Испытание огнём

ЧАСТЬ 1. ТАНЦУЮЩИЙ С ПЛАМЕНЕМ

Заклинательство огня, пусть и требует наличия большого запаса духовных сил, к высокому искусству магии отношения не имеет и иметь не может, пусть даже огонь тот духовным или же колдовским и зовётся. Способность эта, к счастью, доступна немногим, но следует строго следить, чтобы среди юных адептов интереса к этому занятию не было, дабы оградить их неокрепший разум от столь пагубного воздействия. Однако заклинателям огня, в гильдии не состоящим, препятствий в их деятельности чинить не следует, поскольку изыскания их опасности для чародейской науки не представляют. А что в невежестве своём губят они собственные души — то одного лишь сожаления и достойно, ибо не ведают, что творят.

Из кодекса гильдии чародеев

Глава 1. Ученик

Одинокий путник шёл по лесной дороге. Он рассеянно оглядывался по сторонам и беззаботно насвистывал под нос бодрую песню о бессмысленной войне между двумя семьями оборотней, однако мысли молодого парня были куда более серьёзны — недавно умер его дядя, единственный близкий родственник, который у него оставался. Из наследства он оставил племяннику только пепелище, на месте которого раньше стояла кузница — но вовсе не потеря материальных ценностей расстраивала юношу.

«Если бы я был дома в тот день, может, всё было бы иначе, — думал он, продолжая идти вперёд. — Но теперь уже ничего не сделать. Нужно как-то жить дальше».

Можно, наверное, было заново отстроить кузницу и зарабатывать на жизнь, занимаясь ремеслом, которое по мере сил пытался передать ему дядя — получалось у парня весьма неплохо, да и сам процесс работы с металлом тоже нравился. Но ему хотелось большего, ведь кроме угля и пепла дядя оставил в наследство ещё и уверенность том, что это самое «большее» обязательно существует. А у кого в этом мире больше всего самых различных возможностей для достижения своих целей? Конечно же, у чародеев!

Амбициозности и упорства юноше было не занимать, поэтому он собирался научиться магии. Он был уверен, что способности у него есть, но сейчас ничего магического делать не умел — гильдия чародеев ревностно следила за тем, чтобы все, обладающие колдовским даром, обучались исключительно под их присмотром. Причём не имело значения, станут эти люди в будущем чародеями, для которых магия является не просто ремеслом, но и образом жизни, или кем-то вроде кузнецов-заклинателей, которые прибегают к помощи колдовства исключительно в процессе работы, обычно не умея делать ничего, с этим не связанного.

Именно в ближайшее представительство гильдии чародеев он сейчас и направлялся. Поздним вечером будет уже в городе. Хотя какой смысл спешить? Денег на то, чтобы заночевать в трактире, всё равно нет — лучше остановиться в одной из охотничьих избушек, которые встречаются здесь довольно часто.

Кстати, об охоте и охотниках. Внезапно вышедший из кустов светловолосый человек со взведённым арбалетом охотником точно не был, но, тем не менее, уже предвкушал добычу. Неудивительно, что грабитель подумал, будто парень богат — одежда-то на нём новая, из дорогих тканей. А что в кошеле при этом нет даже самой мелкой медной монеты — так этого ж не видно.

— А ну-ка не дёргайся, колдун. И не угрожай мне тут своими чарами. Не сработают, — вместо приветствия сказал бандит, демонстрируя оплетённые пёстрой нитью плечи арбалета — вероятно, имея в виду, что нить содержит в себе какое-то заклинание. — И к оружию не тянись — выстрелить я всяко раньше успею.

Юношу легко было принять за чародея — кто ещё мог идти по тракту, на котором частенько орудуют разбойники, с таким видом, будто отправился на безобидную прогулку.

— Ну что вы, дяденька, — он и сам не понял, почему обратился именно так, ведь напавший человек если и был старше, то совсем ненамного. — Никакой я не чародей. И пока что даже не ученик чародея. А оружия у меня и вовсе нет. Мирному ремесленнику оружие ни к чему.

— Мирный — это хорошо, — криво ухмыльнулся грабитель. — Оставайся мирным и отдавай все свои ценности — и уйдёшь отсюда живым. Да побыстрее шевелись — а то у меня рука дрогнет.

Молодой человек тряхнул головой, откидывая с лица прядь чёрных волос, и посмотрел на своего обидчика полными разочарования в людях ясными голубыми глазами:

— Плохая идея. А давайте, дяденька, это вы будете мирным, а? А то у меня, того и гляди, тоже... рука дрогнет. И будете следующим.

Разбойник с ужасом отбросил в сторону загоревшийся прямо у него в руках арбалет:

— Огнепоклонник... — прошептал он, отступив на шаг назад. Бежать даже не пытался — от чародея и то сбежать шансов больше.

Парень вздохнул ещё более разочарованно. Ему не нравилось это слово. Кто-то из заклинателей огня действительно поклонялся пламени так же, как другие поклоняются богам, но ни он, ни его дядя такой ерундой не занимались.

Если ничего не знать о заклинателях, можно подумать, что призыв пламени — тоже колдовство. Это будет ошибкой, но сходство всё же есть — для того и другого требуется наличие у человека большого количества духовных сил, но заклинателю вовсе не обязательно иметь способность направлять их, необходимую для овладения искусством магии. Казалось бы, так только проще, но нет: возможность призывать духовное пламя — редкий дар, куда более редкий, чем даже очень выдающиеся способности к чародейству. Однако и куда более опасный, причём для самого заклинателя — в первую очередь. Но юноше нравился огонь. Он помнил, что магическое пламя способно уничтожить человеческую душу, знал, что жизни почти всех заклинателей огня заканчивались именно так — но не боялся. Этот дар был неотъемлемой его частью, а бояться себя самого казалось глупым. Особенно когда постоянно видишь, как боятся тебя другие.

— Что же вы, дяденька, не убегаете, раз я такой страшный?

Ответа не последовало. Стоящий перед ним бандит, кажется, даже дышал через раз.

Молодой заклинатель огня внимательно осмотрел того, кто ещё недавно так смело угрожал, чувствуя свою безнаказанность. Почему-то фатализм застывшего на месте и так и не решившегося хотя бы попытаться убежать несостоявшегося грабителя оказался парню по-своему симпатичен.

Потом юноша вспомнил, что ограбить его этот человек не смог бы при всём желании — сложновато отобрать деньги у того, у кого их нет. А ведь за поимку преступников, промышляющих на местных дорогах, в городе обещают награду...

Глава 2. Чародей

В гильдии чародеев Вернера ждало множество сюрпризов. Не все из них были приятными — оказалось, что обучение магии связано с огромным количеством правил и запретов. Больше всего удивило парня условие его принятия, заключавшееся в том, что, если он хочет учиться, то навсегда должен забыть о своей способности призывать духовное пламя. Что такого плохого сделали гильдии заклинатели огня, никто ему так толком и не объяснил, но с новыми порядками всё равно пришлось согласиться. Или так — или обратно на улицу, но тогда шанса вернуться уже не будет.

«Ничего, — решил Вернер. — Огонь от этого никуда не денется. Да и не умею я ничего особенного делать с его помощью. А научить меня теперь некому».

Поначалу было немного грустно, юноше казалось, что он лишился какой-то важной части себя самого, но быстро привык, переключился на другое — все его мысли теперь занимало обучение чародейству и видящаяся впереди новая жизнь, совсем не такая, как могла быть у простого подмастерья кузнеца, которым он был раньше. Нет, эта жизнь казалась ему куда более привлекательной.

Так прошёл год. Вернер успешно учился, но в последнее время стало тяжело — будто бы каждый новый день и сам за год шёл. Не потому, что что-то плохо получалось — наоборот, чародеи никак не могли перестать удивляться, с какой лёгкостью парень выполнял все их задания — даже те, которые обычно предлагали излишне торопливым ученикам, когда нужно было дать им понять, что они не готовы двигаться дальше, пока в совершенстве не освоят то, чему уже научились. Тяжёлым было другое — с каждым днём юный чародей понимал, что не найдёт здесь то, что ищет. Точнее, найдёт — но не всё. Прикоснувшись к тайнам магии, Вернер в какой-то момент почувствовал, что и этого ему теперь недостаточно. Но он и сам пока не осознал, чего же именно ему так не хватает.

А в остальном всё было хорошо. Новая жизнь, новые перспективы, новые впечатления. И новые знакомые — такие же ученики гильдии чародеев, как и он сам. Впрочем, ладил парень далеко не со всеми. Особенно раздражал его Янар — высокомерный и самодовольный тип, который никогда не упускал шанса напомнить Вернеру, что он просто безродный подмастерье кузнеца, недостойный сидеть за одним столом с потомками благородных южных семейств, каковыми он называл себя и Иллирия — ещё одного ученика гильдии. Иллирий же, хоть и имел такие же противные замашки благородного господина, Вернера признавал равным, руководствуясь не происхождением, а магическими способностями — а в этом юноша превосходил обоих, так что совсем уж не считаться с ним не получалось ни у кого.

Ещё были Дамир и Акрам — тоже южане, но из простых. Братья-близнецы, внешне похожие как две капли воды, но совершенно разные по характеру. Самые младшие из всех — сейчас им было только одиннадцать, что считалось идеальным возрастом для начала обучения магии. Но их приняли в гильдию даже раньше — ещё в прошлом году.

Северян вместе с самим Вернером тоже было четверо. Магнус и Рихтер оказались приятными в общении парнями, чего нельзя было сказать о последней северянке — Беата, пусть и была хороша собой, обладала таким вздорным характером, что Вернер предпочитал не иметь с ней никаких дел. Зато высокородные южане были от девушки в полном восторге — совсем не удивительно, учитывая, как усердно та крутила перед ними хвостом.

Последняя же ученица гильдии была с Западного континента, и с нею Вернер бы охотно познакомился поближе — иноземная красавица была на пару лет старше, но из-за этого казалась лишь ещё привлекательнее. Однако Шихан предпочитала держаться в стороне ото всех. Складывалось впечатление, что магия интересует её больше, чем живые люди.

А вот Вернера люди интересовали, причём самые разные — начиная со знатных особ, которым могла понадобиться помощь начинающего чародея, и заканчивая людьми попроще... но такими, которые тоже магией не брезговали. Почему бы не помочь им за достойное вознаграждение, в конце то концов?

Сейчас юный чародей как раз сидел в трактире и ожидал очередного клиента. После всего лишь одного года обучения никто бы не разрешил ему официально заниматься созданием магических инструментов даже несмотря на то, что Вернер на данный момент был лучшим и самым перспективным воспитанником гильдии, пусть и начал учиться в очень позднем возрасте. Юноша изучал не только колдовское искусство как таковое, но и ремесло кузнеца-заклинателя. В рамках обучения ему приходилось создавать различные артефакты, но их положено было предоставлять учителю в качестве подтверждения того, что очередной новый навык был успешно освоен. Вот только точное количество неудачных попыток никто не считал, а расходного материала гильдия выдавала предостаточно, чтобы можно было сделать на несколько артефактов больше, чем нужно, а избыток их продать надёжным людям, понимающим все риски и возможные последствия. Да, это было запрещено, но надо же как-то зарабатывать — Магнус для этого в свободное время помощником писаря подрабатывал, а Шихан помогала в лавке местного травника, вот и Вернер тоже крутился как умел.

Сегодня клиент что-то задерживался.

— Привет, — на скамью рядом с ним опустился Янар.

— Чего желаете, ваше южное сиятельство? — язвительно поинтересовался Вернер.

— Как это ни странно, извиниться, — впрочем, не сказать, чтобы южанин выглядел виноватым.

«Выглядишь ты скорее так, будто пришёл по делу. Так что говори быстрее и проваливай», — ответил ему юноша при помощи мысленной речи. Такой способ общения был хорош тем, что занимал намного меньше времени. А ещё в мыслях нельзя напрямую соврать — ложь можно произнести вслух, но вот чтобы её подумать, в неё нужно верить.

Глава 3. Заклинатель

Сходя с корабля, Вернер проклинал гильдию чародеев последними словами. «Неприятной работой на южном острове» наставник Такуан красиво назвал ссылку на какой-то никому не нужный клочок суши посреди океана. Чтобы попасть туда, юноша полторы луны добирался до большого портового города под названием Сартанг, так что экзамен пропустил ещё в пути. К тому же ему не позволили взять с собой никаких книг, чтобы продолжать обучение самостоятельно. Это злило. Зато — после долгого и однообразного путешествия на лошади — всего лишь два дня, проведённых на борту корабля в качестве скучающего пассажира, воспринимались как приятное разнообразие.

«Вряд ли на этом острове будет что-то стоящее внимания, — недовольно думал Вернер, покидая причал. — Ладно. В портовом районе мне ничего не нужно, а нужно выйти за ворота и идти по вон той тропинке, которая ведёт к самой маленькой и бесполезной деревушке у подножия гор. М-да, нечасто этим путём кто-то ходит. И какой у гильдии может быть здесь интерес?»

Его ведь не просто отправили куда подальше, а ещё и дали задание — он должен наблюдать за состоянием энергетического фона деревни и окрестностей в течение четырёх лун. А потом составить об этом отчёт.

«Будь там и в самом деле какая-то магическая аномалия, её бы давно уже обнаружили».

Однако всё тот же Такуан утверждал, что гильдия посылает туда наблюдателей каждый год. Отправить Вернера на этот всеми забытый остров было именно его инициативой. Впрочем, он оказался одним из немногих членов совета, кто выступал в его защиту, так что подозревать учителя в недобром умысле было бы странно.

Уныло бредя по тропинке, парень разглядывал окрестности. Красиво здесь всё-таки. Большинство местных растений он видел впервые — в северных землях такие не росли. И горы здесь тоже какие-то другие. Вернер привык думать, что горы — это не более чем безжизненные каменные глыбы, но эти казались ему... живыми?

«Так что же это получается, магическая аномалия и правда есть — там, в горах?»

Юноша остановился, чтобы внимательнее рассмотреть, но не обнаружил ничего странного ни обычным зрением, ни магическим. Он не сразу понял, что то, что отзывается в нём и становится причиной тех странных ощущений — никакая не магия. Это было чутьё заклинателя огня. Под этими камнями живёт пламя — и горит там само по себе, не поддерживаемое никем извне.

Вернер немедленно простил наставника Такуана за отправку на остров. Ведь иначе он же мог вообще никогда не увидеть ничего подобного! Огонь, который рождает сама природа, сам этот мир!

«А мне теперь запрещено призывать огонь... — подумал он, не отрывая взгляда от горы. — Да пошли они все! Это... просто несправедливо!»

— Доброго вечера, молодой господин, — неожиданно прозвучало сзади. — Да не погаснет твой огонь.

— Да не погаснет ваш... Постойте, как вы поняли, что я заклинатель?! — удивился Вернер.

— Ты не местный, верно? Конечно верно, это всем видно, — с улыбкой ответил темнокожий старик. — Я не то чтобы понял... скорее угадал. Проследил направление твоего взгляда. Здесь достаточно куда более красивых видов, которые приковывают к себе взгляд приезжих значительно чаще. Это заставило меня сделать вывод, что ты почувствовал живущий в этой горе огонь.

— Да... так всё и было. Им никто не управляет, но он не гаснет и даже как будто становится сильнее...

— Впервые видишь вулкан, да? Ты прав, через пару дней начнётся извержение. И у нас будет полно работы, — заклинатель огня тяжело вздохнул. — Мы смогли поселиться так близко к вулкану только благодаря тому, что испокон веков живущие здесь заклинатели не давали огню, что сходит с гор, распространяться слишком далеко. Но нас всё меньше, и большинство уже древние старики. Новых заклинателей почти не рождается, да и те немногие очень часто уплывают на большую землю в поисках лучшей доли. Я вижу, ты направляешься в нашу деревню, и поэтому осмелюсь попросить задержаться в ней подольше. И если ты согласишься оказать посильную помощь, мы обеспечим тебя всем необходимым. И, не сомневайся, денежное вознаграждение тоже...

Дальше Вернер даже не слушал. Возможность хотя бы со стороны увидеть такое великолепное явление уже была для него огромным счастьем, а этот странный человек предлагал ему собственными руками прикоснуться к одной из величайших тайн этого мира!

— Конечно! Останусь у вас столько, сколько попросите! — немедленно согласился он, боясь, что старик передумает. — Не нужно никаких денег!..

— Умерь свой энтузиазм, — тут же помрачнел его собеседник, увидев такую бурную реакцию. — Ты же знаешь, что чародеи нас... скажем так, недолюбливают? Их гильдия каждый год присылает к нам своего представителя в качестве «наблюдателя». Вот уж не знаю, что они такое хотят увидеть. Нам-то, местным, не привыкать, а вот пришлый может нажить себе проблем.

Вернер расхохотался:

— Зато своему представителю гильдия подыскала уютное жильё в вашей деревне и оплатила его на четыре луны вперёд, да?

— Именно так, — проворчал заклинатель. — К счастью, до сих пор ни один чародей не оставался здесь так долго — они быстро понимают, что никакой магии у нас нет.

— Значит, в этот раз гильдии не повезло! Придётся им оплачивать моё проживание четыре полных луны!

— Хочешь сказать, ты — чародей?!

— Ага. Тот самый «наблюдатель».

Глава 4. "Тот, кто я есть"

Утром Вернеру пришлось выслушивать нравоучения Сохо о безответственном поведении — справедливо, конечно, но всё равно неприятно. Рассказывать о том, что привиделось ему на вулкане, парень не стал — ну а кому не стыдно признаваться, что на самом деле он просто до галлюцинаций надышался дыма и вырубился? Хорошо хоть огонь успел погасить, а то и правда возвращаться было бы некому.

— ...хотя как заклинатель ты отлично себя показал. Но всё же объясни, почему ты решил увести пламя обратно к горе, а не просто погасить?

— Хотел немного попрактиковаться, — ответил юноша, и это тоже было правдой. — Ведь вы мне сами говорили, чтобы я задумался о том, что делаю, когда контролирую огонь.

— Похоже, пришёл к какому-то выводу? Хорошо. Я говорил, что ты должен будешь рассказать, но это не обязательно. Просто мне любопытно, — улыбнулся Сохо. — На самом деле это для каждого похоже на нечто своё. Но у большинства ассоциируется с чем-то хорошим, если тебе интересно. Танец или песня, любовь или дружба — обычно что-то такое. Но это просто личное восприятие, оно второстепенно. Что-то, в чём можно быть самим собой — вот единственная общая черта.

— Если для всех оно своё, в самом ли деле есть что-то общее? — решил уточнить Вернер, повинуясь привычке систематизировать знания, приобретённой за время обучения у чародеев. — Ту же дружбу и то каждый понимает по-своему. Всё остальное уж тем более.

— У всего в мире есть нечто общее, — неопределённо ответил Сохо. — Так что неплохо бы и тебе это понимать. Вдруг однажды пригодится.

— Вы что, смеётесь надо мной?

— Смеялся я когда просил двор мести. Хотя дело это полезное...

— Да ну вас!

— Не дерзи, ученик.

— Простите...

Сохо рассмеялся:

— И не принимай всё подряд за чистую монету. Можешь считать это вторым уроком. Иди и подумай, как часто принимаешь желаемое или ожидаемое за действительное. А в процессе можешь и правда подмести двор — ветер принёс много пепла с вулкана, собери-ка весь в кучу, из него получается неплохая штукатурка, нечего добру пропадать.

Вернер обречённо застонал, но в этот раз взялся-таки за метлу — всё лучше, чем опять бродить без дела.

Так пролетела луна, потом другая. Сохо всё так же на все вопросы отвечал туманными фразами, заключающимися в том, что парню стоило бы о чём бы то ни было подумать... а в процессе выполнить пару мелких дел по хозяйству. Вернер вырос в простоте и работы никогда не боялся — поначалу он воспринимал это как своеобразную «плату» за обучение, а потом и вовсе начал считать чем-то само собой разумеющимся, в конце концов, он ведь тоже жил теперь в этой деревне — пусть и только временно.

За эти две луны юноша сильно сблизился с Джагат — сначала на почве того, что оба они были заклинателями огня, а потом и... чисто физически. Впрочем, ни один из молодых людей не собирался брать на себя какие-либо обязательства, понимая, что скоро им придётся расстаться. На севере, откуда родом был Вернер, такое считалось нормальным, да и в деревне были очень нетипичные для южных земель свободные взгляды на этот счёт, так что их связь никто не осуждал.

В плане же контроля над огнём — а Вернер понял, что в обычной речи вряд ли сможет отказаться от этого слова или подобрать другое — Сохо как будто ничему его и не учил... по крайней мере, напрямую, но со временем юноша начал замечать, что с каждым разом ему удавалось призвать всё более сильное пламя. Было это результатом общения с учителем или чем-то ещё, понять не представлялось возможным, но молодой заклинатель просто радовался вновь открытой для себя возможности взаимодействовать с огнём и старался как можно меньше задумываться о том, что скажут по этому поводу в гильдии. Намеренно демонстрировать чародеям тот факт, что он не перестал иметь дело с духовным пламенем, Вернер не планировал, но теперь не собирался и отказываться от своего дара. Теперь добровольный отказ от такой большой и важной части себя казался ему предательством.

«Живут же так другие люди — и ничего! И я как-нибудь справлюсь, — думал парень. — Вон Сохо говорил, что раньше даже в гильдии было несколько заклинателей. Жаль, имена не назвал — вдруг те люди ещё живы, и я их знаю».

После извержения Вернер несколько раз ходил к вулкану. Местные сказали, что там нет ничего интересного, но он хотел самостоятельно в этом убедиться. И правда ничего — один лишь расплавленный камень. Огонь, похоже, всё ещё жил где-то в недрах земли, но сейчас спрятался очень глубоко. Впрочем, заклинатель всё-таки сделал для себя один важный вывод: понял, что никакой другой огонь не привлекал его внимание так сильно, да к тому же с такого большого расстояния. Спросив остальных, он узнал, что и у них дела обстоят точно так же.

Незаметно подошла к концу и последняя луна его пребывания на острове. Уезжать не хотелось, но и уважительных причин задержаться дольше установленного срока Вернер так и не придумал. Вступать же в открытый конфликт с гильдией он был не готов.

Корабль, на котором он должен был уплыть, собирался пробыть в порту ещё два дня, и, на всякий случай заранее собрав свои немногочисленные вещи, юноша решил провести оставшееся время с пользой и заглянуть к Сохо в надежде услышать на прощание ещё какой-нибудь совет. В идеале — не так сильно облечённый в форму метафоры, как все предыдущие.

Учитель безразлично пожал плечами:

Глава 5. Верность огню

Вернер проснулся рано утром и решил ещё немного поваляться в постели и никуда не спешить. Семь лет назад он открыто заявил перед советом гильдии чародеев, что не станет отказываться от использования дара заклинателя огня, и ещё ни разу не пожалел об этом. С того самого дня всей гильдии пришлось воспринимать его всерьёз, пусть тогда он и был всего лишь зазнавшимся семнадцатилетним мальчишкой. Чародеи из совета начали разговаривать с ним на темы, которые ни за что бы не стали обсуждать с простыми учениками. Они и правда боялись духовного пламени... но в то же время считали его ключом к силе богов. Вернер в богов не особенно-то верил, да и «интересом» членов совета оказался глубоко разочарован — большинство из них просто ждали, пока кто-то другой принесёт все ответы на блюдечке. Он же этим человеком становиться не собирался, при первой появившейся возможности отстранившись от «исследований», в результате которых, как утверждалось, с богами можно будет даже и поговорить, и проявлял к ним чисто формальный интерес лишь когда то было необходимо, чтобы на него не начали смотреть слишком уж косо.

Впрочем, интересующих гильдию ответов у него всё равно не было. Огонь был с ним с рождения, но заклинатель не считал себя каким-то особенным из-за этого — даже когда узнал, что у большинства этот дар проявляется в возрасте примерно лет пятнадцати.

«Ладно, пора вставать, — подумал Вернер через некоторое время. — Сегодня у меня много дел».

Насвистывая под нос незатейливый мотивчик, он отправился работать, решив пропустить завтрак.

Вернер давно уже успешно завершил обучение магии и считался полноценным чародеем, причём далеко не рядовым. Поговаривали даже, что нынешний глава гильдии рассматривает его кандидатуру в качестве своего преемника, но эта перспектива больше не была для него столь уж привлекательной — власть над другими оказалась скучной и бесполезной штукой. Тем более теперь, когда, имея официальное разрешение на работу кузнеца-заклинателя, он мог спокойно заниматься делом по-настоящему любимым, к тому же обеспечивающим его отличным доходом.

Жил он по-прежнему в Вардене, но теперь у него был там свой собственный дом и, конечно же, небольшая кузница прямо внутри городских стен. Помощников Вернер себе не нанимал, хотя многие кузнецы-заклинатели предпочитали заниматься только магической частью этой работы, механическую обработку металла и прочих материалов поручая подмастерьям. Он такой подход презирал в основном из-за особенностей своего характера, но и качество, с его точки зрения, от этого страдало тоже.

Работая в кузнице, Вернер совсем забыл о времени и опомнился только услышав возмущённый женский голос, требующий немедленно отдать наверняка давно уже изготовленные артефакты.

Пришедшей заказчицей была Вирра — бывшая воровка, а теперь ни много ни мало советница князя Юргена, хозяина земель, на которых находился этот город. Впрочем, правильнее было бы называть её шпионкой — воровские навыки девушки на новой работе приходились как нельзя кстати. Вот и сейчас она пришла забрать предметы, которые хорошо дополняли именно эти её способности. Девушка стояла возле калитки низкого забора и без особого интереса её попинывала, не забывая громко излагать не самые пристойные ругательства в адрес ленивого кузнеца.

— Всё давно готово, незачем так кричать, — демонстративно нахмурился Вернер, но в конце всё-таки не удержался и улыбнулся. — Как дела, подруга?

— Со вчерашнего дня ничего не изменилось, — фыркнула Вирра, убирая с лица мешающую прядь волос.

— Ты вчера только и успела, что требования свои озвучить, и тут же сбежала.

— И ты, конечно же, не отстанешь, пока я тебе что-нибудь не расскажу? — спросила девушка, окидывая Вернера насмешливым взглядом. — Ну... князь жуткий зануда. Уже достал меня своим нытьём о том, что я должна меньше хамить его зажравшимся приближённым. Но он понимает, кто делает для него действительно важную работу, а кто — просто красивая мордашка для повышения его статуса среди других богатых зануд. Нормальный мужик, с ним можно иметь дело. А так ничего любопытного — разве что тебе интересны сплетни благородных господ.

— Не особенно. Мне хватает занудства членов гильдии, не добавляй, умоляю! С тех пор, как в совет входят Янар и Иллирий, все эти наши так называемые собрания похожи на какие-то сборища тех самых благородных господ с их пафосными речами.

— Как я тебя понимаю, — сочувственно вздохнула Вирра. — Ладно, пусть катятся куда подальше. Есть новости и лучше — тебе Дитрих привет передавал.

— Серьёзно?! Ну и как он теперь? Да где хоть? Мы пять лет уже не виделись, если не больше.

— Да я и сама в какой-то момент потеряла его след. Встретила в Дахабе, когда была там по делу... да, я была на Юге, завидуй молча. У Дитриха всё так же. С концами перебрался на Юг и ловит там рыбку покрупнее. Хотя и поопаснее. Он прекрасно справляется, должна сказать — устроился, пожалуй, даже лучше меня.

— Что, тоже в советниках у какого-то тамошнего правителя ходит?

— Кто, Дитрих? — рассмеялась Вирра, подбрасывая в руке мешочек с переданными ей крохотными артефактами почти ювелирной работы. — Нет, в этом смысле он совсем не изменился — единственная ситуация, в которой он согласится хоть мгновение иметь дело с представителями закона — это ситуация, в которой они его всё-таки поймают. Во что лично я не верю. Эх, слушай, мы ведь и с тобой давно не виделись. Ты сам-то как? Я думала, за это время ты уже жену себе завёл, а она тебе детей нарожала.

Глава 6. Братья

Двое мальчишек сидели в запертом амбаре и совершенно не понимали, в чём провинились, чтобы заслужить такое наказание.

— А может, она права? Что она нам не мать? — серьёзно спросил один из них, тот, что выглядел старше — не у младшего брата, скорее у себя самого, как будто мог узнать ответ на этот вопрос, если хорошенько над ним подумает.

Они действительно не сделали ничего плохого. Подумаешь, собачья будка загорелась. Всё равно у них уже год как нет собаки. Да и будка эта — развалюха, не жалко.

Но мать разозлилась вовсе не из-за будки — из-за огня. Это казалось странным и неправильным. Как можно сердиться на что-то такое чистое и красивое? Огонь хороший. Просто взрослые этого почему-то не понимают.

— ...сколько раз я просила больше так не делать?! Сколько?! Да я уже не помню сколько раз, а вы всё никак не остановитесь! Это просто ужасно! Невыносимо! — кричала она. — На меня из-за вас вся деревня косо смотрит! Видеть вас больше не желаю! Знать не хочу! Выродки, нелюди! Нет, нет, я не могла быть вашей матерью! Это какое-то ужасное чёрное колдовство! Злая ведьма подменила моих детей в колыбели! А вы мне — не сыновья! Ведьмины подменыши!

Ну и ладно. Может, так даже лучше. Она, скорее всего, потом опять будет отрицать, что говорила такие страшные слова — не раз уже так было. Но она... права, наверное. Не могла их настоящая мама так ненавидеть всё, что связано с огнём. Просто не могла! Иначе почему они сами... такие? Да и настоящий отец ни за что бы их из-за этого не бросил!

— Ну нет, — шмыгнул носом младший. — Так ещё хуже. Тогда получится, что мы вообще не знаем, кто наши родители. А если получится, что и мы друг другу не братья?

— Да без разницы. Ты всё равно мой младший брат, и я тебя не брошу. И всегда буду защищать.

Высокий для своего возраста худой мальчишка размазал сопли по лицу и посмотрел с недоверием и сомнением:

— Не будешь. Ты слабый. Это я тебя защищу, если будет нужно.

— Не слабее тебя! — возмутился брат. — Вот поколочу тебя сейчас — будешь знать, как обзываться!

— А вот и не поколотишь!

— Что, не веришь? Ну тогда не реви потом!

Обиды на взрослых вмиг оказались забыты — сначала надо было решить действительно важную проблему. Но их баталии были прерваны почти в самом начале — кто-то открывал дверь амбара...

***

По пути к амбару Вернер вспоминал всё, что узнал о братьях от их матери:

«Одному пять, а другому семь. Оба неосознанно призывают огонь с самого рождения. Это же... просто невероятно! Нет, нечего столь юным заклинателям здесь делать. Я и правда мог бы их научить. Чтоб мне провалиться, да я же... я хочу их научить! Вот только представления не имею, какой подход нужен к детям... Хм, это может стать проблемой...»

Странно, конечно, запирать малолетних заклинателей огня в деревянном амбаре с соломенной крышей и припасами внутри... но что взять с бестолковых крестьян?

«Повезло ещё, что после какого-нибудь очередного устроенного детьми «поджога» эти идиоты их не убили, посчитав столь редкий и бесценный дар признаком одержимости злыми духами... или какие там суеверия сейчас в моде у тех, кто не знаком с магией...»

Это вообще была очень странная история. Услышал он её пол-луны назад от заезжего южного торговца, остановившегося на ночлег в единственном трактире в Вельте, деревне, где Вернер жил уже два года с тех пор, как покинул гильдию чародеев.

— ...жуткий край! — громко рассказывал торговец-южанин каким-то заинтересованным слушателям из местных. — На тракте разбойников встретили по дороге к вам. Охрану я хорошую нанял, так что товар не пострадал, но всё равно, как же так-то — средь бела дня бандиты по дорогам ходят!

За соседним столом честно старались не слишком громко смеяться над речами нанимателя его охранники — трое широкоплечих громил-северян вот как есть бандитской наружности.

— А в той деревне, что к югу от вас... как там её, Харта вроде... там вообще жуть какая-то творится и тёмное колдовство процветает вовсю! Остановился там в трактире, прогуляться перед сном решил, иду себе мимо чьего-то забора — а он как загорится! А рядом с ним в тот миг и не стояло никого! Я уж было подумал, это мне трактирщик чего в пиво подмешал. Нет, не буду больше этим маршрутом ездить... вот сразу нехорошее что-то предчувствовал, как знал...

«Сам собой загорелся?» — подумал Вернер, заглянувший в трактир поужинать и слышавший рассказ торговца с самого начала. Прихватив с собой тарелку с недоеденной мясной похлёбкой, заклинатель огня пересел за его стол.

— А расскажете про ту деревню побольше?

— А ты ещё кто такой? — хмуро посмотрел южанин, недовольный тем, что его перебили.

— Кузнец я местный, — невозмутимо ответил Вернер. — Подковы кую да огня не боюсь. Интересно рассказываете, уважаемый. Хотелось бы побольше услышать.

Он не стал лишний раз упоминать о своей связи с огнём, хотя все местные знали, что Вернер являлся заклинателем — Вельта была его родной деревней, а кузница, в которой он сейчас работал, раньше принадлежала его дяде. Так вышло, что за все те годы, что его наследник отсутствовал, никто так и не решился покуситься на его пусть и сгоревшее, а всё же имущество — боялись, что ещё раз загорится. С этим вообще никаких проблем не было — он просто вернулся домой и отстроил всё заново. Местные, конечно, возвращению удивились, но не более того. А тому, что в деревне снова будет свой кузнец, и вовсе обрадовались.