Истинная для двух командоров. Зов Элиара

Пролог

Я медленно открыла глаза.

Комната, в которой я находилась, была выполнена в откровенных, тяжёлых оттенках – бордовый, чёрный, глубокий красный. Эти цвета словно давили, создавая ощущение удушающей близости. Кровать была полностью металлической, изголовье увешано цепями, свисающими вниз. На концах некоторых из них крепились фиксаторы для рук.

Меня резко накрыло осознанием происходящего.

Я попыталась сесть.

Голова тут же закружилась, пространство поплыло перед глазами, и я была вынуждена снова опуститься на кровать, стиснув зубы.

Слишком резко. Цепь на ноге едва слышно звякнула.

– Тише, Ари… успокойся… – мысленно приказала я себе.

Я осторожно пошевелила ногами, пытаясь опустить их с кровати. Но не смогла, металл натянулся, удерживая меня на месте, слишком короткая цепь. Я резко дёрнула ещё раз, безрезультатно. Щиколотка была прикована к изножью кровати.

Чёрт, дело дрянь.

Паника начала подниматься медленно, вязко, заполняя сознание.

Я заставила себя дышать глубже. Вокруг всё ещё звучали женские голоса, они смеялись, разговаривали, двигались свободно. Это не было похоже на место, где держат жертву.

Но от этого легче не становилось.

Мой взгляд скользнул по комнате и остановился на небольшом столике, стоящем неподалёку. На нём лежали различные предметы.

Сначала я подумала, что это инструменты. Но нет, это были не инструменты.

Это были предметы, предназначенные для игр. Для подчинения, для боли. Я сглотнула. К такому я была совершенно не готова.

В этот момент раздался цокот каблуков. Кто-то быстро приближался.

Я мгновенно закрыла глаза, позволяя телу обмякнуть, изображая бессознательное состояние.

Дверь скрипнула и я услышала мягкие, осторожные шаги. Кто-то приближался к кровати.

Сердце колотилось так громко, что мне казалось его услышат. Я заставила дыхание стать ровным.

– Я тебе говорю, это она, – прозвучал женский голос. В нём слышалась уверенность и напряжение.

– Что за глупости ты несёшь, – ответил другой голос раздражённо. – Она землянка и даже не рыжая. Что он в ней может найти?

– Экзотику, – фыркнула первая. – Не так уж часто к нам попадают такие красивые землянки. Местные уже давно не такие… после межрасовых союзов от них мало что осталось.

Пауза.

– Подожди… – продолжила она с внезапным пониманием. – Так это поэтому ты покрасилась в рыжий? Думаешь, сможешь этим привязать к себе Ри?

Послышался короткий смех.

– Я люблю его, что в этом такого? – ответила первая с явной злостью.

Их спор мог бы долго продолжаться, если бы дверь снова не открылась. Послышались тяжелые и уверенные шаги.

– Вы что тут делаете? – прозвучал резкий мужской голос.

Я где-то его уже слышала.

– Ри, милый, ну как это что… – протянула одна из девушек. – Мы увидели, что привезли новенькую. Её же нужно подготовить.

От слова «подготовить» внутри всё похолодело.

И в этот момент я окончательно поняла, кому принадлежит голос.

Рик Кавэл.

Тот самый мужчина из ресторана.

Так его называют тут, и так его называли девушки аэрелли.

– Все вон, – резко приказал он.

Послышалось недовольное движение, шорох одежды и удаляющиеся шаги.

Дверь закрылась и наступила тишина.

А затем я услышала:

– Можешь открыть глаза. Я знаю, что ты уже очнулась.

Я медленно открыла глаза.

Он стоял рядом с кроватью и смотрел на меня сверху вниз. Его маленькие глаза внимательно изучали моё лицо, а на губах играла усмешка, в которой не было ничего хорошего.

– И что он в тебе нашёл? – произнёс он с пренебрежением. – Обычная землянка, таких миллионы.

Я выдержала его взгляд.

– Что вам нужно? – решила я сразу от стадии оскорблений перейти к сути.

Он усмехнулся шире.

– Ты – товар. Через пару дней отправляем новую партию. И я решил, почему бы не забрать себе подстилку самого Каэля Эрис.

Внутри всё похолодело.

– Значит, дело не во мне, – тихо сказала я. – Я просто способ насолить Каэлю.

Я позволила себе лёгкую усмешку.

– Не хватает смелости сказать это ему в лицо?

По щеке прилетела звонкая пощечина, голова отлетела в сторону.

– Еще раз посмеешь говорить со мной в таком тоне, – его голос стал тише, но от этого только страшнее, – и до рабского ошейника ты проведёшь в этой комнате достаточно времени, чтобы забыть, кем была. Я подберу для тебя самого затейливого покупателя. Того, кто любит ломать не тело – волю.

Он наклонился ближе. Я почувствовала его дыхание у своего виска.

– И будь уверена… – почти шёпотом добавил он, – он никуда не будет спешить.

Он выпрямился, словно уже потерял ко мне интерес. Развернулся и направился к двери. Прозвучал щелчок закрываемого замка.

Я лежала неподвижно ещё несколько секунд, глядя в потолок. Внутри всё дрожало от страха, от злости и от бессилия. Но вместе с этим – от упрямства.

Я поняла, что мне нужно выбираться отсюда, я не выдержу ни покорности, ни пыток этой комнаты

Глава 1

Ариа Нейрис
Я родилась на планете с изменённой орбитой. Почти весь год у нас властвует долгая, пронизывающе холодная зима, и лишь на короткое время ей на смену приходит настоящее тепло.

Именно поэтому, я всегда любила прятаться в библиотеке. Там можно было снять маленькую комнату, включить мягкий рассеянный свет и проекцию окна – с голубым небом, золотистым солнцем или прозрачным летним утром. Конечно, это была всего лишь иллюзия, но иногда и её хватало, чтобы на несколько драгоценных часов забыть о вечном холоде за стенами. Я приходила туда с пледом и чашкой горячего какао, устраивалась за столом и словно исчезала из реальности, растворяясь в другом мире – более тёплом, живом и светлом.

Меня всегда тянуло к печатным книгам. Большинство уже давно пользовались галочиталками, а я по-прежнему выбирала настоящие страницы – те, что можно держать в руках, медленно перелистывать, ощущая их шероховатость и слушая тихий шелест бумаги.

Мой отец был врачом, и именно в библиотеке я впервые потянулась к старым медицинским изданиям по анатомии и физиологии человека. Тогда я ещё не знала, что этот интерес останется со мной надолго.

С каждым годом бесконечные зимы давили всё сильнее. Иногда мне казалось, что холод пробирается не только под одежду, но и под кожу, заполняя собой всё внутри.

Тогда у меня и появилась мечта – хотя бы раз оказаться на курортной планете Вейлара. О ней часто говорили в новостях, писали в туристических каталогах, показывали яркие рекламные ролики: тёплые океаны, длинные солнечные дни, ласковый ветер и почти непрерывное лето. Сначала всё это казалось чем-то слишком далёким, красивой фантазией не для моей жизни. Но со временем эта фантазия превратилась в мечту. А потом – в цель.

Меня зовут Ариа Нейрис. Мне двадцать семь лет. Сейчас 2844 год.

Я потеряла родителей слишком рано, чтобы сохранить чёткие воспоминания об их лицах. Иногда память возвращается размытыми обрывками. И с каждым разом во мне всё сильнее крепнет ощущение, что в детстве произошло нечто такое, от чего сознание просто закрылось, спрятав часть воспоминаний слишком глубоко.

После их смерти из дома исчезли все носители с фотографиями и видеозаписями. Как будто кто-то намеренно стирал сам факт существования нашей семьи.

От матери у меня остался только кулон с изображением семейного герба. Я помню, как она держала его в руках – бережно, почти трепетно, как будто это было не украшение, а нечто гораздо большее. Иногда она проводила по поверхности пальцами и на мгновение уходила в себя, в мысли, до которых я так и не смогла дотянуться. Она никогда не объясняла, что он значит. Отец в такие моменты лишь смотрел на неё с тихим пониманием и той мягкой улыбкой, в которой было больше, чем слова могли передать.

Мама говорила, что кулон перейдёт ко мне – как к первой дочери. Тогда я не придавала этим словам значения. Сейчас понимаю: это был не просто символ, это была часть её прошлого, унесённого вместе с ней.

Я пыталась найти информацию о гербе в архивных сетях, но безрезультатно. Мне не встретилось ничего похожего – ни самих символов, ни даже косвенных упоминаний.

Я никогда не знала своих родственников. Позже, анализируя прошлое, я поняла, насколько это было странно. Но тогда, когда родители были еще рядом, я не задавала лишних вопросов. Нам было достаточно друг друга.

После их смерти меня перевели в государственный воспитательный сектор – место, где эмоциональная уязвимость мгновенно превращалась в слабость. Там не учили жить – там учили приспосабливаться, молчать и выживать.

Отец всегда говорил, что первым проявлять агрессию недопустимо. Но если кто-то нападает первым, отвечать нужно без колебаний. Я хорошо усвоила этот принцип. Со временем окружающие начали держаться от меня на расстоянии, и меня это вполне устраивало. В подобных системах каждый существовал сам по себе, и я слишком рано приняла эту реальность.

Когда я покинула воспитательный сектор, мне было восемнадцать. Единственным, что осталось мне после родителей, был дом, в котором прошло моё детство.

И который я решила продать.

Это решение далось тяжело, но я понимала: дом не может заменить будущего. Остаться в нём значило и дальше жить среди осколков прошлого, так и не находя в себе сил идти вперёд.

Дом продали быстро, он находился в престижном районе, а обстановка, несмотря на устаревший стиль, отличалась качеством и хорошо сохранилась. Вырученных средств хватило на небольшую квартиру в спокойном жилом секторе, полное медицинское образование и базовую финансовую стабильность на время обучения.

Во время учёбы я работала в институтской библиотеке. Платили там немного, но эта работа давала мне главное – доступ к знаниям, в том числе к закрытым архивным секциям, куда обычно допускались только преподаватели и сотрудники. Всё свободное время я проводила среди медицинских изданий и архивных материалов.

Я выбрала профессию отца и до сих пор считаю это решение одним из самых важных в своей жизни.

Сегодня я – архитектор нейрокардиохирургии, врач высшей категории. Я работаю там, где на грани оказываются сразу мозг и сердце: восстанавливаю нейронные связи, возвращаю стабильность работе мозга, устраняю сбои сердечного ритма и, если требуется, останавливаю сердце, чтобы затем безопасно запустить его снова.

Когда автоматические системы уже достигают своего предела, я всё ещё могу удержать пациента на этой стороне жизни.

Через пять лет мне предложили стажировку в крупнейшем медицинском комплексе Земли. Это был шанс, способный определить всю мою дальнейшую карьеру, и я без колебаний за него ухватилась.

После стажировки мне предложили остаться в комплексе младшим специалистом и параллельно завершать обучение в институте. Нагрузка была предельной: долгие смены, постоянная учёба и высокая ответственность не оставляли времени ни на отдых, ни на личную жизнь.

К двадцати шести годам я полностью завершила квалификацию и осталась работать в том же комплексе уже как самостоятельный специалист. За это время я провела множество операций и накопила опыт, который позволял принимать решения быстро, точно и без лишних колебаний. Я хорошо понимала функциональную архитектуру человеческого организма и знала, как действовать даже в самых нестабильных клинических ситуациях.

Глава 2

Ариа Нейрис

Недостатка во внимании мужчин у меня никогда не было. Случались свидания, были вечера, которые заканчивались не только разговорами. Но дальше этого всё равно ничего не заходило. Я не чувствовала того, что было для меня важнее всего, – спокойствия и нежности, которые рождаются рядом с по-настоящему близким человеком. Не было ощущения безопасности. Не было уверенности. А без этого всё остальное теряло для меня смысл.

Теперь, стоя перед зеркалом, я смотрела на своё отражение так, словно видела себя впервые.

Сто семьдесят сантиметров роста, тёмно-каштановые волосы, которые при слабом свете казались почти чёрными, карие глаза с редкими зелёными вкраплениями, худощавое телосложение.

Но дело было не во внешности. Я всматривалась в собственные глаза и замечала то, чего раньше никогда в них не видела. Они были живыми. В них светились ожидание, волнение и предвкушение.

Я никогда не покидала пределы своей планеты. Никогда не поднималась туда, где заканчивается небо и начинается бесконечность. Одна только мысль об этом одновременно пугала и будоражила.

Я убеждала себя, что просто хочу отдохнуть. Сменить обстановку, вырваться из привычного мира, который за последние годы стал для меня слишком тесным и тяжёлым.

Но глубоко внутри я знала правду. Я надеялась на большее. Надеялась встретить кого-то. Друга. А может… того, кто однажды станет для меня всем.

Я уже купила билеты на Вейлару – одну из немногих планет с настоящими океанами. Глубокие, тёмно-синие, они были настолько чистыми, что сквозь толщу воды открывался завораживающий подводный мир. Берега тянулись на тысячи километров, а песок был светлым, почти белым.

На планете было два солнца: одно – большое, ярко-оранжевое, второе – меньшее, бледно-голубое. Города строились в едином стиле: низкие светлые здания с арками из прозрачного стекла вместо привычных окон, в которых отражалось небо. Повсюду росли растения – диковинные, красивые и совершенно чуждые нашей флоре.

Коренные жители Вейлары заметно отличались от людей. У них не было волос – совсем. Четыре руки, на каждой по три пальца. А между глазами располагался квадратный знак, назначение которого так никто и не смог определить. Сами вейларцы не объясняли его смысла и не спешили делиться своими тайнами с другими расами.

Жили они в основном парами, но только с женщинами своей расы. Иногда встречались и союзы-тройки: одна женщина и двое мужчин или, наоборот, двое женщин и один мужчина. Большую часть жизни вейларцы посвящали развитию собственного мира, и среди них было особенно много учёных. Когда планету впервые обнаружили и стало ясно, что её населяют мирные разумные гуманоиды, интерес к Вейларе вырос многократно.

Со временем туда начали переезжать и наши специалисты: Вейлара давала больше возможностей, больше пространства для исследований и открытий. Иногда мне казалось, что именно там у меня появится шанс стать кем-то другой.

Но тогда я ещё не представляла, насколько сильно изменится моя жизнь после этого долгожданного отпуска. И смогу ли я когда-нибудь вернуться к своему прошлому – к прежней себе, к любимой профессии.

Глава 3

Каэль Эрис

Я вышел из здания военного департамента и глубоко вздохнул свежий воздух. Металл тихо сомкнулся у меня за спиной, отсекая от того, кем я становился внутри этих стен.

Снаружи я снова мог быть собой. Или хотя бы тем, кем мне позволял быть этот мир.

На Элиаре – планете, где я родился, – моя внешность всегда казалась чуждой. Слишком светлая кожа, почти белая. Бесцветные волосы. Бледно-голубые глаза, прозрачные, как замёрзшая вода.

Мать ещё не знала о беременности, когда вместе с отцом отправилась на отдых на далёкую планету Ратури. Её открыли совсем недавно, и многие спешили увидеть неизведанный мир своими глазами. Никто тогда не подозревал, что их там ждёт.

Отдых прошёл спокойно. Никаких тревожных симптомов, никакого недомогания. Но уже после возвращения домой мать узнала, что ждёт ребёнка. А вместе с этим – и о полученной слишком высокой дозе излучения. Оно повлияло на плод, и эти изменения оказались необратимыми.

На Элиаре рождаются другими. С тёплой тёмной кожей, чёрными волосами, напоминающими крыло воранга – птицы, ставшей символом нашего мира, – и тёмными глазами, в которых, как у нас говорят, нет места слабости.

Но внешность – лишь то, что видно с первого взгляда.

Элиар – закрытая планета. Мы слишком многое храним в тайне. Другие гуманоиды считают нас спокойными, уравновешенными, почти безразличными. Но это не черта характера. Это необходимость.

Потому что в каждом из нас живёт лиар – наша вторая сущность. У него есть собственная воля и, что важнее, свой облик. И если эмоции выходят из-под контроля, лиар берёт верх над телом. Он не терпит угроз и защищает любой ценой.

Именно поэтому нас с рождения учили контролю, тишине и спокойствию. Жить так, чтобы никогда не давать лиару повода проявить себя.

Но мой лиар с самого начала был другим. Я всегда чувствовал его присутствие, однако он никогда не требовал разрушения, не искал конфликта. Пока другие в юности боролись со вспышками ярости и необъяснимыми порывами, внутри меня жила лишь тишина. Будто мой лиар уже видел этот мир и знал о нём куда больше, чем я сам.

Наверное, именно поэтому родные всегда были для меня опорой. Между нами существовала крепкая, нерушимая связь. Отец, мать, брат – мы были связаны так прочно, что даже годы службы не смогли нас отдалить. Я пошёл по стопам брата, и общее дело лишь сильнее укрепило эту связь.

Я не был в отпуске уже пять лет. Время растворялось в службе, исчезало в приказах, вылетах и бесконечной ответственности. Но мать продолжала твердить, что мне нужно увидеть другие миры, развеяться, вдохнуть жизнь вне долга. Только я знал, чего она ждёт на самом деле. Она всё ещё надеялась, что однажды мой лиар встретит истинную.

Так было с отцом. Он редко говорил об этом, но в его голосе неизменно звучала нежность, которой нас не учат. Элиарцев с детства воспитывают в жёстком контроле над чувствами. Но с появлением истинной элиарец меняется.

Лиар отца принял мать сразу. Поднялся на её защиту – и этого было достаточно. Для элиарца это единственный настоящий знак. Выбор делает не разум и не слово. Выбирает лиар. Второе «я» узнаёт свою женщину раньше, чем ты сам успеваешь понять, что произошло.

Именно это всегда тревожило меня больше всего. Мысль о том, что однажды решение будет принято без меня. Что часть моей сущности выберет мою судьбу раньше, чем я сам успею её осознать.

Однажды я сказал об этом отцу. Он лишь спокойно ответил, что однажды я встречу её – и тогда не останется ни вопросов, ни сомнений. Потому что между мной и лиаром нет границы.

Мы – одно целое.

Глава 4

Каэль Эрис

Новый рабочий день начался спокойно, и я занялся привычным делом – разбором накопившихся отчётов. Похищения, грабежи, пиратство – в последнее время всё это происходило всё чаще.

Моим командором был мой старший брат – Ноэль.

Он носил звание ворн-таэр, что соответствовало полковнику и уже само по себе вызывало уважение. Именно Ной всегда учил меня держать удар. Именно он первым заметил, когда мой лиар начал проявлять себя. И именно он никогда не смотрел на меня как на чужого.

Стеклянные двери бесшумно разъехались в стороны, и брат вошёл в кабинет. Его взгляд сразу остановился на документах в моих руках.

– Есть что-то интересное? – спросил он.

– По чёрному рынку ходят слухи о работорговле, – ответил я.

Ноэль едва заметно приподнял бровь. Меня это тоже настораживало. Если слухи дошли до нашего сектора, значит, в них наверняка была доля правды.

Брат отодвинул стул и сел напротив.

– У меня есть задание для твоего отряда. Нужно доставить секретные документы на Вейлару, дождаться ответа, забрать их и вернуться. Полетите на пассажирском лайнере – лишнее внимание нам ни к чему.

Я тихо присвистнул. Вейлара находилась далеко от Элиара. Даже на нашем скоростном корабле путь занял бы не меньше пяти дней, а на пассажирском – все десять.

– Что за документы?

– Это связано с проектом по привлечению туристов. Девушек, – сказал он.

На нашей планете ситуация ещё не стала критической. Существовали миры, где любые ограничения на количество партнёров в браке давно были отменены. У нас же чаще всего создавались пары или тройки. Обычно это была женщина и братья. Реже – мужчины, не связанные кровным родством, если их сущности принимали друг друга.

Именно поэтому и было принято решение дать женщинам с других планет возможность переселиться на Элиар. Но наш мир оставался закрытым не случайно.

Планировалось открыть посольство на одной из нейтральных, желательно туристических планет, где пересекались представители разных рас. Там можно было бы проводить генетический анализ на совместимость, потому что подходили нам далеко не все. И только после положительного результата девушкам предлагали бы посетить Элиар в качестве туристок. Все расходы при этом брала на себя наша сторона.

Мы рассчитывали, что им понравится наш мир. Что со временем они захотят остаться здесь, построить новую жизнь и встретить своего истинного.

В отношениях я был лишь однажды. Мы познакомились в кафе. Несколько свиданий прошли спокойно, даже приятно. Пока я не узнал правду.

Наша встреча оказалась подстроенной. Ей нужны были документы. Те самые, которые, как они рассчитывали, я должен был взять домой для изучения. Она и те, кто стоял за ней, ошиблись. Я никогда не носил рабочие материалы домой – в этом просто не было необходимости. Я жил один. Меня никто не ждал. И мне было безразлично, где именно работать.

Она пыталась вытащить своего жениха. Его задержали по подозрению в связях с пиратами.

На допросе она усмехнулась и бросила:

– Разве кто-то может всерьёз заинтересоваться тобой? С твоей-то внешностью.

Это был дешёвый и жестокий удар. Но хуже всего оказалось то, что её слова всё же достигли цели: на одно короткое мгновение я действительно задумался, неужели моя внешность настолько отталкивает.

В двадцать лет я ещё пытался что-то изменить. Пытался знакомиться, привлекать внимание, стать другим. Но это было невозможно.

Ни одна краска не могла изменить цвет моих волос. Ни одна технология – оттенок моей кожи.

Со временем я перестал пытаться. У меня была служба, была семья. А дети… детей однажды подарят брату, и тогда мне будет о ком заботиться.

Глава 5

Каэль Эрис

Я командор звена. Рэйнар. Нас девять элиарцев. Уже семь лет мы служим бок о бок, а знакомы и того дольше.

Всё началось ещё в военной академии. Там нас готовят не по отдельности, а сразу как звено. Делят на группы, учат чувствовать друг друга, понимать без слов, действовать как единое целое. После выпуска мы вместе поступили на службу в военный департамент. И за всё это время ни разу не пожалели о своём выборе.

Сейчас мы уже седьмой день в пути. Полёт проходит спокойно, без происшествий, и за это время я успел снова почувствовать, насколько пассажирские лайнеры отличаются от военных кораблей.

Это совершенно другой мир. Пространство для отдыха здесь занимает несколько уровней. Бассейн, окружённый зонами развлечений, с прозрачной водой, в которой отражаются звёзды. Иллюзорные парки, где можно оказаться в любом уголке известных систем. Тренажёрный зал с панорамным обзором открытого космоса, где даже дыхание ощущается иначе.

И на этом всё не заканчивается. Помимо основной столовой, на лайнере расположены десятки ресторанов, кафе и баров.

А по вечерам жизнь здесь только набирает обороты. У бассейна открывается отдельный бар, где подают экзотические напитки, названия которых я раньше даже не слышал. Начинаются представления, и некоторые из них предназначены только для взрослых.

Во время шоу я замечал представительниц разных рас.

Аэрелли, которых называют дочерьми света, выглядели хрупкими и почти неземными. Их кожа мерцала мягким перламутром – от молочно-белого до тёплого золота. Светлые волосы струились вдоль спины, а в глазах жило тихое внутреннее сияние.

Вирейны, хранительницы жизни, казались совсем другими. Их кожа напоминала живую природу – от оливкового до глубокого янтарного оттенка. Тёмные густые волосы, глубокие глаза цвета леса после дождя. Но главным отличием был хвост – небольшой, с мягкой кистью на конце. В обычной жизни его скрывали под одеждой, а во время представления он становился продолжением каждого движения.

Команда наблюдает с неподдельным интересом. Особенно Норан. Он самый эмоциональный из нас. Его лиар так и не научился до конца прятаться за внешним спокойствием. Всё происходящее он воспринимал как приключение. Как возможность прикоснуться к чему-то новому.

Я не вмешиваюсь. Каждому из них нужна эта передышка.

На Элиаре отношения до союза не запрещены. Существуют и синтетические компаньоны – создания, способные заменить близость. Это часть нашей реальности.

Но за пределами планеты всё иначе. Мы не можем позволить себе близость без последствий.

Если лиар не принимает женщину, это становится ясно сразу. Тогда требуется анализ совместимости. У каждого из нас есть тестер. Это стандартная процедура, но она требует раскрытия. Правды о том, кем мы являемся. А за этим следовало соглашение о неразглашении. Мало кто согласился бы на подобное ради одной ночи.

Среди выступающих я заметил и саэри. О них говорили одно: холодные, расчётливые, опасные. Их кожа меняла оттенок в зависимости от эмоций – от бледно-розового до почти пылающего. Глаза, лишённые зрачков, оставались непроницаемыми. Всё, что они чувствовали, выдавала только кожа.

Но мысли о них быстро отошли на второй план.

Последние годы мы жили в постоянном движении. Задания сменяли друг друга. Полёты. Отчёты. Ответственность, которая никогда не исчезала полностью.

Наверное, поэтому больше всего на лайнере я полюбил оранжерею. Здесь всегда стоял мягкий тёплый воздух, наполненный ароматами влажной земли, свежей листвы и едва уловимыми сладкими нотами незнакомых цветов.

Листья тихо шуршали под потоками воздуха из вентиляции. Здесь не было резких голосов, сигналов и привычной вибрации двигателей. Только мягкое гудение, приглушённое стенами и густой зеленью.

В оранжерею заходили реже, чем в другие секции лайнера. Она оставалась местом для тех, кто искал тишину.

Здесь же находился небольшой фонтан. Вода в нём непрерывно циркулировала, усиливая ощущение уюта и уединённости. Прозрачные струи мягко поднимались вверх и медленно стекали по гладким уровням, переливаясь в свете ламп.

Мне нравилось сидеть на деревянной лавке, ощущать под пальцами её тёплую, чуть шероховатую поверхность и слушать, как вода перетекает с одного уровня на другой. Этот ритм дополняло тихое птичье пение, доносившееся откуда-то из листвы. Звуки казались настолько естественными, что со временем переставали восприниматься как искусственные.

Но уединение закончилось, когда лайнер пошёл на стыковку. Это была последняя остановка у очередной планеты, где мы должны были забрать пассажиров. Через три дня корабль уже прибудет на Вейлару.

Пожалуй, пора было возвращаться к своим. Сегодня мы решили ужинать в столовой.

Глава 6

Ариа Нейрис

Я. Это. Сделала.

До сих пор не верится, что я действительно здесь. Что вижу космос своими глазами, а не через экран или записи из сети.

Моя каюта небольшая, но она полностью моя – и от этого внутри разливается тихая, почти детская радость. Узкая односпальная кровать, рядом – встроенная ниша для вещей, которую трудно было назвать шкафом. Скорее, очистительная камера: стоило поместить туда одежду, выбрать режим – и через несколько минут она уже была чистой и сухой.

Рядом находился компактный санузел: туалет и ионная очистительная кабина. Я никогда раньше такой не пользовалась, и всё здесь казалось немного чужим, непривычным. Робот, который проводил меня до каюты, сказал, что я могу обратиться к нему в любой момент, если с чем-то не разберусь.

Но главным здесь был иллюминатор.

Небольшое круглое окно, от которого невозможно было отойти. Наверное, кто-то сказал бы, что смотреть там не на что. Только тьма и пустота. Но для меня это была не пустота. Это была бесконечность. Живая, глубокая, завораживающая. Казалось, за этой чернотой скрывается нечто большее. То, чего я пока не могу увидеть, но обязательно увижу.

Перелёт должен был занять всего три дня. Не так уж много. Я была уверена, что время пролетит быстрее, чем я успею к этому привыкнуть.

Еду можно было заказать прямо в каюту или спуститься в общую столовую. Эта простая мысль почему-то успокаивала. Даже посреди космоса жизнь всё равно продолжала идти по понятным, привычным ритмам.

Разложив немногочисленные вещи в очистительную нишу, я на мгновение замерла и прислушалась к тихому гулу корабля. Он был повсюду: в стенах, в полу, в самом воздухе. Спокойный, ровный, уверенный.

И мне вдруг захотелось увидеть больше.

Во время посадки всё происходило слишком быстро, и тогда было не до разглядываний. Но теперь я впервые по-настоящему осознала, насколько огромен этот корабль. Почти отдельный мир.

И мне хотелось узнать его.

***

Выйдя из своей каюты, я на мгновение растерялась.

Такого количества разных рас я ещё никогда не видела. Они двигались по своим маршрутам, разговаривали, обменивались жестами. Кто-то шептался, кто-то громко смеялся. Всё это казалось нереальным.

Словно другой мир. Хотя почему «словно»? Так оно и было.

На моей планете редко можно встретить представителей иных рас. Слишком редко, чтобы привыкнуть к их присутствию. Сейчас же они были повсюду. Их голоса, движения, энергия – всё сливалось в единый поток, в котором я чувствовала себя чужой.

Я сделала вдох и медленно выдохнула. Всё в порядке.

Я решила просто пройтись. Осмотреться.

Вывески сменяли друг друга. Бассейн. Зоны отдыха. Тренажерный зал. Иллюзорные проекции. Роботы раздавали листовки, их движения были плавными и отточенными. Они приглашали на вечерние шоу – у бассейна с экзотическими напитками, в закрытых залах, в секциях, куда допускалась только взрослая аудитория.

Приглашения в рестораны появлялись чаще всего. Каждому пассажиру предоставлялось одно бесплатное посещение – в пределах установленной суммы. Оплата производилась в кредитах.

Перед вылетом я обменяла часть денег и установила переводчик. Маленький имплант выглядел как серьга – лёгкая и почти неощутимая. Но именно он позволял мне понимать окружающих и не чувствовать себя полностью потерянной. Без него я бы не решилась выйти из каюты.

Шум постепенно начал утомлять. Я свернула в другой коридор. Здесь было тише. Пространство словно выдохнуло. Я успела сделать всего несколько шагов, когда впереди открылась дверь.

Оттуда вышел мужчина. Я видела его только со спины, но взгляд сам тянулся к линии широких плеч, к сдержанной силе в движениях, к напряжению, которое ощущалось даже на расстоянии. Он был похож на альбиноса. Раньше я видела таких только на голоснимках: белые ресницы, светлая кожа, почти нереальная красота. Мне захотелось увидеть его лицо, подойти ближе. Я остановилась. Внутри что-то дрогнуло.

В этот момент он замер. Всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы у меня сбилось дыхание. Он почувствовал? Между нами было расстояние, он не мог меня видеть. И всё же в его теле что-то изменилось, едва заметно напряглись плечи, будто он уловил чужой взгляд.

А потом он пошёл дальше – быстро, уверенно, не оборачиваясь, словно намеренно. Я осталась стоять на месте, пытаясь понять, почему сердце вдруг забилось чаще. Это было глупо. Он был просто незнакомцем. Но почему-то мне совсем так не казалось.

Когда он скрылся за поворотом, это чувство не ушло сразу. Оно отступало медленно, оставляя после себя странную пустоту. Я перевела взгляд на дверь, из которой он вышел, и, сама не понимая почему, шагнула следом.

Это была оранжерея. Воздух здесь казался другим – тёплым, живым. Листва тихо шелестела, вода в фонтане текла плавно, наполняя пространство мягким, убаюкивающим шумом. Пение птиц звучало так естественно, что разум отказывался воспринимать его как запись.

Напряжение внутри постепенно ослабевало, но не исчезало до конца. Словно после этой случайной встречи во мне что-то едва заметно сдвинулось.

Я не заметила, сколько времени провела в оранжерее. Только когда голод напомнил о себе, поняла, что давно наступило время ужина.

Вернувшись в основной коридор, я снова оказалась среди шума и движения, но теперь всё воспринималось иначе.

Когда я вошла в столовую, невольно замедлила шаг. Пространство было заполнено множеством гуманоидов. Одни сидели за столиками и громко переговаривались, другие стояли у панели меню и обсуждали блюда.

Мне казалось, что на меня смотрят. А может, это была лишь игра воображения.

Сделав заказ, я взяла поднос и огляделась в поисках свободного места. Почти все столики были заняты. Только в стороне сидела одна девушка с розовой кожей. Саэри.

– Привет. Ты не против компании? – спросила я.

Она подняла взгляд. Её глаза были совершенно белыми, и понять по ним эмоции оказалось невозможно. Но она улыбнулась и позволила мне сесть.

Глава 7

Каэль Эрис

Выйдя из оранжереи, я не сразу понял, что произошло. Лиар дрогнул. Это случалось так редко, что я давно научился замечать даже малейшие изменения. Что-то изменилось. Я почувствовал чьё-то присутствие.

Я ещё не видел её, но лиар уже знал. Потянулся к ней резко, почти жадно. В груди вспыхнуло тепло, быстро разлилось по телу и заставило мышцы напрячься. Я медленно вдохнул, удерживая контроль, но лиар ответил давлением. Он требовал найти её, увидеть, подойти ближе.

Сердце ударило сильнее. Это казалось невозможным. Здесь, на пассажирском лайнере, среди сотен гуманоидов. Но лиар никогда не ошибался.

Я почувствовал, как меняется тело, как истончается граница контроля, как он поднимается к поверхности. Кажется, даже зрачок уже начал менять форму. Он хотел видеть её. Если бы я позволил ему выйти сейчас, она бы испугалась.

Я отвернулся и пошёл к выходу, не позволяя себе обернуться. Не позволяя себе подойти. Если лиар перехватит контроль сейчас, я потеряю всё ещё до того, как успею начать. Каждый шаг давался с усилием. Лиар сопротивлялся, требовал вернуться.

Только дойдя до столовой, я остановился. Понимал, что убегать глупо, но иначе пока не мог. Эти чувства были новыми и для меня, и для него. Мне нужно было познакомиться с ней правильно. Спокойно, без давления, не требуя больше, чем она готова дать. Она не элиарка. Она не поймёт ни моих чувств, ни этого внезапного, почти болезненного желания быть рядом, касаться её, чувствовать её присутствие.

Я нашёл свою команду. Они уже заняли столик и успели сделать заказ. В привычной, спокойной атмосфере рядом с ними мне удалось немного расслабиться, уговорить лиара не спешить, убедить, что мы всё успеем.

Он оставался спокойным ровно до того момента, пока мы снова не почувствовали её. Она вошла в столовую, и мы уже не смогли отвести взгляд. Маленькая, хрупкая. Похоже, землянка. Очень красивая, тонкая, как тростинка. Она старалась не замечать обращённые на неё взгляды, но мужчины всё равно следили за ней. Это раздражало.

Я заметил, что за столом стало тихо. Все смотрели на меня.

– Что? – спросил я, не сразу понимая причину.

– У тебя лиар вышел наружу. Зрачок уже трансформировался. И наросты на плечах появились. Возьми себя в руки, – спокойно сказал Рейн, наш самый рассудительный пилот.

– Ты нашёл её? – спросил Сейлор, как всегда замечающий больше остальных.

Я просто кивнул и невольно улыбнулся. Наверное, в этот момент я выглядел странно, но в груди разливалось чувство, которому я не знал названия. Тёплое, глубокое и настоящее.

– Сделай лицо попроще, а то ещё испугается, – усмехнулись парни.

Я ничего не ответил, только заставил себя немного успокоиться. Она уже садилась за стол к саэри. Странно. Я видел, как до этого к ней пытались подойти трое, и саэри отказала каждому. Возможно, дело было в том, что они были мужчинами.

Интересно, как её зовут. Нужно будет попросить Норана проверить базу лайнера и узнать о ней всё, что возможно. Я настолько задумался, что не сразу понял: она смотрит на меня.

Наши взгляды встретились. Я хотел улыбнуться спокойно, так, чтобы она не испугалась. Но она опустила голову, быстро закончила ужин и ушла.

А я остался сидеть, глядя ей вслед и думая, как действовать дальше.

– Норан… – начал я.

Он перебил меня, даже не дав договорить:

– Можешь ничего не говорить. Дойдём до каюты и посмотрим, что у лайнера есть на твою птичку.

Я промолчал. Теперь я всё равно её найду.

Глава 8

Ариа Нейрис

Проснувшись рано утром и взглянув на время на своём гало-браслете, я решила прогуляться и, может быть, заглянуть в бассейн.

Зайдя в уборную, я поняла, что придётся найти робота, чтобы он объяснил, как пользоваться ионным очистителем. Или попробовать самой? О боги всех планет, это и правда другой мир. Но я была безумно рада, что выбралась, что рискнула исполнить свою мечту – побывать на Вейларе.

Выглянув за дверь, я увидела проезжающего мимо робота. Он был очень умилительным, такой маленький пухляк на четырёх ножках с большими глазами на половину его «лица».

Все роботы на лайнере были помощниками – об этом нам рассказали ещё до погрузки. Мы могли обратиться за помощью к любому из них.

Я прочла его имя – Nan-5. Оно было выбито прямо на его гладкой металлической голове, посередине.

– Nan-5, не мог бы ты помочь мне с ионным очистителем?

Он моргнул, и его датчик загорелся мягким зелёным светом.

– Мне нужно только показать, как им пользоваться. Я раньше не летала на таких лайнерах.

Он остановился, и одна из его «рук» вытянулась тонким гибким шнуром к панели у стены. Панель была прозрачной, но когда он коснулся её, на поверхности вспыхнули синие символы.

Он нажал на кнопку с кругом, и приятный женский голос попросил подтвердить команду очистки. Робот подтвердил её, и кабинка начала наполняться потоком ионных частиц.

Затем он показал остальные функции: поток тёплого или холодного воздуха, режим снятия стресса, подавления агрессии, стабилизации эмоционального состояния. Он не активировал их – только показывал, а голос пояснял назначение каждого режима.

Поблагодарив и попрощавшись с роботом, я решила попробовать очистку.

Раздевшись, я вошла в кабинку. Воздух пах приятно. Я читала, что ионные очистители обычно имеют резкий, стерильный запах, который на моей планете ассоциировался со средствами для очистки поверхностей. Но здесь аромат был мягким, пах каким то неизвестным мне фруктом.

Я нажала кнопку для подтверждения команды.

Меня окутало облако ионов. Это оказалось неожиданно приятно. Будто тёплый плед обнял со всех сторон. По телу разлилось спокойствие, и вдруг появилось странное чувство – почти эйфория. На мгновение захотелось расплакаться. От облегчения. От счастья.

Интересно, так будет каждый раз или только впервые?

Почистив зубы, к счастью, здесь всё было привычно, я задумалась, что надеть на прогулку.

Я взяла с собой немного вещей, но купальник был среди них точно. Как-никак, на Вейларе самые чистые побережья.

Он был простым, состоял из топа с шортами. Не слишком откровенный, но именно этим он мне и нравился. Качественная ткань, аккуратный крой и никакого лишнего декора – это были мои главные критерии при выборе.

Сверху надела сарафан, на ноги – босоножки со шнуровкой.

Теперь я была готова исследовать лайнер.

Глава 9

Ариа Нейрис

Выйдя в коридор, я поймала себя на мысли, что начинаю привыкать к толпам гуманоидов и их специфическим звукам. К треску – кажется, так общаются гуманоиды с планеты Астру. К глуховатому рычащему тембру – вероятно, это речь выходцев с Ваора. Ещё вчера всё это сливалось в шум, а теперь я уже различала детали.

Я так засмотрелась по сторонам, что не сразу почувствовала прикосновение к локтю. Обернувшись, увидела вчерашнюю девушку-саэри. Она что-то говорила, но я всё прослушала.

– Прости, ты что-то сказала?

– Привет. Да, мы вчера ужинали вместе. Не хочешь присоединиться ко мне за завтраком?

Почему бы и нет? Я всё равно ещё не успела позавтракать, а заодно это был хороший повод познакомиться с ней поближе.

– Почему бы и нет, – с улыбкой ответила я.

Мы вместе пошли по коридору.

– Как тебе на лайнере? – спросила она.

– Я здесь всего со вчерашнего дня, так что ещё почти ничего не успела увидеть. Была только в оранжерее, и она произвела на меня сильное впечатление. Очень приятное место для отдыха, – сказала я.

– А я лечу уже пять дней. Если честно, всё успело немного наскучить. Но бассейны здесь и правда хорошие. Я люблю плавать, так что часто провожу время там, – ответила она.

– Я как раз хотела туда заглянуть. Может, сходим вместе после завтрака? Если ты не против, – предложила я.

– С удовольствием, – улыбнулась она.

Так, за разговором, мы и дошли до столовой.

– Кстати, меня зовут Ариа. А тебя?

– Мея.

***

На этот раз в столовой всё было иначе: ни толпы, ни шума. Видимо, по утрам большинство пассажиров предпочитало завтракать в кафе.

Мея посоветовала попробовать местный аналог наших блинчиков с какой-то зелёной массой, которую она назвала дри. Я очень надеялась, что по вкусу это окажется чем-то вроде земного джема.

Устроившись за столиком, мы спокойно завтракали, когда на браслет Меи пришло сообщение. Она быстро открыла его, и её лицо сразу изменилось. Между бровями пролегла складка, а кожа начала приобретать более насыщенный розовый оттенок.

— Что-то случилось? — спросила я.

Она попыталась скрыть волнение, но безуспешно. Я слишком хорошо видела её состояние — нервозность, напряжение, как будто что-то идет не по ее плану.

— Нет, что ты. Это по работе, — как можно беззаботнее улыбнулась она.

Похоже, дело и правда было в чём-то личном.

— Боюсь, я не смогу пойти с тобой в бассейн. Прости, мне нужно срочно урегулировать один рабочий вопрос, — сказала Мея.

— Да, конечно, я понимаю, — ответила я.

— Тогда я пойду. Ещё увидимся.

— Пока.

Она ушла, а у меня осталось странное чувство опасности, словно очень скоро должно было случиться что-то плохое.

Глава 10

Ариа Нейрис

Решила не терзать себя внутренними переживаниями и отправиться в бассейн.

Перед входом стоял робот – не тот, что помогал мне утром. Этот был более массивный, выше ростом, а его глаза смотрели на тебя будто с вопросом.

Он протянул мне контейнер. Внутри лежали принадлежности для водных процедур и два полотенца.

– Для каждого гостя нашего лайнера предусмотрен набор для водных процедур. Прошу.

– Спасибо.

Я всё ещё не привыкла отвечать роботам. На моей планете они не слишком распространены – по крайней мере, мне редко приходилось с ними сталкиваться.

Взяв контейнер, я пошла дальше по коридору. По обе стороны располагались отдельные кабинки – видимо, для хранения вещей.

Я выбрала ту, что ближе ко входу. Небольшое помещение: очистительная кабинка, шкаф и лавочка для переодевания. Сняв одежду и аккуратно разложив вещи, я закрыла дверь по отпечатку пальца.

Мея не обманула – здесь действительно было на что посмотреть.

Бассейн оказался гигантским. Вокруг него тянулась искусственная береговая линия с песком, но сам водоём был аккуратно ограждён, чтобы песок не попадал в воду.

Справа раздавали напитки, слева находилась зона для малышей. А прямо – развлечения для взрослых любителей экстрима. Горки. Много горок. Некоторые треки прерывались, создавая эффект короткого полёта, прежде чем снова вернуться на дорожку. Я бы никогда на такое не решилась. Даже наблюдать за смельчаками было волнительно – сердце замирало.

Я решила просто поплавать.

Подойдя к воде, заметила на дне проекцию рыб. Они двигались плавно, почти по-настоящему. Это завораживало – хотелось стоять и наблюдать за ними бесконечно.

Пройдя вдоль кромки, я нашла удобный спуск. Но не успела сделать и шага, как кто-то толкнул меня в плечо.

– Извини, – буркнул какой-то мужчина.

Он был невысоким, едва доставал мне до груди, зато руки казались непропорционально длинными, а кожа имела пепельно-голубой оттенок. Толчок выглядел случайным, но что-то в нём было нарочитым.

Зачем?

Я быстро проверила плечо – ничего. Ни следов, ни пятен. Решив не зацикливаться, всё же вошла в воду.

Сделав несколько заплывов, я вдруг почувствовала тревогу. Без причины. Мысль о Мей вспыхнула внезапно – всё ли у неё в порядке? И этот странный незнакомец… День переставал быть безмятежным.

– Прости.

Голос раздался у меня за спиной.

Я обернулась и увидела вчерашнего мужчину. Моё сердце тут же забилось быстрее. Нельзя быть настолько привлекательным – это почти преступление.

– Да?

– Меня зовут Каэль, – сказал он с мягкой улыбкой. – Я хотел познакомиться с тобой еще вчера, но не успел.

На мгновение я растерялась. Он? Со мной?

– Привет. Я Ариа. Очень приятно.

– Кай! – раздался голос с берега.

Мы оба обернулись.

– Да, Элсар? – отозвался Каэль.

Мне показалось, ему не понравилось, что его отвлекли.

Кай… Мне нравилось, как звучит его имя – словно из старых сказок.

– Мы идём на горки. Не хочешь присоединиться? – крикнул Элсар.

– Может быть позже, – ответил Кай и почему-то посмотрел на меня.

– Хорошо, – кивнул Элсар и ушёл.

Я снова перевела взгляд на Каэля. Он смотрел не мигая – будто изучал, будто любовался.

– Ты уже была на горках?

– Нет. Я здесь недавно.

– Тебе точно стоит попробовать, – улыбнулся он.

Я улыбнулась в ответ. На душе стало неожиданно спокойно. Словно его присутствие стабилизировало меня, сглаживало тревогу, которая накатывала минуту назад.

Мы решили ещё немного поплавать. Каэль рассказывал истории из академии – о проделках, ночных побегах в город, тайных возвращениях под утро. О том, как их однажды всё же поймали и его брату пришлось «отмазывать» их, чтобы дело ограничилось выговором, а не отчислением.

Друзья. Смех. Риск. Брат.

Совсем другая жизнь.

У меня не было таких историй – весёлых, на грани безрассудства.

Я просто слушала его и улыбалась.

И впервые за долгое время мне захотелось стать частью чего-то такого же лёгкого и бесшабашного.

Глава 11

Ариа Нейрис

Мы всё же добрались до горок и присоединились к его друзьям. Их было восемь – восемь мужчин, действующих как слаженный механизм. Спокойные, уверенные, собранные. И при этом умеющие смеяться так легко, будто в их жизни вообще не существовало опасности.

Они сразу начали уговаривать меня пойти на самую большую горку, но к такому я точно не была готова.

– Я не так часто бывала в подобных местах и пока не готова к таким экстремальным виражам, – тихо сказала я Каэлю.

Он улыбнулся и тут же остановил ребят:

– Мы с Арией пока сходим на ту, – он указал на среднюю горку без крутых поворотов.

– Тебе не стоит отказываться от их предложения. Я могу вернуться в бассейн, – начала я.

– Не переживай, – мягко ответил он. – Мы здесь уже семь дней. Я успел покататься на всех.

На всех…

От одной этой мысли у меня внутри всё сжималось. Я бы точно не смогла так легко переступить через собственный страх.

Мы поднялись наверх. Здесь было меньше людей, тише, только шум воды и отдалённый смех. Я села первой и уже собиралась оттолкнуться, когда вдруг почувствовала его руки у себя на талии. Обернулась – Каэль устроился позади.

– Так будет спокойнее, – тихо сказал он, почти касаясь губами моего виска. – Я подстрахую.

Спокойнее?

Он шутит?

Теперь я могла думать только о его ладонях у себя на талии. О том, как легко и уверенно он удерживал меня, будто это было самым естественным в мире. От его близости по коже побежали мурашки. Страх перед спуском никуда не делся – просто стал каким-то другим, смешался с жаром, который разливался внутри от его прикосновения.

Мы сорвались вниз.

Я вскрикнула скорее от неожиданности, чем от ужаса, вцепилась в его руки, и в ту же секунду он прижал меня крепче. Его грудь плотно коснулась моей спины, дыхание обожгло шею. Мир вокруг на миг превратился в поток света, воды и скорости, но сильнее всего я ощущала не спуск, а его – его тело совсем близко, его руки, его напряжение.

Слишком явное.

Слишком мужское.

И от осознания этого у меня сбилось дыхание сильнее, чем от самой горки.

Он был не так спокоен, как хотел казаться.

Я почувствовала это слишком ясно – и от этой мысли внутри всё дрогнуло ещё сильнее.

Мы почти спустились, когда лайнер резко тряхнуло.

Я вскрикнула, и Каэль тут же прижал меня к себе ещё крепче, уже совсем не скрывая защитного, почти собственнического движения.

– Выбираемся отсюда. Быстро.

Он первым спрыгнул вниз, помог мне подняться и крепко сжал мою руку. Не просто повёл – будто не собирался отпускать ни на секунду. Мы встретились с его друзьями. Все уже спешили к выходу.

Началась паника.

Лайнер продолжало трясти. Раздался глухой удар, будто кто-то пытался протаранить корпус снаружи. Завыла сирена.

– Встретимся в главной каюте! – крикнул Каэль своим.

– Мне нужно в свою каюту, там мои вещи!

– Я не отпущу тебя одну. У нас мало времени.

– Но…

– Ариа, это, скорее всего, пираты. Сейчас не до сборов.

Пираты?

Что ж, хотела острых впечатлений – вот они.

Мы поднялись в жилые блоки, уровнем выше моего. Здесь всё было другим: дороже, изысканнее, слишком красиво для надвигающегося хаоса. Цветы в нишах, картины на стенах, у каждой двери – маленькие роботы-помощники. Сами двери – массивные, с резными узорами.

Каэль открыл одну из них по отпечатку пальца. Мы вошли.

Он двигался быстро, чётко, без лишних движений, доставая вещи из шкафа.

– Надень мою запасную форму. Она подстроится под твои параметры.

Я посмотрела на ткань в его руках.

Это явно была военная форма.

Кто же ты, Кай?

Форма была тёмной, почти чёрной, с глубоким холодным отливом синего. Материал – плотный, но гибкий. Он словно жил своей жизнью, реагируя на каждое движение. Я ещё никогда не видела ничего подобного. На Вейларе такую точно не носили.

Каэль переодевался быстро, резкими, отточенными движениями, а я стояла в мокром купальнике, с его формой в руках, и вдруг слишком остро ощущала всё происходящее. Его присутствие. Напряжение в воздухе. То, как странно правильно мне было рядом с ним – даже сейчас, когда всё вокруг летело в бездну.

– Ариа, ты можешь воспользоваться очистителем. Там есть сушка тёплым воздухом.

Я совсем про него забыла.

Зайдя в уборную, я включила сушку, и тело окатило горячим воздухом. Быстро высушив волосы и купальник, я начала надевать форму. Она и правда оказалась странной: сначала казалась слишком большой, ведь Каэль был выше и шире меня в плечах, но через несколько секунд ткань словно сжалась, точно подстроившись под мою фигуру.

Когда я вернулась, у него на поясе уже висел бластер. Второй лежал на столе. Каэль убирал в карманы какие-то металлические сферы.

Он поднял на меня взгляд – и замер.

Я почувствовала этот взгляд почти как прикосновение.

Его зрачки стали треугольными.

– Тебе очень идёт моя форма, Ари, – сказал он тихо, и в его голосе было что-то такое, от чего у меня по спине побежал жар.

– Спасибо… У тебя зрачок изменился. Ты в порядке?

– Всё хорошо, – ответил он после короткой паузы. – Я позже тебе всё расскажу. Обещаю.

Он протянул мне бластер.

– Возьми.

– Я не умею им пользоваться.

– Я покажу. Лучше, чтобы ты была вооружена.

Я кивнула, хотя руки уже начинали дрожать. Пираты. Оружие. Военная форма. Каэль как будто был готов к этому заранее. Почему у него всё это было с собой? Он летел точно не на отдых.

Что я вообще о нём знаю?

Почти ничего.

И всё же рядом с ним я чувствовала не страх, а странное, почти болезненное доверие. Как будто знала его намного дольше, чем должна. Как будто что-то во мне уже выбрало его раньше, чем разум успел вмешаться.

– Здесь кнопка предохранителя, – он щёлкнул механизмом. – Верхняя – нейроимпульс, чтобы обезвредить. Нижняя – лазерный заряд.

Глава 12

Каэль Эрис

Мы пришли к Тарену и Сэйлору, у них были смежные каюты с общей гостиной.

– Норан, что ты успел выяснить? – спросил я, едва за моей спиной закрылась дверь.

Он уже стоял у панели, голографические схемы палуб вращались перед ним.

Норан был нашим специалистом по киберразведке.

Мог достать практически любую информацию: вскрыть архивы планетарной безопасности, проникнуть в системы кораблей, обойти защитные протоколы так, что никто этого не замечал. За время службы у него было множество заданий – и он всегда справлялся.

Обычно в его чёрных глазах плясали насмешливые огоньки, он был самым весёлым из нас. Но не сейчас. Сейчас он был собран. Спокоен. Его движения были точными, голос – ровным.

– Корабль принадлежит Зархам, – сказал он. – Судя по размеру их судна, их не больше двадцати, но обычно группа захвата занимает половину.

Я оказался прав. Пираты.

Зархи. Они стали синонимом грабежа, предательства и холодного расчёта. Они не воюют ради власти, не убивают ради удовольствия – они существуют ради кредитов. Всё в их культуре подчинено прибыли.

Гуманоиды, почти неотличимые от людей – если не считать маленьких рогов, растущих из верхней части лба.

– Это не обычный рейд, – продолжил он. – Они не идут к капитану. Не взламывают грузовые отсеки. Они никого не грабят.

Он увеличил схему. На ней вспыхнули несколько красных точек.

– Они идут по маячкам.

В номере повисла тишина.

– Каким маячкам? – тихо спросил Рейн, наш пилот.

– Биометрическим маркерам, – ответил Норан. – Настолько маленьким, что заметить их почти невозможно. Их установили заранее.

Я сразу вспомнил его.

Невысокий мужчина с непропорционально длинными руками. Ари столкнулась с ним у бассейна.

– Ках, – процедил я.

Расса Кахов труслива, всегда берется за самую грязную работу. Как и сейчас, он выполнил работу тихо, чтобы никто на него никогда не подумал.

Норан кивнул.

– Он устанавливал маячки на одиноких девушек. На тех, кто путешествует без сопровождения. Наводку им давала саэри.

Ари побледнела.

– Мэй… – прошептала она.

Я резко повернулся к Норану.

– Она?

– Да. Перед захватом ей и Каху были перечислены кредиты, я отследил транзакции. Она отслеживала пассажирские списки. Искала тех, за кем никто не стоит. Передавала данные Зархам. Ках отмечал цель. Дальше приходила группа захвата. Дальше – дело техники.

– Они берут только тех, на ком есть маячок, – сказал Норан. – Остальные их не интересуют.

– Заложницы? – спросил Элсар, до этого молча следивший за каналами связи.

Норан посмотрел на него.

– Скорее товар.

Это прозвучало хуже. Зархи существуют ради кредитов. Живой товар стоил дороже груза.

– Сколько уже забрали? – спросил я.

– Четырёх. За последние три минуты. Просто усыпили и вынесли из кают.

Все замолчали.

– А Ари? – мой голос стал ниже.

Норан посмотрел на меня.

– Вот тут всё сложнее.

Он увеличил схему. Среди красных точек одна мигала нестабильно.

– Её маячок активирован. Но сигнал нестабилен. Как будто что-то мешает определить точное местоположение.

Я посмотрел на Ари.

– Ты что-то носишь? Украшение? Браслет? Чип?

Она покачала головой, но затем замерла.

– Есть… кулон. Он принадлежал моей матери. Я никогда его не снимаю.

Она осторожно вытащила его из-под формы.

Кулон был небольшим. Тёмный металл. Незнакомая работа. Такие украшения носили женщины на нашей планете – как символ рода, знак принадлежности к семье. Их передавали от матери к дочери.

Я почувствовал, как внутри меня напрягся лиар.

Откуда он у неё? Мы с парнями переглянулись, но ничего не сказали. Сейчас было не время.

– То есть они знают, что она на палубе? – спросил Каир.

– Да, – ответил Норан. – Но не могут точно определить, где именно.

Это объясняло всё. Шаги в коридорах. Их хаотичное движение. Их спешку.

– Они прочёсывают жилые сектора вручную, – продолжил Норан. – Сканируют каждое помещение.

– Сколько их уже на этой палубе? – спросил я.

– Основная группа. Около десяти.

– Они не уйдут без неё, – тихо сказал Рейн.

Я посмотрел на Ари.

Она сидела в кресле, пальцы сжаты, дыхание учащённое. Она не плакала. Не паниковала. Просто пыталась осознать происходящее.

– Почему именно я?.. – прошептала она.

Я подошёл ближе.

– Ты подходишь под их критерии. Одинокая. Без защиты. Они не могли предположить, что ты окажешься под нашей защитой.

Коридор за дверью содрогнулся от тяжёлых шагов.

Они были рядом.

– Всё пошло не по их плану, – тихо сказал Норан. – А зархи не из тех, кто спокойно принимает чужие ошибки.

Я активировал оружие. Лиар внутри меня поднялся. Не от ярости. От предвкушения.

Я чувствовал его ясно, как никогда раньше. Мы оба знали, ради чего будем сражаться.

Ради неё.

Когда шаги в коридоре стихли, я принял решение.

– Придётся разделиться.

От одной этой мысли внутри всё сжималось. Я не хотел оставлять Ари. Но я был командором, а значит, не имел права руководствоваться только собственными желаниями. У них уже были заложницы, и каждая потерянная минута могла стоить слишком дорого.

– Со мной идут Рейн, Раян, Каир, Элсар и Сэйлор.

Они кивнули без слов.

– С Ари остаются Норан, Дэо и Тарен.

Норан будет координировать нас и следить за камерами. Дэо обеспечит защиту. Он был специалистом по оборонительным системам и отличным бойцом. Тарен – медик и стрелок высшего уровня.

Парни начали быстро обсуждать позиции.

А я смотрел только на неё. Я чувствовал её тревогу. Она держалась, но страх уже подступал.

Я подошёл и осторожно обнял её за талию. Она не отстранилась.

До сих пор не верилось, что она меня не боится. Там, в бассейне, я почувствовал её отклик, её доверие, её тепло.

Визуалы

Ариа Нейрис

Каэль Эрис

Глава 13

Ариа Нейрис

Дверь за ними закрылась почти бесшумно. Но для меня этот звук прозвучал громче сирены.

Я всё ещё чувствовала тепло рук Каэля на своей талии, его обещание вернуться, и от этого становилось одновременно легче и страшнее.

Я осталась с мужчинами, которых знала всего один день. Ещё утром мы смеялись, катались с горок, спорили о ерунде. А теперь у меня на поясе висел бластер, за дверью ходили пираты, и одно неверное движение могло решить всё.

Дэо занял позицию у входа, проверяя заряд бластера. Его движения были уверенными, отточенными. Тарен стоял у обзорной панели, отслеживая аварийные шлюзы и возможные пути отхода. Норан снова погрузился в голографические схемы – вокруг него вращались красные точки.

Я медленно села. Мои пальцы сами потянулись к кулону. Он был тёплым.

И я могла поклясться – он слегка вибрировал.

– Норан… – тихо позвала я.

Он не сразу ответил, его взгляд бегал по данным.

– Мм?

– Этот кулон… он правда может глушить маячок?

Он посмотрел на меня внимательнее, чем раньше.

– Он не просто глушит. Он создаёт помеху, – ответил он спокойно. – Как будто накладывает поверх сигнала другой слой. Старую, сложную частоту.

– Но это же просто украшение…

– Нет, Ари, – сказал он. – Это устройство.

От этих слов по спине пробежал холод.

Мама говорила, что это символ дома. Что я должна беречь его. Что он – память. Но она никогда не говорила, что он может что-то делать.

Коридор вновь наполнился звуками шагов. Теперь они звучали совсем близко.

Дэо слегка повернул голову, прислушиваясь.

– Двое, – тихо сказал он. Потом нахмурился. – Нет. Трое.

Я почувствовала, как сердце ударилось о рёбра.

В голове всплыли слова Норана: товар.

Меня передёрнуло.

– Спокойно, – тихо сказал Тарен, даже не оборачиваясь. – Пока они не видят точной позиции, они будут проверять каюты подряд. У нас есть время.

Время.

Сколько? Минуты? Секунды?

Я закрыла глаза и попыталась дышать ровно.

Вдох. Выдох.

Где-то глубоко внутри снова появилось это ощущение. То самое. Странное, тёплое, как будто внутри меня ворочается нечто живое. Оно тянулось… не к пиратам.

К Каэлю. Я чувствовала его.

Не буквально. Но как будто нить между нами натянулась сильнее.

Словно мы были связаны.

Кулон в руке стал теплее.

Я резко открыла глаза.

– Норан, – прошептала я. – Если они всё-таки найдут меня… что будет?

Он на секунду замер.

Потом ответил честно:

– Мы не дадим им уйти с тобой.

Не «они тебя не заберут».

Мы не дадим им уйти.

Я кивнула и впервые за всё это время поняла: я не хочу оставаться просто той, кого защищают.

Мой взгляд упал на бластер на поясе.

Я осторожно сняла его и сжала в руках. Он оказался тяжелее, чем я ожидала.

– Покажи ещё раз, – сказала я Дэо, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Как правильно держать.

Он посмотрел на меня коротко, оценивающе.

Потом кивнул и подошёл ближе.

– Не зажимай кисть, – сказал он тихо. – Иначе уведёт в сторону. Держи жёстко, но без судороги. Вот так.

Он поправил мою руку, и в этот момент за дверью раздался металлический звук. Сканирование.

По коже пробежал ледяной озноб.

Они были прямо за стеной.

Я сжала кулон в ладони так сильно, что впилась краями в кожу.

Я не товар.

И если им придётся пройти через меня – пусть знают: я не стану молчаливой добычей.

Глава 14

Каэль Эрис

Мы двигались быстро и бесшумно.

Коридоры лайнера были длинными, свет приглушён аварийным режимом. Тени резали пространство на узкие полосы. Зархи шли группами по двое-трое, методично проверяя каюты.

Мы шли им навстречу.

Первый контакт произошёл у поворота к техническому отсеку. Двое Зархов только что вышли из чужой каюты – внутри, судя по тепловизору, уже никого не было.

Рейн снял одного точным импульсом в шею. Нейроразряд выключил его мгновенно.

Второй даже не успел поднять оружие.

Раян исчез из моего поля зрения. Он всегда двигался так – будто растворялся в воздухе. Тень среди теней. Через секунду он уже стоял за спиной у зарха.

Без лишних слов. Без звука.

Его нож скользнул по горлу. Лезвие вошло глубоко, вверх, перекрывая голосовые связки и артерию. Второй рукой Раян перехватил его голову, чтобы тело не рухнуло с грохотом.

Только тихий влажный выдох.

Зарх обмяк.

Раян аккуратно уложил его на пол и вытер лезвие о тёмную форму противника.

– Чисто, – коротко сказал он.

Мы двинулись дальше.

Через два коридора мы услышали приглушённые ругательства.

За поворотом было четверо зархов. Двое тащили спящих девушек, ещё двое прикрывали. Они уже двигались к шлюзу.

– По команде, – прошептал я.

Каир рванул первым. Он врезался в одного из прикрывающих, буквально сметая его в стену. Раздался хруст – не смертельный, но противник уже не поднимется.

Элсар скользнул вправо, короткий бросок – и его клинок вошёл под броню второго.

Рейн снял одного из носильщиков точным выстрелом.

Я ударил последнего прикладом, выбивая из равновесия, и выстрелил в упор.

Тишина.

Девушки были живы.

– В ту каюту, – приказал я.

Мы быстро перенесли их в ближайшую свободную каюту, активировали внутреннюю блокировку и оставили ДНК-код только для экипажа.

– Они будут в безопасности, – сказал Рейн в наушнике.

Я кивнул, и в тот же миг меня пронзило резкой болью, будто что-то стиснуло грудную клетку изнутри. Лиар вздрогнул, но не от ярости. От страха. Чужого.

Ари.

Я почувствовал её панику так отчётливо, словно находился рядом.

– Они у неё, – выдохнул я.

– Что? – Рейн резко повернулся ко мне.

Я уже сорвался с места.

– Каюта. Немедленно.

Мы больше не пытались скрываться. Бежали открыто, быстро, не сбавляя темпа. Металл пола глухо отдавался под ногами. Сирены выли где-то в глубине судна, красный аварийный свет вспыхивал на стенах рваными полосами. Я слышал за спиной быстрые, слаженные шаги команды, слышал голоса в наушнике, но всё это шло фоном.

Лиар внутри меня рвался наружу, сметая контроль и оставляя лишь ярость.

Глава 15

Каэль Эрис

Дверь в гостиную была выбита.

Внутри царил хаос.

Один зарх уже лежал мёртвым у стены. Второго Дэо держал в жёстком захвате – в следующую секунду раздался хруст, и его тело безвольно обмякло. Норан лежал у панели без сознания, кровь тёмной полосой стекала с виска.

Третий был рядом с Арией.

Её бластер уже отлетел к стене. Зарх схватил её за шею. Ари не замерла – вцепилась в его руку, попыталась вывернуться, ударила его по рёбрам, дёрнулась назад, но он был слишком силён. Он только жёстче сжимал пальцы, не давая ей ни вывернуться, ни вдохнуть как следует.

Всё произошло за долю секунды.

Я рванулся вперёд.

Но уже понимал – не успеваю.

И в этот миг внутри меня что-то оборвалось.

Лиар больше не ждал. Контроль лопнул, как натянутая до предела нить.

Боль прошила позвоночник так резко, что мир на мгновение вспыхнул белым. Кости начали вытягиваться с глухим, влажным хрустом. Руки удлинились, плечи раздались вширь. Под кожей что-то ломалось, перестраивалось, рвалось наружу. Ледяные наросты прорвали плоть изнутри и легли поверх тела шипастой бронёй. Пальцы разошлись, вытянулись, превращаясь в когти.

Я чувствовал, как тело стремительно раздаётся ввысь и вширь, делая меня почти вдвое больше обычного человека.

Позвоночник выгнулся, по груди и плечам пошли острые пластины, холодные, как мёртвый лёд. Я больше не дышал, а испускал холод.

Он вырывался из меня вместе с паром, вместе с яростью, вместе с тем древним голодом, который всегда жил внутри и ждал своего часа.

Каюта мгновенно промёрзла.

Зарх даже не успел понять, что видит перед собой.

Моя рука прошла сквозь его защиту так легко, будто её не существовало вовсе. Когти разорвали броню, плоть, кость.

Одно движение.

И его голова слетела с плеч.

Она глухо ударилась о пол и покатилась в сторону. Тело рухнуло следом.

Тишина.

Только белый пар клубился в воздухе. Только лёд трещал по стенам, расползаясь от меня тонкими прожилками.

Я стоял посреди каюты, тяжело дыша, покрытый ледяной бронёй, а зверь внутри всё ещё рвался дальше. Ему было мало. Он хотел крови. Хотел разорвать каждого, кто посмел подойти к ней.

И тогда я увидел Ари.

Она смотрела прямо в мои изменившиеся глаза.

Без крика, ужаса или отвращения. В её взгляде было понимание.

Она знала, что это я.

И от этого что-то внутри меня дрогнуло сильнее, чем от самой ярости.

Потом она вдруг улыбнулась.

Тихо. Слабо. Почти нежно.

И обмякла.

Я рванулся к ней и успел подхватить прежде, чем она коснулась пола.

Она была такой лёгкой, что от этого стало почти страшно.

Я прижал её к себе осторожно, как будто одно лишнее движение могло причинить ей боль. Ледяные наросты на моих руках начали таять, осыпаясь прозрачной крошкой, потому что рядом с ней зверь внутри впервые не рвался убивать.

Он затихал.

Лиар

Глава 16

Ариа Нейрис

Глаза не хотели открываться.

Мне казалось, будто я плыву в невесомости – где-то между сном и реальностью. Тело не ощущалось, мысли были вязкими, медленными.

А потом вернулись воспоминания.

Резко.

Я распахнула глаза.

Рядом, прямо передо мной, лежал Каэль. Он спал на покрывале, подложив руки под щёку, почти по-мальчишески. Лицо спокойное, дыхание ровное.

Он снова был собой.

Тем Каэлем, которого я встретила у бассейна. Тем, кто всего за несколько дней стал для меня чем-то большим, чем просто знакомый… даже большим, чем друг.

Я медленно огляделась.

Это была не моя каюта. Она была просторнее, светлее, с дорогой отделкой и мягким рассеянным светом. Ничто здесь не напоминало о вчерашнем хаосе. Ни следов борьбы. Ни крови. Ни треснувших панелей.

Интересно, сколько я проспала?

Я снова посмотрела на него.

Рука сама потянулась к его плечу – туда, где ещё недавно вырос ледяной нарост. Сейчас под пальцами была только тёплая кожа. Он уже переоделся в майку и тёмные штаны. Никаких следов трансформации.

Только живое тепло.

Интересно… какого это – когда твою кожу разрывает изнутри?

Я вздрогнула от собственных мыслей и подняла взгляд выше.

И встретилась с глазами цвета ясного неба.

– Привет… – хрипло, ещё сонно произнёс он.

– Привет, – невольно улыбнулась я.

– Как ты? – спросила я.

Он приподнялся на локте и посмотрел на меня внимательнее.

– Я-то хорошо. Это не я проспал сутки, – ответил Кай.

– Сутки? – переспросила я.

Значит, вот как. Видимо, напряжение всё-таки взяло своё. Не каждый день видишь смерть разумного. И не каждый день смотришь, как человек превращается в нечто и спасает тебя.

– Как Норан? – спросила я тихо. В памяти вспыхнул момент: он стреляет, прикрывая меня, а потом второй зарх успевает его ранить.

– В порядке, – спокойно ответил Каэль. – Полежит в мед капсуле. Импульс даже кость не задел. На Вейларе будет бегать как новенький.

Я выдохнула.

– Спасибо.

Эмоции накрыли неожиданно. Я попыталась их удержать, но не смогла.

Каэль притянул меня к себе, обнял, начал тихо укачивать. Его голос стал мягким и низким.

– Всё позади. Все живы. Девушек успели освободить. Выживших зархов закрыли в тюремном отсеке. Их передадут властям на Вейларе. Мэй и Каха – тоже.

Я прижалась к нему крепче.

– Кай…

– Да, Ари.

Он чуть отстранился и посмотрел на меня внимательнее, словно уже знал, о чём я хочу спросить.

– Ты хочешь узнать про лиара?

– Лиара? – переспросила я.

– Моя сущность. – Он произнёс это спокойно. – Он напугал тебя?

Я покачала головой.

– Нет. Наоборот… Это странно, я не могу объяснить. Это он смотрел на меня? В те моменты, когда твои зрачки меняли форму?

Каэль кивнул.

– Да. Иногда я не могу полностью удержать контроль. Особенно когда ему любопытно… посмотреть на свою избранную. Или когда ей угрожает опасность.

Я замерла.

– Избранную?

Он не отвёл взгляд.

– Мы выбрали. Ещё в оранжерее. А потом – в столовой.

Сердце пропустило удар.

– Он… выбрал меня?

– Мы, Ари, – мягко поправил он. – У нас иначе. Ты выросла на Земле, у вас другое восприятие мира. Но поверь, он не причинит тебе вреда. Он всегда будет защищает свою семью.

Семью.

Это слово отозвалось внутри неожиданным теплом.

Я несколько секунд молчала, пытаясь уложить в голове всё, что он сказал.

– Кай, а какой вы расы?

Он посмотрел на меня так, будто решал, сколько правды я готова услышать.

– Элиарцы, – тихо ответил он.

Я не успела спросить больше.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказал Каэль.

В каюту вошёл медик – мужчина лет пятидесяти на вид, в белой форме, с тестерами в руках. Он улыбнулся профессионально и чуть устало.

– А вот и моя последняя подопечная. Нужно проверить ваш эмоциональный фон и посмотреть, не пострадали ли ткани шеи после захвата. Если всё в порядке, через пару часов вы сможете спокойно отправиться на Вейлару.

– Через пару часов? – выдохнула я. – Мы уже подлетаем?

– Практически. Прошу вашу руку.

Я протянула ладонь. Он быстро взял кровь в тестер, проверил показатели на голографическом браслете, а потом подошёл ближе.

– Поднимите голову.

Я послушно отвела подбородок вверх. Он внимательно осмотрел шею, осторожно коснулся пальцами кожи там, где ещё оставались следы чужой хватки, после чего включил узкий луч сканера и медленно провёл им вдоль горла.

Я чувствовала себя нормально и уже понимала, что ничего серьёзного зарх мне не повредил. Дыхание было ровным, боль – терпимой, голос не сорван. Для врача этого было достаточно, чтобы сделать предварительный вывод. Но сейчас мне не хотелось ничего объяснять и разбирать собственное состояние по симптомам. Гораздо проще было просто дождаться осмотра.

Несколько секунд он молча изучал данные.

– Серьёзных повреждений нет. Только лёгкое сдавление и раздражение тканей. Всё уже стабилизируется.Он опустил сканер и кивнул.

– На ближайшие сутки лучше поберечь горло: не перенапрягать голос, избегать слишком горячих и слишком холодных напитков. Если появится боль при глотании или усилится отёк, сразу обращайтесь. Всего хорошего.

– Спасибо, – прошептала я.

Когда дверь за ним закрылась, я снова посмотрела на Каэля.

– Что будет дальше?

Он улыбнулся уголком губ.

– Ты ведь летела на Вейлару отдыхать?

– Откуда ты… – я прищурилась. – Норан?

Он чуть виновато усмехнулся.

– Мне нужно было знать о моей Ари хоть немного. Не удержался. Прости.

От этих слов у меня внутри снова всё дрогнуло.

Моей Ари.

Так просто. Так естественно, будто он уже давно имел право меня так называть.

Я улыбнулась и снова опустилась на подушку.

И вдруг поняла, что счастлива.