Искусство взрывать

Взрыв 1. Глава 1

Что скажет красивая девушка, поднявшаяся из туманного озера? Правильно. Отдай мою голову!

Из одного сна

Два месяца назад

Сегодня все могло бы закончиться. Я смотрел на скамью подсудимых, где сидел он. Богатый больной ублюдок, который считает, что ему позволено все. Впрочем, может быть, не зря.

Толстая судья зачитала длиннющий приговор, качая в такт этой усыпляющей речи всеми своими семью подбородками. Я вычленил из сказанного ею только два слова.

– …признать невиновным.

Ублюдок с короткими рыжими волосами, отнявший у меня смысл жизни, улыбнулся. Ненавижу его. Впрочем, он дал мне ценный урок. Позволил окончательно убедиться, что в этой жизни нельзя полагаться на правила.

Я не делал этого раньше, не буду делать и впредь.

Пять минут назад

Я стоял у огромного панорамного окна, из которого открывался вид на сосновый бор. Не мой дом и не мой вид.

Если присмотреться, в стекле можно было разглядеть отражение. Почти тридцать лет, торчащие во все стороны волосы, недельная щетина и синий плотный комбинезон с эмблемой зажигалки. Тоже все не мое.

Так было надо – ради дела… Взгляд опустился и скользнул вниз на сжатый в правом кулаке большой мясницкий топор. Тяжелый. Я недавно проверил, и им действительно можно было перерубить с одного удара кость средней толщины.

Взгляд двинулся еще дальше. Примерно в трех метрах от окна в центре огромной спальни стояла кровать, а рядом с ней лежало тело с мокрыми от пота рыжими волосами. Он пока еще дышал. Ненадолго – я пришел, чтобы вернуть долг, и ради этого был готов пожертвовать остатками того немногого, что у меня оставалось. Жизни и свободы.

Когда ты ломаешь правила целого мира, цена не может быть слишком высокой. Хотя я бы не отказался еще пожить, когда все закончится, но видно не судьба.

Я уже почти сделал шаг, отходя от окна, когда на фоне заходящего красного солнца появилась черная тень.

Минуту назад

Я умер. Хотелось выкинуть из головы последние мгновения жизни, но не получалось. А еще не получалось умереть. На самом деле я не знаю, как обычно происходит этот процесс, но разве часто вылетевшие из трупов души замирают посреди облака тьмы?

А она еще взяла и заговорила.

– Я заметила тебя.

– Я и не прятался.

– Ты хотел попасть в мой мир.

– А ты, вообще, кто такая?

Это был странный диалог. Возможно, грубить тьме было не самой хорошей идеей, но у меня было оправдание. Мне кажется, у меня похмелье или галлюцинации. К счастью, тьме было плевать на мой тон. И к несчастью, точно так же она игнорировала и вопросы.

– Хочешь быть моим драконом?

– Не люблю ящериц.

– Мои драконы не ящерицы. Это просто слово. Главное, что они однажды почти вернули миру покой.

– И тем не менее, я откажусь.

Новый раунд обмена фразами закончился неожиданно. Тьма удивила меня своим предложением. Я удивил ее в ответ. Видимо, не так много душ – или кто я там сейчас – отказывается от судьбы драконов. Вот только что такое дракон? По-моему, несмотря на красивое название, все равно не больше, чем пешка в чужих руках. А я всегда был сам по себе. Один раз решил довериться чужим правилам, и чем это закончилось? Больше я на такое идти не собирался, даже если ценой будет моя жизнь. Опять…

Впрочем, тьма ведь говорила, что всего лишь поймала меня по пути в свой мир – значит, могла и не поймать. Выходит, не все зависит от нее. Шанс еще есть!

– Пусть так, – моя собеседница как будто не собиралась настаивать. Или умела не спешить.

– Тогда я пойду? – я не знал точно, куда. Не знал, как это сделать, но все внутри меня кричало, что нужно бежать из этого места.

– Иди, – тьма не возражала. Нет, на самом деле она ждала момента, чтобы нанести мне удар. – Только я сделаю тебе пару подарков.

– Не надо, – я снова попытался отказаться. Даже дети знают, что только в книжках бесплатные дары от таинственного голоса помогают ему самому, а не вам.

– Ты идешь в мой мир. Это моя цена за то, что я тебя пропущу. У тебя нет возможности сказать «нет».

А потом она произнесла то, от чего внутри меня все замерло.

– Первый подарок – ты забудешь свою смерть. Ты жаждешь покоя – что ж, я дам его тебе, насколько это возможно.

– Нет!

Я не хотел оказываться от памяти, даже такой. Но неожиданно все исчезло. Я помнил, кем был, помнил, что умер. Даже помнил, что для этого была серьезная причина, но больше ничего.

– Второй подарок, – тьма неумолимо продолжала. – Мой мир жесток. Такому, как ты, в нем не выжить, даже несмотря на твою искру игига.

– Что?

Я уцепился за незнакомое слово, но меня опять проигнорировали. Никому не пожелаю общаться с тьмой, собеседник из нее так себе. Впрочем, пара из тех свиданий, на которые мне довелось сходить в прошлой жизни, были еще даже более неловкими.

Глава 2

Я пришел в себя только на следующий день. Грудь была крепко перебинтована, чтобы зафиксировать пострадавшие ребра. Сам я оказался полностью раздет и укутан в огромное, похожее на облако одеяло. Такое легкое, и под ним было так божественно тепло.

Я даже не сразу вспомнил, что я уже больше не я. Что в другом мире меня зовут Сашка Огнев, он же Пожарский, что меня пытались убить, но я выжил, потому что у меня есть силы какого-то игига. Вроде бы ничего не забыл? Точно, еще у меня есть дед и, как сказал Скарабей, еще какие-то родственники по материнской линии.

Стоило мне об этом вспомнить, как я осознал, что не просто валялся без памяти. Я опять видел сон, только на этот раз я оказался не в компании Курильщика, а прожил кусочек своего прошлого. Несколько часов из жизни своего нынешнего тела. Я действительно был аристократом, Пожарским. Отца с матерью и вправду казнили – не знаю, за что, они почти не появлялись дома, и бывший я был совсем не в курсе дел рода. Помню только, как перевернулся мир, когда парень узнал об этом. Сотрудник императорской канцелярии показал указ, а пара рослых жандармов выкинули маленького Пожарского из родового особняка на набережной реки Мойки словно дворнягу.

Тогда я еще жалел Пожарского. Мало того, что парень лишился семьи, так еще и лучший друг, тоже Сашка, только Апраксин, решил его добить. Он откуда-то узнал о том, что будет, и пришел насладиться зрелищем. Я помню его кривляющееся лицо, когда он смеялся над Пожарским, сидящим среди остатков своих вещей посреди мостовой. Апраксин еще привел с собой несколько парней и девчонок из Палестры, гимназии с упором на боевые искусства, где мы все учились. Бывший друг хотел, чтобы как можно больше людей увидели унижение бывшего друга. И ни один из них не вступился за Пожарского. Даже Лиза, девчонка, с которой бывший хозяин моего тела был обручен. Ее губы кривились, а когда Пожарский попытался подойти, она активировала защитный костюм, который отбросил парня ударом тока.

«Было неприятно на это смотреть. Он даже не пытался бороться. Как и его семья», – я снова погрузился в прошлое своего тела.

Все дальние родичи, кого не затронул гнев царя и которые раньше так любили вспоминать, насколько они дружны – все забыли про почему-то оставленного в живых бывшего наследника Пожарских. Только дед Огнев приехал на старом «Жигуле» из далекой Старицы, подобрал парня и отвез в новый дом. И вот тут впервые изменились мои чувства к бывшему хозяину этого тела. Он искренне, от кончика носа до самых пяток, ненавидел того единственного человека, который его не бросил. Ненавидел только за то, что тот посмел увезти его из столицы. Почему-то бывший Пожарский верил, будто прощение и возврат к прежней жизни были уже на пороге.

«Малолетний наивный идиот».

Он и здесь, в Старице, вел себя не лучше. За целый месяц на подворье Огневых, Сашка Пожарский не сделал ни одного полезного дела. И ладно бы он грустил о семье, о людях – нет, ему было просто жалко себя и утерянного статуса. Он жил только этим чувством. Не помогал деду с его кофейней. Это было странно, но нашей семье принадлежало довольно модное и популярное в Старице заведение. Настолько, что я даже до конца не понимал, как деду удается удержать от загребущих рук местных аристократов и филиалов корпораций место над крутым берегом Волги.

Бывший я мог бы помогать ему с тасканием мешков с зернами из ближайшего отделения почты или с их обжаркой, да просто принимая заказы. Учитывая, что кофейня была единственным, что приносило деньги нашей семье, это было необходимо просто для выживания. Но Пожарскому было плевать. Даже дела по дому взяла Ксюша, приемная дочь деда, которой недавно исполнилось всего семь, а лишенный титула аристократ валялся на диванах, сидел в интернете и грустил.

Дед с Ксюшей, помня о потере семьи, старались не трогать бывшего Пожарского лишний раз, уважая его горе. Он пользовался этим, изображая страдание. Я же видел сны о том, что он при этом чувствовал на самом деле, и знал, что горя не было. Его не было даже в первую минуту, когда Пожарский узнал о казни отца. Сначала я думал, что так выглядит опустошение, но потом осознал, что парню было просто плевать и на него. Единственное, что занимало все его мысли, было желание вернуться. Любым способом, любой ценой… Он мечтал об этом и совершенно ничего не делал.

После такого совсем не удивительным стало то, что случилось в день его смерти и моего появления. Бывшему Пожарскому на окно подбросили записку. Бумажный самолетик, запущенный чьей-то ловкой рукой, на котором было написано всего несколько слов.

Я знаю, как все вернуть.

То, что зацепило самые главные струны в его душе. И адрес. Малолетний идиот – тогда я в очередной раз убедился в правильности этой оценки – никому не говоря ни слова, сразу же туда рванул. Еще бы, он же так об этом мечтал. И что важнее всего, для осуществления мечты почти ничего не нужно было делать.

А потом была серая тень, которую бывший Пожарский заметил краем глаза, что-то блеснувшее в тусклом свете подворотни, и темнота, которая закончилась только когда один владелец тела окончательно сменился другим.

«Значит, меня все-таки тогда убили, – я вспомнил следы крови на воротнике. Они были не от падения, а от ножа. – А Скарабей, похоже, об этом не знал. Но получилось бы красиво. Я мертв, рядом следы известной банды. Всем все сразу бы стало ясно, и никаких лишних вопросов. Мой настоящий убийца все продумал».

Оставался вопрос, будет ли повторение.

И тут, будто отвечая на этот вопрос, на мою кровать через открытое окно приземлился еще один самолетик. И опять с посланием.

Глава 3

Вообще, за эти три года я не раз думал о том, чтобы взяться за развитие своей силы, но каждый раз останавливался. И для этого было две главных причины. Первая: я хотел обычной жизни, а использование запрещенных для меня способностей легко могло привлечь ко мне ненужное внимание. Идти служить в корпорацию – это тем более был не мой путь. И вторая причина – моя сила была до ужаса дурацкой.

Я специально искал информацию на порталах корпораций, где те презентовали своих игигов. Изучил все форумы, где собирались фанаты тех или иных команд. И очень быстро понял, что мой талант не уникален. Было и множество других техников: они специализировались на том, чтобы улучшать те или иные свойства любых устройств. Те, что посильнее да побашковитее и вовсе собирали что-то свое. Часть из их наработок я использовал во снах с Курильщиком.

Но вот у самого меня с тем, чтобы собрать хоть какую-то мелочь, были большие проблемы. Раз десять за эти три года я все же пытался что-то сделать, тратил на это целые часы и дни, и каждый раз результат был один. Я старался усилить что-то полезное, а устройство взрывалось. Я пытался выбрать то, что никак не могло бы к этому привести. Например, увеличить прочность старенького тостера – а тот все равно взял и взорвался. Более того, этот талант пробивался и в обычной жизни. Стоило мне попытаться сделать тесто для блинов или заварить кофе, что-то обязательно шло не так.

Словно сама вселенная говорила: сдавайся, давно пора признать, что твоя суть в разрушении. В общем, не самая полезная специализации для мирной жизни. Поэтому если я и обращался к своей искре, то только для того, чтобы кого-то найти или отследить. Благо технические устройства были почти у каждого. Проверить, что Ксюша легла спать – без проблем. Убедиться, что дед уже вернулся домой, не став засиживаться в кафе допоздна – тоже легко.

Или… Чтобы узнать наверняка, что возможные наблюдатели меня не заметят. Еще одна линия защиты от непрошенных гостей.

Невидимое из-за расстояния тело охранника с поднятой на уровень груди звездочкой исчезло в сторожке. Все понятно, сидит в телефоне. За эти три года я уже научился угадывать такие вещи… Преодолев оставшиеся до сетчатого забора метры, я в прыжке ухватился за вершину столба, подтянулся и замер прямо там. Как рассказывал Курильщик, по земле часто пускают инфракрасные линии сигнализации. Так и есть, между черных в ночи травинок что-то блеснуло.

Я улыбнулся и стукнул ботинками друг о друга, выщелкивая из подошв две параллельные дощечки-платформы. Лучи идут прямо по земле и настроены так, чтобы не реагировать на мелочь вроде грызунов. Так что мои подпорки никто тоже не должен заметить. Они как раз нужного размера. Я спрыгнул вниз, прислушался – тишина. Наука Курильщика не подвела.

Теперь оставалось заглянуть в сторожку, пристроенную сбоку от основного корпуса. Я пробежался, запрыгнул рыбкой через окно так, чтобы оказаться точно за спиной любителя телефонов. Удар – он даже не успел обернуться, рухнув даже раньше, чем осколки выбитого мной стекла. А потом я увидел, что меня ловили на живца. И как только заметили?

Сверху на крышу сторожки летели две сияющие множеством звездочек фигуры. Хорошо, что я вычислил их раньше, чем они этого ожидали, и успел отпрыгнуть в сторону. Они пробили кровлю, приземлились точно там, где я стоял еще мгновение назад, и залили все потоками огня. Не достали! На пару секунд бой замер. Местным игигам очень хотелось додавить чужака, но они пока не понимали, какие у меня силы, и поэтому не спешили.

Я тоже судорожно искал решение, что делать дальше. Итак, против меня игиги скрытности и огня. Неприятная комбинация, когда к тебе могут подобраться со спины, а потом поджарить так, что даже костюм с автоматической герметизацией не поможет. Разве только выиграет немного времени, но не битву. К счастью, лично я вижу обоих противников и я могу победить!

Я отцепил от магнитного захвата на поясе свой клинок, а потом запустил его так, чтобы бросок прошел сразу через обоих противников. Если один увернется слишком поздно, второй может и не успеть среагировать. Не рассчитывая, впрочем, на такой простой успех, я сразу же бросился вслед за своим же мечом и в пяти метрах от цели перевел костюм в герметичный режим. Теперь, когда вперед ударит новая волна пламени, я просто пролечу сквозь нее. Пару секунд точно выдержу, а потом в ближнем бою у игигов, которые привыкли сражаться на дистанции, не останется шансов.

Пламя взревело, я уже почти оттолкнулся от пола, когда заметил странность. Одна из звездочек на прячущихся врагах прямо-таки сияла. Верный знак того, что связанный с ней прибор работает на полную. Причем расположен он был там, где оказалась бы вытянутая рука ближайшего из врагов. А что, если прибор и огонь связаны?

«Зараза!» – я выругался про себя и в последний момент успел сменить направление прыжка.

– Используешь ручной огнемет, чтобы я поверил, будто ты всего лишь огневик? – мне нужно было восстановить дыхание, и разговор для этого прекрасно подходил.

– Догадался, значит, – враг тоже заговорил. Понимаю, они уже рассчитывали достать меня, а теперь нужно было придумывать что-то другое.

Повисла пауза, а потом я увидел, как звездочки второго игига, которого я до этого считал мастером невидимости, отпрыгнули вверх. До самого потолка и зависли так, будто прицепились к нему. И в этот момент я понял, кто передо мной. Некоторые команды были достаточно известны, чтобы узнать их по характерным признакам, даже если не увидишь вживую.

Глава 4

Глядя на то, как вырос Скарабей и стоящие за ним остальные члены банды, я по-настоящему понял, что провел в этом мире шесть лет. Как же они вытянулись и изменились! Из старого остались разве что те же сшитые из множества кусков длинные куртки, а вот все остальное… Передо мной стояли не дети и даже не подростки, это были молодые люди, которым стукнуло уже по двадцать лет. Их покрывали шрамы и ожоги, а в глазах стояла странная печаль, словно доказательство всего того, через что они прошли.

В этот раз куртки были не застегнуты, и я смог разглядеть бандитов получше. Сам Скарабей как был, так и остался крепышом, разве что, вытянувшись вверх, теперь походил не на качка, а на воина. Одного из тех, с которыми дружил Курильщик в моих снах. Муравей был поменьше, но тоже следил за собой. С учетом его умения превращать свое тело в раскаленную сталь ему можно было и вовсе не стараться, но он не полагался только на это. Вызывает уважение.

Следующим, на ком я сосредоточился, был Комар. Все такой же тощий и быстрый. Сейчас, когда я знал, за чем следить, это было заметно даже по его дерганой мелкой моторике. Незнающий человек, возможно, принял бы его за психа. Особенно с учетом длинной черной челки и подкрашенных в цвет век. Кажется, в этом мире эмо держатся дольше, чем в нашем.

Четвертой, чуть в стороне, стояла Гусеница. Именно стояла! В тот раз я этого не понял, но Гусеница оказалась девушкой. Сейчас, когда в расстегнутой куртке можно было рассмотреть ее во весь рост, это не вызывало никаких сомнений. Я бы даже сказал, что она была красивой. Как бывают красивы и в то же время смертельно опасны дикие кошки. И это странно сочеталось с общей бледностью кожи и особенно лица, которую сама Гусеница явно подчеркивала, крася волосы в иссиня-черный цвет.

– А вот и мои дорогие бандиты, – я вернул Скарабею его приветствие. – Кстати, разве в тот раз вас было не пятеро?

Я ожидал увидеть еще и Носорога. Именно из-за его несдержанности наша драка тогда перешла границу обычной потасовки, и сейчас я бы с радостью задал ему пару вопросов.

– Носорог нас покинул, – Скарабей нахмурился. – Буквально через пару дней после встречи с тобой, кстати.

Бандит посмотрел на меня пристальным взглядом, словно раздумывая, поставить мне это в вину или нет. Но мне было плевать. Во-первых, вряд ли наши отношения станут лучше или хуже, а во-вторых, уж очень мне не понравилось это совпадение. С учетом любителя отправлять послания самолетиками столь резкое исчезновение члена банды смотрелось вдвойне подозрительно.

– А случайно не Носорог сказал вам в тот раз, где меня найти? – мы мерились со Скарабеем взглядами.

– Ты что-то знаешь?

Он не сказал «да», но это и так стало очевидно. Значит, Носорог навел банду Скарабея на лишившегося защиты аристократа в тот момент, когда того, то есть меня, должны были уже убить. Совпадение? Возможно. Но после того, как именно этот амбал чуть не прибил меня, первым применив искру, которую положено было скрывать – очень сомневаюсь.

– Давай к делу, – я отмахнулся от вопросов главаря. – Зачем ты пришел ко мне?

– Ты помнишь мое предложение?

– О маске и татуировке? Мой ответ не изменился.

– Тебе придется его изменить.

Если до этого наш разговор шел относительно доброжелательно, то теперь слова Скарабея прозвучали как угроза. Курильщик учил меня расправляться с угрозами. Я начал невольно продумывать, где в Старице можно достать необходимую экипировку, чтобы разобраться с этой четверкой. Я не знаю способностей Гусеницы, но если удастся заполучить винтовку и заминировать место нашей схватки, уверен, победа будет за мной.

Скарабей как будто почувствовал что-то неприятное в моем молчании.

– Одно дело. Я знаю, что ты можешь управлять электричеством. Не знаю как, но суть не важна. Нам нужен взломщик – поможешь нам вскрыть одну дверь, и больше мы тебя не потревожим.

– Шантажисты никогда не останавливаются после первого раза, – возразил я. Про то, что моя искра работает совсем не так, как подумал Скарабей, я распространяться не стал. Точно не его дело.

– Тебе придется нам довериться, – вместо главаря неожиданно заговорила Гусеница. – Все-таки мы почти земляки.

Вот это было правдой. Двое из четырех членов банды были из Старицы. За эти годы я собрал пару сплетен о тех, кто мог бы представлять для меня опасность. Абрамовы с Северной улицы, живущие впятером в двухкомнатной квартире, когда-то были семьей Скарабея. За южной окраиной в небольшом поместье поволжских немцев по фамилии Коль воспитывали Гусеницу. И она, и будущий главарь банды ушли из дома, когда им было одиннадцать.

Это все, что мне удалось подслушать и найти в сети, не привлекая внимания. Вон даже не смог проверить пол Гусеницы: я решил, что Кристи Коль – это Кристиан, а оказалось, Кристина. Но это сейчас понятно, а тогда я просто решил остановиться. Представил, как сам бы отреагировал, если бы кто-то начал копать под мою семью, и решил не усугублять свой конфликт с бандой Скарабея. В тот раз мне показалось, что у них есть какие-то свои принципы, и я решил дать им шанс. Не больше.

– И все же нет.

Я покачал головой. Иногда сложно отказать, когда тебя просят, когда суть просьбы размывается тем, кто это делает и как. Не стоит обращать на подобное внимание. Слова и эмоции не изменят сам поступок и его последствия, которые после этого будут преследовать тебя, возможно, всю жизнь. Одолжи денег, просит друг, долго вспоминая былое. Ты даешь, а он пропадает, и тебе потом несколько лет меньше тратить на семью и детей, тех, кто для тебя на самом деле гораздо важнее. Это так просто понять, если заранее подумать о последствиях.

Глава 5

Осколок тьмы походил на огромную черную каплю. Какая сила подняла ее на орбиту, что направило именно к Старице – вряд ли бы кто-то из жителей города смог дать ответ. Сейчас у каждого в голове билась только одна мысль. Она летит к нам, эта капля несет смерть, и мы не можем ничего сделать. Страх, неотвратимость, отчаяние, пустота. Осколок был еще где-то далеко, а здесь в душах людей уже что-то умерло…

– Мне пора…

Еще до слов я услышал скрежет поворачивающихся на асфальте каблуков, а потом девочка со стальными глазами словно растворилась в воздухе. Быстрая она. Впрочем, обычные школьники оказались ненамного медленнее: тоже разбежались, но хотя бы прихватили с собой Апраксина и тех, кого я уронил на набережной.

– Дед! – заорал я, привлекая внимания всех, кто еще толпился в кофейне и не видел небо. – Осколок!

Больше почему-то никто не догадался предупредить остальных о надвигающейся опасности, а потом почти сразу завыла сирена. Похоже, в кофейне оказался кто-то из городской администрации или полицейского департамента. Это хорошо, значит, сильнейшие игиги прибудут к месту падения уже скоро. Жертв и разрушений будет меньше. А учитывая, что капля пока летит куда-то на окраину, где «Скорость» строит свои дирижабли, возможно, и вовсе без них получится обойтись.

– Сашка! – дед пробивался ко мне сквозь столпившихся у входа в кофейню людей и кричал прямо на ходу. – Ксюше я позвонил, она уже в подвале…

Я выдохнул, хоть за одного из семьи можно было не беспокоиться. Подвал – это разумная предосторожность на случай, когда начнется Дождь. Именно так, с большой буквы. Очень неприятное явление, когда от главной капли отделяются мелкие и словно метеоритный поток утюжат город.

– А вы чего застыли? Бегите к монастырю! – дед разогнал замерших посреди улицы зевак.

Даже не могу понять, они растерялись или на самом деле решили, что любопытство важнее жизни. К счастью, после громового рыка деда никто не решился остаться на месте. Все рванули в сторону Успенского монастыря, рядом с которым уже столпилось человек двести, не меньше.

Я уже хотел было присоединиться к ним, когда заметил под берегом копошение. Это был один из подбитых мной школьников. Остальные, видимо, решили, что нечего тратить на него время. Ну, или просто рук не хватило, и вот он теперь, дрожа от холода, судорожно крутил головой из стороны в сторону. Кажется, у кого-то шок.

Выругавшись про себя, я спрыгнул вниз, закинул тощего подростка к себе на плечи, а потом двумя мощными рывками вернул нас обратно на тротуар.

– Спасибо, – тонкий голос из-за спины меня поблагодарил. – Я не хотел с тобой драться, но, когда ты ударил Ганса, отступать уже было нельзя. Мы, старицкие, своих не бросаем! И меня Павлик зовут.

Я даже обернулся, чтобы посмотреть в блестящие глазенки. Кажется, парень у меня за спиной действительно верил, что все, кто его сегодня бросил, были своими. И как скоро он поймет, что это не так? Что некоторые следуют этому лозунгу только когда им выгодно?

– Сашка, – ответил я.

– К монастырю его, – дед прервал наше знакомство. – И нам тоже стоит укрыться.

С неба донесся противный долгий свист – верный признак того, что капля начинает разваливаться и грядет Дождь. Дальше мы бросились уже со всех ног и меньше чем через минуту присоединились к толпе перед монастырем.

– Началось, – рядом раздался тихий шепот.

Я тоже задрал голову, глядя, как от черной капли отделяются десятки светящихся сгустков. И один из них, ускоряясь с каждым мгновением, летел к нам. Захотелось убежать от столь явной опасности, и будь сегодня первый день в этом мире, я бы так и сделал. Но я здесь уже шесть лет и я знаю, что сейчас будет! Отец Степан, стоящий на крыльце монастыря, принялся читать нараспев молитву, а потом всю собравшуюся перед храмом толпу накрыл образ огромного призрачного креста. Огненный метеор врезался в него и не смог пробить, скатившись в сторону.

Именно так и работает в этом мире вера. Я присмотрелся к противоположному берегу Волги – там, возле городской администрации, расправил крылья призрачный двуглавый орел, отбивая еще одну атаку. Так работает в этом мире сила царя. Те, кто по-настоящему верят, и те, кому глава государства дал на это право, могут призвать защиту. И чем больше в них веры или власти, тем дольше она устоит. Наверно, если бы не эта сила, жертв от постоянных драк игигов или порождений осколков было бы гораздо больше.

– Сашка… – я отвлекся и не сразу понял, почему голос деда дрогнул. – Она летит к нам. Домой. Ксюша…

Я тоже задрал голову. Черная капля, выпустив первые метеоры, действительно изменила траекторию и теперь направлялась прямо в центр города. Возможно, она и не заденет именно наш дом. Но черный игиг даже по соседству – это верная смерть. А сколько еще времени потратят защитники города, чтобы повернуть от первой точки высадки к новой?

– Я… – взгляд невольно скользнул туда, где на набережной Волги белел светлый кружок.

Отброшенная Апраксиным маска. Он принес ее, чтобы подразнить меня, но сейчас это, возможно, единственный ответ на вопрос, что делать. Надевать эту чертову маску, использовать свои силы по максимуму и спасать сестру. И пусть меня потом только попробуют вычислить.

Дед проследил за моим взглядом.

– Значит, все же игиг, – он кивнул словно сам себе. – Я не говорил тебе ничего об этом раньше, потому что хотел, чтобы ты сам решал, какой будет твоя жизнь. Но сегодня… Если можешь, то спаси ее! Не дерись, не будь героем, просто вытащи и бегите!

Глава 6

Комар, как только освободился от напарника, снова ускорился и кинул вперед несколько гранат, чтобы ослабить защиту черного игига. Гусеница, оказавшись точно над ним, тоже сбросила сверху какую-то электромагнитную ловушку. Несколько столбиков воткнулись в землю, окружив черного сеткой разрядов. И в этот-то самый момент брошенный в него Муравей снова трансформировался.

Не знаю, как работает сила инерции с игигами, но то ускорение, с которым он летел как обычный человек, осталось и у его стальной туши. Этакий живой раскаленный снаряд, который врезался в покрытого взрывами черного и принялся мутузить его, словно боксерскую грушу. На мгновение мне показалось, что у банды даже может получиться. Так слаженно и продуманно выглядела их атака, но нет… Мельтешение первого натиска пропало, и снова стало видно, что черный стоит как ни в чем не бывало.

А вот Муравей, который продолжал его бить, начал орать от боли. Красное марево добралось до него, несмотря на стальное тело. Королева попробовала вмешаться, ударив снежной бурей, но, кажется, это больше ослабило Муравья, притушив его жар, чем помогло. Стало очевидно, что еще немного, и черный покончит с ним, а потом снова начнет накачивать весь район, и наш дом в том числе, своей красной гадостью. Если я хотел его остановить, то надо было пользоваться моментом, пока на меня не обращают внимание.

Я смерил взглядом нож в правой руке, подкинул на пару сантиметров, проверяя хват и баланс, а потом побежал. Мимо все еще клубящегося красного марева, тоже по стене, как Комар недавно. Если разогнаться, а ноги знают, что делать – не нужно обладать для этого какой-то космической скоростью.

Рядом показался замедлившийся Комар. Я не видел его лица за маской, но чувствовал, что он растерян.

– Ускорь! – приказал я и через мгновение почувствовал, как мне уперлись в спину, а в ушах начал свистеть ветер.

– Не бросай… – предупредил я.

В отличие от Муравья мне нужно было не летать, а бежать, чтобы контролировать свое тело. Могло показаться, что я сошел с ума – лезть с одним ножом на тварь из осколкоа которая еще и щитом прикрыта. Вот только, как учил Курильщик, для таких случаев и нужно холодное оружие в мире высоких технологий. Пуля, ракета, лазерный луч – все летит с определенной скоростью, на которой большинство щитов игигов с легкостью все впитают. А когда ты бьешь мечом или ножом, ты сам определяешь скорость руки, можешь ее придержать, добавить. В итоге получается подобрать своеобразную «частоту» удара, которая станет ключом к чужой неуязвимости.

Нож врезался в защитную пленку черного, вокруг меня взвилось красное марево. Оно не лезло под кожу, как я невольно боялся, но все равно было больно. Причем все больнее и больнее с каждой секундой. Кажется, эта штука воздействовала напрямую на нервные окончания. Я старался не обращать на это внимание, нож врезался в защиту, замер, словно уткнувшись в стальную плиту, и я прижал к нему вторую руку, все больше и больше увеличивая давление. Самый простой способ проверить чужой щит: нулевая скорость и максимальное ускорение.

Получилось! Нож продвинулся вперед на целый сантиметр, глаза черного игига, которые до этого игнорировали глупых мошек возле него, сразу же уставились прямо на меня. Он впервые с начала боя вытянул вперед руку, чтобы откинуть меня уже с ее помощью, но я оказался быстрее. Нож прошел защиту и полоснул черного по шее. Увы, недостаточно глубоко, чтобы все закончить… И тут же мне в грудь словно врезался стальной таран. Больно он бьет!

Перед глазами словно полыхнуло звездное небо.

Этот козел еще и сверхсилой обладает, успел подумать я, когда меня откинуло метров на двадцать назад. Я даже на пару секунд потерял сознание, и когда открыл глаза, ситуация на поле боя уже поменялась. Комар с Муравьем на плечах, висящим словно безвольная тушка, отступал, Скарабей пытался задержать черного своими тенями, но красное марево пожирало их за считанные мгновения. Гусеница крутилась в небе, но не могла ничего сделать…

Единственной, кто сменил тактику и смог чего-то добиться, оказалась Снежная Королева. Она обрушила свою бурю на землю рядом с черным, создала из получившегося льда острые шипы и уперлась ими в его защиту. Почти мой прием: не двигаться и усиливать давление – увы, такое работает только со сталью… Вот только лед начал неожиданно двигаться вперед. Этого не должно было быть, но защита черного поддавалась. Успех заставил Королеву вложить в атаку все силы. И это могло означать только одно…

– Ловушка! – только и успел крикнуть я.

В тот же миг черный нанес ответный удар. Воспользовавшись тем, что его противница увлеклась, он резко двинул красное марево к ее дому со всех четырех сторон. А потом одновременно бросил вверх всю накопленную массу, словно кипяток из сотни гейзеров. Королева попробовала прикрыться льдом, но его было слишком мало для сдерживания такого потока, и красное марево накрыло ее с головой…

Я мгновенно вспомнил, как сам купался в этой гадости. Было больно, но ведь это точно не все? Я быстро осмотрел себя. Кожа приобрела нездоровый розовый оттенок, а в паре мест и вовсе покрылась некрасивыми наростами с кровящими корками. Тем не менее, даже они сейчас не болели. Озаренный неожиданной идеей, я поднялся, сделал шаг вперед – нервные окончания словно ударило током. Еще шаг к черному, боль стала сильнее.

Именно тогда я окончательно понял, как работает красное марево. Оно заражает всех, кого коснется, а потом чем ближе ты оказываешься к черному игигу, тем сильнее и быстрее оно тебя убивает. Хочешь жить, хочешь растянуть мучения – убегай и не мешай ему. Хочешь сражаться – будь готов, что уже скоро твоя нервная система просто откажет, какой бы силой воли ты при этом ни обладал.

Глава 7

Я пришел в себя в больничной палате. Одиночной. Со мной были только подушка, одеяло и что-то бормочущий телевизор. Слух зацепился за слова «туманный игиг», и я тут же повернул голову в сторону двигающейся картинки. Тело прострелило от резкого движения, но не настолько, чтобы я отвлекся.

– …до сих пор разбираются с последствиями сражения с игигом-злодеем в самом центре города, – увлеченно вещала дикторша на фоне кадров со строительной техникой и множеством живых людей. Живых благодаря банде Жуков, Королеве и… мне.

Было немного странно слушать, как ведущая старательно обходит такие слова, как «осколок», «черный игиг» и все связанное со тьмой. Впрочем, такие правила были всегда, так что ничего удивительного. Гораздо интереснее было понять, чем же все закончилось. Как победили черного, точно ли никто не пострадал.

– …мы хотели взять интервью у Мораны, которая со своей командой оказалась рядом, в Твери, и смогла в течение часа найти и уничтожить преступника. Увы, один из самых популярных членов царской «Защиты» была слишком занята и не смогла ответить на наши вопросы.

На экране промелькнула незнакомая девушка. Невысокая, черные волосы, резкие восточные скулы – вот и все, что можно было разглядеть под маской. Тем не менее, одной ее манеры держаться было достаточно, чтобы понять: это именно Морана, одна из сильнейших игигов в нашей части света. Говорят, она может убивать одним своим присутствием, и на фоне такого красный туман черного игига вряд ли смог ему хоть как-то помочь.

Я почувствовал, как с другой стороны двери приближаются несколько звездочек. Все двигались синхронно, значит, будет только один человек. Доктор? Дверь открылась, и ко мне зашел незнакомый мужчина лет сорока в темно-синем деловом костюме. С безупречной прической и без халата, так что вряд ли это сотрудник больницы. Я напрягся. Этот мужчина не был воином, но он тоже был опасен.

– Рад, что ты пришел в себя, значит, доктору Ароре правильно удалось рассчитать регенерационный потенциал твоего организма. Ты хорошо впитываешь силу сыворотки из осколков, – незнакомец внимательно смотрел на меня, словно ожидая, что я буду оправдываться. Он к такому привык в обычной жизни?

Я поднялся на кровати в сидячее положение, но продолжал молчать. Мужчина поморщился.

– Меня зовут Алексей Саввич Морозов, – он дал мне пару секунд вспомнить, где я слышал это имя.

Морозовы, одни из крупнейших корпоративных воротил нашей страны. Доля в «Скорости», капитал в английском «Сити» и своя медиаимперия здесь, в России. Это только самые крупные из известных широкой публике их вложений. И передо мной стоял старший сын Саввы Петровича, будущий наследник, который не должен был появиться тут просто по определению.

– Может, представишься в ответ? – мужчина снова первым нарушил молчание. Я чувствовал, что его это безумно раздражает, но он не давал этим чувствам вырваться наружу.

– Учитывая обстоятельства, я сохраню инкогнито, – я постарался сказать эту фразу максимально миролюбиво. Не стоило заводить врагов просто так, но и раскрывать свою личность я не собирался. Даже никаких намеков! Слова Снежной Королевы крепко засели у меня в голове.

– Ты впервые использовал маску. Неужели думаешь, что нигде не засветился? – Морозов иронично приподнял бровь. – Я могу приказать проверить городские камеры, и тебя найдут. Только тогда уже придется отвечать еще и перед законом. Я ведь правильно понимаю, что у тебя с ним проблемы? Так вот лично мне плевать на них.

И опять он давил. Пер вперед как каток.

– Лично я считаю, что моя тайна не стоит того, чтобы портить себе жизнь, нарушая условия договора. Ведь именно этим и будет попытка раскрыть мою личность? – я повторил недавний жест Морозова с бровями. Хоть и под маской.

Тот явно рассчитывал на еще не до конца пришедшего в себя мальчишку, вот только я – другой. И теперь важный момент: сможет он это принять или нет?

– Хорошо, давай тогда просто поговорим, – Морозов мгновенно перестал хмуриться и легко опустился на стоящий рядом с кроватью стул. Похоже, все его недовольство было игрой, и вот ее в отличие от попыток давления я не заметил. Он хорош, впрочем, чего и стоило ожидать от человека его уровня. – Раз ты не представился, я могу называть тебя, как мне хочется. Как тебе имя Джокер?

– Вы не знаете, чего от меня ожидать? – прозвище мне не понравилось, но я понял, почему Морозов выбрал его на этот разговор. И мое недовольство было еще одной из причин.

– Да, – он кивнул. – Давай начнем с начала. Вижу, ты уже смотрел новости и знаешь, что нападение черного игига было отбито.

– Потерь действительно не было? – я задал встречный вопрос. Очень важный для меня.

– Были. Телевизор любит приукрашивать картинку. На самом деле погибло одиннадцать человек. Шесть от падений метеоритов. Еще пятеро, когда брали черного, и тот взорвался, когда понял, что не победит. Раненых больше двух сотен, но врачи дают прогнозы, что вытянут всех. Ты понимаешь, что это значит?

Мне было жалко всех, кто погиб и пострадал. Я очень хотел верить, что среди этих людей не будет моих родных. Морозов словно специально давал мне возможность задать этот вопрос и раскрыть себя. Подожду!

– Это все равно очень мало, – сказал я вслух.

– Именно, обычно счет жертв идет на тысячи и даже больше. В редких случаях, когда рядом оказывается сильная команда, осколок удается сдержать с минимальными потерями. Но они очень редко падают там, где есть такие игиги…

Взрыв 2. Глава 1

Князь Урусов

– Что он сказал? – когда Урусов вернулся домой, дочь все еще ждала его, сидя на подоконнике. – Это оказался Пожарский? И ты помнишь, что дал мне слово не сдавать его, если я поделюсь своими догадками?

Князь вздохнул про себя. Когда Анна была без маски, она болтала без умолку. И как в ней сочетались эти два характера – чистый огонь Анны Урусовой и ледяное спокойствие Снежной Королевы? Это прозвище… Урусов не хотел, чтобы дочь спешила с карьерой игига, но та приняла решение. Хорошее решение, князь гордился дочерью и тем, что она сделала. Увы, после такого яркого старта удержать ее дома было уже невозможно. Хорошо хоть «Скорость», с которой она подписала контракт, под присмотром. Да и Тверь, где поначалу будет работать ее команда, довольно тихий город.

– Ему хватило самообладания, чтобы не подтвердить мне это прямо, но это он, – ответил дочери Урусов. – Я показал ему манифест и предложил сотрудничать. Посмотрим, что из этого выйдет. Яркий новичок привлек к себе внимание страны, и на этот свет можно будет выманить из тени множество пауков, до которых в обычной жизни так сложно добраться.

– Тебе бы только до кого-то добраться, – Анна соскочила с подоконника, услышав все, что хотела. Свет лампы отразился в ее серых, почти стального цвета глазах. Сердце Урусова сжалось: они всегда напоминали ему о матери девочки, которой, увы, больше с ними нет. Из-за них, идиотов с промытыми мозгами, которые манят красивыми картинками где-то в будущем, но страну свою разрушают здесь и сейчас. Не жалея никого!

– Подожди, – князь придержал дочь. – В Твери будет брат со своим учителем. Думаю, вам стоит встретиться. Мне было бы приятно, если вы снова начнете общаться.

– Его наставник все так же смолит свои сигареты даже в помещении? – Анна нахмурилась. – Терпеть его не могу, но если ты настаиваешь…

– Я не настаиваю, чтобы вы общались. Я прошу, чтобы вы иногда давали друг другу шанс.

– Да я понимаю, – Анна отмахнулась. – Хорошо, как буду в Твери, загляну к нему в гости. Но не больше!

Дочь выскочила из комнаты, а князь отправился к себе в кабинет. Было всего девять вечера – слишком рано, чтобы заканчивать с работой.

Кристина Коль

Раньше

Маленькая девочка сидела на старой яблоне.

– Кристи, спускайся! – еще вполне крепкий для своего возраста мужчина выглянул из дома. – Завтрак готов!

– Я не пойду!

– Мама испекла блины! И шарлотку!

Девочка задумалась – яблочный пирог она любила. Решив, что сегодня день не так уж и плох, она сползла к краю ветки, чтобы та привычно свесилась и опустила ее на землю. Но дерево было слишком старым, а вес девочки рос с каждым месяцем. Раздался хруст, и вместе с веткой она упала, больно ударившись об игрушки младшего брата. Опять он их всюду разбрасывает!

Кристи хотелось заплакать, но она терпела, потому что была сильной девочкой, как ей говорили. Она слышала, что родители уже бегут, думала, что сейчас они поднимут ее, прижмут к себе… И ее действительно подняли, только вместо объятий был хлесткий удар по щеке.

– Это дерево посадил еще твой прадед. И вот так ты относишься к его наследию?! Неблагодарная девчонка, – женщина с плоским некрасивым лицом смотрела на Кристи с плохо скрываемым раздражением.

Взгляд девочки метнулся к отцу, вдруг заступится, но тому было плевать. Они были заодно, как всегда.

– Два дня в подвале, чтобы ты смогла подумать над своим поведением, – отец кивнул дворецкому, и бывший капрал четыреста сорок первого Тверского стрелкового полка покорно выполнил приказ.

Подхватил девочку, а потом закинул ее в темный подвал.

Кристи знала, что там сухо, что крысы и другая живность регулярно травятся, и ей, скорее всего, ничего не грозило. Ей плевать было даже на то, что из еды за эти два дня у нее будут только несколько кусков хлеба, вареные яйца и бутылка воды. Самой главной проблемой была темнота. От нее здесь было никак не спрятаться.

Девочка не протестовала – знала, что это ничего не изменит – она просто забилась в угол и ждала, когда придет Она. Страшная, иссушающая горло Тьма, которая сожрет последние осколки света, что пробивались из-за двери, а потом начнет тихо шептать прямо внутри головы. Что-то непонятное… Кристи не знала этого языка, и это тоже сводило с ума.

– Шер-шеп-тиу… Шуп-шер-шеп-тиу…

Чужой голос сегодня не стал тянуть и пришел сразу.

Кристи заорала, но никто не отозвался. Подвал был старым, глубоким – иногда казалось, что прадед построил его специально, чтобы никто не слышал голоса тех, кто там окажется…

Руки девочки заелозили по полу, она знала, что здесь из стены будет торчать старый железный штырь. Она не знала, для чего он был нужен, но, когда ладони сжимали холодный металл, было так просто представить, что это меч, которым она отрубит головы всем скользким темным гадинам, что только ей попадутся. Когда-то Кристи еще мечтала, что ее спасут. Теперь же она верила только в себя.

– Уходи! Или я убью тебя! – шептала она.

Тьма не уходила, но сегодня она решила не просто говорить с девочкой, она показала ей картинку. Поднимающаяся из облака тумана женщина. Очень красивая, оценила Кристи. А перед ней на одном колене стоял незнакомый парень и протягивал чью-то отсеченную голову.