Испытание любовью

Пролог

Герцог Баркжама сидел в огромном зале в глубоком мягком кресле и задумчиво цедил крепкий алкогольный напиток дракто. В камине ярко пылал огонь. Жаркие языки пламени с ленивым аппетитом скользили по поленьям и по залу разносился легкий треск. За окном кружились крупный хлопья снега. Замок находился высоко в горах, где и в летние месяцы было прохладно, а с наступлением осени и до поздней весны старинное каменное сооружение утопало в снегах. Раух любил зиму с её сказочными красотами. Но сейчас совсем не было настроения любоваться снежными богатствами, серебром лежавшие у подножья замка. Все мысли дракона были заняты воспитанницей.

Александра. Почти 18 лет назад он с плохо скрываемым недовольством выслушал приказ короля о назначении его опекуном двух плеяд – грудного ребенка и его матери. Мысль о том, что в его замке будет слышен детский визг, приводил его тогда в бешенство. Почему – он? Почему не какой-нибудь приближенный? С раздражением Раух прибыл тогда в королевский дворец. Но когда увидел воспитанниц, все раздражение исчезло, как летний снег под теплыми лучами солнца. Девочка была чудом. С любопытством таращила серебряные глазки и деловито кряхтела, делая свои нехитрые младенческие дела. Даже в такой крохе чувствовалась древняя сила. Сила, которая была знакома дракону с раннего детства, которая стала его наваждением и проклятием. Сила его матери. Мать девочки – иномирянка, невысокая, худенькая, с большими перламутровыми зелеными глазами. От неё отказался венценосный демон и девушку с малышкой приютил тогда ещё принц Ван Корсо. Одного взгляда на них дракону хватило, чтобы смириться со своей участью опекуна. А после того, как он стал невольным свидетелем грудного кормления маленькой Саши, все оставшиеся сомнения рассеялись. Тонкая беззащитная шея Маши, худенькая спина, голодное причмокивание младенца, вызвали в душе Рауха стойкое желание заботиться об этих двух изгоях, защищать и оберегать. Если бы в ту минуту под руку попался незадачливый папаша, он бы перегрыз ему глотку.

Маша. Раух преклонился перед настойчивостью и упорством девушки, когда она за несколько месяцев подчинила в себе древнюю капризную магию плеяд и избавила его от родового проклятия. С каждым днем он привязывался к ней больше и больше. Но пришлось отойти в сторону – Маша была влюблена в своего демона. К счастью для неё, слухи о том, что он её бросил оказались вымыслом. Демон искал её и вырвал из лап гибели чудом. С тех пор они вместе и воспитывают троих детей.

А маленькая Саша так и осталась его воспитанницей. Как ни уговаривал его отец девочки – Повелитель демонов Грэг, - герцог Баркжама стоял на своем: Александра останется под его крылом до совершеннолетия. Потом права на неё полностью перейдут к отцу. Пришли к соглашению – все зимние месяцы девочка проводила в горном замке. Раух уже привык к топоту детских ножек, веселому смеху, частым маленьким праздникам, на которые слеталась соседняя ребятня и местные дети. Шло время, Александра взрослела и шумные детские забавы уступили место девчоночьим посиделкам и танцам. И уже не громкие радостные крики приветствия поднимались к высоким сводам, когда Саша переступала порог замка. Теперь девочка-подросток входила степенно, но все равно горящие глаза выдавали безумную радость. Раух раскрывал объятия и она с той же детской непосредственностью бежала к нему и утыкалась в грудь своей прелестной головкой. А дракон вдыхал девчоночий запах и мурчал от удовольствия.

Так было до тех пор, пока Александра не уронила первую кровь. Дракон как с цепи сорвался. Каждый приезд Саши был для Рауха сладкой мукой. Его тянуло к девушке с невероятной силой. Но. Он. Опекун. И. Она. Несовершеннолетняя. Раух с горечью ждал, когда ей исполнится 19 лет и он потеряет все права опекунства. Неужели его замок больше никогда не услышит её дивного голоса?

Уважаемые читатели! Эта история является самостоятельной, но вытекающей из книги" Подарок судьбы или сковородка с подарком" https://litnet.com/ru/book/podarok-sudby-ili-skovorodka-s-podarkom-b363234

Рада видеть всех вас на электронных страницах. ЧИтайте, комментируйте, делитесь с друзьями и знакомыми и не забывайте подписываться на мою страничку! А так же про звездочики. Будем сиять вместе!

Глава 1

- Раух? Ты где?

Герцогу показалось, что он бредит – Александра только неделю назад улетела в королевский дворец к родителям – их пригласила монаршая чета саламандр на праздник, посвященный дню рождения сыновей. Раух тосковал той щемящей тоской, которая выматывала и заполняла все внутри.

- Раух?

Нет, не показалось, в замке, действительно, раздавался взволнованный голос Александры.

- Вот ты где! – в проеме дверей показалась тоненькая высокая фигурка. – Я тебя ищу уже полчаса, отшельник! А ты тут греешься!

- Сашенька, что так рано? – удивился герцог, с беспокойством ощущая волны негодования и страха, исходящие от девушки.

- Ты представляешь, эти две ящерицы – идиоты-саламандры, - решили, что я, как никакая другая, подхожу для них в качестве жены!

Сердце Рауха пропустило удар и затрепыхалось: всё? Уже? И больше не будет маленьких балов, музыкальных девчачьих вечеринок и «тайных» занятий магией?

- Милая, может, ты не так поняла? – попытался успокоить герцог негодовавшую воспитанницу.

- В смысле? – тут же сфонтанировала она. – Эти два козла зажали меня в алькове, облапали, обслюнявили и заявили, чтобы готовилась к свадьбе!

Дракон внутри взбунтовался – кто посмел пр-р-ротянуть лапы к его цветочку? Отор-р-рву! Сожгу живьем!

- А родители? – сухими губами спросил Раух. Высохли не только губы, но и душа подернулась тоскливой пылью.

- Родители считают этот брак выгодным, - обиженно буркнула Саша и заметалась по залу. – Что ты пьешь? – неожиданно спросила она и не успел герцог и слова вымолвить, как содержимое почти полного бокала дракто перелилось внутрь девушки.

 Она закашлялась, глаза наполнились слезами.

- Сашка! – Раух выхватил пустой бокал из враз ослабевших рук. – Что ты творишь?

- Как ты это пьешь? – прокашлявшись, с трудом просипела девушка.

- Я же дракон! На нас алкоголь почти не действует. А вот ты сейчас опьянеешь! – он силой усадил её в кресло рядом. – Додуматься! Целый бокал! Закуси, что ли! – перед осоловевшими глазами Саши замаячил тонкий лепесток вяленого мяса.

Она оттолкнула руку опекуна и откинулась на спинку.

- Слушай, а женись на мне, а? – пьяно проговорила Саша. – Нет, я серьезно! Тебя-то я знаю, а этих козлов … Представляешь, они вдвоем хотят меня …

Язык девушки стал заплетаться, и она расслабленно засопела. А Раух еле сдерживал себя от бешенства – его нежную девочку хотят отдать сразу двоим озабоченным ящерицам? Грэг совсем с ума сошел, что ли? Корона мозги передавила?

Он озабоченно посмотрел на воспитанницу – совсем девчонку развезло! Аккуратно взяв на руки безвольное тело, он понес Сашу в спальню. Она обхватила теплыми руками шею и доверчиво прижалась в полусне. Дракон замурчал, как домашняя кошка. Ему было начхать, что Саша находится под действием алкоголя. Ему нравилось ощущать податливость и беспомощность девушки и требовал непременно использовать ситуацию в своих целях. Раух пинком загнал возбудившегося зверя подальше в глубь и, скрепя сердце, продолжи путь в девичьи покои. Личная горничная была сегодня выходная – ведь никто не предполагал, что хозяйка вернется раньше времени. Дрожащими пальцами он ослабил шнуровку и накрыл девушку покрывалом. Саша сонно вцепилась ему в руку и пробормотала:

- Жаль, что ты меня не любишь, как женщину. А я …

Что дальше, взволнованный Раух не услышал – девушка отключилась.

- Это ж надо так напиться! – ещё раз посетовал герцог и по-отечески поцеловал воспитанницу в лоб.

«Жаль, что ты меня не любишь, как женщину.» - эти слова стучали в мозгу, как весенняя капель. Дракону хотелось крикнуть на весь мир:

- Люблю!

И накрыть мягкие губы своими. И пить, пить, пить … И любить. Страстно и нежно.

Сердце бУхало, оглушая набатом и разгоняя все мысли, кроме одной – Александра НЕ ХОЧЕТ выходить замуж за саламандра! Или саламандр? Что там она говорила про двух «козлов»? Раух ещё раз прокрутил их разговор и пришел к выводу – нужно поговорить с Машей. Он хотел использовать кристалл связи для разговора, но, спустившись в холл, обнаружил там королеву Ирну – тетку Саши. Она грозно скрестила руки на груди и терпеливо дожидалась хозяина. Это-то терпение и удивило Рауха. Обычно Ирна никогда не ждала, а действовала сразу, решительно и настойчиво добиваясь своего. Что же на этот раз?

- Приветствую, Ваше Величество! – он отсалютовал и жестом пригласил присесть.

- К пустой голове руку не прикладывают! – буркнула королева. – Где Сашка?

Раух ухмыльнулся: ну да, не про повышение урожая разглагольствовать к нему прибыла сама королева!

-Спит, - коротко ответил дракон и налил янтарную жидкость в бокал. – Будете?

Ирна фыркнула:

- Я не пью такое! Ты мне зубы не заговаривай! За окнами день! С какого перепуга она спит? Зови её сюда немедленно!

Королева, тем не менее, подошла к бару, выудила бутылку с легким игристым и сама наполнила себе бокал.

- Сожалею, - наклонил голову дракон, - девочка взволнована, только успокоилась. Я никому не позволю её тревожить, даже Вам.

- Ой, брось ты эту официальность! – отмахнулась королева, намекая на давнюю дружбу и домашнюю обстановку. – А впрочем, я рада, что у Сашки такой защитник. Жаль, что у вас с Машкой в свое время ничего не получилось.

Упоминание о прошлой любви больно кольнуло в сердце. Пылкие чувства со временем ослабели и уступили место теплоте дружеской связи.

- Поговорим спокойно, без её истерик, - продолжила Ирна. - Ты, наверное, в курсе матромониальных планов? Не поверю, если скажешь, что Сашка тебе ничего не рассказала.

- Рассказала, - спокойно согласился Раух, хотя внутри у него все кипело от возмущения.

- Тогда ты должен понять и убедить эту юную плеяду, что брак к саломандрами очень выгоден для нас всех. Тем более, что наследники бредят Сашкой уже не первый год, еле дождались, когда ей исполнится 19 лет.

Глава 2

Да, она давно была влюблена в своего опекуна. Грезила им с самого раннего детства. Но понимала, что сопливая девчонка никак не могла завоевать даже крохотную частичку сердца могучего грозного дракона. По сравнению с ним все её воздыхатели казались бледными и жалкими. Даже эти двое самоуверенных принца-саламандры. Молва об их любвеобильности давно перешагнула границы королевства. Они думают, что они неотразимы? Ха! Чхать она хотела на их яркую красоту и несметные богатства! Но больше всего бесила возмущала отца. Нет, это надо быть последней сволочью, чтобы собственную единственную дочь делать залогом мирного договора между государствами! И почему она, а не два младших братца? Кстати, о них. Что-то долго их нет. Обычно, не проходило и пары часов, как эти полудемоны оказывались «совершенно случайно» рядом.

Саша отлепилась от дракона и – ей показалось? – услышала тихий вздох сожаления. Да, наверное, показалось. Разве может он обратить внимание на неё? Вокруг столько хищниц вьется. Красивые, богатые, уверенные в себе. Или дочек своих пытаются подсунуть. Насмотрелась Саша на все эти попытки породниться с герцогом, ещё девчонкой, когда гостила у него и Раух устраивал приемы, праздничные балы. Тут ещё ладно, местные кумушки. А когда он прилетал во дворец родителей на её дни рождения! Саша, наблюдая за действиями демониц, наполнялась непонятным чувством. Ей хотелось растерзать этих выпрыгивающих из платьев смертниц! И каждой она впоследствии отомстила за свои испорченные нервы. Каждой подстроила какую-нибудь пакость. С помощью братьев, конечно. Они всегда её поддерживали и с удовольствием участвовали во всех проделках сестры. Да-а-а, было время. А сейчас энергия братцев разделилась на две головы – ту, что между ушами, и ту, что между ногами. Что ж поделаешь – демоны! Нет, они, конечно, красивые, подлецы. Но то, что они также являются носителями магии плеяд, притягивало желающих соприкоснуться просто магнитом. А надежда родить от них кидала жаждущих в их постель. Даже своеобразная очередь образовалась. А братцы рады стараться – упражнялись в сексуальных играх под негласное одобрение отца. Саша пыталась их образумить, но самый младший с хохотом пояснил, что они стараются для своих будущих жен, а, если детей Создатель пошлет, так и славненько. Только пока их Бог обделил потомством.

- Сашка? Ты здесь, егоза? – послышалось из холла.

Вот и вспомни! Появились! Интересно, что же это их так задержало?

Она покосилась на Рауха. Герцог с каменным лицом стоял рядом и невидящим взором смотрел перед собой. Что это с ним?

- Вот вы где!

В зал ввалились два мощных серебристых демона. Длинные пепельные волосы забраны в хвост у обоих, только у старшего Сергея он достигает поясницы, а у младшего Шона – бьет по лопаткам.

- Сашунька! Ты чего такая грустная?

Старший из братьев мягко подскочил и забрал сестру от герцога в свои объятия. А Саше сразу стало пусто на душе, как будто только рядом с мрачным драконом она обретала свою целостность.

- Я не хочу выходить замуж за саламандр!

- И только? – хмыкнул Сергей.

- А чо? – вставил свои 5 копеек Шон. – Они ничего парни. За кого тебя сватают?

- За обоих, придурок! – покрутила пальцем у виска девушка. – И я совсем не собираюсь ублажать этих двух идиотов сразу!

- Зачем сразу? – не понял младший.

Саша подняла глаза к высокому сводчатому потолку и досчитала до 10, успокаиваясь.

- Мда, - пробормотал старший. – Не нравится мне все это.

- А я прямо горю от восторга, - буркнула Саша и легонько ударила брата кулачком. – Кто-нибудь может помочь мне откосить от этого брака?

- Фу, сестренка! – сморщился Шон. – Слышать от тебя такой сленг непривычно.

- И не такое ещё услышишь, - прошипела Саша. – Я вообще в монастырь уйду или со скалы сброшусь. Даром, что в детстве всю округу облазили. Знаю, что и где.

Сергей судорожно прижал к себе сестру.

- Ну, малышка, успокойся. Мы что-нибудь придумаем!

Полоска магической клятвы на запястье у дракона нагрелась и тут же остыла – знак, что обязательства приняты второй стороной.

- Если найдем носителя пространственной магии плеяд до того, как Саше исполнится 19 лет, то брак можно избежать. Но, тогда Сашеньке придется выходить замуж за этого носителя, - сказал Раух.

Девушка оживилась и с надеждой впилась в лицо герцога.

- Правда?

Раух кивнул.

- Может, все же лучше королевские саламандры? Ведь неизвестно, кого мы можем найти.

- Да лучше какой-нибудь старый сморчок! – упрямо мотнула головой принцесса демонов.

- Саша, - осторожно начал Шон. – Ты бы не кидалась словами. Мало ли!

- Да мне все равно! – взвизгнула девушка. – Вы себе не представляете, как противно мне было ощущать на себе их руки и губы! Фу! Чуть не стошнило!

Она демонстративно отошла к окну и сложила руки на груди.

- Ну все-таки королевская кровь лучше, чем не пойми кто! – продолжал гнуть своё Шон.

Перспектива породниться с саламандрами ему казалась более привлекательной, чем пугающая неизвестность. Он не понимал, чего сестра принимает этот брак в штыки.

- Что-о-о? – развернулась к нему всем корпусом девушка. – Я прекрасно знаю про ваши забавы в спальне! А теперь представьте на месте одной из своих … пособий, меня! Как вдвоем вы делите, кто и куда мне … Кхм …

- З-з-замолчи! – прошипел Сергей. – Не надо продолжения! Мы поняли!

- Раух, миленький, - молитвенно сложила Саша руки, - я знаю, ты все можешь! Спаси меня!

Герцог очнулся от своих мыслей, в которых он был совсем далеко от своего замка, и провел ладонью по серебристым волосам девушки.

- Я сделаю все, чтобы ты была счастлива!

Саша перехватила руку дракона и поцеловала центр ладони. Раух вздрогнул от такой нечаянной ласки. А вот зверь внутри заурчал от удовольствия и потребовал продолжения.

- Спасибо! Ты – самый лучший!

Она потерлась щекой о его руку и деловито обвела взглядом братьев.

Глава 3

До женского крыла принц, казалось, долетел. И с неудовольствием споткнулся о дежурного евнуха. Как же он забыл! Отец всегда, когда в гареме пополнение, оставляет, помимо охраны, своих верных псов. Те ещё зануды.

 Веди! – тоном, не терпящим возражений, приказал Тарт.

Евнух нехотя провел его мимо охраны в спальни.

Новую девушку поместили отдельно. Ведь никто не знал, когда её потребует хозяин. Да и от нездорового интереса других наложниц необходимо было укрыть девственное лоно. Мало ли, что у этих сумасшедших на уме.

Тарт нетерпеливо вошел в спальню новенькой. Пара секунд ему потребовалось, чтобы глаза привыкли к темноте и он смог рассмотреть эльфийку. Девушка ему понравилась. Тоненькая, хрупкая, как и все ушастые, но больше всего принца привлекли длинные серебристые волосы, волной разметавшиеся по подушке. Лунный свет, пробивавшийся сквозь ажурную решетку на окне, отражался от них таинственным призрачным светом, освещая маленькое аккуратное острое ушко. Чуть приоткрытые губки влажно поблескивали и манили, как спелый плод на дереве. Глубокий вырез сорочки открывал взгляду едва намечающуюся грудь с бледной горошинкой соска. Грудь наложницы слегка вздымалась, давая понять, что девушка крепко спит. Хороша, очень хороша! Отец хотел, чтобы он, Тарт, поделился с ним Александрой? Так пусть и сам делится вкусненьким!

Принц решительно вытолкал всех из спальни и легким хлопком включил ночные светильники. Длинные ресницы наложницы дрогнули и она распахнула огромные, на пол лица, голубые глаза, в которых тут же отразился испуг. Совсем молоденькая, едва, наверное 18 лет исполнилось, даже фигурка угловатая, как у подростка.

Тарт взял её сразу, без прелюдий. Просто разорвал сорочку и навалился на тоненькое тельце, закрыв ладонью рот. Когда его член уперся в плотную преграду девственности, разум у саламандра помутился. Так яростно он ещё ни в кого не толкался. Девушка извивалась под ним, пытаясь скинуть, да куда ей! Это ещё больше распаляло дикое желание саламандра. В конце концов она смирилась и покорно выполняла все, что требовал Тарт, глотая слезы и сдавленно ахая, когда толчки парня были особенно сильными. А он не мог насытиться этой бледной немочью. Вертел в руках во все стороны, бился во все, куда мог придумать, представляя на её месте дикарку-плеяду. И, да, они были чем-то похожи. И эта похожесть сводила принца с ума.

Насыщение пришло ближе к утру, когда Тарт сам уже утомился, а наложница просто лежала поскуливающим бревном. Устало скатившись с низкой кровати, он оглядел себя и девушку. Лучи восходящего солнца показали ему неприглядную картину: и он, и эльфийка, и постель были перемазаны спермой с девственной кровью. Девушка тихо лежала, раскинув ноги, в уголках огромных глаз застыли слезы. Принц почувствовал себя чудовищем. Внутри неуверенно подняла голову совесть, которую безжалостно затолкали в самый дальний уголок души ещё в раннем детстве. Тарт помедлил, но потом очистил себя и эльфийку заклинанием, решительно завернул её в простыню и перекинул через плечо.

- Она поживет у меня! – рыкнул принц дежурному евнуху и стремительно пошел к себе в покои.

В спальне было тихо и прохладно. Он скинул девушку на кровать, вызвал горничную и приказал позвать лекаря. Наложница скрутилась клубочком и тихонько плакала.

- Не реви! – грубо осадил её принц. – Тебе ещё повезло, что я первым был. Отец бы на тебе живого места не оставил.

Девушка зарыдала в голос.

- Приткнись, я сказал!

Он подскочил к кровати и за волосы поднял её голову. В голубых огромных глазах сквозь слезы проступало отвращение. Ну и что ж, не привыкать.

- Сейчас придет лекарь, осмотрит тебя, подлатает, - тихо, с нажимом, проговорил Тарт. – Поживешь здесь. Когда надоешь, отправлю в гарем к остальным игрушкам. – Он самодовольно ухмыльнулся. – А пока сам поиграю. Ты же обслужишь меня, крошка? – рука сама потянулась к маленькой груди и пальцы крутанули торчащий бледный сосок.

Ящер внутри довольно зашипел.

- И поешь как следует! – он откинул девушку на подушку и брезгливо вытер руки о простыню. – Тощая, как жердь. И подержаться не за что!

Девушка притихла.

- Тебя как зовут? – вопрос об имени наложниц никогда не вставал. Как хозяину захочется, такое имя и носили девушки. Но Тарту вдруг захотелось узнать её настоящее имя.

- Эллиаль, - прошептала искусанными губами та.

- Эллиаль, - повторил принц, покатал на языке непривычное имя. – Как попала сюда?

- С академии на каникулы домой ехала. На нас напали, мужчин убили, женщин … Прямо там и … Потом не знаю. Меня, как дорогой товар, продали на рынке какому-то графу. А тот уже сюда привез.

Девушка начала успокаиваться. Говорила связно, не прерывая слова истерическими всхлипами.

- Так ты в академии училась? – переспросил принц. Это показалось ему интересным. В академию принимали детей аристократов или очень одаренных грязнокровок. Кто же эта мышка? – И какой у тебя дар?

Эллиаль замкнулась. Явно не хотела говорить.

- Говори сразу, - устало произнес Тарт, наливая себе дракто. – Все равно узнаю. Лучше сама скажи.

- Иллюзия, - прошептала девушка и втянула голову в плечи.

«Отлично!» - пронеслось в голове у Тарта. Интуиция ему кричала, что девица окажется полезной. А принц привык доверять ей.

«Значит, маг- недоучка. Иллюзия. Просто замечательно!»

- Я сейчас на тебя наложу печать молчания. Разговаривать можешь только со мной. Поняла?

Он говорил нарочито грубо, чтобы не показать свою заинтересованность. Несколько пассов рукой, поток магической энергии – и на руке наложницы красовался черно-красный браслет-татуировка. Девушка с интересом рассматривала причудливую вязь.

- А почему два цвета?

- Красный – означает, что ты моя собственность. Черный – что я запретил тебе говорить.

- А …

Что дальше хотела спросить девушка, Тарт не услышал: прибыл взъерошенный заспанный лекарь и речь у неё отнялась.

Глава 4

Чем ниже спускался маленький отряд паломников к Оракулу, тем становилось теплее. Граница с эльфами пролегала в предгорной долине, утопающей в зелени. Да, там и зимой было тепло, как будто горы стояли на страже погоды и не пропускали холодный воздух. А, может, так оно и было. Тем не менее, демоны, во главе с драконом, не одолели ещё и половины пути, а их опять застала ночь. На этот раз они остановились в маленькой горной деревушке. Саша ещё раз убедилась, что герцога здесь любят и уважают. Он разместил молодежь в доме старосты, а сам вместе с хозяином куда-то ушел. Юноши после нехитрого ужина сразу же завалились спать, предварительно сдав сестру на попечение местных девушек и зорко осмотрев дом. Интересно, что они хотели обнаружить в сельском доме? Шпионов или контрабандистов, занимающихся торговлей живым товаром? Хотя откуда-то же берутся рабыни. Работогровля процветала в южных странах, очень ценились эльфийки и человечки. Последние, правда, быстро теряли товарный вид, каких-то 15-20 лет и красивые женщины превращались в морщинистых старух. Поэтому человечек старались покупать совсем девчонками. Саша кивнула самой себе – да, тут братья были правы. Вместе с молоденькими девушками могли забрать и её.  

Девушек прислал староста для помощи принцессе. Они притащили в комнату большую лохань, наполнили горячей водой с душистым настоем горных трав, и теперь Саша нежилась, пытаясь прогреть затекшие мышцы, и прокручивала в голове сегодняшнюю дорогу. Как уютно было на груди у Рауха! Его гулко стучащее сердце билось в такт с её сердечком и этот дуэт Саша готова была слушать вечно. А большая сильная рука! Даже сквозь одежду ощущалось тепло, исходящее от его ладони. Как он крепко её держал! Всегда бы так. Даже грустно стало, когда Шон снимал её с коня и отрывал от дракона. Размышляя обо всем об этом, Саша не заметила, как задремала. Девушки ловко вытащили её из лохани, обтерли мягким полотенцем, натянули простенькую ночную сорочку и уложили на кровать. Саша была благодарна им, ведь тело ныло после двухдневного пути, и каждая мышца отзывалась болью. Да, это вам не часовая прогулка верхом. Заснула она сразу, как только голова коснулась подушки. На этот раз сны не тревожили душу и девушка проспала до самого утра. И благополучно спала бы дальше, но естественные потребности организма выудили её из пучины призрачной нирваны. Саша накинула теплый махровый халат, легкие сапожки и потихоньку выглянула в коридор. Помещение, в которое ей нужно было попасть находилось в самом конце. Никого не обнаружив, Саша быстренько шмыгнула туда и с наслаждением справила свои дела. На обратном пути её внимание привлек приглушенный женский разговор. Говорили девушки.

- Видела вчера? – обращалась одна. – Герцог на своем коне эту девицу привез, что у нас сейчас дрыхнет.

- Так это же его воспитанница, она с детства у него в замке живет, - отвечала другая.

- А ты откуда знаешь? – подала голос третья.

- Мне отец говорил, а он сам видел, когда бумаги годовые ему возил.   

- И куда это они едут?

- Ой, девочки, а герцог с каждым годом все краше!

- Сонька, успокойся уже! Не посмотрит он на тебя!

- Посмотрит! Я уже старосте прошение написала, в услужение пойду в замок в новом году. Тетка Томка уже старая, я её заменю. А там поглядим, какой он неприступный. Ещё ни один от меня не уходил с полными яйцами!

- Фу, Сонька, ты опять об ЭТОМ?

- А что? Все мужики одинаковые! Чуть юбку повыше задерешь, так у них в штанах революция! И герцог такой же. Только повыше надо задрать, чтоб ему меньше оставалось работать! – захихикала та, что девушки называли Сонькой.

- Ни стыда, ни совести! – попробовала урезонить её старостина дочка. – И как тебя отец согласился отправить в замок?

- Тебе наглядно показать КАК?

- Сонька, прекрати! – вмешалась третья девушка. – Его Светлость на тебя и не глянет. Он на нашу гостью запал. Сама видела, как он ночью дверь приоткрыл и смотрел, как она спит.

У Саша на этом месте щеки покрылись яркими пятнами, а сердце застучало так, что из горла бы не выскочило невзначай. Неужели Рауху она не безразлична? Тогда почему он проигнорировал её предложение жениться на ней? Нет, что-то тут не так. И она опять прислушалась к девичьему трепу.

- Так она фригидная, как все малолетки! – фыркнула Сонька.

- Не скажи, она демоница, а демоницы знаешь какие горячие? Просто она ещё маленькая.

- А ты-то про горячность демонов откуда знаешь?

- А я сегодня с молоком шла из стайки и на младшенького напоролась. Ух он и скор! Прямо в коридоре мне юбку на голову задрал и пристроился сзади! А член у него та-а-акой здоровый, чуть ли не весь живот мне переворушил! Тыкался так, что я как бабочка на булавке к стенке прилипла. Но как же здорово он трахает, девочки! Куда нашим пацанам до него! У меня до сих пор коленки дрожат! Вот к нему бы я в горничные с удовольствием пошла! И по несколько раз на дню ноги раздвигала. И не только ноги.

- И драконы любовники страстные, мне тетка говорила. А она в замке с конюхом спала. Тот тоже дракон, правда полукровка.

- Драконов полукровок не бывает, - осадила её Сонька. – Драконья кровь сильнее всех.

- Я не знаю, как кровь сильнее, но язык у них длинный, тетка рассказывала, что когда ей конюх ТАМ вылизывал и языком внутрь залезал, так до самого дна доставал!

- Девки, перестаньте, меня сейчас стошнит! – старостина дочка закашлялась.

- Да ладно тебе, Глашка, ты такая, потому что мужика ещё не знаешь, - голосом знатока сказала Сонька. – Я вот попробовала, подучилась маненько и пойду дракона-герцога усмирять! Они любят человечек. Мы гораздо нежнее их дракониц и демониц. Так что, девочки, следующей зимой я с герцогом приеду, как самая НЕОБХОДИМАЯ горничная. А, может и залечу от него, тогда буду жить в замке, как хозяйка!

На этом месте Саша не выдержала и потихоньку на цыпочках пошла в комнату. Внутри у девушки все кипело от возмущения. Это ж надо – в горничные она собирается! Прямо бы своими руками придушила распутницу! Хотя в чем-то она права – любят человечек и драконы, и демоны, всегда в любовницах держат хоть одну, если истиной парой не обзаведутся. Вот тут она и приуныла. Из глубины души поднимала голову простая и ядовитая ревность. Летом по любому во дворец придется возвращаться. Она улетит, а эта Сонька тут как тут будет. Выстоит ли Раух против откровенного соблазнения? Девчонки вчерашние все аппетитные, все с формами, кровь с молоком.  Эта девица на все пойдет, она на приличия не будет смотреть, как местная знать. Те хоть видимость создавали, когда в его постель пытались пролезть. А вдруг и правда забеременеет? И Раух тогда женится? На этой распутной девке? Сердце испуганно затрепыхалось. Надо что-то срочно предпринять. Как же предупредить любимого о надвигающейся сети липкого соблазнения?

Глава 5

До Оракула Раух, Саша и её братья добрались без приключений. Остановились в гостинице при храме. Повезло, что были свободные смежные номера, Раух не хотел оставлять девушку без присмотра. Под его крылом надежнее, так он рассуждал, когда осматривал небольшую комнатку на двоих, где разместилась Саша. Так как прибыли они поздно вечером, в храм решили пойти с утра пораньше. Оракул принимал не более 3 посетителей в день. Платой за предсказание могло быть что угодно: деньги, обещание, клятва. Короче, что он требовал, то и получал. С дороги все устали и сразу же, после легкого ужина, завалились спать. Александра ещё и ванну заказала. Раух подождал, пока за стенкой на скрипнула кровать – Саша легла, - и только тогда со спокойной душой заснул, ещё раз убеждаясь, что принял правильное решение.

На завтрак спустились в трапезную, больше похожую на ресторан. Внимание дракона сразу привлек старший брат Саши – Сергей. От него фонило беспокойством и нервозностью. Парень несколько раз вздрагивал и осматривал зал.

- У вас все в порядке? – Раух переводил взор с одного брата на другого.

Шон ковырялся в утренней каше и с легким пренебрежением принюхивался к ней. Сергей угрюмо ел, сосредоточенно глядя перед собой.

-Нормально, - буркнул старший и стрельнул глазами на сестру.

Саша ела с аппетитом и не обращала внимания на кислые лица братьев. Раух напрягся: что произошло между ними, пока он оплачивал заказ на стойке?

- Не похоже, - все больше раздражаясь от неизвестности, произнес дракон и оскалился в недоброй улыбке.

- Не смотри на нас так, - парировал Сергей.

- Как?

- Как будто съесть хочешь!

- Не бойся, съем только один раз, второго не будет, - ухмыльнулся Раух.

Шон кинул ложку на стол.

- Я такую бурду есть не буду, - он оскорбленно вытер пальцы салфеткой и та отправилась вслед за ложкой. – Я – принц. Я не могу питаться, как простая чернь.

Нехитрая монастырская еда в корне отличалась от того, что подавали во дворце.

- Ох, ептеть, - захихикала Саша, - в городе есть ресторации, специЯльно для прЫнцов. Чеши туда, оголодавшее высочество.

- Ну и пойду, - сверкнул глазами демон. – Мало того, что верхом всю дорогу ехали, так и поесть нормально не могу!

Он с достоинством, присущим напыщенным молодым снобам, покинул трапезную.

- Вот этого я и боялся. – признался Сергей. – Шона отец избаловал вконец. Он хороший парень, но, когда дело касается комфорта – сносит крышу.    

- Какая же венценосная крыша не любит быстрой езды! – прокомментировала Саша и принялась за компот.

- Ну не начинай, - простонал брат. – Ты же знаешь Шона, позлится и успокоится.

- Я не буду разбираться, когда он злится и ждать пока он успокоится, - фыркнула девушка. – Его никто не тянул на аркане, сам вызвался, а теперь злится.

Она поставила пустой стакан на стол, а Раух заметил в уголке её ротика семечку от яблока. Так хотелось снять! Даже дернулась рука, но он вовремя опомнился и сдержался. Нельзя выдавать свои чувства. Нельзя. Но, темные небеса, как же это тяжело! Находиться рядом и не иметь возможности прикоснуться, ощутить нежность кожи, шелк серебристых волос и тепло дыхания! Дракон внутри заворчал и категорично заявил, что кроме Александры никого не примет. Раух дал ему мысленного тычка и затолкал поглубже.  

На улице ярко светило зимнее солнце, северный холодный ветер играл с прохожими, забираясь под воротники, поднимая полы пальто и пытаясь сбить головные уборы. Зима в эльфийском городе была мягкой и малоснежной. Саша запахнула тонкую шубку, ветер-проказник тут же сунул нос ей под капюшон, но огорчился, встретив преграду в виде теплого шарфа. Она подставила лицо солнечным лучам и озорно улыбнулась.

- Знаешь, Раух, я верю, что все у нас будет хорошо!

Дракона остро кольнула фраза «у нас», значит, Саша по-прежнему ассоциирует себя вместе с ним. Это было и больно и обнадеживающе одновременно.

- Идемте, а то простоим до вечера, - хмуро буркнул вышедший следом Сергей.

До храма вела дорожка из белого мрамора, так что заблудиться никто, даже при желании, не мог. Они оказались третьими после семейства эльфов. Оракул лично принимал не каждого. Некоторым и заходить не приходилось – им выносили предсказание на свитках. Как и почему это происходило, никто не знал. Раух молил Создателя, чтобы Оракул поговорил с Сашей. Эльфы стояли, тихо беседуя между собой. Наконец, благоухая запахом дорогого эльфийского фруктового вина, появился Шон. Тут же открылась дверь храма, на порог вышел монах и оглядел присутствующих безразличными выцветшими от времени глазами. Раух напрягся, когда храмовник остановил взгляд на Александре.

- Великий Оракул ждет тебя и твоего младшего брата.

Он сложил руки перед собой в ожидании, когда девушка подойдет поближе.

- Но мы первые по очереди! – холодно возмутился высокий седой эльф. – Это непорядок!

- Здесь порядок устанавливает Великий, - равнодушно ответил храмовник.

Саша ободряюще улыбнулась дракону и подтолкнула вперед Шона.

- А я при чем? – прошипел тот. – Я только сопровождать тебя вызывался!

- Иди! – рыкнул Сергей и сам с силой придал ускорение младшему.

Раух смотрел им в спины с тревогой. Почему Шон? Зачем?

Резкий порыв ветра заставил дракона отвлечься: вместе с запахом утреннего города его нос почуял нежелательное присутствие. Они с Сергеем переглянулись:

-  Саламандры!

Раух с непроницаемым выражением лица методично осматривал присутствующих. У Сергея хищно двигались крылья носа, он пытался найти ящеров по запаху. Но запах рассредоточился по всему близлежащему пространству и окутывал всех паломников. Саламандры использовали иллюзию обоняния. Раух мысленно восхитился магом – иллюзия была недостаточно профессиональна, видимо, мастер ещё неопытный, но сделана с таким творческим подходом, что герцог мог уже сейчас сказать – толк с этого мага будет, если будет учиться добросовестно и не отлынивать от занятий. Сергей был похож на охотничьего пса, который потерял след. Он торопился обнаружить претендентов на руку сестры. Слишком торопился. И поэтому ошибался. Раух отметил это и сделал пометку себе в голове – поговорить об этом с юным демоном позже, когда выберутся. Он вычислил саламандр и теперь наблюдал за ними, как за добычей: терпеливо и затаившись, готовый в любую секунду ринутся на защиту любимой и, как только близнецы, одетые в черные балахоны монахов, двинулись по направлению крыльца, стрелой преградил им путь. Следом, смекнув в чем дело, тенью скользнул Сергей.

Глава 6

- У нас с братом один вопрос – чопорно начал Тарт. – Есть принцесса: она только что вышла отсюда, есть мы. Какое будущее нас ожидает, если мы женимся на ней? Отец настаивает, нам она тоже нравится, но вот сама она ни в какую не хочет признать нас единственными, с кем она будет счастлива!

Оракул выплыл из своего тумана и медленно приблизился к братьям. Он внимательно всматривался в каждого из них, пытаясь пробиться в самое сердце и самому определить – кто же из них?

- А так ли вам обоим нужна эта девушка? – вкрадчиво спросил старец.

- Лично мне – нужна! – рыкнул Тарт.

Оракул перевел взгляд на Сэма.

- А ты что скажешь?

Сэм подумал и ответил:

- Она мне нравится.

- Нравится, - эхом повторил Оракул. – Тогда иди, загляни в зеркало мира, посмотри, что оно тебе покажет.

Сэм уверенно поднялся на возвышение и скрылся в тумане. Тарт занервничал:

- С ним все в порядке будет?

 Эльф дробно засмеялся:

- Здесь ещё никто не задерживался!

Несколько минут для саламандра показались вечностью. Они с братом были очень близки, всегда делили между собой все, вот даже жениться собирались на одной девушке. Тарт нетерпеливо постукивал носком сапога по мраморному полу, в его глазах отразилось огромное облегчение, когда он увидел выходящего из тумана брата.

- Все в порядке? – бросился он к Сэму.

- Да, только я не совсем понял, - близнец вопросительно посмотрел на Оракула. – Что значит «только один»?

- Только один из вас будет счастлив в браке, - произнес старец. – Другому нужно остаться здесь, это будет ваша жертва за счастливую жизнь.

- Ты же говорил, старик, что здесь никто не задерживался? – гневно свел брови Тарт.

- Я и сейчас могу это повторить, - спокойно кивнул Оракул.

- А как же твое «жертва»? – продолжал кипятиться саламандр.

- Я говорил, что «никто не задерживался», но одному из вас нужно ОСТАТЬСЯ. Это разные вещи.

Эльф, старчески сгорбясь и опираясь на белый посох, прошествовал к чаше, ладонью разогнал туман и спросил:

- Что ты видел в зеркале?

- Я видел брачный обряд между одним из нас и Александрой. И мы были счастливы, – осторожно произнес Сэм, глядя на взбешенного Тарта.

- Плевать! -ярился тот. – Я не собираюсь жертвовать братом ради какой-то девки!

- Похвально, - изрек Оракул и посмотрел на Тарта выцветшими от времени глазами. – А ради чего ты способен на жертву?

Саламандр покраснел, от кожи пошел едва заметный парок – знак сильного раздражения и гнева.

- Я не буду жертвовать братом, - прошипел он, являя старому эльфу черный раздвоенный язык. – Если цена брака такова, так он мне тогда и на фиг не нужен!

- Жа-аль, - прошелестел Оракул. – Ваш союз принес бы много полезного в наш мир. Девочка ценная, ваш отец прав: такую нельзя упускать.

По выражению лица Сэма он понял, что парень готов остаться в стенах храма, и теперь подводил другого близнеца к принятию этого решения.

- Таких «ценных» вокруг навалом, только свистни, - продолжал шипеть Тарт.

- Видно, у вас не совсем получается свистеть, - иронично заметил Оракул, - раз девушка дала вам от ворот поворот.

Мгновенье и на месте принца взвилась в воздух огненная ящерица, плюющаяся сгустками огня. Сэм тут же накрыл её собой, стараясь избежать пожара. Некоторое время продолжалась возня, затем их накрыло облаком дыма и, когда он рассеялся, на полу сидели два всклокоченных близнеца.

- Брат, - Сэм положил руку на плечо Тарта, - я останусь. Но не потому, что хочу принести себя в жертву. Над чашей я понял, что мое место здесь. Я хочу помогать жителям нашего мира обрести себя, обрести веру в будущее. Ты больше меня подходишь на место правителя. И потом, мы ведь всегда сможем увидится, как через кристалл, так и прийти друг к другу порталом. И ведь совсем неплохо иметь брата провидца! – он озорно подмигнул.

Тарта разрывали противоречия: он не хотел оставлять здесь брата, но и препятствовать осуществлению его мечты – тоже. Как быть? Они столько лет были вместе! А теперь? Как часто они могут видится?

- Часто, сынок, часто, - кивнул головой Оракул, прочитав мысли Тарта, - как душа потребует.

Принцы поднялись на ноги и Сэм обнял брата.

- Иди, Тарт, на твоих плечах теперь будущее нашего государства.

- А на твоих – его спокойствие.

- Значит, мы по-прежнему вместе!

Братья крепко обнялись и постояли так, обнявшись. Тяжело было им обоим. Старик эльф не мешал. Он помнил, как непросто далось ему много столетий назад такое же решение.    

Тарт резко отстранился и чуть ли не бегом покинул зал.

- Скажи, Оракул, - тихо спросил Сэм, - мой брат будет счастлив с Александрой?

Старец похлопал его по поникшему плечу:

- Твой брат будет счастлив в браке.

А Тарт стремительно шагал по коридору на свет. Он сдерживался из последних сил. Никто не должен видеть мужские слезы. Но все же одна слезинка прорвалась. Тарт зажмурился: пусть думают, что это реакция на яркий свет. До гостиницы он добрался быстро. С грохотом распахнув дверь, он глазами нашел маленькую эльфийку и бросил ей лоскут от нижней сорочки Александры, который передал ему Шон.

- Я хочу, чтобы ты приняла облик той, чья сорочка!

Эллиаль поместила лоскут между ладонями, закрыла глаза и застыла. Тарт заинтересованно следил за девушкой, стараясь не упустить ни мгновения, и все равно не заметил, как очертания девичьей фигуры начали расплываться и через некоторое время перед ним стояла Александра.

- Отлично! – выдохнул пораженный принц. Он впервые видел, как работает иллюзия. – Раздевайся!

Девушка густо покраснела, но ослушаться хозяина не смогла и медленно стала ослаблять шнуровку на платье. Тарт развалился на кровати и с наслаждением наблюдал, как упало к ногам дорожное серое платье, как следом за ним последовала нижняя сорочка, оголяя торчащую юную грудь со светлыми окружностями сосков, которую девушка прикрыла руками. Она стояла в коротеньких панталончиках и переминалась с ноги на ногу.

Глава 6.1

- С нами девушка, - так же тихо проговорил Шон. – Где её разместить?

- А сюда, со мной в хате, а вы в сенцах лягайте. Да не боитесь, - она криво усмехнулась, заметив замешательство мужчин, - здесь окромя меня никого нет. Я одна. И гости у меня редко бывают. Всё путники, местные не захаживают.

- А что так? – с интересом спросил Сергей.

- Дак время уже ушло для местных, - опять сказала странную фразу старуха. – Токмо такие, как вы, и ходют.

Раух заметил, что хозяйка мешала деревенские обороты с грамотной речью и впервые насторожился. Он спешился и снял с коня девушку. Александра потирала затекшие бедра и кривилась от легкой ломоты в мышцах.

- Нет, - решительно сказал герцог. – Мы ляжем все вместе. Но сначала перекусим немного.

И под недовольный взгляд Сергея провел Сашу в хату.

- А ешьте, - согласилась хозяйка. – Чего припасли. У меня шаром покати.

- Ну и ты, уважаемая, с нами, - прогудел Раух, знаком давая распоряжение Сергею.

За стареньким пыльным столом уместились с трудом. Тусклый огонек свечи не давал рассмотреть комнатенку, но усталые путники и не стремились.

- Чавой-то, девица, у тебя глазки на мокром месте? – сощурилась старуха, уплетая очередной бутерброд с мясом. – Аль обидел кто?

- Обидели, бабушка, - всхлипнула Саша.

Бабка строго оглядела присутствующих и грозно свела брови.

- Нет, что Вы! – всплеснула руками девушка, проследив за её взглядом. – Это мои братья и опекун! А обидели, - она вновь вздохнула. – Оракул судьбу горькую предсказал. Вот такое дело.

- И всего-то? – ухмыльнулась бабулька беззубым ртом. (И чем только мясо пережевывала?) – Ну, - крякнула она, - судьбу и умаслить можно.

- Как это? – тут же оживился Сергей.

Раух сжал кулаки и заинтересованно сверкнул глазами. Неужели лазейка есть? А бабка-то непростая оказалась …

- А так это. Видимо не спроста вы ко мне в хатенку постучались, покровители у вас имеются там, - она многозначительно указала длинным пальцем с крючковатым ногтем наверх.

- Бабушка, не томи, - прошептала Саша.

Раух даже в темноте увидел, как побелели её губы. Он завороженно смотрел на них и не мог оторвать взгляд.

- А че томить-то? Вот все продукты оставляйте на столе, пригласим на завтрак ваших предков, они и помогут. Токмо эта, - старуха поднялась из-за стола, - по капле крови вашей надо, чтоб именно родичи отозвались, а не какие-нибудь пришлые.

Она деловито сложила продукты стопочкой, обошла своих гостей по кругу, острым ногтем прокалывая им пальцы и сцеживая на стол капельки крови. Дракон заметил, как кровь моментально впитывалась в старое темное дерево стола.

- Ну вот и все, - хозяйка удовлетворенно кивнула головой, - ложитесь спать, да каждый думайте о том, что вы больше всего хотите. Наутро, если стол будет пуст, значит ваши просьбы услышаны и предки окажут вам посильную помощь.

- А разве переписать судьбу можно? – все ещё не веря, спросила Саша.

Старуха сверкнула желтыми глазами и усмехнулась.

- Переписать нельзя, а вот действующих лиц поменять можно. Спи, дите, всё у тебя хорошо будет. Я чувствую.

Больше бабка ничего им не сказала и настойчиво вытолкала в сени. Они постелили на пол куртки, Саша легла около стенки и зябко поежилась. Раух объял её своим телом, девушке сразу стало тепло, сытый желудок благодарно перебирал мясо с хлебом, усталые мышцы призывно расслабились даже на твердом полу и вскоре из сеней доносилось ровное дыхание спящих.

Утро порадовало легким морозцем. Саша проснулась первой. Ей страшно хотелось посмотреть – что там на столе? Осталось что-нибудь или нет? Надеяться ей? И одновременно не хотелось выбираться из объятий Рауха. Она лежала на одной его руке, а второй рукой он собственнически прижимал её к себе, согревая горячим телом. Саша тихонько пошевелилась и мужчина в сне дернул рукой впечатал её в себя так плотно, что девушка почувствовала степень его желания у себя в районе попы. Эх, если бы не было рядом братьев! Она бы ответила дракону на все его желания! С усилием Саша повернулась лицом к Рауху и утонула в золоте его глаз. Дракон проснулся и теперь, не мигая смотрел на неё. Девушка выпростала руку и с нежностью провела ладонью по небритой щеке.

- Колючий, - тихо прошептала и легко коснулась мягкими губами уголка рта.

Раух судорожно вздохнул прижал её к себе двумя руками.

- Саша, - простонал он на гране слышимости. – Я не железный.

- Я тоже, - Она уткнулась лбом в шею мужчины и замерла, осторожно поглаживая тяжело вздымающуюся грудь. – Я так давно мечтаю о тебе!

Глава 6.2

- Переписать нельзя, а вот действующих лиц поменять можно. Спи, дите, всё у тебя хорошо будет. Я чувствую.

Больше бабка ничего им не сказала и настойчиво вытолкала в сени. Они постелили на пол куртки, Саша легла около стенки и зябко поежилась. Раух объял её своим телом, девушке сразу стало тепло, сытый желудок благодарно перебирал мясо с хлебом, усталые мышцы призывно расслабились даже на твердом полу и вскоре из сеней доносилось ровное дыхание спящих.

Утро порадовало легким морозцем. Саша проснулась первой. Ей страшно хотелось посмотреть – что там на столе? Осталось что-нибудь или нет? Надеяться ей? И одновременно не хотелось выбираться из объятий Рауха. Она лежала на одной его руке, а второй рукой он собственнически прижимал её к себе, согревая горячим телом. Саша тихонько пошевелилась и мужчина в сне дернул рукой впечатал её в себя так плотно, что девушка почувствовала степень его желания у себя в районе попы. Эх, если бы не было рядом братьев! Она бы ответила дракону на все его желания! С усилием Саша повернулась лицом к Рауху и утонула в золоте его глаз. Дракон проснулся и теперь, не мигая смотрел на неё. Девушка выпростала руку и с нежностью провела ладонью по небритой щеке.

- Колючий, - тихо прошептала и легко коснулась мягкими губами уголка рта.

Раух судорожно вздохнул прижал её к себе двумя руками.

- Саша, - простонал он на гране слышимости. – Я не железный.

- Я тоже, - Она уткнулась лбом в шею мужчины и замерла, осторожно поглаживая тяжело вздымающуюся грудь. – Я так давно мечтаю о тебе!

- Нам нельзя, - вымученно прошептал Раух. Саша думала, что он, как обычно, поцелует её в лоб и отстранится, но мужчина продолжал прижимать её к себе. Она слышала гулкие удары сердца и ждала, ждала, когда он ответит на поцелуй, ответит по-настоящему, как мужчина женщине, но дракон медлил и только легкая дрожь крупного тела выдавала напряженность ситуации. Но все равно, Саше было хорошо. Она теперь точно знала, что волнует Рауха и осознание этого ярким цветком расцветало в душе и давал надежду на призрачное счастье.

Сзади Рауха зашевелились братья. Очарование утреннего ожидания исчезло вместе со словами Шона:

- Доброе утро всем. Не пора ли выдвигаться с этой дыры?

Герцог с сожалением разжал объятия и отстранился от Саши.

- Пора. Нам ещё за провиантом надо заехать на местный рынок.

- Я поеду вперед и куплю все, что надо, - вызвался Сергей. – Пошли, - он подтолкнул Шона, - с лошадьми поможешь, накормить их надо.

- Почему я? – слабо возмутился младший брат.

- Потому что, - с нажимом ответил Сергей и вытолкал его из хаты.

- Надо посмотреть на стол, - разбавил неловкость момента Раух и заглянул в комнатенку.

- Что там? – тут же последовала за ним Саша и расширила глаза от удивления: стол был чистым и новым. Но она-то отчетливо помнила, что доски на столе вчера еле держались, чтоб не рассыпаться от старости! – Чудеса! – только и смогла вымолвить девушка.

Раух облегченно выдохнул – он из всех сил просил предков помочь своей воспитаннице найти свое семейное счастье. Значит, его услышали и можно надеяться, что Саша выйдет замуж за достойного её любви. Это и ободряло, и печалило одновременно. Он сам бы хотел назвать девушку своей женой, но …

Со двора послышалось конское ржание и топот: братья седлали лошадей. На дворе вовсю светило солнце, деревья шелестели остатками листвы, легкий снег срывался пушистыми горошинками и игриво кружился в воздухе. Саша вдохнула полной грудью морозный воздух. Она очень любила зиму.

- А где бабушка? – девушка удивленно осматривалась.

- А кто её знает, - пожал плечами Шон, - ушла по делам, наверное.

- Поблагодарить бы, - пробормотала она.

- Угу, - буркнул парень, - она все наши запасы припрятала, видимо, ночью. Вот и смылась.

Сергей молча отвесил младшему подзатыльник.

- За что? – возмутился Шон, почесывая голову. – Что я такого сказал?

- Это утренняя вынужденная зарядка для мозгов, - пояснил Сергей и вскочил на коня. – Встряхнул твои извилины, а то они совсем выпрямились.

Юноша пробубнил что-то себе под нос и сел в седло.

- Мы поехали, - коротко доложил старший брат. – Догоняйте.

Саша проводила братьев взглядом и повернулась к Рауху.

- Можно я с тобой поеду? Мне холодно, - она зябко повела плечами.

Сердце герцога пустилось в галоп – он и заикнуться боялся об этом. Но раз Саша сама предложила! Раух легко подсадил девушку в седло сам сел следом, осторожно прижимая к себе любимую. Пусть хоть немного, но они будут какое-то время ближе друг к другу. Саша накрыла руку мужчины своей маленькой ладошкой и положила голову на грудь: так спокойнее.

Выезжая из двора, они наткнулись на жителя деревни. Тот во все глаза таращился на незнакомцев.

- А скажи, любезный, - обратился к нему Раух. – Ты не видел хозяйку этой хаты? Мы здесь останавливались на ночь, поблагодарить бы.

Мужичок странно покосился на них, икнул и выдал:

- Так это, она померла давно.

Глава 6.3

- Как «померла»?

- А так, как все ведьмы помирают – тяжело помирала, все ученицу ждала, шоба дар передать. Токма никто из наших не захотел. Так она и померла, с даром-то. Вот теперича мы еённый дом и обходим, шоба, значится, не перекинулся на нас. А вы, значится, тама у нутрях были? Да ишо с девицей?

Он опасливо покосился на Сашу и молвил ей:

- Ты, девка, эта … не боись. Семковна хороша баба была, ведьма токма. Но наши все до ей хвори лечить ходили. Да. Могет ейный дар до тебе причипылси. Ты эта … Поаккуратнее будь. Мало ли че!

И поторопился улизнуть от дальнейших расспросов.

- А что? – Саша повернулась к Рауху и посмотрела на того снизу вверх. – Вдруг и правда? Тогда на мне саламандра точно не женится!

- Я б на это особо не надеялся, - пробормотал герцог и тронул коня.

Девушка пожала плечами, счастливо вздохнула и приникла к горячей груди, в которой гулко билось большое любящее драконье сердце.

Глава 7

К вечеру кавалькада добралась до окраины небольшого городка. Обратный путь они решили проложить через поселения, так больше шансов найти мага-пространственника или просто носителя пространственной магии. Двинулись сразу к центру, так как в маленьких городках только в центре находились приличные гостиницы. Обстановка там была скромная, но номера сияли чистотой, усердно трещали камины, наполняя атмосферу уютом и теплом, а простая еда благоухала аппетитными запахами.

Саша, вдохновленная возможностью получения ведьмовского дара и, как следствие, отказом саламандр от притязаний на неё саму, уплетала жареных на вертеле цыплят и хрустела квашеной капусткой. А цыплята были и впрямь хороши. Тонкая золотистая корочка сверкала прозрачными каплями жирка, в искусно сделанных кармашках таяли подобранные пряные травы и измельченные коренья, нежное мясо было просто пропитано неизвестным маринадом.

- М-м-м-м, - мычал от удовольствия и Сергей, смолотивший уже целую дюжину птичек, о чем свидетельствовала горка косточек на тарелке. – Обязательно надо прислать нашего повара на мастер-класс по цыплакам. Я такого в жизни не ел.

Шон сидел рядом и методично жевал, горки косточек около него не наблюдалась, он ел вместе с костями, перемалывая все подряд. И вообще, после посещения Оракула парень выглядел странно. Все время о чем-то мечтал, сам с собой потихоньку разговаривал, его лицо озаряла загадочная улыбка. Все попытки вывести его на откровенный разговор проваливались, не успев даже начаться. Шон пресекал сразу и все больше уходил в себя. Поэтому от него отстали поле нескольких неудачных попыток.

Зато Саша радовала Рауха хотя бы временным улучшением настроения. Пусть ненадолго, но вернулась та девочка, которая с любопытством смотрела на мир и бесстрашно познавала его.

-Ага! – в прозрачных серых глазах заискрились смешинки. – Как ты себе это представляешь? – и тут же изобразила диалог с шеф-поваром королевской кухни. – Вайнер, голубчик, а смотайся в такое-то захолустье, научись жарить цыплят так, как в провинциальном гостином дворе! – он хохотнула. – Да Вайнер повесится на макаронине собственного изготовления! Или удушиться!

- Не, ну мы сами не можем каждый день сюда шастать! – с набитым мясом ртом прошамкал брат. – Это ж какой расход портальной магии! Никакая казна не выдержит.

- Угу, - Саша отпила фруктовый отвар. Такой всегда подавали к мясным блюдам, если в заказе отсутствовало вино. – Так что, лопай молча. Сюда мы вряд ли скоро вернемся. Или перемани повара.

- Легко сказать – перемани! – Юноша огорченно вздохнул. – Штат поваров укомплектован надолго. Вот, когда закончу учиться, построю свой замок, тогда и переманю. Обязательно.

- С таким темпом обучения, ты не скоро закончишь академию! – подколола его Саша.

- Я догоню! – он сверкнул глазами и с хрустом разломи очередного цыпленка. – Вот увидишь: как только мы вернемся, я сразу же поеду в академию! И сдам все зачеты с первого раза!

- Ну-ну, конечно, перспектива трескать таких цыплят каждый день – это отличный стимул, - хихикнула девушка. – Не то, что столовская еда!

- Раух! – с деланным возмущением, но с долей истинного, воскликнул Сергей. – Но ты-то хоть можешь кого-нибудь из своих поваров откомандировать? Мы тогда к тебе всей толпой являться будем! На каждый праздник!

Герцог добродушно улыбнулся. А почему бы и нет? Цыплята и в самом деле выше всех похвал. А, если таким образом и куропаток поджарить … Мда, тогда придется птичью ферму, вернее куропаточью, расширять.

- Не слушай его, Раух, - вмешалась Саша. – Делать тебе нечего, как с цыплятами заниматься.

- А чегой-то ими Его Светлость заниматься будет? – вскинулся Сергей. – У него целый штат поваров и этих, как их, ну, которые птиц разводят… Блин. Короче, ему ниче не надо самому делать, только отмашку дать. А, Ваша Светлость? – он заискивающе сделал брови домиком.

Раух от души расхохотался. Он в первый раз видел, как юный демон хлопотал о еде.

- Ладно, - мужчина хлопнул себя по колену. – Я подумаю на эту тему.

Шон за время ужина не проронил ни слова. Всё улыбался.  

Ужин закончился приятным яблочным сидром. Наверх в номера они поднимались с приятной тяжестью в желудке. Раух через некоторое время зашел пожелать Саше «спокойной ночи», да проверить ещё раз защитные контуры. О с огромным облегчением расположился бы сам в её номере, но незамужняя девушка должна блюсти честь.

Саша сидела перед небольшим зеркалом и расчесывала длинные серебристые волосы.

- Всё хорошо? – застыл на пороге Раух.

- Проходи, - кивнула головой девушка. – Как ты думаешь, может ведьмовской дар уже во мне?

- Не знаю, - вздохнул мужчина и просканировал контур номера. Вроде, все спокойно. – Это к ведьмам надо обратиться. Они могут точно сказать. Но у меня с ними отношения не очень. И это мягко сказано.

- А больше никак не определить? – она с надеждой посмотрела на опекуна.

- Почему? Можно подождать до твоего совершеннолетия. Дар сам проявиться, если он перешел к тебе.

- Я с ума сойду от неизвестности! – Саша обняла себя руками. – Ещё почти полгода!

- Не бери в голову! – герцог, мягко ступая по тонкому ковру, подошел к воспитаннице. – Приедем домой, там решим.

- Хоть бы все получилось! – она мечтательно закрыла глаза. Как же её хотелось, чтобы предположение утреннего прохожего около старой хатенки деревенской ведьмы исполнилось!

Ведь ввести в правящую семью ведьму считалось очень опасным, да и народ ведьм не любил. Да, они пользовались их услугами, но предпочитали не жениться на ведьмах. Поэтому среди ведьм не считалось зазорным иметь не одного любовника. Зачастую наделенные даром женщины рожали детей от разных мужчин. Мальчиков определяли в монастыри или в приюты, а девочек оставляли в семье. Так и образовывались ковены.  

- Спокойной ночи! – сказал Раух и, поцеловав девушку в лоб, плотно закрыл за собой дверь.

Глава 7.1

 И все же сытный вчерашний ужин, чистая мягкая постель в теплых номерах, сделали свое дело: путники зарядились значительной долей энерги. Даже Сергей, после обещания Рауха переманить искусного повара в Баркжам, садился на коня в приподнятом настроении. Лошади тоже хорошо отдохнули. Их вычистили и накормили до отвала. Теперь они гарцевали перед крыльцом, сыто всхрапывая.

В дорогу герцог с демонами отправились уже почти перед обедом. До следующего поселения было около двух дней пути, поэтому ночевать им придется в походных условиях, так что торопиться было не к чему. По городку ехали медленно – Раух сканировал ауру жителей и прислушивался к ощущениям, надеясь нащупать след мага-пространственника. Незаметно, они выехали на центральную площадь. А здесь намечались какие-то события.

Посередине высился эшафот с наскоро укрепленной примитивной гильотиной. Народ вокруг прибывал и площадь заполнялась людским гомоном.

- Любезный, а что тут происходит? – полюбопытствовал Сергей у какого-то мужичка.

- Колдуна казнить будем, - деловито сообщил тот. – Сволочь такая, столько жил среди нас! Маскировался хорошо, гад!

Саша вздрогнула – вот она, обратная сторона ведьмовства, не знаешь, как тебя примут.

Раух заметил, как дернулась девушка и хотел сразу увести её с братьями от площади, но она заупрямилась.

- Я хочу посмотреть на этого колдуна! – заявила Саша. – Я не тронусь с места, пока не увижу его!

Сергей решил поподробнее расспросить мужичка.

- А что он сделал?

- А щас всё сами услышите! Вон наш господин Солтан, судья, все скажет!

В это время на помост вышел высокий и толстый старик в меховой шубе. Он развернул перед собой лист бумаги и, усиленным магией голосом, начал зачитывать преступления. Читал он монотонно и скучно, по мнению нашей кампании, но толпа каждый раз при зачитывании нового преступления одобрительно взвывала.

- Я ничего не понял, - обратился Сергей всё к тому же мужику. – Что он сделал?

- Как это? – удивился тот. – Он же картины малевал, в которых потом все оживало!

- И что? – в ответ удивилась Саша. – Пусть бы и дальше малевал, кому от этого плохо?

- Как это? – искренне недоумевал мужик. – А, ежели кто в эти картины попадет? Эдак можно навсегда нарисованным сделаться и в картине остаться!

- Так не лезьте туда и всех делов-то, - пробурчал Сергей, неодобрительно поглядывая на судью.

И тут на помост вывели худенького паренька, маленького и щуплого.

- И это и есть ваш колдун? – фыркнула Саша. – Колдуны же всегда высокие и развитые, а этот полтора метра в прыжке.  

- Вы, Ваша милость не смотрите, что он такой жалкий, - насупился собеседник. – Он на кухне при гостинице работал, а там все в теле. Вот, позвольте спросить, почему он не раздобрел? – мужичок обвел их горящими глазами. – А я вам отвечу: потому, что всё в свои картины переносил. Да ещё готовил кушанья. А этими кушаньями мы гостей угощали. Сами, небось, цыплят его приготовления ели. За уши не оттащишь. Верно?

- Верно, - задумчиво проговорил Сергей.

- Темные небеса! – закрыла ладошкой рот Саша и испуганно покосилась на Рауха. – Из-за этого лишать жизни?

Она с мольбой смотрела на мужчину и в её взгляде он прочитал крик о помощи пареньку. В этот момент судья как раз закончил читать обвинение и задал последний вопрос своей «аудитории», положенный по протоколу:

- Есть ли кто-нибудь, кто хочет сказать в защиту этого преступника?

- Есть! – прогремел голос дракона, и он решительно направил коня к помосту. – Я предлагаю выкуп за этого … кхм … повара.

Дорогие читатели! Не забывайте ставить звездочки и подписываться на автора! 

Всех с наступающим Рождеством! Спасибо, что вы со мной!