Истинная демона-дракона

Глава 1. Прошлое всё ещё преследует...

— ОФЕ-Е-ЕЛИЯ! — оглушительный рык эхом проносится по лесной чаще, заставляя птиц в панике взмыть в ночное небо, а меня – ускориться. Страх охватывает тело, сжимая грудь в тиски.

Я бегу изо всех сил, ветер свистит в ушах, смешиваясь с моим прерывистым дыханием, которое становится всё более хаотичным. При каждом движении острые камни и колючки впиваются в голые стопы, причиняя невыносимую боль, а по щекам текут слёзы. Воздуха в лёгких не хватает, и кажется, что я вот-вот задохнусь.

— ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕ СБЕЖАТЬ! — раздаётся повторный рык, когда я выбегаю на небольшую поляну, залитую лунным светом.

От страха, а может, и от бессилия, я спотыкаюсь и падаю на землю, как кукла, лишённая нитей. Пытаюсь быстро вскочить, но понимаю, что уже слишком поздно. Чёрный дракон стремительно приземляется на землю. Его огромные крылья расправляются, словно тень, накрывающая всё вокруг.

Несколько ничтожных секунд – и на его месте уже стоит высокий темноволосый мужчина. Он смотрит на меня с ласковой улыбкой, но во взгляде я вижу безумие, которое заставляет моё сердце замереть от ужаса. Мне хочется кричать, но горло сжимается, и я не могу выдавить ни звука.

Мужчина медленным, размеренным шагом направляется ко мне, зная, что я теперь никуда не убегу. Каждый его шаг отзывается в моём сознании, как удары молота по железу. Склоняясь, он хватает когтистой рукой, покрытой чёрной чешуей, мой подбородок:

— Вот ты и попалась, моя Офелия…

— А-А-А-а-а-а! — я с криком подскочила на кровати. Сердце бешено колотилось в груди, а по щекам текли слёзы. Испуганно посмотрела по сторонам – моя комната.

Сон… Это был всего лишь сон… Всего лишь сон…

— Леди? — открыв дверь, в комнату просунула свою рыжую макушку моя личная служанка Элли. — Я слышала крик. Вам… опять приснился тот день?

— Д-да, — кивнула, стараясь не дрожать и мысленно успокаивая себя тем, что те события далеко в прошлом и мне больше ничего не угрожает.

— Может быть мне позвать целителя Арианэлия?

— …не стоит, — ответила тихо, после небольшой паузы, слегка охрипшим голосом. Следом, вытерев слёзы с щек и собравшись с силами, попросила: — Лучше подготовь ванну и позови остальных служанок. Нужно успеть привести меня в надлежащий вид перед завтраком. Родители… не должны ничего узнать. Особенно матушка. Не хочу, чтобы она беспокоилась лишний раз.

— Как пожелаете, леди, — личная служанка скрылась с моих глаз. Я же, упав на спину, уставилась немигающим взглядом в потолок.

Прошло с тех пор почти три года, а мне всё ещё периодически снится тот ужасный день. Даже не верится, что тогда мне удалось спастись…

Я непроизвольно посмотрела на левое запястье, на котором раньше было клеймо чёрного дракона. Пусто.

Вот видишь, Офелия, он всё ещё заперт в той темнице. Повода для беспокойств нет. Он никогда не вернётся. Никогда…

— Леди, я всё выполнила, как вы и просили, — в комнату вновь просунула свою рыжую макушку Элли. Но, увидев, что я всё ещё лежу на кровати, с беспокойством уточнила: — Вам помочь подняться?

— Я… справлюсь сама, — ответила я, немного смутившись. Мне не хотелось выглядеть в глазах окружающих немощной. Достаточно и того, что и так все во дворце знают о событиях трёхлетней давности, которые произошли с младшей принцессой эльфийского народа, и всячески меня теперь жалеют. А мне это было не по душе. Поэтому, несмотря на всё ещё присутствующую дрожь в теле, я самостоятельно поднялась с кровати и медленно направилась к зеркалу.

Внешний вид огорчил: красные глаза, опухшие веки и распухший нос.

— Матушка, если увидит меня такой, сразу поймёт, в чём дело… — вздохнула я, продолжая рассматривать своё лицо.

— А она вас и не увидит такой! Мы сейчас быстренько наведём вам красоту! — весело отозвалась девушка. И, подхватив меня под локоть, потянула в купальню.

Стоило мне принять водные процедуры, а младшим служанкам заняться моей причёской и одеждой под командованием Элли, как я вновь стала похожа на саму себя.

— Ну как вам, леди? — меня подвели к зеркалу.

Там отражалась стройная молодая девушка невысокого роста. Её светло-русые волосы были заплетены в традиционную эльфийскую косу из пяти прядей, а в слегка вытянутых заострённых ушах сверкали алмазные серьги-гвоздики. На ней было надето длинное платье с рукавом-фонариком из легчайшего нежно-голубого шёлка, что добавляло образу женственности.

— Выгляжу… неплохо.

— Ох, ну как вы можете так говорить? — Элли дотронулась до своего лба тыльной стороной ладони и сделала вид, словно теряет сознание. — Да вашей красоте позавидует любая эльфийка!

Остальные служанки тут же закивали.

— Ваши голубые глаза цвета летнего неба в обрамлении длинных густых ресниц заставляют даже моё сердечко трепетать каждый раз, когда вы на меня смотрите!

— Элли… — протянула я смущённо, но меня никто не собирался слушать.

— Ах, а ваши веснушки на молочной коже так мило смотрятся, что кажется, будто вас расцеловало в обе щёчки солнце!

— Элли, перестань… — попросила я тихо с ещё большим румянцем на щеках, так как служанки, которые стояли позади, уже начали подхихикивать над всей этой ситуацией.

— Как я могу перестать, если вы недооцениваете свою красоту?! — она уперла руки в бока.

— Я не недооцениваю, а просто… — задумалась, как бы правильно выразиться, — не восхваляю, как это делаешь ты.

— Так, а я это делаю, так как этого ВЫ не делаете! — на меня посмотрели с недовольством. — Вы хоть бы раз посмотрели на себя в зеркало и сказали: “Ах, какая я красавица!”

— Но это называется нарциссизм…

— Это называется любить себя, леди!

— Хорошо, Элли, будет по-твоему, — примирительно произнесла я. — Только успокойся.

— Я спокойна! — личная служанка сдула рыжую прядь с лица, продолжая смотреть на меня насупившись, тем самым напоминая хомячка. От такого её вида мне стало смешно, и, впервые за утро, на моём лице мелькнула улыбка.

Глава 2. Завтрак с семьёй и... страшная весть.

На семейный завтрак я явилась с небольшим опозданием, и, как только переступила порог, почувствовала на себе взгляды всей королевской семьи: родителей, сестер и братьев. Все мои родные обладали изящными чертами лиц и длинными, струящимися блондинистыми волосами, которые переливались на солнце, словно золотые нити.

От такого количества взглядов неловкость накатила, как волна, заставив меня опустить глаза к полу, где узоры на ковровой дорожке казались особенно интересными. Сделав легкий реверанс и пробормотав под нос приветствие, я под всеобщую тишину поспешила занять одно из пустующих мест за столом – между старшим братом и средней сестрой.

Сев за стол и стараясь не привлекать к себе еще больше лишнего внимания, я подхватила нож и вилку, принявшись разделять на части румяные блинчики с фруктовой начинкой, политые сметаной, которые были сегодня поданы на завтрак. Постепенно разговоры за столом возобновились.

Сестры принялись обсуждать новые наряды, которые были сшиты по последней моде эльфийского королевства, а братья с отцом — доставку древесины из империи драконов, так как у нас её не добывали. Каждое дерево на нашей земле было неприкосновенным из-за священного источника, именно поэтому мы и были вынуждены приобретать древесину у других.

От их разговоров и от того, что никто ничего подозрительного во мне не заметил, я, наконец-то, смогла расслабиться и спокойно выдохнуть. Правда, длилось моё спокойствие недолго, так как через время со стороны мамы неожиданно прозвучало:

— Офелия, у тебя всё хорошо?

Вилка в моей руке от её вопроса дрогнула, а за столом воцарилась тишина. Все взгляды сразу же устремились на меня, ожидание повисло в воздухе. В очередной раз оробев от такого количества внимания, я опустила взгляд обратно на свою тарелку и тихо произнесла:

— Да, мама.

— Хм-м, точно? Ты выглядишь сегодня какой-то подавленной.

— Это… из-за опоздания, — вымолвила, стараясь звучать убедительно.

— Из-за опоздания? — переспросила она таким тоном, что сразу стало ясно: мне не поверили. И её дальнейшие слова это лишь подтвердили: — Офелия, но ты уже не в первый раз опаздываешь, и раньше ты так из-за этого не выглядела. Скажи честно, доченька, ты что-то от нас скрываешь?

— Я… — попыталась придумать новое оправдание, но слова застряли в горле. Вранье мне всегда давалось тяжело.

— Что ты? — её голос стал мягче, но настойчивее.

— Я… — тяжело сглотнула и, не придумав ничего лучше, бросила умоляющий взгляд на отца. Он меня всегда выручал в таких ситуациях, и эта не стала исключением:

— Малена, хватит допытывать нашу дочь, — он дотронулся до её руки. — Дай ей спокойно позавтракать.

— Феллиан, — с особой интонацией обратилась к нему она в ответ, нахмурив светлые брови и недовольная тем, что в наш разговор вмешались, — я не допытываю её, а беспокоюсь. Ты разве не видишь, в каком состоянии она находится?

— В каком? — отец с недоумением посмотрел на неё, потом на меня и снова на неё.

— Взгляда от своей тарелки оторвать не может! — в итоге, с тревогой сообщила матушка и на меня вновь посмотрели.

В этот момент я постаралась сделать как можно более непринужденный и жизнерадостный вид, насколько это было возможно в данной ситуации. Видимо, у меня всё же это получилось, так как следом от отца прозвучало:

— Она всегда такая.

— Не всегда! — продолжала стоять на своём мама. — Но вот, после того случая трёхлетней давности с Дереком…

— Милена! — окликнул её отец, не дав договорить, и родительница, сообразив, что сказала лишнего, тихо ахнула, сразу же посмотрев на меня испуганными глазами. Хотя так смотрела теперь не только она. На мне вновь сошлись взгляды всей родни, но теперь к ним добавились еще и взгляды слуг. Где-то за дверью, если судить по звукам, кто-то уронил поднос.

— Я в порядке, — проговорила с натянутой на лицо улыбкой, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. При этом руки от напряжения крепко сжали столовые приборы, а по телу прошлась дрожь от воспоминаний, которые я бы с радостью забыла. Возможно, мой ответ всё же прозвучал неубедительно, так как в комнате продолжала висеть напряжённая пауза. Даже не знаю, сколько бы она ещё продлилась, если бы со стороны моей старшей сестры, Лилии, не раздалось:

— Ой, а я тут вспомнила, что у нашей Офелии скоро день рождения!

— Скоро? Но ведь ещё два мес… — начала была средняя сестра Аннесса, но, получив предостерегающий взгляд от самого старшего брата, резко замолчала.

— Нашей Офелии исполнится двадцать один год! Красивое число, а значит, и торжество должно быть красивым! — подхватила разговор мама, и, посмотрев на отца, уточнила: — Дорогой, что мы подарим нашей доченьке?

— Кхм, — глава семьи, да и всего королевства, задумался, и я решила вмешаться в их диалог:

— Мне ничего не нужно.

— Ничего? — отец нахмурился. — Но мы не можем оставить тебя без подарка. Можешь выбрать всё, что душе угодно.

— Сестренка, попроси амградского щенка! — посоветовала с энтузиазмом Лилия.

— Или рубин размером с ладонь! — это уже Аннесса.

— Или демонического жеребца! — предложил средний брат – Делион.

— Ах, или платье с алмазным напылением! — мечтательно протянула мама.

— Офелия? — отец посмотрел на меня вопросительно, ожидая моего решения, как, собственно, и все остальные. Уголок моих губ нервно дернулся. Что-то я сегодня слишком много получаю от них внимания…

— Я… ещё не определилась. Но, возможно, выберу демонического жеребца, — сообщила им, лишь бы от меня отстали.

Глупой я никогда не была и прекрасно понимала, почему они устроили весь этот спектакль с днём рождения, до которого, как не успела договорить Аннесса, ещё целых два месяца. Хотя, признаться честно, плохие воспоминания действительно отступили благодаря этому.

Как ни странно, мой ответ всех устроил. Отец одобрительно улыбнулся, Делион приосанился, а вот Аннесса с хитрым блеском в глазах поделилась:

Глава 3. Монстр в стенах дворца.

Все, кто находился в малой столовой, в ужасе ахнули. Да и как можно было спокойно отреагировать на такое известие? Никак.

Священный источник — это не просто водоем, это сердце нашего королевства, символ жизни и силы эльфов. Без него мы потеряем всё: земли перестанут плодоносить, деревья погибнут, реки высохнут, а животные вымрут. Конец нашему королевству станет неизбежен…

— Значит, так они решили ответить на мой отказ о сотрудничестве?! — с гневом произнес отец, хлопнув ладонями по столу так, что посуда на нем задрожала. Его лицо исказилось от ярости, а зеленые глаза, казалось, что светятся потусторонним светом.

Несколько дней назад отец действительно отказался заключать союз с демонами, которые требовали от нас поставок редких целебных трав, необходимых для стабилизации силы их новорождённых детей.

Условия, предложенные демонами, были для нас крайне невыгодными, и отец не мог согласиться на подобное. Но теперь, когда они захватили источник, он будет вынужден пойти на сделку. Причём на любых условиях.

Наше королевство не потянет и не выдержит войну с демонами. Мы уступаем им и в силе, и в численности. Даже если обратиться за помощью к соседним дружественным королевствам — гномам и людям — нас все равно ждет поражение. Демоны слишком сильны. Лишь драконы могут соперничать с ними, но, увы, они всегда занимают нейтральную позицию и не вмешиваются в дела, которые их не касаются.

Ха-а… Демоны всё продумали заранее, как истинные стратеги.

— Отправь посла к их Владыке! Немедленно! — скомандовал отец дворецкому, и тот, не задавая лишних вопросов, торопясь, покинул малую столовую.

Что ж переговоры неизбежны… Остается лишь надеяться, что демоны не выдвинут нам невыполнимые условия и не потребуют слишком многого.

После этого известия, дни ожидания потянулись медленно, как густая смола. Во дворце воцарилась гнетущая тишина, которая давила на грудь, словно тяжелый камень. Слуги передвигались по коридорам с опущенными головами, а их лица были затянуты тенями тревоги. Разговоры, если и возникали, то были полны шепота и недоумения, словно каждый из нас боялся произнести вслух то, что терзало наши сердца.

И только спустя три долгих и томительных дня, наконец, вернулся во дворец посол. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги, будто он перенес на себе тяжесть всего мира. Он сообщил, что империя демонов готова вести переговоры. И нам бы порадоваться, вот только посол еще доложил, что на переговоры в наш дворец прибудет собственной персоной великий генерал демонов, имя которого вводит в ужас не только жителей нашей империи, но даже и самих демонов.

Сразу же после этого известия, словно пожар, разнеслись разные слухи, касательно его личности. Чего только не было… Кто-то утверждал, что он в одиночку разрушил защитный купол священного источника, который устанавливали сотни наших лучших магов. Другие утверждали, что он во время похода на территорию орков разгромил целую армию, при этом не используя даже боевую ипостась. Третьи же шептались о том, что он владеет магией, способной вызывать землетрясения и разрушать целые города одним лишь движением руки. Ну, а четвертые гласили, что он является внебрачным сыном императора драконов и сестры владыки демонов. В общем, слухи о нем разрастались, как снежный ком, и каждый новый рассказ добавлял новые детали к его уже и без того устрашающей репутации.

Всё это привело к тому, что в день переговоров все слуги заперлись в своих комнатах, а мне и сестрам отец велел вести себя тихо и ни в коем случае не выходить в коридор. Сам же он окружил комнату для переговоров тройной магической защитой и множеством стражников.

Волнение и страх достигли своего апогея…

****

Умостившись в кресле в своей комнате, обложившись мягкими подушками и укрывшись теплым пледом, я погрузилась в чтение. Несмотря на яркое солнце за окном, страницы книги перелистывались в тусклом свете лампы. Совсем скоро во дворец должны прибыть демоны, поэтому меры безопасности были усилены.

— Мяу! — раздался знакомый звук, и я замерла, не донеся руку к книги, чтобы перелистнуть страницу.

— Мяу-у! — повторный плач заставил подскочить меня с кресла и броситься к окну, распахнув тяжелые шторы.

— Макси! — с губ слетел испуганный вскрик, когда я увидела котенка Аннессы на дереве, среди густой листвы. Сестра его выпросила на своё день рождения у отца, но при этом не уделяла ему должного внимания. Вот и сейчас он каким-то образом сбежал от неё. Неужели не заметила его пропажу? Какая же сестрица… безответственная всё-таки! Демоны уедут, и я ей всё выскажу!

— Мяу-у-у! — тем временем продолжал плакать котенок, и мне пришлось поспешить к выходу. Там должны были находиться стражники. Открыв дверь, я увидела двоих из них.

— Леди? — отреагировал первый с беспокойством во взгляде. — Вы что-то хотели?

— Если покинуть покои, то вынуждены сообщить, что это невозможно, пока во дворце демоны, — произнес второй с серьезным выражением лица.

— Нет-нет, — покачала головой. — Я не собираюсь выходить сама, но мне нужна ваша помощь. Котёнок Аннессы залез на дерево и не может спуститься. Пожалуйста, помогите ему! — попросила я жалобным голосом, и мужчины, слегка смутившись, отвели взгляд.

— К сожалению, не можем вам помочь, леди. Нам было приказано охранять ваши покои. Если отойдём хоть на шаг, нас завтра же казнят.

— Ох… я поняла, — опустила расстроенно голову, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. Возможно, Аннесса и заметила пропажу Макси, вот только ей тоже отказали стражники в помощи.

Ха-а… будь они неладны, эти демоны! Из-за них даже животные страдают!

— Не волнуйтесь, леди, когда переговоры закончатся, котенка спустят, — попытался успокоить меня стражник. Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть ему и закрыть дверь.

Вот только сдаваться и оставлять Макси, который по-прежнему громко плакал, я не собиралась.

Подбежав к гардеробной, я достала оттуда плащ, в котором обычно выходила в город с сестрами, и, накинув на голову капюшон, подошла к книжному шкафу. Надавила на несколько книг в нужном порядке, и слева от него в стене появился тайный проход.

Глава 4. Замуж за монстра?

Если до этого я дрожала от страха, то сейчас меня прямо-таки затрясло от ужаса. Я не могла вымолвить ни слова, смотря широко распахнутыми глазами на его лицо, на котором читалось желание меня уничтожить.

— Генерал, может, вы отпустите…

— Молчать. — повелительным тоном прервал он, и очередной демон умолк, так и не договорив.

Сам монстр, не обращая внимания на моё паническое состояние, перевёл взгляд своих золотых глаз, которые, казалось, даже светятся, на мою шею и, чуть подавшись вперёд, вновь глубоко втянул воздух.

Секунда, и… из его горла вырывается яростное рычание. Свободной рукой он ударяет в нескольких сантиметрах от моего лица о ствол дерева. Удар настолько силен, что кусочки коры прилетают мне в щеку.

С-с-сумасшедший!

— Й-й-если в-вам настолько с-сильно не нравится м-мой запах, з-зачем в-вы снова и с-снова нюхаете м-меня? — спросила дрожащим голосом.

И лучше бы молчала дальше, так как от моего вопроса, на его острых скулах начали проступать багровые чешуйки, а когтистая рука на моём горле сжалась еще сильнее. Дышать стало нечем.

— Я спрошу еще раз, — он понизил голос, и практически выдохнул мне в губы: — Кто. Ты. Такая?!

— Я… — попыталась ему ответить, но так как воздуха в легких практически не осталось, прохрипела: — Н-не могу... дышать…

— Отвечай на мой вопрос! — его хватка лишь усилилась.

Чувствуя, что этот чудовищный зверь вот-вот сломает мне шею или задушит, я схватилась за его пальцы, пытаясь разжать их. Но внезапно запястье пронзило болью. Такой, словно обожгло огнем.

В ужасе замерев, я бросила взгляд на некогда чистую кожу, на которой теперь была метка истинности: багровый дракон, раскрывший крылья, а вокруг него лиана с фиалковыми цветами, являющаяся символом моего рода.

На запястье мужчины метка была идентичной с моей, и он, в отличие от меня, шокирован не был. Словно ожидал этого. А может, он действительно заранее всё почувствовал, поэтому и пришел в ярость?

Подумать об этом не успела, так как откуда-то сбоку, вне моего поля зрения, раздалось:

— Отпустите немедленно мою дочь!

Отец!

— Дочь? — монстр слегка ослабил хватку на моей шее, но, увы, мне этого всё равно не хватало для полноценного вдоха. От недостатка кислорода мир перед глазами начал уже плыть.

Последнее, что я услышала перед тем, как погрузиться во тьму было:

— Значит, я требую вашу дочь в жены по праву истинности!

Только не это…

****

Мне приснилось воспоминание из детства.

Как я сижу на зелёной поляне, окружённой яркими цветами, и, счастливо улыбаясь, щурю глаза. Солнце нежно согревает мою кожу, а лёгкий ветерок играет с волосами.

— Офелия! — раздаётся детский голос. Я поворачиваю голову и вижу, как ко мне мчится маленький мальчик лет шести. Его милое лицо светится радостью, а на губах играет невинная улыбка, словно он только что узнал о самом большом счастье на свете.

— Офелия! — повторяет он моё имя, приближаясь. — Это тебе!

Он протягивает мне самодельный браслет, сплетённый из васильков, и смотрит на меня своими насыщенно-синими глазами, полными ожидания. Я не могу отвести от него взгляда: этот браслет так прекрасен, что, не раздумывая, тяну к нему руку.

— Теперь мы будем всегда вместе, Офелия? — спрашивает он, и его голос звучит как мелодия, нежная и трогательная.

Я счастливо улыбаюсь, поднимаю браслет к солнцу и, щурясь, отвечаю:

— Конечно, Дерек! Вместе навсегда!

В следующую секунду пространство вокруг начинает растворяться, и я открываю глаза.

Смотрю в потолок — моя комната. Смотрю в сторону окна — ночь.

С губ срывается облегчённый вздох.

На этот раз сновидение обошлось без воспоминаний того ужасного дня… Что ж, это не может не радовать.

Я потянулась на кровати, подняла руки вверх и… в голове один за другим начали всплывать события прошедшего дня: переговоры, Макси на дереве, прибытие демонов, то, как меня душат, и следом вспыхнувшая метка.

Ах!

Резко подскочив на кровати, я испуганно посмотрела на своё запястье.

— Ничего не понимаю… — пробормотала, рассматривая кожу под разными ракурсами. Она была чистой. Никакой метки не наблюдалось.

Но… как такое возможно?!

Я точно помню, что она была. Да и последние слова того монстра о том, что он требует меня по праву истинности в жены, хорошо отпечатались в памяти.

Не могло же мне это всё померещиться?

Нет, не могло. А значит, срочно нужно поговорить с родителями. Что-то мне подсказывает, что они ещё не спят…

Встав с кровати и накинув халат, я поспешила покинуть комнату, ощущая, как сердце колотится в груди.

Глава 5. Свадьба с монстром.

Родителей в их комнате не оказалось. Зато в главной гостиной горел свет. Открыв двери, я увидела следующую картину: отец, сидя в кресле с бокалом белого вина в руке, смотрел на огонь в камине отстранённым взглядом, а мама, словно метущаяся птица, ходила взад-вперёд по комнате. Длинное платье развивалось за ней, как крылья, а служанки обмахивали её опахалами.

Как только я сделала шаг внутрь, родители обратили на меня внимание.

— Офелия! — в унисон пронеслось по комнате, и мама, сразу же оттолкнув веера, бросилась ко мне. Я оказалась в её крепких объятиях, которые не только дарили тепло и защиту, но в то же время нагнетали атмосферу беспокойства.

— Доченька, как ты себя чувствуешь? — спросила она спустя минуту объятий, обхватив мои плечи и отодвинув от себя. Еще и принялась рассматривать пристально моё лицо.

Никогда не любила, когда она так делала, поэтому отвернувшись, ответила:

— Я… в порядке.

— В порядке? — в её голосе прозвучало недоверие, и переглянувшись обеспокоенно с отцом, она осторожно уточнила: — Офелия, доченька, а ты помнишь, что с тобой случилось сегодня днём?

Ясно. Они думают, что я ничего не помню, раз уж сказала, что в порядке.

— Помню.

— И что последнее ты помнишь? — мне не хотели верить.

— Помню, как на моём запястье вспыхнула метка истинности, и этот… — слово «монстр» застряло у меня в горле, и я решила переформулировать: — И генерал демонов сказал, что требует меня в жены.

— Вот оно что… — родители вновь обеспокоенно переглянулись, а я напряглась. Они выглядели так, словно хотят мне озвучить что-то плохое, но не решаются.

— Вы же… — тяжело сглотнула ком в горле, от промелькнувшей в голове ужасающей догадки, — вы же не отдадите меня ему?

Глаза родителей от моего вопроса забегали.

— Ма-а-ам…, па-а-ап, — в моем голосе начала нарастать паника.

— Кхм, милая, давай ты лучше присядешь, — мама, придерживая меня за плечи и по-прежнему не смотря мне в глаза, повела к дивану. По пути она махнула служанкам, велев принести чай с лимоном и успокоительным.

— Всё настолько плохо? — снова спросила, не в силах молчать. Поведение родителей меня напрягало. — Мне действительно придётся стать его… ж-же… ж-ж-жен… жен-н…

— Да, Офелия, тебе придётся стать его женой, — в итоге, со вздохом ответил отец, прекрасно поняв, что я хочу сказать. — Он отказался вести с нами какие-либо переговоры, пока ты не станешь его. Но как только между вами будет заключён союз, он пообещал освободить священный источник и даже не потребует ничего более.

— То есть я… неизбежная жертва? — слёзы начали подступать к глазам, и я почувствовала, как сердце сжимается от горечи. Я понимала, что у родителей нет выбора: либо отдать меня этому монстру, либо погубить всё королевство.

— Доченька, всё совсем не так, как кажется! — мама сжала мои руки в своих ладонях, сидя рядом со мной на диване. — Мы с твоим отцом всё обдумали, и у нас есть план!

— П-план? — мой голос дрогнул. Родители в который раз за день переглянулись, затем махнули рукой слугам, и те поспешили выйти.

Как только мы втроём остались наедине, отец заговорил:

— Офелия, я думаю, ты уже поняла, что из-за проявившейся метки истинности ты обязана по всем законам выйти замуж за Рихара Данстена и мы с этим ничего поделать не можем, как бы не хотели. И дело даже не в священном источнике.

— Знаю, — кивнула я, стараясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы.

Родители сказали, что у них есть план, а значит, сейчас не время плакать, нужно для начала их выслушать. Они не желают мне зла.

— В общем, хоть свадьбы тебе и не избежать, — отец тяжело вздохнул, — но жить с этим монстром ты не обязана.

— Не обязана? — мои глаза расширились от удивления. Внутри появился проблеск надежды.

— В законе об истинности пар есть лазейка. Там указано, что в течение трёх дней после того, как вспыхнула метка, должна состояться свадьба, но там ничего не указано о дальнейшей судьбе брачующихся.

— Так значит, я могу вернуться обратно во дворец после свадьбы?

— Не совсем, милая, — мама покачала головой. — Хоть в законе и нет прямого указания на то, что вы обязаны жить вместе, но мы с отцом уверены, что он тебя не отпустит.

— Тогда как мне быть? Я вас не понимаю…

Родители переглянулись и…

— Тебе нужно будет сбежать, Офелия.

— С-с-сбежать? От д-демона? Т-то есть от д-дракона? — в ужасе уставилась на них, не веря своим ушам, словно они говорили на языке, который я не могла понять.

— Верно, милая, — кивнула мама, её голос звучал уверенно. — Ты же мечтала поступить в магическую гимназию для девушек?

— Хотела… — тихо подтвердила, всё ещё не понимая, что происходит.

— Ну вот! — отец приободряюще улыбнулся. — Ты поступишь в магическую академию!

— Гимназию? — нахмурилась.

— В академию, милая, — мама погладила меня по руке, её прикосновение было тёплым и успокаивающим. — Военную академию. В империи драконов.

— Ч-что?! — я подскочила с дивана. — Имп-п-перия драконов?

— Доченька, сядь, пожалуйста, обратно. Попей чаю, — мягко попросила мама.

Я послушно села, сделала несколько жадных глотков чая, пытаясь успокоить дрожь в руках. Когда кружка опустела, я поставила её на стол и, собравшись с мыслями, произнесла:

— Я… не могу в Империю драконов. Всё что угодно, но не туда… Вы же сами знаете мне туда нельзя…

— Офелия, это единственный выход, — произнёс отец, его голос звучал настойчиво. — Там он не должен тебя найти. А если вдруг и найдет, он не сможет забрать, так как ты будешь под защитой академии на пять лет. К тому же ректор академии мой давний друг. Он за тобой присмотрит.

— А что будет… после пяти лет?

— Мы что-нибудь придумаем, доченька, — мама вновь погладила меня по руке.

— Но если я сбегу, он же не вернёт нам священный источник! — в отчаянии воскликнула. Всё же судьба моего народа была мне небезразлична.

Глава 6. Прощание и побег

Как только мы вышли из храма и оказались на свежем воздухе, мои глаза расширились от удивления, и я даже немного сбилась с шага.

Дело в том, что, когда я подъехала на карете с родителями к храму, вокруг не было ни души. Но теперь, перед храмом, выстроилась целая армия — около сотни демонов в сверкающих военных доспехах. Их крупное телосложение и темный цвет кожи контрастировали с лицами моих родителей, которые побледнели, как мел, и выражали ужас, словно они оказались в самом центре кошмара.

И я понимала их чувства…

При нашем появлении демоны немедленно склонили головы, и по поляне громогласно пронеслось:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЖЕНИТЬБОЙ, ГЕНЕРАЛ!

— Меня разве одного стоит поздравлять? — негромко, но со сталью в голосе отреагировал стоящий рядом со мной мужчина, и демоны сразу же исправились:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЗАМУЖЕСТВОМ, ЛЕГРЕССА!

— С-спасибо! — едва заметно кивнула, думая о том, что была бы счастлива остаться и без таких поздравлений. А то так и заикой стать можно. Еще и обратились ко мне «Легресса», совсем как к высшей демонессе…

Не обращая больше внимания на своих подчинённых, генерал демонов молча направился к моим родителям. Ну и я, естественно, за ним, ведь ладонь мою по-прежнему кое-кто не выпускал… Обхватил её своей огромной лапищей и держал крепко-крепко.

Ха-а… надеюсь он не сломает мне руку. А то со сломанной конечностью побег будет провален.

Может попросить его отпустить?..

Нет-нет, лучше промолчу. Опасно его сейчас злить.

Приблизившись к родителям, я, согласно нашим традициям, поклонилась, тем самым отдавая им дань уважения, и уже хотела выровняться, но замерла. Глаза в очередной раз расширились от потрясения, так как демон тоже решил отдать дань уважения.

Ненадолго, на секунды две, но всё же… Великий генерал демонов, тот, кто захватил священный источник моего королевства, склонился.

Что это на него нашло?

Глаза родителей в этот момент нужно было видеть. Пожалуй, они были удивлены даже больше меня.

— Кхм, — негромко кашлянул отец, первым придя в себя. И, натянув на лицо улыбку, произнёс: — Рихар Данстен, отныне вы часть нашей семьи, поэтому я надеюсь, что вы будете оберегать мою дочь как самое ценное своё сокровище.

— Можете в этом даже не сомневаться, — кивнул мужчина с серьёзным лицом, и уголок моих губ нервно дрогнул.

Значит, он всё же планирует запереть меня в золотую клетку… Что ж, его ждёт разочарование.

— Доченька, согласно нашим традициям, мы хотим вручить тебе этот подарок! Принимаешь ли ты его? — мама протянула мне простенький на вид венок из лиан.

— Принимаю, — я склонила голову, чтобы мне водрузили его на голову, но неожиданно раздалось ледяное:

— Я чувствую, как от него фонит магией. Какие у него свойства?

О Богиня! Он почувствовал…

— Только полезные, — с непринужденной улыбкой спокойно ответила мама. Хотя в ее глазах читалось беспокойство.

Еще бы… от этого венка зависит мой побег. Нельзя, чтобы его отобрали.

— Я хочу услышать их все.

Не просьба, а приказ…

— Он способствует здоровому зачатию, препятствует магическому истощению, немного усиливает магию и оберегает от злых духов.

— Способствует зачатию? — уточнил демон, и я искоса на него посмотрела.

Он… он что, из всего сказанного только это услышал?

— Да-да, чтобы родились здоровые малыши! — заверила его моя мама. — Так что согласно традициям нашего королевства, когда дочь выходит замуж, мать обязана сплести такой венок своими руками и подарить в знак благословения союза.

— Тогда можете дарить.

Стоило демону-дракону дать разрешение, как мне сразу же водрузили на голову венок, и я почувствовала, как по венам потекла энергия, усиливающая мою магию.

Обратный отсчет пошел…

Я незаметно кивнула родителям, подтверждая, что он подействовал.

На лице мамы появилась улыбка облегчения, а отец кашлянув, заговорил:

— Ну что же, мы вас больше не будем задерживать. Приезжайте через месяц к нам во дворец погостить. Будем рады вас видеть.

— Через месяц я еще не буду готов выпустить вашу дочь из кровати, — прозвучал ответ от демона с максимально серьезным лицом, и я чуть не подавилась слюной.

А он прямолинейны оказывается…

— Тогда через два! — мама натянуто улыбнулась, делая вид, что все в полном порядке. И вообще, демон-дракон теперь их любимый зять.

— Возможно, приедем через три, — в итоге сообщил мужчина, и я в очередной раз порадовалась, что венок уже на мне, и до моего побега осталось совсем немного…

Судя по взгляду родителей, они этому тоже безмерно рады.

Я, конечно, слышала, что демоны весьма любвеобильны, но чтобы три месяца… Что он там собирался со мной делать?..

Нет, даже думать не хочу об этом!

— Три, так три, — мама нервно засмеялась, раскрыв веер и прикрыв им лицо. — Во всяком случае, не будем вас задерживать больше!

Мы вновь склонились перед ними, после чего родители поочередно крепко обняли меня, пожелав намеренно громко счастливой семейной жизни и крепких деток. А закончив с прощаниями, меня повели к полностью черной карете. Возле неё уже стояло пятнадцать демонов в военных доспехах.

О, Богиня… неужели он хочет отправить их вместе со мной? Я думала, что в моем сопровождении будет около пяти или семи человек, но пятнадцать… это слишком много для меня. Я не справлюсь даже с помощью венка с таким количеством.

Пока я об этом размышляла, меня подхватили под талию, словно я какая-то пушинка, и усадили на сиденье. Без всяких слов прощания дверь захлопнулась. Настолько громко, что карету даже тряхнуло, а я вздрогнула.

Да что с ним не так? Он не контролирует свою силу?

— Через шесть часов должны быть на месте, — донеслось до моего слуха распоряжение, и, выглянув в окно, я увидела, как пятнадцать демонов одновременно кивнули и начали взбираться на лошадей.

Я с беспокойством посмотрела на родителей, ища у них помощи.

Глава 7. Знакомство

Когда повозка подъехала к огромной стене, выложенной из камня, с высокими воротами, охраняемыми стражниками, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Вот и столица драконов. Ха-а-а…

Прошло три года с момента моего последнего посещения этого города, а казалось, словно это было совсем недавно…

— Давай, пацан, выходи, — гном бесцеремонно толкнул меня в плечо, и я, тряхнув головой, чтобы выбросить все плохие мысли и воспоминания, слезла с повозки.

Расплатившись двумя серебряными за поездку и попрощавшись, направилась к воротам.

Стражники внимательно меня осмотрели, но, к счастью, лишних вопросов задавать не стали. Лишь по существу: совершеннолетняя ли я и надолго ли прибыла в столицу.

Ответив им, что прибыла поступать в академию и да, я являюсь совершеннолетней, достаточно быстро получила разрешение на вход в столицу.

На главной площади города было шумно. Насколько я успела понять, рассмотрев обстановку, сегодня в столице проходила ярмарка. Поэтому помимо коренных жителей империи драконов на площади также были представители иных рас: гномы, люди, оборотни и даже эльфы. Разве что демонов не было видно. Но это хорошо. Боюсь, что с ними я пока не готова встретиться…

— Одинокая эльфийка, не желаешь ли завести знакомство с обаятельным мужчиной? — раздался над ухом голос с мурлыкающими нотками, и я почувствовала, как на мою талию опустилась мужская рука.

Вздрогнув и резко обернувшись, я встретилась с заинтересованным взглядом зеленых глаз молодого парня лет двадцати трёх-четырёх. Его лицо было слегка усыпано веснушками, а светлые волосы закручивались в забавные завитушки.

Высокий. Широкоплечий. Симпатичный.

Его внешность, безусловно, располагала к себе, если бы не его манера речи и поведение...

— Й-й-я не девушка! — испуганно вырвалось у меня, и, сбросив чужую руку, попятилась назад.

Но так как площадь была переполнена, я врезалась в кого-то спиной. И этот кто-то, словно злой дух, толкнул меня обратно к незнакомцу.

— Словил! — незнакомец довольно улыбнулся, обхватив мою талию руками.

И, видимо, в этот момент до его мозга наконец-то дошли мои слова, так как, нахмурившись, он вгляделся в моё лицо и переспросил:

— Не девушка?

— Н-нет, — испуганно покачала головой, даже забыв о том, что мне следует вырываться.

Зато незнакомец времени зря терять не стал и резко подавшись ко мне, втянул воздух возле моего лица через нос.

Я замерла, на этот раз не то чтобы забыв, как вырваться, я забыла, как дышать.

Ч-что вообще происходит? Еще один ненормальный, помешанный на запахах?

Мало мне было демона-дракона, теперь еще и этот оборотень…

А то, что он оборотень, я теперь не сомневалась. Более того, судя по его песочно-бежевому окрасу волос, он был из рода пум.

— Кхм, странно. Девушкой ты действительно не пахнешь… — произнес он, и я тихо выдохнула, надеясь, что это всё закончится.

— … но и парнем тоже, — закончил он, и я вновь напряглась.

— От тебя вообще почему-то аромата нет, — продолжил он, прищурив глаза с подозрением. — Как такое возможно? Артефакт? Зелье? Магия ведьм?

— Н-ничего из этого! И… отпустите меня! — в панике уперла руки ему в грудь. — Иначе я вынужденно обращусь в участок и напишу на вас жалобу за домогательство!

— Хах! Утверждаешь, что парень, а мыслишь в точности как девушка! — он усмехнулся, но, к счастью, руки всё же разжал. Я поспешила отступить на шаг, а потом, развернувшись, попыталась скрыться в толпе.

Нужно как можно быстрее уйти от этого ненормального!

— Эй, эльф, ты куда? Подожди! — прилетело мне в спину.

Уу-у-у… И что ему от меня нужно? Неужели посмотрел на мою внешность и решил, что я легкая жертва?

В общем, что бы там ни было у него на уме, ждать никого я не собиралась. Наоборот, после его слов я ускорила шаг. Но, увы, оборотень всё же меня настиг. Нет, даже не так — он меня перегнал, и, преградив путь, широко расставил руки.

Я, разумеется, попыталась его обойти, но он ловко отзеркаливал мои движения, не давая мне шанса. Проходящие мимо драконы и драконессы начали поглядывать на нас с любопытством, но на помощь мне никто не спешил.

Ха-а-а… Значит, надеяться стоит только на собственные силы.

Набрав побольше воздуха в лёгкие и собрав всю смелость в кулак, я гордо подняла голову и, стараясь звучать уверенно, произнесла:

— Отойдите с моего пути! Мне не о чем с вами разговаривать! А если будете и дальше приставать, я действительно пойду в участок органов правопорядка! И можете не сомневаться, память на лица у меня отличная! Рисую я тоже хорошо, так что смогу написать ваш портрет досконально!

— Это ты сейчас меня запугиваешь или хвалишь себя? — усмехнулся он, не воспринимая мои слова всерьёз.

А зря. Я не шутила.

— Всё. Я иду в участок.

Так как столицу драконов я знала как свои пять пальцев, мне не составило труда определить, в каком направлении находится нужное мне место и куда нужно идти.

— Да стой же ты! — меня за плечо развернули обратно, стоило мне сделать шаг в сторону. — Я всего лишь хочу познакомиться!

П-познакомиться?

Я посмотрела на него с ещё большим испугом. Одно дело, когда он приставал ко мне как к девушке, а совсем другое — как к парню.

Он же н-не… н-не… не извращенец? Н-нет?

А то я слышала, что в столицах в редких случаях можно на них наткнуться.

Но мне же не могло так «повезти»? Или могло?

— Кстати, а ты довольно миловидный для парня, — неожиданно высказался этот оборотень, и я мысленно завыла.

Он всё же извращенец!

— З-з-знаете, й-й-я не из в-ваших… — уголок губ дернулся нервно, а я медленно-медленно принялась отступать назад. Внутри начала нарастать паника.

— В каком смысле не из ваших? — он нахмурился.

— Н-ну я не по мальчикам… — мой голос дрожал, выдавая истинные эмоции. Скрывать их уже не получалось.

— В каком смысле ты не по… — он резко замолчал. На его лице отразился мыслительный процесс, и в следующую секунду его глаза расширились, а лицо перекосило так, словно он съел целый лимон. — Слышь! Я вообще-то нормальный мужик! И мне нравятся девушки! Исключительно девушки!

Глава 8. Сражение с монстрами и прибытие в академию

Прежде чем я успела осознать, что делаю, мои ноги сами свернули с тропы и понеслись в сторону этого звука.

Глупо? Однозначно.

Но я не могла с собой ничего поделать. Возможно, на кого-то напали разбойники или дикие животные, и этот кто-то сейчас нуждается в помощи. Я не прощу себя, если просто пройду мимо.

Звуки сражения с каждым моим шагом становились всё громче, а стоило мне приблизиться к поляне, как глаза расширились от увиденного ужаса, и я сразу же спряталась за деревом.

Всё дело в том, что на поляне был открыт портал Хаоса, зияющий черной бездной, из которого, словно сама тьма пыталась вырваться на свободу. Его края искрились зелеными и красными всполохами, заставляя сердце замирать от страха.

Рядом с порталом, размахивая мечом, сражался тот самый оборотень, которого я бросила в таверне. Его одежда была покрыта грязью, а он сам, казалось, был уже без сил.

Всё дело в том, что его окружили существа Хаоса. Они визуально напоминали крупных осьминогов и их длинные ядовитые щупальца извивались в воздухе, оставляя за собой шлейф тьмы.

Я прикусила до боли губу, наблюдая за сражением, а в голове крутились мысли о том, как ему помочь. Оставаться в стороне я точно не собиралась.

К тому же, с каждой секундой ситуация становилась всё более критической, и ещё немного — парень просто свалится от бессилия на землю. А следовательно, монстры его убьют, поглотив его тело своими щупальцами.

Но как ему помочь?

Ха-а-а… Не могу сообразить в такой напряжённой обстановке. Мысли разбегаются.

Я крепко сжала кулаки и, закрыв глаза, постаралась временно отгородиться от происходящего на поляне и сосредоточиться на том, что мне было известно об этих монстрах.

Этих тварей мог убить только огонь, а мои лианы, как и меч оборотня, вреда им не нанесут.

Правильно? Правильно.

Так что же делать? Бежать в академию и звать на помощь? Нет. Оборотень столько времени не продержится. Тогда что?

Хм-м… Думай, Офелия, думай. Вспоминай всё, что ты изучала по истории!

Эти монстры ядовиты, питаются всем, что могут поглотить, убить их может огонь. Да, это я всё помню.

А что ещё может их убить?

Ничего. Больше ничего. Лишь огонь.

Ах! А что, если их не убивать, а вернуть обратно в Хаос и разрушить портал?

Да, точно. Такой способ нам подходит.

Вдохнув в легкие побольше воздуха, я сжала еще крепче кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает магия, готовая вырваться наружу.

И, не теряя больше ни секунды, я выскочила на поляну, словно молния, привлекая внимание как монстров, так и оборотня.

Последний, увидев меня, страдальчески скривился и крикнул:

— Свали отсюда, мелочь ушастая! Живо!

— Я монстров возьму на себя, а ты найди то, что привязывает портал к нашему миру! — крикнула ему в ответ, не обращая внимания на его обзывательства. Хотя в голове на пару секунд все же мелькнула мысль бросить его на съедение этим монстрам.

— Да что ты сможешь сдел… — он не договорил, так как в этот момент я уже сосредоточилась полностью на монстрах, и из земли полезли лианы, оплетая их туловища.

Растения, соприкасаясь с щупальцами созданий Хаоса, мгновенно высыхали, но я не сдавалась и продолжала выращивать новые, надеясь отвлечь их внимание от оборотня и спасти его шкуру.

— А по твоему хилому тельцу и не скажешь, что ты сильный маг, — усмехнулся парень, а я всерьез заподозрила у него проблемы с головой.

Как он может шутить даже в такой ситуации? Я его спасаю, а он усмехается. Хм-м… А может, разумнее всего бросить его и пусть сам себя спасает?

— Меня надолго не хватит, найди привязку портала и уничтожь её, — напомнила ему, постепенно приближаясь к тварям Хаоса. Всё же на более близком расстоянии расход силы был меньше.

— Как я тебе его найду? Я на боевика учусь, а не сыщика!

Ууууух! Он еще более проблемный, чем я ожидала…

И тем не менее, понимая, что без моей помощи оборотень действительно ничего не найдет, я прошептала заклинание и перешла на магическое зрение. В тот же миг мир вокруг меня изменился, и я пошатнулась…

Одно дело — задействовать свою родную магию, а совсем другое — чуждую. В таком случае расходуются жизненные силы. При этом с колоссальной скоростью.

— Эй, что с тобой? — оборотень уже хотел кинуться ко мне, но я, ткнув пальцем в сторону дерева, которое на фоне других через магическое зрение выглядело черным, велела:

— Там должен быть предмет привязки портала. Возможно, пентаграмма, возможно, книга, в общем, найди это. И когда найдешь, не спеши уничтожать, крикни мне, чтобы я успел закинуть монстров в портал.

И, видимо, сегодня я пережила слишком много стресса, так как с языка сорвалось саркастичное:

— Уж с этим справишься, третьекурсник-боевик?

— Уж получше тебя, ушастый! — он усмехнулся и побежал в сторону дерева, а я вновь сосредоточилась на созданиях Хаоса.

С каждой секундой сил становилось все меньше и меньше, и это было весьма плохо. Что ж, я вижу три исхода.

Первый: мне не хватит сил, и портал схлопнется, но монстры останутся в нашем мире и убьют обессиленную меня, а затем бесполезного оборотня, который даже в оборотня почему-то не превратился.

Второй: я призываю лесных духов, а значит, оборотень узнает, что я высшая, и, возможно, фанатики храма уже завтра явятся по его наводке за мной в академию.

Ну и третий вариант: я отдаю остатки своих сил, возвращая монстров обратно в Хаос… и теряю сознание.

Даже не знаю, какой из них лучше… Умереть от щупалец монстров, попасть к фанатикам или же потерять сознание перед оборотнем-извращенцем.

— Нашел! — раздался крик этого самого оборотня-извращенца из-за кустов, и я, понимая, что на самом деле приемлем только третий вариант, тяжело вздохнула, вливая остатки сил в лианы.

Глава 9. Распределение по факультетам

Утром следующего дня я проснулась от ярких лучей солнца, которые пробивались в комнату сквозь окно с распахнутыми занавесками. Медленно приняв сидячее положение и свесив ноги с кровати, я обвела взглядом помещение.

А то вчера я так устала после длительной дороги, что сразу же после того, как привратник выдал ключ и Эдгар проводил меня до комнаты, легла спать, не рассмотрев толком окружающую обстановку. Даже одежду не сняла, и теперь рубашка, в которой я уснула, выглядела мятой и неопрятной. Хотя это не столь страшно. У меня было несколько запасных в магическом мешочке.

Для военной академии комната оказалась достаточно милой на вид. Небольшого размера, но при этом светлые стены и солнечные лучи, проникающие внутрь, создавали ощущение простора.

Мебели было минимум: письменный стол, стул, шкаф и односпальная кровать, на которой я провела свою первую ночь в этом новом месте. На полу был расстелен коричневый мягкий ковер, а на окнах висели зеленые занавески.

Приятным сюрпризом для меня оказался комнатный плющ в горшке, уютно расположившийся на подоконнике.

Встав с кровати, я подошла к окну, чтобы посмотреть на двор академии, и машинально провела над цветком рукой, насыщая своей силой его корни и маленькие зеленые листья.

Моя новая комната находилась на третьем этаже мужского общежития, и из окна открывался вид на тренировочное поле и академический двор. На последнем, на зелёной лужайке, словно муравейник, суетились адепты, выстроившись в три очереди и поочередно проходя через арки, излучающие золотистое свечение.

При взгляде на эти очереди в голове мелькнула паническая мысль отложить распределение на потом, когда часть поступивших разойдется. Однако я достаточно быстро отмела её.

Всё же сегодня мне ещё предстояло получить форму и учебники, и хотелось успеть сделать это до наступления вечера.

Поэтому окинув напоследок очередь страдальческим взглядом, я подхватила рюкзак, висевший на спинке стула, и достала из него магический мешочек. И из него уже извлекла новую рубашку.

Хотя внешне она ничем не отличалась от предыдущей: тот же размер, крой, цвет.

Быстро переодевшись(благо, с этим у меня никогда не было проблем), я подошла к зеркалу, прикреплённому к внутренней стороне дверцы шкафа. Было любопытно взглянуть на своё отражение под воздействием артефакта.

Хмм. Ну что могу сказать? Артефакт действительно работал в стенах академии. Теперь я выглядела как парень — миловидный, но всё же парень. Эта мысль не могла не радовать. Одной проблемой стало меньше.

Полностью удовлетворённая своим внешним видом, я спрятала кулон-артефакт под рубашку, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, и направилась к выходу.

Эдгар вчера сообщил, что не сможет провести меня на распределение, так как будет на собрании со своим курсом. А значит, мне придётся в одиночку отстоять очередь и пройти распределение по факультетам. Меня это нисколько не расстроило — скорее, обрадовало.

Да. Буду честна, но не хотелось, чтобы боевик мне под ухом, вплоть до самой арки, твердил о том, что я должна поступить на боевой факультет, так как должна пойти по его стопам. А он обязательно бы это твердил, пойди со мной. Его характер я уже успела изучить.

Даже не знаю, хорошо это или плохо…

Сделав глубокий вдох и выдох, я дернула ручку двери. Узкий длинный коридор встретил меня тишиной, но стоило спуститься по лестничной площадке на первый этаж, как в уши ударил гул.

Здесь царила живая атмосфера: адепты спешили в разные стороны, кто в компаниях, кто в одиночестве. В воздухе витали разговоры, смех и споры. Неудивительно, что шум был оглушительным.

Постаравшись абстрагироваться от этого гомона, я направилась к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Следовала простому принципу: не обращай внимания на окружающих — и они не обратят внимания на тебя.

Однако, в империи драконов этот принцип, похоже, не работал. Первый сбой произошел, когда ко мне подошел Эдгар на площади в столице, а второй — когда я вышла на улицу из общежития и от прохладного воздуха невольно передернула плечами.

— Что, ушастый, не привык к нашей погоде? — раздался рядом незнакомый голос.

Развернувшись, я столкнулась взглядом с парнем, который был выше меня на голову. У него были короткие волосы, ледяные голубые глаза и высокомерная улыбка. На черной куртке красовался значок с эмблемой третьего курса боевого факультета.

Ясно. Мне везёт не только на приставучих незнакомцев, но и на третьекурсников.

Общаться с таким парнем у меня желания не было, поэтому я вежливо произнесла:

— Прошу прощения, но у меня нет времени на разговоры. Я спешу.

И отвернувшись, я направилась по тропинке, выложенной каменной плиткой, по обеим сторонам которой росли аккуратно подстриженные кустарники в форме конусов.

Вот только не успела пройти и метра, как неожиданно по ногам ударил сильный ветер, и, потеряв равновесие, я полетела вперёд.

В последний момент успела подставить ладони, чтобы смягчить падение. И всё равно с губ слетел болезненный вскрик. Мимо проходящие адепты, покосились на стоящую на четвереньках меня с усмешками, а вот на блондина с опасением.

Хм-м. Неужели он кто-то важный в академии? Сын кого-то из верхушки знати?

— Тебя не учили не поворачиваться к старшим спиной, пока разговор не окончен? — высокомерно спросил у меня боевик, обладающий стихией воздуха, и я подняла на него голову. Он сейчас стоял в шаге от меня, смотря на меня, словно на какую-то букашку.

Вот это да… Сам же ко мне пристал, а теперь еще и презрительным взглядом сверлит. Чудик.

— Разговор был окончен. Причём весьма вежливо. — Спокойно напомнила ему, поднимаясь с каменной поверхности. При взгляде на слегка содранные ладони скривилась. Учёба ещё даже не началась, а я уже с повреждениями…

Глава 10. Очередное знакомство

Спустя несколько часов после того, как книги и форма были получены, более того, благополучно доставлены в комнату, Эдгар предложил сходить поесть. Одноэтажное здание столовой находилось между мужским и женским общежитиями, фактически соединяя их и напоминая перевернутую букву "П".

Внутри царила оживленная атмосфера. Громкие голоса адептов перекрывали звуки посуды, а запахи разнообразных блюд смешивались в воздухе, вызывая аппетит.

— Садись туда, а я схожу за едой, — Эдгар указал на пустующий деревянный стол прямоугольной формы возле окна.

Странно, что он был свободен, учитывая, что соседние столики были забиты адептами.

— Ты же не слуга, чтобы ходить мне за едой, — покачала головой. — Так что я с тобой.

— Нет, иди садись, — он нахмурился. — Мне одному быстрее будет.

— Ладно… — я всё же решила не спорить с ним. Хочет сам сходить за едой — пусть идет.

Эдгар направился к стойке, за которой стояли тетушки-гномессы и раздавали еду, а я — к пустующему столику.

Сев поближе к окну, из которого открывался вид на тренировочный полигон, незаметно начала рассматривать окружение.

Подметила, что большинство адептов уже переоделись в форму факультетов, на которые поступили.

Кстати, в военной академии было всего четыре факультета: боевой, разведывательный, стратегического планирования и целительский. Первые три пользовались популярностью у парней, а вот последний — у девушек. Хотя парни на нем тоже учились. Эльфы.

Но даже их было там мало. Сильный пол моей расы всё же предпочитал факультеты стратегического планирования и разведки. Хотя бывали и исключения, и некоторые поступали на боевой.

Как, к примеру, мой отец. И я…

Ха-а-а. И как я только попала на него? До сих пор не понимаю…

Хотя я не одна такая — непонимающая. Ректор тоже удивился, когда я с Эдгаром заявилась к нему в кабинет подписывать необходимые документы.

Он был уверен, что я поступлю на целительский. Но… куда поступила, туда и поступила. Сейчас уже ничего не поделаешь.

Опустившаяся мужская рука на плечо вырвала меня из размышлений. Обернувшись, я ожидала увидеть Эдгара, но вместо него увидела двух парней.

Первый, высокий и мускулистый, с короткими вьющимися рыжими волосами и карими глазами, был одет в белую рубашку, черные штаны и жакет. На его правой груди был значок боевого факультета с изображением трех мечей.

Ага. Вновь третьекурсник…

Они меня преследуют?

Второй парень, судя по значку, тоже учился на третьем курсе, но на факультете разведки.

В отличие от своего рыжеволосого друга, он обладал стройным телосложением. Не настолько, конечно, стройным, как у меня, но всё же мускулами не сверкал.

При этом его внешность была более приятной, чем у боевика: белоснежные волосы, синие глаза и легкая горбинка на носу.

Но мне было не до любования, поэтому, посмотрев выразительно на чужую руку на своем плече, а потом вновь переведя взгляд на парней, я спросила:

— Вы хотели что-то узнать?

— Этот стол занят, сопляк, — произнес рыжеволосый грубо.

— Когда я сел за него, он был свободен, — сообщила спокойно.

Да. Эмоции контролировать я могу. Когда не напугана…

— Этот столик всегда занят. Или ты думаешь, что на него в самый разгар ужина просто так никто не садился?

— Я ничего не думаю. Увидел — сел, — всё еще сохраняя спокойствие проговорила. И следом, стараясь, чтобы голос звучал “по-мужски”, добавила: — Уберите с моего плеча руку. Это неприлично.

— Хах! Неприлично? — парень усмехнулся. — Ты что, в институте благородных девиц, что так разговариваешь? — и, повернувшись к другу, он спросил: — Нет, ну ты слышал, Вил? Уберите с моего плеча руку. Это неприлично. Хах!

— Рик, да пусть сидит, парень. Места за столом много, — к моему удивлению, этот самый Вил встал на мою защиту.

Хотя он же и не боевик… Видимо, только боевики наглые и хамы.

— Ты сейчас серьезно, Вил? Один раз разрешим, потом не выгоним! — рыжеволосый скривился. И, сжав моё плечо сильнее, велел: — Так что проваливай, сопляк!

— Это ты сейчас свалишь, Рик, — раздался рядом грозный голос Эдгара, и чужая рука с моего плеча сразу же исчезла.

— Эдгар? — рыжеволосый повернулся к моему названому брату с таким удивленным лицом, словно тот призрак. — Это ты сейчас мне сказал?

— А тут есть еще один Рик? — Эдгар наградил его тяжелым взглядом, ставя поднос с едой на стол.

После чего сел рядом со мной, выложив на стол разнообразные блюда: жареное мясо с рисом, овощной салат, хлеб и даже десерт. Ко мне он пододвинул салат, а сам взял мясо с гарниром.

— Я надеюсь, правильно сделал, что не взял для тебя мясо? — поинтересовался Эдгар у меня, игнорируя замерших от изумления парней.

Хотя нет. Не парней. Парня. Рыжеволосого. Его глаза сейчас были похожи на чайные блюдца.

А вот Вил не показывал своих эмоций. Одним словом – разведчик.

— Да… — кивнула, чувствуя неловкость.

— Хорошо. Значит, не ошибся с выбором, — мне улыбнулись, как ни в чем не бывало, и приступили к еде.

Вот только тишина продлилась за нашим столиком недолго.

Ровно через минуту её нарушил изумлённый голос рыжеволосого:

— Эдгар, ты нам с Вилом расскажешь, что происходит? Кто это сопл… кхм… парень?

— Это мой названый брат, — произнес Эдгар, даже не взглянув на него.

— Брат? — глаза рыжеволосого расширились еще больше, чем до этого. Правда, уже через несколько секунд они вернулись к привычному размеру, а боевик, почесав макушку, проговорил: — Кхм. Как-то неловко вышло… Значит, это ты предложил ему сесть за столик?

Тишина…

— Слушай, Эд, я ж не знали об этом! — парень предпринял еще одну попытку примирения. — Давай не будешь злиться из-за этой глупой ситуации.

— Я и не злюсь, Рик. Ты же обидел не меня, а Фелия.

— Фелий, не сердись, — теперь взгляд рыжего обратился ко мне.

Хм-м. А он быстро переобулся…

Глава 11. Воспоминание и посвящение.

Мне вновь приснилось воспоминание давно минувших дней.

Пятнадцатилетняя я стою на балконе, ожидая прибытия посольства Империи Драконов. А если еще точнее, то я жду Дерека. Я уверена, что он будет среди прибывших, ведь его отец — главный посол, и каждый раз он берет Дерека с собой, чтобы тот в будущем мог пойти по его стопам.

Друга я не видела больше года, но стоит посольству войти во дворец, как я сразу же узнаю его.

В этом году Дереку исполнилось семнадцать лет, но, к моему удивлению, он выглядит мужественнее моих совершеннолетних братьев. А еще он весьма похорошел за прошедший год. Даже слишком…

Другу тоже не требуется много времени, чтобы заметить меня, и когда наши глаза встречаются, его губы расплываются в широкой улыбке, от чего моё сердце начинает биться с удвоенной силой.

Следом мой отец приглашает прибывших гостей к столу, полному различных яств, чтобы те смогли после длительной дороги утолить голод. А после они направляются в комнату для переговоров.

Меня же Дерек поджидает за углом, и когда мы сталкиваемся, он, схватив меня за руку, уводит в сад.

Я не сопротивляюсь, даже наоборот, млею от каждой его улыбки и соприкосновения, хотя стараюсь этого не показывать.

В саду, в одной из беседок, мы разговариваем обо всём, что произошло за этот прошедший год. А когда солнце начинает заходить за горизонт, и меня начинают искать служанки, Дерек вновь, схватив меня за руку, ведет в глубь сада, где раскинулась цветочная поляна.

Упав на мягкую зеленую траву, мы молча наблюдаем за заходом солнца, держась за руки.

— Офелия, а давай поженимся, когда станем совершеннолетними? — неожиданно обращается ко мне Дерек, и я резко поворачиваю к нему голову.

— Ч-что? — переспрашиваю, стараясь сохранять невозмутимость, хотя сердце готово вырваться из груди. — Совсем дурак так шутить?

— Я не шучу. Я серьезен как никогда, — на меня смотрят насыщенно-синие глаза, в которых действительно нет ни капли веселья.

— Даже если и так, мы всё равно не можем пожениться, Дерек. Я эльфийка, а ты дракон, — сообщаю тихо, отвернувшись.

— И что с того, что мы разной расы? — он неожиданно меняет положение и нависает надо мной сверху. Наши лица оказываются слишком близко, из-за чего мои щеки начинают пылать огнем. — Продолжительность жизни у нас с тобой одинаковая, да и в детстве мы все равно дали друг другу обещание быть всю жизнь вместе. Помнишь?

Я молчу.

— Ты же помнишь, Офелия? — его голос понижается, и мне почему-то становится немного не по себе.

Появляется странное предчувствие, словно… если я сейчас отвечу, что не помню, то произойдет нечто страшное. Хотя я достаточно быстро его отгоняю и тихо отвечаю:

— Помню, — киваю и в глазах друга исчезает напряжение. — Но, Дерек, я не об этом говорила…

— Тогда что не так? — он хмурится.

— То, что ты рано или поздно встретишь свою истинную пару, и я тебе стану не нужна, — отвечаю как есть с лёгкой грустью в голосе, и Дерек смотрит теперь удивленно, словно я сообщила ему нечто абсурдное.

Хотя это его предложение абсурд. И я не понимаю, как он может мне такое предлагать…

— Я никогда не променяю тебя ни на одну истинную, Офелия!

— Хах, — с моих губ слетает грустный смешок. — Это ты сейчас так говоришь.

— Я всегда так буду говорить! Я люблю тебя и только тебя!

— Н-не произноси такое! — я уперлась руками ему в грудь, чтобы увеличить между нами расстояние. Хоть такие слова от друга я слышу уже не в первый раз, смущение всё равно накрывает меня всю.

— Почему не произносить? Я тебя люблю и хочу, чтобы ты об этом знала. Я тебя еще люблю с тех самых пор, когда был маленьким и…

— Хватит! — вскрикиваю, наконец оттолкнув его от себя. При этом чувствую, как горят не только щеки, но и уши и шея. И чтобы друг не продолжал дальше признаваться в любви, я сообщаю: — Мой отец и матушка всё равно не одобрят этот союз, Дерек. Они тоже считают, что если я не твоя истинная, то нам не суждено быть кем-то большими, чем друзья.

— Ха! То есть когда к тебе приходят свататься эльфы, они вовсе не против, а если приду я, они мне откажут?! Да?! — в глазах Дерека мелькает нечто страшное, от чего по моей спине непроизвольно пробегает дрожь.

Правда я вновь быстро избавляюсь от этого чувства, тихо сообщив:

— У нас, эльфов, нет истинности, Дерек, и ты это знаешь. А значит, союз будет нерушимым, — качаю головой.

— Если дело только в нерушимости союза, то я сегодня же попрошу своего отца достать древние манускрипты и начну их изучать, чтобы выяснить, как сделать наш союз нерушимым! А когда я найду, я приду к твоим родителям просить твоей руки!

— Но…

— Не спорь! — он повышает на меня голос, отчего я вздрагиваю.

Раньше он никогда так не делал.

Заметив мою реакцию, он, словно опомнившись, просит у меня прощения, бросив фразу о том, чтобы я возвращалась во дворец одна, а ему нужно побыть одному. И, не дожидаясь моего ответа, он уходит в спешке в сторону беседок.

Следом мир перед моими глазами плывёт, и я открываю глаза, уставившись в темноту.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать зрение и разглядеть в этой темноте очертания комнаты общежития.

Ха-а…

Мне вновь приснились воспоминания, связанные с Дереком. Что-то в последнее время я слишком часто их вижу. И это странно.

Хотя лучше уж пусть будут обычные воспоминания, чем события того ужасного дня, когда я узнала всё, что от меня так тщательно скрывалось…

Тяжело. Голова после такого сна гудела, а воздуха не хватало. Было душно.

Решив немного проветрить комнату перед тем, как снова лечь спать, я поднялась с кровати, поправила широкие черные штаны и рубашку для сна, которую мне выдали здесь, в академии, и которая отлично скрывала мою фигуру, после чего подошла к окну.

Открыла его на распашку и глубоко вдохнула свежий воздух.

Аах! Как хорошо…

В голове начало проясняться, а плохие мысли отступать. Я посмотрела на звездное небо и полную луну, и… неожиданно мне на голову что-то накинули, похожее на мешок, а меня саму потянули куда-то вперед.

Глава 12. Купальня ректора и метка истинности.

Когда же свет рассеялся, я оказалась не в склепе, а в купальне. Вокруг меня царила полная тишина, и только тихое бульканье воды нарушало её. Я стояла по грудь в тёплой воде, осознавая, что этот подлец Клаус посмел надеть на меня артефакт портала!

— И где я оказалась? — спросила я сама себя, осматриваясь по сторонам, но тут же замерла, стоило увидеть ректора. Он был в купальных шортах и с полотенцем на плечах, и смотрел на меня в полном недоумении.

Мои глаза при виде мужчины в таком виде изумленно расширились, а к щекам прилил жар.

— Офелия? — с удивлением произнес он моё настоящее имя. При этом продолжал смотреть на меня так, словно всё ещё не верил, что я ему не мерещусь. — Как ты… очутилась в моей купальне?

Это ещё и его личная купальня… Кошмар.

— Я была на посвящении, — ответила, смущенно отведя взгляд в сторону и чувствуя как в горле пересохло от волнения.

Просто то, что я сейчас находилась наедине с ним в купальне, было и так неприлично, но если я ещё начну на него в открытую смотреть, когда на нём из одежды одни лишь купальные шорты, то это будет вдвойне неприлично.

— Посвящение? — в голосе ректора послышалось ещё большее удивление. — Оно разве не на кладбище проходит сегодня?

Я молча кивнула, чувствуя, как внутри меня всё сжалось от неловкости.

— Та-а-ак… — а вот теперь он протянул с такой интонацией в голосе, что сразу стало ясно: кому-то не поздоровится. Вот только кому? — Давай выбирайся из воды. Я хочу услышать, что произошло.

— А вы… вы отвернетесь? — я всё же подняла на него взгляд.

От моего вопроса его брови взметнулись вверх. Правда, через секунду, видимо осознав, почему я такое спросила, он кивнул и, отвернувшись, произнес:

— Когда выйдешь, надень халат, — и, взмахнув рукой, с помощью магии воздуха подхватил с крючков для одежды и полотенец халат и закинул его на лавочку.

Долго заставлять ректора стоять ко мне спиной не хотелось, поэтому я поспешила выбраться из воды.

Стоило подняться по мраморным ступенькам на сухую поверхность, как мокрая одежда сразу же облепила моё тело как вторая кожа. Хорошо, что ректор согласился отвернуться, иначе бы я сгорела от стыда, показавшись перед ним в таком виде…
Подхватив с лавочки уже знакомый синий махровый халат, в котором мужчина появился в нашу первую встречу, я натянула его на себя, стараясь скрыть дрожь в руках, и тихо сообщила:

— Всё.

Повернувшись, он оглядел меня с ног до головы. Его взгляд был серьёзным, а губы сжаты в тонкую линию.

— А теперь рассказывай, что произошло, — велел он, скрестив руки на груди. — Как ты оказалась вместо кладбища в купальне? Да и в целом, как ты оказалась на посвящении? Ко мне приходил Эдгар, хвастаясь о том, что поставил лучшую защиту из всех, которые когда-либо ставил, на твою комнату, чтобы ты не попала на посвящение в первокурсники.

— Я… открыла окно, чтобы подышать свежим воздухом, — проговорила еще более тихим голосом, чем до этого, и на меня посмотрели таким выразительным взглядом, что я ощутила себя какой-то глупышкой, которой сто раз повторяли одно и то же, а она всё равно это не запомнила.

Тем не менее, я не собиралась как-либо оправдывать свой поступок. Ректору не стоит знать о моих снах, связанных с Дереком. Во-первых, это слишком личное. А во-вторых, это вызовет лишние вопросы.

— А в купальне как оказалась? — повторно задал он вопрос, нарушив возникшую между нами тишину.

— На меня в склепе надели это, — сняв с шеи одноразовый артефакт-портала, я протянула его ректору.

Тот, повертев вещицу в руках и внимательно её рассматривая, хмуро уточнил, не поднимая на меня взгляда:

— Правильно ли я понимаю, что надели против воли?

— Да…

— Имя или клан этого пятикурсника знаешь?

— Третьекурсника, — поправила я его, и мужчина нахмурившись еще больше, вскинул на меня взгляд. Я же продолжила: — Клан я не знаю, но его зовут Клаус.

— Ну конечно, мог бы и сам догадаться… — он покачал головой, подумав о чём-то своем. После чего сунув уже нерабочий артефакт в карман шорт, поинтересовался: — Какое наказание объявили пятикурсники для тех, кто не справится с посвящением?

— Мытьё туалетов на протяжении года, — я тяжело вздохнула. Правда, следом, подняв взгляд на мужчину, с надеждой уточнила: — В-вы мне поможете этого избежать?

— К сожалению, нет, — он покачал головой. — В процесс посвящения в первокурсники я не могу вмешиваться, как и препятствовать ему. Но могу тебе пообещать одно: у тебя как минимум появится один коллега.

— Что? — уточнила я, не понимая, о чем говорит ректор.

О каком коллеге речь? По мытью туалета? Или что?

— Совсем скоро узнаешь, — не захотел раскрывать он все карты и отвечать на мой вопрос. Вместо этого он неожиданно громко произнес: — Уильям, явись ко мне!

— Я тут, лорд ректор, — в это же мгновение перед нами появилось из воздуха приведение мужчины.

Он отличался от того призрака, с которым я столкнулась на кладбище.

Мужчина был одет в строгий черный фрак, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Глаза светились холодным светом, а волосы, собранные в аккуратный пучок, придавали ему вид ученого, который всю жизнь посвятил изучению тайн магии.

— Знакомься, Офелия, это дух академии – мистер Уильям.

Ох, так это не просто приведение, а дух…

— Очень приятно с вами познакомиться, мистер Уильям, — я сделала легкий реверанс, насколько это было возможно в длинном халате.

— И мне, леди Офелия, — он отвесил мне ответный поклон. Затем, посмотрев на ректора, поинтересовался: — Чем я могу быть вам полезен?

— Открой портал в комнату Офелии, — кратко сообщил мужчина, и Уильям без лишних вопросов выполнил требование одним щелчком пальца.

Перед нами вспыхнула арка портала, по другую сторону которой виднелась моя комната.

Вот это да… И артефактов никаких не нужно.

— Я могу быть свободен, или что-то еще требуется? — повторно поинтересовался Уильям.

Глава 13. Конфликт

Несмотря на то, что вчера со мной произошло множество событий, ночь прошла спокойно, и я проснулась выспавшейся.

Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, освещая мою комнату мягким светом. Я потянулась, чувствуя, как напряжение уходит из мышц, и встала с кровати. В голове всё ещё крутились обрывки вчерашних событий, но я старалась не зацикливаться на них.

Подойдя к окну, заметила прикреплённую красную бумажку, трепещущую на ветру. С любопытством открыв створку, я её сняла с внешней стороны окна и прочитала вслух:

— Уважаемый адепт Фелий, вы провалили посвящение. В соответствии с правилами академии, вам предстоит на протяжении года каждую субботу мыть общественную уборную и душевую в мужском общежитии.

А ниже было дополнение:
«Условие будет отменено, как только адепт проявит себя».

Стоило дочитать до конца, как я непонимающе нахмурилась. Что они подразумевают под «проявит себя»?

Повертев записку в руках и поднеся её на свет в попытках разглядеть скрытые послания, я ничего не обнаружила.

В итоге, решив не нагружать с утра голову и подумать над этим позже, я отложила её на стол и уже была готова идти в ванную комнату, как красная бумажка резко взлетела вверх и с хлопком исчезла. Вот она была, а вот ее уже нет.

Но на этом странности не закончились. Следом воздух заискрился, и перед моим лицом возник символ боевого факультета – три меча, которые через мгновение, словно молния, врезались в мой лоб.

Вскрикнув от неожиданности, я в панике посмотрела в зеркало. Думала, что увижу на лбу впечатавшийся символ, но он оказался чист. На всякий случай, сняв подаренный кулон Эдгаром с шеи, я посмотрела на лицо без маскировки. Чистое.

— Слава пресвятым предкам… — прошептала я, тяжело выдохнув. А то я уже и не знала, чего ожидать от боевого факультета после того, как меня выкрали из комнаты, накинув мешок на голову, и потащили на кладбище.

Я еще какое-то время постояла перед зеркалом, рассматривая свои родные черты лица, после чего надела кулон на шею, становясь вновь миловидным парнем-эльфом.

Освежившись в ванной комнате, снабженной небольшой душевой и умывальником, я переоделась в повседневную форму академии: белую рубашку, серый жакет без рукавов, синий галстук с золотыми горизонтальными полосами и серые штаны в тон жакету. Пиджак я решила не надевать, оставив его на случай более формального мероприятия.

Проверив, что всё в порядке, направилась к выходу.

Учебники брать не стала, так как сегодня у меня должна быть всего лишь вводная лекция. На ней первокурсников должны познакомить с преподавателями, а полноценные занятия начнутся завтра.

Спускаясь по главной лестнице мужского общежития, чувствовала легкое волнение и дискомфорт.

Во-первых, было шумно. А во-вторых, вокруг было много парней с разных факультетов и разных рас, которые бросали на меня пренебрежительные взгляды. Они все кучковались небольшими компаниями, а я шла в гордом одиночестве.

Стоит заметить, что помимо меня были и парочка других эльфов, но почему-то их не удостаивали столь большим вниманием, как меня…

В голове промелькнула мысль, что мне стоило дождаться Эдгара и пойти с ним в столовую, но я её быстро отмела. Всё же мы не договаривались с ним об этом. Вдруг он уже давно в столовой. А может, он и вовсе не собирается со мной водиться. Скажем так, день «понянчился», и ему хватило этого с головой…

Да, верно. Не стоит лишний раз навязывать ему своё общество.

С такими мыслями я шла по коридорам, старательно игнорируя чужие взгляды. Но, когда я уже была практически возле столовой, меня внезапно схватил кто-то за плечо и рывком прижал спиной к одной из колонн в тени, скрывая от посторонних любопытных глаз.

— Ты-ы! — прошипел мне в лицо гневно Клаус, сверкая ледяными глазами. — Я убью тебя!

— З-за что? — уточнила испуганно, не понимая причин его злости.

Ведь это я должна злиться за то, что он подставил меня на посвящении..

— Как ты посмел пожаловаться на меня ректору?!

Аа-а-а. Вот оно что.

— П-посмел, — кивнула я, и, набравшись храбрости, уточнила: — Неприятно, когда подставляют?

— Ах ты, мелкий гаденыш! — он тряхнул меня за плечи и моя голова закружилась. — Я теперь обязан мыть с тобой унитазы и душевые!

Ч-что?

Мои глаза расширились от его слов.

Я не знала, что сказать, и просто уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова.

Так вот о каком помощнике говорил ректор…

Даже не знаю, плакать или смеяться. С одной стороны, лучше бы я их сама мыла, чем с этим… А с другой стороны, я была рада, что Клаус поплатился за содеянное.

— Доволен?! — яростно спросил он, прищурив взгляд и сильнее сжимая руки на моих плечах. По всей видимости, он снова собирался хорошенько меня встряхнуть, но этого не случилось. Кто-то неожиданно схватил его за плечо, точно так же, как он схватил меня всего несколько минут назад, и оттолкнул к противоположной стене.

Офелия в форме :)

— Что тебе нужно от Фелия?! — с ненавистью в голосе спросил мой спаситель, коим оказался Эдгар. Он прижимал Клауса к стене, сжимая в кулаках воротник его рубашки. А я стояла, как вкопанная, не зная, что делать.

С одной стороны, мне было приятно, что Эдгар заступился за меня, но с другой — я не хотела, чтобы он ввязывался в конфликт и началась драка.

— Не твое дело! — грубо огрызнулся Клаус и попытался вырваться из захвата. Не получилось. Мой названый брат лишь крепче сжал воротник его рубашки, прижимая к стене и не собираясь отпускать. В определенный момент мне даже показалось, что я услышала треск ткани.

— Отвечай!

— Идиот, сейчас порвешь единственную парадную рубашку! — Клаус повысил голос. — Мне потом знаешь, как прилетит от кастельяна?! Голову оторвет!

Глава 14. Секреты и метка наказания

— Ну и дела… — протянул Эдгар после моего монолога о том, как прошло посвящение в первокурсники и как я попала в купальню к ректору.

— Согласен… — поддержал его Вил, взъерошив свои белые волосы.
Мы встретили его и Рика у входа в столовую, поэтому ребята тоже слышали весь мой рассказ.

— Нужно Клаусу за такое набить лицо! — с энтузиазмом предложил Рик.

— Н-не надо никому ничего бить! — поспешила вмешаться я, пока они не начали выяснять отношения с помощью кулаков, и бросила быстрый взгляд в противоположный от нас конец столовой.

Именно там сидел третьекурсник в компании друзей, которые периодически с чего-то смеялись. Несмотря на веселье, царившее за их столиком, сам Клаус не улыбался. Напротив, его лицо было хмурым, я бы даже сказала, поникшим.

— Кажется, он и так уже сполна наказан… — добавила тихо.

— Хах, это уж точно! — хмыкнул Эдгар, услышав мои слова. — Представляю, насколько он был зол, когда дядя сообщил ему о том, что он теперь обязан мыть душевые и туалеты! Для него нет хуже наказания, чем это! Хотя нет, есть! Чистить конюшни!

Ребята рассмеялись, а я задумчиво проговорила:

— Возможно, он заставит кого-то другого отбывать вместо себя наказание…

— Не получится, — Вил покачал головой. — Скорее всего, хранитель академии поставил ему метку нашего факультета в знак гарантии выполнения обязательств.

— Метку? — вопросительно посмотрела на него.

— Да. Ты тоже должен был такую получить. Если не выполнишь требование, она проявится и будет сверкать на твоем лбу, пока не исполнишь обязанности.

— Кошмар… — ужаснулась, представив себя со сверкающей меткой на лбу.

— Да ладно тебе! Если будешь хорошо себя вести на занятиях и окажешься в рядах лучших в своей группе, метка через месяц исчезнет! — приободрил Рик.

Хмм, так вот что подразумевалось в письме под «проявить себя». Теперь хоть стало ясно это.

И всё же избавиться от метки будет не так легко. Нужно быть лучшей на боевом факультете, а я даже не представляю, как ею стать.

— Кстати, Фелий, почему ты не дождался меня утром?! — неожиданно спросил с наездом Эдгар, и я чуть не подавилась рисовой кашей.

— Не хотел навязывать своё общество, — пожала плечами, вытерев аккуратно рот салфеткой.

Парни в этот момент на меня странно покосились, но не Эдгар. Он, видимо, уже привык к моим странностям в поведении.

— Ты что, дурак совсем?! — продолжил он возмущенно. — Ты мой названый брат! Поэтому впредь будь любезен, дождись меня!

Молчу.

— Фелий, слышишь?

— Хорошо, буду ждать… — кивнула, лишь бы он отстал.

Хотя в том, чтобы каждое утро ходить вместе в столовую, нет ничего плохого. Я даже буду в плюсе от этого.

— Вот и молодец, — Эдгар хлопнул в очередной раз меня по плечу, и я уже вполне спокойно отреагировала на это. Видимо, тоже к этому привыкла.

После плотного завтрака ребята провели меня к главной аудитории в учебном корпусе, где должна была проходить вводная лекция для первокурсников и знакомство с преподавателями.

По правде говоря, я не знала, что вводная лекция будет проходить совместно со всеми факультетами, поэтому, когда я вошла в большую аудиторию и множество глаз устремилось в мою сторону, замерла от охватившего меня волнения.

Не знаю, сколько бы я так простояла, если бы с пятого ряда не раздался знакомый голос:

— Фелий, иди сюда!

Я подняла взгляд и увидела Луну. Она сидела в окружении целителей, её светлые волосы сверкали на фоне темной одежды. Она активно подзывала меня к себе, махая рукой и широко улыбаясь, словно я была единственной в этом огромном зале.

Мне стало ещё более неловко, чем до этого. Тем не менее, проигнорировать её было бы невежливо.

Под прицелом многих глаз, в том числе и своих одногруппников с боевого факультета, которые занимали первые ряды, я направилась к девушке, медленно поднимаясь по ступенькам.

Я старалась не смотреть по сторонам, но всё равно чувствовала, как на мне сосредоточены взгляды, полные ожидания, любопытства и, возможно, даже осуждения.

— Садись сюда, Фелий! — девушка похлопала по свободному месту рядом с собой, и я присела на край стула.

— Я так удивилась, когда увидела тебя в форме боевого факультета! Думала, ты хочешь поступить на целительский! — произнесла она, рассматривая внимательно мой значок на груди.

— Мм, да, так и есть… Но арка распорядилась по-другому, — кивнула ей, пытаясь скрыть волнение, которое бурлило внутри.

— Хм. Вот как. Жаль. А то я так хотела быть с тобой на одном факультете, — с печалью произнесла Луна, накрывая ладонью мои руки, лежащие на столе.

Вздрогнув от неожиданности, я мгновенно спрятала их под стол. Ох, да она же в открытую мне выражает симпатию! Плохо. Очень плохо.

Я быстро посмотрела по сторонам. Заметила, как меня наградили враждебными взглядами некоторые парни с других факультетов.

— Эй, ты! — громко обратился ко мне один из боевиков, волосы которого имели серый окрас. Это был тот самый оборотень из волчьего клана, ответивший правильно на вопрос старшекурсников во время посвящения.

Внутри меня зашевелились тревожные мысли. Неужели ему нравится Луна и он начнет меня сейчас задирать? Или же что-то скажет о моём трусливом бегстве на посвящении?

— Тебя Фелий зовут? — он подошёл ко мне, и, облокотившись руками о стол, навис сверху.

Я тяжело сглотнула, а в аудитории сразу же наступила тишина. Все адепты затихли.

— Да, — настороженно кивнула, не понимая, что он от меня хочет.

— Я видел тебя в столовой в компании третьекурсников, — его глаза желто-зеленого цвета прищурились. — Что тебя связывает с их компанией?

Что?.. Так он для этого подошел?

— Почему спрашиваешь? — я постаралась, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

— Да так… — и он криво улыбнулся, — интересно узнать, что такой хилый парень, как ты, делал в обществе элиты. Так что, утолишь моё любопытство?

Глава 15. Появление супруга

Я стояла на улице у центрального входа в академию, прячась за спинами одногруппников и не сводя взгляда с генерала демонов, который, не изменяя своему привычному стилю одежды, был одет во всё чёрное.

После того как ректор дочитал приказ императора о том, что требуется объявить военные учения, всем было велено направляться к центральному входу для приветствия прибывших генералов.

Собственно, поэтому я сейчас и пряталась за спинами одногруппников, стараясь успокоить внутреннюю дрожь.

“Я сейчас выгляжу как парень, на мне артефакт, меняющий внешность, браслет, скрывающий запах, а на запястье нет метки истинности. Он не должен меня узнать…” — успокаивала я себя мысленно, наблюдая за тем, как супруг сверлит взглядом адепток факультета целителей, лица которых были белее мела. Даже Луна, и та выглядела бледной. А ведь, насколько я успела узнать её характер, она не из трусливых.

На секунду мне стало жаль целительниц, но я быстро избавилась от этого чувства. Единственную, кого следует жалеть в этой ситуации, — это меня.

Ведь ясно как день, почему он прибыл в академию и почему сейчас хмурым взглядом смотрит на всех эльфиек. Он ищет среди них меня. Думает, что я на их факультете.

Что ж, впервые я рада тому, что попала на боевой факультет.

— В этот раз на время военных учений введены небольшие изменения, — раздался тем временем громкий голос ректора. — Проверять уровень знаний адептов и магистров на факультете целителей и стратегического планирования будет генерал Данстен, а на факультете разведки и боевом — генерал Барлоу.

Светловолосый коротко стриженный мужчина, которого представили как генерала Барлоу, сделал легкий поклон головой. В то время как рядом стоящий с ним Рихар Данстен даже не пошевелился. Создавалось впечатление, что он вообще не слушал речь ректора и ему было глубоко всё равно на всё, кроме гипнотизирования хмурым взглядом факультета целителей. А если еще точнее, то эльфиек.

— На сегодня все могут быть свободны. Вольно! — отдал команду ректор, и старшие курсы тут же начали расходиться.

Первокурсники же расходились более медленно, словно находясь под воздействием заклинания заморозки. Мы молчаливой толпой направились в сторону общежития.

Я настолько погрузилась в свои панические мысли, что пропустила тот момент, когда кто-то схватил меня за плечо, выдернув из толпы первокурсников.

— Ааа! — вскрикнула я испуганно, повернувшись к… — Эд-д-дгар?

— А ты кого-то другого ожидал увидеть? — он усмехнулся.

— Н-нет, — покачала головой.

Не могу же я признаться ему, что испугалась, подумав, что меня схватил Рихар…

— А где Рик и Вил? — спросила, сменив тему и оглядевшись вокруг. Я попыталась среди множества адептов, возвращающихся в общежитие, рассмотреть белую и рыжую макушки парней, но их не было.

— Они не успели вчера получить книги, поэтому отправились делать это сейчас.

— Вот оно что…

— А ты почему, собственно, такой бледный? Еще и закричал, когда я до тебя дотронулся? Обидел кто-то? — вновь вернулся Эдгар к той теме, от которой я хотела уйти.

— Н-нет, что ты, — я вновь покачала головой.

— Тогда что? Может, испугался моего дяди? Ты вроде бы говорил, что боишься его…

— Боится меня? — раздался холодный голос сбоку, и, резко повернув голову, я встретилась с золотыми глазами монстра, от которого, как я думала, сбежала.

Он стоял в пяти шагах от нас и сейчас внимательным взглядом рассматривал моё лицо.

О Боги…

— О, дядя Рихар! — улыбнулся ему Эдгар и неожиданно задвинул меня за свою спину. И хоть это не могло до конца спрятать меня от демона, мне всё равно стало чуть комфортнее. — А я даже не знал, что ты прибудешь в академию! Дедушка ничего не говорил!

— Кто это с тобой? — без приветствий спросил тоном, не терпящим возражений, этот монстр и сделал несколько шагов к нам, уменьшая дистанцию. Его тень нависла надо мной и Эдгаром.

Какой же он всё-таки высокий…

— Где?

— За твоей спиной.

— Ах это! — с напускным удивлением отреагировал Эдгар. — Это мой названый брат!

— С каких это пор? — продолжал наседать на него мужчина, словно вёл допрос преступника. Я почувствовала, как холодный пот стек по моей спине, а вот Эдгару казалось всё нипочём. Видимо, он уже привык к характеру дяди…

— Мы с ним познакомились перед поступлением в академию! На меня в лесу напали монстры хаоса, а он явился мне на помощь и с помощью лиан затянул их обратно в Хаос. Настоящий боевой маг!

— И почему же этот настоящий боевой маг прячется за твоей спиной, как трусливый заяц?

— Ну-у… он просто боится демонов, — Эдгар, пожав плечами, развел руки в стороны. — Всё же ты не так давно захватил со своей армией их священный источник, так что неудивительно, что Фелий тебя боится!

— Фелий? — резко переспросил мужчина, и его глаза прищурились.

Секундная пауза, и он, резко подавшись вперед, сделал глубокий вдох. Я тяжело сглотнула. Вся жизнь пролетела перед глазами.

Он не должен меня узнать…. не должен… не должен…

— Хм, — в итоге, слетело с его губ. — А женская версия этого имени – Офелия?

О Боги… узнал?!

Нет-нет, если бы узнал, я бы тут уже не стояла. Значит всего лишь подозревает.

— Эмм… — Эдгар промычал, растерявшись от такого поведения и вопроса своего дяди.

— Да, вы правы, — как можно более низким голосом ответила я. И, чтобы отвлечь от себя подозрения и перевести внимание этого монстра на других, стараясь не дрожать, добавила: — Я даже слышал, что на целительском факультете есть несколько девушек с таким именем. Оно достаточно распространенное.

Этот самый монстр мне ничего не ответил, продолжая прожигать меня своим взглядом золотых глаз. Я чувствовала, как его холодный взгляд проникает в самую душу, и мне стало не по себе.

Наступила угнетающая тишина. Даже гул от других адептов до нас не доносился, так как они старались обходить нас стороной по максимальной дуге.

Глава 16. Зал Славы и воспоминания

Остаток дня я трусливо провела в комнате, так как мне было страшно выходить за её пределы. И даже когда Эдгар стучал в дверь и звал на ужин, я не открыла, сославшись на плохое самочувствие.

Да, это глупо прятаться в четырёх стенах, но я ничего не могла с собой поделать. Мне требовалось хотя бы немного времени, чтобы успокоиться и смириться с тем, что отныне я буду видеть жестокого генерала демонов и по совместительству своего супруга в академии.

Ночь прошла отнюдь не лучше, чем день.

Я долго вертелась в кровати, пытаясь уснуть, но в итоге это удалось лишь под утро. Тем не менее выспаться всё равно не получилось. Как только я погрузилась в приятные сновидения, на всю комнату прозвучал громкий продолжительный звон. В моём родном королевстве обычно таким объявляют тревогу.

Резко подскочив с кровати, я огляделась вокруг. За окном было ещё темно, а часы показывали пять часов утра. Неужели кто-то напал на академию?

Бам-бам…

Неожиданно в дверь раздался громкий стук.

— Фелий, ты готов? Нельзя опаздывать!

Эдгар?

Быстро подойдя к двери и открыв её, я уставилась на названого брата, который был одет в форму, выданную для тренировочных занятий: чёрные свободные штаны и футболку с нашивкой факультета. На ногах у него были армейские ботинки с высоким голенищем и на шнурках.

— Почему ты ещё не готов?! — удивлённо-возмущённо спросил он, осмотрев мою свободную пижаму и босые ноги.

— К чему? — я нахмурилась, пытаясь осознать, что вообще происходит.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Эдгар, словно вспомнив о чём-то. — Ты ведь не был вчера на ужине! В общем, у нас теперь каждое утро будет пробежка вокруг полигона, так что давай быстро собирайся и на выход!

— Так это не тревога была… — протянула я немного шокированно.

Получается мне такой “будильник” теперь каждое утро слушать? Какой кошмар…

— Неа, не тревога, — названый брат понимающе хмыкнул. Правда, в следующую секунду его лицо вновь стало серьезным, и он строго произнес: — Всё, отставить разговорчики! Переодевайся и пойдём! Мы должны успеть до того, как прозвучит второй сигнал, иначе придётся потом отрабатывать!

Молча кивнув ему, я закрыла дверь и направилась переодеваться. Старалась сделать это как можно быстрее, чтобы мы не опоздали.

Идти на улицу ранним прохладным утром в одной лишь футболке я не собиралась, поэтому решила надеть еще и кофту. Волосы собрала в низкий хвост.

На всё у меня ушло минуты три, и тем не менее на улицу мы вышли, когда уже прозвенел второй сигнал.

— Тц, опоздали… — недовольно цокнул языком Эдгар, смотря на то, как адепты уже выстроились на полигоне в стройные ряды разделенные на факультеты и курсы.

Они стояли не шевелясь, по всей видимости ожидая какой-то команды от ректора, который стоял по центру полигона. Возле него также находились деканы факультетов и генерал империи драконов.

— И что теперь будет? — уточнила шепотом.

— На первый раз ничего, — раздался грубый голос за спиной, — но если вы двое опоздаете еще раз, то будете бежать дополнительные три круга.

Испуганно повернувшись, я уткнулась взглядом в широкую мужскую грудь обтянутую черной футболкой и мускулистые руки, на которых были видны вены.

— Тёмного утречка, дядя! — поприветствовал Эдгар, стоящего всего в шаге от нас своего родственника.

И как мы только не услышали его?

Хотя не это сейчас важно. Важно унять дрожь в ногах и руках. Нельзя показывать свой страх. Нужно вести себя естественно. А еще требуется поприветствовать его.

— Тёмного… — начала было я, но была перебита ледяным вопросом:

— Вас не учили, адепт, смотреть во время приветствия старшего по званию в глаза?

От его тона я сразу же вскинула голову и столкнулась взглядом с золотыми глазами этого монстра, из-за которого не смогла выспаться. Он смотрел на меня выжидательно и устрашающе.

— Т-т-т-тём-м-мног-г-го ут-т-т-т-т…

— Достаточно, — резко прервал он меня, нахмурив брови. И когда я уже думала, что на меня сейчас будут кричать, а может и душить, за такое приветствие, он чуть более спокойным тоном добавил: — Вам нужно бороться со своей боязнью демонов, адепт Фелий. Вы боевой маг, а значит, не должны ничего бояться.

— Т-так точно, генерал Д-д-д-д-д…

— Достаточно. — повторно заткнул меня мужчина, поморщившись. — Просто идите в строй. Молча.

Я быстро кивнула и направилась к стройному ряду адептов боевого факультета.

— А ты его боишься еще больше, чем я предполагал… — тихо прокомментировал моё поведение Эдгар.

Я ему решила ничего на это не отвечать. Мне сказали идти молча, я и иду молча.

К тому же нам было уже не до разговоров, так как предстояло разделиться. Я встала к первому курсу, а Эдгар, чуть дальше, к третьему.

Донимать меня вопросами, почему опоздала, никто из одногруппников не стал. Все молчали. Даже не перешептывались.

Стояли мы в тишине около минуты, пока еще несколько опоздавших адептов с разных курсов не присоединились к нам.

После этого деканы факультетов, осмотрев ряды молчаливых адептов, дали команду бежать десять кругов вокруг полигона. При этом нам предстояло делать это исключительно в строю своих одногруппников. Выбиваться или обгонять кого-либо было запрещено.

Я впервые бежала таким образом, поэтому было немного непривычно. И всё же на третьем круге я смогла свыкнуться с общим темпом одногруппников, и вместо того чтобы смотреть в спины бегущих, контролируя дистанцию, я стала наслаждаться видом восходящего солнца.

Даже присутствие на полигоне супруга перестало меня беспокоить. Кажется, я стала привыкать к нему. По крайней мере, на таком расстоянии.

Этот монстр стоял в компании ректора и генерала Барлоу. И если последний о чем-то беседовал с ректором, то Рихар Данстен уделял всё своё внимание лишь факультету целителей.

Хотя иногда, как мне казалось, он смотрел и на меня.

Ох… быстрее бы эта пробежка закончилась.

Глава 17. Тренировка с последствиями

— Ах! — вырвался у меня короткий вскрик, и в тот же миг я распахнула глаза.

Первые секунды передо мной мелькали лишь размытые фигуры, но стоило мне сфокусировать зрение, как я увидела магистра Ларсена, склонившегося надо мной. Его рука касалась моего лба, а вокруг собрались одногруппники, их лица отражали смесь беспокойства и любопытства. В воздухе витала напряжённая тишина.

— Вот он и очнулся! Зря только волновались о нём, магистр! — фыркнул рыжеволосый Дэрк, который, похоже, возненавидел меня с самого первого дня в академии.

— Как вы себя чувствуете, адепт? — спросил магистр, его голос звучал обеспокоенно, он проигнорировал Дэрка, сосредоточив всё внимание на мне.

— Я… я в порядке, — произнесла я осипшим голосом, стараясь собрать мысли в кучу. Внутри меня всё ещё бушевали эмоции, а воспоминания о том, что произошло в лесу, не отпускали меня.

— Вы уверены? Если чувствуете слабость, можете отправиться в лекарское крыло – отдохнуть, — продолжал он, внимательно изучая моё лицо.

— Нет, я… правда в порядке. Лучше скажите, сколько времени я был в беспамятстве? — спросила, стараясь скрыть смятение.

— Не более тридцати секунд.

Мои брови взметнулись вверх. По моим внутренним ощущениям прошло как минимум тридцать минут. А оказалось… тот кошмар длился всего тридцать секунд.

Ха-а…

Медленно поднявшись с холодного пола, я сделала лёгкий поклон, произнося:

— Прошу прощения за беспокойство и… за то, что испортил единственную реликвию.

— О чём вы говорите, адепт? — с непониманием переспросил магистр. Одногруппники также обменялись недоуменными взглядами.

— О посветлевшей чешуйке, — сообщила я, указав в сторону застекленной стойки, но стоило увидеть на ней полностью чёрную чешуйку, как я тут же смолкла.

К-как такое возможно? Я же видела, как она стремительно теряла краски…

— Кхм, — магистр посмотрел на чешуйку, а затем с подозрением на меня. — Может, всё же к целителям, адепт?

— Нет, — покачала я головой, растеряно. — Мне… мне, видимо, показалось.

— После обморока такое вполне возможно, — кивнул он, после чего потеряв ко мне всякий интерес, продолжили экскурсию по залу славы.

Я старалась сосредоточиться на рассказах магистра, однако мысли о Дереке и его безумии не покидали меня.

Несколько раз ко мне подходили одногруппники, имена которых я ещё не успела запомнить.

Они спрашивали, точно ли я себя хорошо чувствую, так как моё лицо выглядело слишком бледным. Я их уверяла, что всё в порядке, но, видимо, не убедительно, так как вскоре ко мне подошли Риджи с Хильдой и сказали, что если я собираюсь снова потерять сознание, то хотя бы должна предупредить их об этом, чтобы они успели подхватить.

— Я просто не привык к утренним пробежкам, вот организм и дал сбой, — объяснила я, стараясь улыбнуться.

Меня наградили скептическим взглядом, но говорить ничего не стали.

Когда же экскурсия подошла к концу, магистр Ларсен объявил, что к следующему занятию нужно выбрать одну из величайших личностей, с которой мы сегодня познакомились, и чей подвиг нас больше всего впечатлил, и подготовить доклад.

После того как прозвенел сигнал об окончании занятия, многие одногруппники направились в столовую перекусить перед боевой подготовкой. Меня тоже звали с собой, но я отказалась, сославшись на то, что сыта.

Хотя причина отказа заключалась в другом.

Дело в том, что перерыв составлял всего двадцать минут, и за это время мне нужно было вернуться в общежитие, чтобы переодеться в тренировочную форму.

И хотя по правилам академии магистры обязаны предоставлять адептам пять свободных минут в начале занятий для переодевания в раздевалке, мне этот вариант не подходил. Поэтому пришлось пожертвовать своим перерывом и переодеться сразу.

Тренировочная площадка для занятий по боевой подготовке находилась на улице. Это была просторная открытая зона, окруженная высокими деревьями, листья которых уже начали желтеть. На земле были видны следы от тренировок: небольшие ямки и следы от обуви.

Также на площадке находилась небольшого размера арена, обрамленная каменными блоками, где проходили дуэли. Она была выложена гладкими плитами, и в центре располагался круг, обозначенный магическими символами, которые усиливали концентрацию и защищали участников от серьезных травм.

Вокруг площадки стояли скамьи для зрителей или же отдыха, а в воздухе витал запах свежей травы и легкий налет магической энергии.

Стоило мне переступить границу тренировочной площадки, как я сразу же привлекла к себе внимание магистра, преподающего боевую подготовку.

Им оказался тот самый мужчина со шрамом на всю щеку и белыми волосами, заплетенными в небрежную косу, который, в день моего поступления на боевой факультет, контролировал процесс прохождения первокурсниками арок распределения.

— Адепт! — окликнул он меня, когда я села на скамейку ожидания, пока остальные одногруппники разошлись по раздевалкам. — Похвально, что вы переоделись заранее! Можете тогда приступать к бегу! Два разминочных круга вокруг площадки.

Что? Вновь бег? Но разве утреннего было недостаточно?

Но несмотря на мысленные возмущения, вслух я ни одного слова не произнесла. Молча встала и побежала медленным темпом.

Вскоре ко мне присоединились остальные одногруппники. Кто-то старался пробежать два круга как можно быстрее, а кто-то, как и я, не торопился, щадя свои ноги.

Когда последний адепт финишировал, магистр Шэрнэр, именно так его звали, велел нам выстроиться в шеренгу и по очереди представиться.

Каждому из нас предстояло сделать шаг вперед и громко назвать свое имя, навыки владения холодным оружием и магические способности. Я встала в конец шеренги, решив понаблюдать за остальными, прежде чем представляться самой.

Таким образом, из знакомых мне адептов я узнала, что рыжеволосый Дэрк владеет мечом на высшем уровне, а стихией огня — на среднем. Риджи и Хильда могли сражаться на мечах, саблях, кинжалах и даже топорах. Также девушки, как и их соплеменник орк, имели крепкую связь с магией земли. Светловолосый парень, на которого напал призрак на кладбище, и которого, как я узнала, зовут Джин, обладал стихией воды и неплохо управлял мечом, как, собственно, и многие парни-одногруппники.

Глава 18. Посещение столицы и новые неприятности

Рихар Данстен покинул пределы тренировочной площадки, а напряженная атмосфера осталась прежней.

На лицах одногруппников читался первородный страх. Они стояли на своих местах, глядя на удаляющуюся спину генерала демонов и боясь пошевелиться.

Единственными, кто, казалось, спокойно отреагировал на действия демона-дракона, были магистр Шэрнэр и генерал Барлоу. Они сразу же поспешили подойти к поскуливающему на земле Дэрку и помогли ему встать.

Выглядел рыжий плачевно: местами обгоревшая одежда, пара ожогов и проплешины на голове.

Разумеется, одежду можно было заменить, раны убрать у целителей, а волосы отрастить с помощью специальных масок, но всё же действия Рихара всех напугали. В том числе и меня.

А что если бы генерал Барлоу не остановил его? Что тогда? Рыжий мог бы получить смертельные ожоги…

И всё же глубоко в душе я была благодарна Рихару. Ведь если бы он не атаковал Дэрка, пострадала бы уже я.

Я по глупости отвлеклась на преподавателя и совершенно забыла об осторожности, в результате чего подставила себя под удар.

Огненная сеть, созданная Рихаром, перехватила огненный сгусток всего в двадцати-тридцати сантиметрах от моего живота. И я даже не представляю, чем бы всё закончилось, если бы атака Дэрка всё же долетела до меня…

Но что еще больше меня беспокоило в этой ситуации, так это то, почему Рихар Данстен защитил меня?

Что если он сделал это инстинктивно, так как я являюсь его истинной?

Если это так, возникает другой вопрос: догадался ли он, что я — Офелия? Хотелось бы верить, что нет.

А что если да?..

Нет-нет-нет! Даже не буду думать об этом!

Если бы он догадался, я бы тут уже не стояла. Не стояла бы…

После того как генерал Барлоу отправился с Дэрком к целителям, занятия продолжились. Магистр Шэрнер велел нам выстроиться в шеренгу и начал по очереди разбирать наши ошибки, допущенные во время спаррингов. Постепенно напряжение начало спадать, а к концу занятия, казалось, все и вовсе забыли о недавнем инциденте.

— На сегодня всё! — произнес магистр громко и все сразу же выдохнули. — В следующий раз продолжим. Надеюсь, вы извлечете уроки из сегодняшних спаррингов.

Стоило прозвучать сигналу о завершении занятий, как Терик зачем-то начал подзывать к себе всех одногруппников.

— Эй, Фелия! — окликнул он и меня, когда я собиралась покинуть площадку. — Ты ведь не собираешься пропустить празднование нашего поступления?

— Празднование? — я нахмурилась, не понимая о чем речь.

— Да, мы собираемся повеселиться в городе, отметить наше поступление! Пойдешь с нами?

Хм…

Я замялась, вспомнив о своих тревожных мыслях, которые не покидали меня с утра. Но, глядя на радостные лица одногруппников, почувствовала, как внутри меня что-то изменилось.

А почему бы и нет? Отвлекусь от тревожных мыслей.

— Ладно, — ответила я, слегка улыбнувшись. — Пойду.

Моему согласию обрадовались, и вскоре мы всей группой покинули территорию академии.

В столицу мы переместились с помощью портального зала академии. Пропуск нам выдал кастелян, и я не могла не удивиться этому факту.

Я всегда считала, что во время военных учений покидать стены академии строго запрещено, но, как оказалось, всё не так однозначно. Прямого запрета от проверяющих генералов не поступало, а значит, всё, что не запрещено, разрешено.

Причём последнее — это были слова самого кастеляна, и, судя по его ухмылке в тот момент, он не слишком любил генералов и их указания.

Для празднования был выбран уютный уголок столицы — таверна "Серебряный дракон". Она располагалась на углу шумной улицы, где сливались воедино звуки смеха, разговоров и звяканья кружек.

Внутри таверны стены были обиты тёмным деревом, на которых висели картины, изображающие драконов в их первозданном виде. Кроме того, на стенах были прибиты полки, уставленные бутылками с разнообразными напитками. Возле барной стойки играл бард.

В помещении было много посетителей, и атмосфера была достаточно оживлённой.

Я заметила несколько адептов из нашей академии с других факультетов и даже первокурсниц-целительниц. Не ожидала, что девушки тоже ходят по таким тавернам…

Когда наша компания проходила мимо их столика, одна из целительниц, светловолосая с голубыми глазами, вдруг засмотрелась на кого-то из наших парней и пролила на себя сок. Я машинально достала из кармана белоснежный платок и протянула ей:

— Держите.

— Ах, благодарю вас! — она бережно взяла платок и аккуратно промокнула им зелёную кофточку с рюшами, на которую попал сок. — Как я могу вас отблагодарить?

— Ничего не… — остаток фразы я не договорила, так как Терик, схватив меня за плечо, потащил дальше. Так что единственное, что мне оставалось, – это извиняюще улыбнуться девушке.

Терику же я постаралась донести, что меня не следует так хватать, если я с кем-то беседую. Это в лучшем случае не по этикету.

— Фелий, мы ж не во дворце, чтобы следовать этикету! — с ухмылкой произнес он, когда мы разместились за длинным столом в конце зала.

Стол был покрыт грубой скатертью, на которой уже успели остаться следы от предыдущих заказов — крошки и пятна, свидетельствующие о том, что здесь уже весело проводили время.

— И всё же некрасиво так поступать… — тихо произнесла я, стараясь не привлекать лишнего внимания к нашему разговору. Но, как это часто бывает, мои старания оказались напрасными. В следующую секунду на защиту Терика встал наш орк Хград, который сидел рядом со мной и прекрасно слышал наш диалог:

— Ой, да ладно тебе дуться на него, Фелий! Или тебе девчонка эта приглянулась, вот ты и не можешь успокоиться? — с ухмылкой произнес он.

— Это не так, — сразу же отреагировала, покачав головой, чтобы не возникло никаких недопониманий, и слегка поморщилась. Просто голос орка, в отличие от моего, звучал громко, что, естественно, привлекло внимание одногруппников.

— А вот, как по мне, так она ничего так! Фигура, личико — всё как люблю! Будь она орчанкой, я бы сразу на ней женился!

Глава 19. Странности поведения.

За окном еще царила темнота, когда я резко проснулась от ощущения чего-то потустороннего, будто кто-то сжимает мое левое запястье ледяной рукой.

В первое мгновение мне даже показалось, что на нем вновь проступило ненавистное клеймо с черным драконом, которое когда-то оставил Дерек, но стоило мне моргнуть, как запястье вновь стало чистым.

Передернув плечами и напомнив себе о том, что после его исчезновения в портале Хаоса исчезло и его клеймо, а значит, мне это все просто привиделось спросонья, я встала с кровати и направилась в уборную.

Водные процедуры я не любила растягивать, поэтому, когда вернулась в комнату, за окном только-только начинало светать. У меня еще было достаточно времени до утренней пробежки.

Не спеша переодевшись в тренировочную форму и собрав волосы в низкий хвост, я села на кровать в ожидании Эдгара. Названный брат не заставил себя долго ждать и постучал в дверь ровно в тот момент, когда прозвенел первый сигнал о начале пробежки. На этот раз я была готова, поэтому сразу вышла в коридор.

Как оказалось, Эдгар пришел не один, а с Риком и Вилом. Все трое были одеты не по погоде: в легкие штаны, футболки и высокие ботинки на шнурках. Я решила не акцентировать на этом внимание. Если они хотят так бегать в прохладное утро, пусть бегают.

Мы вышли на улицу, и свежий утренний воздух наполнил мои легкие. Я почувствовала, как бодрость проникает в каждую клеточку моего тела.

А еще через несколько минут ощутила, что не только бодрость проникает в меня, но и осенний холод.

Брр… действительно холодно. А ведь я, в отличие от парней, надела кофту, а не футболку.

— Почему преподаватели не поставят купол, который защитит нас от холода? — вырвался у меня наболевший вопрос, когда мы подошли к тренировочному полигону, где уже собралась большая часть адептов.

— Чтобы мы закалялись, — выдохнув пар изо рта, ответил Эдгар, засунув руки в карманы штанов и с беспокойством посмотрев на меня, дрожащую от холода. — Сильно замерз?

— Еще не сильно, но нос уже холодный… — я дотронулась до кончика носа, который оказался не просто холодным, а ледяным, как и пальцы на руках.

— Эх, ты, Фелий-Фелий! Совсем не устойчив к холоду! — на мое плечо опустилась рука Рика. — А мы, драконы, даже в минус пятьдесят можем бегать голышом и ничего! Знаешь почему?

— Почему? — я подняла на рыжеволосого боевика взгляд.

— Потому что у нас огонь в крови! — он гордо выпятил грудь, а я скептически хмыкнула.

На самом деле, огонь в крови лишь у тех драконов, кто владеет магией огня. Они действительно не мерзнут, как и ледяные драконы. А вот остальные, как я, мерзнут.

Мурашки на коже Эдгара и Вила тому доказательство. Кажется, эти двое завтра точно оденутся теплее. Как и я…

— Почему вы так легко оделись, адепт? — раздался неожиданно позади вопрос низким суровым голосом, который уже хорошо въелся в мой мозг.

Я, вместе с ребятами, слаженно развернулась к нему, уставившись на генерала демонов.

Он всё так же не изменял своему стилю и был одет во всё чёрное: штаны, ботинки, водолазка с горлом. В руках у него была кофта, точно такая же, как на мне.

И вот этот под два метра ростом мужчина, напоминающий черную нерушимую скалу, сейчас почему-то смотрел с недовольством на меня.

От его пронзительного взгляда мне стало не по себе, и я с величайшей внимательностью начала рассматривать землю и мелкие камешки под ногами.

— О, дядь, темного утречка! — поприветствовал родственника Эдгар.

— Темнейшего утра, генерал Данстен! — прозвучало приветствие от Рика, Вила и… меня. Правда, я сказала это очень тихо, поэтому, возможно, никто и не расслышал.

— Я задал вопрос, — настойчиво напомнил возвышающийся напротив нас мужчина, и я получила легкий толчок в бок от Вила.

Оторвав взгляд от земли, я вновь столкнулась с глазами цвета раскаленного золота.

— Адепт Фелий, вы забыли буквы? — его правая бровь поползла вверх, а я ещё больше растерялась.

Так он всё это время спрашивал меня? Но ведь это ребята легко одеты, а не я.

— Мм… — попыталась хоть что-то ответить, но в мыслях, из-за его пронзительного взгляда, словно назло не находилось необходимых слов.

— Подойдите ко мне, — велел он, и я на негнущихся ногах выполнила требование.

Расстояние между нами сократилось до одного шага, из-за чего я начала чувствовать себя ещё более подавленно.

— Руку.

— Ч-что? — я подняла голову, не понимая, что от меня хочет этот устрашающий мужчина.

— Руку протяните.

— А… да, — я выставила вперёд правую руку, и в следующую секунду на неё опустилась кофта, которую всё это время он держал.

Я недоуменно на неё посмотрела, а потом с таким же недоумением на генерала демонов, который, в отличие от меня, был невозмутим.

— Надевайте её.

— Ч-что?

Да, я повторяюсь в своих вопросах, но… мне сейчас послышались его слова?..

— Надевайте на себя кофту и марш бегать, — в его голосе раздались стальные нотки, и, сама не понимая, что творю, натянула на себя чужую одежду.

Кофта оказалась мне велика. Длиной до колен, а рукава и вовсе пришлось подкатить три раза.

Причём подкатывала я их под пристальным взглядом мужчины, дрожащими руками. Даже не знаю, от чего они дрожали больше: от страха или холода…

Хотя, стоит признать, в еще одной кофте стало гораздо теплее.

— Готово, — сообщила я тихо, как только закончила.

— Я вижу, — мне кивнули, почему-то по-прежнему продолжая сверлить взглядом.

Может, я что-то не так сделала? Почему он не говорит, чтобы мы шли к остальным адептам в строй?

— Впредь, если я увижу вас легко одетым, вернётесь в общежитие переодеваться… адепт Фелий, — в итоге произнёс он спустя пару секунд, и, больше не говоря ни слова, обошёл меня, как ни в чём не бывало, направившись в центр полигона, где стоял генерал Барлоу и деканы факультетов.

— И что это сейчас было? — провожая взглядом Рихара Данстена, с изумлением спросил Рик.

Глава 20. Наедине с генералом демонов.

У меня были догадки, по какому поводу нас собрал ректор, поэтому, когда он объявил о том, что на факультете целителей пропала первокурсница, я не ахнула, как это сделали многие другие.

Хотя, когда ректор добавил, что даже дух академии не может отследить девушку, я всё же вздрогнула. Ведь если дух не может её отследить, значит, она либо находится очень далеко от академии, либо… её нет в мире живых.

— С этого момента и до тех пор, пока мы не выясним, что случилось с пропавшей адепткой, девушкам запрещается покидать стены академии! — объявил громко ректор, сделав небольшую паузу и обведя взглядом притихших адептов. Он на мгновение задумался, но вскоре продолжил: — А в качестве дополнительной меры безопасности эти правила также касаются всех первых курсов! — И, не дожидаясь реакции, он исчез в арке портала.

В зале воцарилась тишина.

Все пытались осмыслить и разложить по полочкам слова ректора. Когда они это сделали, адепты старших курсов начали расходиться, а вот адепты первого курса налетели со шквалом вопросов и возмущений на деканов факультетов, которые, в отличие от ректора, всё ещё были в зале.

Больше всех возмущались боевики.

Им не нравилось, что из-за одной целительницы, которая, по их мнению, не может постоять за себя, страдают все. Одногруппники требовали, чтобы запрет на выход из академии касался только целительского факультета, а их освободили от этого ограничения.

Я же решила не присоединяться к их бесполезным возмущениям — это не принесет никакого результата. Если ректор так решил, то изменить ничего уже нельзя. Поэтому я молча развернулась и направилась к выходу.

Третью пару по физической подготовке отменили, и у меня было свободное время до встречи с генералом демонов, которое я планировала провести с пользой для себя.

К моему сожалению, свободное время “с пользой для себя” пролетело слишком быстро. Не успела я даже дочитать параграф в учебнике по магическим животным класса «травоядные», как мне уже нужно было идти.

— Может, пропустить, сославшись на плохое самочувствие? — с тяжелым вздохом спросила я саму себя, отложив учебник в сторону и посмотрев печальным взглядом на дверь. Не прошло и секунды, как в нее раздался громкий стук.

Что?..

Неужели Эдгар пожаловал?

Встав со стула, я подошла к двери, вполне себе спокойно открыла ее и… едва сдержалась, чтобы ее тут же не закрыть, при этом испуганно не вскрикнув. А всё потому что в дверном проеме возвышался Рихар Данстен собственно персоной.

— Готовы? — мужчина обвел застывшую в неестественной позе меня с ног до головы внимательным взглядом, отчего мне захотелось ещё больше сжаться.

— П-почти, — заикаясь, начала отвечать, но заметив, как искривилось его лицо, тут же взяла эмоции под контроль. Нельзя его выводить из себя. Тихо кашлянув, я продолжила уже более уверенно: — Тетрадь и карандаш нужно еще взять.

И уже собиралась развернуться, чтобы положить в сумку всё необходимое, но была остановлена резким:

— У меня в кабинете всё есть, поэтому не стоит больше задерживаться. Вы и так уже опоздали на минуту.

— Но сейчас же только без пяти! — удивленно возразила я, даже забыв о страхе.

— Пока мы дойдем до кабинета, будет уже минута, — меня наградили тяжелым взглядом, и я замолчала, не став больше ничего говорить.

Спорить с таким монстром — себя не беречь. А то еще придушит в порыве ярости…

Закрыв дверь, я направилась вслед за генералом демонов по коридору. Шла позади него чуть ли не бегом, стараясь сильно не отставать.

Идущие по своим делам адепты смотрели на генерала с опаской, а на меня — с любопытством.

На их лицах читались вопросы: «Куда тебя ведут? Неужто на казнь?» Но так как вслух спрашивать об этом никто не рисковал, их вопросы так и оставались без ответа.

До кабинета Рихара Данстена, который находился в академическом корпусе на втором этаже, мы дошли за шесть минут.

Да, этот монстр оказался прав, и мы действительно опоздали на минуту. Хотя, если бы он за мной не зашел, я бы, скорее всего, вообще не пошла. А так… выбора мне не оставили. Словно чувствовал, что могу сбежать.

— Проходите… адепт Фелий, — мне открыли дверь, пропуская первой внутрь.

Признаюсь честно, делала я это с опаской.

Медленно переступила порог, осмотрев помещение, в котором мне предстоит периодически проводить время наедине с этим монстром, который, к превратности судьбы, является моим супругом.

Кабинет, который ему выделили, оказался оформлен в темных тонах. Стены обиты глубоким черным бархатом, а единственный источник света — настольная лампа с тусклым светом — бросал мягкие тени на пол из темного дерева.

В углу стоял массивный письменный стол, заваленный свитками и книгами, а рядом — высокое кресло с кожаной обивкой. Чуть поодаль, возле шкафа с книгами, стояло еще одно кресло, идентичное первому. В воздухе витал легкий запах старой бумаги и воска.

— Садитесь за стол, — вновь велели мне, и я, быстро кивнув, поспешила выполнить требование.

Сам же мужчина прошел ко второму креслу, молча усевшись в него и уставившись на меня тяжелым пронизывающим взглядом. Стало не по себе.

И почему он молчит?

— Знаете… адепт Фелий, — всё же нарушил он тишину с непонятной интонационной паузой, — я недавно решил проверить правдивость ваших слов, и, как оказалось, на факультете целителей нет ни одной девушки с именем Офелия.

— Н-ни одной? — мои глаза расширились, а мысленно я пожалела, что в тот день сказала ему об этом, не проверив информацию.

Хотя откуда мне было знать, что тут нет девушек с таким именем? В моем королевстве это самое распространенное имя…

— Ни одной. — Он не сказал, а пригвоздил, как будто его слова были молотом, а я - гвоздем, который вот-вот должен был сломаться.

— Удивительно… — прошептала я, стараясь не выдать своего страха.

— Так у вас есть оправдание своему поступку? — продолжал наседать на меня мужчина, сидя в метре от меня.

Глава 21. И снова воспоминания...

Перевести все свитки за один вечер, как вскоре оказалось, не так уж и легко.

Большинство из них были слишком старыми и местами потертыми, поэтому разобрать, что же там было написано, было весьма сложно, а местами и вовсе невозможно.

В результате я перевела лишь два свитка из девяти. И то второй не совсем до конца, поэтому завтра нужно будет начать именно с него.

Кстати, пока я занималась переводом, генерал демонов читал толстый талмуд о традициях эльфов. Периодически я чувствовала на себе его взгляд, что абсолютно не способствовало моей работоспособности. Это меня напрягало и отвлекало. Я сидела словно на иголках.

Когда мужчина захлопнул талмуд и сообщил, что на сегодня я могу быть свободной, я не сдержала улыбки, из-за чего заработала его недовольный взгляд. Пришлось быстро стереть улыбку с лица.

Попрощавшись, я в спешке покинула кабинет этого монстра, чувствуя, что с каждым шагом, с которым я удаляюсь, мне становится легче, а за спиной словно растворяются крылья. Свобода!

Возле комнаты меня ждал сюрприз в лице Эдгара. Названый брат стоял у двери, облокотившись на нее спиной.

— Фелий! Ты где был? — заметив меня, он сразу же подошел, схватил за плечи и повертел в разные стороны, будто проверяя на наличие повреждений.

— Что-то случилось? — я напряглась от его поведения.

— Да! Точнее, нет! — он замотал головой, а я еще больше напряглась.

— Эдгар, ты можешь спокойно ответить, что произошло?

— Судя по твоему вполне здоровому внешнему виду – ничего.

— Тогда почему ты был обеспокоен? — я продолжила настаивать на ответе. Мне хотелось узнать, чем спровоцировано такое странное поведение названого брата.

— Кхм… — он немного смутился, отведя взгляд.

— Эдгар?..

— В общем, я пришел, чтобы позвать тебя на ужин, но тебя в комнате не оказалось. Зато в коридоре оказался Клаус со своими дружками.

— И? — я нахмурилась. — Он что-то тебе сказал?

— В том-то и дело, что нет. Просто прошел мимо, зловеще улыбаясь. Вот я и подумал, что он что-то с тобой сделал…

От услышанного объяснения я в первое мгновение растерялась, а потом на моем лице против воли расплылась улыбка.

Сегодня действительно день каких-то неожиданностей. То великий генерал демонов приносит горячий шоколад, то Эдгар беспокоится обо мне, словно настоящий брат.

— В общем, забудь! Пойдем в столовую, нас уже заждались Вил с Риком! — заметив мою реакцию на его слова, он развернулся и направился по коридору.

Я же тихо хихикнула. Кое-кто смутился…

— Я был у твоего дяди в кабинете, — догнав Эдгара, сообщила.

— Для чего? — названый брат нахмурил брови.

— Так получилось, что я стал его личным помощником. Отныне я должен ему помогать. Сегодня вот переводил старинные свитки на древнеэльфийском. Завтра снова пойду.

— Ты выглядишь на удивление бодрым после встречи с дядей, — меня наградили внимательным взглядом синих глаз.

— Она просто прошла лучше, чем я ожидал. Генерал Данстен практически всё время молчал.

— Это похоже на него, он не особо разговорчив, — Эдгар кивнул, соглашаясь. — Но ты всё равно будь с ним настороже. Он хоть и мой дядя, но… всё же демон. А ты сам должен знать, что они вспыльчивые.

На слова Эдгара я не стала отвечать. Посчитала это излишним.

Столовая была практически пустой. Большинство уже успели поужинать и разойтись по своим комнатам.

Тем не менее, Вил с Риком нас дождались. На столе стояли тарелки с едой. У парней были мясные блюда с картофелем, а мне они взяли овощной суп. Предусмотрительно.

Радует то, что они уже знают мои предпочтения и не стараются навязать свои. Помнится, в первый день нашего знакомства они так и норовили накормить меня мясом, чтобы мои мышцы скорее начали расти и укрепляться.

Ужин прошёл спокойно, и вскоре я вернулась в свою комнату. Домашнее задание как таковое нам ещё особо не задавали, но вот доклад по истории магии нужно было сделать. Не стоит тянуть до последнего дня.

Вот только какую историческую личность выбрать?

Отца? А не слишком ли это будет подозрительно? Хотя я же эльф, любой бы эльф на моем месте выбрал бы своего правителя.

К тому же, чтобы написать доклад про отца, мне даже не понадобятся никакие справочники и книги, я и так многое о нём знаю. На твердую четвёрку точно должна вытянуть.

Доклад был дописан, когда часы показывали полночь.

— Засиделась я что-то, — потерла глаза, которые болели. — Нужно как можно скорее лечь спать, а то ведь не высплюсь.

Эх, знала бы я в тот момент, что мне приснится этой ночью, не ложилась бы спать вообще…

****

Я нахожусь в своей комнате, сидя на кровати и поджав ноги под себя. Рядом со мной, но только в кресле, сидит Дерек, который пробрался в комнату через окно. Он выжидательно смотрит на меня. Я же настороженно смотрю на золотой кубок с красным содержимым, который стоит на столе.

— Дерек, а это точно безопасно пить? — уточняю я, уже не помня, в который раз, и с губ Дерека срывается печальный вздох.

— Офелия, ты настолько мне не доверяешь? Ты последняя, кому я в этом мире способен навредить или подвергнуть опасности.

— А в другом мире? — задаю шутливый вопрос, слегка улыбнувшись, чтобы хоть как-то развеять напряжённую атмосферу в комнате.

— В любом! — меня щелкают по носу, от чего я фыркаю. Дерек же, вновь став серьёзным, продолжает: — Я первым выпью часть содержимого, чтобы ты не волновалась.

— И всё же… — я замялась с вопросом, — не слишком ли мы спешим? Тебе ведь только исполнилось двадцать, пробудился дракон и...

— И? — он хмурится.

— И ты можешь встретить истинную.

— Офелия! — громко произносит Дерек моё имя, резко встав с кресла. Его глаза загораются какой-то пугающей меня злостью. Вот бывает у него такое. Редко, но бывает. Словно другая личность появляется передо мной, а не Дерек. — Я ведь столько раз тебе уже говорил, что единственная девушка в моей жизни – это ты! И я не хочу, чтобы какой-то слащавый эльф увёл тебя у меня!

Глава 22. Под пристальным наблюдением

Первой парой сегодня была лекция по ядам и противоядиям. Её читала магистресса Наталия с факультета целителей.

Несмотря на свой пожилой возраст, женщина выглядела великолепно: светлые волосы с легкой проседью были собраны в аккуратный пучок, голубое платье с широким поясом на талии подчеркивало её стройную фигуру, а легкий, едва заметный на лице макияж добавлял ей свежести и элегантности.

Светловолосая магистресса перед началом лекции объявила, что на её занятиях мы будем изучать яды и способы их применения в бою, а также противоядия, которые используют для лечения отравлений.

Рассказывала магистресса интересно.

Периодически она приводила примеры применения тех или иных ядов из периода своей молодости, когда ей довелось работать военным лекарем. Это бесспорно поддерживало общий интерес. Ведь такие примеры всегда лучше запоминаются, чем те, которые описаны в учебниках.

Пара по ядам пролетела незаметно. Более того, магистресса Наталия решила на первый раз не задавать нам домашних заданий, и поэтому на лекцию по всемирной истории мы с одногруппниками шли в приподнятом настроении.

И всё было прекрасно, ровно до того момента, пока мы не переступили порог лекционного зала. Нас ждал неожиданный сюрприз. Весьма неожиданный…

Всё дело в том, что на заднем ряду, у окна, восседал Рихар Данстен, скрестив руки на груди.

До нашего появления он сидел с невозмутимым лицом, но стоило его взгляду упасть на нашу замершую у дверного проема разом притихшую группу, а мне так и вовсе показалось, что посмотрел он на меня и стоящего рядом со мной Терика, которого мы единогласно сегодня выбрали старостой, его брови нахмурились, а черты лица заострились.

Непроизвольно я отступила от оборотня на шаг. Даже не знаю, почему это сделала, но внутреннее чутье подсказало, что так будет правильно. А потом я и вовсе, почтительно кивнув профессору Ларсену, который стоял за трибуной с бледным лицом, поспешила сесть в первый ряд. Подальше от генерала демонов.

По левую сторону от меня уже привычно сели орчанки, а по правую разместился Терик. Я почувствовала, как мою спину начали сверлить ещё более недовольным взглядом. И, видимо, удостоилась такому взгляду не одна я, так как оборотень, наклонившись к моему уху, прошептал:

— У меня такое ощущение, что меня хотят убить.

— Не только тебя, — прошептала в ответ, едва шевеля губами.

Боялась, что монстр, сидящий позади, всё услышит. И тот факт, что нас разделяло несколько рядов, меня ничуть не смущал.

Кто этих демонов знает? А уж демонов-драконов и подавно! Вдруг у них слух отменный? Ещё услышит наши слова — и всё. Извержение вулкана. А мне это не нужно. Мне ещё сегодня с ним наедине быть в его кабинете. Так что злить его однозначно не стоит.

К тому же мне не совсем понятно, чем спровоцировано такое поведение супруга.

Нет, если бы он знал о том, кто я, с уверенностью можно было бы считать, что он ревнует, а так… а так не знаю.

Возможно ли, что он на подсознательном уровне чувствует мою истинную суть?

Хмм. Это бы оправдывало и его недовольные взгляды, и его странные поступки, например, такие, как тот случай, когда он принес мне горячий шоколад и одолжил свою кофту.

Что ж, я вполне могу с этим смириться и делать вид, что ничего не замечаю. Пусть он так и дальше относится к мальчишке-эльфу. Главное, чтобы он действительно не догадался о том, кто я, иначе… иначе прощай свободная жизнь. А может быть, и вовсе жизнь…

Эх, знать бы, какие у него планы на меня, было бы гораздо спокойнее, а так остается лишь предполагать. Предполагать и опасаться.

— С-светлого дня, адепты! — поприветствовал нас профессор Ларсен слегка нервным голосом, когда все адепты расселись по свободным местам. Его нервозность я прекрасно понимала. — По просьбе генерала Данстена сегодня мы вспомним о том, кто же такие Высшие и чем же они так уникальны.

Я вздрогнула, а после не удержалась от того, чтобы, повернув голову, посмотреть на этого самого генерала Данстена. Тот, в свою очередь, смотрел на меня всё еще недовольным взглядом.

И вот тут я… нет, не испугалась, внутри меня появилась злость.

Мало того, что он пришел на лекцию боевиков, вместо того чтобы следить за выделенными ему факультетами целителей и разведчиков, так еще и правила свои устанавливает. Лекцию, видите ли, ему о Высших подавай! Древних свитков недостаточно?

По всей видимости, моя злость отразилась на лице, так как недовольство во взгляде Рихара Данстена сменилось удивлением.

— Итак, кто же мне расскажет о том, кто такие Высшие и чем они так уникальны? — продолжил тем временем профессор, и я, вспомнив, что нахожусь на лекции, отвернулась от мужчины.

Что-то я сегодня слишком много уделяю ему внимания. Надеюсь, это не истинность так действует. Всё же консуммации брака у нас не было, а значит, связь не полноценная.

— Могу я ответить? — руку поднял худощавый, но при этом жилистый парень в круглых очках.

Как я успела заметить, очки он надевал исключительно на лекции, а вот на практические занятия ходил без них. Мне было интересно, почему он вообще в них ходит, ведь целители могут легко исправить любые недостатки со зрением, но спрашивать об этом у брюнета я, естественно, не собиралась.

— Разумеется… — профессор на секунду умолк, уставившись в свой блокнот и, видимо, вспоминая имя парня, после чего, кашлянув, произнес: — адепт Бранд, можете отвечать.

Встав со своего места, брюнет поправил очки и уверенным спокойным голосом начал:

— Существование Высших насчитывает более пяти тысяч лет. Принято считать, что они возникли тогда же, когда стали появляться в нашем мире первые порталы Хаоса.

— Почему так принято считать? — сразу же задал вопрос на засыпку профессор.

— Потому что именно Высшие могут победить монстров Хаоса и запечатать портал, — уже не так уверенно, как начал, ответил парень.

— Кхм. Со второй частью согласен, адепт Бранд, а вот с первой не до конца. Тут важно упомянуть, каких именно монстров могут победить Высшие. Ведь вы, будущие боевые маги, также можете уничтожать порождения Хаоса.

Глава 23. Оказание первой помощи

Днем погода была еще теплой, поэтому в расписании напротив названия предмета значилась пометка о проведении занятий на свежем воздухе.

Зона для тренировок находилась на открытой площадке, окруженной зелеными деревьями, которые создавали естественный полог тени, защищая нас от солнца.

Под тенью деревьев стоял мужчина в преподавательской форме — высокий, мускулистый, с темными короткими волосами. А рядом с ним, словно две скалы: белая и черная, возвышались генерал Барлоу и генерал Данстен. Присутствие последнего заставило меня напрячься.

Что он опять тут забыл? Неужели на доверенных ему факультетах заняться нечем? Или он подошел пообщаться с генералом Барлоу, а как только начнется пара, сразу же уйдет?

Буду надеяться на последнее.

Увы, но мои надежды рухнули, как карточный домик.

Рихар Данстен не покинул площадку ни когда начались занятия, ни когда магистр Фэрнест построил нас в шеренгу, ни даже когда нас разделили по парам для практики. Во время последнего генерал демонов и вовсе подошел на максимально близкое расстояние, словно это он преподаватель, а не магистр Фэрнест.

И хоть я не знаю всех правил и того, что же позволено генералам как проверяющим, а что нет, внутреннее чутье подсказывало мне, что держаться во время занятий они должны на расстоянии. Причем как от адептов, так и от преподавателей.

Недовольно-недоуменный взгляд магистра Фэрнеста лишь подтвердил мои подозрения. Значит, генерал демонов действительно позволяет себе лишнего.

Я посмотрела в сторону второго проверяющего: генерала драконов.

Светловолосый мужчина стоял от нас на расстоянии десяти шагов и, как мне показалось, тоже был недоволен поведением коллеги.

Интересно, почему ни первый, ни второй не скажут ему ничего? Почему молча спускают ему это с рук?

Я вновь перевела задумчивый взгляд на супруга, и тяжелый ком тут же застрял в горле.

Мужчина неотрывно смотрел на меня. Зло смотрел.

Пришлось спешно отвести от него взгляд, сделав вид, что я ничего не заметила и что его присутствие меня ни капельки не тревожит. Хотя не буду отрицать, меня оно напрягало.

Еще как напрягало!

Думаю, любой бы на моем месте чувствовал себя не в своей тарелке, когда на тебя смотрят таким злым взглядом. Или это он смотрит не на меня, а на моего напарника Кея?

— Для начала давайте разберем, как правильно оценивать ситуацию и определять степень опасности. Это важно, чтобы не стать жертвой! — произнес громким, командным тоном магистр Фэрнест и взмахнул рукой над головой. В следующее мгновение в небе открылся портал, из которого на зеленую траву выпала кукла-манекен.

Ого, а магистр оказывается не просто боевой маг, но и портальщик. Это редкость.

— Разберем ситуацию: вы с напарником столкнулись с монстром Хаоса, и одного из вас ранило, — продолжил тем временем магистр, опустившись на колени перед манекеном. — Первое, что нужно сделать, это найти ранения, так как оно может быть скрыто под одеждой, и оценить его степень. Повезет, если ваш напарник будет в сознании, тогда он сможет сообщить вам, где он ранен, и сам же снять лишнюю одежду. Если же нет, то вы обязаны убедиться в том, что он еще жив, нащупав пульс в одном из этих мест, — он указал на необходимые точки, — и затем уже заняться поиском ранений, снятием лишней одежды и оказанием первой помощи. Всем всё ясно?

Мы дружно кивнули.

Удовлетворившись нашим ответом, магистр Фэрнест продолжил рассказывать о том, как обеззаразить рану, остановить кровотечение и при этом параллельно демонстрировал, как накладывать бинты.

Я честное слово старалась сосредоточиться на его словах, но взгляд генерала Данстена продолжал давить на меня, как тяжелая гиря, не давая сосредоточиться. Я чувствовала, как его янтарные глаза пронизывают меня насквозь.

— Теперь, когда вы поняли, как действовать, начинайте по очереди отрабатывать приемы! — велел наш преподаватель после всего сказанного.

— Отрабатывать на траве? — тут же раздался из толпы возмущенный возглас.

Кто именно это был, мне видно не было, так как мы стояли в одной шеренге, хоть и разделены по парам.

— А вы видите здесь маты, адепт? — вопросом на вопрос с нотами сарказма спросил преподаватель.

— Нет…

— Тогда не задавайте глупых вопросов и не тратьте зря время! — громко скомандовал магистр, да так, что земля под ногами слегка задрожала. Стало ясно, что преподаватель обладает магией земли.

После этого, что было весьма естественно, больше никто не спешил возмущаться. Одногруппники начали расходиться по тренировочной зоне, чтобы не мешать друг другу во время выполнения инструкций магистра.

Я же обернулась к своему партнеру.

Кей был на голову выше меня, с платиновыми короткими волосами, карими глазами и родинкой над губой. Симпатичный. Еще и телосложение стройное. Таким как он не в боевики надо идти, а в переговорщики.

Хотя о чем это я? Не мне судить об этом, учитывая тот факт, что я сама на боевом.

— Ты первый или я? — спросил Кей, хитро улыбнувшись.

Напоминает белого лиса!

— Ты, — ответила негромко, стараясь не смотреть на генерала демонов, который, как мне казалось, следил за каждым нашим движением.

Кей ловко лег на траву, повторив раскоряченную позу манекена, надел на себя амулет, который магистр выделил каждой паре, и который должен был воссоздать иллюзию ранения, после чего с весельем уставился на меня.

Я, вспоминая все указания магистра, аккуратно присела на траву и поинтересовалась:

— Где болит?

— В области… — Кей не договорил.

Магистр не дал ему это сделать, сообщив строгим голосом:

— Ты без сознания, адепт! Так что глаза закрой и молчи!

А затем уже обращаясь ко мне:

— Время, адепт, время! Если вы и дальше продолжите так сидеть, то ваш товарищ отойдет в мир иной, так и не дождавшись первой помощи!

Вздрогнув, я поспешила дотронуться до шеи Кея, чтобы нащупать пульс.