Испытание 2731

Пролог

Возможно, эта история только об одной девушке. Возможно, о целом мире. Но она точно знала, что природа дала ей некоторую особенность.

Каждый человек, а особенно ребенок, считает себя исключительным.

Генри громко ахает, когда падает на спину с характерным грохотом. Элисса стоит над ним, конец ее палки направлен в его сторону.

– Еще раз, – слишком строго произнесла учитель.

Генри не возражает уже десятый раз. Сегодня был его день. Учитель тренирует только его. Надо было показать ей, что тренировки проходят не зря. Может, в будущем, ему удостоит честь называться Кандидатом.

Учитель лишь хмурился на его желание, но юноша сам часто замечал грустные нотки в ее выражении лица. Ему даже казалось, что учитель сама имеет подобное желание.

– На сегодня хватит, – произнесла Элисса, хлопая Генри по плечу. – Ты сегодня молодец.

Нет, все-таки ради этих слов он терпел болезненные побои. Ему было четырнадцать, и комплимент от учителя был высшей наградой.

Элисса хмыкнула, наблюдая за гонором своего ученика, и пошла прочь с площадки, перед этим попрощавшись с коллегами.

И так каждый день. То индивидуальные тренировки, то тренировки с целым классом ребятни. Ей нравился день перед выходными, когда тренировка была с молодежью ее возраста.

Но рутина ей надоедала.

Может дело в ее характере? Она считала себя особенной, будто ей уготована определенная роль в этом мире. Так думал каждый, наслушавшись сказок и легенд от старшего поколения. Иногда Элисса вычитывала в книжках про волшебные миры, в которых существовали такие же волшебные предметы, с помощью которых можно было переписываться будь ты за тысячу километров от собеседника. Она даже находила огромные рассказы людей тех времен, которые рассказывали про изобретения на колесах, подобные телегам. Сначала они просто катили по дорогам, а потом и вовсе взлетали. Автомобили. Был даже просто транспорт, который мог летать среди облаков. Самолеты, вертолеты. Они чем-то напоминали воздушных змеев. Тогда люди могли разное. Из чего угодно сотворить что угодно. Но это было более шестисот лет назад. Выдумка? Возможно. Элисса, как бы ей не хотелось, этого не узнает. Остается лишь верить, что это было правдой.

Так или иначе, это время было не хуже и не лучше. Еще один день, еще один год. Куда бы время не двигалось, мир будет стоять на месте. Элисса любила его таким, какой он есть, но… Всегда есть это чертово НО.

Глава 1

Много веков назад мир изменился. Мир, который мы знаем сейчас, исчез. Мир, который думал, что властен над природой, исчез. Теперь же, настало время, когда природа взяла свое. Природа всегда была главной, но с появлением человеческого вида на Земле, власть природы потихоньку угасала. Тысячелетиями человек думал, что он властен над всем земным, строя свои порядки. Природе это не нравилось. Войны, политические междоусобицы, религиозные конфликты и тому подобное – вот, что было в приоритете. Человек не думал ни о ком и ни о чем, продолжая вершить правосудие, думая, что он главный. Природе это не нравилось. В ответ на очередную войну – природная катаклизма. В ответ на невежественное обращение к природе – пожары, потопы и извержения вулканов. Природа злилась. Когда-то она дала шанс человеческому виду. Думала, что человек сделает мир лучше, но она ошибалась. И Природа не выдержала. Она остановилась и сказала: «Хватит».

Гнев ее был силен. Она топила города, острова. Сотрясала земли. Наводила хаос. Но человек продолжал. Он не понимал, что природу нельзя победить. Она всегда выигрывает. И вот, в далекие две тысячи девяностые годы, природа перестала терпеть. Те следующие двадцать лет прозвали Великими Годами Смерти. 85 процентов всех когда-либо существующих видов вымерло. Кто-то скажет, что это был естественный отбор, но правда в том, что это было осознанное истребление. Массовый геноцид.

Ее прозвали Маат – олицетворение справедливости и истины. Маат – Природа. Человеческий род уже тысячелетиями поклоняется ей. Маат создала для них мир по своим законам.

В Великие Годы Смерти Маат затопила целые острова, Южную Америку и Австралию. Северная Америка и Европа были соединены в один континент. Миллионы людей погибали каждый год. Зима, весна, лето и осень – все эти поры года закончились. Не было ни снега, ни осеннего листопада, ни летней жары. На смену всем осадками пришли проливные дожди. Никто не знал, когда они пойдут, это решала Маат.

Добро и зло – две противоположности, которые бьются с друг другом с начала появления человеческого вида на Земле. Добро и зло – такие громкие слова. И, как все мы знаем, добро всегда побеждает зло. Свет побеждает тьму. Так решил человек. Маат решила этим воспользоваться, создав два мира, разделив один большой континент на две части. Запад – стал пристанищем для тех, кто желал жить мирно. Свет, добро, можно называть это как хочешь. Здесь люди жили мирно. Со своими порядками и обычаями. Здесь всегда царил свет. Восток – мир для тех, кто по-прежнему желал власти. Мир, где правит тьма. Твари, которые сделают все ради могущества и славы. Добро и зло ничего не объединяло, так казалось всем. Но Маат была высшим существом. Она повелитель всего существующего на Земле. И все существа жили по ее законам.

Цветок Жизни – прекраснейшее создание Природы. Символ борьбы за жизнь. Он расцветает один раз в пять лет. Распускает свои лепестки и изливает магию. Он растет в самом центре Континента, где проходит граница раскола, где Запад и Восток встречаются в жестокой схватке.

Все, кто побывал на границе, рассказывали, что это самое прекрасное место, которое они когда-либо видели. Добраться туда не так просто. Там были лишь те, кто был избран. Те, кто отправлялся в Поход за Цветком Жизни.

С тех пор, как мир восстановился после Великих Годов Смерти, Маат поставила условие для человеческого рода: лишь те, кто доберется до Цветка Жизни, смогут обрести покой на следующие пять лет. Лишь представитель одной из сторон, который протянут руку к Цветку Жизни, выиграет для своих людей иммунитет.

Вначале темная сторона всегда побеждала, но потом, когда свет набирал силы и энергию, тьма становилась на сторону проигравших.

***

Провинция Барклайн – огромнейший город, расстилавшийся почти на всю территорию земель Света. Она находится в самом центре Запада. В центре Провинции находится большой дворец, где живет Король этой части света, а также его приближенные и самая верхушка, которая занимается насущными делами. В общем, ничего не изменилось с тех времен, кроме законов. Они стали более мягкими, и людям стало легче жить.

Уже как десять лет Провинцией правит Королева Нимерис. За годы ее нахождения на престоле, Барклайн развился во всех отношениях. Королева Нимерис – женщина тридцати пяти лет, храбрая и добрая воительница, которая заслуженно заняла свое место. Она была примером для всего подрастающего поколения. Она не только наладила нормальные отношения с Темной стороной, но и пришла с ними к компромиссу по поводу Похода к Цветку Жизни.

***

Где-то, почти на окраине Провинции, где проходила граница с пустошью, расположился небольшой городок – небольшая часть Провинции на юге. Жители этого города славились тем, что были отличными альпинистами и воздушными змеями. Там были не только высоченные скалы, но и огромнейшие расколы земной поверхности. Или как их еще называют, ущелья.

Ущелье Саленса славилось большей популярностью среди всех существующих. Это была горная долина длиною в несколько десяток километров. Взять высоту этого ущелье могли лишь те, кто не боялся смерти. Ведь один неверный шаг и все, тебя уже ничего не спасет. Лишь бесстрашные, или, как называет этих людей Джинколос, психи.

Джинколос – Канцлер города КанРа. Того города, который славится этим ущельем. Сам по себе Канцлер умный и мудрый мужчина пожилого возраста. Он носит такие смешные закрученные усы, что уже давно перестал обращать внимания на шутки, направленные в его сторону. Иногда, какая-нибудь ребятня пробежит мимо мистера Джинколоса и кинет в его сторону колкие слова:

Глава 2

– Будете что-нибудь? – спросила она у Советников, когда те прошли следом за ней в дом.

– Нет, спасибо, – ответила Советник Пэй, пробегая взглядом по убранству дома.

Здесь не было ничего необычного, все, как и везде, вот только в углу прихожей валялось снаряжение для альпинизма, в другом углу – стояли ножны с мечом. Но при этом, дом все же был уютным. Одного этажа Макинтайр хватило. Спальня и столовая, что еще нужно для жизни? Стены окрашены в желтые тона. Казалось, что ты стоишь внутри солнца.

Элис до сих пор помнит, как в их доме, где сейчас живет Агнесс, постоянно играла песня двух домашних птичек. Ее родители постоянно устраивали вечер танцев. Она помнит, как украдкой выглядывала из-за стены и наблюдала за ними. На фоне белоснежной луны они выглядели нереально. Будто ангелы спустились на землю и решили станцевать, пока луна не исчезла. Элисса все еще помнит, как папа прокручивал маму под своей рукой, а после они смеялись и ничего для них не существовала в тот момент. Но все заканчивается…

– Так… – протянула Элисса, смотря на то, как Советники в открытую осматривают ее жилище. – Зачем именно вас послала Королева ко мне?

Гости посмотрели на девушку, а после Советник Пэй взмахнула своим плащом в сторону и достала из внутреннего кармана конверт, следом протянув его Элиссе. Сведя брови к переносице, девушка приняла конверт и стала осторожно его открывать, перед этим разломав королевскую печать.

Почерк был аккуратным, Макинтайр даже показалось, что сама Королева писала это письмо.

Глубоко вздохнув, она принялась читать.

Королевство Барклайн

Дорогая Элисса Макинтайр, от лица всего Королевства мы рады сообщить вам, что вы были зачислены в Кандидаты в Великий Поход. Вы и еще шесть Кандидатов приглашены во дворец для вручения Ордена Маат до дня полной Луны.

Во дворце вам будут выделены все средства, чтобы подготовиться к длительному путешествию, а также вас ждет прием Ее Величества Королевы Нимерис.

С уважением,

Хранитель Ордена Маат

Элисса медленно сложила письмо, продолжая смотреть на свои руки. Нет, она не боялась опасностей, которые могут ее ждать в Походе, она была взволнована. День, который она так долго ждала, наконец настал. Все внутри ее трепетало от предвкушения. Волнение перед предстоящим. Ее выбрали, так как считали ее достойной. Она и была такой.

– Наши поздравления, – произнесла мягко Советник Лоренсо.

– Спасибо, – улыбнулась Макинтайр, поднимая голову. – Когда… Когда мы выезжаем?

– Завтра на рассвете. Сегодня вам дано время попрощаться с родными.

Так быстро? Элисса не ожидала. Отбор обычно проходил намного позже.

– Но в чем спешка? – голос девушки дрогнул.

– Ее Величество и Властитель приняли решение.

– Но почему? В чем причина?

– Увы, мы не можем вам все рассказать, – ответила Советник Пэй.

Элис вздохнула, поворачивая голову к своему мечу, что стоял в углу.

– Хорошо…

– Дамы и господа! – мистер Джинколос стоял на сцене. Был уже поздний вечер, когда по всему городу разнесся слух о том, что Элисса была выбрана в Кандидаты в Поход. – Сегодня мы торжественно отправляем Элиссу Макинтайр в Великий Поход. – Жители городка громко захлопали и засвистели. – Эта прекрасная и сильнейшая девушка трудилась и тренировалась каждый день, и вот ее старания оправдались! – Канцлер улыбнулся, а его усы весело подскочили вверх. Овации не стихали. – По традиции, с великого позволения Всевышней Маат, Элисса! – Джинколос вскинул руку в сторону, где стояла шеренга из семи девушек и женщин, и семи парней и мужчин.

Послышалась игра оркестра. Торжественная музыка разносилась на весь городок. Парень и девушка вышли вперед оркестра и широко улыбнулись, вставая бок о бок в одинаковых желтых костюмах, следом начиная петь гимн КанРа. Гимн, который восхвалял Маат и одновременно Кандидата. Они запели в унисон в идеальной гармонии.

Шеренга расступается, и выходит Элисса. Время будто застыло, была слышна лишь музыка. Все взгляды были устремлены на девушку. Она вся сияла. Темно-фиолетовый костюм плотно облегал ее тело. Кожаный верх был стянут темными ремнями, а с правого плеча свисала накидка. Волосы Элиссы, постриженные чуть ниже плеч, были прядями заплетены в косички. Оголенные руки, прикрытые в плечах, были обвязаны в локтях. Сбоку был прикреплен меч в ножнах. Лицо Макинтайр было безэмоциональным, но внимательный взор бы заметил, как она волнуется. Быть в центре внимания для нее было схоже с пыткой.

Элисса шла медленно, позади нее шла ее тетя в бледном простом костюме с брошью, на котором был изображен символ их земель, так как она когда-то была приближена к Королеве. За ее спиной был лук со стрелами. Она также шла позади племянницы, потому что была единственной родственницей Элис.

Люди кидали в их сторону цветы и лепестки. Музыка играла громче, певчие парень и девушка пели все громче и громче. Элисса шла вперед, прямо на сцену к Канцлеру. Три Советника стояли позади Джинколоса и тихо хлопали, слегка улыбаясь. И вдруг над головами жителей КанРа быстро пролетело четыре больших тени, как показалось на первый взгляд. Но это оказались воздушные змеи. Их сноровка была изящно украшена, а с крыльев сыпались лепестки цветов разного вида. По толпе прошелся ропот. Элисса невольно дернула взглядом в их сторону, поражаясь внезапности. Несколько воспоминаний из ее прошлого сразу пронеслось перед ее глазами, которые она поспешила отбросить. Ее взгляд вновь был обращен к сцене.

Глава 3

Спустя четыре дня Элисса и Советники подъехали к воротам Барклайна. Взгляд девушки сразу заприметил то, что Провинция сильно изменилась с того раза, как она была здесь в последний раз. Она до сих пор помнит, как родители привезли ее сюда в семилетнем возрасте. Но с тех пор Барклайн изменился, как меняется и все вокруг.

Взгляд Макинтайр упал на реку Марлайн. Раньше стены Провинции даже не доходили да нее, а теперь река была ее частью. Она проходила под мостом, который соединял границы города. Сам Барклайн был хорошо виден. Стены не были высокими, лишь огораживали границы. Глаза Элиссы блестели от того, что она видела. Провинция казалась маленькой по сравнению с дворцом, который возвышался над ней. Казалось, что он парит в воздухе.

И вдруг Элисса услышала:

– Кандидаты! Кандидаты прибыли! – кричали жители Провинции. Радостный крик разносился со всех уголков Барклайна.

Элисса сжала поводья и набрала посильнее воздуха. Ее осанка была прямая, она была все в том же фиолетовом костюме. Три Советника стояли позади нее. Люди сбежались к воротам, как муравьи. Шквал оваций не прекращался. И тут взгляд Элиссы упал на землю. Рядом с ней появилось еще четыре тени. Она отвела взгляд в сторону и заметила парня в таком же костюме, позади него тоже стояли Советники. Макинтайр успела повнимательнее осмотреть его. Его темные глаза будто смотрели прямо в ее душу, от чего девушку передернуло. Но в этом взгляде было что-то завораживающее. Тьма в его глазах переливалась на солнце. Казалось, что добро и зло прямо сейчас сражаются за свое право поселиться в его душе. Лучи яркого солнца играли на его темной коже.

Отвести взгляд от него Элисса смогла лишь тогда, когда парень слегка наклонил голову в знак приветствия. Макинтайр кивнул в ответ, а после перевела взгляд обратно на Барклайн.

Заиграла музыка, которую устроили жители. Лошадь Элиссы вступила первой. Она вступала изящна, не отставая от хозяйки. Незнакомец через пару секунд поравнялся с ней. Советники шли следом.

Их осыпали цветами. Люди быстро проделали дорожку прямо до дворца. Элисса улыбалась им и махала рукой, приветствуя в ответ. Она понимала, что для всех этих людей, она и как этот незнакомец, спасители-самоубийцы, которые готовы жизнь свою отдать, чтобы жили они. Отчасти так и было, но именно в тот момент, когда Элисса видела все эти счастливые лица, она почувствовала себя эгоисткой, потому что преследовала совершенно другие цели. Она не верила, что Маат, та, кто спас человеческий род от их грехов, обрекает его же на верную смерть. Какими бы не были люди, жившие на землях Властителя, Макинтайр верила, что будь Маат той, за кого себя выдает, то не обрекла бы их на вечные муки.

Элисса не знала, что будет делать, когда они доберутся до Цветка Жизни, но она знала, что все изменится после. Странное предчувствие уже очень давно скрылось где-то в глубине ее души. И это предчувствие подкрепилось именно в тот момент, когда Элисса увидела среди этой многочисленной толпы странного человека. Мужчина в темно-синем капюшоне смотрел прямо на нее, не сводя глаз. Его морщинистое лицо заставило невидимых мурашек пробежаться по коже девушки. Она продолжала идти, смотря только на него, пытаясь запомнить как можно больше в его внешности. А старик даже не думал прятаться. Элиссе даже показалось, что он специально выделился. Быть может ей стоит позже найти его?

Вот они уже совсем близко. Элис разглядывала все с едва заметным любопытством. Каменные желто-белые дома в три-четыре этажа. Взору встречались различные магазинчики. Толпа накрыла старца мгновенно, пряча его от взора Макинтайр. Брови девушки свелись к переносице, а взгляд вновь направился прямо на дворец. Такой величественный. Ближе он еще больше. Он был как баобаб, а дома и строения – корни, которые разрастались в разные стороны кривыми линиями. Дворец будто надвигался на них. Элисса слегка повернула голову ко второму Кандидату. Его лицо было спокойным, а взгляд был также направлен на дворец. Но при всем том, что он хотел казаться серьезным, Элисса смогла проследить в его выражении, что он восхищен также, как и она.

Вновь вернув взгляд к дворцу, Макинтайр начала изучать его. Каждую его детальку, каждый выступ, каждую ступеньку. Больше всего ее привлек небольшой водопад, который падал где-то с третьего этажа дворца. Будто он весь был наполнен водой, а та искала место, где можно вырваться на свободу, и вот, видимо кто-то не закрыл окно, и вода помчалась как птица на встречу к свежему воздуху. И тут Элисса поняла, что, куда бы она не взглянула, то везде можно было увидеть небольшие водопадики, ручейки и фонтаны. А клумб с цветами было еще больше. Позади дворца по подобию лабиринта раскинулся сад. А также она заприметила необычную архитектуру домов. Архитектура домов и самого дворца до сих пор считалась загадкой. Из-за того, что ресурсов, которые использовались до Великих Годов Смерти для строительства, не было. Дома строили из камней. Но в Барклайне все было иначе. Тут все было построено из бело-желтых кирпичей и плит. Высокие башни, сложенные из мраморного кирпича, возвышались со всех сторон дворца, острыми пиками будто пытались дотянуться до неба.

Прекрасна даже сверкающая светлая дорога, что переходила в сверкающую серебристую лестницу, столь огромную, что вмещала больше полутора сотен ступеней. Ступеньки вели прямо к дверям, который впускают во дворец. Но первое, что заметила Макинтайр, это силуэт женщины. Тут нельзя было ошибиться, Элисса видела Королеву.

Королева стояла рядом с Советниками, которые были в такой же одежде, которая была и на тех, кто сопровождал Кандидатов. А также здесь был и главный Кардинал, который командовал Бравийцами. Их здесь тоже было достаточно. Охрана не помешает, особенно, когда Королева и Властитель делают все в такой спешке. Немало людей заподозрило что-то неладное.