Исповедь убийцы. Наперегонки со смертью.

Пролог

Ночной мир. Кодовое название мира, населённого существами, которые выбираются на охоту после захода солнца. Вампиры, перевёртыши и им подобные оказались вовсе не выдумкой писателей-фантастов и не детскими страшилками, а самой настоящей реальностью. Эти монстры держали бы в страхе всё человечество, если бы не столкнулись с яростным отпором тех, кто принёс клятву до последнего вздоха защищать людей.

Альянс охотников появился в далёком XI веке в Англии во времена правления Вильгельма I Завоевателя[1]. Изначально эта организация сформировалась как небольшая группа единомышленников, созданная для защиты людей от обитателей Ночного мира. Однако постепенно она превратилась в огромный союз во главе с именитыми королями Средних веков.

Тесно связанный с делами духовенства и спонсируемый его несметными богатствами, Альянс набрал достаточно влияния, чтобы в короткий срок превратиться в мощный оплот веры. Ни один Крестовый поход не обходился без охотников. Ни один крупный город не остался без внимания всевидящего Альянса. Тем не менее, лишь считанные единицы доверенных историков могли упомянуть эту организацию в своих очерках. Неудивительно, что до наших дней практически не сохранилось упоминаний об Альянсе, а те, что имелись, чаще всего хранились в запасниках музеев и никогда не видели свет.

Вампиры по сравнению с перевёртышами оказались куда лучше приспособлены к войне с охотниками. Они редко создавали большие кланы и почти всю жизнь проводили в дороге, скитаясь по материкам и утоляя жажду случайными жертвами. Лишь в исключительных случаях они обращали людей в себе подобных, но чаще всего предпочитали одиночество. К тому же, их ограничивали собственные законы: только избранным дозволялось создавать новых вампиров, ведь иначе баланс между «хищниками» и «жертвами» мог нарушиться и привести к непредсказуемым последствиям. Тех же вампиров, которые нарушали законы Ночного мира, как правило, истребляли.

Перевёртыши или звери в человеческом обличье предпочитали селиться подальше от крупных городов, где шанс столкнуться с кем-то из Альянса был чрезвычайно высок. Их главный критерий выбора места жительства – дремучие леса, подходящие под охотничьи угодья, но ни у кого из охотников не возникало сомнений, что звериная сущность периодически брала верх над человеческой и толкала перевёртышей на преступления. Обычно самых «проблемных» особей (неуправляемых злобных тварей) изгоняли из стай. Такие перевёртыши, утратившие всякие понятия о морали и сострадании, в первую очередь, нападали на самых слабых: женщин, детей и стариков.

В настоящее время численность охотников сильно сократилась по сравнению с периодом расцвета, приходившимся на середину XX века, однако и количество монстров с тех пор тоже поубавилось. Научно-технический прогресс продиктовал свои условия, вынудившие многих созданий Ночного мира исчезнуть с лица Земли. Тем не менее, и в XXI веке борьба Альянса против чудовищ всё ещё забирала множество жизней. Каждый день люди становились жертвами нападения тварей, официальное существование которых никто из человеческих властей не признавал. Именно так Альянс получал в свои ряды «свежую кровь»: родственников и друзей погибших, которые отчаялись искать справедливости у полиции и суда и хотели взять правосудие в свои руки.

Во главе Альянса стояли Верховные, мудрейшие и сильнейшие представители пяти континентов Земли: Южной и Северной Америки, Евразии, Африки и Австралии. Общее название организации объединяло материковые подразделения, которые, в свою очередь, делились на подразделения в странах, а затем и в стратегически важных городах.

Прошло без малого восемь лет с тех пор, как героиня этой истории впервые переступила порог подразделения Альянса в Медфорде, штат Орегон в США, и предложила свои услуги в качестве охотника на монстров. На тот момент ей было всего пятнадцать. Собственный безрассудный поступок она воспринимала как начало увлекательного приключения, где страшные истории кузины-охотницы о Ночном мире и его обитателях были всего лишь безобидными сказками. Кто бы мог подумать, что она ошибётся настолько, что вся её жизнь превратится в одну сплошную череду трагедий и потерь?

Сейчас она – полноправный охотник на монстров. Она успешно прошла не только обучение азам убийства монстров, но и пережила потерю наставника. Она – человек без имени с выдуманным прошлым. Опытная лгунья, главная задача которой состояла в истреблении чудовищ.

Усаживайтесь поудобнее. Это – её исповедь.

[1] Вильгельм I Завоеватель – герцог Нормандии с 1035 года и король Англии с 1066 года, организатор и руководитель нормандского завоевания Англии, один из крупнейших политических деятелей Европы XI века.

Альянс и всё, что с ним связано

Тупиковый проезд в Медфорде, штат Орегон, имел громкое название Тауэр Ист, несмотря на то, что располагался на окраине города и ничего общего с башнями и востоком не имел. Приземистые строения вокруг разворотной площадки, покрытой разбитым от времени асфальтом, представляли собой типичную промышленную застройку шестидесятых годов двадцатого века и на звание достопримечательностей Медфорда не тянули от слова совсем.

Перед Эстер Лили Хайд, уроженкой Сан-Диего, возвышалось одноэтажное здание из красного кирпича с полукруглыми витражными окнами и большими двустворчатыми дверями. Когда-то давно здесь располагался мебельный склад, но компания, которой он принадлежал, в один из кризисов двухтысячных обанкротилась, и всё имущество ушло с молотка.

Эстер, стараясь не делать резких движений, присела на корточки, подтянула шнурки на ботинках и с недовольным видом оценила своё отражение в луже. Длинные каштановые волосы торчали безобразными «петухами» после попытки собрать их в высокий хвост. Массивная чёрная оправа очков прятала глаза зелёно-карего цвета, а над верхней губой красовалась свежая царапина, которую не получилось замаскировать тональным кремом. Если учесть, что на щеке и ладонях Эстер виднелись такие же царапины, можно было подумать, что у неё дома жила кошка с очень плохим характером.

Любой случайный прохожий увидел бы перед собой обычную студентку колледжа. Никому и в голову бы не пришло, что Эстер служила в Альянсе охотников и занималась убийством монстров Ночного мира.

- Опять пуговицу не пришила, зрение испортилось – пора очки менять, джинсы запачкала... Беда бедовая, - ворчала Эстер, разглядывая рукав своей джинсовой куртки. На манжете и правда не хватало одной пуговицы.

Закончив ревизию, Эстер поднялась на бетонное крыльцо склада, на всякий случай огляделась по сторонам и приложила палец к спрятанному в дверной ручке сканеру. Дождавшись характерного щелчка, она вытащила из кармана старомодный бронзовый ключ и с трудом провернула его в замочной скважине, которая служила вторым затвором. При этом сама дверь на склад распахнулась на удивление легко: за её состоянием следили, чего не скажешь об электричестве… Длинный коридор, ведущий к Общему залу, утопал во мраке. То ли всему виной перепады напряжения, то ли старая проводка, но лампочки здесь перегорали с завидной регулярностью.

Стоило Эстер закрыть за собой дверь, как её окружила темнота, а собственное дыхание зазвучало оглушительными фанфарами. Это могло бы напугать любого неподготовленного человека, но Эстер даже бровью не повела. Она давно привыкла к проблемам со светом в своём подразделении, поэтому смело зашагала по коридору в направлении Общего зала.

По потолку внушительного помещения гигантской паутиной тянулись провода, между которыми висели квадратные светильники с ртутными лампами. Окна были закрыты жалюзи и металлическими пластинами, чтобы снаружи никто не мог подсмотреть за тем, что происходит внутри склада. На стенах тут и там висели ковры и мишени для дартса, карты мира и крупных городов США, плакаты с грудастыми красотками и календари с обведёнными датами. Повсюду стояли столики, заваленные играми и фастфудом.

На многочисленных диванах и пуфах сидели местные охотники: сурового вида парни, одетые в камуфляжные костюмы и военные ботинки, которые смотрели телевизоры, играли в PlayStation или обсуждали детали вылазок. Женщины очень редко шли в охотники, поэтому их в подразделении Медфорда можно было пересчитать по пальцам двух рук. Они по традиции сбились в небольшую группу и шептались, хихикая и толкая друг друга локтями. Говоря по-простому, сплетничали.

Эстер по поручению Верховного Северной Америки целых полтора месяца прожила в Канаде. Она вернулась в Медфорд буквально вчера на рассвете и должна была провести пару недель дома, восстанавливаясь после травмы, но… звонок начальницы вытащил Эстер из дома ровно в четыре тридцать утра. При её появлении в Общем зале многие охотники обменялись быстрыми взглядами и синхронно поморщились. В подразделении Медфорда самую опытную служащую Альянса откровенно не любили: она была саркастичной, замкнутой, упрямой одиночкой, с которой мало кто мог наладить контакт.

Некоторые обидные комментарии Эстер прекрасно расслышала и приняла к сведению, а затем и вовсе улыбнулась во весь рот. Охотники в ответ живо изобразили на лицах радушие, и на этом обмен любезностями надо было бы закончить, но Эстер не выспалась, плохо себя чувствовала, а потому не смогла держать рот на замке.

- А что, пока меня не было, в Медфорде перевелись все монстры? Чего вас так много с утра пораньше? Работы нет? – поинтересовалась она с сарказмом и не удивилась, заметив, как радушие на лицах охотников сменилось на досаду.

- Наконец-то ты вернулась! Ура! А ну разойдитесь все, ребёнка задавите!

Единственный радостный голос раздался из дальнего угла зала и принадлежал Рою Рэдфорду, чьим личным тренером была Эстер последние несколько лет. Высокий, долговязый и нескладный паренёк поначалу ассоциировался у всех с богомолом, но вскоре превратился в вездесущего таракана. Кареглазый брюнет с обаятельной улыбкой получил право выходить на задания меньше года назад, и сейчас от него разбегалось всё живое в радиусе мили. Он ни минуты не мог просидеть в покое. Если он чем-то увлекался, то всерьёз и ненадолго, а если молчал дольше получаса, то либо спал, либо вляпался в неприятности.

В случае с Эстер и Роем матрица, видимо, дала сбой, ведь никак иначе их встречу было не описать. Обычно новичков в Альянсе делили на группы по пять человек в каждой. К этим группам прикреплялись наставники, которые должны были делиться необходимыми знаниями и натаскивать молодёжь на охоту, а заодно отсеивать тех, кто никогда не сможет примкнуть к Альянсу. В конце жестокого обучения проводились выпускные испытания, после которых новички становились полноценными охотниками и приносили клятву верности Верховным. Заодно они зубрили Кодекс с правилами поведения и законами Ночного мира и выбирали себе напарников, с которыми в дальнейшем планировали выполнять задания. Для того, чтобы кого-то из старожил подразделения назначили личным тренером, должно было случиться нечто экстраординарное, но именно это произошло много лет назад с Роем и Эстер.

Тяжёлый разговор

Расшитые бисером и пайетками подушки тут и там валялись в небольшом помещении с высокими потолками и люстрой, украшенной подвесками из прозрачного хрусталя. Особенно много этих подушек было в дальнем углу кабинета, где разноцветная пирамида закрывала собой почти весь персидский ковёр с узором в виде переплетённых друг с другом лилий.

Большие панорамные окна во всю стену украшали бордовые бархатные портьеры с золотыми кисточками, чем-то напоминающие театральный занавес.

Из мебели в кабинете особенно выделялся резной книжный шкаф, распашные дверцы которого представляли собой цветные витражи. Стол-бюро на львиных ножках и пузатый комод из красного дерева отсылали к будуарам графинь из романов Дюма и Гюго. Их неуместность подчёркивали два мягких кресла с полосатой обивкой, местами протёртой до дыр. Вся эта мебельная «роскошь» передавалась Заместителями Верховных по наследству и каждый раз дополнялась новыми предметами, так что в итоге получился кошмар дизайнера.

Наброшенное на торшер покрывало в мелкий цветочек делало обстановку в кабинете ещё более странной. На общем фоне особенно нелепо выглядели современные ноутбук и МФУ. На их чёрных крышках виднелись белые цифры, нарисованные маркером. Похоже, Далия Коган снова попыталась провести инвентаризацию имущества подразделения, но забросила это гиблое дело.

Нынешняя хозяйка кабинета и Заместитель Верховных Альянса была родом из Израиля и перебралась в США несколько лет назад. У неё были от природы тёмные, почти чёрные волосы длиной до лопаток, а выразительные карие глаза казались огромными на смуглом лице уроженки Востока. Она не признавала никаких стилей в одежде и порой шокировала окружающих своим эпатажным внешним видом. Однажды её наряд амазонки (бронелифчик в сочетании с короткой кожаной юбкой) и вовсе парализовал работу подразделения до тех пор, пока Далия не прикрыла всё это безобразие атласным плащом вырвиглазного алого цвета. Кому-то её поведение казалось неприемлемым, но таким экстравагантным способом она боролась со стереотипами, которые сопровождали её из-за происхождения. Как будто и этого было мало, по жизни Далия считала себя убеждённой атеисткой и всё, что касалось религии, старалась игнорировать. В общем, была не человеком, а сплошным «разрывом шаблонов».

Сейчас Далия стояла возле окна, прячась за портьерами. Что интересного она высматривала снаружи, Эстер не понимала. На задворках подразделения стояли только мусорные контейнеры, и росла засохшая яблоня. В сочетании со шныряющими тут и там крысами зрелище выходило удручающим.

Постучавшись в дверь и получив разрешение входить, Эстер направилась к одному из полосатых кресел, но присаживаться в него не стала. Несмотря на то, что у неё жутко болели рёбра, а синяки на спине и боках напоминали мрачную палитру художника, она терпеливо ждала приглашения.

Через пару минут уютного молчания Далия отвлеклась от созерцания пейзажа за окнами и повернулась лицом к двери. Сегодня она надела на удивление скромное чёрное платье в пол, волосы выпрямила, а лицо выбелила и выделила ярко-красной помадой губы. В итоге Эстер поймала себя на мысли, что она как будто попала на съёмки продолжения сериала «Семейка Аддамс». При этом Мортиша Аддамс стояла прямо перед ней.

- Хорошо, что ты так быстро приехала. Ещё раз извини за ранний вызов в выходной. Я очень рада видеть тебя в добром здравии и даже в хорошем настроении. Присаживайся скорее, - улыбнулась Далия, но её улыбка быстро увяла. – Как говорят у меня на родине, многоопытный лучше мудрого!

К этой восточной мудрости явно напрашивалось продолжение, однако начальница замолчала и лишь смотрела на Эстер со смесью любопытства и интереса, как будто ждала, когда же её спросят, зачем она позвонила в такую рань и нарушила своё же обещание не трогать подчинённую.

- Ох уж эти ваши поговорки… Что-то случилось, пока я была в Канаде? Метеорит упал? К нам едет ревизор? Альянс обанкротился? – ехидно перечислила Эстер и с облегчением опустилась в мягкое кресло. После туманных намёков Роя на грядущее задание на западном побережье Штатов она не ждала от разговора с начальницей ничего хорошего.

Далия с осуждением покачала головой и поморщилась, однако ругаться на Эстер не стала. Вместо этого она всё же расщедрилась на пояснения:

- Ты наверняка слышала от других охотников, что обстановка в США сейчас несколько... напряжённая. Монстры Ночного мира расплодились, обнаглели и не боятся нападать на людей даже днём. С каждым месяцем в Альянс просится всё больше новичков, и нам стало не хватать опытных наставников. Вчера вечером у меня состоялась не очень приятная видеоконференция с Верховными Северной и Южной Америки. Последние облавы закончились… непродуктивно. Наши охотники по всей стране не добились поставленных целей, а многие вообще засветились перед гражданскими и нарушили Кодекс. В итоге Альянсу пришлось заплатить столько штрафов и взяток, что хватило бы на содержание маленькой армии. Верховным это сильно не понравилось.

Эстер с растущим недоумением смотрела на Далию, теряясь в догадках, ради чего её всё-таки вытащили из дома. Неужели она понадобилась в качестве жилетки для жалоб на нелёгкую судьбу З.В.А.О.? Так это и без напоминаний все в подразделении отлично знали.

- Если в наших облавах кому-то что-то не нравится, то пусть эти недовольные сами идут и патрулируют улицы, - обиделась Эстер не только за себя, но и за всех охотников разом. – Сейчас надо очень постараться, чтобы не попасться на видео в Интернете. Каждый второй вечно ходит с телефоном и снимает что попало, а уж если встречает что-то интересное, то всё, хана...

Скелет в шкафу

Огромное заасфальтированное поле со специальной разметкой для маневрирования самолётов примыкало к одноэтажному стеклянному зданию Международного аэропорта Роуг-Вэлли, который уютно расположился в трёх милях от центра Медфорда. Простых смертных, включая пассажиров бизнес-класса, уже давно запустили в самолёт, вылетающий в Сиэтл, через приставной рукав. Единственным исключением стало семейство Хайдов с бесконечными связями Мишель Хайд, матери Эстер, во всех транспортных структурах города. Именно она договорилась, чтобы её дочь посадили на борт в последнюю очередь, подогнав к самолёту отдельный трап. А всё потому, что Мишель нужно было непременно поучаствовать в переезде Эстер и дать ей жизненно важные советы на глазах у многочисленных зрителей.

- Не забудь позвонить, когда доберёшься до Стоунбриджа, - наставляла она громким голосом и шмыгнула носом. – Надевай шапку и шарф, если будет холодно. Ты положила в сумку лекарства от простуды? Лейкопластыри не забыла? Эластичный бинт? Болеутоляющие? Взяла тёплые носки, которые тебе подарила бабушка на прошлое Рождество? Кстати, только попробуй поехать на эти твои дурацкие соревнования! Я не хочу, чтобы ты опять покалечилась, пока живёшь одна. Кто там о тебе позаботится? В чужом городе, с чужими людьми… Артур, ну зачем мы согласились на эту авантюру? Эстер без нас пропадёт!

- Мам, успокойся, прошу тебя. Ты сама знаешь, что я не нарочно себя калечу. Со мной всё будет хорошо, - сказала Эстер с самым серьёзным видом, ловя на себе понимающий взгляд отца.

- Дорогая, нашей дочери уже двадцать три! – вмешался Артур. – Ну что ты её опекаешь, как маленькую девочку? Пусть поживёт в своё удовольствие. Глядишь, замуж выйдет за какого-нибудь перспективного доктора. Здорово же!

Мишель недовольно нахмурилась и принялась расхаживать перед трапом, несмотря на осуждающий взгляд стюардессы, стоящей наверху. Отец Эстер, в отличие от супруги, старался казаться невозмутимым. Всю дорогу до аэропорта он молчал, чтобы не навлечь на себя гнев Мишель. Так уж совпало, что его командировка в Нью-Дели должна была начаться через четыре часа после переезда Эстер. Оставаться же в гордом одиночестве в большом доме Хайдов Мишель не любила и наверняка припасла немало «тёплых» слов для мужа.

- Мы отправляем Эстер в другой штат! Она будет жить одна у чёрта на куличках! Почему ты так спокоен? Что ты за отец такой? – взвилась негласная глава семейства Хайдов, и её щёки приобрели пунцовый оттенок, а чёлка воинственно вздыбилась. Маленькая, пухленькая и суетливая, со стороны Мишель напоминала вечно недовольного воробья, но лишь полный псих рискнул бы озвучить при ней эту ассоциацию.

- Мам, не перегибай. Папа прав, я уже взрослая, - попыталась вмешаться Эстер, но её тут же перебили:

- Эстер Лили Хайд, для меня ты всегда… - завелась Мишель и набрала в грудь побольше воздуха для новой тирады.

- Я знаю, что для тебя я всегда буду маленькой девочкой! – перебила Эстер и, посмотрев на наручные часы, недовольно поморщилась. – Пожалуйста, мам, давай хотя бы в этот раз обойдёмся без сцен. Я и так редко бываю дома. Ты сама мне говорила, что уже к этому привыкла. Что сейчас-то изменится? Если я соскучусь, то куплю билет, сяду в самолёт и через несколько часов буду дома. Тебе не о чем переживать. Бери пример с папы. Вот он в меня верит, а ты?

Эстер неловко повела плечами, пытаясь не кривиться от боли в рёбрах, и потянулась к отцу, чтобы обняться на прощание. Маму с её возмущённым пыхтением она демонстративно проигнорировала.

- Меня обнять не хочешь? – проворчала Мишель минуту спустя.

Эстер засмеялась и послушно обхватила маму за талию. Уткнувшись в её плечо, она ощутила, что ей снова десять лет, и единственная проблема в её жизни – это разбитые коленки и пятно на любимом платье.

Тяжело вздохнув, Эстер отстранилась, чмокнула маму в румяную щёку и бегом поднялась по трапу. Обещания скоро вернуться она родителям не давала. С учётом того, что в среднем охотники жили лет до тридцати, максимум, до сорока, Эстер на первый же крупный гонорар купила себе место на кладбище. Фелисити, увидев неожиданное списание с карты подруги, долго обижалась на неё и прочитала целую лекцию на тему негативных посылов во Вселенную.

Эстер тряхнула головой, прогоняя ненужные воспоминания, и заняла кресло возле окна. До вылета оставалось совсем немного, поэтому стюардессы начали объяснять правила поведения пассажиров в самолёте.

Эстер пропустила привычные инструкции мимо ушей, пристегнулась ремнями безопасности и полезла в дорожную сумку за досье на Кроссманов. Фелисити хорошо потрудилась и собрала много полезной информации о вампирах в Стоунбридже. Конечно, было бы намного удобнее скачать все файлы на смартфон или планшет и изучать их в любом подходящем месте, но в Альянсе не доверяли современным технологиям, которые могли взломать и украсть. К тому же, в самолётах или в автобусах многие охотники и сами предпочитали бумажные версии документов.

- Кхм, привет. Не помешаю?

Эстер услышала над своей головой приятный мужской голос и с неохотой отвлеклась от изучения бумаг. Кресла рядом с охотниками обычно всегда выкупались подставными людьми, чтобы у посторонних не возникало лишних вопросов. Видимо, в этот раз Фелисити совсем замоталась, раз уж допустила такой досадный промах и не позаботилась о соседнем месте.

Эстер быстро закрыла папку, пряча документы с синими печатями и фотографиями трупов с одной из охот Кроссманов. Не так давно её приняли за агента ФБР и все восемь часов перелёта из Медфорда в Вашингтон донимали дурацкими вопросами. Повторять подобный опыт ей совсем не хотелось.

Всё в пределах нормы

Если поездка началась проблематично, то и закончиться должна была так же. Это правило Эстер вывела на собственном опыте за время своих путешествий по миру и не раз убеждалась в его верности.

Дэвид вернулся на своё место ровно за пятнадцать минут до посадки и продолжил донимать Эстер болтовнёй, пока она не вскочила с кресла и не выбежала из самолёта в числе первых, расталкивая локтями пассажиров бизнес-класса. Багаж ей выдали практически сразу, а затаиться в случайном кафе в аэропорту Сиэтла оказалось несложно. Вот только еда оказалась невкусной, и лимонад почему-то выдохся и напоминал воду с красителем. При попытке же съесть хот-дог Эстер умудрилась поставить пятно от соуса на жилетке и не смогла его отмыть. Ей пришлось прямо в туалете аэропорта искать в чемодане серый кардиган и переодеваться в него. В Стоунбридже было намного холоднее, чем в Медфорде, поэтому утеплиться не помешало.

Вишенкой на торте стало то, что на регистрацию своего рейса Эстер чуть не опоздала, потому что банально зачиталась. Её завлекло досье о Симоне Кроссман, так что к стойке с молоденькой сотрудницей авиакомпании Эстер подлетела в образе фурии, готовой убить кого угодно, но попасть на борт.

Единственным лучом света в этом царстве мрака и невезения стал бизнес-класс, куда Эстер сопроводили по всем правилам, налили ей вкусное шампанское в идеально прозрачный бокал и выдали меню от шеф-повара. Уже сидя с сырной тарелкой, закутанная в покрывало и забравшаяся с ногами на мягкое кресло, Эстер позволила себе расслабиться. Голова раскалывалась из-за смены часовых поясов, перепадов давления и стресса, так что ничего удивительного, что даже за сорок минут полёта Эстер сморило. Снились ей, как ни странно, не безобидные бараны и бабочки, а приятели по службе, с кем у нелюдимой охотницы ещё до гибели её наставника сложились неплохие отношения. Во сне Эстер желали не погибнуть на задании и вернуться домой. Ещё ей снилось прощание с Фелисити в заваленном документами и коробками кабинете аналитика. Тогда было много слов, нарочито бодрых улыбок и слёз, которые подруга вытирала рукавом застиранной белой рубашки. Её холодные пальцы осторожно касались руки Эстер, когда она умоляла не бросать Роя на произвол судьбы. Как будто это было возможно...

- Мисс Смит! Мисс Смит, мы прилетели! Просыпайтесь.

Чужой голос ворвался в сновидение и бесцеремонно выдернул Эстер из царства Морфея. Мозг включился не сразу, поэтому она сначала не поняла, кого зовут. И тут её осенило: мисс Смит – это, собственно говоря, она. При этом милая улыбчивая стюардесса – это не враг, которого нужно срочно обезвредить. Бросаться на кого-то с кулаками было бы большой ошибкой, но привычка – вторая натура. Рефлекс на любую угрозу или неожиданность реагировать нападением Эстер приобрела за годы службы.

В Стоунбридже, как и обещали синоптики, шёл проливной дождь и было, мягко говоря, не жарко. Самолёт стоял недалеко от здания аэропорта, поэтому Эстер решила не садиться в перронный автобус и сразу побежала к стеклянным дверям, ведущим в зал для выдачи багажа. Стоило подождать ещё минут пятнадцать, и жизнерадостный голубой чемодан Эстер и пара сумок с оружием выползли по ленте конвейера. К сожалению, радость от быстрой выдачи багажа длилась всего несколько секунд. Оказывается, к подозрительной пассажирке уже бежала охрана аэропорта, а вдалеке раздавался собачий лай.

В процессе долгих споров уже за закрытыми дверями, подальше от камер зевак, выяснилось, что Фелисити учла для Эстер все бюрократические нюансы, но одно всё-таки упустила: лицензии на хранение и перевозку оружия оказались устаревшего образца. Пока работники аэропорта дозвонились подставному агенту ФБР, пока связались со своим начальством, пока Эстер заставили дважды пройти через рамку металлоискателя и почти вынудили сделать экспресс-тест на наркотики, она уже всерьёз собиралась разнести это проклятое место по кирпичику. Ей понадобилось целых три часа, чтобы написать все необходимые заявления и наконец-то замять дело.

Когда Эстер всё же выбралась из аэропорта на свежий воздух и села в такси, она ощущала себя Сизифом, докатившим камень до вершины горы. С волос ручьём бежала вода, в ботинках хлюпало, по спине бегали табуны мурашек, но Эстер была на удивление довольна собой и жизнью. К тому же, ей не терпелось увидеть свой временный дом.

***

Снаружи дом, по легенде перешедший во владение Эстер от двоюродной тётки по линии троюродного брата её деда, выглядел гораздо больше и симпатичнее, чем на фотографиях. Двухэтажный коттедж с большими окнами-эркерами[1] и бежевыми стенами стоял вдалеке от домов соседей и сохранял некую уединённость. Дорожка перед обычным белым крыльцом была сделана из бетона, а заборчик напоминал тот, который окружал дом родителей Эстер в Медфорде. По сравнению с предыдущим жильём, которое она снимала в Оквилле (комната в коммуналке с протекающим потолком, общим душем и клопами), здесь всё было более чем цивильно.

Симпатичная прихожая была уютной и светлой, в тренировочном зале стояли многочисленные тренажёры и сейф с оружием, а дверь напротив лестницы привела Эстер в комфортную кухню со всем, что нужно хозяйке. На красивом кухонном гарнитуре стояли в ряд представители мелкой бытовой техники и, как ни странно, большой чёрный ящик с кодовым замком. Код был написан на ярко-розовом стикере, и когда Эстер его ввела на электронной панели, внутри ящика обнаружился склад с множеством бутылочек, пузырьков, мешочков и контейнеров с необходимыми реагентами. В общем, «набор юного химика», как назвал бы эту армию склянок Рой.