Истинная для хрустального дракона

Жеребьёвка

- Прошу поменять напарника на экзамен! – выпалили мы одновременно с артефактором Вексом, едва Жемчужный кубок объединил наши имена.

- На каком основании? – поинтересовался ректор, уставившись на нас с ироничной улыбкой.

- Он невежливый кусок льда, не уважающий чужие чувства! – выпалила я сердито.

- Она воплощение хаоса! – ответил он, едва справляясь с гневом.

- Он сумасшедший!

- Она неуклюжая!

Ректор хлопнул по столу и рассмеялся. Ему было забавно, а нам – нет!

- Мартонель Векс, Шевия Агноли, пока всё звучит, как типичное начало парной работы! Как и всем прочим, уже получившим распределение, вам не надо дружить. Всего лишь выполните задание, указанное в экзаменационном жетоне. Для этого у вас 3 дня и 2 ночи. Сдайте работу и не общайтесь больше никогда. – Ректор наклонился вперёд, оперевшись о преподавательский стол, словно собираясь встать. Но и сидя его фигура была угрожающей. – Но если за это время в паре, которую вам подобрал Жемчужный кубок, вы не найдёте понимания и не сможете выполнить задание – не получите диплом. Лишитесь магии и вынуждены будете влачить жалкое существование без-дар-ных. Хотите сдаться досрочно?

Взгляд ректора был необыкновенно тяжёлым. Мне стало страшно, колени подкосились, и я покачнулась. Векс выхватил у меня из рук белоснежную ракушку, именуемую Жемчужным кубком, и водрузил её обратно на подушку. Прошипел сквозь зубы.

- Выронишь ещё!

Я хотела резко ответить, но никак не могла поймать равновесие и, когда артефактор подставил локоть, ухватилась за него обеими руками. Падающую жемчужину с заданием Векс едва успел подхватить в воздухе.

- Хотите сдаться досрочно? – Ректор откровенно забавлялся.

- Нет! – Снова хором ответили мы.

- Приступайте к выполнению. Следующий студент!

Ректор хлопнул в ладоши, и этот звук разнёсся по огромному экзаменационному залу, как лязг захлопнувшейся ловушки. Шанса удачно сдать экзамен у меня не осталось.

Векс, облачённый в идеальный серый костюм и развевающуюся серебристую мантию артефактора, вёл меня поддерживая железной рукой сквозь значительно поредевший строй студентов. Им только предстояло распределиться в пару и получить билет. Амы уже успели.

На себе я ловила разные взгляды. Совершенно разные! Вертаэнна Мелагри едва коснулась нас своим вниманием и потеряла всяческий интерес. Мелисса с факультета предсказаний проводила меня с сочувствием. Одногруппница Алисия, подбадривающе кивнула.

А вот взгляды мужчин, которые я успела уловить, мне не понравились. Декан артфакторов Рик Соул проводил нас с искренним интересом. Наблюдал не как кот за мышью, а как хищник за сильным противником.

Не спускал с нас взгляд и кронпринц Фредерик Ольденбург. А он на обычных студентов внимания, как известно, никогда не обращал. А тут прямо приклеился.

У меня между лопатками пробежал холодок страха.

Да кто ты такой, Мартонель Векс?

Кто ты, Векс?

Кем был мой напарник, вызвавший такое любопытство осведомлённых? Я украдкой осмотрела своего спутника. Гордая осанка, крепкое телосложение, точёный профиль. Идеальная реакция и очень сильные руки.

Так, что я о нём слышала?

Прибыл в Королевскую Академию Магии меньше недели назад, восстановился на артефакторику. За небольшой период успел удивить однокурсников тонким владением предметов и высочайшей сосредоточенностью, не свойственной драконам.

Всё было логично: Мартонель Векс ушёл в академический отпуск с последнего курса. Приболел или семья отзывала по срочным делам. Сейчас восстановился, чтобы получить диплом. Такое происходило сплошь и рядом, только точно не в этом случае!

За весь период обучения никто и никогда не слышал о таком студенте, ушедшем в академ. Мы сами учились 4 года, у половины студентов были старшие братья и сёстры, закончившие академию. Но Векса никто не знал! Да и сколько он болел: 5, 7, 10 лет? Ну, бред же!

Мартонель вывел меня мимо удивлённого Амоса Финча на залитый солнцем внутренний двор. Даже комендант что-то знал о новеньком, но только не я!

Мимо нас пробежала, не успевшая сменить платье горничной Ава. Мартонель едва успел сдёрнуть меня с дорожки, чтобы избежать столкновения. При этом безупречная мантия артефактора съехала вбок.

- Пойдём в какой-нибудь тихий уголок. Где тут у вас можно поговорить без свидетелей? – поинтересовался Векс.

- А у вас? – Вернула ему вопрос я. – Ты же учился в академии, знаешь её расположение. Так ведь?

- Один – ноль. – Невозмутимо отбил Мартонель. – Давай уберёмся от любопытных глаз. Познакомимся и начнём работать над заданием. И не трясись уже, как шмушик перед грозой!

Теперь была моя очередь, засчитать в его пользу очко, но я сделала вид, что не боюсь. Потянула Векса в сторону вывела к Беседке влюблённых. На свежем воздухе, но полностью зачарованной от любопытных глаз и ушей.

Едва мы переступили порог, как Векс защёлкал артефактами, проверяя надёжность укрытия.

- Надёжно! – удивлённо констатировал Векс, – ну что, давай по 3 вопроса и к билету, идёт?

- Идёт. Где ты учился? Только не говори, что в нашей академии.

Мартонель откинулся на спинку плетёного кресла. Легко заговорил, с приветливой манящей улыбкой.

- Дома. Прошёл курс полностью. Сюда приехал сдавать экзамен экстерном. Это вполне законно. Второй вопрос?

- Почему дома?

Векс равнодушно пожал плечами. Он рассказывал мне то, что не могло его задеть. Не причиняло боли и не вызывало неудовольствия. Был уверен и нерушим, как скала.

- Традиция такая. Считается, что в Академии преподают кучу ненужных дисциплин. Жалко тратить время на пустую болтовню.

И я почувствовала, где могу его зацепить.

- И много ты времени сэкономил? Сколько тебе сейчас?

На мгновенье его проняло. Глаза сузились, губы превратились в тонкую нитку. Векс подобрался, став похожим на хищника. Но только на секунду! В следующий миг это снова был вальяжный самодостаточный дракон.

- Я немного старше тебя. Мне 26.

- Ого! И почему ты так поздно приехал сдавать экзамены?

Лицо Векса стало хитрющим.

- А это уже четвёртый вопрос, красотка. Теперь спрашиваю я!

Это конец!

Я понимала, что Векс выкрутился. Что он скрыл от меня что-то важное. Но что именно он утаил, так и осталось загадкой. Это напоминало ситуацию, когда ты помнишь, что что-то забыл, но что именно – не помнишь! Вот ведь, химера драная!

Теперь была моя очередь выкручиваться. И тут Векс мог мне всё испортить. Он был опасным противником, этот неизвестно откуда взявшийся артефактор. Цепким и волнующим. С тонкими, длинными, как у музыкантов, но безумно сильными пальцами.

Он мог меня переиграть со своей блуждающей улыбкой и цепким взглядом. И с этим своим чарующим, мелодичным голосом. С ним Векс даже отделение изящных искусств покорил бы с лёгкостью.

И вот этим чарующим тенором он продолжил свой допрос.

- Просто из любопытства, потому, что голубой мантии бытовички мне вполне достаточно, чтобы помнить, что экзамен будет только для меня, а ты рядом постоишь. – Я недовольно фыркнула, но спорить не стала – уговор дороже денег. – Как тебя занесло на девичий факультет? Неужели так охота выгодно выйти замуж?

- Глупости какие, – фыркнула я, – просто в семье ещё трое братьев. Родители оплатить всем обучение не могут. Чтобы иметь гарантии моего поступления, они заставили меня пойти на факультет прикладного волшебства, отделение бытования. И вот я тут. Прошла по гранту.

Я покрутила перед его носом пуховкой, изящно вынутой из рукава мантии. Мартонель сделал вид, что игру принял.

- Замуж не хочешь, а зачем тогда училась?

Он спросил это с ноткой внезапно прорвавшегося из неведомых глубин жгучего презрения. Такого обидного, что я выпалила всё, хотя не собиралась этого делать.

- Я хотела поменяться со знакомой артефакторшей билетом! Она не надеялась сдать, а я попробовала бы получить диплом выполнив её задание!

- А ты прямо и точить умеешь и геммологию изучала? – участливо спросил Векс, словно снова возвращая моё расположение.

- Всё от корки до корки! И на факультативы ходила и экспериментальные патенты разрабатывала! Да я и сама могу выточить что-нибудь!

Взгляд артефактора мгновенно налился свинцом.

- Стоять! – рявкнул Векс, и я вздрогнула. Больно вцепился мне в запястье и угрожающе нагнулся к лицу. – Никакой самодеятельности! Никакого творчества! Никакого самоуправства! Будешь стоять рядом – получишь диплом! Будешь руками размахивать и компот на меня проливать, как сегодня в столовой, пролетим оба! Уяснила?

- У-уяснила, – ответила я, заикаясь с перепугу.

- Тогда вскрываем билет!

Он протянул в мою сторону раскрытую ладонь. Я накрыла своими пальцами перламутровую, отливающую розовым жемчужину. Она заискрилась, отливая золотистыми искрами. Пропела мелодичную фразу и распахнулась, подобно музыкальной шкатулке.

Мы замерли раскрыв ладони. Могу поклясться, что мы оба были очарованы моментом. Верили в волшебство, а не прикладную магию. И ждали чуда.

А потом на розовой, словно брюшко семилларии, поверхности появился текст билета: «Выточить ключ академии из вельзегрела с аурбутаном».

Мы посмотрели друг на друга сквозь золотисто розовое сияние и выдохнули хором.

- Это конец!

Поблажек не будет

Мартонель уставился на меня, словно на исчадие разлома. Снова перечитал задание. Стёр надпись и снова активировал жемчужину при помощи многосоставного артефакта, который он выудил из внутреннего кармана костюма.

Содержимое осталось прежним.

Он снова посмотрел на меня внимательно. Теперь уже щёлкнул артефактом в мою сторону. Я вздрогнула, но из кресла не двинулась. Пока его заклинания были вполне допустимыми, хотя и немного странными.

Он нахмурился.

- Слушай, Агноли, можешь даже не говорить, как ты это провернула. Просто отдай настоящее задание, и перестанем терять время. Это ведь твоих рук дело?

Я прыснула от подобного нелепого предположения.

- Сдурел, что ли? Сразу видно, что ты не местный. С артефактами уровня Жемчужного кубка не шутят! Видел, как быстро разоблачили Эбби Мэрил с Байроном Чакманом? И где они теперь? Хоть бы живыми вернулись, и то хлеб. А мне ещё диплом нужен. Я бы так не рисковала. Тем более, откуда бы мне знать, что в пару подберут того, кого я чуть не облила киселём?

- Не чуть, а облила. Не киселём, а компотом!

- Мне виднее! Это я осталась без напитка!

- Это мне виднее! Компот был малиновым, а кисель оранжевым. Полюбуйся на результат!

Он откинул край серебристой мантии и показал на красное пятно на левой штанине чуть выше колена.

- Видишь? Ты даже не помнишь, что брала на завтрак. С такой рассеянностью можно было бы и остальное перепутать. В задании точно ошибка. Давай-ка. Поднимайся, и пойдём к ректору. Пусть разбираются с невыполнимыми экзаменационными заданиями. А когда получим правильный билет, я решу, как тебя наказать глупое самоуправство.

- Сдурел?

Я буквально опешила от такого дикого предположения.

- Ты повторяешься, Агноли. Включай голову. Я не виноват в таком задании. Участвуем только двое, и я ни при чём. Значит, злой умысел с твоей стороны! – Мартонель легко выдернул меня из плетёного кресла и потащил за руку к выходу из беседки. Я пыталась сопротивляться, но с его силищей было невозможно было справиться. – Даже не думай, Агноли! Раньше выясним, как ты это провернула, раньше выполним задание.

Это было так дико, что с ответом я не нашлась. Векс шёл так быстро, что мне приходилось бежать рядом. Со стороны это выглядело так, словно разъярённый дракон тащил за собой мячик, который подскакивал на камешках.

Я попробовала выдернуть руку, но Векс даже не сбился с шага.

- Не дёргайся, Агноли. Ты же не виновата? А значит, тебе выгодно быстрее получить другое задание.

Перед экзаменационным залом мы резко затормозили. Я дышала, словно загнанная лошадь, а Векс выглядел свежим и вальяжным, химера его задери! Но и он едва успел отскочить в сторону от разъярённого кронпринца Фредерика. Немного погодя вслед за ним выскочила целительница Ава.

Судя по их лицам, они тоже не были довольны заданием, но отказаться от него не смогли. И когда парочка промчалась мимо, мы поторопились в экзаменационный зал, но вход нам преградила мощная фигура ректора.

Мне показалось, что она закрыла собой весь дверной проём.

- Господин ректор, – Начал без вступления Векс. – У нас в билете невыполнимое задание. Можно ли нам его заменить?

- Это исключено, – отрубил ректор. Он посмотрел туда, куда ушли Фредерик с Авой, и продолжил многозначительно. – Никто не имеет права требовать замены задания. Билеты у всех сложные.

- Но у нас оно невыполнимое! – Не унимался Мартонель. – Нам задано «Выточить ключ академии из вельзегрела с аурбутаном». Это всё равно, что срастить воду с огнём. Этого никто и никогда не делал!

Ректор на секунду нахмурился, но на уступки не пошёл.

- А вы сделаете.

- Но ведь каждый, даже абитуриент, знает, что нельзя крепить целительские заклинания на змеевик, лить воду в кислоту, смотреть на магические вспышки. А вельзегрел с аурбутаном не просто противоположны, они пожирают друг друга. Вы, конечно, не артефактор...

- Но я ректор! И настаиваю на выполнении экзаменационного билета, выданного вам Жемчужным кубком!

- Даже если это противоречит основным магическим запретам? – выпалила я.

Теперь ректор соизволил посмотреть и на меня тоже. Сложил руки на груди, угрожающе прищурился, и по моей спине побежал холодок страха.

– Но как это сделать?! – Почти прокричал Векс.

- Если вам надо объяснять, то вы не готовы к выпуску! Вам не нужен диплом?

- Нужен! – выпалили мы с Мартонелем.

Мои нервы были натянуты, как струны арфы. Всеми фибрами души я ощущала, что в этот момент решалась моя судьба. Мне даже показалось, что воздух зазвенел в ожидании решения.

Но его не было! Ректор кивнул и без промедления захлопнул перед нами дверь в аудиторию.

И мы остались втроём: Векс, я и бездушная розовая жемчужина.

Кто тебя так ненавидит?

- Кто ты такая, Агноли? – Теперь он тащил меня к лаборатории артефакторов. – Кому ты так насолила за свои несчастные 20 лет?

- За 21, между прочим!

- Ну, конееееечно! Это же многое меняет! А ну, давай, шевели ногами!

Мне стало так обидно, что я упёрлась обеими ногами в землю, чтобы затормозить движение. Хотела дать отпор этому ненормальному. Но он даже не заметил!

Внешне Мартонель выглядел больше сухощавым. Гибким как хлыст, а не мышечной стеной, как, например... Но силища в его тонких изящных пальцах была колоссальная! Он и на секунду не затормозил в ответ на моё сопротивление.

- Да куда ты меня тащишь, то, сумасшедший?

- В артефакторную лабораторию. Прекрати болтать. Не выводи меня из себя.

Это было сказано таким неприязненным тоном, что я не рискнула перечить. Да и запыхалась уже прилично. Решила поберечь дыхание, а уж в лаборатории высказать всё, что накипело разом.

А ещё надо было держать лицо. Всё-таки, мы не только маги, но и перспективные жёны. Поэтому я старалась одновременно ловко перебирать ногами, чтобы не запутаться в юбках, держать прямо спину и, улыбаясь, кивать другим студентам.

Выпускников было видно сразу. Шли парой, ругались или растерянно озирались по сторонам, словно не понимали куда попали. Тут и там мелькали разноцветные мантии.

Арвейн и Мелисса шли в сторону библиотеки. Остальные уже, видимо, приступили к выполнению задания. Мы же пока и близко не приблизились к решению. Обогнули основное здание и ворвались в артефакторное крыло.

- Куда дальше? – поинтересовался Векс.

- В какую секцию? – Шумно дыша уточнила я. – Я же не артефактор. Мало что здесь знаю.

- Это знать должна даже ты. – С неприятным нажимом на последние 2 слова. – Веди сразу в особо опасные.

От неожиданности я охнула.

- Да кто же нас туда пустит? Запрет же! Надо брать разрешение у Рика Соула!

- Не надо ничего брать. И ключ у нас уже имеется. Куда нам?

- В подвал.

Мартонель потянул меня вдоль многочисленных аудиторий и вывел на винтовую лестницу. Мы миновали первый подземный ярус, второй, остановились на третьем.

Было ощущение, что лестница уходит в гладко отполированную скалу. В ней не было дверей или даже намёка на рукотворность. Но Векса это н смутило. Он поднёс к ровной серой стене экзаменационную жемчужину, и скала дрогнула.

Послышался еле различимый скрип, больше похожий на стон, и монолитная глыба легко отошла в сторону.Я всматривалась в зияющую за ней черноту коридора и ничего не могла разглядеть.

- Добро пожаловать в химерову преисподнюю, Агноли. Рот закрой, руками ничего не трогай. Это моя вотчина, ты просто гость. Будь паинькой, – тихо сказал Мартонель, и , не выпуская моей руки, шагнул в черноту перед собой.

Мне ничего не оставалось, как двинуться вместе с ним. Нас тутже обхватила чернота. Даже оглянувшись назад я больше не видела ни магических фонарей, ни винтовой лестницы.

Тьма была всюду. Она пробиралась под мантию, скользила по волосам, заполняла лёгкие. Было ощущение, что с меня снимали посмертную маску не только снаружи, но и изнутри. Меня накрывала паника!

Внутренний трепет передался на кончики пальцев. По спине прокатилась я волна. Холодно не было, но я моментально замёрсзла и затряслась, словно попала в сугроб.

Я потеряла ощущение верха и низа, входа и выхода. Абсолютно потерялась внутри ледяного кокона ужаса. Я была готова закричать, но горло перехватило от страха.

Мне на плечо легла тёплая рука, а возле уха раздалось тихое, – не дрейфь, Агноли, я с тобой.

А потом мои губы согрел мягкий, тёплый поцелуй.

Проверка

Я летела в кромешной черноте без отблесков и звуков. Падала, проваливалась, соскальзывала в ледяную темноту. И только тёплые губы Мартонеля были моим спасением. Моим маяком в пустоте.

Он скользнул горячими пальцами к пояснице и у меня перехватило дыхание. Я никогда не чувствовала так остро, на разрыв! Казалось, что по талии, к позвоночнику, а потом вверх, до самой шеи, тянется огненный жгут.

Страха больше не было. Он мгновенно отступил под огненным чувственным напором. Испарился, как вода на раскалённой печи. Теперь на смену страху пришёл неутолённый чувственных голод.

От прикосновения руки Векса к моей коже разбегались колкие, острые, жгучие мурашки. Они зажигали кровь, наполняя её неведомыми искрами желаний. Заставляли сердце гулко, невыносимо быстро, биться в груди. Словно стараясь вырваться, улететь к желанному мужчине.

И я тоже улетала. Парила. Билась в его руках. Льнула к шёлку накидки на крепкой мужской груди. Растворялась в запахе горных трав. Подставляла губы навстречу поцелуям.

Сама целовала! Жарко, жадно, искренне!

Рука Мартонеля легла на шею. Скользнула выше. Уверенно, по хозяйски, притянула затылок, и я без стеснения застонала в его губы. Поймала ответный выдох и резкое движение языка.

Голова отчаянно кружилась. Внутри бился жаркий ритм желания. Мне хотелось прижаться к нему сильнее, стать ближе.

Без стеснения я обвила его торс руками. Заскользила ладонями по спине. Тянула ближе стараясь утихомирить бушевавший внутри огонь.

Страха больше не было. Только всепожирающее стремление разделить чувственное наслаждение. Отдавать восторг и ловить ответное блаженство.

Мартонель сминал волосы на моём затылке, прижимал губы ещё ближе. Я всхлипывала вторя его жаркому дыханию и тянулась, встав на носочку. Чтобы слиться воедино, стать одним целым.

У меня кружилась голова. Меня трясло и мотало из стороны в сторону. В кромешной темноте я полностью открылась чувствам. Без стеснения отдавалась наслаждению, когда прямо возле моего правого глаза вспыхнул яркий магический светлячок.

От неожиданности я вздрогнула и прервала поцелуй. Хотела выскользнуть из захвата Векса, но он крепко удерживал мой затылок, пристально глядя в глаза.

Вздох, несколько дробных ударов сердца. Выдох.

Он слегка отстранился, не сводя с меня взгляда. Смотрел пристально, тягуче, жадно.

А потом резко вдохнул и выдохнул.

- Нет, и зрачки у тебя не квадратные. Значит, проверку на химеру прошла.

Ответом ему стал резкий звук пощёчины.

Входим!

Я отскочила от Векса, как ошпаренная кошка. Рука болела от удара. Сердце яростно колотилось в груди. Оно стучало также быстро, как и минуту назад, но теперь отбивало совершенно другой ритм.

Жаркое «милый, милый, милый» сменилось на безжалостное «ах ты мерзавец!». Нежность и трепет сменились желанием расцарапать эту наглую, симпатичную физиономию.

Передо мной был дракон. Мужчина. Я точно понимала, что он во много раз сильнее меня. Но мои чувства вырвались из-под контроля, и я начала медленно наступать на Векса, наклонив голову вперёд.

- Значит я прошла твой дурацкий тест на химеру? Что ты себе вообразил? Ты кем себя считаешь? Если дракон, значит всё можно? Ах, ты...

Договорить мне не удалось. Коридор озарился светом магических светильников. Одна рука Векса легла мне на талию, а другая плотно закрыла рот.

- Стоп! Прекрати бушевать. Если ты сможешь успокоиться, поймёшь, что проверить тебя на принадлежность к другой расе было разумным. К тому же, время сэкономили. – Я попыталась вывернуться из захвата, но не достигла даже минимального результата. Попробовала пнуть Векса ногой, но и этого он сделать не позволил. – И не обзывай меня никогда. Я дракон, и это оскорбляет моё достоинство. Я применил самый действенный способ разоблачения химеры. Если ты успокоишься, то поймёшь, что я был прав. А теперь, если ты способна вести себя не как взбалмошная девчонка, а как серьёзный выпускник магической академии, моргни, и я тебя отпущу.

Я моргнула. Векс не ослабил свою хватку даже на грамм. Я распахнула глаза максимально широко, а потом, резко, словно клацая канцелярским дыроколом, несколько раз их захлопнула.

Зрелище было настолько потешным, что Мартонель рассмеялся и медленно, наблюдая за моей реакцией, разжал руки. Я тоже почему-то хихикнула, хотя секунду назад покусала бы этого всезнайку.

А потом, не оглядываясь Векс двинулся по коридору. Со мной не посоветовался. О причинах не сообщил. Мне стало обидно, но отстать в незнакомом помещении не хотелось. Поэтому я обиженно поплелась сзади.

С одной стороны, мне хотелось стукнуть его, да побольней, за поцелуй, который для него не значил ничего, а во мне перевернул всё до самого дна. А с другой, я понимала, что мы в западне невыполнимого задания, и все средства хороши, чтобы с ним разобраться.

К тому же я совсем не понимала, что надо делать, а у Векса, судя по всему, план был.

Мартонель двинулся вдоль ряда одинаковых дверей, вглядываясь в знаки, выбитые над притолокой. Пропустил двери с символом ветра, не остановился рядом с солнцем, огнём, древесным листом и снежинкой.

Затаив дыхание я следила за уверенными, грациозными движениями дракона. Его пластика в сером глухом коридоре смотрелась восхитительно. И когда он дошёл до двери, над которой красовались перекрещенные молнии, обернулся ко мне.

Почему-то смотреть в его глаза мне было неловко, и я отвела взгляд. Дракон тоже не торопился действовать.

- Агноли, это опасно. Но мне кажется, что это наш единственный шанс. – Начал Векс, глядя на меня через плечо. – Встань в простенок. Отвернись в другую сторону. Закрой лицо руками. Не ладонями, а предплечьями. Молись, если умеешь.

Ослушаться я не посмела. Прижалась спиной к стене и приготовилась выставить перед глазами согнутые руки. Посмотрела на Мартонеля, и он, поймав мой взгляд, еле слышно прошептал, – прости, Агноли, – и припечатал с размаху жемчужину к скрещенным молниям.

Кристаллический дракон

Раздался взрыв!

С перепугу я присела на корточки, ожидая удара. Но до меня волна не докатилась. Пропустив несколько тактов сердца, я аккуратно приподняла голову. Увиденное меня поразило.

Взрыв сотряс дверь со скрещенными молниями. Вокруг неё отслоилось несколько камешков, но в нас не полетели. Гранитное крошево, вырванное из стены, сначала зависло в воздухе. А потом медленно, словно нехотя, потянулись обратно.

И всё это под действием пассов и заклинаний Мартонеля. Он стоял прямо перед створкой двери и безмолвно направлял, подравнивал и утрясал камешки. Его ноги словно вросли в каменный серый пол. На шее вздулись вены.

Я заворожённо смотрела на процесс высшей агрегации монолита притолоки. Мельчайшие осколки остановились в воздухе. Потом медленно, словно нехотя, поплыли по воздуху к тем местам, из которых были вырваны взрывом.

Прошло всего несколько секунд после взрыва, а вырванные из стены осколки уже встали на место, закрепились точно подогнанные неровными гранями. А потом, словно приклеились обратно!

Это не было обычным водворением на место, подбором или конструированием при помощи магии. Камешки срослись со стеной, как края раны! Как настоящая живая плоть!

Несмотря на пережитый ужас, я, прямо на четвереньках, подползла к притолоке. Ощупала погладила её, сначала несмело. А потом, надавливая изо всех сил и стараясь поцарапать ногтями, не веря в реальность происходящего.

Не обнаружив ни одной, даже крохотной трещинки, я повернулась спиной к стене и плюхнулась прямо на пол. Я не была настоящим артефактором, но знала легенды о кристаллической магии. О ней говорилось в преданиях. Упоминалось в летописях. Но никто и никогда её не видел!

В голове смешались отрывки из баллад и передаваемых из уст в уста. Особенно отчётливо вспомнились слова о короле химер. Но даже это было древней сказкой! Это не могло случиться сейчас! И не могло быть правдой.

Векс нависал надо мной шумно дыша и пытаясь справиться с перенапряжением. А я пыталась справиться с хаосом в голове и в жизни. Чтобы поверить, что это не сон, я дотронулась до мантии Векса и выпалила, – ты что, кристаллический дракон?

Тот скривился так, словно одновременно съел лягушку, политую лимонным соком.

- Шевия, конечно же нет. Кристаллических драконов не существует. Это только сказки. И то, что много веков назад сошлись в поединке король химер и кристаллический дракон. И то, что последний заковал короля в наручники из витарилла. Ты же понимаешь, что витарилл невозможно срастить или выковать? Ты же не глупенькая матрона, ты же на факультатив к артефакторам ходила? Да?

Векс протянул мне руку чтобы помочь подняться. Но я вжалась спиной в стену. По тому, как он себя вёл, как прищуривал свои льдистые глаза, а ещё потому, что внезапно назвал меня по имени, я поняла, что он врёт!

- Ходила, и знаю, что бесшовным бывает только срощенный камень или его иллюзия. Но это реальная поверхность! Я проверила! Значит, ты действовал, как в легенде! Только там дракон срастил витарилл, а ты восстановил гранит.

- Да, ладно тебе! – Продолжал упорствовать в своей лжи дракон. – И что, скажешь, что много веков назад дракона убили, а король химер умер, не сумев снять оковы из витарилла? Скажешь, что вражда началась именно из-за этого? Брось, Шевия! Это всё сказки. Нет и не было никаких кристаллических драконов!

Я встала на ноги и упёрла руки в бока.

- Были! Ведь предметы из витарилла встречаются в нашем королевстве! Значит, их кто-то делает! И я видела, видела сейчас кристаллическую магию! Если ты не признаешься, что кристаллический дракон, я не буду участвовать в экзамене! Конопаться тут с особо опасными сам!

Взгляд Мартонеля дрогнул. Он нахмурился. Закусил губу. А потом его взгляд просиял, словно он нашёл выход их лабиринта!

- Я точно не кристаллический дракон и могу поклясться в этом Нерушимой клятвой!

Живое волшебство

Я снова потрогала стену. Несомненно, она была срощена воедино. Это под силу только кристаллической магии. Но Нерушимая клятва убивает обманщика, или, по крайней мере, сильно калечит. Думай, Шевия, думай!

Перед глазами пронеслось соединение осколков, взгляд, полный желания обмануть. Обращение по имени, и вот теперь, лазейка. Что делал мой отец, грамотный юрист, когда я выкручивалась особенно успешно? Задавал вопросы!

- А скажи-ка мне, Мартонель, как называется дракон, который обладает кристаллической магией?

Голова Векса дёрнулась в сторону, как от пропущенного удара. Он посмотрел на меня так зло, что у меня на руках поднялись волоски от страха.

- Ну же, Мартонель, не заставляй меня переспрашивать. Я брошу этот экзамен и пойду своей дорогой. Лучше быть безмагической, чем мёртвой, смекаешь?

Я блефовала. Вернуться домой без диплома и ремесла, для меня было смерти подобно. Кому такая жена пригодится? Но блефовала я тоже мастерски. Спасибо отцу и в этом. Юристу надо держать лицо, а его детям и подавно.

Я выпятила вперёд подбородок и приосанилась.

- Я считаю до 3-х, Мартонель, а потом ухожу. Силой тебе меня держать нет смысла, а без меня ты не сдашь экзамен автоматически. Начали парой, закончить должны парой. Ра-а-аз... Два-а-а-а...

Я подняла вверх сначала один, а потом и второй палец. И, делая вид, что собираюсь отгибать третий, открыла рот. Векс резко наклонился ко мне, и я отпрянула. Вспомнив наш поцелуй, ощутила, что мы вдвоём в коридоре.

Кожа покрылась мурашками, а губы пересохли. Голубые глаза дракона налились магнетическим светом. Казалось, что он проник мне в душу. Захватил её без сопротивления.

Векс словно стал выше. Он заслонил собой коридор. Его гибкая фигура склонилась ещё ниже. К самому моему лицу. Глаза горели. Крылья носа трепетали, как у разъярённого хищника. Голову дурманил запах горных трав.

- Поссслушшай меня Аггнолли. Я тебе ссскажу, как наззываются такие драконы. Но ессли ты ххоть комуто намекнёшшшь на мою сстихийную магию, я тебббя задушшшшшшуу!

У меня всё тряслось от страха. Но виду я не подала.

- Так как называется дракон с кристаллической магией?

- Хрустальный!

Я охнула! Именно хрустальным в одной из легенд был пленитель короля химер! Но я думала, что это его имя, а это название стихии! И это правда?! У меня поплыло перед глазами. Ноги подкосились от неожиданности.

Векс подхватил меня под локоть, распахнул дверь в лабораторию и, без промедления, втолкнул меня внутрь.

- Но ессли ты раззболтаешшь, я тебя убью!

И я ему поверила. У меня было ощущение, что для такого, как Мартонель, остаться без магии провалив экзамен, гораздо хуже, чем пристукнуть болтливую однокурсницу. И ещё, я не сомневалась, что ему это сойдёт в рук.

И я с ним. Одна. В лаборатории для особо опасных испытаний? Мама дорогая!

Зачем ты мне?

С едва различимым щелчком дверь медленно захлопнулась. В комнате для особо опасных экспериментов вспыхнули светильники, приглашая нас внутрь. Мне показалось, что от резкого движения в воздух поднялась тончайшая пыль. Рефлекторно я выхватила пуховку, и, в несколько отточенных движений «привела мир в порядок».

Привычными пассами убрала пыль с пола и стола, стёрла капли пота со лба Мартонеля и с намокшего ворота его студенческой мантии. А потом, повинуясь внезапному порыву, отогнула голубой шёлк и, наклонившись, прошлась очищающим заклинанием по брючине.

Векс вздрогнул.

- Так вот зачем ты мне на экзамене, Шевия. Хотя, не углубляйся пока, работы полно. – С ехидной сальной улыбкой начал Векс.

- Обойдёшься! Тем более, подумай вот о чём. Я тебе, хотя бы для чистой одежды. А вот ты мне зачем, не знаешь? Было бы у меня бытовик в напарниках, выполняли бы задание создать уют в подвале или в пещере. А с тобой у меня шансов не то, что сдать, выжить, и те минимальные. Так что я тоже не в восторге, можешь быть уверен. И пристукнула бы тебя тихонечко, если бы смогла быстро и без последствий утилизировать твой труп.

Мне и правда было обидно. С какого перепугу мне всучили это высокомерное драконство? Делать-то теперь что? Мне решительно ничего не приходило в голову.

А вот у Векса план был.

- Какая злющая мне досталась матронушка. Хорошо, что ты не пошла в артефакторы. С таким взрывным характером ты бы разнесла академию до основания. Я тоже от тебя не в восторге. Я с такими эмоциональными сильно напрягаюсь. Аж работать не могу. Давай, успокаивайся, и проведём небольшой эксперимент. А то я уже начал терять связь с реальностью. Всё у вас тут ненормально. То на экзамен напарницу припаяли, то бытовички начали увлекаться атефакторикой. Да и ещё и из несовместимых надо конструкцию выточить. Давай пробовать.

Не дожидаясь моего ответа, Векс двинулся к магишкафу. Тот высился от пола до потолка, занимая всю торцовую часть комнаты. Топорщился ручками-грибочками множества отделений.

Только сделан он был не из морёного дуба, а из промагиченного насквозь железа. И каждый ящик был расположен на приличном расстоянии от остальных. Понять, что и где в нём лежит, из-за отсутствия табличек было невозможно.

Но Векса это не смутило. Он сделал несколько пассов руками. Выпустил подряд несколько заклинаний, и шкаф вздрогнул. На верхнем ярусе запылали два крайних с обеих сторон ящичка.

Мартонель сначала обернул ящичек, светящийся бело-синим огнём, в защитный кокон и выложил магическим щупом, возникшим из воздуха, крохотный кусочек искрящегося снежного вещества под стационарный купол, установленный над столом.

Так же он поступил и с ящичком, горящим красным светом. Оттуда плавным движением под купол перекочевала малюсенькая крупинка алого вещества.

Я затаила дыхание. Не только от красоты момента. Вельзегрел был невероятно ядовит. Даже находясь в защитной оболочке и под куполом, он вызывал у меня желание прекратить вдыхать ядовитые пары.

- Не трясись так, Агноли. Сейчас проверим мою теорию и пойдём на обед.

Он подмигнул мне, но было понятно, что сделал это не из-за задорного воодушевления, а чтобы подбодрить. Потом вздохнул, и направил воздушной волной один кусочек вещества, к другому.

Я не успела среагировать. Мне кажется, что ещё до соприкосновения веществ вспыхнуло малиновое сияние, грохнуло так, словно рухнула академия, а комнату заволокло едким смрадным дымом.

Векс дёрнул мою руку и крутанул так, чтобы он встал между экспериментаторским столом и мной. Когда гарь осела, я посмотрела на посеревшее лицо Мартонеля. Он же, не отрываясь рассматривал наши переплетённые пальцы, на которых копоть осела причудливым рисунком.

Почему-то этот факт потряс Векса больше, чем взрыв в лаборатории. Словно через силу, он расцепил наши руки и с горькой ухмылкой произнёс, – а я-то думал, что сильнее влипнуть невозможно. Теперь я тебя даже пристукнуть не могу.

Подборка книг

Он приводил меня в бешенство! Да что вообще происходит? С таким высокомерным типом оказаться в одной упряжке, да ещё и на самом важном экзамене в жизни? Да это даже Ливии Фортелли, мерзавке, которая на первом курсе спалила мой тренировочный набор, и то не пожелаешь!

Относился ко мне, как к человеку, да ещё и полной некондиции. То обвинял, что все беды из-за меня, то целоваться полез!

Тут мои щёки залил румянец, потому что в глубине души я понимала, что не в поцелуе дело. Он-то мне как раз очень понравился. Можно сказать, всколыхнул во мне самые сокровенные чувства.

И для чего? Чтобы просто проверить, не химера ли я!

Ладно, проверил, дальше что? Врал до последнего про кристаллическую магию. Хотя и это я понять могу. Попалась бы ему болтушка, уже очередь вы выстроилась к дракону на автографы. Но зачем себя так вести?

Когда рванул вельзегрел с аурбутаном, постарался прикрыть собой. А потом, когда увидел, что испачкал руки, рассвирепел. Буквально выволок меня наружу. Буркнул, чтобы не прикасалась к нему никогда и ровно в 14 часов стояла у входа в артефакторную лабораторию и умчался.

Не прикасалась? Я? Да не больно-то и хотелось!

Как весеннее торнадо я заскочила в комнату, умылась, привела себя в порядок. Отдышалась. Надела платье для практических занятий, а мантию оставила в шкафу. Всё было аккуратно, только на левой руке никак не выводилось сажевое пятно.

Я тёрла и применяла заклинания, но копоть въелась витиеватыми разводами и сдаваться не собиралась. Использовав почти весь арсенал приёмов чистки для живых существ, я махнула рукой. Это может подождать. Сейчас было важнее добыть информацию.

Поэтому я схватила сумку с полным набором бытовых артефактов и сунула печенье в карман. Не тратить же драгоценное время экзамена на очередь в столовой. А помня о моей утренней неловкости с компотом, и вовсе не хотела ставить эксперименты.

Без промедления отправилась туда, где меня любили и давали самые лучшие советы. Я надеялась, что старичок Брейзен встретит меня с улыбкой, но он, жонглируя рассыпающимися фолиантами рявкнул, – закрыто!

Я даже подпрыгнула от неожиданности. Огляделась по сторонам и ахнула от изумления. В безупречном храме мудрости царил хаос! Огромные дубовые столы были неровно сдвинуты. Книги разбросаны даже на полу. Старичок Тирилар Брейзен был в бешенстве!

Светлые длинные волосы библиотекаря торчали в разные стороны так, словно были намагничены. Зелёные глаза полыхали гневом. Я не видела его таким ни разу за время обучения. Поэтому, поправив сумку с артефактами, решила зайти с другого бока.

- Господин Брейзен, могу ли я помочь вам привести мир в порядок? Может быть, вы присядете, а почти дипломированная бытовичка помагичит?

Библиотекарь замер, несколько фолиантов упали на его стол. А Брейзен медленно, словно сдувающийся шатёр, осел на стул.

- Шевия, – залепетал он, – это было бы великолепно.

- Значит так и сделаем! Я пока наведу уют, а вы сможете мне подобрать книги. У меня задание по соединению вельзегрела с аурбутаном. Если что-то можете порекомендовать, буду рада вашим советам.

- Да-да, конечно, мне есть что вам предложить, добрая девочка. Сейчас, сейчас.

С неожиданной резвостью Тирилар Брейзен юркнул в ближайший ряд и скрылся за стеллажами. Я достала пуховку и зеркальце. Встала в первую магическую позу и отпустила первое заклинание.

Действовала ритмично. Использовала хорошо отточенные приёмы. И уже через пару минут библиотека преобразилась. Пол сиял, столы были выставлены ровно и симметрично. Фолианты уложены стопками.

Поверхность конторки, за которой обычно сидел библиотекарь, покрыла иллюзией зелёного камня. И когда Тирилар вернулся с книгами, чуть не расплакался от умиления.

- Спасибо, Шевия, это было как нельзя кстати! Ты талантливая студентка! Хорошо тебе сдать, ну и мужа тебе хорошего!

Я чуть не засмеялась в ответ на его пожелание, но вовремя сумела сдержаться.

- Была рада помочь. А что вы мне принесли для экзамена?

- Много полезного! – Оживился старичок. – Основные труды: «Природа взрывоопасных материалов», «Особенности работы с ядами», «Как усмирить металлы», «Артефакторика для продвинутых». Это вам всё очень надо. И ещё редкую вещичку «Законы беззакония в геммологии». Она может вам быть полезной. А ещё, «Метки истинности: этапы, законы развития, влияние».

- Как здорово! Спасибо вам, господин Брейзен. Всё с удовольствием изучу! – Я складывала книги в стопку, проверяя названия. – Вы подобрали мне то, что нужно. Единственное, литература о метках истинности мне не понадобится.

- Да? - Растерялся библиотекарь. Он нахмурился, пригладил торчащие волосы и посмотрел на стопку томов в моих руках. – Не понадобится книга про истинность? А разве вы не в паре с Мартонелем Вексом?

От неожиданности я даже рот приоткрыла. За моей спиной кто-то охнул, но когда я обернулась, рыжеволосая девица уже скрылась из вида, мелькнув мантией артефакторного факультета.

Экзамен на взросление

Просматривать книги по артефакторике, мне пришлось борясь с желанием задушить Мартонеля Векса. Мало того что у нас невыполнимое задание, так он ещё и шашни с кем-то крутит!

И это ко мне претензии в несерьёзности, когда сам личную жизнь в параллель к выпускному экзамену устраивает?

Едва я смогла усмирить свой гнев, который будил желание немедленно выяснять отношения с Вексом (даже руки чесались), как время закончилось. Пришлось оставить книги достопочтенному Тирилару Брейзену и побежала к артефакторной лаборатории.

Издалека я заметила своего напарника. Он шёл впереди под ручку с ненавистной Ливией Фортелли! Голубки и не собирались скрываться. Мило беседовали не таясь от окружающих. Векс улыбался, а моя заклятая подруга льнула к нему с бесстыдством мартовской кошки.

Никогда не была кровожадной, но, увидев эту сладкую парочку, захотела поколотить обоих! Хорошо, что они зашли за угол, и я не видела прощания. Но ещё больше рассвирепела, когда подошла ко входу и увидела Векса, который выглядел, как сытый кот.

- Хорошо, что ты без опозданий, Агноли. Выхода соединения несовместимых веществ я не нашёл, но надо скорее продолжать работу в этом направлении.

- А я думала, что ты работаешь совсем в другом направлении, – буркнула я.

Ярость раздирала меня изнутри. Я топала рядом не заботясь об осанке и манерах. Едва сдержалась, чтобы прямо не нахамить. А этот самодовольный, словно перетекал со ступеньки на ступеньку с безупречной осанкой. Спокойный, как вода в тазу.

- Я посчитал время. На простую обработку и подгонку двух металлов у меня одного уйдёт больше двух суток. Так что и тебе придётся применить свои умения. Ты же говорила, что мечтала об артефакторике. Точить умеешь?

- Умею.

- Приходилось изготавливать объёмны фигуры по чертежам?

- Приходилось.

- Есть опыт работы с особо твёрдыми материалами?

- Имеется. Если ты имеешь в виду себя, то справлюсь.

Перед дверью со скрещёнными молниями Мартонель повернулся ко мне. Теперь он смотрел озабоченно.

- С тобой всё в порядке, Агноли?

- Да.

- И ты не спросишь, откуда я это знаю? Не будешь уточнять, с чего я решил, что у тебя проблемы?

Я пожала плечами.

- Нет.

- Значит, и правда что-то случилось. Рассказывай.

Он привалился спиной к запертой двери, не торопясь её открывать. Руки сложил на груди. При этом ворот рубашки отогнулся и мне стал виден след от помады ярко морковного цвета. Такой у нас использовала только моя заклятая подруга.

И у меня сорвало завязки!

- А что у меня случи-и-и-лось? Всё же так распрекрасно! На экзамене мне досталось задание соединить несовместимые вещества. В напарники выделен недружественный драко-о-он. Выхода не видит ни он, ни я. Живи себе и радуйся! – Невинным голоском с наивной улыбкой пропела я. А потом рявкнула, как заморский тигр в клетке. – Только для тебя это так неважно, что можно по ходу дела зажиматься с местными вертихвостками, а для меня – перспективы на всю оставшуюся! Смекаешь? Или тебе надо как-то доходчивее объяснить?

Теперь лицо Векса стало озабоченным. Он прикусил губу и внимательно меня рассмотрел. Скользнул по полыхающим щекам, напряжённой фигуре, сжатым в кулаки руки.

- Тебе нельзя входить в лабораторию в таком состоянии, Агноли. Или ты сможешь успокоиться, или возвращайся туда, где тебе так накрутили хвост.

- Да кто ты такой, чтоб командовать?

- Во-первых, я открываю дверь в лабораторию, поэтому за всё, что в ней будет происходить, ответственность несу тоже я. Во-вторых, я старший по возрасту и опыту.

- Какому опыту? Как зажимать девчонок в перерывах между экзаменационными заданиями? В этом твой опыт?

Векс стал серьёзным. Между бровей пролегла печальная складочка. Словно ему было меня жаль. Словно он смотрел на влюблённую подружку, объясняя, что женится на другой.

Горло перехватило, в глазах защипали предательские слёзы. А Мартонель ответил тихо, с сочувствием.

- Я вижу как тебе тяжело, Агноли. Борись, как только можешь. Это тоже часть экзамена. Экзамена на взросление, если хочешь. Понимаешь, что мало уметь магичить. Надо справляться с собой так виртуозно, чтобы владея магическими способностями, не причинять вреда. Не стать одержимыми. Это самое главное умение. Подтянуть практические навыки артефакторики можно, если не разрушишь всё вокруг, если не сорвёшься. И я не дам тебе сейчас совершить ошибку.

Он шагнул вперёд, взял меня за плечи и наклонился к самому лицу.

Мир вокруг потерял чёткость.

Я почувствовала тепло и запах горных трав, и моё глупое сердце пропустило удар.