший меня на тот свет лишь своим видом.

– Не бойся его. Он довольно милый, когда не нужно защищать остров, – произнес мужчина, вбегая в воду.

– Милый? Ты его зубы видел? – ахнула я, не в силах сдвинуться с места.

Я словно вросла в песок, смотря как эта громадная махина мышц и чешуи стремительно приближается.
Оказавшись рядом с Рухом, змей резко крутанулся, обвивая мужчину хвостом.
Казалось, от движений этого существа даже земля дрожит. Или это я тряслась от ужаса? Кто ж разберет.
И тем не менее существо вело себя смирно. Опустив голову на песок, Хель толкнул Руха носом, вызывая смех своего хозяина.

– Хороший мальчик! – потрепал мужчина змея по шкуре, будто гладил игривого щенка. – Давай познакомлю тебя с нашей новой подругой. Ты ее не обижай. Она хрупкая и пугливая.

В ответ на слова Руха, змей фыркнул, как будто посмеявшись из-за моих опасений.

Глава 16. Что дальше?

Керада

Соленый, пахнущий водорослями ветер, брызги воды на коже, блики утреннего солнца, играющие на сине-зеленой чешуе огромного змея, сильное гибкое тело, извивающееся среди волн… Это было невероятно!
Сидя на спине морского чудовища, цеплялась за его шипы, чувствуя, как все тревоги остались где-то там, на берегу, рядом с наблюдающим за нами Рухом.

Никогда прежде не испытывала столько бурных эмоций, и если первые несколько мгновений меня одолевал страх, то теперь я наслаждалась каждой секундой, проведенной на спине Хеля.

А тем временем змей скользил между скал. Он не уходил под воду, не делал резких движений, которые могли бы сбросить меня. Появлялось ощущение, что это создание действительно пытается развлечь меня, показать красоты острова и доказать, что мне не стоит его бояться. Хотя, сказать по правде, отбросить предрассудки было непросто, особенно после того, как он напал на корабль, вероятнее всего, по приказу Руха.

Неосознанно погладив змея по чешуе, услышала в ответ тихий довольный рокот, улыбаясь.

– Ты любишь ласку? – невольно хохотнула я. – И правда, а кто ее не любит? – с этими словами вновь провела ладонью по сверкающей, словно драгоценные камни, шкуре.

Раньше морские змеи казались мне лишь сказками, собственно, как и темный, живущий на острове, как наг, умеющий контролировать рептилий, как заклинатель вод. Хотя с последним я еще не успела познакомиться в полной мере.

– Хорошо, что у тебя есть Рух, – размышляла я вслух. – Приятно быть кому-то нужным. Ты знал, что он называет тебя другом?
В ответ раздалось новое урчание. Я понимала, что, скорее всего, выгляжу глупо, разговаривая с Хелем, но мне нравилось. Появлялось ощущение, что он действительно вникает в смысл моих слов.

– Вы подходите друг другу. Оба впечатляете, – улыбнулась я, получая в ответ фырканье, напоминающее смешок.

Хель замедлился, подняв голову над водой, замер, после чего повернул ее к суше.

Мы были далеко, но мне удалось разглядеть три фигуры, одна из который была Рухом, вторая Айэрсом, а третья… Самайн пришел.

Сердце застучало быстрее, а кожа вспыхнула, будто я находилась не среди вод в мокром платье, а на раскаленной сковороде.

– И что ему здесь нужно?! – буркнула в сердцах.

Мне не нравилась реакция, которую этот мужчина во мне вызывал. Рядом с ним я начинала нервничать, волноваться, стесняться и краснеть. Такого не было при Рухе, да и раньше подобного за собой я не наблюдала.

Недовольно заворчав, Хель развернулся, направляясь к берегу.

– Что, мальчик, веселье закончилось? – вздохнула я, получая в ответ тихий раздраженный рык. – Как понимаю, это значит “да”. Пришел надзиратель, разогнавший всех по углам.

Чем ближе мы подплывали, тем сильнее я нервничала.

Наш последний разговор с Самайном был не самым приятным и я не знала, как вести себя после всего того, что он наговорил.

Да, темный признался, что врал, что хотел задеть меня за живое. Но проблема заключалась в том, что у него получилось.

– Не делай так больше! – уже подплывая, услышала рык мужчины. – Не подвергай ее опасности!

– Да кто тебе вообще сказал, что Керада была в опасности?! Предпочитаешь, чтобы девчонка и дальше варилась в своих воспоминаниях?! Тебе ли не знать, как они могут разъедать душу?! – огрызнулся в ответ Рух.

Тем временем Хель подплыл к берегу, скользя пузом по песку.

– Я уже сказал! – кинув свирепый взгляд на друга, Самайн расплескивая воду, рванул ко мне.

– Что у вас случилось? – не спеша спускаться с Хеля, перевела внимание с одного раздраженного мужчины, на другого.

Желваки на скулах темного нервно заиграли, у Руха дернулся кадык. И лишь Айэрс, в расслабленной позе сидящий на песке, довольно улыбался, наблюдая за перепалкой.

– Ничего, спускайся! – приказал хозяин теней, смотря на меня снизу вверх. – Когда я говорил, что змеи тебя не тронут, это не означало, что нужно оседлать самого здорового из них!

– Серьезно? Видимо я тебя не так поняла. Впрочем, сегодня это уже не первый раз! – съязвила в ответ, немного удивленная столь резкой реакцией темного на мою прогулку с Рухом.

– Керада, спускайся! – повысил голос Самайн, не сводя с меня холодного острого взгляда. – Решила с жизнью распрощаться, выбрала бы более простой способ!

Недовольный его заявлением, Хель зашипел, резко извернувшись, отчего я чуть не упала с мощного тела.
Сердце ушло в пятки, когда змей бросился на разгневанного мужчину, клацнув огромными зубами в двадцати сантиметрах от его головы.

Самайн даже не шелохнулся, даже не моргнул.

– У тебя из пасти воняет, приятель. Отодвинься! – фыркнул он равнодушно. – Керада, спускайся сейчас же, иначе я волоком тебя стяну.

– Самайн, ты преувеличиваешь! Для нее не было в этой прогулки никакой опасности.

– Заткнись, пока я с тебя шкуру не спустил! – не оборачиваясь, заскрипел зубами хозяин острова.

– Не разговаривай так с ним! – вмешалась я.

– Слезай, я сказал! – рявкнул темный, не желая никого слушать.

Глава 17. Так давай сделаем это!

Самайн

Я и сам не понимал, почему так вспыхнул. В одно мгновение мчался к берегу моря, борясь с тревогой за жизнь малознакомой женщины, а в следующий – увидел восхищенный взгляд Руха, направленный на нее, и рациональность отступила, уступая место необоснованной злости.

Едкое, отвратительное чувство сковало все тело. Едва ли я мог успокоиться, обрушивая свой гнев на Кераду и друга.

Знал как никто другой, что рядом с ним девушке ничего не угрожало. Да, Хель был своенравен, но Рух не спускал с них глаз, контролируя своего питомца. В случае чего, он бы просто прогнул волю зверя, возвращая Кераду к берегу.

И все же, я сорвался.
В душе кипело пламя ярости. Оно сдавливало грудь, перекрывало дыхание.

Мне хотелось кинуться на того, с кем много лет провел на одном острове, того, кого считал семьей. Хотелось вытрясти из него всю душу лишь потому, что он посмотрел в сторону этой чужеземной принцессы.

Все еще стоя в воде, наблюдал, как обиженная девушка раздраженно шагает по песку, намереваясь убраться от меня как можно дальше.

В груди сжималось сердце. Я не мог понять, что со мной происходит. Не мог понять, что испытываю.

Рядом с ней меня бросало то в жар, то в холод. Я злился, радовался, не в силах отвести от нее взгляд и чувствуя себя беспомощным мальчишкой.

– Хорошо начал, Самайн, – с усмешкой хмыкнул Айэрса. – Что дальше? Посадишь ее на цепь?

– Она не пленница! – рыкнул я.

– Конечно, нет! – продолжал язвить он. – Просто находится под полным твоим контролем. И не имеет права ступить ни шагу. Продолжишь в том же духе, станешь для нее настоящим тюремщиком, даже если не хочешь этого.

Его слова резали без ножа. Понимал, что, скорее всего, он прав. Я повел себя грубо, потерял контроль, выплескивая на Кераду свое скверное настроение.

– Пойду проверю, как она добралась, – не смотря на меня, произнес Рух, занося ногу для шага.

– Я сам! С тебя сегодня достаточно! – рыкнул я.

– В самом деле?! – обернулся он ко мне. – То есть теперь ты решаешь, могу ли я общаться с этой женщиной?!

– Парни, вы собрались ругаться из-за девицы?! – попытался остановить нас Айэрс, но я не обратил на него внимания.

– Да, решаю! Керада под моей ответственностью! – слова прозвучали настолько нелепо, что я едва сам не поморщился, но вместо этого лишь сжал руки в кулаки.

– О, серьезно?! Тогда так и скажи, что она твой подарок. Хочешь воспользоваться? Тогда нехрен было дарителя запирать в змеинике?! Думаю, ему следует сказать спасибо! Угодил! – угрожающе шагнул ко мне Рух.

– Рот закрой! Мы оба знаем, почему Траин там. Я бы с удовольствием убил его! Самым жестоким способом! Если бы Керада не препятствовала! – теряя нить ссоры, произнес в ответ, ведь и сам чувствовал, что не прав.

Вот только от мысли, что своенравной сияющей как звезда принцессе понравится Рух, все внутри сжималось.

А он не мог не понравиться. В отличии меня, заклинатель змей умел привлекать женщин. Видимо я чувствовал свою никчемность, поэтому и злился.

– Керада сменила одного надзирателя на другого! – продолжил добивать меня друг. – Но это вовсе не значит, что я отступлю!

– Рух, хватит! – потребовал Айэрс, подскакивая.
В момент, когда я рванул к нему, он оказался между нами.

Высокая водная стена преградила мне путь, не позволяя добраться до болтуна кретина.

– Прекратите! – зарычал стихийник. – Самайн, ты собирался проверить Кераду. Рух, остаешься со мной! – скомандовал он, медленно опуская застывшую волну.

Глубоко вздохнув, на миг закрыл глаза, после чего, не глядя на друзей, направился к тропе, мысленно ругая себя за вспыльчивость…

Тем временем

Напоминая грозовую тучу, Самайн скрылся из виду, отправляясь на поиски девушки. И только тогда оба мужчины вздохнули с облегчением. Их плечи опустились, а воздух с шумом покинул легкие.

– Ты перебарщиваешь! – взглянул Айэрс на Руха.

– В самом деле? По-моему, мы выбили его из равновесия, – сложил заклинатель змей руки на широкой груди. – Разве ты не этого хотел?

– Не настолько! – закатил глаз стихийник. – Самайн не должен был сорваться на Кераде.

– Да перестань! Ты слишком серьезен. Сам ведь знаешь, что нет никого более покладистого и обаятельного, чем провинившийся мужчина, – усмехнулся Рух, усаживаясь задницей в песок. – Но я до сих пор не понял, чего ты добиваешься?

– Происходящее с ними либо разрушит обоих, либо создаст нечто невероятное… Неужели не видишь возникающее между этими двумя напряжение? Хочет того или нет, но Самайн не сможет отпустить Кераду. И если он поступит так, как привык, станет для нее настоящим чудовищем.

– А вдруг решит не удерживать? – задумался рыжеволосый хозяин магии.

– Тогда ее уход его уничтожит!

– Нет! Я не согласен на такой исход, но на данный момент мы лишь внесли больше смуты между ними, – прищурился Рух, не улавливая сути.

Глава 18. А теперь идем...

Керада

– Ты не пленница, Керада! – шагая по уже знакомой тропе, передразнивала я одного самовлюбленного напыщенного самодура. – Как бы не так!

На короткий момент мне удалось отвлечься, удалось не думать о той цене, которую заплатила за свою жизнь, но Самайн все испортил, напоминая, что на этом острове каждый должен подчиняться ему, а я не более чем симпатичный подарок, привезенный для темного.

Не могла понять этого мужчину. В одно мгновение он был великолепен. От его близости ускорялось биение сердца, а по коже бежали мурашки. Речи хозяина теней очаровывали, заставляли поверить в невозможное, а в следующий – он становился другим человеком, говоря то, что ранило душу.

И пусть сейчас в свой адрес я не услышала ничего нелицеприятного, отчетливо видела его настроение. Даже Рух, с которым Самайн прожил на острове много лет, не остался в стороне, попадая под гнев темного.

Впереди показался уже знакомый водопад, за которым таилась тропа в обитель Самайна.

Я так разозлилась, погружаясь в свои мысли, что и не заметила, как вернулась.

Нырнув под поток, вновь восхитилась необычным местом. Тонны чистейшей воды обрушивались с высокого склона, создавая прозрачную стену, по другую от меня сторону расположилась неровная, поросшая мхом и плющом скала. Утопленные в ней сверкающие камни, напоминающие горный хрусталь, ловили пробивающиеся сквозь поток солнечные лучи, искрясь и распространяя по тропе волшебное радужное сияние.
В прошлый раз я была слишком напугана, чтобы обратить внимание на это великолепие. Сейчас же просто не могла оторвать глаз.

Стоя на узкой дорожке, озиралась по сторонам, прислушиваясь к оглушительному шуму водопада.

– Керада…

От голоса за спиной вздрогнула, резко оборачиваясь. Сердце пропустило удар, нога поскользнулась на мокрых камнях.

Из горла вырвался тревожный вскрик. За мгновение до падения сильные руки подхватили меня, прижимая к горячему обнаженному торсу.
Интуитивно вцепилась в Самайна, чувствуя, как от испуга заходится сердце.

– Цела? – голос темного чуть осип.

Слишком близко, слишком горячо.

Между нами совсем не осталось пространства. Моя грудь прижималась к его твердому прессу, руки мужчины крепко удерживали меня на месте, тем самым лишая шанса на отступление.

– Д… да, спасибо! Теперь можешь отпустить, – прикусов внутреннюю сторону щеки, попросила я.

Мне не нравилось то, что я чувствовала. Близость Самайна волновала. Он привлекал меня, независимо от того, готова ли я была это признать.

Соблазнительный мужественный аромат окутывал, опьянял, вызывал желание оказаться еще ближе к нему.

Неосознанно скользнув языком по губам, подняла на темного взгляд.

– Тебе следует меня отпустить, – слова прозвучали неуверенно, даже робко, словно я и сама не была готова отстраниться.

– А следует ли? – хрипло произнес он, чуть склонившись к моему лицу.

Великие духи! Этот мужчина был порождением темных необузданных желаний.

Горячее дыхание обожгло кожу, сильные руки чуть сместились, поглаживая пальцами мою поясницу, сквозь тонкую влажную ткань платья.

– Да, – только и смогла выдавить из себя.

– Что если я не хочу? – сквозь шум воды расслышала тихий голос.

Самайн не сводил с меня взгляда, отчего по коже бежали предательские мурашки. Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к его глазам. Таким странным, неестественно светлым.

В его сердце клубились тени, но в этих радужках не было ни намека на тьму, что отравляла сердце мужчины.

– Ты здесь хозяин, разве нет? – с вызовом взглянула на темного. – На пляже отчетливо напомнил об этом.

– Керада, – обреченный вздох сорвался с губ, которые были непозволительно близко. – Хель – хищник. Он морской змей, а не домашний щенок.

– Поверь, я заметила, – буркнула в ответ. – Так ты меня отпустишь?

– Нет! – воспротивился Самайн. – Как только я это сделаю, ты сбежишь.

– Сбегу! – не стала лукавить я. – Вообще-то я в свою комнату шла.

На лице мужчины растянулась плутовская ухмылка, глаза сверкнули, отражая радугу.

– Если быть точнее, то в мою… Верно?

– О духи! Сегодня буду спать с Наирой и Талией! – чувствуя, как краснею, фыркнула в ответ.

– Не будешь, – не обращая внимание на мое заявление, хмыкнул Самайн. – Идем со мной?

– Куда? – нахмурилась я, не понимая, что он задумал.

– Ты хотела развеяться. Конечно, катание на морском змее я тебе не устрою. Уж умолчу о том, насколько безумной была эта затея. Но мы можем прогуляться по острову, – подмигнул он и, отстранившись, подхватил мою руку. – Не упрямься. Все лучше, чем сидеть в четырех стенах…

– Я на тебя злюсь, – буркнула я.

– Поверь, это заметно! Ты не умеешь скрывать чувства, – усмехнулся мужчина. – Я вспылил, за что прошу прощения. Но все же остаюсь при своем мнении. Хель не веселый пони. Не стоит на нем кататься.

Глава 19. Чтобы ты сказала им?

Керада

Чувствовала себя странно растерянной в присутствии этих мужчин.

Еще вчера я была уверена, что попала в руки к дьяволу, считала, что моя жизнь закончилась, особенно в те моменты, когда тени закружили по тронному залу, растекаясь вязью ужасающих вен по телам команды Траина.
Думала, что буду следующей. Но вот теперь я, не опасаясь за свою жизнь, противостояла Самайну, каталась на морском змее и смеялась в обществе настоящего нага.

Что тут сказать, жизнь непредсказуема.

– Так куда мы идем? – следуя за темным по лабиринтам пещер, спросила я.

Это место было удивительным. Над головой высился неровный потолок с выбоинами, сквозь которые просачивался солнечный свет. Он играл на гранях кристаллов, украшающих стены, создавая волшебную радугу.
Кое-где по скалам струилась вода, журча в тишине безлюдного острова. До нас доносились пение птиц и крики животных. Вместо затхлого сырого воздуха пещеры, нос улавливал пьянящие ароматы цветов.

– Ничего особенного. Мы просто прогуляемся, – подмигнул мужчина, оборачиваясь. – Хочу показать тебе остров… Хотя бы малую его часть.

В ответ на предложение Самайна, желудок протестующе заурчал, издавая тихий звук, от которого к щекам прилила краска.

С самого утра я была настолько поглощена событиями, что даже не вспомнила о еде. Впрочем, ее никто и не предлагал. А с учетом, что готовят и добывают они ее сами…

“Должна ли я придумать, как кормить себя и Талию с Наирой?” – промелькнула мысль.

– Придется немного подождать, извини, – поморщился Самайн, видимо поняв причину смущающих звуков. – Мы почти на месте.

Впереди показался ослепляющий свет, за которым раскинулась густая зелень. Что, в общем-то, было не удивительно. Остров утопал в самой невероятной растительности, служа настоящим раем для животных.

– Я беспокоюсь за прибывших со мной девушек, – вновь заговорила. – Может все же вернемся?
– Рух и Айэрс позаботятся о них. Уверен, эти двое уже в обители. Не нужно переживать, они умеют быть обходительными, – продолжал стоять на своем Самайн. – А ты составишь мне компанию… Не то чтобы я часто мог с кем-то поговорить.

– Оу! То есть ты меня таскаешь за собой из скуки?! – фыркнула я, закатывая глаза. – Очаровательно!

Обернувшись ко мне, Самайн остановился, жестом пропуская вперед.

Не стала отказываться, выходя на свет. Правда я прошла не более нескольких шагов, замирая в удивлении от открывшейся картины.

Остров был красив, но это место отличалось особой атмосферой. Чистейшее бирюзовое озеро, пальмы, яркие цветы, плетущиеся по стволам деревьев и распространяющие восхитительный аромат. Множество пестрых бабочек, подобно лепесткам парили в воздухе, касаясь кожи невесомыми хрупкими крыльями.

А над стеклянной гладью, на согнутой пальме, на легком ветерке в метре над водой покачивались качели.

– Неверно, Керада, – горячее дыхание обожгло шею, заставляя меня вздрогнуть.

Самайн подошел вплотную, почти касаясь моей спины обнаженной грудью. Склонившись, он прошептал мне на ухо:

– Я ищу твое внимание, потому что ты мне интересна… Скука здесь не при чем…

– Что мы будем тут делать? – ощущая, как горит кожа от его близости, неловко прошептала я.

– Ты покатаешься на качели. Возможно, она не столь захватывающая, как шея Хеля, зато безопасная. Развлечешь меня рассказами о своей жизни, а я пока наловлю рыбы. А после мы поедим, – хмыкнул мужчина и, поймав мое запястье, потянул за собой.

Это место казалось сказочным. Никогда не видела ничего подобного, и оно уж точно не уступало дворцу в скалах.

Стоило ступить в воду, и с губ сорвался ошеломленный вздох, так как озеро засверкало флуоресцентными отблесками, а маленькие, искрящиеся словно бриллианты рыбки устремились к моим ногам, щекоча их. От этого образа перед глазами плясали солнечные зайчики, ослепляя.

– Я помогу! – не дожидаясь ответа, Самайн подхватил меня на руки, а в следующий миг я уже оказалась сидящей на качели. – Наслаждайся, принцесса, завтрак хоть и поздний, но скоро будет готов. А пока, он сделал несколько шагов, срывая с дерева желтый крупный фрукт, напоминающий персик. – Маленький перекус, чтобы скрасить ожидание.

Покрутив в руках предложенное угощение, вновь подняла взгляд на мужчину. Вытащив из-за камней несколько гарпунов и ножей, он подмигнул мне, сосредоточив внимание на воде.

Возможно, Самайн рассчитывал, что я буду любоваться природой, и она действительно была восхитительна, но меркла на фоне хищника, застывшего над озерной гладью.

Скользя взглядом по дну, мужчина замер. Сильные мышцы заиграли под бронзовой кожей, напрягаясь, бугрясь и перекатываясь.

Самайн был красив… Наверное, за всю жизнь мне не доводилось видеть столь потрясающий образец мужественности. Эти слухи о нем определенно оказались правдой.
“Прекрасен настолько, насколько и опасен!” – вновь вспомнила то, что о нем говорили.

– Разве ты здесь не ради приятного общения? – выгнув бровь, отвлек меня от рассматривания темный. – Я ловлю, ты говоришь.

– У тебя никогда не возникало желания вновь оказаться среди людей? – выпалила я, не зная, имею ли право задавать такие вопросы.

Глава 20. Какова цена?

Керада

Слова Самайна попали точно в цель, заставляя задуматься. Своими слезами и душевными терзаниями я действительно не позволяла успокоиться родителям и братьям.

С самого детства меня учили, что духи всегда рядом с нами. Они защищают, направляют и поддерживают. И, если это правда, наблюдая за тем, как я разрушаю саму себя, моя семья вновь страдает.

И пусть отпустить ситуацию и принять их смерть было безумно сложно, я бы даже сказала, невыносимо, мне следовало отыскать в себе силы.

– Ты прав, – спустя время, когда на костре жарилась ароматная рыба, дразня голодный желудок, произнесла я. – Мне действительно придется принять случившееся.

– Откуда столь светлая мысль? – усмехнулся Самайн, снимая с огня наш поздний завтрак. – Я думал, ты до последнего будешь упрямиться.

– Не начинай. Отказываться от своих планов я не собираюсь! Магнусу не место на троне отца. Я найду способ свергнуть его! Найду способ отправить в небытие! – с вызовом смотрела на мужчину, сидящего напротив. – И, когда это случится, я подумаю, что делать дальше.

– Ты ведь не сможешь жить спокойно, пока не добьешься своего, – слова прозвучали не как вопрос, это было утверждение. – Хочешь сама возглавить Корвер?

– Женщина не вправе встать во главе. За мной не пойдут, – пожала я плечами.
В моем родном королевстве уважали прекрасный пол, холили и лелеяли. Но к власти не допускали. Хотя я совру, если скажу, что матушка не влияла на решения отца.

– Даже если ты найдешь способ спасти всех? – фыркнул Самайн, осторожно освобождая рыбу от костей, используя крупный лист вместо тарелки.

Дикий, странноватый завтрак пришелся мне по душе. Было в этом что-то необычное. Сидя на берегу восхитительного озера, недалеко от места, где висели качели, мы устроились в тени раскидистых деревьев на мягкой траве.

– Так было многие годы. Подразумевалось, что на трон сядет один из моих братьев. Думаю, именно поэтому Магнус и Траин убили их первыми. Они хотели искоренить надежду. Да и вообще, я пока не представляю, где найду силы, чтобы отбить свой дом. Проснувшаяся магия…

– Она созидательная, – перебил меня Самайн. – Вряд ли ее можно будет использовать, чтобы обезвредить захватчиков. К тому же он там не один.

– Знаю! – буркнула я. – За осиротевшей принцессой павшего королевства никто не пойдет. Я пока не представляю, где найти силы. Не говоря уже о том, что не могу покинуть этот остров.

На этом наш разговор сошел на нет. Сидя среди пышных цветов и густых трав, мы молча ели пойманную рыбу, погруженные в собственные мысли.

Я пыталась найти выход из сложившейся ситуации, прекрасно понимая, что не смогу спокойно спать ночами, пока Магнус занимает мой дом, считая себя в нем хозяином, пока он истязает народ и разворовывает некогда процветающие земли.

Так мы и просидели в тишине, прислушиваясь к размеренному плеску воды и пению птиц.

– Прогуляемся? – выдернул меня из размышлений Самайн.

– Талия и Наира точно в безопасности? – прищурилась я, смотря на мужчину. – Их хоть покормили?

– Поверь, принцесса, Рух и Айэрс не позволят твоим подругам голодать или страдать в одиночестве, – хмыкнул он. – Эти двое уж слишком сильно любят женское общество.

– Они не притронутся к ним? – чувствуя, как по коже пробежал холодок, ахнула я.

К горлу подступила тошнота и стало трудно дышать.
За время нападения захватчиков и пребывания на корабле я видела слишком много… Слышала крики женщин, беспомощно смотрела, как несчастных насилуют эти звери в человеческих шкурах.

Нас этот ужас обошел стороной лишь потому, что Магнусу и Траину нужен был союзник в лице темного, которого они намеревались подкупить золотом и девичьими нетронутыми телами.

Руки задрожали, видимо, страх отразился на моем лице, так как в следующий миг Самайн оказался передо мной.

– Керада, все нормально? – встревоженно спросил он.
– Их не тронут? – вновь дрожащими губами прошептала я.

– Клянусь своей жизнью, девушки в безопасности! К ним и пальцем не прикоснутся, если они сами этого не захотят. Ты мне веришь? – не моргая, Самайн смотрел на меня, а я тонула в омутах бездонных слишком светлых глаз.

Они пленяли, разгоняли тьму и ночные кошмары, несмотря на пугающую силу, таящуюся в этом мужчине.

– Я… я тебе верю… – кивнула в ответ.

– Хорошо. Тогда пойдем? – протянул он мне руку, помогая подняться.

Что тут сказать, рядом с Самайном мне было спокойно. Я словно чувствовала, что темный никогда не причинит мне вреда, во всяком случае до тех пор, пока собственная злость и ненависть не поглотят меня с головой.

– Вам не скучно на этом острове? – спустя час спокойной прогулки, спросила я. – Нет, я не хочу сказать, что здесь плохо, – тут же исправилась. – Просто не представляю, чем можно заниматься среди диких лесов.

Глава 21. Ты нужна мне!

Керада

– Что? – ошеломленно ахнула я, не веря собственным ушам.

“Это ведь не может быть правдой? Точно не может!”

– Что это значит? – мне потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться с потрясением и сформулировать вопрос.

– Разве мои слова имеют скрытый подтекст? Мне кажется, я довольно четко выражаю мысли. И не пытаюсь тебя обвести вокруг пальца… – словно дело касалось продажи скота, спокойно пожал плечами Самайн, тем самым ввергая меня в еще больший ступор.

“Зачем ты так со мной? – мысленно сокрушалась я. – Неужели моя жизнь настолько незначительна, что ее можно купить?”

Смотря в светлые глаза, отражающие алые оттенки заката, едва могла дышать, ощущая, как язык прилип к небу.

Я не знала, что чувствовать. Мысли безумным калейдоскопом вертелись в голове, путая меня еще сильнее.

– Ну, так что?

– Мне нужны детали. Останусь с тобой, что ты подразумеваешь? – стараясь скрыть свою растерянности, спросила я.

– Это значит, Керада, – шагнул темный ближе, стремительно срезая между нами расстояние, – что ты станешь моей во всех отношениях… Телом и душой.

– Ты предлагаешь брак в обмен на помощь? – все еще не веря своим ушам, осторожно спросила я.

– Брак? – выгнул темную бровь мужчина, тем самым дав понять, что об официальном узаконивании отношений он даже не думал.

“То есть наложница? Постельная игрушка? Ты хочешь то, что предлагал Траин, но боишься потребовать это?” – безмолвно спрашивала я, не решаясь задать вопросы вслух. Ведь ответы могли причинить немало боли.

– Можешь назвать это браком, если так тебе будет проще… Хотя, я не совсем понимаю его значения… – пожал он плечами. – В любом случае, ты нужна мне! Лишь в твоих венах течет магия, способная разогнать тени. Мне кажется, сделка равноценная. Я отправлюсь в Корвер, в место, где тьма завладеет мной настолько, что может убить не только источник, но и меня самого… Немалый риск, не находишь? Думаю, взамен я заслужу нечто поистине ценное…

– Это ничем не лучше продажи тела! – отшатнулась я, скрипнув зубами.

Меня поглотили ярость и обида. Понимая, что он мой единственный шанс разделаться с Магнусом, ощущала, как голова идет кругом. А самое пугающее было то, что я действительно задумалась над его предложением.

– Хм… Разве ты не сказала, что ради защиты Корвера готова на все? Маленькая врушка, – улыбнулся он. – Видимо, это были лишь громкие слова, – пожав плечами, вздохнул Самайн, кинув взгляд на солнце, алым диском повисшее над морем. – Нам пора… Я не тороплю тебя с ответом. Помни, что, когда дело касается меня, у тебя всегда есть право выбора. И, если вдруг решишься, знаешь, где меня найти. Предложение будет в силе, пока бьется мое сердце. А теперь идем…

Самайн прошел мимо меня, даже не обернувшись. Смотря на широкую бронзовую спину, покрытую темными рисунками, чувствовала, как заходится сердце, испытывая ураган самых противоречивых эмоций.

С одной стороны этот мужчина ни разу не причинил мне боли, он был внимателен и обходителен… Но готова ли я отдать в его руки свою жизнь?
На этот вопрос у меня не находилось ответа, отчего в душе тяжелым грузом оседало чувство вины.

“Маленькая врушка”, – набатом звучал в голове насмешливый мужской голос, пока я, стараясь не отставать от него, шла меж высоких кустарников и цветов, пробираясь к месту, которое местные называли обителью.

В этот раз мы не пошли сквозь пещеру, так как тьма стремительно накрывала остров. На то, чтобы обойти, потребовалось больше времени, и когда мы добрались до водопада, солнце уже спряталось окончательно, вручая бразды правления луне.

Издалека до нас донеслись приглушенные странные звуки, чем-то напоминающие барабаны, за которыми послышались мужские голоса и женский смех.
Кинув недоумевающий взгляд на хозяина этих мест, я поспешила к обители, но стоило выйти из-за водного потока, как ошеломленно застыла на месте, наблюдая то, чего меньше всего ожидала увидеть.

Айэрс сидел на раскрошившейся ступеньке, одной из тех, что вели к главному входу, между его ног стоял барабан, и мужчина бойко отбивал ритм.

Языки пламени, двигаясь в такт звукам, играли, отражались бликами на озерной глади, а на самом берегу, весело хохоча, танцевали Наира, Талия и плавящийся от внимания девушек Рух.

Рядом разместился большой плоский валун, заменивший стол, заставленный фруктами, жареным мясом и высокими кубками, видимо, с горячительным напитком.

– Я же говорил, что эти двое не дадут твоим подругам скучать, – усмехнулся Самайн, направляясь к празднующим.

– О! Властелин скверного настроения собственной персоной! Еще и даму свою привел! – издевательски подметил Рух. – Куколка, этот увалень не утомил тебя своим нудным обществом?

– Мне было… – взглянув на мужчину и, вспомнив то, что он сказал мне перед возвращением, резко отвернулась. – Мне было весело! – улыбнулась я, хотя улыбка ощущалась какой-то неестественной.

– Даже так? Я удивлен! – хмыкнул он. – Самайн, мое почтение! – шутливо склонился перед другом заклинатель змей.

– Шут! – фыркнул темный.

Глава 22. Попробуй еще раз!

Самайн

Я пожалел о своем предложении. Не мог понять, что сказал не так, ведь намеревался дать Кераде то, о чем она мечтала. Хотел, чтобы ее сердце успокоилось, чтобы она улыбалась. Но в итоге все получилось хуже, чем мог себе представить.
Прошло, по меньшей мере, десять дней с нашего разговора. И все это время девушка всячески избегала моего общества, даже смотрела с осторожностью. Дни она проводила со своими подругами, которые постепенно стали привыкать к новой обстановке, а ночи… Насколько знал, она и в это время не спешила вернуться в мою спальню.
Впрочем, я все равно не входил в комнату без надобности, предоставляя принцессе больше пространства.

– Что между вами происходит? – выдернул меня из размышлений Айэрс.

Сидя на верхнем этаже обители, я смотрел вниз, не в силах оторвать глаз от принцессы павшего королевства, улыбка которой что-то задевала в моей темной душе. До меня доносился звонкий смех, напоминающий перезвон колокольчиков.

Керада с Телией и Наирой плескались в водах озера, пока Рух, сидя на берегу недалеко от них, подначивал девушек.

Я завидовал ему… Этот улыбчивый болтливый наг быстро нашел общий язык с каждой гостьей, включая ту, от мысли о которой сжималось сердце.

Не мог понять, что со мной происходит. Никогда не чувствовал ничего подобного. Но когда Керада смотрела на Руха, во мне словно что-то разрушалось, пелена злости застилала зрение, а дыхание обжигало горло.

– А что происходит? – взглянул я на заклинателя вод.

Не скрывая своего недовольства, Айэрс стоял у стены, опершись об нее спиной.

– За последние дни вы с Керадой едва ли обмолвились парой слов. Думаешь, я не заметил? Что произошло, пока вы были одни? – настаивал он.

– Ничего особенного! – отмахнулся от него.

– Самайн! Черт бы тебя побрал! Говори уже! – шагнул он ко мне.

– Я же сказал, мы просто погуляли! – буркнул я.

– Вот оно как! – не унимался Айэрс. – Именно поэтому теперь эта девчонка ускользает всякий раз, когда ты оказываешься поблизости…

От его слов к горлу подступил ком, стало тяжелее дышать.

“Видимо, не я один заметил эту перемену!” – хмыкнул горько, осознавая, что своими действиями испортил то малое, что могло между нами возникнуть.
Вот только паршивее всего было от того, что не получалось разобраться в причинах.

“Что сказал неправильно?! Разве не обещал смерть ее обидчикам? Не обещал, что королевство вернет прежнюю безопасность?”

– Керада сбегает… – продолжал сыпать соль на раны Айэрс, – а потом наблюдает за тобой со стороны, когда думает, что этого никто не замечает… Она словно теряется в противоречиях… И я все больше задаюсь вопросом, что ты сделал?

– Что ты сказал? – повернул я к нему голову.

“Смотрит? Наблюдает?” – за все десять дней я поймал на себе не более пяти ее взглядов, и, тоскуя по блеску голубых глаз этой девушки, едва мог здраво рассуждать.

Она влияла на меня. Влияла самым странным образом. От ее улыбки сердце начинало биться быстрее, а кровь вскипала в венах. Я чувствовал, как путаются мысли, а на смену привычной уверенности приходит мальчишеская растерянность…

– Эту девушку что-то гложет. Что-то, связанное с тобой. Но, когда я спросил, она тоже отказалась отвечать! – все еще пытался добраться до истины Айэрс. – Так скажи ты мне! Самайн?

Я молчал, прокручивая в голове наш последний разговор и то, как в глазах Керады отразились эмоции, которые мне так и не удалось распознать.

“Она злилась? Обижалась? Была напугана?”

– Если ты ничего не собираешься делать, думаю, мне стоит поддержать Руха. Керада нравится ему. Возможно, им двоим следует уплыть с острова. С ним она будет в безопасности… И, полагаю, он сделает все, чтобы эта девушка обрела счастье и новый смысл жизни…

Словно вторя его словам, слух уловил глубокий смех рыжеволосого нага, за которым последовал голос девушки.

– А-а-а-ай! Я упаду! – взвизгнула Керада, и я вновь кинул взгляд вниз, наблюдая, как принцесса повисла на импровизированной тарзанке, пока Рух, придерживая ее на краю скалы, не прекращал улыбаться.

– Отпускаю? – спросил он.

– Нет! – с волнением и трепетом крикнула принцесса.

– Давай, куколка, покажи класс! Просто разжимай руки, когда окажешься над водой…

Рядом с ним она не таилась. Вела себя естественно и не пыталась скрыть эмоции. Это завораживало, но одновременно со всем сводило с ума.

– Тогда я пойду… – обреченно вздохнул Айэрс, отворачиваясь.

– Я предложил ей сделку, – выпалил я на одном дыхании, хватаясь за единственную надежду.

Может он мне поможет понять, что я сказал не так.

– Ты что сделал? – обернулся ко мне заклинатель вод, выгнув бровь.

– Предложил ей освободить Корвер. Я бы смог справиться с этим… – чувствуя, как язык прилип к нему, сглотнул. Кадык нервно дернулся, выдавая мое волнение… – наверное, смог бы… Тени убили бы Магнуса и его армию…

– И тебя! – придушено рыкнул Айэрс.

Глава 23. Я согласна!

Керада

Я была благодарна Руху и Айэрсу. Эти два мужчины оказались очень внимательными, обеспечивая меня и девушек всем необходимым. Страх перед ними постепенно стал отступать, уступая место более приятным эмоциям.

Дни напролет мы проводили вместе, узнавая друг друга, прогуливаясь по острову и знакомясь с местной флорой и фауной. Должна признать, я влюбилась в эти необитаемые земли, пропитанные спокойствием и безмятежностью.

Как бы просто было забыться, постараться не вспоминать о мучительном прошлом. И, судя по скудным рассказам мужчин, именно так они все и сделали.

Айэрса родные мать и отец сбросили с корабля, отдавая во власть стихии… Ему было больно об этом говорить, и все же заклинатель вод поделился своим прошлым.

Родители Руха скончались, когда ему не исполнилось и пяти, а дядя, ставший единственным опекуном, продал мальчика кочующим артистам, после того, как в нем проснулся дар, обращая ребенка в нага… Я не совсем поняла, как именно он попал на остров, но одно усвоила точно, детство этого мужчины напоминало самый настоящий ад, закончившийся только тогда, когда он окреп и набрался сил для должного отпора.

Что же до Самайна? Его я старалась избегать. А он не мешал мне это делать, позволяя ускользать всякий раз, стоило нам пересечься. Нет, дело было вовсе не в том, что темный мне неприятен. Напротив, день проведенный с ним, запомнился как лучший на этом острове. Вот только его предложение… Оно тревожило душу, заставляло болеть сердце.
Я испытывала чудовищное чувство вины, ведь в моих руках оказался настоящий шанс спасти Корвер и его жителей… А я не спешила. Что значит одна жизнь взамен на сотни? Тысячи? Вот только мой эгоизм не позволял сделать этот важный решающий шаг.

Сбегая от хозяина острова, я пряталась среди скалистых стен его жилища, выглядывая из укрытия.

Он нравился мне. Меня привлекала его диковатая грозная внешность, волевые черты лица, длинные темные волосы, струящиеся по бронзовой коже. Никогда прежде я не смотрела на мужчину с таким восхищением. Но больше всего интриговала его душа – израненная, испещренная шрамами… Я чувствовала всех демонов, которых Самайн скрывал в самых глубинах своего сердца, и они не пугали меня… Просто… просто я не хотела быть для него лишь девочкой для развлечений.

Сотни раз за эти десять дней я думала принять его предложение, десятки раз делала первый шаг, но потом трусливо отступала.

“Отдаться ему? Разве это так плохо?” – задавалась я вопросом, но не находила ответа.

Во мраке ночи сидела у открытой арки окна, наблюдая за мерцанием звезд, вновь и вновь прокручивая в памяти тот короткий разговор.

“–Маленькая врушка, – набатом звучал в голове бархатный голос, обладающий легкой хрипотцой. – Видимо, это были лишь громкие слова… Я не тороплю тебя с ответом. Помни, что, когда дело касается меня, у тебя всегда есть право выбора. И, если вдруг решишься, знаешь, где меня найти. Предложение будет в силе, пока бьется мое сердце…”

Тяжело вздохнув, оперлась головой о холодную стену, переводя взгляд на сладко посапывающих Талию и Наиру. Рух с Айэрсом очень постарались, развлекая нас днем, поэтому усталость настигла девушек, стоило им только повалиться на кровать. Я завидовала им. Ведь мысли и переживания не позволяли погрузиться в такой необходимый сон. Они мучили меня, не давая ни малейшего шанса на отдых.

“А что если… – прикрыв глаза, представила, что приняла предложение Самайна. – Останется ли он таким сдержанным и чутким?”

Я думала о нем, представляла, вспоминала…

Видимо, в какой-то момент сон все же сморил меня.

Самайн стоял передо мной… Такой же восхитительно дикий и соблазнительный. В темных волосах поблескивало несколько монет, которые он часто носил, на губах растянулась плутовская улыбка… Мужчина был одет лишь в штаны, и от его вида по коже разбегались мурашки.

– У тебя всегда есть право выбора, – хрипло произнес он, делая ко мне шаг.

Очарованная образом этого сильного мужчины, сглотнула вязкую слюну, наблюдая как упругие мышцы перекатываются под бронзовой загорелой кожей.

А тем временем Самайн преодолел разделяющее нас расстояние…

– Тебе нужно согласиться! – склонился он к моей шее, обжигая ее горячим дыханием. – Лишь вопрос времени, когда ты станешь моей…

Его руки скользнули на талию, смещаясь к пояснице. Пальцы ласково гладили кожу. Самайн не спешил, позволяя мне принять решение.

– Скажи мне “Да!” – властно требовал он, губами лаская надплечье, шею, мочку уха. – Ну же…

Дыхание сбилось, по коже прокатился жар, смешанный с подступающей паникой. Я моргнула, и на смену интригующим образам пришли другие… Пугающие… словно вырванные из самого ада. Горящие дома, грохот, издевательский смех варваров, явившихся на земли Корвера, крики, плач детей и женщин.

Я видела, как облаченный в доспехи громила прижал к стене девушку и, задрав рваную юбку, спешил расстегнуть свои штаны… Она вырывалась, молила его остановиться, звала на помощь, но никто не шел… Я дернулась в ее сторону, но ноги словно вросли в землю. А эти твари… Они не боялись никого. Им было плевать. К горлу поднялась тошнота, на глазах выступили слезы.

С другой стороны несколько воинов закидывали в большую клетку рыдающих детей, словно собирая разбежавшихся котят…

Глава 24. Мы заключим сделку,

Керада

Я стояла едва дыша. С замиранием сердца смотрела на мужчину, на лице которого застыло нешуточное удивление. Казалось, будто он не ожидал, что действительно решусь на эту сделку.
Но вот она я, дрожа, словно осиновый лист, пыталась храбриться, утопая в сумраке ночи.

– Действительно согласна? – выгнул бровь Самайн, поворачиваясь ко мне всем телом. – Что же на тебя так повлияло?

– Неважно! Ты хотел меня?! Так бери! – твердо ответила я, благодаря духов за то, что голос не подвел.

Самайн не спешил, изучая меня обжигающим взглядом своих странных глаз. Он скользнул им от макушки до самых пяток.

“Сомневается? Хочет передумать? – вдруг в голове всколыхнулась мысль. – Нет! Он не может взять свои слова назад! Мне нужна его помощь!”

Порыв был мгновенным. Прежде чем успела отступить, я развязала бретельки простого платья, больше напоминающего тонкую сорочку. Свободно струящаяся ткань соскользнула с груди, бесформенной кучей падая на пол к моим ногам, и тем самым оставляя меня полностью обнаженной.

По коже побежали мурашки. Не знаю, были они связаны с прохладным воздухом, коснувшимся тела, или ошеломленным взглядом Самайна. Кадык мужчины дернулся, когда он шумно сглотнул. На привлекательном волевом лице заходили желваки.

– Керада… – осипшим голосом произнес темный.

– Что-то еще? Ты хотел мое тело! Я стою перед тобой… Клянусь, что сделаю все, чтобы и душа оказалась в твоей власти! Но… помоги мне! Помоги жителям Корвера! Самайн, разве не ты говорил, что предложение в силе, пока бьется твое сердце? Сделай это! – взмолилась я.

– Говорил, – порывисто кивнул он. – А еще говорил, что рядом со мной у тебя всегда будет право выбора…

– Я сделала свой выбор! Пожалуйста! – поймав взгляд полный эмоций, которые в свете свечей мне не удалось распознать, произнесла я.

Мужчина сжал губы в жесткую линию и еще раз вздохнул.

– Мы заключим сделку, – поднялся он с подушек.

Шаг, еще один и еще…

По мере того как Самайн приближался ко мне, мое сердце билось все быстрее, отдаваясь оглушительным эхом в ушах.

Еще немного… Темный оказался совсем близко, и я зажмурилась, в ожидании его дальнейших действий.

“Сейчас! Сейчас это случиться! – мысленно подготавливала себя. – И я его не оттолкну! Сделаю все, что прикажет!”

Напоминая каменное изваяние, я ожидала от него хоть каких-то действий.

– Не здесь… – тихо, почти ласково произнес он.

На мои плечи легла мягкая ткань, хранящая на себе тепло и восхитительный аромат мужчины, которому я добровольно решила отдаться.

Глаза распахнулись в момент, когда Самайн запахнул ее на моей груди, после чего поднял меня на руки.

Тихий испуганный вздох сорвался с губ, но я не стала протестовать, позволяя темному делать все, что заблагорассудится.

“Ты приняла решение! – напомнила себе. – Теперь не смей противиться и задавать вопросы! Одна жизнь в обмен на сотни! Даже тысячи!”

Прижимая меня к горячей груди, Самайн спустился на этаж ниже, оказываясь перед тяжелой дверью в комнату, в которой я провела несколько первых ночей. Он ничего не говорил, тем самым заставляя нервничать еще сильнее.

Наверное, мне бы стало проще, если бы темный посмеялся, как делал это раньше, уколол переменчивостью женской натуры или хоть как-то выразил свои эмоции.
Вот только это был Самайн и он никогда не делал то, чего я от него ожидала.

Толкнув ногой дверь, мужчина внес меня в спальню и уложил на мягкое ложе, к которому я уже не приближалась больше недели, предпочитая оставаться вместе с Талией и Наирой.

“Сейчас! Да, именно так! Успокойся! – сглотнула я слюну, ставшую слишком вязкой. – Это могло случиться и раньше! К тому же Самайн не тот жуткий тип, которым казался сначала. Может даже будет не очень больно…”
– Ты бледная, – в ласковом жесте коснулся он моей щеки.

Теплая мозолистая ладонь чуть царапнула кожу, но действие вышло трепетным, даже заботливым.

– Я… я еще никогда не… В общем… – пытаясь подобрать слова, часто задышала.

– У тебя еще не было мужчины, – помог он.

– Нет, в смысле да! В смысле не было! – путаясь в мыслях, кивнула я.

– Ты меня боишься… – констатировал Самайн.

– Неважно! – упрямо буркнула в ответ. – Я приняла решение! Так давай! Делай, что хотел!

– Я могу сделать все, чего хочу? – с прищуром посмотрел темный на меня.

Вопрос прозвучал так, будто в нем был некий подвох. Вновь судорожно сглотнула.

– Д…да! – кивнула я.
От движения рубашка Самайна, в которую была укутана, скатилась с плеча, оголяя его.

– Хорошо, – кивнул он и, завороженно смотря на открывшийся участок обнаженной кожи, провел по нему костяшками пальцев. – Такая нежная… Ложись, – кивком головы мужчина указал на подушки, и я подчинилась.

Стараясь не думать о том, что сейчас будет, наблюдала, как Самайн забрался на кровать.