Истинная для принцев драконов

Пролог

– Марисса, – шепчет Бенедикт, – Марисса, какая же ты сладкая, моя девочка.

Бенедикт скользит рукой под ночной рубашкой, я поворачиваюсь к нему, он по пояс обнажен, глажу спину, руки, скольжу по груди и животу.

Мышцы перекатываются под кожей, кайфую от этих ощущений. Вообще мужские руки, красивые мужские руки - это мой фетиш. Мне кажется часами могла бы гладить, чувствовать…

Зарываюсь руками в его волосы и сама целую его, чувствую, как вторая пара рук гладит меня, снимая лямку рубашки.

Выгибаюсь, чувствую попой, как ко мне сильнее прижимается своим пахом Вандер, буквально вдавливается в меня. После его руки гладят живот, проскальзывают под трусы и проводят по моим, уже влажным складочкам.

– Ох… – раздается мой стон, прямо в рот Бенедикта.

Он прерывает поцелуй и помогает снять с меня ночнушку, при этом и с себя снимает все. В темноте блики от ночника делают его тело еще более манящим, останавливаю взгляд на его члене.

– Надеюсь, сегодня он тебя уже не пугает? – Он усмехаются и мне становится еще жарче, оглядываюсь на Вандера, он окончательно стягивает одеяло, мое тело горит, они нависают надо мной с двух сторон.

– Не бойся, Марисса, – шепчет Вандер, – вот увидишь, тебе понравится.

– Не сомневаюсь.

Это были последние связные мысли, дальше жар рук, губ, груди. Вандер напорист, горяч, терзает мое тело поцелуями, разводит мои ноги и сразу погружается во всю глубину, стонет и замирает.

– Как я долго этого хотел, Марисса. Наконец-то, ты моя. Держись! – пару фрикций и он срывается на бешеный темп. Не знаю, сколько это длилось, но меня накрывает оргазм, тело выгибается. Краем сознания понимаю, что он кончил не в меня, а мне на живот, тут же вытирает своей рубашкой и падает рядом, тяжело дыша.

Бенедикт меня подхватывает, поворачивает на бок и входит не спеша, начиная медленно круговые движения, чувствую его дыхание на моей шее.

Взгляд второго дракона горит, не сводит с нас глаз, перевожу взгляд ниже, а он уже опять в полной боевой готовности. От медленных движений Бенедикта во мне снова разгорается огонь, пожар, страсть! Я начинаю двигаться ему навстречу, чтоб было глубже, но он ставит меня на колени.

– Хочешь сильнее, малышка?

– Да

– Полетаем? – и его движения ускоряются, я двигаюсь ему навстречу, но он удерживает меня в одном положении, фиксирует. Слышу влажные шлепки, мне кажется, в спальне все пропитано запахом секса, голова кружится и перед моими губами появляется член Вандера.

– Открой ротик, сладкая.

– Вандер, – Бенедикт замедляется, – только аккуратно, Марисса еще не пробовала такие ласки.

Глаза Вандера сверкают в предвкушении...

Глава 1

– Новогодние каникулы отменяются! – начальник решительно входит в наш офис и с явным раздражением сообщает эту новость всем бухгалтерам.

– Это еще почему? У меня путевка куплена в Шерегеш, поедем семьей на лыжах кататься, – возмущается моя коллега Олечка.

– Это потому, что нам по секрету сказали, что после праздников нас ждет аудит. Надо проверить, чтоб все документы были в порядке! – припечатывает Олег Иванович, поправляя очки.

– Оплата будет двойная? Все согласно закону? – интересуюсь я.

– А вы Марина Александровна не о том думаете? Если бы все было в порядке я бы вас не заставил работать в законные выходные!

– Знаете что, Олег Иванович, в моих документах всегда все нормально! Поэтому проверять ничего не надо. В законные выходные, я вместе со всей страной буду есть оливье и смотреть сериалы!

– Уволю!

– Да ради бога? Только вот за что?

– Всегда можно найти за что уволить! – ухмыляется начальник и выходит громко хлопая дверью.

– Ну ты бесстрашная Маринка! Перечить Иванычу? Подлянку сделает, как пить дать, – вздыхает Танюшка.

– Да не страшно, давно хочу на вольные хлеба уйти!

– Еще найти бы эти вольные хлеба. А Иваныч может напакостить так, что потом никто не возьмет на работу.

Пожимаю плечами, потому что действительно нечего ответить. Иваныч, мужик, хотя какой он мужик, стареющий мужичонка с лысиной на голове и огромными очками, проживающий с престарелой матерью и двумя ее кошками.

Рабочая неделя наконец-то закончилась и я с предвкушением, что впереди выходные, на которые у меня запланировано ничегонеделание, только сериалы и вкусняшки, устало закрываю глаза. Предварительно отключила будильник, и поставила телефон на беззвучку, чтобы никто не потревожил.

Меня нет! Я в домике!

Но сон не идет, смотрю в тёмный потолок.

– Да сколько можно! Я хочу спать! – переворачиваюсь на другой бок.
Едва мои глаза закрылись, как я почувствовала странное покалывание в кончиках пальцев.

Сначала всё было как обычно: тёмные силуэты деревьев за окном, привычная тишина комнаты. Но потом…

Свет. Яркий, пульсирующий свет заполнил всё пространство вокруг. Я почувствовала, как меня поднимает в воздух невидимая сила, хочу закричать, но не могу издать ни звука.

Это сон?

Передо мной возникает девушка. Её длинные золотистые волосы развеваются, словно от невидимого ветра, а глаза светятся. На губах незнакомки играет загадочная улыбка.

– Не бойся, – шепчет она, и голос её эхом разносится в комнате.

Откуда эхо, в комнате?

– Я, Марисса. Пришло время.

Девушка подняла руки, и воздух вокруг неё задрожал. Слова полились как музыка:

Именем древних сил,
В час, когда миры слились,
Души в телах поменяем,
Тайны друг друга узнаем.

Каждое слово этого странного стишка отзывается в моей груди острой болью. Я почувствовала, как сознание начинает раздваиваться, словно зеркало раскололось на две части.

Внезапный яркий свет ослепляет меня. Когда он рассеивается, я осознаю, что нахожусь в совершенно другом месте.

Я стою в спальне, украшенной странными символами на полу. Мои руки… это не мои руки! У меня на руке шрам с детства.

На стене замечаю зеркало и осторожно ступая, выходя из круга с символами, подхожу к нему. Из отражения на меня смотрит та самая девушка, которая читала стих, или это какое-то заклинание?

– Что происходит? Что за сон такой?

За окном виднеются не привычные городские огни, а звёздное небо, усеянное незнакомыми созвездиями.

Осматриваю комнату и нахожу записку, написанную странными буквами, но тем не менее я их понимаю.

«Прежде всего, смой все символы с пола, иначе могут догадаться, что я уже не я. Прости, что я без спроса поменялась с тобой телами. Но у меня нет другого выхода. Я устала от жизни в кругу своей семьи. А умирать страшно, поэтому это единственный выход для меня – изменить свою жизнь. Никому не говори, что ты – это не я, последствия могут быть ужасными!
Будь счастлива, Марисса».

Визуал Марины

Марина - 25 лет. Работает бухгалтером, но немного устала и от работы и от того, что кроме работы в ее жизни больше нет ничего интересного.

Глава 2

Марисса

Накрываю завтрак, за столом уже сидит отец и мачеха, когда в трапезную забегает сводная сестра, Вивиана.

– Мама, – подсовывает ей какое-то письмо под нос, – посмотри!

Да, я как и настоящая Марисса продолжаю быть служанкой в собственной семье, уже месяц. Но только лишь потому, что я боюсь сразу менять поведение, мне надо присмотреться. Влиться, так сказать, в потоки этого мира.

Магия!

Здесь есть магия, и Марисса ею успешно пользовалась. Я же это усваиваю с трудом, и то благодаря тому, что под подушкой я нашла дневник девушки, по милости которой я оказалась в ее теле. Хотя надо сказать, сказать спасибо ей за то, что она подготовилась так хорошо к обмену душами. Я помню ее жизнь, как будто смотрела фильм под названием «Мариса». Именно как просмотренное кино воспринимаю всё, что было с Мариссой до того, как в ее теле оказалась я.

– Виви, только у одаренных, которые смогут выносить наследников, появятся метки.

– Значит, – поднимает она взгляд на меня, – у Мариссы сегодня ночью появится метка, а у меня нет?
Какая еще метка? Какие наследники?

Выносит наследников! Так сказала мачеха?

Я им что свиноматка?

– А если у Мариссы появится метка…

– То мне подделаем такую же! – заявляет Вивиана. – Мне бы только во дворец попасть, а я уж там зацеплюсь!

Наконец, отец отрывает взгляд от газеты и внимательно смотрит на всех нас.

– Тео? Ты ведь сделаешь нашей Вивиане похожую метку? – заискивает Беатрис, моя мачеха и мать Вивианы.

– Что?

– Объявляют отбор невест для принцев. Все девушки королевства, в крови которой течет сильная магия, должны явиться на отбор во дворец.

– Но… у меня нет сильной магии! – открещиваюсь я.

– Помолчи Марисса, не с тобой разговаривают, – перебивает меня мачеха. – Садись ешь, дел еще полно!

Я застыла с тарелкой в руках, не в силах пошевелиться. Отбор невест? Сильная магия? Что всё это значит? В голове крутятся мысли, но ни одна не могла сложиться в чёткую картину.

– Теодор, дорогой, – проворковала Беатрис, наклоняясь к отцу, – ты же знаешь, как важно для нашей семьи попасть ко двору. Вивиана должна быть там!

Отец задумчиво потёр подбородок, не отрывая от меня пристального взгляда. Казалось, он видит меня насквозь, читает мои мысли.

– Марисса действительно не обладает достаточной силой для отбора, – наконец произнес он. – Её дар слишком слаб для такого испытания.

– Зачем вы обманываете нас? – воскликнула Вивиана, вскакивая из-за стола. – Мы знаем…

– Помолчи, Виви, – оборвала речь своей дочери Беатрис.

Я с трудом сглотнула. Они знают, поняла я.

– Ешь, – коротко приказала мачеха, возвращаясь к своей тарелке.

После мачеха нашла меня в саду. Резко схватила меня за руку:

– Молчи и слушай. Я знаю, что ты скрываешь свой дар после произошедшего с твоей матерью. Но твоя метка может помочь Вивиане. Ты должна уговорить отца сделать временную, точно такую же. И так, чтобы никто ничего не заподозрил. Он хороший артефактор, у него получится.

У матери, Мариссы… То есть теперь у моей матери появилась точно такая же метка. Но только она стала не женой овдовевшего короля, а встретила там моего отца и король, проверив, что она не является ее истинной, отпустил ее. Но об этом в семье предпочитали не вспоминать.

– А если он откажется? – спрашиваю я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– То мне очень жаль будет его, – улыбается Беатрис. – С тобой в дороге или, наоборот, с ним здесь может что-то случиться… У тебя есть то, чего нет у моей дочери. И мы это получим.

Вечером, лёжа в своей комнате, я достала дневник Мариссы. И точно, «Сегодня узнала, что метка появляется только у сильных магов, – читаю я. – Но мы с отцом знаем, что моя мама из древнего, но обедневшего рода. И теперь ее сила во мне. Силу, которую они не могут увидеть».

Значит, Марисса знала о своих способностях больше, чем рассказывала семье, но Беатрис оказалась в курсе. Но как не попасть в ловушку Беатрис и её планов?

Сегодня полнолуние, и сегодня появится или не появится метка. А может это шанс вообще свалить отсюда? Отец, безусловно любит свою дочь, меня. Но он весь в работе, почти не проявляет своего внимания к семье. Словно живет в своем выдуманном мире.

В дверь тихо постучали.

– Марисса? – послышался голос Эвелины, моей единственной подруги в этом странном мире. – Можно войти?

Я поспешно спрятала дневник под подушку.

– Да, конечно.

Эвелина вошла, держа в руках небольшой сверток.

– Я принесла тебе защиту, – прошептала она, протягивая мне амулет. – На случай, если мачеха решит пойти слишком далеко. Только тебе решать показать или нет метку.

Я благодарно кивнула. В этом мире, где магия реальна, а интриги плетутся на каждом шагу, любая помощь может оказаться решающей.

– Спасибо, – искренне произнесла я. – Ты не представляешь, как я тебе благодарна. Ты уверена, что метка будет у меня.

– Уверена, и у тебя и у меня, – улыбнулась Эвелина. – Скоро всё изменится. Я чувствую это. Судьба в твоих руках.

Я закрыла глаза, пытаясь поверить в её слова. Но в глубине души знала - предстоящая ночь изменит мою судьбу навсегда.

Снова!

Дорогие читатели, книга выходит в рамках литмоба "Мужья для истинной"

Следите за новинками по ссылке:

https://litnet.com/shrt/aC30

От автора

Дорогой читатель!

Спасибо, что нашли время познакомиться с моей книгой. Каждый прочитанный вами абзац — это маленькая победа для меня как автора.

Если история нашла отклик в вашем сердце, пожалуйста:

Поставьте лайк — это поможет другим читателям открыть для себя эту историю

Добавьте книгу в библиотеку — так вы не потеряете её из виду и сможете вернуться к чтению в любой момент

Поделитесь впечатлениями с мной в комментариях.

Спасибо, что вы со мной! Ваша поддержка — лучшая награда для автора.

С теплом и благодарностью, всех крепко обнимаю
Оксана Рассветная

Глава 3

На ночь я артефакт не надела. И зря!

Проснулась от того, что кто-то хватает меня за руку.

– Ну что? – слышу голос мачехи.

– Есть! – тихо возмущается Виви. – Ну почему жизнь так не справедлива? У этой бестолковой тетехи есть магия и метка, а я лишь пыль собрать могу с помощью магии. Я ведь красивая, не то что эта…

Я резко села на кровати, пытаясь осознать происходящее. Мачеха и Вивиана стоят рядом, их лица освещаются ярким солнечным светом, проникающим через окно.

– Что вы делаете в моей комнате? – мой голос дрожит от возмущения.

Беатрис лишь усмехнулась, не отрывая взгляда от моей руки.

– Смотри, Виви, какая красивая метка, – пропела она, словно не замечая моего вопроса. – Словно серебряная нить на коже.

Я опустила взгляд и замерла. На запястье действительно проступал изящный узор, светящийся мягким светом. Он напоминал древние руны, сплетенные в замысловатый орнамент.

– Как вы это сделали? – прошептала я, всё ещё не веря своим глазам.

– Мы ничего не делали, – пожала плечами Беатрис. – Просто дождались, когда магия сделает свое дело. А теперь…

Она резко развернулась и вышла из комнаты, бросив через плечо:

– Ты знаешь, что надо делать, Марисса.

Уговорить отца? Мне то она ничего не сделает в дороге, потому что я не поеду во дворец. Это же отличная возможность убраться отсюда подальше. Наверняка выделят хотя бы минимально деньги на дорогу.

Потом вспоминаю про Эвелину. Ну или поеду с Эвой. Но ее-то одну не отправят родители?

А отец? По сути он мне никто!

Но жалко его, хороший мужчина, только слишком мягкий.

Решительно встаю с кровати, и вместо того, чтобы идти готовить завтрак или разговаривать с отцом, бегу к дому Эвы. Захожу через вход для слуг и крадусь к ее спальне.

Но Эвы нет…

– Так спокойно! Спокойно! – начинаю разговаривать сама с собой. – Наверное она завтракает.

Минут через десять возвращается Эвелина.

– Марисса?

– Привет, Эва, – протягиваю ей свое запястье с меткой. – я не надела на ночь артефакт и мачеха увидела мою метку. А у тебя есть?

– Есть, – с довольной улыбкой протягивает мне свою руку.

– Ты так хочешь замуж за принцев?

– Нет, но это прекрасная возможность, провести время подальше от дома. Я, как и ты, никуда за пределы нашего городка не выезжала.

– Да, ты права. Но что делать с Вивианой? Мачеха угрожает…

– Отец говорит, что метки будут проверяться на подлинность. Так что Вивианна пусть едет, – усмехается Эва. – А потом сама разбирается, что делать дальше!

– Да, но может пострадать отец… Его обвинят в подделке метки.

– Не переживай. Мой отец рассказывал, что проверка будет проводиться специальным артефактом, который определяет не только подлинность метки, но и магический потенциал девушки. У Вивианы его почти нет, так что её быстро разоблачат. И не думаю, что будут выявлять кто поспособствовал. Знаешь сколько подделок будет?

– Не думала об этом. Ладно, я побегу, пока Эва. Увидимся.

Глава 4

Дорога была долгой, двое суток мы ехали до дворца, правда в удобной карете отца Эвелины. Моя сводная сестра была с нами, и мне пришлось уговаривать отца, сделать ей похожую метку.

Во-первых, я все равно переживала за этого доброго, мягкого по характеру мужчину. А во-вторых, у меня созрел план. Вивиана, с ее стремлением стать кем-то больше, чем падчерицей не очень богатого провинциального аристократа, может быть полезна мне.

Дворец встретил нас величественными шпилями башен и парадным входом, украшенным гербами правящего дома. Стражники в парадной форме почтительно склонили головы, когда наша карета остановилась у мраморной лестницы.

– Добро пожаловать во дворец Его Величества, леди. Меня зовут Найджел Кэррингтон. Я распорядитель отбора невест. Ко мне можно обращаться просто господин Найджел, – произнёс распорядитель, встречая нас у входа. – Ваши имена?

– Марисса Грейвс, – делаю небольшой реверанс

– Вивиана Грейвс, – моя сестра соизволила лишь снисходительно кивнуть господину Найджелу. Ой, дура! С такими людьми надо дружить, а не показывать им свое пренебрежение.

– Эвелина Кроули, очень приятно познакомиться с вами, господин Найджел, – с улыбкой на губах, трепетно моргая ресницами приседает в реверансе Эва.

Никогда не замечала за ней такого! Она же не флиртует с распорядителем, будучи невестой принцев?

Да, все претендентки сейчас находятся в статусе невест…

Распорядитель кивнул, сверяясь со списком.

– Ваши покои уже готовы. Следуйте за мной.

Пока мы шли по коридорам дворца, Вивиана не могла скрыть своего восторга. Её глаза горели от предвкушения, она то и дело озиралась по сторонам, словно ребенок в кондитерской. Эвелина же, напротив, держалась настороженно, её магический дар позволял чувствовать малейшие колебания энергии в воздухе.

Наши комнаты оказались просторными и роскошно обставленными.

– Обустраивайтесь леди, скоро к вам придут закрепленные за вами горничные.

Мы с девочками переглянулись и каждая зашла в свои покои.

– Неплохо, – оглядываю гостиную, спальню и примыкающую к ней ванную комнату. – Но расслабляться рано.

Только хотела снять платье и наконец полежать в роскошной ванной, в которой я заметила множество различных бутыльков. В доме отца у меня такой возможности не было. То есть в последний раз я нежилась в ванной на Земле? Кажется целая вечность прошла с того момента.

– Марисса, – без стука заходит Вивиана. – Ты должна помочь мне выбрать платье, чтобы достойно предстать перед принцами и королем. Кстати, он же до сих пор вдовец?

– Не знаю Виви, я не интересовалась. Думаю тебе поможет горничная…

– Нет, горничную может подкупить любая леди, чтобы мне или тебе напакостить…

– Не говори ерунды, – отмахиваюсь я от Виви. Но смысл в словах моей высокомерной сестры есть. – Первое, что надо сделать, это принять ванну, смыть с себя пыль дороги и хорошо промыть голову. А позже, я подойду к тебе, посмотрим вместе твои наряды.

Я медленно опустилась в ванну, прикрыв глаза. Вода нежно обволакивала тело, а мысли уносились далеко отсюда. Я понимаю, что во дворце нельзя терять бдительность, но сейчас мне хочется просто немного расслабиться и собраться с мыслями.

Но долго “медитировать” у меня не получилось, меня буквально потянуло выйти из своих покоев. И я послушалась своей интуиции или магии, пока не сильно разбираюсь. Надела теплый халат, тапочки, и совершенно не думая о том, что тут располагается еще как минимум десяток- два невест, вышла в коридор дворца. Думала заглянуть к Виви, но зачем завернула за угол, потом еще за один, потом спустилась на этаж ниже и увидела троих молодых мужчин.

Наконец-то у меня включаются мозги, перевожу взгляд на свои ноги в тапках и прячусь за портьеру, которых полно в замке.

– Очередное собрание ничтожных девок, мечтающими стать королевой, осмелились претендовать на наше внимание, – протянул один из принцев, лениво поигрывая каким-то кристаллом.

Я замерла, когда поняла куда меня занесло. И как теперь уйти незамеченной?

– Успокойся, Бенедикт. Я уверен, что эти девушки такие же жертвы обстоятельств как и мы.

– Уверен, тут больше половины меток будут подделки! И поверь, брат, у них уже составлен план, как обратить на себя внимание, а возможно даже и провернуть все так, чтобы поставить тебя в компрометирующее положение.

– Так, други мои, – усмехается распорядитель, – я видел очень много красивых леди, уверен, что будет очень весело.

– Герцог, уж не присмотрели ли вы себе жену? – усмехается судя по всему принц Вандер.

– Нет, но думаю после первой проверки истинности меток, найду несколько претенденток в фаворитки.

– Думаешь леди, большинство из которых с провинций, согласятся на роль временной любовницы?

– А ты думаешь, они не понимают что их быстро разоблачат, а значит не быть им принцессой. И все равно летят как бабочки на огонь.

Мужчины проходят мимо меня и наконец-то скрываются за дверью, я так полагаю, кабинета.

Мдааа, миры разные, а мужики и тут козлы. Хотя женщин явно не хватает. Очень много семей где на одну жену два, а то и три мужа.

Глава 5

Обед нам принесли прямо в комнаты, а ужин был в общей трапезной. Я помогла Виви подобрать платье с глубоким декольте. Точнее, не помогла, а просто молчала и периодически кивала, пока Вивиана рассуждала о наряде. Времени у нее мало, нужно сразу привлечь внимание – тут я с ней была согласна.

Зал наполнился приглушенным гулом голосов. Две дюжины девушек в роскошных нарядах перешептывались, бросая настороженные взгляды друг на друга. В центре возвышался длинный стол, сервированный с королевским размахом.

Господин Найджел, он же, как я понимаю, герцог, является распорядителем отбора для принцев. Стоит, улыбается нам, но я-то прекрасно помню, как он рассуждал о временной любовнице. Ах да, даже не так, а «присмотрит несколько претенденток в фаворитки».

– Леди, прошу всех к столу. Мы с вами поужинаем, а после я расскажу о том, что будет происходить уже завтра утром.

Ужин был непринужденным. Девушки оживленно беседовали, многие, как мы с Эвой и Виви, объединились в небольшие группы.

Вивиана тоже привлекала внимание. Ее платье с глубоким декольте действительно выделялось, и я заметила, как некоторые участницы бросали на нее завистливые, а где-то даже злые взгляды.

Конкуренция!

Господин Найджел, так и не сказал, что является герцогом и я понимаю почему. Девушки его не воспринимали как дракона при власти, да и одет он был соответствующе, я бы сказала, что просто, но при этом одежда из качественных дорогих тканей. Он расположившись во главе стола, наблюдал за нами с едва заметной усмешкой. Его проницательный взгляд, казалось, проникал в самую душу. Я-то знаю, что за его показной любезностью скрывается нечто большее, и с ним надо быть осторожнее.

Блюда сменялись одно за другим: изысканные закуски, жаркое из дичи, десерты, от которых кружилась голова. Но я едва притронулась к еде. Мысли были заняты завтрашним днём и тем, что готовит нам судьба.

После ужина распорядитель поднялся, и в зале воцарилась тишина.

– Леди, – его голос звучал уверенно и твёрдо, – завтра вас ждёт первое серьёзное испытание. Оно проверит не только вашу магию, но и характер.

По залу пробежал взволнованный шепот. Девушки переглядывались, нервно поправляя платья.

– Почти каждое утро вы будете получать задания, – продолжал герцог. – Они могут быть как магическими, так и практическими. Ваша задача, показать себя с лучшей стороны.

Я заметила, как Вивиана напряглась. Её план по привлечению внимания явно не включал в себя серьёзные испытания.

– А что значит практические, – спросила яркая брюнетка, с откровенным декольте и дорогим ожерельем на шее, – нас же не заставят готовить, например? Эта работа слуг.

– Леди Алана, а представьте, что ваша карета сломалась в лесу и вы вынуждены остановиться там на ночь, служанки с вами нет, только ваши мужья. Вы останетесь голодной или постараетесь что-нибудь приготовить для ваших супругов и вас?

Леди Алана вскинула голову и сообщила довольно надменно:

– Даже если так, то с нами будет достаточно готовой провизии, чтобы не голодать! Слуги об этом позаботятся!

Найджел лишь ухмыльнулся в ответ.

Знала бы она кто перед ней стоит, не говорила бы с ним так высокомерно, а мило улыбалась и скромно опускала взгляд.

– А теперь позвольте представить вам небольшую особенность отбора, – Найджел сделал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием. – За каждым вашим шагом будут наблюдать принцы. Они могут появляться в любой момент, и вы никогда не узнаете, кто и когда за вами следит.

По залу прокатился взволнованный вздох. Девушки переглянулись, их щёки залились румянцем.

– На этом всё, – герцог улыбнулся. – Отправляйтесь в свои покои. Завтра вас ждёт насыщенный день.

– Мне кажется, – шепчет Эва, – этот господин распорядитель не так прост.

– Не здесь, – шепчу я, беру ее за руку и мы спешим за Виви. Она вместо того, чтобы вернуться к себе, нагло заходит ко мне.

– А ты ничего не перепутала Виви?

– Марисса, — она схватила меня за руку, – что нам делать? Я не готова к этим испытаниям!

Я вздохнула.

– Вивиана, может и не придется проходить испытания. Ты слышала, что говорил господин Найджел?

– Слышала! За испытаниями будут следить принцы. И если действительно надо будет готовить, то я не умею!

Да уж, услышала она…

– Виви, сначала будут проверять магию… – объясняю я чуть снисходительно.

Она отпрянула, словно я ударила её.

– Ты! Ты должна мне помочь! – воскликнула она.

– Я помогла тебе попасть во дворец! А ты уж зацепишься! Не твои ли слова были?

– Думаешь, умнее всех? Вот и думай, как ты мне поможешь! А я так и быть даже выделю тебе пару красивых нарядов, а не то убожество, что одето на тебе сегодня!

Надето! Бестолочь! Тебе еще надо учиться говорить правильно!

Но я не стала поправлять. Она развернулась, глянула на Эву, задрала подбородок и королевской походкой пошла на выход.

Вот уж действительно, ее волю не сломить!

Мы с Эвой переглянулись.

– Что будешь делать?

– Я? Моя задача не привлекать к себе внимание, а вот задача Виви - как раз привлечь к себе внимание. И ты была права, по поводу господина Найджела. Это герцог…

– Что?

– Я случайно подслушала их разговор с принцами. Они уверены, что тут много девушек, которые подделали себе метки, а значит они хотят удержаться при дворе любым путем…

– И этот путь лежит… – Эва машет рукой в воздухе, не произнося то, что леди не должны обсуждать.

– Все верно! К ним будут приглядываться, как к возможным фавориткам.

Еще немного поговорив, моя подруга ушла к себе.

Глава 6

Утренний свет робко просачивался сквозь тяжелые шторы, когда горничная Эльза вошла в мои покои и раздвинула их.

– Леди, пора собираться на завтрак.

– А может, можно позавтракать здесь? – на всякий случай сделала взгляд, как у котика из всем известного на Земле мультика про Шрека.

Но это не помогло.

– Говорят на завтраке будут присутствовать Их Высочества.

– Тогда тем более не хочу, – Эльза бросает на меня заинтересованный взгляд и я поняла, что сказала лишнее. – Я пошутила. Конечно я с удовольствием пойду, раз там будут принцы.

Первый день отбора, очень волнительно. Хоть у меня и нет цели привлечь внимание, но и отбор пока рано покидать. Надо осмотреться в столице, подумать, чем я смогу заниматься. Золотых монет у меня мало, и я пока даже не понимаю, на сколько их хватит, если снять комнату, например, в таверне.

– Леди, – возмущается Эльза, – это вы собираетесь надеть этот наряд на завтрак с принцами?

– А что не так? Скромное конечно, но не домашнее.

Я окинула взглядом свое простенькое светло-голубое платье с вышивкой по вороту. Оно было почти моим лучшим нарядом, привезенным из дома.

В этот момент ко мне, как всегда даже без стука вошла Вивиана. Увидев платье у меня в руках, она закатила глаза, развернулась, как не упала в своих туфлях? И вышла из комнаты, чтобы через минуту вернуться с ярко зеленым платьем, под цвет моих глаз, но с открытыми плечами и небольшой брошью.

– Думаешь оно уместно для завтрака Виви?

– Конечно, – говорит Эльза.

Смотрю на нее строго, чтобы не вмешивалась.

– Уверена! Но при одном условии, ты знаешь каком.

– Нет!

– Но Марисса! – топает сестрица ножкой.

– Эльза, оставь нас!

– Только недолго, леди. Если вы опоздаете на завтрак, наказана буду я, – опускает глаза в пол и покидает мои покои.

Надеваю халатик, чтобы не стоять в белье и сажусь перед зеркалом, чтобы самой подкрасить немного бледное лицо.

– Как ты себе это представляешь Виви? Как я смогу помочь тебе с магией?

– О, вот только дуру из меня делать не надо! Я прекрасно понимаю твой план Марисса. Тебе совершенно не хочется замуж, ты хочешь стать артефактором, как твой отец.

Да, сама Марисса, мечтала, но я не пробовала создавать артефакты.

– Если ты дашь мне заряженный твоей магией артефакт, вложишь в него то, что мне пригодится на задании, они лишь почувствуют силу, но не чужую, а того, кто находится рядом!

– И как ты себе это представляешь? И зачем мне тебе помогать?

– Возможно, получится найти способ, чтобы между нашими заданиями было как можно больше времени. И если у меня получится подцепить пусть не принцев, но кого-то из знати, я помогу тебе. Ну же, я знаю, что ты не любишь меня. И я не буду угрожать, как моя мама. Просто помоги!

Я впервые вижу такую Вивиану, она совершенно не вяжется с тем образом капризной девушки, что постоянно приставала ко мне. Она как будто копировала поведение своей матери, а здесь, вдали от нее, открывается совсем другая Виви.

Возможно, она точно также желает всем своим существом выбраться из под опеки матери!

– Хорошо, я не обещаю, что получится, но постараюсь. Дай мне какое-нибудь свое украшение, которое ты носишь постоянно. Я думаю, после завтрака у нас будет время, чтобы что-то придумать с артефактом.

Ее лицо расцветает, она даже делает шаг ко мне, чтобы что… обнять? Но лишь кладет платье на кровать, и мне показалось, что я услышала тихое «спасибо».

Едва сестра вышла, как в дверь постучали.

– Леди, пора, – голос Эльзы звучит строго.

– Помоги мне надеть платье, которое принесла моя сестра.

Когда мы вошли в обеденный зал, я поняла, что мы опоздали. Потому что принцы сидели во главе стола, лениво разглядывая девушек. А те делали вид, что едят.

– Простите, – мы с Виви делаем реверанс. Я киваю Эве и мы занимаем места рядом с подругой.

– Почему так долго? – шепчет подруга.

– Потом…

Наливаю себе чай, беру яичницу, рядом накладываю салатик, пару блинчиков. Слышу, как Виви покашливает и я поворачиваюсь к ней, а она мне чуть заметно кивает в сторону сильных мира сего.

С меня не сводят глаз, удивленных глаз.

Не привлекать внимание! Да Марисса?

Но и голодной ходить полдня я не собираюсь, тем более нам предстоит задание с использованием магии, а для этого нужны силы, уж это я точно знаю.

– Приятного аппетита, – не придумываю ничего лучше. – И вы бы девушки поели, говорю я остальным невестам. Не стоит стесняться Высочеств, или вы и в будущем собираетесь голодать рядом с ним?

Что я несу? Закрой рот Марисса. И именно это я и делаю, откусываю блинчик. Сразу застучали вилки по тарелкам, все принялись накладывать себе блинчики.

– Ммм, действительно вкусно, – говорит один из Высочеств. Кто есть кто я пока не понимаю.

– Приятно аппетита, леди, – пожелал на второе Высочество.

Глава 7

Сразу после завтрака Виви дает мне кольцо, которое всегда носит. И мне бы заглянуть в дневник, потому что я бегло читала, что моя предшественница делала с вещами, чтобы влить в них силу.

Но едва завтрак завершился, как появился господин Найджел в своем неизменно строгом темном костюме. Его взгляд скользил по невестам с легкой насмешкой.

– Леди, жду вас через полчаса в королевском саду у фонтана. Сразу скажу, что лучше снять с себя драгоценности и одеться удобнее. – Глянул на туфли некоторых невест. – Обуви это тоже касается.

Я быстро разворачиваюсь и почти бегу в свою комнату, у меня не так много времени. Надо поколдовать с кольцом, вот только я не совсем понимаю, что будет за испытание. Вредный герцог, притворяющийся обычным распорядителем ничего не сказал.

Добежав до своих покоев, я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Время тикало, словно песок сквозь пальцы, а я всё ещё не знала, с чего начать.

Открыв дневник предыдущей хранительницы, я быстро пролистала пожелтевшие страницы, выискивая нужные записи. Вот оно! Раздел о передаче магии через предметы. Пальцы дрожали, когда я читала древние заклинания и инструкции.

Взяв в руки кольцо Вивианы, я положила его на мраморную столешницу. Металл был холодным и гладким, словно ждал моего прикосновения. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

– Lux et virtus, transfusa per metallum, – прошептала я древнее заклинание, проводя руками над кольцом.

Сначала ничего не происходило. Но постепенно металл начал нагреваться, а в воздухе появился лёгкий серебристый блеск. Я чувствовала, как моя магия струится через пальцы, словно жидкий свет, проникая в металл.

Получается? Я настоящая, взаправдашняя магичка? Я еще толком не магичила, так, складки на платье разгладить.

Внезапно кольцо засветилось мягким голубым светом. Я замерла, боясь прервать этот процесс. Магия кружилась вокруг украшения, словно крошечные молнии, пока наконец не впиталась в металл полностью.

Делаю глубокий вдох! Кажется, я не дышала всё это время!

Осталось всего десять минут. Я быстро переоделась в простое платье для верховой езды и удобные ботинки и выбежала из комнаты.

В саду уже собрались другие невесты. Некоторые выглядели взволнованными, другие – раздраженными из-за необходимости сменить наряд. Вивиана стояла в стороне, нервно сжимая и разжимая кулаки.

– Готова? – тихо спросила я, подходя к ней.

Она кивнула, но в её глазах читалась неуверенность. Я незаметно вложила кольцо ей в руку.

– Теперь у тебя есть шанс, – прошептала я, надеясь, что мои слова окажутся правдой.

Я подошла к Эве, которая взглядом спрашивала все ли нормально. Кивнула ей.

Герцог Найджел, как всегда невозмутимый, поднял руку, призывая всех к вниманию.

– Леди, вы готовы к первому испытанию? – его голос звучал насмешливо, словно он уже знал, кто из нас потерпит неудачу.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает решимость, я должна пройти это испытание. Не потому что замуж хочу, а потому что еще пока не понимаю, а куда идти, если попрут из дворца?

– И первое, что вы должны сделать, это честно признаться, настоящая у вас метка или нет?

На секунду все замолчали, было так тихо, что даже шелест травы слышен.

Не долго думая, хватаю за руку Виви и Эву.

– У меня моей сестры и моей подруги, настоящие.

– Уверены?

– Конечно, – уверенно киваю я.

Не смотрю сейчас ни на кого. Не знаю, что видит герцог, но он делает шаг вперед, останавливается перед Вивианой.

– Тогда можете пройти, вот под той аркой, только сейчас обращаю внимание на арку.

– Конечно, – киваю и веду девушек за собой, не разрывая контакт.

– По одной, – летит нам в спину.

Решительно прохожу, арка засветилась бледно-голубым светом, а по ту сторону арки, сидят Высочества. Перед ними стол с напитками и они что-то отмечают на листе бумаге.

Но мне сейчас не до них, поворачиваюсь к Виви и одними губами говорю «иди». Она стоит, а Эва идет следом за мной.

– Вам есть что скрывать? – интересуется господин Найджел.

– Нет, – Вивиана вздергивает подбородок и проходит под аркой.

И арка тоже мерцает нежно-голубым.

– Получилось? – одними губами шепчу я.

Дальше девушки одна за другой стали проходить и у одно из них арка загорелась красным цветом.

– Но эта настоящая метка! Настоящая!

По лицу видно, что она говорит, вернее кричит уверенно.

– Без истерик, леди Хизер, – холодно чеканит слова герцог. – Дальше, поторапливайтесь! У нас с вами еще испытания впереди. Или может кто-то хочет все же признаться, что метка не настоящая.

– У меня, – тихо плачет одна из девушек, что еще не проходила через арку.

– Мы ценим вашу честность леди Патриция. Пройдите, пожалуйста, через арку.

И арка у леди Патриции загорелась нежно-голубым цветом! Мы переглядываемся с остальными невестами.

Как так?

– Эта арка проверяет не метки, – шепчет Вивиана. – А невинность девушек. Я читала о таком…

– Где? – поражаюсь я. Никогда не видела, чтобы Виви что-то читала, кроме глупых женских романов, что-то вроде «Невинная для драконов».

– В романе, там тоже такое было…

– Не может быть, – прошептала я, но в глубине души понимала, она права.

Герцог Найджел, как-то незаметно подобрался к нам со спины.

– А вы, леди Вивиана, неплохо осведомлены о старинных традициях, — его губы тронула едва заметная улыбка. – Видимо, романы не только развлекают, но и просвещают.

Я бросила быстрый взгляд на принцев, они сидели с непроницаемыми лицами. Кто бы сомневался, проверка не только магических способностей, но и… чистоты?

Дальше у леди Шейлы тоже была красная арка, но она была категорически не согласна. Даже продемонстрировала огромный боевой пульсар, которому ее обучил ее брат, учащийся в академии. Магия действительно сильная…

Глава 8

Магия!

Представлю, что фрукты на деревьях, так похожие на груши – это пыль, и ее (пыль) надо собрать.

И груши летят в мою сторону, а собрать-то во что?

Быстро оглядываюсь за мной никто не наблюдает, несколько фруктов успеваю словить, остальные падают на землю. Снимаю с себя платок, что накинула на себя, чтобы хоть немного серое платье смотрелось лучше.

Не жду Виви и Эву, иду к слугам и прошу проводить меня до кухни. Нас таких проворных оказалось сразу трое, поэтому втроем и идем за слугой, поглядывая друг на друга. И что интересно, девушки похоже из разорившихся аристократических родов, иначе как они справились так быстро, не имея опыта? Да и одежда, не сильно отличалась от моей.

Королевская кухня впечатлила! Просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, где в огромном печи пылал огонь.

Я успела испугаться, что там надо будет и запекать пирог, но нет, обычные плиты тоже были на кухне. Воздух был насыщен ароматами пряностей, свежей выпечки и кипящего варенья. У длинных каменных столов суетились повара и их помощники. Кто‑то резал овощи, кто‑то взбивал яйца, а кто‑то ловко раскатывал тесто.

Слуга, проводивший нас, коротко кивнул старшему повару, и тот, окинув нас оценивающим взглядом, махнул рукой в сторону свободного стола:

– Вот вам место. Ингредиенты, в корзинах у окна. Время, до полуденного звона.

Мы втроем переглянулись. В глазах соперниц читалась та же мысль, что и у меня: «Кто из нас окажется проворнее?»

Надеюсь Виви и Эва тоже скоро будут тут. Если за Эву я не переживала, то за Вивиану, вопреки тому, что было раньше между нами, переживала.

Я первым делом осмотрела корзины.

Решила, что чем проще, тем лучше. Поэтому делать буду что-то вроде шарлотки, но с грушами. Так-то пекарь из меня тоже так себе. Вот приготовить могу многое, но не испечь.

Беру три яйца, стакан муки, сахар, соль и замешиваю тесто. Мою и зачищаю груши от шкурки и косточек…

Получается тех девушек, у которых красным горела арка, не вернут. Это просто, чтоб они не устраивали истерики было сказано, что кое-что проверят. Интересно, как проверять будут?

Не о том думаю!

Так надо нарезать груши…

На кухню приходят еще четыре девушки, среди них Эва, но Виви нет. Одними губами спрашиваю, где моя сводная сестра, но Эва лишь пожимает плечами.

– Извините, – обращает внимание на себя одна из невест, – мне надо переодеться, я испачкалась…

– Вас проводят. Свои фрукты можете оставить на столе, никто не заберет.

– О мне тоже надо! – говорит еще одна из невест, оборачиваюсь, но платье у нее чистое.

Не твое дело, Марисса. Занимайся своими делами, одергиваю я себя.

Когда я уже поставила в печь, все-таки ее зажгли для нас, появилась Виви.

– Готово, – объявила я.

Девушки обернулись. На лицах смесь удивления и досады. Они ещё возились со своими изделиями.

Старший повар подошел, окинул взглядом мою работу, хмыкнул:

– Смело. Посмотрим, что получится.

Ясно не верит, что мы что-то хорошее сможем приготовить.

– Как ты так быстро собрала фрукты? – хмурится сестра. – И почему мне не помогла?

Это что за наезды? А я тут еще переживала?

– С помощью магии, представила, что фрукты - это пыль, надо только собрать!

Виви удивленно замирает:

– С этой стороны я не думала, я ведь тоже умею! Помоги мне, Марисса!

– Пожалуйста!

– Что?

– Помоги мне Марисса, пожалуйста? – Складываю руки на груди. – Я жду Виви, иначе с места не сдвинусь!

У Виви были ягоды, самые разные. И видно было, что она представления не имеет, что с ними делать?

– Пожалуйста, – цедит она.

– Хорошо, помой ягоды, положи в эту кастрюлю, добавь сахара и поставь на медленный огонь.

– А ты?

– Делать будешь ты, а я только подсказывать Виви!

Она лишь сверкнула на меня своими глазищами, вздохнула, сжала губы и приступила. Тут ей пришлось делать песочное тесто, все под моим присмотром.

К назначенному времени, все невесты, были готовы. Уж у кого как получилось, не знаю.

Зал для дегустации сиял в лучах полуденного солнца. Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, украшали восемнадцать пирогов, по числу участниц. Каждый под прозрачным колпаком.

Принцы сидели за столом. Господин Найджел вышел вперед:

– По традиции, каждая участница должна первой отведать свое творение. Это гарантия безопасности состязания.

Первая претендентка с высоко поднятой головой подошла, сняла колпак и поставила пирог перед Высочествами.

– Разрезайте, – кивает распорядитель на нож.

Невеста разрезает, из‑под румяной корочки выглянули бледно‑зелёные ломтики.

– Это что?

– Какие-то фрукты, длинные, зеленые!

Принц Бенедикт наклоняется, нюхает.

– Мне кажется или это огурцы и кабачки? – видно, что он едва сдерживает смех.

Я чуть вслух не засмеялась, но невеста резко побледнела.

– Ну это же фрукты?

– Огурцы в пирог, – Бенедикт не выдерживает и его смех разносится по залу.

– Эм, присядьте, леди. Все хорошо, просто это не фрукты, – отводит в сторонку господин герцог.

Следующая предентка, отрезала кусок пирога и сама отказалась есть, дно оказалось сырым. Далее была я, мне очень понравилась шарлотка, пирог Виви тоже оказался вкусным. Еще несколько невест, вполне пригодные пироги испекли, среди них была и Эва.

Леди Алана держалась уверенно, но когда разрезала пирог, из него хлынул сок, а дно оказалось сырым, тесто – липким и тяжелым.

– Недопечено, – вздохнул Вандер, второе Высочество, ковырнув вилкой вязкую массу. – Тепло не прошло сквозь толщу начинки.

Леди Алана сжала кулаки, но промолчала. Её пирог тоже отвергли. Большинство оставшихся брак… Либо очень кислые, либо не пропечены.

И восемнадцатая претендентка подошла и слегка дрожащими руками поставила пирог перед Высочествами. Та самая, у которой было чистое платье, и она ходила переодеться, но оказалась в нем же сейчас.

Глава 9

Бенедикт

Сколько себя помню, я всегда был бунтарем. Я был против того, что вся моя жизнь, уже на долгие годы вперед предписана моими будущими обязанностями. Вандер же всегда серьезно относился к своим обязанностям, он терпелив, думает холодной головой, а не горячим сердцем. Мы с ним как лед и огонь. Он – как ровное пламя, которое горит годами, не вспыхивая и не угасая. Вандер всегда знает, чего хочет: четкие цели, выверенные шаги, ни тени сомнения.

А я…

Я словно ветер, который не может остановиться в одном месте.

В детстве мы ещё играли вместе, строили крепости из подушек, мечтали о великих подвигах. Тогда разница между нами казалась милой особенностью. Я придумывал безумные планы, а Вандер терпеливо их корректировал, находил слабые места, предлагал разумные альтернативы. Но чем старше мы становились, тем шире становилась пропасть.

Сейчас мне сорок девять, и каждый день напоминает о том, что я зажат в тиски ожиданий.

Вчера вечером я снова сорвался. Не смог вынести очередного разговора о отборе невест. Во-первых, я не готов жениться, отцы вполне справляются с государственными обязанностями. Мне хватает своей работы. И становиться монархом, мне совсем не хочется. Во-вторых, нам с братом всегда нравились разные девушки.

Покинул дворец, избегая разговоров об отборе. Еще и Найджел не переставал подшучивать надо мной.

Я остановился у старого моста, глядя на тёмную воду. В голове крутились мысли, одна отчаяннее другой. Может, просто уйти? Бросить всё и отправиться туда, где никто не знает моего имени, где не будет этих бесконечных «ты должен»?

Решился бы? Не знаю…

Шаги…

Обернулся – Вандер. Он не стал кричать или упрекать. Просто подошел, встал рядом и сказал:

– Знаешь, иногда мне кажется, что ты ищешь не свободу, а способ наказать себя.

Я хотел огрызнуться, но слова застряли в горле. В его голосе не было осуждения, только тихая, почти болезненная забота. И от этого стало ещё хуже.

– Ты не понимаешь, – наконец выдавил я. – Ты никогда не понимал.

– Может, и не понимаю, – спокойно ответил он. – Но я вижу, как тебе больно. И знаю, что ты не сможешь просто сбежать. Это не решит проблему.

Все-то мой брат знает! Читает меня как открытую книгу!

Я рассмеялся, но смех получился горьким:

– А что решит? Стать таким, как ты? Жить по расписанию, улыбаться тем, кого терпеть не можешь, и делать вид, что всё в порядке?

Идиот! Зачем я раню его своими словами?

– Вандер, прости. Я не хотел сказать, что ты…

– Я не прошу тебя стать мной. Стать таким же холодным. Как ни странно, но твой огонь часто согревает меня. Делает живее что ли. Да, мы разные, как жаркий день и холодная ночь. Но и совсем сгорать – это не выход, Бенедикт.

Его слова повисли между нами.

Он просто… беспокоится.

По‑настоящему, потому что любит. И я его люблю, это безусловно, безоговорочно.

Но одна жена на двоих? Мы никогда не делили своих любовниц. Да мне бы проще стало стать побратимом тому же Найджелу…

– Ладно, – выдохнул я, глядя на мерцающую в лунном свете воду. – Допустим, я попробую. Но что ты предлагаешь? Отбор невест уже объявлен. Завтра в наш дворец съедутся двадцать претенденток выбранных магией, и нам придётся… – я запнулся, не в силах произнести это вслух.

– Выбрать одну на двоих, – спокойно закончил за меня Вандер. – Да, это традиция. И её не изменить. У нас не может быть других побратимов.

Я резко повернулся к нему:

– Не изменить? Ты всерьёз? Ты готов смириться с тем, что нам навяжут чужую волю? Что нашу судьбу решит жребий или придворные интриги?

Вандер вздохнул и оперся на каменные перила моста. В его глазах, обычно холодных и расчетливых, мелькнула тень усталости.

– Я не говорю о смирении. Я говорю о стратегии. Мы не можем отменить отбор, но можем повлиять на его исход.

– Как?

– Мы сами выберем ту, которая подойдёт нам обоим. Не по критериям двора, а по нашим собственным.

Я невольно усмехнулся:
– Ты говоришь так, будто это простая задача. Найти женщину, которую заинтересуем мы, а не титул принцессы, со всеми вытекающими. Да еще, чтоб и понравилась обоим. Про любовь, тем более истинную, чтобы там не говорили, я вообще молчу.

– Именно поэтому нам нужна не просто красивая кукла из благородного рода, – Вандер пристально посмотрел на меня. – Тут я согласен с тобой. Нам нужна та, кто увидит в нас не принцев и не драконов, а людей. Ту, что сможет принять нас целиком, и наши достоинства, и наши изъяны, выносить наследников. Все остальное, вторично!

Ветер усилился, принося с собой запах приближающейся грозы. Я закрыл глаза, пытаясь унять бурю внутри.

– А если такой не найдётся?

– Тогда, – голос Вандера прозвучал твёрдо, — мы придумаем другой план. Но сначала, дадим отбору шанс.

На следующее утро мы наблюдали, как одна за другой прибывают претендентки.

Глава 10

Бенедикт

На следующее утро мы наблюдали, как одна за другой прибывают претендентки.

А потом Найджел настоял, что мы должны завтракать с невестами! Всегда!

Как же они все меня раздражали…

Одни смотрели на нас с благоговейным трепетом, другие – с холодным расчётом. Кто‑то краснел под нашим взглядом, кто‑то вызывающе поднимал подбородок, таким образом показывая, что они нам ровня.

Высокородные!

Но ни в одной я не видел того, о чём говорил Вандер.

– Бесполезно, – прошептал я, – они все одинаковые. Маски, надетые ради короны. Жена в роли послушной куклы, которая будет краснеть от одного взгляда? А что в постели будет? Или вон те дурочки, герцогские дочки, уже уверены, что она будущая принцесса? А как они едят? Серьезно? Листик салата…

Вандер не ответил. Его взгляд был прикован к дверям – туда, где только что появились еще две невесты.

– Простите, – произнесла одна из них, что-то шепнула соседке по столу и положила себе на тарелку нормальный завтрак, взрослого, здорового человека.

– Вот же существуют нормальные. Почти... Жаль, что этикета не знает! – чуть разочарованно шепчет Вандер.

– Но ее это не смущает! А этикет… Кто из них тут его соблюдает?

– Дочери герцогов одеты безупречно, – замечает брат. – Платья идеально подходят для завтрака. Не слишком яркие, без обнаженных плеч.

– Мы кажется договорились Вандер. Не послушная кукла, живая, настоящая…

Вандер переводит на меня взгляд и соглашается.

Перед первым испытанием мы попрощались с двумя невестами. Они не были невинны. Во дворце таких много: незамужние, с опытом, но путь в принцессы им закрыт.

И это не наша прихоть!

Правила!

А сам я не люблю девственниц, с ними слишком много возни!

А потом испытание с пирогом, и снова та, девчонка, откуда-то из провинции привлекла внимание.

Первая испекла пирог, вкусный! Помогала… как выяснилось, своей сестре. С одной стороны, мне понравилось, когда я заглянул под пологом на кухню, что она заставила сестру сказать «пожалуйста», с другой – пошла на поводу…

Пока не могу понять их отношений…

А потом, нас попытались приворожить?

Дурочки!

Но еще минус одна!

Конечно, я бы выгнал намного больше и тех, что с поддельной меткой, и тех кто не смог испечь пирог. Но тогда, чувствую, отбор закончится за четыре-пять дней.

А народ ждет…

Слишком большая огласка!

***

Марисса

После дегустации пирогов мы вернулись в свои покои, чувствуя себя подавленными. Всем было велено разойтись по комнатам, поэтому поговорить ни с кем не удалось.

Первый этап и уже минус трое невест. Причины вполне понятны, двое из них не девственницы уже, еще одна пыталась то ли отравить, то ли приворожить. Что сейчас с ней? Допросят и отпустят?

Сама усмехаюсь над своими мыслями по поводу «отпустят».

Нет, семья той невесты, вполне может попасть в опалу и выселена куда-то на задворки королевства. В лучшем случае…

Не знаю почему, но мне жалко ту девушку. Не заметила я за ней злости или заносчивости.

А вот почему леди Патрицию еще не выгнали? Неужели из-за того подслушанного разговора, между принцами и герцогом Найджелом. Любовницу себе будет выбирать? Патриция кажется чересчур утонченной для подобных испытаний. Возможно, её родители настояли на участии в отборе, подделав метку. Но при ее характере, мне кажется, это была заранее провальная идея. В отличии от нее, Вивиану, даже если приперли бы к стенке, уверена, что она не расплакалась бы.

В обед мы были одни в трапезной, ни принцев, ни Найджела не было. Слуги тихо разносили горячие блюда, сначала суп, затем запеченную рыбу.

В напряженной тишине особенно отчетливо слышалось, как ложки стучали по тарелкам, хотя каждая участница старалась быть как можно тише, следуя правилам этикета.

Я рассеянно помешивала ложкой суп, наблюдая, как на поверхности появляются и тут же исчезают мелкие круги и время от времени поглядывая на других невест.

Леди Патриция сидела напротив, изящно держа ложку. Её движения были безупречны, как и положено истинной аристократке, но в глазах читалась тревога. Она едва притронулась к еде и старалась не поднимать взгляд от тарелки.

Вивиана, напротив, ела с аппетитом, будто ничего не произошло.

– Вы думаете, её накажут строго? – неожиданно спросила одна из девушек. Её голос прозвучал слишком громко в этой гнетущей тишине.

– А как иначе? – холодно отозвалась леди Алана. Та самая, у которой пирог был самый сырой.

Леди Алана, яркая брюнетка, дочь герцога, всегда с высоко поднятой головой, даже несмотря на критику ее пирога, она лишь на мгновение сжала руки в кулаки.

– Может, она просто испугалась? Или её заставили… – тихо предположила леди Патриция.

– Заставили? – Вивиана приподняла бровь. – Кто? И зачем?

– Даже если итак, первый день и минус три претендентки. Меня все устраивает, – леди Офелия, еще одна герцогская дочь.

Заметила, что Офелия, Алана и Бриджина держатся вместе, особняком. Наверняка знакомы между собой.

После обеда нам уже разрешили покидать свои покои и выходить в сад, на прогулки.

Глава 11

На завтраке с нами снова были оба принца. Сердце невольно замирало при их появлении. Красивые, величественные, словно сошедшие со страниц рыцарских романов.

Но не мои! Это не роман про рыцарей! Да и не похожи они на рыцарей, придумала тоже! Драконы это!

Высокородные!

Такие же, как и герцогские дочки.

Я всё в том же зеленом платье с открытыми плечами. Уже только за то, что второе утро в одном и том же, на меня, мне кажется, все невесты посмотрели косо. Хотя внутри меня бушует настоящая буря сомнений: уместно ли такое надевать на завтрак?

Я украдкой сравнила свой наряд с одеяниями герцогских дочек и других участниц. Вчера за завтраком и обедом, а ужинали мы в своих комнатах, я заметила, что только я, Эва, Виви и несколько невест с периферии выглядели… не совсем подобающе.

«Ну ладно, я золушка в своей семье, – мысленно вздыхаю я. – Но почему остальные не знают правил этикета?!»

В родительском доме если и бывали гости, то только на ужин. Там глубокое декольте и украшения, словно на новогодней ёлке, даже если из полудрагоценных камней, считались нормой.

Принцы были молчаливы, я бы сказала несколько хмуры. Что случилось со вчерашней леди? Что она подсыпала в пирог? Эти вопросы так и оставались без ответа, отчего атмосфера становилась еще более напряженной.

А после завтрака к нам пожаловали портные. Суетятся, торопят, снимают мерки.

– Леди, пожалуйста, поторопитесь и разденьтесь! У нас семнадцать невест, и всем нужно снять мерки, а затем сшить наряды, – командовали они с деловито.

Я не сопротивлялась, но внутри кипела от любопытства. Пыталась узнать, какие именно наряды будут нам шить, однако в ответ получала лишь вежливые, но твёрдые отказы.

Затем был обед, и герцог Найджел объявил, что остальное время мы свободны. Можно гулять в саду, посетить картинную галерею, почитать в библиотеке.

«Это же прекрасная возможность выбраться в столицу!» – вспыхнула в голове мысль.

Разве не для этого я покинула дом?

Сердце забилось чаще от предвкушения. Я затерялась в саду и, благодаря простому наряду и накинутому сверху красивому платку, незаметно покинула территорию дворца вместе со слугами.

Но вернуться так же незаметно у меня не получилось…

– Леди Марисса! – прямо у входа для слуг меня встречал рассерженный распорядитель отбора. Его голос звучал холодно и строго. – Вынужден вас задержать до выяснения всех обстоятельств.

– Каких? – испуганно пискнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.

– Вы покинули территорию дворца! – Найджел сложил руки на груди и сверлил меня взглядом, от которого становилось не по себе.

– Я хотела лишь чуть‑чуть посмотреть столицу… – пролепетала я, понимая, насколько наивно звучит мое оправдание.

– Поэтому сейчас же будете доставлены в допросную, – отрезал он, не давая мне шанса объясниться. – И я вынужден буду проверить, не пронесли ли вы на территорию дворца что‑либо запрещенное.

«Да уж, посмотрела Марисса столицу… – с горечью подумала я. – Что увидела? Нашла где жить? Что делать, если прямо сегодня на ночь глядя меня выгонят?!»

Пока мы шли по саду, стараясь держаться неосвещенных троп, прямо на нас вышла Вивиана.

– Марисса! – ее голос прозвучал негромко, но я вздрогнула.

– Ваша сестра задержана. Пройдите в свои покои, если не хотите составить ей компанию, – холодно бросил герцог.

Я думала, Виви сразу отступится, но не тут‑то было.

– Могу я поинтересоваться, – она стремительно выбежала вперёд, встала прямо перед герцогом, полностью копируя его позу, сложив руки на груди. Её глаза сверкали от гнева и, возможно, от переживаний за меня. Она хмурилась и чеканила каждое слово. – За что вы задержали мою сестру, господин распорядитель отбора невест?!

Герцог, видимо, не ожидал такого напора. Да что уж там говорить, я тоже не ожидала.

– Ваша сестра покинула территорию дворца! – усмехнулся он, смерив Виви оценивающим взглядом. – Может, мне и вас задержать, леди? Может, вы заодно?

– А давайте! – в её голосе звучала непоколебимая решимость. – Я с удовольствием сначала прочитаю в правилах отбора, что запрещено покидать территорию дворца. А об остальном поговорим после.

Брови герцога, мои наверное тоже, поднялись выше.

– Прошу не отставать, леди Вивиана, – бросил он и продолжил идти вперёд.

Не знаю почему… Я не смотрела на Земле этот фильм, но, глядя на Виви, в голову пришла фраза: «Адвокат дьявола!»

Я на нее посмотрела другими глазами. Хотя — это все лишь оттого, что если останется одна, почти сразу покинет отбор. А сестренка жаждет зацепиться в столице!

– Ты где была? – Виви вцепилась в меня так, что я почувствовала, как она дрожит всем телом. – Что натворила?

– Просто по столице гуляла… – прошептала я, осознавая всю нелепость своего поступка.

Может надо было подойти и открыто попросить пропуск?

Виви посмотрела на меня как на сумасшедшую, но шаг не сбавила. В её взгляде читалась смесь недоумения и непоколебимой поддержки, от которой на душе стало чуть теплее.

Глава 12

Допрос проходил в небольшой, строго обставленной комнате с голыми каменными стенами и единственным высоким окном, забранным решеткой. За окном светила яркая луна, а в помещении свет горел таким образом, что я была вся на свету, а принц Вандер с герцогом немного в тени.

Виви естественно не пустили.

Стою перед ними, как провинившаяся школьница, сжимая пальцы так, что ногти впивались в кожу. Принц не спешил начинать разговор, его взгляд, словно лезвие, скользил по моему лицу, выискивая малейшие признаки лжи. И чего-то другого, ведь еще не слова не было произнесено.

Я решила молчать, первой не начинать, не оправдываться.

– Леди Марисса, – наконец произнёс он ровным, безэмоциональным голосом, – расскажите, что вы делали за пределами дворца.

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе:

– Я… просто гуляла по столице. Хотела увидеть город. Никогда раньше не была здесь.

Герцог Найджел хмыкнул, перелистывая какие‑то бумаги:

– «Просто гуляла», – повторил он с явным сарказмом. – Вы осознаете, что нарушили правила отбора? Каждый пункт регламента чётко оговаривает: участницы не вправе покидать территорию без сопровождения и разрешения.

– Я не знала, – тихо ответила я. – Нам никто не зачитывал регламент, не давал с ним ознакомиться, не брал с нам подписи…

– Хм, ваша бойкая сестрица, знала, что вы покинули дворец?

– Нет. И Вивиана мне всего лишь сводная сестра. Мы с ней не близки, – решила на всякий случай отвести от нее все подозрения.

Не вышло!

– Именно поэтому она так рьяно бросилась вас защищать? – усмехается герцог.

– Да ты что? – подхватывает принц Вандер. – Может сговор на лицо? Что пронесли с собой?

– Ничего…

Но договорить мне не дали.

– Найджел, и ты оставил в коридоре леди Вивиану?

– Там охрана.

– Сходи осмотри ее карманы, если таковые имеются. Хотя не только карманы, леди очень изобретательны, могут пронести зелье в лифе платья…

– Вы не посмеете! Вы должны вызвать женщину, чтобы она нас досмотрела! – весь страх перед сильными мира сего куда-то улетучился, и на место него пришло возмущение!

Принц Вандер слегка наклонил голову, его глаза оставались бесстрастными:

– Вы рисковали безопасностью всего отбора. Кто может гарантировать, что вы не вступили в контакт с нежелательными лицами? Не получили запрещенные предметы?

– Хорошо, господин распорядитель, выйдете! – командую я, снимая плащ.

***

Вандер

Девчонка снимает плащ и начинает расстегивать мелкие пуговички платья, на груди.

Мы с Найджелом обалдело переглядываемся и машу ему головой, чтобы вышел за дверь.

– Вы пытаетесь меня соблазнить, леди Марисса? Не боитесь, что я соблазнюсь, а после этого вы вылетите с отбора?

– Соблазнять вас, Ваше Высочество не собираюсь! Вы хотели обыскать? Обыскивайте, – стягивает лиф платья, оставаясь в одной нижней рубашке, сверху. – В принцессы и королевы я не мечу, итак понятно, у кого из невест есть шансы. Замуж я не собираюсь… Ну что же вы!

Вздергивает подбородок, сверкает своими глазами…

– Значит не соблазняете?

– А что тут такого? Уверена, вы откровеннее видели женщин перед вами. А у меня все прикрыто, но в то же время видно, что ничего под лифом платья нет!

Я старался не смотреть, но мой взгляд невольно опустился на скромную нижнюю рубашку леди Мариссы. Она была права: вечерние наряды открывают больше, чем открыто сейчас. Но я вижу, как соски девушки сжимаются от разницы температур? Или от возбуждения? Так и хочется их приласкать, прямо через ткань рубашки.

– Одевайтесь, леди Марисса! – моим голосом сейчас можно заморозить воду. Но мне как никогда становится жарко…

Застегиваю сюртук, чтобы скрыть свое возбуждение…

– Мне сейчас покинуть дворец? – вежливо, словно спрашивая о погоде, интересуется она.

– Нет! Но если хотите посмотреть столицу. Мы предоставим вам и другим невестам такую возможность. Гер… Распорядитель проводит вас и вашу сестру.

– Благодарю Ваше Высочество, – делает реверанс, накидывает плащ и выходит из допросной.

Едва девчонка вышла, я услышал как к ней подбежала леди Вивиана.

– Что он с тобой делал?

– Ничего Виви, пошли спать. Господин Найджел, проводите нас до наших покоев?

Вот уж у кого железная выдержка!

Глава 13

Марисса

Мы шли по сумрачным коридорам, и каждый шаг отдавался в тишине словно удар сердца. Виви сжимала мою руку так крепко, что я чувствовала, как её пальцы дрожат.

– Ты в порядке? – прошептала она, едва поворачивая ко мне лицо. В полумраке её глаза казались огромными, полными тревоги.

– В порядке, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Ничего страшного не случилось.

Она помолчала, потом тихо сказала:

– Я боялась, что тебя выгонят.

– Меня и хотели выгнать. Но… – я запнулась, вспоминая холодный взгляд принца и то, как он вдруг переменил решение. – Но он передумал.

– Почему?

Я пожала плечами:

– Не знаю. Может, понял, что я не представляю угрозы. А может… – я замолчала, не желая озвучивать мысль, что Вандер мог заинтересоваться мной не как участницей отбора, а как женщиной…

Мы подошли к двери наших покоев. Найджел, следовавший за нами на почтительном расстоянии, коротко кивнул:

– Леди, прошу вас… не делайте больше глупых поступков.

– Спасибо, учтем, господин распорядитель, – вежливо отвечает Виви, открывая дверь.

Как только мы оказались внутри, она тут же приложила палец к губам, а через минуту снова выглянула наружу, проверяя, нет ли за нами слежки. Затем повернулась ко мне:

– Теперь говори всё. Что на самом деле произошло?

Я опустилась в кресло, чувствуя, как усталость накатывает волной.

– Я просто хотела понять, куда могу пойти, если придётся бежать, – решаю говорить начистоту. – Столица огромная, но я не знаю ни улиц, ни людей. У меня нет денег, нет связей… Только одежда и магия, которую я пока не умею толком использовать.

Виви села напротив, внимательно глядя на меня:

– Ты правда собираешься сбежать?

– Ты же понимаешь, Виви, что мне не стать принцессой. Да я и не хочу. И замуж не хочу. И домой тоже не хочу…

Она тяжело вздохнула:

– И куда бы ты пошла?

– Не знаю. В таверну подавальщицей или поваром. Может, в мастерскую артефактора. У меня есть склонность к этому, я чувствую. Но без обучения, без рекомендаций…

Я замолчала, итак понятно, что артефактором мне не стать. Хотя отец наверняка чему-то научил свою дочь… Но в дневнике не так много написано, только азы.

– Я тоже не хочу домой… Но работать? Я ничего не умею, остается только либо замуж, либо…

– Содержанкой? А потом через несколько месяцев ты надоешь и что?

– А мужу не надоем? Хотя, разница есть. Муж будет продолжать содержать, но при этом наставлять рога так, что каждая собака об этом будет шептаться!

– Но ты же можешь выйти замуж за нескольких мужчин… И кто-то из них будет любить?

– Именно поэтому ты хочешь самостоятельности, да Марисса? – язвит сестра.

Дааа.

Виви не та, кем я ее считала. Сейчас я это полностью осознаю!

***

Вандер

Девчонка ушла, а у меня стояк в штанах.

Смелая! На грани бесстыдства!

Разделась она, но при этом чувствовал себя не совсем в своей тарелке я. Причем я точно уверен, что она не притворялась, когда говорила, что у нее нет шансов быть на месте нашей реальной невесты.

– Ты ее реально раздел и осмотрел? – интересуется Найджел, вернувшись после того, как проводил леди. Его глаза горят любопытством и мне этот взгляд не нравится!

– Не говори глупости, конечно, нет! И да, Найджел, эта невеста…

– Даже не думаю на нее засматриваться. Мне больше по нраву ее сестра. Естественно, не в качестве жены! – улыбается герцог.

Я медленно подошёл к окну, глядя на тёмный сад.

– Я не стал её обыскивать, – вру я. Почти вру.

– Почему? – в голосе герцога звучало неподдельное удивление. – Ты же понимаешь, что она реально могла…

Я пожал плечами:

– Потому что она не лгала. Я видел это в её глазах. Она не представляет угрозы.

Найджел хмыкнул:

– Ты слишком доверчив, Вандер. Эта девчонка… она не такая, как остальные.

– Именно поэтому, – я обернулся и посмотрел ему в глаза. – Она не пытается очаровать, не строит из себя невинность. Она… настоящая.

Герцог задумался, потом кивнул:

– Может, ты и прав. Но будь осторожен. Такие, как она, могут быть опаснее самых изощренных интриганок.

Я не ответил. В голове все еще стоял образ Мариссы, ее поднятый подбородок, ее взгляд, полный вызова и… страха. Она не боялась меня. Она боялась потерять то немногое, что у нее было.

– На днях мы проведем экскурсию по столице, для невест, – сказал я наконец.

– Думаешь, она снова попытается сбежать?

– Не знаю. Но если попытается, я хочу знать об этом первым.

Найджел кивнул и направился к двери. Уже на пороге он обернулся:

– Ты уверен, что это просто любопытство?

Я промолчал.

Не хочу никому рассказывать о том, что было!

– Да.

Глава 14

Марисса

– Леди Марисса, – в мои покои заходит Эльза и открывает шторы, – пора готовиться к завтраку. Я принесла вам новое платье, которые пошили портные.

Утро наступило слишком быстро, я встала с головной болью, мышцы шеи болели. Сейчас бы массаж…

Платье было простого кроя, без излишней пышности, рукава три четверти, плечи закрыты и со скромным декольте. Цвет платья был не яркого голубого цвета.

– Не ты ли говорила Эльза, что то платье, что несколько дней назад мне дала леди Вивиана подходит для завтрака? А ведь оно полная противоположность этому?

– Простите, леди Марисса, я просто видела, что многие невесты так одевались, – краснеет Эльза. – Я думала, раз такое мероприятие, то это будет уместно.

– А королева на утренние мероприятия тоже одевается в открытые платья? – язвлю я.

– Я никогда не видела, леди Марисса. Вы теперь пожалуетесь на меня? – обреченно смотрит и теребит край фартука горничная.

– Надо бы? – приподнимаю я бровь и открывая дверь в ванную комнату.

– Прошу, не делайте этого! Горничную леди Аланы перевели на другую должность из-за жалобы, а я не могу… У меня мама…

– Эльза, – быстро подхожу к девушке, у нее уже слезы на глазах, – прости за неудачную шутку. Не буду я жаловаться. Расскажи, из-за чего пожаловалась леди Алана на горничную?

– Прическа не понравилась леди Алане…

Ну да, герцогская дочка, там свои замашки.

– Понятно. Я быстро умоюсь, – скрываюсь я на утренние процедуры в ванную.

А выйдя оттуда, я обнаружила, что Эльза уже разложила платье на кровати и аккуратно расправила складки. Девушка все еще выглядела расстроенной, ее пальцы нервно теребили край фартука.

– Эльза, – мягко начала я, сев у зеркала, чтобы она могла привести волосы в порядок, – расскажи мне о столице. Ты ведь давно здесь работаешь, должна знать город.

Горничная удивлённо подняла глаза:

– О столице, леди Марисса?

– Да. Где самые тихие районы? Куда лучше не заходить по вечерам? Где можно найти работу для девушки без рекомендаций?

Эльза на мгновение замерла, потом осторожно оглянулась на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

– Тихие районы… – она понизила голос. – За рекой, в квартале ремесленников. Там спокойно, люди заняты делом. А вот в портовый район лучше не соваться, там шайки бродят, да и стража редко заглядывает.

Я кивнула, запоминая.

– А работа?

– Если без рекомендаций… – Эльза задумалась. – В тавернах всегда нужны подавальщицы. Или в прачечных, тяжёлая работа, но платят исправно. А если у вас есть навыки…

Она вопросительно посмотрела на меня.

– Леди Марисса, но зачем вам работать?

– Ты же не думаешь, что я стану принцессой, – смеюсь я. – Не думай об этом Эльза. Просто расскажи. Мастерские артефакторов? Где они обычно располагаются?

– О, это в центре, рядом с торговой площадью. Там несколько крупных мастерских, да и мелкие лавки попадаются. Но туда без опыта и связей не возьмут…

– Понятно, – я вздохнула. – Спасибо, Эльза. Ты очень помогла. И я надеюсь, что этот разговор останется между нами?

– Конечно, леди Марисса, – заверила она меня. – Я рада, что смогла быть полезной. Давайте помогу надеть вам платье.

Выйдя из своих покоев, я увидела Виви и Эву, которые дожидались меня, в точно таких же платьях.

Ну хоть цвета у всех разные, а то как под копирку, будто в униформе. В дорогой униформе! Неужели не догадались хоть немного разнообразить?

– Марисса, – шепчет Эвелина, – ты где вчера пропадала? Я не могла тебя найти?

– Гуляла..

– Девочки, поторопитесь, – перебила меня Вивиана, – мы опять самые последние зайдем в трапезную.

Вивиана права, не хочется привлекать внимание.

Оказалось, что мы не последние и даже принцы еще не пришли на завтрак.

Глава 15

Вандер
Утренний свет пробивался сквозь высокие окна моих покоев, я жду Бенедикта, чтобы присоединиться к невестам для завтрака в малой трапезной

– Вандер? Найджел рассказал, что вчера леди Марисса покидала дворец? И ты ее допрашивал?

– Не переживай, Бенедикт. Леди Марисса ни в чем не подозревается. Кроме того считает, что уже почти все предопределено. Герцогские дочери, к тому же драконицы, а все остальные для отвода глаз.

– Даже так?

Не знаю, что Бен увидел на моем лице, но он прищурился, улыбнулся:

– Расскажи-ка мне, как проходил допрос после того как вышел Найджел?

– А подробности я оставлю при себе, дорогой брат, – похлапываю брата по плечу и выхожу из покоев. – Пошли, пора составить невестам компанию за завтраком.

И какого было наше удивление, когда мы увидели семнадцать абсолютно одинаковых платьев, даже цвета повторялись.

– А что у наших портных было задание пошить форму для невест? – хмыкает Бенедикт.

– Мой приказ! Чтоб все почувствовали себя в равных условиях, – холодно отвечаю я.

– Надеюсь это единичный случай?

– Почти… Сегодня они будут ходить одинаковые, вечерние платья тоже идентичны друг другу.

– Да ты стратег, братец, – смеется Бен.

– А ты сомневался?

***

Марисса

Мы с Виви и Эвой заняли свои места за длинным столом. Я старалась не смотреть в сторону дверей, откуда должны были появиться принцы, но сердце предательски колотилось.

– Ты нервничаешь? – шепнула Виви, наклоняясь ко мне.

– Нет, – ответила я, хотя голос дрогнул.

– Лжёшь, – улыбнулась она.

Я кивнула, но тут же замерла, в трапезную вошли принцы. Вандер, как всегда, невозмутим, взгляд холодный, движения плавные. Бенедикт, напротив, улыбался, его глаза блестели, они о чем-то тихо переговаривались, а потом раздался смех принца Бенедикта.

– Весело им… – бурчу я.

Сидим ждем тут понимаете ли, пока они придут, чтобы начать завтрак. А он между прочим остывает.

Принцы заняли свои места во главе стола.

– Доброе утро, леди, – голос Вандера прозвучал ровно, без тени эмоций. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

Ответом ему был сдержанный хор приветствий. Я молчала, разглядывая свою тарелку. Остывший омлет и ломтик поджаренного хлеба выглядели не слишком аппетитно.

– Прошу прощения, Ваше Высочества, – начала леди Алана. – Почему нельзя было надеть свой наряд. А не хочу выглядеть как все, – чуть презрительно обвела всех невест взглядом.

– Кому еще не понравились наряды, подаренные нами? – холодно поинтересовался Высочество. – Леди Марисса?

А я то тут причем? Сижу молчу!

– Прекрасные платья, Ваши Высочества, – улыбаюсь я.

– Да, и в связи с этим, сразу поясню, после завтрака вас всех ждет урок придворного этикета. Даже вас, леди Алана, – сразу уточнил Вандер, когда леди открыла рот, чтобы что-то сказать.

Я едва сдержала вздох, когда леди Алана, покраснев от негодования, опустила взгляд. Остальные невесты переглядывались кто‑то с любопытством, кто‑то с явным раздражением. Будет скучно, но нам с невестами точно не помешает. Не зря же затеяли этот спектакль с одинаковыми платьями, таким образом показывая, как надо одеваться к завтраку. Ну или узнаем, например, как правильно держать вилку, чтобы не оскорбить королевскую семью?

Завтрак завершился в напряженной тишине. Принцы поднялись первыми, и Вандер, бросив на меня короткий взгляд, произнёс:

– Леди, через полчаса в малом зале для приёмов. Не опаздывайте.

Малый зал для приёмов оказался просторным, с высокими потолками и зеркалами в позолоченных рамах. В центре стояли ряды стульев, а у дальней стены длинный стол с чайным сервизом.

Леди Элен, высокая, сухопарая дама с седыми волосами, уложенными в сложную причёску, окинула нас взглядом, от которого все невольно выпрямились.

– Леди, – её голос звучал как звон хрусталя. – Сегодня вы узнаете, что значит быть настоящей придворной дамой. И поверьте, это не только умение носить платья и улыбаться. Ах да, научу подбирать платья для завтрака, обеда и ужина…

Она сделала паузу, давая нам осознать серьёзность момента.

Собрали полу разорившихся аристократок с периферии, мучайтесь! Учите!

– Первое правило: никогда не перебивайте собеседника. Даже если вам кажется, что он говорит глупость. – Её взгляд скользнул по леди Алане, которая уже открыла рот для возражения. – Второе: осанка. Вы должны выглядеть так, будто в спине у вас стальной стержень.

Она подошла к первой невесте и резко хлопнула её по спине:

– Плечи назад! Грудь вперёд!

Девушка вздрогнула, но тут же выпрямилась.

– Третье: речь. Никаких просторечий, говорим четко и внятно, не бурчим себе под нос. Вы – будущие придворные дамы, среди вас будущая принцесса и возможно остальные станут фрейлинами принцессы.

К концу урока я чувствовала себя так, будто пробежала марафон. Мы отработали поклоны, правила ведения беседы, даже то, как держать чашку чая. Леди Элен не щадила никого.

Когда она наконец объявила перерыв, я едва не упала в кресло. Виви изящно села рядом, тяжело дыша.

– Ну что, – прошептала она, – теперь мы знаем, как не выглядеть деревенщиной.

Глава 16

Следующие два дня нас учили нескольким танцам, хотя те невесты, что жили в столице их прекрасно знали, они надменно посмеивались над нами, когда мы делали что-то не так, а учитель танцев отчитывал нас.

– Одна из вас будущая принцесса, где ваша грация леди Реджина?

– Леди Патриция, не в ту сторону поворот. Что же вы как курица без головы бежите в другую сторону

Учитель танцев, высокий сухопарый мужчина с пронзительным взглядом, вновь остановил музыку. Его лицо исказила гримаса раздражения.

– Леди Изольда, – произнёс он ледяным тоном, – вы будто не танцуете, а пытаетесь поймать муху в воздухе. Где плавность движений? Где чувство ритма?

Изольда покраснела до корней волос, но промолчала. Она сжала кулаки, стараясь не выдать накатившей обиды. Я видела, как дрожат ее пальцы – она всегда болезненно воспринимала критику.

– А вы, леди Реджина, – продолжил учитель, поворачиваясь к другой девушке, – словно забыли, что танец – это диалог партнёров, а не бегство от них. Вы будто пытаетесь сбежать с бального зала.

Реджина опустила глаза, нервно теребя край платья. Её обычно надменное выражение сменилось растерянностью.

– Итак, – учитель хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех, – ещё раз. С начала. И постарайтесь на этот раз не напоминать стадо перепуганных оленей.

Музыка зазвучала вновь. Мы встали в пары, стараясь сосредоточиться на каждом движении. Я чувствовала, как напряжены мои мышцы, грация и плавность пока оставались недостижимыми.

Вивиана же двигалась с удивительной лёгкостью. Она словно родилась на паркете, её движения были естественными и гармоничными. Я невольно залюбовалась её танцем, пока не споткнулась о край собственного платья. Посмотрела на Эву, ей тоже не совсем легко давались танцы. Ей хоть и преподавали их на дому, но во-первых, как оказалось, в провинции, некоторые па претерпели изменения, а во-вторых, она больше любила читать и осваивала магию чуть больше, чем простые бытовые заклинания.

– Осторожнее, – шепнула мне Виви, отвлекая от размышлений и наблюдений. – Дыши глубже и представляй, что ты плывешь по воздуху.

Я попыталась последовать её совету. Вдохнула глубоко, закрыла глаза на мгновение и представила себя лёгким облаком, скользящим по небу. Только вот занесло меня немного не туда. Облака из меня не вышло, скорее туча.

Учитель, заметив мои попытки, слегка приподнял бровь, но на этот раз промолчал. Это уже было победой.

После часа изнурительных повторений он наконец объявил:

– На сегодня достаточно. Но завтра жду от вас большего. Особенно от тех, кто ещё не освоил базовые па.

– Леди Алана, леди Изабелла вы на следующее занятие можете не приходить, вы прекрасно двигаетесь.

Девушки высокомерно посмотрели на нас, поблагодарили учителя и словно павы покинули зал.

Мы устало разошлись по комнатам. Я опустилась на кровать, чувствуя, как гудят ноги. Остаток дня мы гуляли по саду, Эва пыталась у меня несколько раз спросить куда же я пропала, но моя сводная сестра каждый раз мастерски меняла тему. Она не знала, что Эва в курсе, что я хочу остаться в столице любыми путями. Поэтому вечером я сама зашла к подруге и все ей рассказал. Ну почти все! Как я полуголая, с их точки зрения, стояла перед принцем Вандером я промолчала.

На следующий день уроки продолжились с новой силой. Леди Элен вновь собрала нас в зале для приёмов.

– Сегодня, – объявила она, — мы будем отрабатывать искусство беседы. Вы должны уметь поддержать разговор на любую тему — от политики до садоводства. И при этом не выдать своих истинных мыслей, если они не соответствуют ожиданиям собеседника.

Она разделила нас на пары и задала темы для обсуждения. Мне выпало говорить о последних тенденциях в моде с леди Изабеллой, одной из столичных невест, которая до сих пор смотрела на нас свысока.

– Я считаю, – начала Изабелла, едва скрывая снисходительную улыбку, – что провинциальные дамы никогда смогут понять истинную элегантность. Их вкус слишком… примитивен.

Я почувствовала, как внутри закипает гнев, но вспомнила уроки леди Элен. Глубокий вдох. Спокойный взгляд. Улыбка.

– Вы правы, – ответила я, сладко улыбаясь. – Столичная мода действительно поражает своей изысканностью. Но, возможно, в провинциях есть своя прелесть, например, там девушке не обязательно во время вкуснейшего обеда гонять один листик салата по тарелке, а просто вкусно поесть, насладиться жизнью.

Изабелла слегка приподняла бровь, явно не ожидая такого ответа. На мгновение в её глазах промелькнула зависть или мне показалось.

Леди Элен, наблюдавшая за нами, едва заметно улыбнулась. Это был крошечный знак одобрения, но он придал мне сил.

Когда занятия подошли к концу, леди Элен собрала нас всех вместе.

– Через два дня бал, – сказала она, строго взглянув на нас. – Это не просто праздник. Это проверка. Ваше будущее зависит от того, как вы себя проявите. Помните: среди вас будущая принцесса и придворные дамы. Ведите себя соответственно.

В зале наступила напряженная тишина. Все мы понимали, насколько важен этот бал. Ведь девушки могут там встретить своих будущих мужей.

И большинство надеяться именно на это. Большинство, но не я!

– И ещё одно, – добавила леди Элен, уже направляясь к выходу. – На балу будут не только принцы и вы, но и другие лорды и леди, а также королевская чета Но до бала будет еще одно испытания, вам его расскажет господин распорядитель сегодня за ужином.

Глава 17

Марисса

На обед мы опять все явились в одинаковых платьях. Не знаю как другие невесты, вернее знаю, что некоторые возмущались, о чем мне поведала Эльза, пока помогала собраться, но я радовалась. Все-таки самой у меня не будет возможности приобрести наряды из таких тканей. Да и фасоны попроще будут. Но смотрелись мы действительно смешно все вместе, как будто нас выпустили с одного конвейера, хорошо хоть на обед уже можно надевать украшения и тут леди решили максимально отличиться друг от друга. Даже я надела небольшое украшение, брошку.

После обеда у меня получилось остаться одной и я забрела в глубь сада.

Я свернула за живую изгородь и вдруг замерла. Впереди, у мраморного фонтана, стояли двое.

Принц Вандер и Бенедикт.

Они о чём‑то тихо разговаривали, и я невольно замедлила шаг, пытаясь понять, стоит ли мне отступить незамеченной. Но было поздно: Вандер резко обернулся, и его взгляд тут же нашёл меня.

– Леди Марисса, – произнес он, приподняв бровь. – Вы решили устроить себе прогулку или ищете новых неприятностей?

Я сжала кулаки, но заставила себя ответить спокойно:

– Просто гуляю, Ваше Высочество. Не думала, что сад это запретная территория.

Бенедикт, до этого молча наблюдавший за нами, усмехнулся:

– О, сад вполне доступен. Но, может вы рассматриваете как незаметно снова покинуть его территорию? Вон там и вон там стоит охрана, в этой части сада у вас не получится выйти незаметно.

– А зачем мне покидать сад? Если Его Высочество Вандер обещал, что у нас будет прогулка по городу!

– У вас? – вскидывает он бровь, провоцируя меня. – Мой брат пригласил вас на прогулку?

– Я имела в виду всех кандидаток в невесты, Ваше Высочество. О чем вы наверняка проинформированы.

Я хотела ответить что‑то колкое, но вдруг заметила, как Вандер переглянулся с братом. В этом взгляде было что‑то… непонятное для меня.

– Если позволите, я продолжу прогулку, – сказала я, делая шаг в сторону.

– Постойте, – голос Вандера прозвучал твёрдо, не оставляя сомнений, это не просьба, а приказ.

Я замерла, но не обернулась. Слышен был шелест листвы, пение птиц, но казалось, что все вокруг замерло.

– Вы так стремительно убегаете, леди Марисса, – делает шаг вперёд Бенедикт. Его тень накрыла меня, отрезая солнечный свет. – Неужели наш разговор так неприятен?

Я медленно повернулась. Вандер стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди. В его глазах читалось любопытство.

– Напротив, Ваше Высочество, – я выпрямилась, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Я лишь не хотела мешать вашей беседе.

Вандер усмехнулся коротко, почти незаметно.

– А если мы хотим, чтобы вы остались?

Я вскинула бровь:

– С какой целью, позвольте спросить?

Бенедикт шагнул ближе, нарушая хрупкую дистанцию.

– Вы же возможно наша будущая жена, неужели нет желания узнать нас поближе? И скажем так… нам стало любопытно. Вы ведете себя не так, как остальные невесты.

Любопытно им!

– И как же я себя веду? – я скрестила руки на груди, повторяя его позу, на что принцы усмехнулись. Явно леди так себя не ведут и не складывают руки на груди.

– Вы не стремитесь понравиться, – ответил Бенедикт. – Не льстите, не заискиваете. Даже сейчас, стоя перед двумя принцами, вы не робеете.

Я пожала плечами:

– А зачем? Если я не подхожу для роли принцессы – это ясно без лишних ухищрений. Я уже говорила принцу Вандеру, что я не стану принцессой.

– Откровенность, редкое качество при дворе, – рассмеялся Бенедикт. – Не скажу, что оно всегда уместно, тем более предполагаемым невестам.

– Тогда зачем вы здесь леди Марисса? – тихо спросил Вандер.

– А у нас был выбор? Появилась метка, – протягиваю я свое запястье.

– Так почему вы в таком случае специально не проиграли конкурс с пирогами. Уже были бы дома…

– Может потому… – я на мгновение задумалась, говорить ли им правду.

– Потому…

– Потому что я не хочу возвращаться домой? Я реалист. – Я окинула взглядом их безупречные камзолы, перстни с драгоценными камнями, надменные осанки. – Вы думаете, я не вижу, как вы смотрите на нас? Как оцениваете? Мы для вас, коллекция редких бабочек, которых вы расставляете по полочкам: «эта слишком робкая», «эта чересчур навязчива», «эта недостаточно благородна»…

Вандер шагнул ближе. Теперь между нами оставалось не больше шага.

– А вы, леди Марисса? Какую полочку вы бы себе отвели?

Я выдержала его взгляд:

– Ни одну. Я бы вырвалась из этой коллекции.

Принцы переглянулись. В их глазах мелькнуло что‑то новое, не раздражение, а… уважение?

– Интересно, – протянул Бенедикт. – Думаете, справитесь?

Не знаю, что он имел в виду под словом «справитесь», то ли что вырвусь, то ли что не хочу возвращаться домой. Поэтому я промолчала, отведя взгляд в сторону.

– Но вы всё же здесь, – напомнил Вандер. – И вам придётся играть по правилам.

– Придётся, – согласилась я. – Но играть я буду по‑своему.

Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Где‑то за изгородью послышались голоса.

– Нам пора, – сказал Бенедикт, бросая взгляд на дорожку. – Скоро ужин, а леди Мариссе еще необходимо сменить наряд..

– Ваши Высочества, – я сделала легкий реверанс.

– Вы… освежаете этот отбор, – неожиданно произнес Вандер.

Я не стала спрашивать, что он имел в виду. Просто кивнула и направилась к выходу из сада, чувствуя на спине их взгляды.

«Освежаю», – мысленно повторила я. Скорее забавляю их. Неприятно чувствовать себя в роли клоуна, который развлекает пресыщенных принцев.

Глава 18

Как ни странно на ужин мы пришли с девочками одни из первых. Девушки проходили, здоровались, рядом со мной села леди Изольда, которая сильнее всех, на мой взгляд, переживала неудачи в танцах.

– О, уже собрались, – я поворачиваю голову и вижу леди Алану, а по обе стороны от нее леди Изабелла и еще одна драконица, имя которой я никак не могу запомнить.

– Ну все, объединились, – шепчет Эвелина, – теперь почувствуют себя всесильными.

– Не понимаю, для чего устраивают бал, ведь это будет позор. Они совершенно не умеют танцевать, – рассуждает леди Изабелла.

– Зато быстрее вылетят с отбора, – усмехается леди Алана.

– Нам же лучше, – соглашается третья подпевала.

Они звонко рассмеялись, но я смотрела лишь на то, как леди Изольда стремительно краснела и казалось она вот-вот расплачется. Скорее всего она действительно считала, что бал обернется позором для нее.

Я в знак поддержки положила свою ладонь на руку Изольды:

– Не принимай так близко к сердцу, – шепчу я.

– Вы не понимаете, мне нельзя возвращаться домой, – в отчаянии шепчет девушка.

Большего я узнать не успела, да и место неподходящее, но сколько же нас тут таких? Которые не хотят возвращаться.

– Доброго вечера, леди, – здоровается господин распорядитель. Следом за ним в трапезную заходят оба принца.

– Можно подавать ужин, – отдает распоряжение Найджел.

Пока слуги подавали блюда, я украдкой посмотрела на принцев, но они не смотрели ни на кого из нас, а неслышно переговаривались между собой.

Найджел поднял бокал, привлекая внимание:

– Леди, поздравляю вас с завершением первого этапа отбора. Вы все проявили себя достойно, но путь к трону только начинается.

По залу прокатился тихий шепот. Некоторые невесты переглянулись, явно ожидая подробностей.

– Возможно, вы хотите знать, каким будет следующее задание? – Найджел сделал паузу, обводя взглядом присутствующих. – Оно уже началось.

В столовой воцарилась тишина. Даже леди Алана на мгновение утратила свою надменность, нахмурившись.

– Что вы имеете в виду? – осмелилась спросить одна из невест, Элен из северных земель.

– Второе испытание не имеет чётких границ, – пояснил Найджел. – Оно может настигнуть вас в любой момент, в любом месте. Ваша задача быть бдительными и готовыми проявить свои лучшие качества.

Я почувствовала, как внутри что‑то сжалось.

А может ли быть так, что встреча с принцами в саду была не случайностью. Это и было начало второго задания.

– Началось? – леди Алана обвела нас всех взглядом, будто спрашивая, признавайтесь, кто уже проходил, о чем речь?

– Все верно, одна из невест уже с успехом прошла его, – усмехнулся принц Вандер и остановил взгляд на мне.

Это он так не палится? Или специально подставил меня, чтобы понаблюдать, как будет трепыхаться “бабочка”?

Кровь отхлынула от лица, когда все взгляды разом обратились ко мне - любопытные, настороженные, враждебные.

Леди Алана, явно не желая сдаваться, повернулась к принцам:

– А можно узнать, в чём именно заключалось испытание? Чтобы мы все могли подготовиться.

Вандер улыбнулся холодно, почти издевательски:

– Если бы мы раскрывали условия заранее, это лишило бы испытание смысла, не так ли?

За столом повисла тяжёлая пауза. Я чувствовала, как пульсирует вена на шее, а в ушах стучит кровь. Теперь я, мишень. Мишень для зависти, для насмешек, для интриг.

Эвелина, сидевшая напротив, незаметно подмигнула мне. Ее взгляд говорил: «Держись. Мы справимся».

Ужин продолжался, но аппетит пропал. Я ковыряла вилкой в тарелке, пытаясь собраться с мыслями. Что дальше? Как защититься от нападок остальных невест?

Едва принцы и герцог ушли, леди Алана прищурилась, её губы искривились в холодной усмешке.

– Неужели наша скромная леди… как вас? – протянула она, намеренно растягивая слова. – Уже успела отличиться?

Я сжала вилку так, что костяшки пальцев побелели.

– Вам показалось. Я не проходила никакого испытания. Это была провокация.

– Думаешь я в это поверю?

– Придется, – отрезала Вивиана поднимаясь. – Всего доброго, леди, – саркастически улыбаясь произнесла сестра. – Пойдем Марисса. Я провожу тебя до покоев, чтобы у некоторых не возникло желания подкараулить тебя.

Глава 19

Я, Виви и Эва вместе отправились в свои покои.

– Вивиана, ты меня удивляешь. С каждым днем все больше и больше. То защищаешь перед распорядителем. То перед невестами?

– Что? – удивляется она и несколько долгих секунд смотрит на меня, анализируя мои слова. – А, ну… Да… Мне просто не хочется оставаться здесь одной. Понимаешь?

Ее голос звучит не совсем уверенно, но я киваю.

Эвелина лишь озадаченно пожимает плечами, она тоже в шоке от Вивианы.

– Извините, леди, а можно с вами? – нас догоняет леди Изольда, та которой я пожимала руку во время ужина. – Одной страшно и поговорить не с кем, даже служанка смотрит на меня снисходительно.

– Нежный цветочек, тебе очень сложно придется. Может лучше провалить испытание и домой, – уверена, Виви сказала это не со зла.

– Виви, – давлю я голосом. – Не обращай внимание Изольда, Вивиана на самом деле лучше, чем кажется на первый взгляд. Можешь приходить ко мне в покои, поговорить.

– Спасибо, леди Марисса.

– И ко мне, – добавляет Эвелина.

– Ко мне не надо, лучше будем встречаться у моей сестры! – указывает Виви на меня взглядом.

– Так вы сестры? Совсем не похожи! – комментирует Изольда и тут же краснеет. – Простите, я не должна была так говорить.

– Мы не родные! И с нами ты можешь говорить обо всем, тебя никто не осудит, – улыбаюсь я девушке.

Почему-то я уверена, что у нее непростая судьба.

Дойдя до покоев, Вивиана заходит не к себе, а ко мне!

– Посекретничаем? – приглашает она нашу компанию ко мне!

– А ты ничего не перепутала?

– Нет, ко мне нельзя. Я не люблю гостей! А тут я в любой момент уйду к себе.

Если Эва подмигнула и проскользнула ко мне, то Изольда в нерешительности остановилась.

– Проходи, не стесняйся. Видишь, – машу на подругу и сестру, – они уже удобно устроились в креслах.

– Если не помешаю, – Изольда неуверенно вошла в комнату. Эх, трудно ей будет! Но может общение с нами ей и поможет! Но не факт, потому что у нас слишком мало времени, чтобы раскрепостить, в пределах разумного, Изольду.

– Ну рассказывай!

Я закатываю глаза!

– Да нечего рассказывать! Гуляла в саду, встретила принцев. Поговорили пять минут ни о чем, и все! И я не уверена, что именно это было испытанием!

– Ну уж нет, так просто ты от нас не отделаешься! – Вивиана подалась вперёд, её глаза горели любопытством. – Пять минут «ни о чём» с принцами? Да ты хоть понимаешь, сколько девушек мечтают о таком?

Эвелина согласно кивнула, поправляя складки на платье:

– И о чём же вы говорили? Может, в этих «пяти минутах ни о чём» было что‑то важное?

Я вздохнула, вспоминая тот разговор. Простите, дорогие девушки, но…

– Ну… – вру я, подбирая слова, – сначала он спросил, нравится ли мне сад. Я ответила, что да, особенно в это время года, когда цветут лилии. Потом они спросили нравится ли мне во дворце. Естественно, я ответила, что он прекрасен.

– И? – не унималась Виви. – Что дальше?

– А дальше… Да не помню я. Что-то о том, что хотела бы и столицу посмотреть…

Виви понятливо кивнула.

– Ясно!

Вивиана задумчиво постучала пальцем по подлокотнику:

– Интересно… А второй принц что говорил?

– Почти ничего. Он больше слушал. Только в конце улыбнулся и сказал: «Приятно встретить того, кто не пытается казаться лучше, чем есть».

Тоже ложь! Но суть примерно такая же?

В комнате повисла тишина. Каждая из нас обдумывала услышанное.

– Знаешь, — наконец сказала Эвелина, — возможно, это и было испытанием. Не в словах, а в том, как ты себя вела.

– То есть?

– Ты не пыталась произвести впечатление, не рассыпалась в комплиментах, не флиртовала. Ты просто была собой. Может, именно это они и хотели увидеть?

Виви фыркнула:

– Если так, то половина невест уже провалились. Они же только и делают, что пытаются очаровать принцев.

Изольда робко подняла руку:

– А если это ловушка? Может, они хотят увидеть, кто умеет играть по их правилам?

Я задумалась. В словах Изольды был смысл.

Тем более про «играть по правилам» мы тоже вскользь упомянули. А девушка-то весьма хорошо соображает!

– Так, значит завтра гуляем по одной, по саду! Мне интересно пообщаться с принцами! – Виви вскакивает и всем желая спокойной ночи уходит к себе. Остальные девушки тоже расходятся.

Я же, вместо того, чтобы лечь спать, отправилась прогуляться по ночному саду.

В полутёмном коридоре она услышала тихий стон. За поворотом лежал старик в одежде слуги, его лицо было бледным, а рука сжимала грудь.