Истинная для принцев-драконов. Выбор судьбы

Пролог

У меня всего несколько секунд, чтобы принять решение. Маленький мальчик с ужасом смотрит, как прямо на него несется полупрозрачный черный пес. Упустивший его дракон явно из тех, кто давно потерял вторую ипостась и не может оборачиваться. Но остатки магии, а главное — золото, позволили ему купить специальный артефакт и обрести магического зверя. Вот только не зря такое не поощряется. Если у хозяина нет собственной силы, зверь может легко выйти из-под контроля. Что сейчас и произошло. Пес сорвался с магического поводка, почувствовав рядом незащищенную, вкусную силу, которой может подпитаться. Ребенку это грозит полным истощением жизненной энергии и, если организм не справится, смертью.

Остановить магического зверя, перехватив над ним контроль, может только более сильный дракон… и еще я. Не дракон, не человек — всего лишь полукровка, от которой отказались собственные родители. И я бы сделала это, не задумываясь. Проблема только в том, что вокруг достаточно зрителей. И пусть люди не поймут, кто остановил пса. Если поблизости обнаружится дракон, магический след он легко почувствует. Я могу не успеть спрятать его. А демонстрировать свои способности для меня смертельно опасно. Трачу еще пару секунд на колебания. Пес все ближе к малышу, который уже даже не плачет. Просто замер в шоке, тараща круглые глазенки. И я решаюсь. Не могу смотреть, как пострадает невинный ребенок.

Выпрямляюсь, тянусь к своей сердцевине. Приоткрываю черный, как ночь, кокон, выпуская темную магию. Мысленным броском швыряю ее в пса, затягивая вокруг мощной шеи петлю. Зверь тормозит на бегу, взмывая на задние лапы. И тут же принимает покорную стойку, склоняя голову и признавая мою силу. Дальше события происходят очень быстро. К малышу подлетает пожилая женщина. Подхватывает его на руки и спешно уносит прочь. А рядом с псом останавливается бледный дракон. Нервно пытается восстановить магическую связь. А когда это наконец получается, озирается по сторонам. По мне тоже скользит встревоженным взглядом. Но меня это не пугает. Во-первых, я уже успела вернуть магию в кокон. А во-вторых, он потратил слишком много и так небольших сил на то, чтобы удержать пса. Засечь чужой след уже не в состоянии.

Быстро сканирую собравшихся зевак. Кроме хозяина пса, все остальные — люди. Кажется, на этот раз пронесло. Облегченно выдыхаю и тут же едва не подпрыгиваю, услышав за спиной вкрадчивый голос:

— Не торопитесь, мисс. Есть разговор.

Замираю и медленно оборачиваюсь. А когда вижу того, кто, судя по всему, стал свидетелем происшествия, сердце стремительно падает вниз. Этого человека знают все. И пусть большая часть его жизни проходит в тени, одного только имени достаточно, чтобы испугать обывателя до икоты. Всесильный глава Тайной канцелярии и королевского сыска, чистокровный дракон, лорд Льюис Хэмптон. Выглядит он на сорок человеческих лет. А сколько ему на самом деле, никто не знает. Импозантный, мужественно-красивый, как все драконы. Но с холодным, замораживающим взглядом.

— Пройдемте к карете, мисс. Здесь разговаривать не с руки, — произносит безукоризненно вежливым тоном. Но я не сомневаюсь, что с таким же вежливым выражением лица он спокойно может отправить меня на плаху. Конечно, если узнает мой секрет. А точнее, секреты… И все же покорно шагаю следом. Убегать теперь не вариант. Если попробую, у лорда Хэмптона есть все права испепелить меня на месте. А так остается маленький шанс выкрутиться. Ну а если нет, что ж, значит моя никчемная жизнь так быстро и бесславно закончится.

__________

Дорогие читатели, внимание, мжм в этой книге нет)

Глава 1 Габриэль

— Тебе надо попасть во дворец, Габи, — уверенно произносит Шарлотта, нарезая овощи. Правда энтузиазм в ее голосе быстро сдувается. Моя подруга трезво смотрит на жизнь. По-другому у тех, кто вырос в приюте, не бывает. Розовые очки слетают очень быстро. И хотя она иногда выдает необычные идеи, но сама же их критикует.

— Ну да, там меня как раз ждут, — усмехаюсь я, очищая лук и подавая его Шарлотте. — Прямо сразу отправят на плаху.

Всего два человека посвящены в тайну, которая может легко оборвать мою, и так невеселую, жизнь. Матушка Августа — управляющая приютом, тоже полукровка, в свое время младенцем подброшенная монашкам. И подруга, с которой мы вместе росли и до сих пор спим на соседних кроватях. Они стали случайными свидетелями моих ошибок, пока я не научилась управляться с магией. И обе не выдали меня. Хотя за донос на таких, как я, даже награду выплачивают. Очень приличную.

Я не знаю, кто мои родители. От меня отказались сразу после рождения, отставив на ступенях монастырского приюта. Большинство его обитателей — обычные люди. В нашей стране люди и драконы уживаются вместе. Но при этом почти не пересекаются. Даже селиться предпочитают поближе к сородичам. Из-за чего все города негласно поделены. Драконьи кварталы — побогаче. Людские — победнее. Женятся драконы исключительно на драконицах. Даже в любовницы людей не берут. Хотя изредка случаются исключения. Еще реже в этих порицаемых обществом отношениях рождается ребенок. Полукровок в стране очень мало. Оборачиваться они не умеют. Вреда никому не приносят. Но по какой-то странной причине к ним плохо относятся и люди, и драконы.

Мне как раз не повезло родиться полукровкой. Так что о родителях я знаю лишь то, что один из них — дракон. Именно он, кроме своей крови, одарил меня еще одним «подарком», на этот раз смертельно опасным. Тем, что преследуется по закону. Наличием темной и белой магии одновременно. Обычно драконы владеют одним видом магии. Она бывает слабее или сильнее, но в целом обе ценятся наравне и дают много преимуществ. А тех, у кого обнаруживают оба вида, изолируют. Если посчитают опасными, могут даже казнить. Уже случались прецеденты. Две магии в одном теле начинают конфликтовать и сводят дракона с ума. Происходит магический выплеск, который часто сопровождается жертвами. При рождении драконов сразу проверяют на наличие магии. Но проблема в том, что изначально может проявиться только одна. И уже с возрастом вторая. Как получилось со мной.

С магией мне одновременно повезло и не повезло. Не повезло, что их оказалось две. Чтобы остаться в живых, мне приходится тщательно это скрывать. А повезло в том, что вторая сила открылась не сразу. Матушка Августа рассказывала: когда в приюте поняли, что подброшенная девочка — полукровка, меня проверил специальный маг. К счастью, обнаружил только темную магию, слабую и нестабильную. Махнул рукой и уехал. В противном случае меня бы сразу забрали. Ну а там или изоляция и постоянное наблюдение, или… Об этом лучше вообще не думать.

Когда мне было семь лет, я играла с котенком на берегу озера, расположенного недалеко от приюта. Обычные, не магические, животные плохо переносят темную магию. К обладающим ей драконам относятся настороженно и близко не подходят. А светлую, наоборот, очень любят. Что удивительно, котенок меня не боялся. Сам лез в руки и мурчал. Я любила его своим одиноким детским сердцем и никогда не выпускала при нем темную магию. Когда малыш случайно свалился в воду и стал тонуть, душераздирающе мяукая, я в панике металась по берегу, соображая, как его спасти. Плавать не умела. А подтолкнуть к нему валяющуюся на берегу ветку могла. Бросив ветку в воду, выпустила магию. Вот только не темную, а светлую. Так и узнала, что у меня их две. И не только я.

Матушка Августа, сколько я себя помню, относилась ко мне хорошо. Возможно, потому что именно она нашла меня на ступеньках приюта. А может, из-за того, что сама была полукровкой. В тот день, случайно оказавшись у озера, матушка увидела выплеск моей светлой силы. Никто из обычных людей не смог бы его разглядеть. После спасения котенка из воды, женщина увела меня к себе в комнату и строго наказала никогда никому не рассказывать, что у меня есть светлая магия. Не использовать ее рядом с драконами. А еще лучше, научиться прятать ее.

Матушку я любила, поэтому послушалась. Начала тренироваться и со временем нашла способ скрывать светлую магию в плотном коконе в самой глубине тела. А потом стала так же скрывать и темную магию. Потому что она слишком быстро росла. В отличии от светлой, которая так и осталась нестабильной. Ребенком я была умненьким и быстро сообразила, что показывать свой выросший потенциал никому не стоит. К шестнадцати годам я уже виртуозно скрывала магию. Выбираясь в ближайший город, могла попасться на глаза сильному дракону, и он все равно ничего во мне не чувствовал. Матушке Августе я тоже не призналась. Не потому, что опасалась ее, а чтобы лишний раз не подставлять. Одно дело — скрывать слабенькую полукровку с зачатками магии. Другое — сильного мага.

По достижении шестнадцати лет, как и все воспитанники, я должна была покинуть приют, получив благословение и несколько монет на проживание, пока буду искать работу. В приюте нас учили простым умениям, чтобы мы могли хоть как-то себя содержать. Благодаря покровительству матушки, нам с Шарлоттой разрешили остаться. Уже не как воспитанникам. Подруга работает поварихой. Даже из самых простых и дешевых продуктов она может сделать вкусное блюдо. Я часто помогаю ей, когда свободна. Пока руки проворно чистят овощи, мы беседуем о своих мечтах, о том, какая жизнь за стенами приюта.

Я выполняю разную работу. Например, уборку или заполняю вместо матушки Августы бумаги. Покровители, спонсирующие приют, требуют строгой отчетности. Но в основном я заряжаю магические светильники, камни для плиты и отопления. Благодаря этому мы существенно экономим, хотя дрова все равно приходится покупать. Я могу за несколько минут зарядить все нужные артефакты, но тогда сразу раскроется правда о моей силе. Слабенький маг, которым я считаюсь, может потратить лишь небольшое количество магии. А потом месяц восстанавливаться, снова накапливая ее.

Глава 2 Габриэль

Лет с десяти я стала читать любую доступную информацию о магии, которую только могла достать. Ведь понять, как с ней правильно обращаться, для меня было жизненно важно. Сначала расспрашивала матушку Августу. Но ее познания в этой области оказались ограниченными. А магия слишком слаба, чтобы обучать меня. Тогда я залезла в приютскую библиотеку. Но и там нужных мне книг не нашлось. В подавляющем большинстве воспитанники приюта — люди. Полукровки к ним попадали крайне редко. А чистокровные дети драконов считались слишком ценными. И если по какой-то причине становились сиротами, их тут же забирали на воспитание родственники. Так что магию в приютах изучать было некому.

Тогда я стала ходить в ближайший городок. Он был маленьким, провинциальным, но все же имел собственную центральную библиотеку, казавшуюся мне настоящим сокровищем. Я сидела там днями и читала взахлеб. Узнала, почему преследуют драконов, обладающих темной и светлой магией одновременно. В одной из книг подробно рассказывалось, как маг может сойти с ума. Прочитав об этом в первый раз, я пришла в ужас. Убежала в приют и с отчаянием ждала, что со мной случится то же самое. Почти все время проводила подальше от остальных детей, чтобы при магическом выплеске никому не навредить.

Я сидела у озера, смотрела на воду и прощалась с жизнью. Но время шло, и ничего не происходило. Тогда я попыталась ускорить события, слишком страшно было ждать неизбежного конца. Пока никто не видел, выпускала светлую магию. И сразу за ней темную. А потом обе вместе. Они очень красиво сливались, образуя полупрозрачные, светящиеся узоры. Но взрываться и сводить меня с ума отказывались. Наконец я догадалась, что в моем случае разные виды магии не конфликтуют. Наоборот, очень даже мирно уживаются. Возможно, потому что светлая так и осталась ущербной, нестабильной, прилично отставая от темной по уровню силы.

Там же, в библиотечных книгах, я прочитала про магических зверей. Обладающие большой силой драконы могут создавать такого зверя из своей магии. Иметь его очень престижно. Чем сильнее магия, тем сильнее зверь. А у самых сильных этих зверей может быть несколько. В одной из книг говорилось, что у нашего короля Освальда есть трехглавый магический дракон. Его сыновья, принцы-драконы, тоже очень сильны. Старший, обладающий темной магией, управляет четверкой черных псов. А у младшего, владеющего светлой магией, три белых волка. Еще я узнала, что те драконы, которым не хватает силы, покупают очень дорогие артефакты и создают зверя с их помощью. Только связь с таким зверем неустойчива. Он может выйти из-под контроля и на кого-нибудь напасть. В новостных листках регулярно рассказывают о жертвах подобных происшествий. Перехватить управление сорвавшимся зверем под силу более сильному дракону. Но если его не окажется рядом, жди беды.

Как раз это и случилось с моей подругой. В то время нам обоим было уже по пятнадцать. Впереди маячил выпуск из приюта и неизвестность. Шарлотта пару лет помогала местной поварихе. И очень надеялась, что ее возьмут на постоянную работу. Старалась сделать свою еду еще вкуснее, постоянно придумывала новые рецепты. Для этого мы собирали в лесу пряные травы. Лес, расположенный рядом с приютом, уже давно был изучен вдоль и поперек. Никаких подвохов мы не ожидали. И, конечно, не догадывались, что в нем решили поохотиться несколько драконов. Диких зверей у нас не водилось, так что раньше охотники сюда не забредали. А эти решили развлечься и хвалились магическими зверями, которые загоняли для них мелкую дичь.

Среди них оказался один из тех, кто обрел зверя с помощью артефакта. Впрочем, тогда мы ни о какой охоте не знали. Пролетевших над лесом огромных ящеров видели, но решили, что они летят по своим делам. Мирно собирали травы на красивой поляне. И вдруг обе почувствовали внезапно накатившую тревогу. Я была далеко от подруги, на другом краю поляны. Резко повернувшись, увидела, как прямо на Шарлотту несется магический зверь. Люди видеть порождения магии не могут. Но зато чувствуют. Их охватывает очень сильный, парализующий страх. Так сорвавшиеся с поводка звери обездвиживают своих жертв, чтобы не убежали. На самом деле это очень страшно. Чувствовать опасность всей кожей, замереть от ужаса. Но не видеть ее, не понимать, откуда она нападет.

Так и моя подруга застыла, беспомощно вжав голову в плечи. Ее лицо исказилось от страха, тело дрожало. А я судорожно пыталась понять, что делать. К этому времени я уже неплохо управлялась с магией. Сама научилась по книгам, как могла. И даже пыталась создать магического зверя, но не преуспела, посчитав, что для такого у меня пока недостаточно силы. Но когда над подругой нависла смертельная опасность, выбора не осталось. Я понятия не имела, что нужно делать. Просто выбросила всю магию, что у меня была, в сторону зверя, представив, что накидываю на него поводок. И с округлившимся от шока глазами наблюдала, как магический волк вздыбился и завертелся на месте, а потом послушно замер, склонив голову. Я послала ему мысленную команду вернуться к хозяину. Подбежав к Шарлотте, схватила ее за руку и потащила к приюту. Нельзя было допустить, чтобы нас нашли и начали задавать вопросы. А подруге чуть позже, прийдя в себя, я рассказала правду о своих способностях.

Глава 3 Габриэль

После того случая мы с Шарлоттой сблизились еще сильнее. Она пообещала хранить мою тайну. А ее любимым занятием теперь стало строить предположения о моих родителях. В отличии от меня, подруга мечтает встретить суженного, выйти замуж, обожает романы о страстных чувствах. В приютской библиотеке таких тоже не держат, чтобы не искушать незрелые умы. Так что Шарлотта просит меня приносить книги из городской библиотеки. А потом тайно читает их по ночам, пряча от воспитательниц. Впрочем, она и сама обладает неуемной фантазией, такой, что можно только позавидовать. Истории о моих предполагаемых родных в ее исполнении каждый раз обрастают все новыми трагическими подробностями.

Важную роль в ее занимательных сюжетах играет мой медальон — маленькая фигурка дракона. Недорогая, из какого-то темного металла. Меня так и подбросили с ним на шее. Я много раз разглядывала его, пытаясь отыскать какие-нибудь надписи, имена или символы. Что угодно, что могло бы приоткрыть тайну моего рождения. Но ничего такого на медальоне не нашлось. Артефактом он тоже не является, это я проверила прежде всего. И все же какой-то секрет в нем таится. Я чувствую это, но объяснить не могу. Шарлотта уверена, что его оставили не просто так. А чтобы потом по нему меня отыскать. А значит, меня отдали в приют под давлением сложных обстоятельств.

Я лишь усмехаюсь. Сколько таких историй рассказывают сироты, оправдывая тех кто должен был любить и заботиться, а на деле избавился от ребенка, как от ненужной вещи. Матушка Августа говорила, что для младенца я была слишком маленькой, явно недоношенной. Она даже опасалась, что я не выживу. Так что в сложные обстоятельства я верю. А во все остальное… Брошенные дети все равно надеятся и ждут. Я тоже ждала, раньше. Но уже давно перестала. Мне почти восемнадцать. На мой взгляд, ожидание слишком затянулось. Пришлось признать правду: никто и не собирался меня забирать. Так что о своих настоящих родителях я хочу узнать с одной целью: чтобы лучше понять себя. Почему во мне проявились две магии сразу. Как я могу подчинять магических зверей, если сама такого не имею. А еще зачем мне снятся эти странные сны?

Все время, сколько себя помню, мне снится повторяющийся, очень грустный сон. Будто я не целое, а всего лишь часть. Будто мое сердце и душу разделили пополам. И вторую половину оторвали наживо, оставив незаживающую рану. Днем это почти не чувствуется в суете повседневных дел. Но ночами рана ноет, тянет меня куда-то, зовет. Иногда я вижу во сне свое лицо. Только глаза у меня там другие. Не серо-голубые, как в жизни, а зеленые. Мои губы шевелятся, пытаясь что-то сказать. Но слов не слышно. Каждый раз мне кажется, что вот-вот, на этот раз я пойму. И каждое утро просыпаюсь от тоски и разочарования.

В такие дни я чувствую себя особенно скверно. Еще более одинокой в этом мире. Без семьи, без прошлого, со смутным будущим. И тогда снова пристаю к матушке Августе с расспросами. Прошу вспомнить хоть что-то необычное, что натолкнет на разгадку моего рождения. Вышитые инициалы на пеленках, в которые я была завернута, записка. Шлейф магии на ступеньках, куда меня положили. Что угодно. До сих пор матушка говорила одно и то же. Тот, кто подбросил меня, не оставил никаких следов, кроме медальона на моей шее. Но однажды, когда я уже почти смирилась, что мне ничего о себе не узнать, она рассказала кое-что новое.

— Не хотела тебе говорить, Габи, — вздыхая, произносит женщина. — Да и не уверена я, что это как-то связано. Но раз ты никак не успокоишься... Тогда слушай. Примерно через полгода после твоего появления в приюте нас навестила гостья. Сама знаешь, к нам нередко приезжают благородные дамы и оказывают помощь. Иногда они скрывают свои имена. Та дама была как раз из таких. Сказала, что хочет осмотреть приют. И если ей все понравится, оставит щедрый взнос. Я все показала, познакомила с воспитанниками. Но больше всего ее заинтересовали малыши. В их спальне она задержалась надолго и очень подробно расспрашивала о каждом ребенке. Когда и как попал в приют, как себя чувствует, как развивается. Гостья умилялась каждому, но на руки взяла только тебя. Потом поговорила с нянями и осталась довольна. Уезжая, передала увесистый мешочек золотых монет. Нам его хватило на пару лет. Эта таинственная женщина больше не появлялась. Но еще несколько раз за прошедшие годы нам передавали очень похожие пожертвования.

Услышав этот рассказ, я сначала потрясенно молчу. А потом севшим голосом спрашиваю:

— Как вы думаете, это… могла быть моя мать?

— Не знаю, девочка, — матушка задумчиво качает головой. — Мне кажется, вряд ли. У тебя золотисто-русые волосы и голубые глаза. А та женщина была темноволосой и кареглазой. Вы совсем не похожи.

Загоревшаяся было надежда сразу гаснет, а я невольно морщусь. Вот так и можно узнать что-то новое о себе. Казалось, уже давно смирилась с тем, что не нужна родителям. Но стоит появиться призрачному шансу, и мое сердце сразу забилось быстрее. Вернув себе привычную рассудительность, задаю вопросы. Даже если та женщина — не моя мать, возможно, она знает ее.

— Нет, свое имя гостья так и не сообщила, — отвечает матушка. — Но было кое-что…Когда она собралась уезжать, я проводила ее до кареты. Пока незнакомка забиралась в нее, ее простой, темный плащ распахнулся. Я успела заметить прикрепленную к платью брошь.

— Брошь? — переспрашиваю удивленно. Ну и что в этом необычного?

— Да, брошь. Но не простую. Усыпанную драгоценностями, с инициалами королевы.

— Хотите сказать, это была сама королева? — от шока округляю глаза.

— Нет, что ты, Габи, — мягко улыбается матушка. — Ты, наверное, не знаешь. Брошь с инициалами королевы — это вензель фрейлин. Все они носят такой знак отличия на плече.

Больше матушка Августа ничего не добавляет и уходит по своим делам. А я судорожно обдумываю новые обстоятельства. Возможно, приезд фрейлины — лишь совпадение. Но мне кажется, что это нить. Вот только стоит ли за нее тянуть? Куда она меня приведет? Спрятавшись в комнате, которую делю с Шарлоттой, я размышляю. А когда подруга, закончив с готовкой, присоединяется ко мне, делюсь с ней новостями, не в силах держать их в себе. Она тут же начинает строить предположения, большинство из которых сводится к тому, что моя мать — знатная и богатая.

Глава 4 Габриэль

Я думала, общаться с лордом Хэмптоном мы будем в карете. Но он называет кучеру незнакомый адрес, и вскоре мы останавливаемся у неприметного дома. С обратной от улицы стороны обнаруживается еще более неприметная дверь, в нее мы и заходим. С удивлением осматриваю небольшую комнату, практически без обстановки. Только стол и несколько стульев. Еще графин с водой и стопка чистой бумаги.

— Присаживайтесь, мисс, — кивает на стул дракон. Сам занимает место за столом. Смотрит на меня внимательно. Взгляд у него профессиональный, пронизывающий до самого нутра. А мне как раз свою сердцевину, где прячется моя сила, показывать нельзя. К сожалению, на бесстрастном лице главы сыска ничего не прочитаешь, кроме легкого интереса, который он не считает нужным скрывать. И спокойно произносит: — Представьтесь, пожалуйста.

— Габриэль Найтли, — сообщаю, глядя ему в глаза.

— Найтли? — переспрашивает мужчина, чуть морщась. Будто пытается вспомнить.

— Да, Найтли, имя и фамилию мне дали в приюте. Я подкидыш.

— Сколько тебе лет, девочка, — уточняет он, постучав длинными пальцами по столу. Обращаю внимание, как легко он перешел на «ты». Интересно, дело только в том, что я для него никто, раз за мной нет важной семьи? Или это его привычный способ общения?

— Через два месяца будет восемнадцать.

— Где ты живешь? Насколько помню, из приютов выпускают в шестнадцать. Работаешь?

— Я живу и работаю в приюте. Матушка любезно разрешила остаться. Идти мне все равно некуда.

— То есть, о своих родителях ты ничего не знаешь? — чуть прищурясь, спрашивает лорд Хэмптон. А я вдруг чувствую, как чужая сила мягко, но настойчиво пытается пробраться в меня. Вот и наступает момент истины. Сейчас станет понятно, смогу я скрыть вторую магию или нет.

— Не знаю. Только то, что один из них был драконом, — сообщаю, не пытаясь спрятать волнение. То, что я полукровка, он прекрасно видит. А мое беспокойство в этой ситуации вполне объяснимо. Остановили на улице, увезли неизвестно куда. Беседует со мной сам глава сыска. Кто бы не испугался? Уж точно не обычная приютская девчонка. С облегчением ощущаю, как давление чужой силы ослабевает. Мужчина выкладывает на стол небольшой круглый артефакт и приказывает:

— Положи руку сюда.

Я никогда не видела определяющих силу артефактов, но не сомневаюсь, что это один из них. С опаской накрываю его ладонью и жду. Эта штука под моими пальцами начинает мягко светиться разными оттенками.

— Убери, — слышу новый приказ. Послушно убираю руку. Лорд Хэмптон внимательно разглядывает артефакт. На его лице появляется задумчивое выражение. Мне очень хочется узнать, что он увидел. Но задавать вопросы не рискую. Мужчина сам озвучивает результат. Не для меня, а просто размышляя вслух: — Пять из двенадцати. Неплохо для самоучки-полукровки. Но кое-что все равно не сходится. — А дальше следует неожиданно жесткий вопрос вместе с очередным пробирающим взглядом: — Расскажи мне, Габриэль, как ты смогла остановить магического зверя, если силы для этого у тебя недостаточно?

Отвечаю сразу, не тратя времени на раздумья. Иначе он поймет, что я что-то скрываю. Максимально близко придерживаюсь истины. Сильные драконы еще и эмоциональный фон хорошо считывают. Не хочу, чтобы меня заподозрили во лжи.

— Я не знаю, как. Меня никто не учил. Как вы понимаете, в приюте не преподают магию. Просто однажды получилось.

— При каких обстоятельствах? — бросает он заинтересованный взгляд.

— Как раз при похожих. Мы гуляли с подругой в лесу. На нас выскочил сбежавший от хозяина зверь и нацелился на мою подругу. Я очень испугалась, все получилось само собой. Просто набросила на него магический поводок, и он остановился. Мы сразу сбежали. Вот и все. Сегодня на площади я попробовала повторить то, что уже однажды получилось. Сама не понимаю, как это происходит. Может, какая-то аномалия?

— Аномалия? — хмыкает мужчина. И добавляет непонятное: — То, что нужно. После небольшой паузы, пристально глядя на меня, уточняет: —Ты ведь знаешь, кто я?

— Конечно, лорд Хэмптон. Вас каждый в королевстве знает, — киваю с энтузиазмом.

— Отлично. Тогда будет еще проще. Кто я, знают многие. Но мало кто в курсе, что я собираю аномальных магов. Обучаю и даю работу. Предлагаю тебе работать на меня. Нашей стране нужны необычные умения. Уверен, мы откроем в тебе еще много интересного.

Его предложение вызывает у меня изумление. Я много чего ожидала, от допросов и уличения во лжи, до задержания. Но работа…. Хотя звучит многообещающе, последние его слова мне категорически не нравятся. Позволить копаться в себе я не могу. Дракон пока ничего не сказал про вторую магию. Значит, есть шанс, что он ее не увидел. Но что у них за методы обучения, кто знает. Нужно как-то аккуратно соскочить. Вот только как отказать главе королевского сыска?

— Простите, может, это прозвучит не слишком патриотично, но страна не сильно-то заботилась обо мне. Меня бросили родители. Мне приходилось выживать в забытом богом и властью приюте. Да и после него я никому не нужна. Поэтому осталась в нем. Полукровок у нас вообще не любят. Работа у вас наверняка опасная. Ради чего мне рисковать?

— А ты смелая девочка. Не боишься говорить все это в лицо главе тайной канцелярии? — с усмешкой произносит дракон, спокойно выслушав мою тираду. — Признаю, в твоих словах много правды. Перегибов и недосмотра у нас, как и везде, хватает. Но как раз благодаря этому ты можешь оценить щедрость моего предложения. Говоришь, таких, как ты, не берут на хорошую работу? Я предлагаю тебе лучшую. Отличное жалование, питание и проживание за счет короны. Обучение. Чему там тебя научили в приюте? Мыть полы? А у меня ты сможешь развить свои способности. Сначала будет пара месяцев тренировок, остальное уже на практике. Работа во дворце. Заведешь знакомства среди аристократов. Мордашка у тебя смазливая. Возможно, и замуж со временем удачно выскочишь, — последнее произносит с явным сомнением. Ну да, как будто я не знаю, что драконы не женятся на полукровках. Да они ко мне близко не подойдут, побоятся разбавить свою драгоценную кровь. Замуж меня возьмет разве что человек. Но когда долгое время живешь рядом, сохранить секреты не получится. Узнав правду, муж будет обязан меня сдать. Вот поэтому семьи в моих планах нет.

Глава 5 Морт

— Алан, какого черта твои поклонницы бродят по жилому крылу дворца? Выпроваживай их после того, как закончишь с ними. Я отпускаю своих псов порезвиться. А твои подружки сталкиваются с ними и визжат, как будто их жрет демоническая тварь, — холодно требую от брата, когда он наконец является на завтрак.

— Завидуешь, брат? Твою постель по ночам красотки не греют? — ухмыляется этот поганец, садясь за стол. Нарушая все правила этикета, хватает еду с тарелки руками. Родители предпочитают завтракать у себя, без лишних свидетелей. Так что в малой столовой только мы с братом и слуги. И пусть я тоже не приверженец всех этих традиций и строгих правил, но Алан и его… женщины раздражают. Устроили из дворца дом свиданий. Обычно брат отговаривается тем, что фрейлины сами лезут к нему в постель. Отчасти это правда. У него все в порядке с лицом и телосложением. Плюс бесшабашный характер. Ну и еще он принц. И все, отбоя от женского пола нет.

Я тоже принц. И лицом меня природа не обидела. Но на этом наше сходство с братом заканчивается. По нам вообще трудно сказать, что мы родные. Разница в магии сказывается и на внешности, и на характере. Алан — блондин с синими глазами. Открытый и веселый. У меня темные волосы и глаза. А шумной компании я предпочитаю общество книг, меча или свое собственное. С девушками, конечно, встречаюсь. Но не меняю их, как перчатки. И не демонстрирую отношения окружающим. Брат это прекрасно знает, но поддеть меня — его любимое развлечение.

Я старше Алана всего на год. И он с подросткового возраста воспринимает меня, как соперника. В детстве таскался за мной хвостом. А потом на него что-то нашло. С тех пор он всеми силами пытается доказать, что круче. Я ему не мешаю. Хочется, пусть старается. Хотя иногда доходит до крайностей. Пока мы вместе учились в академии, он все время пытался меня цеплять. Но, как обычно, получал в ответ отпор или равнодушие. Знаю, что последнее злит его больше всего. И не могу отказать себе в удовольствии. На самом деле, брат неплохой. Но это дурацкое соперничество уже достало. Я жду, когда он наконец повзрослеет и поймет, что нам нечего делить. Отец молод, силен, править будет еще много лет. А я вообще не стремлюсь на трон.

К тому же, занимать его может только дракон, нашедший истинную пару. Только в этом случае наша сила раскрывается в полной мере. А найти такую удается не всем. Так как трон меня не интересует, то и пару я не ищу. Обойдет меня этот «подарок» судьбы, и к лучшему. А вот Алан ищет. Может, поэтому, дамы в его кровати не заканчиваются. Не то, чтобы я не верил в истинность. Ведь перед глазами пример родителей. Но кроме очевидных преимуществ, хватает и сложностей. Очень сильная привязка. Такая, что мать едва чихнет, а отец уже меняется в лице. И готов звать к ней толпу докторов. Во-вторых, если кто-то захочет ослабить дракона, самый простой путь — навредить его истинной. Постоянно переживать за того, кого любишь, слишком тяжело.

В нашей стране людей не притесняют, но всегда находятся недовольные, что мечтают свергнуть драконов. Заговоры зреют регулярно. Поэтому дворец наводнен людьми главы Тайной Канцелярии. Его задача — внутренние распри и поиск заговорщиков. А наша — внешняя защита. Королевская семья — не простое украшение дворца и символ власти. Не зря нам дарована мощная магия. Если случится нападение врагов или прорыв демонических сил, мы первые будем стоять во главе войска. А если погибнем, то и пара, скорее всего, последует за нами. И пусть войн в королевстве давно не случалось, на границах сейчас неспокойно. Отец как раз созывает совет в связи с очередным обострением ситуации с Северными драконами. Нам с братом тоже надлежит явиться туда через час.

Совет только начался, а Алан уже с самого начала изображает скуку. Хотя если мечтает стать наследником, уже пока вникать в государственные дела. Сначала докладывает лорд Хэмптон. У него все четко. На данный момент все обнаруженные очаги заговорщиков обезврежены. Но его информаторы, раскиданные по всей стране, принесли весть об очередной волне недовольства, которую пытаются раздуть предатели. Причем, ситуация усугубляется тем, что они имеют связи в клане Северных. Поэтому главе сыска придется работать в контакте с военноначальниками. Он терпеть не может увязывать с кем-то свои планы и уже заранее недоволен.

— Мне наконец кто-нибудь внятно объяснит, какого черта Северные к нам прицепились? — громко уточняет Алан, развалившись в кресле. — Сколько лет уже тянется эта вражда? У нее же должна быть причина?

На самом деле он прав. Я бы тоже хотел узнать причину. Северные — единственный клан драконов, живущих обособленно. А самое главное — у них еще сохранилась первородная магия. Та, от которой пошла вся остальная. Сильнее ее нет. Именно поэтому в бою против них мы можем не выстоять. Много лет наши страны живут, сохраняя шаткий, вооруженный нейтралитет. Но иногда ситуация обостряется, как сейчас. Если Северные, действительно, решили влезть в наши внутренние дела, тогда все еще хуже.

— Это не имеет отношения к делу, — хмуро отрезает отец. Уж он-то явно знает, с чего все началось. — То, что случилось, уже не исправить. Нам лишь остается иметь дело с последствиями. Продолжайте, лорд Хэмптон. Что вы еще предприняли?

— Я держу руку на пульсе, — жестко заявляет глава сыска. — Попытаемся вычислить вожаков и обезвредить. А пока усилю охрану дворца и королевы. У меня отличное новое пополнение. В ближайшее время они приступят к работе.

— А почему это ваше пополнение нам никогда не представляют? — снова влезает Алан.

— Потому что это может понизить эффективность их работы, — лорд Хэмптон отвечает брату спокойно. Но в его тоне все же чувствуется снисходительность. Он ни перед кем не лебезит, даже с отцом ведет себя на равных, прекрасно зная себе цену. Замечаю, что Алану ответ не нравится. А скорее, тон ответа. — Я слишком дорожу жемчужинами, которые лично отбирал. И делаю все, чтобы их не раскрыли и не помешали выполнять возложенные на них обязанности. Надеюсь, больше вопросов нет?

Глава 6 Габриэль

Соглашаясь на предложение, а по сути требование, лорда Хэмптона, я не представляла, во что ввязываюсь. Все казалось нереальным, каким-то далеким. Но сначала пришлось попрощаться со старой жизнью — с матушкой Августой и Шарлоттой. Я мучилась из-за того, что нужно лгать двум самым близким мне людям. Но и обещание лорду не могла нарушить. Не знаю, насколько правдоподобно прозвучала моя наспех придуманная легенда. Но я с воодушевлением рассказала о внезапно подвернувшейся выгодной должности. Якобы одна магиня ищет помощницу, и ее не смущает, что я полукровка. К счастью, выпытывать подробности никто не стал. Обняв меня, матушка с печалью в голосе сообщила, что ждала этого. Чувствовала, что я скоро уйду. И благословила, попросив быть осторожной.

Шарлотта не сдержала слез. Мы с ней долго обнимались, обещали обязательно увидеться. А я, хоть и произносила эти обещания, не знала, смогу ли их сдержать. Потом были короткие сборы нехитрого скарба. Возвращение в город, на тайную квартиру. И самое сложное — поездка в одной карете с драконом к месту моего обучения. Мужчина использовал это время, чтобы провести, на мой взгляд, настоящий допрос. Я чувствовала себя неуютно, ерзала по сиденью и старалась отвечать так, чтобы ничего лишнего не раскрыть. А потом устала и сама перешла к вопросам.

В устах лорда Хэмптона мое обучение выглядело просто и буднично. Этикет, история, физическая подготовка, развитие магических способностей. И еще многое другое. Все звучало интересно, а на самом деле оказалось настоящей муштрой. Отдельно стоящий в глуши особняк, в который меня поселили, хорошо охранялся. В нем было много комнат для разных занятий. Для чего служат некоторые, я даже не догадывалась. Как и сколько человек тут живет. Со мной занимались еще пятеро. Трое полукровок, как и я. А двое были людьми, но с магией. Это, пожалуй, еще более редкий вариант, чем мой. Он означал, что где-то в их роду отметились драконы. И через много поколений у кого-то из потомков вдруг открылась магия. Как я позже догадалась, таких шестерок было несколько. Но занятия построили так, чтобы мы с другими не пересекались.

Каждому ученику предоставили отдельную комнату, отлично обставленную. По крайней мере мне так показалось после простой на грани бедности приютской жизни. К подобной роскоши я не привыкла и первые дни никак не могла поверить, что это жилье для меня одной. Кормили нас тоже очень хорошо. Но я с ностальгией думала, что Шарлотта могла бы приготовить из таких прекрасных продуктов еще более вкусные блюда. А потом учеба полностью поглотила меня. Даже то, что приходилось нелегко, не пугало. Самое главное — можно было задавать вопросы. После стольких лет поисков скудной информации о магии, я была в восторге.

Посещая занятия, я жадно впитывала знания. Но к сожалению, о соединении двух магий в одном существе нам рассказали то же, что известно всем. Что это очень опасно и может свести дракона с ума. Признаться, что у меня другой пример, я не могла. Так что в этой части нового не узнала. Но зато в остальном значительно продвинулась. И прежде всего стала лучше управлять собственной силой. Все, что я интуитивно делала раньше, теперь находило понимание и объяснение. Учителя у нас были строгие, часто жесткие, но не злые. Мне понравились все, кроме дамы, что вбивала в меня этикет. В прямом смысле вбивала, длинной палкой поправляя осанку или чувствительно постукивая по пальцам, если я брала не тот столовый прибор.

Я не понимала, зачем так много времени уделять тому, что вряд ли пригодится. Как нам сразу объяснили, мы будем работать во дворце под видом обычной прислуги. А на самом деле наша задача — защита королевы. Но негласная, скрытая. Официальной стражи там тоже полно, а мы будем действовать в тени. Наблюдать за слугами и придворными. Искать любые странности, запоминать подозрительные разговоры. И в самом крайнем случае предотвращать угрозы до появления основной охраны. Так что доскональное знание этикета нам вряд ли поможет. А мое умение останавливать магических зверей придется очень кстати. Из-за него меня в основном и взяли сюда.

Нам еще несколько раз замеряли силу. Так как я все же решила остаться, то понемногу высвобождала ее из внутреннего резерва, показывая, что она растет. Преподаватели были очень довольны. Пару раз мне устраивали проверку, выпуская на меня зверя, сотканного из светлой магии. Но с ним я «не справилась». Хотя было очень сложно удержаться и не выдать себя, когда огромный белый волк несся на меня, рыча и скалясь. Учитель остановил его всего в шаге от меня. Занимаясь темной магией на виду, втайне я развивала и светлую. По тем же самым упражнениям, что нам давали. К счастью мы могли в любое время пользоваться залами для тренировок, этого никто не ограничивал. Моя светлая часть тоже росла, но все еще неохотно меня слушалась.

Конечно, за два месяца, что провела в особняке, из меня не сделали настоящего агента сыскной службы. Но, как я поняла, такая задача и не ставилась. Зато нас научили быть незаметными, вычленять главное из услышанного. Быстро реагировать на опасность и принимать решения в условиях нехватки времени. А если понадобится, мы могли принять участие в королевском обеде или другом подобном мероприятии, ничем не выдав себя. Всем нам подобрали гардероб на разные случаи жизни. От самой простой одежды до шикарных бальных платьев. Вначале я даже прикасаться к ним боялась. А потом научилась спокойно в них есть. Еще пришлось вызубрить легенду, под прикрытием которой каждый из нас попадет во дворец. И наконец нам объявили, что через неделю обучение закончится.

Глава 7 Алан

Хуже нет, родиться с амбициями, но всегда и во всем быть вторым. А совсем отвратительно понимать, что старший брат ради того, чтобы считаться основным наследником, ничего специально не делает. У него и так все выходит. А он при этом еще все время заявляет, что вообще не думает о троне. Ну да, как раз поэтому отец считает его умнее, серьезнее и сильнее меня. Правда, с этим я сам постарался. Когда понял, что первенства мне все равно не добиться, начал вести себя вызывающе. И да, на советах я не так внимателен, как брат. Потому что там скука смертная. Все эти интриги, политика, заговоры. То ли дело поливать врагов огнем во второй ипостаси. Вот с моим драконом мы отлично ладим. Да и мои магические волки тоже многое могут. Хоть и не нагоняют на окружающих жуть, как демоновы псы Морта.

А, ну да, еще с женским полом я впереди. Но опять же, только потому, что брат и не старается. Ему это будто вообще до лампочки. Я никогда ему не говорил, но знаю, что некоторые девицы согласились на интрижку со мной, в надежде добраться до Морта. На мой взгляд — самый идиотский способ из всех. Теперь уж точно брат на них не взглянет. А я женщин люблю. Да и когда гулять, если не сейчас? Ведь потом, когда встречу пару, я собираюсь быть ей полностью верен. По-другому просто не получится. Да и не хочу я паре изменять. Но из-за нынешних похождений меня воспринимают еще более легкомысленным, чем есть. Хотя я как раз думаю о будущем. Это Морту истинная не нужна, как он все время твердит. У меня все будет не хуже, чем у отца. Настоящая пара, дети и крепкая семья.

И все же дико злит, что меня не воспринимают всерьез, тот же глава сыска например. Я как-то предложил ему парочку, на мой взгляд, удачных решений. А он посмотрел на меня с плохо скрытой иронией и выдал длинную тираду. С виду вроде бы уважительную, а по существу означающую, что мне лучше заняться очередной юбкой. Чуть ли не в глаза мальчишкой назвал. И эта таинственность по поводу его людей, работающих во дворце. Разве мы не должны о них знать? На одном из советов я напрямую задал этот вопрос. Но в ответ опять получил завуалированную насмешку. Ну ничего, потренирую наблюдательность. Вычислю шпионов Хэмптона. Заодно и с Мортом посоревнуюсь.

Для начала навещаю помощницу главной распорядительницы дворца. У нас когда-то была короткая интрижка. Девчонка мечтает повторить и сделает для меня все, что попрошу. А попрошу я сообщать обо всех, кого в ближайшее время будут принимать на работу. Ну а потом начну следить за каждым с помощью моих волков. План отличный. Но проходит около недели, а результата нет. Никто из тех, за кем я приглядываю, не вызывает подозрений, выполняя обычную работу. То ли я не туда смотрю, то ли шпионы Хэмптона слишком ловкие. Останавливаюсь на парочке самых подозрительных, собираясь понаблюдать внимательнее.

Каждый вечер отправляю волков гулять по коридорам дворца. Не все же псам Морта распугивать придворных и слуг. Фактически, я могу видеть глазами своих зверей. А они — передавать мне эмоции тех, с кем сталкиваются. Самые простые, конечно: гнев, злость, радость. Оттенки чувств животные не различают. Хотя псы брата частично умеют и это, и даже больше. Что тоже дико злит. Неожиданно ощущаю азарт, не мой — волков. Звери явно что-то почувствовали. Сосредотачиваюсь, соединяясь с ними, чтобы видеть то же, что и они. Волки мчат по полупустым галереям и коридорам. Попадающиеся по пути слуги нервно шарахаются в стороны. Звери сворачивают в новый коридор. Цель все ближе. Я тоже начинаю ощущать предвкушение. Но неожиданно связь обрывается.

Это так непривычно, что в первые мгновения не могу поверить, шокированно прислушиваясь. Ни разу в жизни я не терял связь с сотканными из моей магии волками. Сорваться они не могли. Я в десять лет создал первого волка, и с тех пор моя сила только крепла. Остается еще более фантастичный вариант: если управление над ними перехватили. У нас в стране всего несколько драконов сильнее меня, включая отца, Морта и треклятого Хэмптона. Но у брата и главы сыска темная магия, им мои звери неподвластны. А отец последний раз перехватывал контроль в моем далеком детстве, когда я только учился управляться со зверями. С тех прошло уже много времени. Сейчас никто не осмелится остановить зверей принца. И все же это произошло.

Вылетаю из своих покоев и быстро иду вперед, вспоминая путь моих волков. Впереди та самая галерея, где прервалась связь. Из-за поворота призрачными тенями выскакивают звери и подходят ко мне. Сливаюсь с ними, ища отголоски чужой магии. Но в их магическом фоне все ровно, словно не было никакого преследования и потери связи. Просто ждут моих указаний. Приказав следовать за мной, иду дальше. Коридор впереди пуст. Открываю все двери, что попадаются мне. В одном из залов у окна замечаю женщину, поправляющую бархатные шторы.

— Кто здесь? Представьтесь? — требую, заходя внутрь.

Женщина разворачивается и тут же приседает в изящном поклоне. Она совсем молоденькая. И очень миловидная.

— Габриэль Томсон, Ваше Высочество, — отвечает спокойно. — Одна из помощниц миссис Келли. Проверяю работу слуг по уборке. Чем могу служить?

— Никого больше тут не видела? — уточняю, вспоминая, что это имя тоже было в моем списке. Но я еще не успел установить за ней слежку.

— Нет, Ваше Высочество. Но в коридоре слышала шум.

Приглядываюсь к девушке внимательнее. Светло-русые волосы стянуты в строгую прическу. Лучисто-синие глаза. Свежая, гладкая кожа. Чуть пухлые губы. Стройная фигурка в простом платье, которое отлично на ней сидит. В манерах ощущается природное изящество. Она явно не из простой семьи. Но скорее всего из обедневшего рода, раз работает во дворце. А еще девушка не человек — полукровка. Сканирую ее уже магическим зрением. Без зверя, обладает темной магией, но по уровню ничего выдающегося. Нет, остановить моих волков она точно не могла. Но все равно даю команду проверить. Покружив вокруг добычи, волки почти сразу равнодушно отворачиваются, ничем не заинтересовавшись. В отличии от меня и моего дракона, который вдруг встрепенулся от спячки и с любопытством поднял голову.

Глава 8 Габриэль

Экзамен в конце обучения принимает сам лорд Хэмптон. И это совсем не похоже на обычную учебу. Никаких вопросов, предназначенных для проверки усвоенного материала. Вместо этого нам моделируют настоящие опасные ситуации и смотрят, как мы справляемся. Мне достался обед за королевским столом, во время которого надо было следить не только за тем, какие приборы я беру, но и вычислить злоумышленника, якобы решившего отравить королеву. Все организовано здесь же, в особняке, другие ученики изображают придворных, королеву и убийцу.

По моему мнению, справляюсь я неплохо. А вот глава сыска остается и доволен, и нет. Мои действия он одобряет, добавив небольшие замечания. А потом задумчиво произносит:

— Я не ошибся в том, что ты мне подходишь, девочка. Быстро учишься, схватываешь на лету. Какие-то вещи будто даже не учишь, а просто раскрываешь в себе. Это наталкивает на интересные мысли о твоем происхождении, — на этих словах я в очередной раз убеждаюсь в проницательности лорда Хэмптона. И сразу настораживаюсь от продолжения: — Возможно, стоит вплотную заняться твоим прошлым. Но с этим я пока погожу. Сила у тебя тоже заметно выросла. И все же я ждал от тебя большего. Уверен, в тебе скрыто много талантов, которые мне очень пригодятся. Но ты не даешь им вырваться на свободу. Почему ты сдерживаешь себя, Габриэль?

Ничего вразумительного ответить я не могу, недоуменно пожимая плечами. В конце концов дракон меня отпускает, наказав собирать вещи. А через четыре дня я уже осваиваюсь во дворце.

По легенде я изображаю девушку благородного происхождения, чей род давно потерял свое положение. Но благодаря заслугам предков меня приняли на небольшую должность одной из помощниц управляющей дворцовыми слугами. Благодаря этому я получаю доступ почти во все помещения. Могу расспрашивать слуг и собирать нужные сведения. Мне выделили небольшую жилую комнату в служебном крыле. Задание лорд Хэмптон дал пока общее. Обжиться, научиться быстро ориентироваться во дворце. Завести разные знакомства и присматриваться к окружающим. А еще мне вручили специальный артефакт, замаскированный под брошку. Через него я буду получать указания от начальника и смогу передать срочную информацию.

Старательно выполняя задание, в свободное время я думаю об истинной цели, ради которой приехала сюда. Как мне узнать о фрейлине, что много лет назад посещала приют? Да еще так, чтобы не вызвать подозрений? Пока брожу по дворцу, внимательно рассматриваю портреты в галереях. А сталкиваясь с придворными дамами, ищу совпадение во внешности с той, что описала матушка. Но пока черноволосой и кареглазой фрейлины не встретила. Поиски затрудняются еще тем, что по нынешней моде дамы красят волосы в светлые тона. Впрочем, даже если встречу похожую, все равно пока не знаю, что делать дальше.

Каждый вечер я гуляю по дворцу, изучая его. Учусь быстро ориентироваться. Даже план себе нарисовала, чтобы лучше все запомнить. Несколько раз вдалеке видела королеву в сопровождении охраны и фрейлин. А вот короля и принцев еще не встречала. И к лучшему. Вообще, я удивляюсь сама себе. Всю жизнь прожив в приюте и общаясь с очень ограниченным кругом людей, я легко осваиваюсь в новом мире. Меня поражают красоты дворца. Но сама королевская семья и придворные не вызывают трепета. Будто я всю жизнь среди них вращалась. Лорд Хэмптон прав. Это заставляет задуматься о моем происхождении. А еще уже несколько раз я ловила презрительные взгляды. Драконы, живущие во дворце, применив магическое зрение, легко распознают во мне полукровку.

В один из вечеров мне удается подслушать подозрительный разговор между двумя слугами. Точнее, услышать самое начало. Чтобы остаться незамеченной, прячусь в ближайшей нише за портьерой. Но почти сразу ощущаю неожиданно накатившую тревогу. Панический возглас одного из говоривших: «волки принца!» объясняет причину моих ощущений. Слуги убегают, а я даже не успела разглядеть их лица. Испытывая досаду, выглядываю из ниши и, действительно, вижу трех призрачных белых волков, несущихся прямо на меня. Насколько знаю, звери могут передавать то, что видят, своему хозяину. А лорд Хэмптон настрого приказал не выдавать себя.

Посылаю магический импульс, останавливая волков и прерывая их связь с принцем. Приказываю не обращать на меня внимания и возвращаться обратно. Только когда они послушно убегают, до меня доходит, какую ошибку я совершила. Это не просто сорвавшиеся с поводка магические звери, а волки самого принца. Вряд ли ему понравится, что кто-то их остановил. Наверняка он захочет вычислить наглеца. Времени ругать себя нет, я уже слышу приближающиеся шаги. Быстро прячу большую часть магии во внутренний кокон, оставляя самую малость. Забегаю в первую попавшуюся комнату и начинаю поправлять мебель и шторы. Надо как-то оправдать мое присутствие здесь.

Через минуту дверь распахивается. На пороге стоит младший принц. Я видела его портреты, так что узнаю сразу. Приседаю в реверансе, стараясь усмирить выпрыгивающее из груди сердце. Взять себя в руки удастся на удивление быстро. Сказывается муштра в особняке главы сыска. Надеюсь, что не провалю первое же реальное испытание. Принц требует представиться, он явно зол. Отвечаю очень вежливо, коротко и по делу, строго придерживаясь легенды и надеясь, что ко мне быстро потеряют интерес. Но происходит по-другому. Сначала ко мне снова приближаются магические волки. К счастью, они еще помнят мое указание, и никак на меня не реагируют. Принц, вместо того, чтобы уйти, к чему-то удивленно прислушивается. Проходит вглубь комнаты. Садится в кресло и требует:

— Подойди.

Делаю несколько шагов вперед и останавливаюсь. Чувствую себя неуютно под внимательным взглядом. Но в основном потому, что не понимаю причины. Что его во мне заинтересовало? Неужели, остатки магии почувствовал? Или дело в другом? Всего за несколько дней я уже успела наслушаться сплетен о Его Высочестве, Алане. Слава у него однозначная — большого любителя женщин. Сейчас, видя его вблизи, я прекрасно понимаю причину. Младший принц по-настоящему красив и, конечно, знает об этом. Густые, светлые волосы, собранные в хвост. Ярко-синие глаза. Мужественно-притягательное лицо. Чувственный изгиб губ. Сильное, подтянутое тело с развитыми мышцами. И абсолютная уверенность в себе. В такого очень легко влюбиться.

Глава 9 Алан

Зачем я приказал девчонке собирать информацию, сам не понял. Да еще заявил, что найду ее. Вообще на меня не похоже. Просто не захотел упускать ее из вида, а другой причины не придумал. Что она может узнать? Кто из слуг лучше убирается? Но это и не важно. На самом деле повод у меня есть. Я чувствовал себя странно рядом с ней. Что-то теплое, как цветок, распустилось в груди. Непривычные ощущения. Я бы даже заподозрил истинность, но по нашим законам моя пара должна быть равной мне по силе. И к тому же чистокровной драконицей. Как и вся наша семья, я не отношусь к тем, кто презирает детей, родившихся от связи дракона и человека. Но так уж повелось, что они не обладают достаточного уровня магией. Еще не было случая, чтобы парой дракона, тем более, из правящего рода, стала полукровка.

Но из-за собственных ощущений и повышенного интереса к девчонке моего дракона, решаю за ней понаблюдать. Тем более, ее имя есть в моем списке возможных шпионов Хэмптона. Будет забавно, если я перевербую его человека. Хотя сильно сомневаюсь, что глава сыска остановил свое внимание на слабой девушке. Жаль, что все, связанное с его учениками, покрыто тайной. Я слышал, что каждый из них обладает необычными способностями. Якобы по этом признаку Хэмптон и отбирает их. А еще трясется над секретностью так, что даже отцу известно далеко не обо всех. Впрочем, король главе своей тайной канцелярии доверяет. В отличии от меня. Не то, чтобы я подозревал Хэмптона в измене. Думаю, на такое он не способен. А в том, что создает собственную тайную империю, подчиняющуюся только его приказам — вполне.

Зато одного шпиона я, кажется, все-таки вычислил. Парня на днях приняли посыльным в почтовую службу дворца. С помощью своих волков я наблюдал, как он подозрительно долго изучает корреспонденцию, которую должен был передать одному из придворных. Даже губами шевелил от усердия, видимо, запоминая подробности. Зачем обычному посыльному это нужно? Решаю найти Морта и сообщить, что выиграл пари, пусть он на него и не соглашался. Заглядываю в покои брата, но его там нет. Наверное, опять торчит на площадке для тренировок. Не понимаю, зачем так усердно совершенствовать навыки владения мечом, если у тебя есть вторая ипостась, когти которой прекрасно заменяют десяток мечей одновременно. Ну да, существуют артефакты, блокирующие оборот. Но их еще надо добыть.

Иду на тренировочную площадку, но впереди замечаю одну из фрейлин, которая последнее время меня активно обхаживает. Резко сворачиваю в сторону. Не хочу с ней встречаться и слушать этот льстивый бред. От нее так просто не избавишься. Неожиданно вспоминаю о той девчонке, Габриэль. Как же приятно, когда женщина не навязывается. Такой контраст с привычным мне вниманием придворных дам. Вот полукровка точно не пыталась понравиться. Кажется, мое общество ее даже тяготило. От осознания, что девушка вздохнула с облегчением, когда я ушел, становится неприятно. Все же брат прав, я избалован женским вниманием. Хотя сам же страдаю от него.

Как и ожидал, застаю Морта за тренировкой. Но я — не единственный зритель. Брат полностью сосредоточен на деле и не замечает, что за ним жадно наблюдают две фрейлины. Они прячутся за деревьями, но не слишком стараются. Явно мечтают, чтобы на них обратили внимание. Только Морту это не надо. Уж могли бы запомнить, но нет. Постоянно находятся желающие поохотиться на него. Брат быстро ставит их на место. Я еще ни разу не видел, чтобы он всерьез заинтересовался кем-то. Хотя временная подруга у него точно есть.

Мое появление заставляет подглядывающих фрейлин исчезнуть. Жду, скучая, когда брат закончит. Убрав в ножны меч, он сам подходит ко мне.

— Пришел позаниматься? Хочешь спарринг? — уточняет с усмешкой. Кривлюсь, ощущая раздражение. Знает ведь прекрасно, что я не люблю махание оружием.

— Если только в драконьей форме. Готов к трепке? — в ответ язвлю я. Но Морт на подначку не покупается. На самом деле мы оба знаем, что его дракон сильнее моего. Я мечтаю встретить истинную еще и потому, что наше слияние увеличит мои силы в несколько раз. И тогда я наконец-то обгоню брата в мощи. Если конечно, он тоже не найдет себе пару.

— Так что ты хотел? Покрасоваться перед дамами? Только они уже сбежали, — замечает брат. Почему-то у нас не получается пообщаться нормально. А подсматривающих он все-таки заметил.

— Между прочим, эти облизывались на тебя, — злюсь я, а Морт недовольно морщится. — Лучше бы мне спасибо сказал, что я их спугнул.

— Спасибо, — кланяется он шутливо и вопросительно смотрит на меня.

— Просто хотел сообщить, что вычислил шпиона Хэмптона.

— Рад за тебя, — равнодушно произносит брат. — Надеюсь, не ждешь от меня похвалы? Я в твоих ребяческих забавах не участвую. Все надеюсь, что ты наконец повзрослеешь. Отец, кстати, тоже.

— С отцом я сам разберусь, — едва не рычу сквозь зубы, уже жалея, что притащился сюда. Разворачиваюсь и ухожу. Иду, не глядя по сторонам, прокручивая в голове наш разговор и заводясь еще сильнее. Да, я много раз начинал ссоры сам. Но каждый раз, когда пытаюсь поговорить с Мортом нормально, все становится еще хуже. Из-за раздражения я игнорирую сигналы моей второй ипостаси. А инстинкт опасности включается слишком поздно. Мне требуется пара секунд, чтобы понять: я попал в ловушку. И это всего в двух шагах от дворца. Как такое возможно?

Глава 10 Габриэль

Внутри дворца я уже более-менее ориентируюсь. Теперь остается изучить то, что его окружает. А там много всего. Прекрасные сады с фонтанами и мраморными статуями, зеленые аллеи для прогулок королевской семьи и знати. Площадки для тренировок. Около одной такой я зависаю от открывшегося удивительного зрелища. Там занимается мужчина. Он одет лишь в плотно обтягивающие узкие бедра и сильные ноги кожаные штаны и наручи. Очень мужественное, немного хищное лицо полностью сосредоточено. Длинные, черные волосы завязаны в низкий хвост. Его торс обнажен. Мне отлично видно, как под смуглой, покрытой каплями пота кожей играют мускулы. Но больше всего завораживают его движения. Выверено-точные. Плавные, перетекающие и тут же стремительно-быстрые. Я едва взглядом за ними успеваю.

А вокруг идеально сложенного тела темными ручьями струится сила. Заворачивается вихрем, притягивая меня. В ней есть что-то очень знакомое. Видимо, наша магия чем-то схожа. Замерев, скрытая цветущими кустами, любуюсь незнакомцем. А потом вдруг замечаю, что я не одна такая. С другой стороны площадки, тоже в тени, прячутся две богато одетые дамы. Точнее, они как раз почти не скрываются, хищно разглядывая мужчину, будто это самый лучший для них приз. Приглядываюсь внимательнее, и меня неожиданно осеняет. Не зря это лицо показалось мне знакомым. Я уже видела его в новостных листках и на портретах. Это же второй принц! Точнее, первый, старший, Его Высочество, Мортон. Темный дракон.

Становится стыдно, что я так на него пялилась. К счастью, меня не заметили. Пячусь назад, разворачиваюсь и ухожу подальше, присаживаясь на скамейку. Вот я и увидела обоих принцев. С одним даже познакомилась. Еще нужно понять, что ему рассказывать, когда он меня разыщет. Если разыщет. Возможно, это был временный каприз. И через полчаса принц Алан обо мне уже забудет. Но если нет, стоит упоминать про подозрительных слуг? Или лучше доложить о них лорду Хэмптону? Второй вариант кажется более правильным. К сожалению, мне почти нечего сообщать. Я запомнила, что речь шла об опасном артефакте. Но это все. На всякий случай отсылаю информацию. Почти сразу получаю ответ: найти этих людей и узнать их имена. Это я и сама собиралась сделать.

Поднимаюсь с лавочки, решая продолжить изучение территории. Ну и заодно приглядываться к проходящим мимо слугам. С грустью смотрю в сторону тренировочной площадки. Меня тянет туда. Хочется еще раз взглянуть на старшего принца. А еще больше увидеть его дракона. Наверняка, это прекрасный хищник. Мое самое заветное желание — научиться оборачиваться. К сожалению, если к пятнадцати годам оборот так и не произошел, дальше его ждать бессмысленно. И даже опасно. Ну а для полукровок перекидываться в зверя — вообще невозможная задача. Ни у кого до сих пор не получилось. Вздыхаю и шагаю по аллее.

Проходя мимо каких-то построек, то ли оранжерей, то ли чего-то подобного, вдруг слышу приглушенные голоса спорящих между собой людей. И кажется мне, что сегодня я их уже слышала. На этот раз подкрадываюсь осторожнее. Возможно, это те, кого я ищу. Обсуждают они что-то странное:

— Да как это работает? — шипит один.

— Тебе же сказали, вот здесь нажать, сюда повернуть, — раздраженно шепчет второй. — Да погоди ты… Нет, не нажимай... Идиот, ты ее активировал! Что теперь делать? — в глухом голосе слышится паника.

— Сам говорил, надо проверить… Бросаем здесь и убегаем?

— Она же сработает, как только рядом пройдет дракон. Представляешь, что начнется? Надо как-то отключить… Да что за черт, не получается!

— Все, бежим! Сюда идут…

А дальше все происходит очень быстро. Я едва успеваю отслеживать события, а вот с реакцией запаздываю. Из-за поворота появляется принц Алан. Сначала слышится громкий хлопок. А затем глаза ослепляет яркая вспышка. Артефакт, который горе-шпионы случайно активировали, оказывается двойным. Первой срабатывает магическая ловушка. Тонкие серебряные нити опутывают Алана, обездвиживая его. Он дергается и рычит, пытаясь обернуться в зверя. Но ничего не получается. А в воздухе уже разворачивается боевая сфера, готовясь нанести по принцу сокрушительный удар.

Еще секунда колебаний. Осознаю, что послать сообщение лорду Хэмптону уже не успею. Остается только одно: попытаться прикрыть принца щитом. К счастью, нас учили такому на занятиях. Я все хорошо помню. В теории… Но сейчас не тренировка, а самое настоящее испытание. Я не могу его провалить. Это будет концом моей так и не начавшейся карьеры. Да и принца жалко. Он явно не заслужил такой участи.

Открываю весь свой резерв темной магии. Создаю щит, напитывая его своей силой. И накрываю им Алана. Как раз вовремя. Сверкнув искрами, сфера взрывается, выпуская всю свою мощь. Огненной волной магический поток обрушивается на мою защиту. Меня обдает жаром. Сцепив зубы, изо всех сил держу щит. Но чувствую, как его понемногу продавливает. Мне нужно выдержать еще несколько секунд. Всплеск такой силы не останется незамеченным. Уже скоро сюда примчится дворцовая охрана, а возможно, и сам глава сыска. Но этих секунд у меня нет. Поток ревет, почти сметая мою защиту. Еще мгновение, и он доберется до цели. Кажется, я кричу, когда из моей груди вырывается светлая магия, вплетаясь в темную и усиливая ее. Щит уплотняется, дрожит, но держится.

И тут к моей магии добавляется еще одна. Я уже чувствовала ее недавно. Магия старшего принца. Он тоже пришел на помощь! Снова слышу хлопок, это Алан смог сбросить обездвиживающие путы. Его светлая сила присоединяется к нашей. Вокруг боевой сферы закручивается кокон, захватывая и гася ее. Только я уже не чувствую своего тела. Кажется, из меня выкачали всю магию, до капли. Ноги не держат и подгибаются. Падаю сначала на колени, потом валюсь на землю. Перед глазами калейдоскоп ярких пятен. В голове одна мысль — я спасла принца, но раскрыла себя. Кто-то опускается рядом со мной, приподнимает мою голову. Я уже не вижу ничего, успеваю лишь прошептать «не выдавай» и проваливаюсь в темноту.

Глава 11 Морт

Тренируюсь с мечом на своей любимой площадке. Я всегда строго поддерживаю боевые навыки. И в драконе, и в человеческом облике. Считаю, что развивать нужно обе ипостаси, не игнорируя ни одну. Никто не знает, что именно может спасти жизнь в бою. Тот же лорд Хэмптон рассказывал разное. Вместе с отцом он во многих битвах успел поучаствовать. Было время, когда он нас с братом тренировал. Алану от него частенько доставалось за невнимательность и недостаточное усердие. Вот и затаил обиду. Но кто виноват, если брат сам ленится, в звере ему гораздо интереснее. Ну да, чтобы поливать огнем все вокруг, много умений не надо. В отличии от того же меча или боевой магии.

Эта площадка мне нравится больше остальных. Она расположена в укромном месте, подальше от мест прогулок придворных дам. И все равно они сюда пробираются. Впрочем, уметь отрешиться от чужих взглядов — тоже своеобразная тренировка. Так что я обычно не обращаю внимание на зрителей. Но только не сегодня. Едва видный за кустами хрупкий женский силуэт чем-то меня привлекает. От этой девушки не исходит липкой волны жадного любопытства. Ее интерес свежий, легкий, очень мягкий. Не приправленный едкой похотью. Он — как глоток прохладного воздуха в самую жару. Слишком приятный, что даже мой дракон заинтересованно поднял голову.

Пока я думаю, как аккуратно заставить проявить себя мою пугливую зрительницу, с другой стороны площадки появляется парочка фрейлин. Пространство вокруг сразу заполняется душной энергетикой. Моя незнакомка убегает. Не спешу за ней. Уверен, мы еще встретимся. Я хорошо запомнил эту вкусную, нежную силу. Обязательно узнаю ее. От предвкушения губы трогает легкая улыбка. Но тут же убираю ее, замечая приближающегося Алана. Закончив с упражнениями, прячу меч в ножны и подхожу к брату. По привычке обмениваемся язвительными репликами. К сожалению, это обычный стиль общения между нами. Наверное, я бы мог попытаться это изменить. Но если Алана все устраивает, один я не буду биться в закрытые двери.

Брат с вызовом сообщает, что вычислил кого-то из людей Хэмптона. Это лишь сильнее подчеркивает его ребяческое противостояние. Тем более с тем, кому он заведомо проиграет. По крайней мере, пока глава тайной канцелярии сильнее его. Да и меня тоже. Лишь отец превосходит его по силе. Прямо говорю Алану, что его игры в крутизну меня не интересуют. Что уже давно пора повзрослеть. Конечно, он злится и уходит. А я, с досадой проводив его взглядом, направляюсь туда, где пряталась незнакомка. Если мне повезет, возможно, застану ее неподалеку.

Останавливаюсь у одной из скамеек, ощущая легкий шлейф вкусной силы, которую ищу. Но дальше она рассеивается. Оглядываюсь по сторонам. И вдруг моя магия встает на дыбы. Тело на секунды сковывает ледяным панцирем. Дракон внутри ревет, ощущая призыв о помощи. Сработала наша семейная связь. Мы чувствуем, когда одному из членов королевской семьи грозит смертельная опасность. В данный момент она нависла над братом. Связующая нас нить тянет с непреодолимой силой. Какими бы ни были наши разногласия, я люблю Алана и жизнь за него отдам. Спешу на зов. Выскакиваю на площадку за дворцовыми оранжереями и замираю от увиденного, мгновенно оценивая ситуацию.

Все пространство вокруг расцвечено яркими всполохами магии. В центре Алан дергается в коконе мерцающих силовых нитей. Это результат воздействия артефакта, блокирующего оборот. Слева от него уже развернулась мощная боевая сфера. Судя по размерам, заряда в ней хватит на парочку драконов. Брат был бы уже мертв, если бы его не прикрывал магический щит. Но сам он не мог его создать, блокирующий артефакт не позволит. Щит держит кто-то другой. Из-за вспышек беснующейся вокруг магии мне плохо видно того, кто защищает Алана. Но самое поразительное заметить успеваю. В щит вливаются два мощных потока, темная и светлая магия одновременно! Незнакомец владеет двойной силой. Почему о нем никто не знает? Как такое мог пропустить Хэмптон?

Но эта мысль мелькает где-то на задворках. С запрещенной магией будем разбираться потом. Сейчас самое главное — спасти брата. Я вижу, как дрожит закрывающий его щит. Значит, силы того, кто пришел на помощь, на исходе. Срочно вливаю в защиту свою магию. Второй поток направляю на сферу. Я с такой еще не сталкивался, но помню, что ее надо окружить сдерживающим коконом. Слышу хлопок. Это Алан наконец справился с парализующим артефактом. Все же кое-что из уроков Хэмптона задержалось в его голове. Теперь его светлая сила присоединяется к моей. Вместе мы разрушаем сферу. Вспыхнув напоследок, она гаснет. Одновременно с этим на землю валится тот, кто спас Алана. Если бы не он, я бы не успел.

Бросаюсь туда и потрясенно разглядываю лежащую на земле девушку. Очень бледную, с синими тенями под глазами и почти бескровными губами. Одетую в скромное платье. Совсем молоденькую. Опускаюсь перед ней на колени, одновременно пытаясь успокоить беснующегося внутри дракона. Не могу понять, почему он так возбужден. Из-за прошедшего боя или… из-за девушки? Меня ее состояние тоже сильно беспокоит. Сканирую ее магическим зрением. Удивительно, но она не драконица, а всего лишь полукровка. Сейчас в ней почти не чувствуется силы. Но даже той, что есть, хватает, чтобы понять. Это моя незнакомка! Вот я ее и нашел.

Просунув руку под плечи, приподнимаю ее голову с холодной земли. Растрепавшиеся волосы гладким шелком скользят по моему предплечью, касаются обнаженной груди. Я ведь не успел одеться. Глаза девушки полузакрыты. Мой взгляд скользит по нежной коже щеки, тени от длинных ресниц, сомкнутым пухлым губам. Они едва приоткрываются. Слышу очень тихое «не выдавай». И незнакомка обмякает в моих руках. В этот момент рядом с нами на колени падает Алан, пытается отодвинуть меня в сторону.

— Ты слышал, Морт? Слышал, что она попросила? — шепчет горячо. — Я обязан ей жизнью. Думаю, это моя пара, — от его слов в груди взрывается дикий протест. Истинная? Его? Нет! Но я ошеломленно молчу, прислушиваясь к себе. Почему меня так корежит? Почему сходит с ума мой дракон? Почему я не хочу ее отпускать? Алан настойчиво пытается вырвать девушку из моих рук. — Да соберись ты, — злится брат. — Через минуту здесь будут все. Хэмптон, отец, стража. Молчи про ее магию, понял? В этой неразберихе никто ничего не поймет. Скажем, что она пыталась помочь. Но основное сделал ты. Все, отдай мне ее и заканчивай на нее пялиться, — в его тоне полно плохо скрытой ревности. — Отнесем ее в мои покои. Я приглашу нашего лекаря.


____________
Дорогие, дальше книга уходит в продажу! Как думаете, Морт согласится молчать?