Истинная демона-дракона

Глава 1. Прошлое всё ещё преследует...

— ОФЕ-Е-ЕЛИЯ! — оглушительный рык эхом проносится по лесной чаще, заставляя птиц в панике взмыть в ночное небо, а меня – ускориться. Страх охватывает тело, сжимая грудь в тиски.

Я бегу изо всех сил, ветер свистит в ушах, смешиваясь с моим прерывистым дыханием, которое становится всё более хаотичным. При каждом движении острые камни и колючки впиваются в голые стопы, причиняя невыносимую боль, а по щекам текут слёзы. Воздуха в лёгких не хватает, и кажется, что я вот-вот задохнусь.

— ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕ СБЕЖАТЬ! — раздаётся повторный рык, когда я выбегаю на небольшую поляну, залитую лунным светом.

От страха, а может, и от бессилия, я спотыкаюсь и падаю на землю, как кукла, лишённая нитей. Пытаюсь быстро вскочить, но понимаю, что уже слишком поздно. Чёрный дракон стремительно приземляется на землю. Его огромные крылья расправляются, словно тень, накрывающая всё вокруг.

Несколько ничтожных секунд – и на его месте уже стоит высокий темноволосый мужчина. Он смотрит на меня с ласковой улыбкой, но во взгляде я вижу безумие, которое заставляет моё сердце замереть от ужаса. Мне хочется кричать, но горло сжимается, и я не могу выдавить ни звука.

Мужчина медленным, размеренным шагом направляется ко мне, зная, что я теперь никуда не убегу. Каждый его шаг отзывается в моём сознании, как удары молота по железу. Склоняясь, он хватает когтистой рукой, покрытой чёрной чешуей, мой подбородок:

— Вот ты и попалась, моя Офелия…

— А-А-А-а-а-а! — я с криком подскочила на кровати. Сердце бешено колотилось в груди, а по щекам текли слёзы. Испуганно посмотрела по сторонам – моя комната.

Сон… Это был всего лишь сон… Всего лишь сон…

— Леди? — открыв дверь, в комнату просунула свою рыжую макушку моя личная служанка Элли. — Я слышала крик. Вам… опять приснился тот день?

— Д-да, — кивнула, стараясь не дрожать и мысленно успокаивая себя тем, что те события далеко в прошлом и мне больше ничего не угрожает.

— Может быть мне позвать целителя Арианэлия?

— …не стоит, — ответила тихо, после небольшой паузы, слегка охрипшим голосом. Следом, вытерев слёзы с щек и собравшись с силами, попросила: — Лучше подготовь ванну и позови остальных служанок. Нужно успеть привести меня в надлежащий вид перед завтраком. Родители… не должны ничего узнать. Особенно матушка. Не хочу, чтобы она беспокоилась лишний раз.

— Как пожелаете, леди, — личная служанка скрылась с моих глаз. Я же, упав на спину, уставилась немигающим взглядом в потолок.

Прошло с тех пор почти три года, а мне всё ещё периодически снится тот ужасный день. Даже не верится, что тогда мне удалось спастись…

Я непроизвольно посмотрела на левое запястье, на котором раньше было клеймо чёрного дракона. Пусто.

Вот видишь, Офелия, он всё ещё заперт в той темнице. Повода для беспокойств нет. Он никогда не вернётся. Никогда…

— Леди, я всё выполнила, как вы и просили, — в комнату вновь просунула свою рыжую макушку Элли. Но, увидев, что я всё ещё лежу на кровати, с беспокойством уточнила: — Вам помочь подняться?

— Я… справлюсь сама, — ответила я, немного смутившись. Мне не хотелось выглядеть в глазах окружающих немощной. Достаточно и того, что и так все во дворце знают о событиях трёхлетней давности, которые произошли с младшей принцессой эльфийского народа, и всячески меня теперь жалеют. А мне это было не по душе. Поэтому, несмотря на всё ещё присутствующую дрожь в теле, я самостоятельно поднялась с кровати и медленно направилась к зеркалу.

Внешний вид огорчил: красные глаза, опухшие веки и распухший нос.

— Матушка, если увидит меня такой, сразу поймёт, в чём дело… — вздохнула я, продолжая рассматривать своё лицо.

— А она вас и не увидит такой! Мы сейчас быстренько наведём вам красоту! — весело отозвалась девушка. И, подхватив меня под локоть, потянула в купальню.

Стоило мне принять водные процедуры, а младшим служанкам заняться моей причёской и одеждой под командованием Элли, как я вновь стала похожа на саму себя.

— Ну как вам, леди? — меня подвели к зеркалу.

Там отражалась стройная молодая девушка невысокого роста. Её светло-русые волосы были заплетены в традиционную эльфийскую косу из пяти прядей, а в слегка вытянутых заострённых ушах сверкали алмазные серьги-гвоздики. На ней было надето длинное платье с рукавом-фонариком из легчайшего нежно-голубого шёлка, что добавляло образу женственности.

— Выгляжу… неплохо.

— Ох, ну как вы можете так говорить? — Элли дотронулась до своего лба тыльной стороной ладони и сделала вид, словно теряет сознание. — Да вашей красоте позавидует любая эльфийка!

Остальные служанки тут же закивали.

— Ваши голубые глаза цвета летнего неба в обрамлении длинных густых ресниц заставляют даже моё сердечко трепетать каждый раз, когда вы на меня смотрите!

— Элли… — протянула я смущённо, но меня никто не собирался слушать.

— Ах, а ваши веснушки на молочной коже так мило смотрятся, что кажется, будто вас расцеловало в обе щёчки солнце!

— Элли, перестань… — попросила я тихо с ещё большим румянцем на щеках, так как служанки, которые стояли позади, уже начали подхихикивать над всей этой ситуацией.

— Как я могу перестать, если вы недооцениваете свою красоту?! — она уперла руки в бока.

— Я не недооцениваю, а просто… — задумалась, как бы правильно выразиться, — не восхваляю, как это делаешь ты.

— Так, а я это делаю, так как этого ВЫ не делаете! — на меня посмотрели с недовольством. — Вы хоть бы раз посмотрели на себя в зеркало и сказали: “Ах, какая я красавица!”

— Но это называется нарциссизм…

— Это называется любить себя, леди!

— Хорошо, Элли, будет по-твоему, — примирительно произнесла я. — Только успокойся.

— Я спокойна! — личная служанка сдула рыжую прядь с лица, продолжая смотреть на меня насупившись, тем самым напоминая хомячка. От такого её вида мне стало смешно, и, впервые за утро, на моём лице мелькнула улыбка.

Глава 2. Завтрак с семьёй и... страшная весть.

На семейный завтрак я явилась с небольшим опозданием, и, как только переступила порог, почувствовала на себе взгляды всей королевской семьи: родителей, сестер и братьев. Все мои родные обладали изящными чертами лиц и длинными, струящимися блондинистыми волосами, которые переливались на солнце, словно золотые нити.

От такого количества взглядов неловкость накатила, как волна, заставив меня опустить глаза к полу, где узоры на ковровой дорожке казались особенно интересными. Сделав легкий реверанс и пробормотав под нос приветствие, я под всеобщую тишину поспешила занять одно из пустующих мест за столом – между старшим братом и средней сестрой.

Сев за стол и стараясь не привлекать к себе еще больше лишнего внимания, я подхватила нож и вилку, принявшись разделять на части румяные блинчики с фруктовой начинкой, политые сметаной, которые были сегодня поданы на завтрак. Постепенно разговоры за столом возобновились.

Сестры принялись обсуждать новые наряды, которые были сшиты по последней моде эльфийского королевства, а братья с отцом — доставку древесины из империи драконов, так как у нас её не добывали. Каждое дерево на нашей земле было неприкосновенным из-за священного источника, именно поэтому мы и были вынуждены приобретать древесину у других.

От их разговоров и от того, что никто ничего подозрительного во мне не заметил, я, наконец-то, смогла расслабиться и спокойно выдохнуть. Правда, длилось моё спокойствие недолго, так как через время со стороны мамы неожиданно прозвучало:

— Офелия, у тебя всё хорошо?

Вилка в моей руке от её вопроса дрогнула, а за столом воцарилась тишина. Все взгляды сразу же устремились на меня, ожидание повисло в воздухе. В очередной раз оробев от такого количества внимания, я опустила взгляд обратно на свою тарелку и тихо произнесла:

— Да, мама.

— Хм-м, точно? Ты выглядишь сегодня какой-то подавленной.

— Это… из-за опоздания, — вымолвила, стараясь звучать убедительно.

— Из-за опоздания? — переспросила она таким тоном, что сразу стало ясно: мне не поверили. И её дальнейшие слова это лишь подтвердили: — Офелия, но ты уже не в первый раз опаздываешь, и раньше ты так из-за этого не выглядела. Скажи честно, доченька, ты что-то от нас скрываешь?

— Я… — попыталась придумать новое оправдание, но слова застряли в горле. Вранье мне всегда давалось тяжело.

— Что ты? — её голос стал мягче, но настойчивее.

— Я… — тяжело сглотнула и, не придумав ничего лучше, бросила умоляющий взгляд на отца. Он меня всегда выручал в таких ситуациях, и эта не стала исключением:

— Малена, хватит допытывать нашу дочь, — он дотронулся до её руки. — Дай ей спокойно позавтракать.

— Феллиан, — с особой интонацией обратилась к нему она в ответ, нахмурив светлые брови и недовольная тем, что в наш разговор вмешались, — я не допытываю её, а беспокоюсь. Ты разве не видишь, в каком состоянии она находится?

— В каком? — отец с недоумением посмотрел на неё, потом на меня и снова на неё.

— Взгляда от своей тарелки оторвать не может! — в итоге, с тревогой сообщила матушка и на меня вновь посмотрели.

В этот момент я постаралась сделать как можно более непринужденный и жизнерадостный вид, насколько это было возможно в данной ситуации. Видимо, у меня всё же это получилось, так как следом от отца прозвучало:

— Она всегда такая.

— Не всегда! — продолжала стоять на своём мама. — Но вот, после того случая трёхлетней давности с Дереком…

— Милена! — окликнул её отец, не дав договорить, и родительница, сообразив, что сказала лишнего, тихо ахнула, сразу же посмотрев на меня испуганными глазами. Хотя так смотрела теперь не только она. На мне вновь сошлись взгляды всей родни, но теперь к ним добавились еще и взгляды слуг. Где-то за дверью, если судить по звукам, кто-то уронил поднос.

— Я в порядке, — проговорила с натянутой на лицо улыбкой, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. При этом руки от напряжения крепко сжали столовые приборы, а по телу прошлась дрожь от воспоминаний, которые я бы с радостью забыла. Возможно, мой ответ всё же прозвучал неубедительно, так как в комнате продолжала висеть напряжённая пауза. Даже не знаю, сколько бы она ещё продлилась, если бы со стороны моей старшей сестры, Лилии, не раздалось:

— Ой, а я тут вспомнила, что у нашей Офелии скоро день рождения!

— Скоро? Но ведь ещё два мес… — начала была средняя сестра Аннесса, но, получив предостерегающий взгляд от самого старшего брата, резко замолчала.

— Нашей Офелии исполнится двадцать один год! Красивое число, а значит, и торжество должно быть красивым! — подхватила разговор мама, и, посмотрев на отца, уточнила: — Дорогой, что мы подарим нашей доченьке?

— Кхм, — глава семьи, да и всего королевства, задумался, и я решила вмешаться в их диалог:

— Мне ничего не нужно.

— Ничего? — отец нахмурился. — Но мы не можем оставить тебя без подарка. Можешь выбрать всё, что душе угодно.

— Сестренка, попроси амградского щенка! — посоветовала с энтузиазмом Лилия.

— Или рубин размером с ладонь! — это уже Аннесса.

— Или демонического жеребца! — предложил средний брат – Делион.

— Ах, или платье с алмазным напылением! — мечтательно протянула мама.

— Офелия? — отец посмотрел на меня вопросительно, ожидая моего решения, как, собственно, и все остальные. Уголок моих губ нервно дернулся. Что-то я сегодня слишком много получаю от них внимания…

— Я… ещё не определилась. Но, возможно, выберу демонического жеребца, — сообщила им, лишь бы от меня отстали.

Глупой я никогда не была и прекрасно понимала, почему они устроили весь этот спектакль с днём рождения, до которого, как не успела договорить Аннесса, ещё целых два месяца. Хотя, признаться честно, плохие воспоминания действительно отступили благодаря этому.

Как ни странно, мой ответ всех устроил. Отец одобрительно улыбнулся, Делион приосанился, а вот Аннесса с хитрым блеском в глазах поделилась:

Глава 3. Монстр в стенах дворца.

Все, кто находился в малой столовой, в ужасе ахнули. Да и как можно было спокойно отреагировать на такое известие? Никак.

Священный источник — это не просто водоем, это сердце нашего королевства, символ жизни и силы эльфов. Без него мы потеряем всё: земли перестанут плодоносить, деревья погибнут, реки высохнут, а животные вымрут. Конец нашему королевству станет неизбежен…

— Значит, так они решили ответить на мой отказ о сотрудничестве?! — с гневом произнес отец, хлопнув ладонями по столу так, что посуда на нем задрожала. Его лицо исказилось от ярости, а зеленые глаза, казалось, что светятся потусторонним светом.

Несколько дней назад отец действительно отказался заключать союз с демонами, которые требовали от нас поставок редких целебных трав, необходимых для стабилизации силы их новорождённых детей.

Условия, предложенные демонами, были для нас крайне невыгодными, и отец не мог согласиться на подобное. Но теперь, когда они захватили источник, он будет вынужден пойти на сделку. Причём на любых условиях.

Наше королевство не потянет и не выдержит войну с демонами. Мы уступаем им и в силе, и в численности. Даже если обратиться за помощью к соседним дружественным королевствам — гномам и людям — нас все равно ждет поражение. Демоны слишком сильны. Лишь драконы могут соперничать с ними, но, увы, они всегда занимают нейтральную позицию и не вмешиваются в дела, которые их не касаются.

Ха-а… Демоны всё продумали заранее, как истинные стратеги.

— Отправь посла к их Владыке! Немедленно! — скомандовал отец дворецкому, и тот, не задавая лишних вопросов, торопясь, покинул малую столовую.

Что ж переговоры неизбежны… Остается лишь надеяться, что демоны не выдвинут нам невыполнимые условия и не потребуют слишком многого.

После этого известия, дни ожидания потянулись медленно, как густая смола. Во дворце воцарилась гнетущая тишина, которая давила на грудь, словно тяжелый камень. Слуги передвигались по коридорам с опущенными головами, а их лица были затянуты тенями тревоги. Разговоры, если и возникали, то были полны шепота и недоумения, словно каждый из нас боялся произнести вслух то, что терзало наши сердца.

И только спустя три долгих и томительных дня, наконец, вернулся во дворец посол. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги, будто он перенес на себе тяжесть всего мира. Он сообщил, что империя демонов готова вести переговоры. И нам бы порадоваться, вот только посол еще доложил, что на переговоры в наш дворец прибудет собственной персоной великий генерал демонов, имя которого вводит в ужас не только жителей нашей империи, но даже и самих демонов.

Сразу же после этого известия, словно пожар, разнеслись разные слухи, касательно его личности. Чего только не было… Кто-то утверждал, что он в одиночку разрушил защитный купол священного источника, который устанавливали сотни наших лучших магов. Другие утверждали, что он во время похода на территорию орков разгромил целую армию, при этом не используя даже боевую ипостась. Третьи же шептались о том, что он владеет магией, способной вызывать землетрясения и разрушать целые города одним лишь движением руки. Ну, а четвертые гласили, что он является внебрачным сыном императора драконов и сестры владыки демонов. В общем, слухи о нем разрастались, как снежный ком, и каждый новый рассказ добавлял новые детали к его уже и без того устрашающей репутации.

Всё это привело к тому, что в день переговоров все слуги заперлись в своих комнатах, а мне и сестрам отец велел вести себя тихо и ни в коем случае не выходить в коридор. Сам же он окружил комнату для переговоров тройной магической защитой и множеством стражников.

Волнение и страх достигли своего апогея…

****

Умостившись в кресле в своей комнате, обложившись мягкими подушками и укрывшись теплым пледом, я погрузилась в чтение. Несмотря на яркое солнце за окном, страницы книги перелистывались в тусклом свете лампы. Совсем скоро во дворец должны прибыть демоны, поэтому меры безопасности были усилены.

— Мяу! — раздался знакомый звук, и я замерла, не донеся руку к книги, чтобы перелистнуть страницу.

— Мяу-у! — повторный плач заставил подскочить меня с кресла и броситься к окну, распахнув тяжелые шторы.

— Макси! — с губ слетел испуганный вскрик, когда я увидела котенка Аннессы на дереве, среди густой листвы. Сестра его выпросила на своё день рождения у отца, но при этом не уделяла ему должного внимания. Вот и сейчас он каким-то образом сбежал от неё. Неужели не заметила его пропажу? Какая же сестрица… безответственная всё-таки! Демоны уедут, и я ей всё выскажу!

— Мяу-у-у! — тем временем продолжал плакать котенок, и мне пришлось поспешить к выходу. Там должны были находиться стражники. Открыв дверь, я увидела двоих из них.

— Леди? — отреагировал первый с беспокойством во взгляде. — Вы что-то хотели?

— Если покинуть покои, то вынуждены сообщить, что это невозможно, пока во дворце демоны, — произнес второй с серьезным выражением лица.

— Нет-нет, — покачала головой. — Я не собираюсь выходить сама, но мне нужна ваша помощь. Котёнок Аннессы залез на дерево и не может спуститься. Пожалуйста, помогите ему! — попросила я жалобным голосом, и мужчины, слегка смутившись, отвели взгляд.

— К сожалению, не можем вам помочь, леди. Нам было приказано охранять ваши покои. Если отойдём хоть на шаг, нас завтра же казнят.

— Ох… я поняла, — опустила расстроенно голову, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. Возможно, Аннесса и заметила пропажу Макси, вот только ей тоже отказали стражники в помощи.

Ха-а… будь они неладны, эти демоны! Из-за них даже животные страдают!

— Не волнуйтесь, леди, когда переговоры закончатся, котенка спустят, — попытался успокоить меня стражник. Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть ему и закрыть дверь.

Вот только сдаваться и оставлять Макси, который по-прежнему громко плакал, я не собиралась.

Подбежав к гардеробной, я достала оттуда плащ, в котором обычно выходила в город с сестрами, и, накинув на голову капюшон, подошла к книжному шкафу. Надавила на несколько книг в нужном порядке, и слева от него в стене появился тайный проход.

Глава 4. Замуж за монстра?

Если до этого я дрожала от страха, то сейчас меня прямо-таки затрясло от ужаса. Я не могла вымолвить ни слова, смотря широко распахнутыми глазами на его лицо, на котором читалось желание меня уничтожить.

— Генерал, может, вы отпустите…

— Молчать. — повелительным тоном прервал он, и очередной демон умолк, так и не договорив.

Сам монстр, не обращая внимания на моё паническое состояние, перевёл взгляд своих золотых глаз, которые, казалось, даже светятся, на мою шею и, чуть подавшись вперёд, вновь глубоко втянул воздух.

Секунда, и… из его горла вырывается яростное рычание. Свободной рукой он ударяет в нескольких сантиметрах от моего лица о ствол дерева. Удар настолько силен, что кусочки коры прилетают мне в щеку.

С-с-сумасшедший!

— Й-й-если в-вам настолько с-сильно не нравится м-мой запах, з-зачем в-вы снова и с-снова нюхаете м-меня? — спросила дрожащим голосом.

И лучше бы молчала дальше, так как от моего вопроса, на его острых скулах начали проступать багровые чешуйки, а когтистая рука на моём горле сжалась еще сильнее. Дышать стало нечем.

— Я спрошу еще раз, — он понизил голос, и практически выдохнул мне в губы: — Кто. Ты. Такая?!

— Я… — попыталась ему ответить, но так как воздуха в легких практически не осталось, прохрипела: — Н-не могу... дышать…

— Отвечай на мой вопрос! — его хватка лишь усилилась.

Чувствуя, что этот чудовищный зверь вот-вот сломает мне шею или задушит, я схватилась за его пальцы, пытаясь разжать их. Но внезапно запястье пронзило болью. Такой, словно обожгло огнем.

В ужасе замерев, я бросила взгляд на некогда чистую кожу, на которой теперь была метка истинности: багровый дракон, раскрывший крылья, а вокруг него лиана с фиалковыми цветами, являющаяся символом моего рода.

На запястье мужчины метка была идентичной с моей, и он, в отличие от меня, шокирован не был. Словно ожидал этого. А может, он действительно заранее всё почувствовал, поэтому и пришел в ярость?

Подумать об этом не успела, так как откуда-то сбоку, вне моего поля зрения, раздалось:

— Отпустите немедленно мою дочь!

Отец!

— Дочь? — монстр слегка ослабил хватку на моей шее, но, увы, мне этого всё равно не хватало для полноценного вдоха. От недостатка кислорода мир перед глазами начал уже плыть.

Последнее, что я услышала перед тем, как погрузиться во тьму было:

— Значит, я требую вашу дочь в жены по праву истинности!

Только не это…

****

Мне приснилось воспоминание из детства.

Как я сижу на зелёной поляне, окружённой яркими цветами, и, счастливо улыбаясь, щурю глаза. Солнце нежно согревает мою кожу, а лёгкий ветерок играет с волосами.

— Офелия! — раздаётся детский голос. Я поворачиваю голову и вижу, как ко мне мчится маленький мальчик лет шести. Его милое лицо светится радостью, а на губах играет невинная улыбка, словно он только что узнал о самом большом счастье на свете.

— Офелия! — повторяет он моё имя, приближаясь. — Это тебе!

Он протягивает мне самодельный браслет, сплетённый из васильков, и смотрит на меня своими насыщенно-синими глазами, полными ожидания. Я не могу отвести от него взгляда: этот браслет так прекрасен, что, не раздумывая, тяну к нему руку.

— Теперь мы будем всегда вместе, Офелия? — спрашивает он, и его голос звучит как мелодия, нежная и трогательная.

Я счастливо улыбаюсь, поднимаю браслет к солнцу и, щурясь, отвечаю:

— Конечно, Дерек! Вместе навсегда!

В следующую секунду пространство вокруг начинает растворяться, и я открываю глаза.

Смотрю в потолок — моя комната. Смотрю в сторону окна — ночь.

С губ срывается облегчённый вздох.

На этот раз сновидение обошлось без воспоминаний того ужасного дня… Что ж, это не может не радовать.

Я потянулась на кровати, подняла руки вверх и… в голове один за другим начали всплывать события прошедшего дня: переговоры, Макси на дереве, прибытие демонов, то, как меня душат, и следом вспыхнувшая метка.

Ах!

Резко подскочив на кровати, я испуганно посмотрела на своё запястье.

— Ничего не понимаю… — пробормотала, рассматривая кожу под разными ракурсами. Она была чистой. Никакой метки не наблюдалось.

Но… как такое возможно?!

Я точно помню, что она была. Да и последние слова того монстра о том, что он требует меня по праву истинности в жены, хорошо отпечатались в памяти.

Не могло же мне это всё померещиться?

Нет, не могло. А значит, срочно нужно поговорить с родителями. Что-то мне подсказывает, что они ещё не спят…

Встав с кровати и накинув халат, я поспешила покинуть комнату, ощущая, как сердце колотится в груди.

Глава 5. Свадьба с монстром.

Родителей в их комнате не оказалось. Зато в главной гостиной горел свет. Открыв двери, я увидела следующую картину: отец, сидя в кресле с бокалом белого вина в руке, смотрел на огонь в камине отстранённым взглядом, а мама, словно метущаяся птица, ходила взад-вперёд по комнате. Длинное платье развивалось за ней, как крылья, а служанки обмахивали её опахалами.

Как только я сделала шаг внутрь, родители обратили на меня внимание.

— Офелия! — в унисон пронеслось по комнате, и мама, сразу же оттолкнув веера, бросилась ко мне. Я оказалась в её крепких объятиях, которые не только дарили тепло и защиту, но в то же время нагнетали атмосферу беспокойства.

— Доченька, как ты себя чувствуешь? — спросила она спустя минуту объятий, обхватив мои плечи и отодвинув от себя. Еще и принялась рассматривать пристально моё лицо.

Никогда не любила, когда она так делала, поэтому отвернувшись, ответила:

— Я… в порядке.

— В порядке? — в её голосе прозвучало недоверие, и переглянувшись обеспокоенно с отцом, она осторожно уточнила: — Офелия, доченька, а ты помнишь, что с тобой случилось сегодня днём?

Ясно. Они думают, что я ничего не помню, раз уж сказала, что в порядке.

— Помню.

— И что последнее ты помнишь? — мне не хотели верить.

— Помню, как на моём запястье вспыхнула метка истинности, и этот… — слово «монстр» застряло у меня в горле, и я решила переформулировать: — И генерал демонов сказал, что требует меня в жены.

— Вот оно что… — родители вновь обеспокоенно переглянулись, а я напряглась. Они выглядели так, словно хотят мне озвучить что-то плохое, но не решаются.

— Вы же… — тяжело сглотнула ком в горле, от промелькнувшей в голове ужасающей догадки, — вы же не отдадите меня ему?

Глаза родителей от моего вопроса забегали.

— Ма-а-ам…, па-а-ап, — в моем голосе начала нарастать паника.

— Кхм, милая, давай ты лучше присядешь, — мама, придерживая меня за плечи и по-прежнему не смотря мне в глаза, повела к дивану. По пути она махнула служанкам, велев принести чай с лимоном и успокоительным.

— Всё настолько плохо? — снова спросила, не в силах молчать. Поведение родителей меня напрягало. — Мне действительно придётся стать его… ж-же… ж-ж-жен… жен-н…

— Да, Офелия, тебе придётся стать его женой, — в итоге, со вздохом ответил отец, прекрасно поняв, что я хочу сказать. — Он отказался вести с нами какие-либо переговоры, пока ты не станешь его. Но как только между вами будет заключён союз, он пообещал освободить священный источник и даже не потребует ничего более.

— То есть я… неизбежная жертва? — слёзы начали подступать к глазам, и я почувствовала, как сердце сжимается от горечи. Я понимала, что у родителей нет выбора: либо отдать меня этому монстру, либо погубить всё королевство.

— Доченька, всё совсем не так, как кажется! — мама сжала мои руки в своих ладонях, сидя рядом со мной на диване. — Мы с твоим отцом всё обдумали, и у нас есть план!

— П-план? — мой голос дрогнул. Родители в который раз за день переглянулись, затем махнули рукой слугам, и те поспешили выйти.

Как только мы втроём остались наедине, отец заговорил:

— Офелия, я думаю, ты уже поняла, что из-за проявившейся метки истинности ты обязана по всем законам выйти замуж за Рихара Данстена и мы с этим ничего поделать не можем, как бы не хотели. И дело даже не в священном источнике.

— Знаю, — кивнула я, стараясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы.

Родители сказали, что у них есть план, а значит, сейчас не время плакать, нужно для начала их выслушать. Они не желают мне зла.

— В общем, хоть свадьбы тебе и не избежать, — отец тяжело вздохнул, — но жить с этим монстром ты не обязана.

— Не обязана? — мои глаза расширились от удивления. Внутри появился проблеск надежды.

— В законе об истинности пар есть лазейка. Там указано, что в течение трёх дней после того, как вспыхнула метка, должна состояться свадьба, но там ничего не указано о дальнейшей судьбе брачующихся.

— Так значит, я могу вернуться обратно во дворец после свадьбы?

— Не совсем, милая, — мама покачала головой. — Хоть в законе и нет прямого указания на то, что вы обязаны жить вместе, но мы с отцом уверены, что он тебя не отпустит.

— Тогда как мне быть? Я вас не понимаю…

Родители переглянулись и…

— Тебе нужно будет сбежать, Офелия.

— С-с-сбежать? От д-демона? Т-то есть от д-дракона? — в ужасе уставилась на них, не веря своим ушам, словно они говорили на языке, который я не могла понять.

— Верно, милая, — кивнула мама, её голос звучал уверенно. — Ты же мечтала поступить в магическую гимназию для девушек?

— Хотела… — тихо подтвердила, всё ещё не понимая, что происходит.

— Ну вот! — отец приободряюще улыбнулся. — Ты поступишь в магическую академию!

— Гимназию? — нахмурилась.

— В академию, милая, — мама погладила меня по руке, её прикосновение было тёплым и успокаивающим. — Военную академию. В империи драконов.

— Ч-что?! — я подскочила с дивана. — Имп-п-перия драконов?

— Доченька, сядь, пожалуйста, обратно. Попей чаю, — мягко попросила мама.

Я послушно села, сделала несколько жадных глотков чая, пытаясь успокоить дрожь в руках. Когда кружка опустела, я поставила её на стол и, собравшись с мыслями, произнесла:

— Я… не могу в Империю драконов. Всё что угодно, но не туда… Вы же сами знаете мне туда нельзя…

— Офелия, это единственный выход, — произнёс отец, его голос звучал настойчиво. — Там он не должен тебя найти. А если вдруг и найдет, он не сможет забрать, так как ты будешь под защитой академии на пять лет. К тому же ректор академии мой давний друг. Он за тобой присмотрит.

— А что будет… после пяти лет?

— Мы что-нибудь придумаем, доченька, — мама вновь погладила меня по руке.

— Но если я сбегу, он же не вернёт нам священный источник! — в отчаянии воскликнула. Всё же судьба моего народа была мне небезразлична.

Глава 6. Прощание и побег

Как только мы вышли из храма и оказались на свежем воздухе, мои глаза расширились от удивления, и я даже немного сбилась с шага.

Дело в том, что, когда я подъехала на карете с родителями к храму, вокруг не было ни души. Но теперь, перед храмом, выстроилась целая армия — около сотни демонов в сверкающих военных доспехах. Их крупное телосложение и темный цвет кожи контрастировали с лицами моих родителей, которые побледнели, как мел, и выражали ужас, словно они оказались в самом центре кошмара.

И я понимала их чувства…

При нашем появлении демоны немедленно склонили головы, и по поляне громогласно пронеслось:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЖЕНИТЬБОЙ, ГЕНЕРАЛ!

— Меня разве одного стоит поздравлять? — негромко, но со сталью в голосе отреагировал стоящий рядом со мной мужчина, и демоны сразу же исправились:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЗАМУЖЕСТВОМ, ЛЕГРЕССА!

— С-спасибо! — едва заметно кивнула, думая о том, что была бы счастлива остаться и без таких поздравлений. А то так и заикой стать можно. Еще и обратились ко мне «Легресса», совсем как к высшей демонессе…

Не обращая больше внимания на своих подчинённых, генерал демонов молча направился к моим родителям. Ну и я, естественно, за ним, ведь ладонь мою по-прежнему кое-кто не выпускал… Обхватил её своей огромной лапищей и держал крепко-крепко.

Ха-а… надеюсь он не сломает мне руку. А то со сломанной конечностью побег будет провален.

Может попросить его отпустить?..

Нет-нет, лучше промолчу. Опасно его сейчас злить.

Приблизившись к родителям, я, согласно нашим традициям, поклонилась, тем самым отдавая им дань уважения, и уже хотела выровняться, но замерла. Глаза в очередной раз расширились от потрясения, так как демон тоже решил отдать дань уважения.

Ненадолго, на секунды две, но всё же… Великий генерал демонов, тот, кто захватил священный источник моего королевства, склонился.

Что это на него нашло?

Глаза родителей в этот момент нужно было видеть. Пожалуй, они были удивлены даже больше меня.

— Кхм, — негромко кашлянул отец, первым придя в себя. И, натянув на лицо улыбку, произнёс: — Рихар Данстен, отныне вы часть нашей семьи, поэтому я надеюсь, что вы будете оберегать мою дочь как самое ценное своё сокровище.

— Можете в этом даже не сомневаться, — кивнул мужчина с серьёзным лицом, и уголок моих губ нервно дрогнул.

Значит, он всё же планирует запереть меня в золотую клетку… Что ж, его ждёт разочарование.

— Доченька, согласно нашим традициям, мы хотим вручить тебе этот подарок! Принимаешь ли ты его? — мама протянула мне простенький на вид венок из лиан.

— Принимаю, — я склонила голову, чтобы мне водрузили его на голову, но неожиданно раздалось ледяное:

— Я чувствую, как от него фонит магией. Какие у него свойства?

О Богиня! Он почувствовал…

— Только полезные, — с непринужденной улыбкой спокойно ответила мама. Хотя в ее глазах читалось беспокойство.

Еще бы… от этого венка зависит мой побег. Нельзя, чтобы его отобрали.

— Я хочу услышать их все.

Не просьба, а приказ…

— Он способствует здоровому зачатию, препятствует магическому истощению, немного усиливает магию и оберегает от злых духов.

— Способствует зачатию? — уточнил демон, и я искоса на него посмотрела.

Он… он что, из всего сказанного только это услышал?

— Да-да, чтобы родились здоровые малыши! — заверила его моя мама. — Так что согласно традициям нашего королевства, когда дочь выходит замуж, мать обязана сплести такой венок своими руками и подарить в знак благословения союза.

— Тогда можете дарить.

Стоило демону-дракону дать разрешение, как мне сразу же водрузили на голову венок, и я почувствовала, как по венам потекла энергия, усиливающая мою магию.

Обратный отсчет пошел…

Я незаметно кивнула родителям, подтверждая, что он подействовал.

На лице мамы появилась улыбка облегчения, а отец кашлянув, заговорил:

— Ну что же, мы вас больше не будем задерживать. Приезжайте через месяц к нам во дворец погостить. Будем рады вас видеть.

— Через месяц я еще не буду готов выпустить вашу дочь из кровати, — прозвучал ответ от демона с максимально серьезным лицом, и я чуть не подавилась слюной.

А он прямолинейны оказывается…

— Тогда через два! — мама натянуто улыбнулась, делая вид, что все в полном порядке. И вообще, демон-дракон теперь их любимый зять.

— Возможно, приедем через три, — в итоге сообщил мужчина, и я в очередной раз порадовалась, что венок уже на мне, и до моего побега осталось совсем немного…

Судя по взгляду родителей, они этому тоже безмерно рады.

Я, конечно, слышала, что демоны весьма любвеобильны, но чтобы три месяца… Что он там собирался со мной делать?..

Нет, даже думать не хочу об этом!

— Три, так три, — мама нервно засмеялась, раскрыв веер и прикрыв им лицо. — Во всяком случае, не будем вас задерживать больше!

Мы вновь склонились перед ними, после чего родители поочередно крепко обняли меня, пожелав намеренно громко счастливой семейной жизни и крепких деток. А закончив с прощаниями, меня повели к полностью черной карете. Возле неё уже стояло пятнадцать демонов в военных доспехах.

О, Богиня… неужели он хочет отправить их вместе со мной? Я думала, что в моем сопровождении будет около пяти или семи человек, но пятнадцать… это слишком много для меня. Я не справлюсь даже с помощью венка с таким количеством.

Пока я об этом размышляла, меня подхватили под талию, словно я какая-то пушинка, и усадили на сиденье. Без всяких слов прощания дверь захлопнулась. Настолько громко, что карету даже тряхнуло, а я вздрогнула.

Да что с ним не так? Он не контролирует свою силу?

— Через шесть часов должны быть на месте, — донеслось до моего слуха распоряжение, и, выглянув в окно, я увидела, как пятнадцать демонов одновременно кивнули и начали взбираться на лошадей.

Я с беспокойством посмотрела на родителей, ища у них помощи.

Глава 7. Знакомство

Когда повозка подъехала к огромной стене, выложенной из камня, с высокими воротами, охраняемыми стражниками, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Вот и столица драконов. Ха-а-а…

Прошло три года с момента моего последнего посещения этого города, а казалось, словно это было совсем недавно…

— Давай, пацан, выходи, — гном бесцеремонно толкнул меня в плечо, и я, тряхнув головой, чтобы выбросить все плохие мысли и воспоминания, слезла с повозки.

Расплатившись двумя серебряными за поездку и попрощавшись, направилась к воротам.

Стражники внимательно меня осмотрели, но, к счастью, лишних вопросов задавать не стали. Лишь по существу: совершеннолетняя ли я и надолго ли прибыла в столицу.

Ответив им, что прибыла поступать в академию и да, я являюсь совершеннолетней, достаточно быстро получила разрешение на вход в столицу.

На главной площади города было шумно. Насколько я успела понять, рассмотрев обстановку, сегодня в столице проходила ярмарка. Поэтому помимо коренных жителей империи драконов на площади также были представители иных рас: гномы, люди, оборотни и даже эльфы. Разве что демонов не было видно. Но это хорошо. Боюсь, что с ними я пока не готова встретиться…

— Одинокая эльфийка, не желаешь ли завести знакомство с обаятельным мужчиной? — раздался над ухом голос с мурлыкающими нотками, и я почувствовала, как на мою талию опустилась мужская рука.

Вздрогнув и резко обернувшись, я встретилась с заинтересованным взглядом зеленых глаз молодого парня лет двадцати трёх-четырёх. Его лицо было слегка усыпано веснушками, а светлые волосы закручивались в забавные завитушки.

Высокий. Широкоплечий. Симпатичный.

Его внешность, безусловно, располагала к себе, если бы не его манера речи и поведение...

— Й-й-я не девушка! — испуганно вырвалось у меня, и, сбросив чужую руку, попятилась назад.

Но так как площадь была переполнена, я врезалась в кого-то спиной. И этот кто-то, словно злой дух, толкнул меня обратно к незнакомцу.

— Словил! — незнакомец довольно улыбнулся, обхватив мою талию руками.

И, видимо, в этот момент до его мозга наконец-то дошли мои слова, так как, нахмурившись, он вгляделся в моё лицо и переспросил:

— Не девушка?

— Н-нет, — испуганно покачала головой, даже забыв о том, что мне следует вырываться.

Зато незнакомец времени зря терять не стал и резко подавшись ко мне, втянул воздух возле моего лица через нос.

Я замерла, на этот раз не то чтобы забыв, как вырваться, я забыла, как дышать.

Ч-что вообще происходит? Еще один ненормальный, помешанный на запахах?

Мало мне было демона-дракона, теперь еще и этот оборотень…

А то, что он оборотень, я теперь не сомневалась. Более того, судя по его песочно-бежевому окрасу волос, он был из рода пум.

— Кхм, странно. Девушкой ты действительно не пахнешь… — произнес он, и я тихо выдохнула, надеясь, что это всё закончится.

— … но и парнем тоже, — закончил он, и я вновь напряглась.

— От тебя вообще почему-то аромата нет, — продолжил он, прищурив глаза с подозрением. — Как такое возможно? Артефакт? Зелье? Магия ведьм?

— Н-ничего из этого! И… отпустите меня! — в панике уперла руки ему в грудь. — Иначе я вынужденно обращусь в участок и напишу на вас жалобу за домогательство!

— Хах! Утверждаешь, что парень, а мыслишь в точности как девушка! — он усмехнулся, но, к счастью, руки всё же разжал. Я поспешила отступить на шаг, а потом, развернувшись, попыталась скрыться в толпе.

Нужно как можно быстрее уйти от этого ненормального!

— Эй, эльф, ты куда? Подожди! — прилетело мне в спину.

Уу-у-у… И что ему от меня нужно? Неужели посмотрел на мою внешность и решил, что я легкая жертва?

В общем, что бы там ни было у него на уме, ждать никого я не собиралась. Наоборот, после его слов я ускорила шаг. Но, увы, оборотень всё же меня настиг. Нет, даже не так — он меня перегнал, и, преградив путь, широко расставил руки.

Я, разумеется, попыталась его обойти, но он ловко отзеркаливал мои движения, не давая мне шанса. Проходящие мимо драконы и драконессы начали поглядывать на нас с любопытством, но на помощь мне никто не спешил.

Ха-а-а… Значит, надеяться стоит только на собственные силы.

Набрав побольше воздуха в лёгкие и собрав всю смелость в кулак, я гордо подняла голову и, стараясь звучать уверенно, произнесла:

— Отойдите с моего пути! Мне не о чем с вами разговаривать! А если будете и дальше приставать, я действительно пойду в участок органов правопорядка! И можете не сомневаться, память на лица у меня отличная! Рисую я тоже хорошо, так что смогу написать ваш портрет досконально!

— Это ты сейчас меня запугиваешь или хвалишь себя? — усмехнулся он, не воспринимая мои слова всерьёз.

А зря. Я не шутила.

— Всё. Я иду в участок.

Так как столицу драконов я знала как свои пять пальцев, мне не составило труда определить, в каком направлении находится нужное мне место и куда нужно идти.

— Да стой же ты! — меня за плечо развернули обратно, стоило мне сделать шаг в сторону. — Я всего лишь хочу познакомиться!

П-познакомиться?

Я посмотрела на него с ещё большим испугом. Одно дело, когда он приставал ко мне как к девушке, а совсем другое — как к парню.

Он же н-не… н-не… не извращенец? Н-нет?

А то я слышала, что в столицах в редких случаях можно на них наткнуться.

Но мне же не могло так «повезти»? Или могло?

— Кстати, а ты довольно миловидный для парня, — неожиданно высказался этот оборотень, и я мысленно завыла.

Он всё же извращенец!

— З-з-знаете, й-й-я не из в-ваших… — уголок губ дернулся нервно, а я медленно-медленно принялась отступать назад. Внутри начала нарастать паника.

— В каком смысле не из ваших? — он нахмурился.

— Н-ну я не по мальчикам… — мой голос дрожал, выдавая истинные эмоции. Скрывать их уже не получалось.

— В каком смысле ты не по… — он резко замолчал. На его лице отразился мыслительный процесс, и в следующую секунду его глаза расширились, а лицо перекосило так, словно он съел целый лимон. — Слышь! Я вообще-то нормальный мужик! И мне нравятся девушки! Исключительно девушки!

Глава 8. Сражение с монстрами и прибытие в академию

Прежде чем я успела осознать, что делаю, мои ноги сами свернули с тропы и понеслись в сторону этого звука.

Глупо? Однозначно.

Но я не могла с собой ничего поделать. Возможно, на кого-то напали разбойники или дикие животные, и этот кто-то сейчас нуждается в помощи. Я не прощу себя, если просто пройду мимо.

Звуки сражения с каждым моим шагом становились всё громче, а стоило мне приблизиться к поляне, как глаза расширились от увиденного ужаса, и я сразу же спряталась за деревом.

Всё дело в том, что на поляне был открыт портал Хаоса, зияющий черной бездной, из которого, словно сама тьма пыталась вырваться на свободу. Его края искрились зелеными и красными всполохами, заставляя сердце замирать от страха.

Рядом с порталом, размахивая мечом, сражался тот самый оборотень, которого я бросила в таверне. Его одежда была покрыта грязью, а он сам, казалось, был уже без сил.

Всё дело в том, что его окружили существа Хаоса. Они визуально напоминали крупных осьминогов и их длинные ядовитые щупальца извивались в воздухе, оставляя за собой шлейф тьмы.

Я прикусила до боли губу, наблюдая за сражением, а в голове крутились мысли о том, как ему помочь. Оставаться в стороне я точно не собиралась.

К тому же, с каждой секундой ситуация становилась всё более критической, и ещё немного — парень просто свалится от бессилия на землю. А следовательно, монстры его убьют, поглотив его тело своими щупальцами.

Но как ему помочь?

Ха-а-а… Не могу сообразить в такой напряжённой обстановке. Мысли разбегаются.

Я крепко сжала кулаки и, закрыв глаза, постаралась временно отгородиться от происходящего на поляне и сосредоточиться на том, что мне было известно об этих монстрах.

Этих тварей мог убить только огонь, а мои лианы, как и меч оборотня, вреда им не нанесут.

Правильно? Правильно.

Так что же делать? Бежать в академию и звать на помощь? Нет. Оборотень столько времени не продержится. Тогда что?

Хм-м… Думай, Офелия, думай. Вспоминай всё, что ты изучала по истории!

Эти монстры ядовиты, питаются всем, что могут поглотить, убить их может огонь. Да, это я всё помню.

А что ещё может их убить?

Ничего. Больше ничего. Лишь огонь.

Ах! А что, если их не убивать, а вернуть обратно в Хаос и разрушить портал?

Да, точно. Такой способ нам подходит.

Вдохнув в легкие побольше воздуха, я сжала еще крепче кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает магия, готовая вырваться наружу.

И, не теряя больше ни секунды, я выскочила на поляну, словно молния, привлекая внимание как монстров, так и оборотня.

Последний, увидев меня, страдальчески скривился и крикнул:

— Свали отсюда, мелочь ушастая! Живо!

— Я монстров возьму на себя, а ты найди то, что привязывает портал к нашему миру! — крикнула ему в ответ, не обращая внимания на его обзывательства. Хотя в голове на пару секунд все же мелькнула мысль бросить его на съедение этим монстрам.

— Да что ты сможешь сдел… — он не договорил, так как в этот момент я уже сосредоточилась полностью на монстрах, и из земли полезли лианы, оплетая их туловища.

Растения, соприкасаясь с щупальцами созданий Хаоса, мгновенно высыхали, но я не сдавалась и продолжала выращивать новые, надеясь отвлечь их внимание от оборотня и спасти его шкуру.

— А по твоему хилому тельцу и не скажешь, что ты сильный маг, — усмехнулся парень, а я всерьез заподозрила у него проблемы с головой.

Как он может шутить даже в такой ситуации? Я его спасаю, а он усмехается. Хм-м… А может, разумнее всего бросить его и пусть сам себя спасает?

— Меня надолго не хватит, найди привязку портала и уничтожь её, — напомнила ему, постепенно приближаясь к тварям Хаоса. Всё же на более близком расстоянии расход силы был меньше.

— Как я тебе его найду? Я на боевика учусь, а не сыщика!

Ууууух! Он еще более проблемный, чем я ожидала…

И тем не менее, понимая, что без моей помощи оборотень действительно ничего не найдет, я прошептала заклинание и перешла на магическое зрение. В тот же миг мир вокруг меня изменился, и я пошатнулась…

Одно дело — задействовать свою родную магию, а совсем другое — чуждую. В таком случае расходуются жизненные силы. При этом с колоссальной скоростью.

— Эй, что с тобой? — оборотень уже хотел кинуться ко мне, но я, ткнув пальцем в сторону дерева, которое на фоне других через магическое зрение выглядело черным, велела:

— Там должен быть предмет привязки портала. Возможно, пентаграмма, возможно, книга, в общем, найди это. И когда найдешь, не спеши уничтожать, крикни мне, чтобы я успел закинуть монстров в портал.

И, видимо, сегодня я пережила слишком много стресса, так как с языка сорвалось саркастичное:

— Уж с этим справишься, третьекурсник-боевик?

— Уж получше тебя, ушастый! — он усмехнулся и побежал в сторону дерева, а я вновь сосредоточилась на созданиях Хаоса.

С каждой секундой сил становилось все меньше и меньше, и это было весьма плохо. Что ж, я вижу три исхода.

Первый: мне не хватит сил, и портал схлопнется, но монстры останутся в нашем мире и убьют обессиленную меня, а затем бесполезного оборотня, который даже в оборотня почему-то не превратился.

Второй: я призываю лесных духов, а значит, оборотень узнает, что я высшая, и, возможно, фанатики храма уже завтра явятся по его наводке за мной в академию.

Ну и третий вариант: я отдаю остатки своих сил, возвращая монстров обратно в Хаос… и теряю сознание.

Даже не знаю, какой из них лучше… Умереть от щупалец монстров, попасть к фанатикам или же потерять сознание перед оборотнем-извращенцем.

— Нашел! — раздался крик этого самого оборотня-извращенца из-за кустов, и я, понимая, что на самом деле приемлем только третий вариант, тяжело вздохнула, вливая остатки сил в лианы.

Глава 9. Распределение по факультетам

Утром следующего дня я проснулась от ярких лучей солнца, которые пробивались в комнату сквозь окно с распахнутыми занавесками. Медленно приняв сидячее положение и свесив ноги с кровати, я обвела взглядом помещение.

А то вчера я так устала после длительной дороги, что сразу же после того, как привратник выдал ключ и Эдгар проводил меня до комнаты, легла спать, не рассмотрев толком окружающую обстановку. Даже одежду не сняла, и теперь рубашка, в которой я уснула, выглядела мятой и неопрятной. Хотя это не столь страшно. У меня было несколько запасных в магическом мешочке.

Для военной академии комната оказалась достаточно милой на вид. Небольшого размера, но при этом светлые стены и солнечные лучи, проникающие внутрь, создавали ощущение простора.

Мебели было минимум: письменный стол, стул, шкаф и односпальная кровать, на которой я провела свою первую ночь в этом новом месте. На полу был расстелен коричневый мягкий ковер, а на окнах висели зеленые занавески.

Приятным сюрпризом для меня оказался комнатный плющ в горшке, уютно расположившийся на подоконнике.

Встав с кровати, я подошла к окну, чтобы посмотреть на двор академии, и машинально провела над цветком рукой, насыщая своей силой его корни и маленькие зеленые листья.

Моя новая комната находилась на третьем этаже мужского общежития, и из окна открывался вид на тренировочное поле и академический двор. На последнем, на зелёной лужайке, словно муравейник, суетились адепты, выстроившись в три очереди и поочередно проходя через арки, излучающие золотистое свечение.

При взгляде на эти очереди в голове мелькнула паническая мысль отложить распределение на потом, когда часть поступивших разойдется. Однако я достаточно быстро отмела её.

Всё же сегодня мне ещё предстояло получить форму и учебники, и хотелось успеть сделать это до наступления вечера.

Поэтому окинув напоследок очередь страдальческим взглядом, я подхватила рюкзак, висевший на спинке стула, и достала из него магический мешочек. И из него уже извлекла новую рубашку.

Хотя внешне она ничем не отличалась от предыдущей: тот же размер, крой, цвет.

Быстро переодевшись(благо, с этим у меня никогда не было проблем), я подошла к зеркалу, прикреплённому к внутренней стороне дверцы шкафа. Было любопытно взглянуть на своё отражение под воздействием артефакта.

Хмм. Ну что могу сказать? Артефакт действительно работал в стенах академии. Теперь я выглядела как парень — миловидный, но всё же парень. Эта мысль не могла не радовать. Одной проблемой стало меньше.

Полностью удовлетворённая своим внешним видом, я спрятала кулон-артефакт под рубашку, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, и направилась к выходу.

Эдгар вчера сообщил, что не сможет провести меня на распределение, так как будет на собрании со своим курсом. А значит, мне придётся в одиночку отстоять очередь и пройти распределение по факультетам. Меня это нисколько не расстроило — скорее, обрадовало.

Да. Буду честна, но не хотелось, чтобы боевик мне под ухом, вплоть до самой арки, твердил о том, что я должна поступить на боевой факультет, так как должна пойти по его стопам. А он обязательно бы это твердил, пойди со мной. Его характер я уже успела изучить.

Даже не знаю, хорошо это или плохо…

Сделав глубокий вдох и выдох, я дернула ручку двери. Узкий длинный коридор встретил меня тишиной, но стоило спуститься по лестничной площадке на первый этаж, как в уши ударил гул.

Здесь царила живая атмосфера: адепты спешили в разные стороны, кто в компаниях, кто в одиночестве. В воздухе витали разговоры, смех и споры. Неудивительно, что шум был оглушительным.

Постаравшись абстрагироваться от этого гомона, я направилась к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Следовала простому принципу: не обращай внимания на окружающих — и они не обратят внимания на тебя.

Однако, в империи драконов этот принцип, похоже, не работал. Первый сбой произошел, когда ко мне подошел Эдгар на площади в столице, а второй — когда я вышла на улицу из общежития и от прохладного воздуха невольно передернула плечами.

— Что, ушастый, не привык к нашей погоде? — раздался рядом незнакомый голос.

Развернувшись, я столкнулась взглядом с парнем, который был выше меня на голову. У него были короткие волосы, ледяные голубые глаза и высокомерная улыбка. На черной куртке красовался значок с эмблемой третьего курса боевого факультета.

Ясно. Мне везёт не только на приставучих незнакомцев, но и на третьекурсников.

Общаться с таким парнем у меня желания не было, поэтому я вежливо произнесла:

— Прошу прощения, но у меня нет времени на разговоры. Я спешу.

И отвернувшись, я направилась по тропинке, выложенной каменной плиткой, по обеим сторонам которой росли аккуратно подстриженные кустарники в форме конусов.

Вот только не успела пройти и метра, как неожиданно по ногам ударил сильный ветер, и, потеряв равновесие, я полетела вперёд.

В последний момент успела подставить ладони, чтобы смягчить падение. И всё равно с губ слетел болезненный вскрик. Мимо проходящие адепты, покосились на стоящую на четвереньках меня с усмешками, а вот на блондина с опасением.

Хм-м. Неужели он кто-то важный в академии? Сын кого-то из верхушки знати?

— Тебя не учили не поворачиваться к старшим спиной, пока разговор не окончен? — высокомерно спросил у меня боевик, обладающий стихией воздуха, и я подняла на него голову. Он сейчас стоял в шаге от меня, смотря на меня, словно на какую-то букашку.

Вот это да… Сам же ко мне пристал, а теперь еще и презрительным взглядом сверлит. Чудик.

— Разговор был окончен. Причём весьма вежливо. — Спокойно напомнила ему, поднимаясь с каменной поверхности. При взгляде на слегка содранные ладони скривилась. Учёба ещё даже не началась, а я уже с повреждениями…

Глава 10. Очередное знакомство

Спустя несколько часов после того, как книги и форма были получены, более того, благополучно доставлены в комнату, Эдгар предложил сходить поесть. Одноэтажное здание столовой находилось между мужским и женским общежитиями, фактически соединяя их и напоминая перевернутую букву "П".

Внутри царила оживленная атмосфера. Громкие голоса адептов перекрывали звуки посуды, а запахи разнообразных блюд смешивались в воздухе, вызывая аппетит.

— Садись туда, а я схожу за едой, — Эдгар указал на пустующий деревянный стол прямоугольной формы возле окна.

Странно, что он был свободен, учитывая, что соседние столики были забиты адептами.

— Ты же не слуга, чтобы ходить мне за едой, — покачала головой. — Так что я с тобой.

— Нет, иди садись, — он нахмурился. — Мне одному быстрее будет.

— Ладно… — я всё же решила не спорить с ним. Хочет сам сходить за едой — пусть идет.

Эдгар направился к стойке, за которой стояли тетушки-гномессы и раздавали еду, а я — к пустующему столику.

Сев поближе к окну, из которого открывался вид на тренировочный полигон, незаметно начала рассматривать окружение.

Подметила, что большинство адептов уже переоделись в форму факультетов, на которые поступили.

Кстати, в военной академии было всего четыре факультета: боевой, разведывательный, стратегического планирования и целительский. Первые три пользовались популярностью у парней, а вот последний — у девушек. Хотя парни на нем тоже учились. Эльфы.

Но даже их было там мало. Сильный пол моей расы всё же предпочитал факультеты стратегического планирования и разведки. Хотя бывали и исключения, и некоторые поступали на боевой.

Как, к примеру, мой отец. И я…

Ха-а-а. И как я только попала на него? До сих пор не понимаю…

Хотя я не одна такая — непонимающая. Ректор тоже удивился, когда я с Эдгаром заявилась к нему в кабинет подписывать необходимые документы.

Он был уверен, что я поступлю на целительский. Но… куда поступила, туда и поступила. Сейчас уже ничего не поделаешь.

Опустившаяся мужская рука на плечо вырвала меня из размышлений. Обернувшись, я ожидала увидеть Эдгара, но вместо него увидела двух парней.

Первый, высокий и мускулистый, с короткими вьющимися рыжими волосами и карими глазами, был одет в белую рубашку, черные штаны и жакет. На его правой груди был значок боевого факультета с изображением трех мечей.

Ага. Вновь третьекурсник…

Они меня преследуют?

Второй парень, судя по значку, тоже учился на третьем курсе, но на факультете разведки.

В отличие от своего рыжеволосого друга, он обладал стройным телосложением. Не настолько, конечно, стройным, как у меня, но всё же мускулами не сверкал.

При этом его внешность была более приятной, чем у боевика: белоснежные волосы, синие глаза и легкая горбинка на носу.

Но мне было не до любования, поэтому, посмотрев выразительно на чужую руку на своем плече, а потом вновь переведя взгляд на парней, я спросила:

— Вы хотели что-то узнать?

— Этот стол занят, сопляк, — произнес рыжеволосый грубо.

— Когда я сел за него, он был свободен, — сообщила спокойно.

Да. Эмоции контролировать я могу. Когда не напугана…

— Этот столик всегда занят. Или ты думаешь, что на него в самый разгар ужина просто так никто не садился?

— Я ничего не думаю. Увидел — сел, — всё еще сохраняя спокойствие проговорила. И следом, стараясь, чтобы голос звучал “по-мужски”, добавила: — Уберите с моего плеча руку. Это неприлично.

— Хах! Неприлично? — парень усмехнулся. — Ты что, в институте благородных девиц, что так разговариваешь? — и, повернувшись к другу, он спросил: — Нет, ну ты слышал, Вил? Уберите с моего плеча руку. Это неприлично. Хах!

— Рик, да пусть сидит, парень. Места за столом много, — к моему удивлению, этот самый Вил встал на мою защиту.

Хотя он же и не боевик… Видимо, только боевики наглые и хамы.

— Ты сейчас серьезно, Вил? Один раз разрешим, потом не выгоним! — рыжеволосый скривился. И, сжав моё плечо сильнее, велел: — Так что проваливай, сопляк!

— Это ты сейчас свалишь, Рик, — раздался рядом грозный голос Эдгара, и чужая рука с моего плеча сразу же исчезла.

— Эдгар? — рыжеволосый повернулся к моему названому брату с таким удивленным лицом, словно тот призрак. — Это ты сейчас мне сказал?

— А тут есть еще один Рик? — Эдгар наградил его тяжелым взглядом, ставя поднос с едой на стол.

После чего сел рядом со мной, выложив на стол разнообразные блюда: жареное мясо с рисом, овощной салат, хлеб и даже десерт. Ко мне он пододвинул салат, а сам взял мясо с гарниром.

— Я надеюсь, правильно сделал, что не взял для тебя мясо? — поинтересовался Эдгар у меня, игнорируя замерших от изумления парней.

Хотя нет. Не парней. Парня. Рыжеволосого. Его глаза сейчас были похожи на чайные блюдца.

А вот Вил не показывал своих эмоций. Одним словом – разведчик.

— Да… — кивнула, чувствуя неловкость.

— Хорошо. Значит, не ошибся с выбором, — мне улыбнулись, как ни в чем не бывало, и приступили к еде.

Вот только тишина продлилась за нашим столиком недолго.

Ровно через минуту её нарушил изумлённый голос рыжеволосого:

— Эдгар, ты нам с Вилом расскажешь, что происходит? Кто это сопл… кхм… парень?

— Это мой названый брат, — произнес Эдгар, даже не взглянув на него.

— Брат? — глаза рыжеволосого расширились еще больше, чем до этого. Правда, уже через несколько секунд они вернулись к привычному размеру, а боевик, почесав макушку, проговорил: — Кхм. Как-то неловко вышло… Значит, это ты предложил ему сесть за столик?

Тишина…

— Слушай, Эд, я ж не знали об этом! — парень предпринял еще одну попытку примирения. — Давай не будешь злиться из-за этой глупой ситуации.

— Я и не злюсь, Рик. Ты же обидел не меня, а Фелия.

— Фелий, не сердись, — теперь взгляд рыжего обратился ко мне.

Хм-м. А он быстро переобулся…

Глава 11. Воспоминание и посвящение.

Мне вновь приснилось воспоминание давно минувших дней.

Пятнадцатилетняя я стою на балконе, ожидая прибытия посольства Империи Драконов. А если еще точнее, то я жду Дерека. Я уверена, что он будет среди прибывших, ведь его отец — главный посол, и каждый раз он берет Дерека с собой, чтобы тот в будущем мог пойти по его стопам.

Друга я не видела больше года, но стоит посольству войти во дворец, как я сразу же узнаю его.

В этом году Дереку исполнилось семнадцать лет, но, к моему удивлению, он выглядит мужественнее моих совершеннолетних братьев. А еще он весьма похорошел за прошедший год. Даже слишком…

Другу тоже не требуется много времени, чтобы заметить меня, и когда наши глаза встречаются, его губы расплываются в широкой улыбке, от чего моё сердце начинает биться с удвоенной силой.

Следом мой отец приглашает прибывших гостей к столу, полному различных яств, чтобы те смогли после длительной дороги утолить голод. А после они направляются в комнату для переговоров.

Меня же Дерек поджидает за углом, и когда мы сталкиваемся, он, схватив меня за руку, уводит в сад.

Я не сопротивляюсь, даже наоборот, млею от каждой его улыбки и соприкосновения, хотя стараюсь этого не показывать.

В саду, в одной из беседок, мы разговариваем обо всём, что произошло за этот прошедший год. А когда солнце начинает заходить за горизонт, и меня начинают искать служанки, Дерек вновь, схватив меня за руку, ведет в глубь сада, где раскинулась цветочная поляна.

Упав на мягкую зеленую траву, мы молча наблюдаем за заходом солнца, держась за руки.

— Офелия, а давай поженимся, когда станем совершеннолетними? — неожиданно обращается ко мне Дерек, и я резко поворачиваю к нему голову.

— Ч-что? — переспрашиваю, стараясь сохранять невозмутимость, хотя сердце готово вырваться из груди. — Совсем дурак так шутить?

— Я не шучу. Я серьезен как никогда, — на меня смотрят насыщенно-синие глаза, в которых действительно нет ни капли веселья.

— Даже если и так, мы всё равно не можем пожениться, Дерек. Я эльфийка, а ты дракон, — сообщаю тихо, отвернувшись.

— И что с того, что мы разной расы? — он неожиданно меняет положение и нависает надо мной сверху. Наши лица оказываются слишком близко, из-за чего мои щеки начинают пылать огнем. — Продолжительность жизни у нас с тобой одинаковая, да и в детстве мы все равно дали друг другу обещание быть всю жизнь вместе. Помнишь?

Я молчу.

— Ты же помнишь, Офелия? — его голос понижается, и мне почему-то становится немного не по себе.

Появляется странное предчувствие, словно… если я сейчас отвечу, что не помню, то произойдет нечто страшное. Хотя я достаточно быстро его отгоняю и тихо отвечаю:

— Помню, — киваю и в глазах друга исчезает напряжение. — Но, Дерек, я не об этом говорила…

— Тогда что не так? — он хмурится.

— То, что ты рано или поздно встретишь свою истинную пару, и я тебе стану не нужна, — отвечаю как есть с лёгкой грустью в голосе, и Дерек смотрит теперь удивленно, словно я сообщила ему нечто абсурдное.

Хотя это его предложение абсурд. И я не понимаю, как он может мне такое предлагать…

— Я никогда не променяю тебя ни на одну истинную, Офелия!

— Хах, — с моих губ слетает грустный смешок. — Это ты сейчас так говоришь.

— Я всегда так буду говорить! Я люблю тебя и только тебя!

— Н-не произноси такое! — я уперлась руками ему в грудь, чтобы увеличить между нами расстояние. Хоть такие слова от друга я слышу уже не в первый раз, смущение всё равно накрывает меня всю.

— Почему не произносить? Я тебя люблю и хочу, чтобы ты об этом знала. Я тебя еще люблю с тех самых пор, когда был маленьким и…

— Хватит! — вскрикиваю, наконец оттолкнув его от себя. При этом чувствую, как горят не только щеки, но и уши и шея. И чтобы друг не продолжал дальше признаваться в любви, я сообщаю: — Мой отец и матушка всё равно не одобрят этот союз, Дерек. Они тоже считают, что если я не твоя истинная, то нам не суждено быть кем-то большими, чем друзья.

— Ха! То есть когда к тебе приходят свататься эльфы, они вовсе не против, а если приду я, они мне откажут?! Да?! — в глазах Дерека мелькает нечто страшное, от чего по моей спине непроизвольно пробегает дрожь.

Правда я вновь быстро избавляюсь от этого чувства, тихо сообщив:

— У нас, эльфов, нет истинности, Дерек, и ты это знаешь. А значит, союз будет нерушимым, — качаю головой.

— Если дело только в нерушимости союза, то я сегодня же попрошу своего отца достать древние манускрипты и начну их изучать, чтобы выяснить, как сделать наш союз нерушимым! А когда я найду, я приду к твоим родителям просить твоей руки!

— Но…

— Не спорь! — он повышает на меня голос, отчего я вздрагиваю.

Раньше он никогда так не делал.

Заметив мою реакцию, он, словно опомнившись, просит у меня прощения, бросив фразу о том, чтобы я возвращалась во дворец одна, а ему нужно побыть одному. И, не дожидаясь моего ответа, он уходит в спешке в сторону беседок.

Следом мир перед моими глазами плывёт, и я открываю глаза, уставившись в темноту.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать зрение и разглядеть в этой темноте очертания комнаты общежития.

Ха-а…

Мне вновь приснились воспоминания, связанные с Дереком. Что-то в последнее время я слишком часто их вижу. И это странно.

Хотя лучше уж пусть будут обычные воспоминания, чем события того ужасного дня, когда я узнала всё, что от меня так тщательно скрывалось…

Тяжело. Голова после такого сна гудела, а воздуха не хватало. Было душно.

Решив немного проветрить комнату перед тем, как снова лечь спать, я поднялась с кровати, поправила широкие черные штаны и рубашку для сна, которую мне выдали здесь, в академии, и которая отлично скрывала мою фигуру, после чего подошла к окну.

Открыла его на распашку и глубоко вдохнула свежий воздух.

Аах! Как хорошо…

В голове начало проясняться, а плохие мысли отступать. Я посмотрела на звездное небо и полную луну, и… неожиданно мне на голову что-то накинули, похожее на мешок, а меня саму потянули куда-то вперед.