Истинная для Тёмного. Академия "Алой Розы"

Глава 01

Я остановилась напротив двери своей так называемой комнаты. На первый взгляд, ничего особенного. Дерево как дерево. Если только не вспоминать о том, что именно из такого же материала делают некроманты. Ассоциация с крышкой гроба, что захлопнулась прямо перед моим лицом, перекрывая путь в светлое будущее, никак не выходила из головы. А обсидиановая расцветка двери лишь сильнее способствовала погружению в беспросветное уныние.

Нет, они серьезно? Почему меня определили в сектор темных магов? О чем думал тот проклятый магический шар, искрясь и переливаясь всеми цветами радуги, когда вдруг внезапно решил, что я, целительница до кончиков ногтей, буду неплохо смотреться здесь?! Во мне ни капли темной магии!

Затея все сильнее приобретала неприятный запашок.

Как жаль, что это был именно мой добровольный выбор: академия “Алой Розы”, утяжки на груди, форма для мальчиков. Я осознанно приехала сюда под именем брата, наивно полагая, что все пройдет гладко. Уже довольно поздно причитать и задумываться о последствиях.

Но, во имя всех светлых, не сектор темных же! Кто-то на небесах точно решил преподавать мне урок, больше похожий на форменное издевательство…

Глянув на руку, я заметила, что до сих пор не сняла заветное колечко с безымянного пальца. Очередное напоминание о том, что все могло сложиться иначе.

Я ведь была почти невестой. У меня и жених есть! Мы должны были обвенчаться через каких-то пару месяцев, если бы не гениальный план, возникший в моей дурной голове накануне поступления в академию.

Генри наверняка обиделся, а его семья в бешенстве. Что уж говорить о моем отце, что обязательно разнесет мне комнату вдребезги.

Но я чувствовала… Нет, знала! Только приняв участие в турнире, мне удастся найти ответы на вопросы, что мучили меня уже столько лет.

“Прости, Генри. Мне придется снять кольцо, временно нарушить данную тебе клятву. Всего четыре с половиной месяца. Я успею. А свадьба… Свадьба может подождать. В конце концов, я никогда особо не стремилась под венец”, – оправдывала себя я.

Сделав глубокий вдох, дернула ручку и оказалась в комнате под номером сто один. Она была довольно мрачная с виду, поскольку весь солнечный свет поглощался плотной тканью зашторенных занавесок.

Переступив порог, я прошептала простенькое заклинание вызова светлячка и оглянулась по сторонам. Четыре кровати: две нижних и две верхних, полка, наполненная учебниками, пестрела разноцветными корешками. Интересно, что в этих книгах? Темная магия? Ритуалы или заклинания чернокнижников?

В любом случае — ничего хорошего.

И почему только этот шар определил меня в самое сердце – обитель тьмы? Неужели, не нашлось хотя бы захудалого чулана на чердаке подальше от… всего этого.

О темных магах всегда ходило много слухов и даже легенд. Не мудрено, все-таки они столпы нашего союзного государства. Однако, если к слабеньким некромагам, которые вытравливали всякую мелкую нечисть из пограничных деревень, простой люд кое-как привык, то в сторону тех, кто обладал особыми способностями даже боялись лишний раз посмотреть. И я не была исключением.

Меня с детства пугали страшными сказками о невообразимой ужасающей мощи темных магов. Запрещали не то, чтобы приближаться к ним — даже упоминать.

Особенно, кого-либо из нашумевшего в свое время клана Блэйков — самого могущественного и влиятельного из всех существующих. Было принято полагать, что им под силу изменить многое в нашем мире по одному щелчку пальцев, вплоть до сознания людей… Всякий раз, думая об этом, по моей спине заходился в пляс рой липких мурашек.

Оставалось только надеяться, что в этой комнате будут жить ребята попроще, и они не заметят моего присутствия.

Поставив дорожный саквояж на пол, я тихо выдохнула и уже было собиралась отыскать незанятую кровать, как услышала щелчок замка, в абсолютной тишине прозвучавший словно гром среди ясного неба.

Моментально напрягшись, я стала осматривать себя сверху вниз. Мужская рубашка и брюки сидели свободно — было слишком мало времени, чтобы найти что-либо мне по размеру. Голова под париком нещадно зудела с непривычки, а имя брата, вышитое на нелепо затянутом галстуке, намекало на то, что боевой набор все еще оставался при мне.

“Волноваться совершенно не о чем. Абсолютно”, – успокаивала я себя.

И все же, когда слева от меня открылась дверь, я слегка вздрогнула от неожиданности, отчего светлячок жалобно дрогнул в ладони, словно назло приглушая освещение.

К несчастью, его все же оказалось достаточно, чтобы столкнуться взглядом с парнем. На минуточку, почти обнаженным парнем!

Моментально вспыхнувшие щеки сигнализировали о смущении, но куда там… Рельефная грудь, широкие плечи и затейливая татуировка, тянущаяся от плеч куда-то в сторону спины — весь вид незнакомца словно околдовал, пригвоздил меня к полу, не позволяя сдвинуться с места.

Невольно скользнув вниз по телу парня взглядом, я сглотнула.

Это и есть прославленная темная магия в действии или я чего-то не понимаю?

Может они все тут такие… раздетые?

Не менее внимательно рассматривая меня, брюнет склонил голову, проведя рукой по мокрым коротким волосам, что забавно торчали в разные стороны после водных процедур.

Глава 02

Распаковывать вещи я не спешила. О с трудом приволоченных в комнату сумках я и думать забыла, ведь вопросы возникали буквально на каждом шагу. Например, какую занимать кровать?

Мне понадобилось почти десять минут, чтобы сообразить простенькое заклинание разделения и найти ту, от которой не веяло тьмой.

Да, это было довольно рискованно, но я умело приглушила свет, заведомо заменив парочку слов в строках. И вот уже заклинание приобрело нейтральные нотки, став обнаруживающим.

Этому маленькому трюку научил меня Алан, буквально перед самым отъездом. На самом деле, брат не хотел отпускать свою, с его слов, безрассудную, сестрицу в логово темных. Пусть даже и полагал, что меня занесут в совершенно противоположный сектор.

Ему претила мысль о противоестественности силы темных. И каждый наш разговор о них обязательно сводился к вполне логичному выводу: если бы не умертвия, что слонялись на окраинах Черного леса, клан темных вряд ли был настолько востребован.

Погрузившись однажды в бескрайнюю пучину сил, маги подобные им не всегда могли найти дорогу обратно. Сердце их обвивали лианы мрака, а голоса из преисподней порабощали разум.

Я никогда в реальности не видела собственными глазами, как мутируют темные, но знала доподлинно насколько это жутко.

На протяжении всех девятнадцати лет мои сны посещал один тот же кошмар, где на большой арене “Турнира первокурсников” один за другим мутируют адепты, превращаясь в нежить. И во главе всего этого хаоса был он. Темный маг, потерявший контроль, вымораживающий пустотой своих глаз. До слез страшное зрелище.

Отец даже водил меня к местной повитухе из клана друидов, что несколько раз накладывала заклинание от бессонницы, вдобавок пытаясь вытурить из моего сознания повторяющееся сновидение, которое не давало спокойно жить. Но ничего не менялось: будь то ловец снов над кроватью в виде оберега или заклинание на защиту.

Кошмар посещал меня стабильно раз в месяц. И каждый раз я слышала зовущий женский голос, обращённый к темному магу посреди разверзшегося хаоса, но пробудившись, не могла вспомнить ни слова.

Ясно только одно: подсказка кроется в этой академии. Ведь, как я успела уже заметить, арена, на которой должен состояться ежегодный турнир, являлась зеркальным отражением той, что мелькала во снах. Возможно, это проснувшийся дар ясновидения, передававшийся от далёких предков или просто игра разума. Но проверить точно стоило!

К тому же, нет гарантий, что столь страшное событие случится именно в этом году. Поэтому я твердо была намерена занять зрительскую трибуну, раз уж нашла способ поступить в "Алую розу". Одновременно надеясь, что сон никогда не сбудется и всем сердцем желая разгадать зловещую тайну своих кошмаров.

Так приглашение брата и попало в мои нежные девичьи ручки, превратившись не просто в привилегию — в шанс. И если для этого мне на какое-то время придется стать парнем по имени Алан, то так тому и быть!

К вечеру в комнату вернулись еще двое адептов. Оба высокие как на подбор. Один длинноносый, с впалыми глазами, закутанный в мантию до самых пят, отчего больше походил на высшую нежить, чем на человека. А уж когда он пытливо прищурился, пробежавшись по мне взглядом, я неосознанно съежилась.

Свет! И чего они все так пялятся? Никогда худеньких низких парней не видели что ли?

Второй сожитель был довольно спортивным, до перебора, словно вместо уроков магии, он практиковал драки с орками или нежитью в Черном лесу, а за пазухой таскал тяжеленный молот, вместо книги заклинаний.

Оба ничего не сказали: ни тебе привет, ни до свидания. Молча проследовали до кровати напротив, плюхнувшись на подушки.

Я тоже не стала особо любезничать ни с кем. Себе дороже.

Дождавшись, когда гадкий незнакомец покинет заветную комнатку, я шмыгнула в душ и закрылась на все замки, в надежде, что никто не станет прибегать к магии, чтобы подглядеть за новеньким Аланом.

Горячая вода немного расслабила, позволяя ненадолго отвлечься от тревожных мыслей.

Интересно, как там Генри? Сильно ли расстроился? А брат? Допытывают ли его родители? Прошло меньше суток, я уже жутко успела соскучиться.

Когда вернулась в комнату, обнаружила нечто малоприятное: тот самый вредный темный адепт, занимал койку прямо под моей…

Вот дела!

Ладно, может мне просто нужно быть чуточку осторожней, возможно, мы даже больше и словом не обмолвимся. Как говорила моя матушка, нужно всегда верить в лучшее, например, в великую силу света!

Однако утром, проворочавшись добрую половину ночи на неудобной кровати, я уже не была настолько радужно настроенной в своих представлениях о спокойном будущем.

Первым предметом в расписании стоял урок по практической нежителогии. Что это за зверь и с чем его едят, я понятия не имела. Хоть и проходила в обычной школе теорию артефакторики и целительства, но все это было лишь в книгах и никак не подкреплялось практикой.

В нашей деревушке считалось, что главное для девушек — выйти удачно замуж, родить сына и быть крепким тылом для мужа, чем собственно и занималась моя матушка.

Однако, когда нас, целый поток темного сектора в количестве ста пятидесяти магов-первокурсников, вывели на центральный полигон за академией, я чертовски пожалела об отсутствии хотя бы теоретических знаний о нежити.

И почему в нашей школе не преподавали столь важный предмет?

Все здесь, уверена, без исключения владели боевой магией. Или хотя бы банальное умели управляться с мечом.

Все, кроме меня.

Я — целительница, светлая от роду и племени. Мы в принципе никого не убивали, даже созданных магией злых существ. Так что априори мне придется заняться противоестественными сущности делами.

– Адепты! Сегодня будем отрабатывать на практике, то что вы должны были усвоить на предыдущих занятиях, – после краткого приветствия, известил нас куратор предмета. Смуглый мужчина с россыпью тонких светлых шрамов на лице и абсолютно белым, как снег, коротким ёжиком волос на голове. – Будет занятно понаблюдать за вашими жалкими попытками показать, что в ваших черепушках есть место для чего-либо ещё, кроме пирушек и лоботрясничества, – хмыкнул он вызывающе, меняясь в лице.

Глава 03

– Проблемы со слухом, адепт Ламар? – неожиданно гаркнул над самым моим ухом тихо подошедший куратор.

Сколько минут я прибывала в легком ступоре? Одну, две или, может, вечность? Однако, никаких идей в голове не возникло, мысли наоборот хаотично закружились, заставляя тело вибрировать.

А потом я столкнулась со строгим темным взором беловолосого и еще раз дернулась, но уже в сторону. Меня окатило такой лавиной презрения, что впору было бежать обратно в комнату и собирать вещички.

Они тут все носят маски высокомерных снобов, включая кураторов, или это просто я настолько выделяюсь на общем фоне?..

Только сейчас поняла, что никто, абсолютно ни один из сокурсников, не смотрел в мою сторону. Словно и нет меня вовсе. Пустое место.

– Никаких проблем, – покачала головой и сделав шаг назад, оступилась, спиной упершись в жесткую стену.

– Сочувствую, адепт Блэйк. Считай это заслуженной отработкой, – хохотнул куратор, а после потеряв интерес, двинулся дальше налаживать свои порядки среди нестройного ряда.

И только тогда! В тот самый момент я поняла, что уперлась спиной далеко не в стену. Да и откуда той взяться прямо посреди полигона?

– Так и будешь стоять? Или мне тебя за шкирку тащить к оружейному столу, Алан? – прозвучало позади довольно-таки зловеще, окатывая открытый участок шеи леденящим до мурашек дыханием.

Стараясь держать страх в узде, на негнущихся ногах медленно повернулась к сокурснику. Незнакомец, которого оказывается звали Деймон, выглядел разъяренным. И даже очень!

Пусть его бледное лицо не выражало ни единой эмоции, я буквально чувствовала необоснованную злость кожей.

Взглянув на парня снизу вверх, а я дышала ему в грудь, поскольку ростом мы серьезно отличались, в очередной раз интуитивно сжалась. Нет, это был не страх, нечто другое, до боли непонятное, незнакомое. Возможно, так работал инстинкт самосохранения, ведь яркие, словно парочка изумрудных камней в короне Повелителя Тьмы, глаза вперились в меня, желая одного… Испепелить на месте!

– Сам справлюсь, – гордо задрав подбородок, решила не позволять этому вредному, заносчивому наследнику целого клана Темных видеть мой страх. Пусть я и была на фоне Блэйка никем, светлых в принципе сложно ровнять с темными по силе, но показывать этого не собиралась. Я не трусливая мышка, что сбежит поджав хвост перед каким-то нарциссом.

Решительным шагом двинулась к столу, сжав ручки в кулачках и всем телом ощущая присутствие парня, что беззвучно следовал по пятам.

Интересно, он недоволен тем, что его поставили в пару с хилым сокурсником или конкретно мной? Потому что я не могу понять, с чего вдруг заслужила настолько огромную лавину презрения.

Серьезно, у меня, что, кровь недостаточно голубая?

Хотя о ней так лучше вообще даже не думать, учитывая специфику практического занятия.

У стола замерла, не зная за что браться в первую очередь. Отвлекал и Блэйк, который зловещей тенью нависал над моей фигурой, вероятно, намереваясь высмеять любой выбор.

Но что делать, если об оружии я знала меньше, чем о темных силах? В школе мы не проходили ничего подобного, Алан тоже мне не рассказывал о боевой технике. Хотя откуда ему знать, в нашей деревушке только стражников обучали худо-бедно орудовать мечами. Остальным подобное знание было просто не нужно.

Сделав глубокий вдох и еще раз пробежавшись взглядом по предметам, я схватилась за первый попавшийся кинжал, обхватывая рукоятку на манер столового ножа.

– Это даже смешно, – не удержался от скептического смешка мой напарник. – И что ты собрался делать с этой зубочисткой? Уж поверь, нежить не нуждается в услугах дантиста, – кинжал тут же был вырван из моей, покрытой холодной испариной, ладошки и небрежно брошен обратно на стол.

От подобного пренебрежения грудь залилась кипятком, словно меня пронзила огненная стрела. Да даже в детстве брат никогда не осуждал мой выбор в столь унизительной форме! Я вдруг ощутила себя мелкой сошкой, что мешается под ногами у великого мага.

– А, может, займешься чем-нибудь полезным, вместо того, чтобы высмеивать каждый мой шаг? – молниеносно, словно фурия, обернулась, ткнув пальцем в грудь парня.

Бедная конечность тут же отдала болью. Я ещё парой минут ранее осознала, что Деймон имеет крепкие тылы, а вчера и увидела воочию, но чтобы настолько… Это же сколько нужно тренироваться, чтобы достичь подобного эффекта? И это все за полторы недели занятий?

– И чем же? – Блэйк не говорил слова, он их выплевывал. Небрежно и резко, будто считал даже саму возможность разговора со мной отвратительной.

– Ты тоже не выбрал… – в мгновение ока растеряв пыл, ткнула больным пальцем в сторону стола. – …оружие.

Этот наглец усмехнулся. А затем и вовсе рассмеялся, словно безумный, запрокинув голову к небесам. Может, он уже… того?

– Куратор Крейг прав, ты ничтожество, – так я и узнала имя нашего преподавателя, но отчего-то послевкусие отдавало кислотой. – Тебе не место среди нас.

– Он такого не гово… – попыталась возразить, ведь действительно не слышала подобной голословности в свой адрес.

Да и что с того, что не место? Главное, что вообще поступила в академию! За свое, то есть брата, место я готова была рвать и метать. А он на минуточку получил его по праву.

– Он так подумал, – Блэйк склонил голову, словно смотрел на неведомую зверушку и прищурил глаза.

– С каких пор темные маги научились читать мысли? – не то, чтобы я нарывалась, однако, меня действительно заинтересовал этот вопрос.

Если это правда, то Деймон, как и большинство сокурсников, сейчас спокойно могли узнать кто я.

Не думать, не думать, не думать. Я Алан, простой деревенский парень, чудесным образом обнаруживший в себе темный дар.

Однако, за своими мыслями я не заметила главного. Мы внезапно стали эпицентром всеобщего внимания! Сто пятьдесят пар глаз были прикованы к нашей повздорившей парочке. В абсолютной, замогильной тишине.

Глава 04

Разве это справедливо, отправлять отрабатывать провинность только меня? Можно подумать, Блейк виноват в случившемся меньше!..

Именно так я думала, пока волочила за собой ноги первые пять кругов. Следующие четыре — мысленно молила Свет о том, чтобы куратор Крейг воспылал любовью к новенькому адепту в моем лице и сжалился. А на последних шести, когда второе дыхание уже давно сбилось, а бег превратился в некую попытку показать себя скоростной гусеницей — проклинала всех и вся.

Но, конечно же, это было не единственным, что меня волновало. В голове назойливой трелью крутилось опасение, что светлого мага Алана могут запросто отчислить, узнав, что я лишь притворяюсь им. Тогда плакали мои жалкие попытки оказаться на зрительской трибуне во время турнира, и найти хоть какую-то подсказку касательно снов.

Пусть никто не следил за моей отработкой повинности, но я честно выполнила свое задание, а затем поплелась в сторону брусков для тренировок. Что угодно, главное отсидеться в тишине и покое, не показываясь никому на глаза.

Но тщетно, ведь теперь-то меня замечали. Пялились все сокурсники, как на какое-то чудо света, без зазрения совести пользуясь отсутствием куратора.

И мне бы радоваться, я же девчонка, внимание должна любить. Но не такое же, из-за первопричины которого меня могли выгнать из академии! Народ еще так тихо, в кавычках, перешептывался, с нескрываемой усмешкой в глазах. Только пальцем не показывали и на том спасибо.

Тревога плотно засела в сердце, разъедая разум и поглощая все мысли о хорошем.

Ты облажалась, Адель, признай! В первый же учебный день…

И когда из тренировочного корпуса статной походкой выплыл куратор Крейг, я была уже готова зарыться в землю, лишь бы он не заметил меня. Почему-то казалось, мужчина сейчас огорошит плохими известиями, укажет на выход из академии.

Сердце мучительно сжалось в тугой комочек, я облизнула пересохшие от волнения губы и тайком глянула на куратора, попытавшись прочитать по его лицу хоть какой-то намек на просвет.

– Ламар! Где Ламар? – пророкотал его громогласный голос на весь полигон.

Сокурсники, как по команде, встали в стойку смирно, указывая в нужную сторону. То есть в мою.

И стремительный шаг куратора почудился мне поступью самой первозданной Тьмы. Пусть у той и не было ног, но так повелось, что Тьма всегда настигала тех, кто заслуживал наказания. Например, обманщиков, в ряду которых числилась я.

– Так быстро справился с заданием? – заслонив своей мощной фигурой, как мне показалось, весь существующий свет в мире, Крейг сложил мощные руки на груди и прошелся цепким взглядом сверху вниз. Честно, если бы я стояла в тот момент, то упала бы, так что пенек, что называли бруском, пришелся очень кстати, вовремя я успела присесть! – Молодец, похвально.

– Эм… – растерялась от внезапной похвалы в свой адрес. – Спасибо?..

О, боги, неужели пронесло?

Сразу вспыхнули воспоминания о тренировках в поте лица, которые мне устраивал брат. А ещё его насмешливый голос, мол, приседай, сестрица, приседай, полезно будет. Тогда я ненавидела Алана, мысленно желая ему поседеть раньше времени. Но, кажется, благодаря брату, мой первый молниеносный провал закончился не так плохо.

– Рот не разевай, тебя вызывают в магистрат.

Надежда — тонкая материя. Ею можно спасти. Зажечь огонь в сердце и дать повод жить дальше, даже если человек опустил руки. Но так же надежда может и убить. В частности, когда прахом рассыпается в руках того, кто верил в нее безоговорочно.

В моих руках.

– Зачем? – похолодев, вытаращилась на куратора.

Что делать? Что, Свет его, мне делать?!

– На повторную проверку, разумеется, – на исполосованном шрамами лице Крейга проскользнула тень усмешки. – Или ты думал, светлые маги могут спокойно заниматься с темными?

Откровенно говоря, я об этом даже не задумывалась. Нет, пока ехала в Академию, искренне надеялась, что Темные и Светлые обучаются в разных крылах здания. Ведь как иначе? Наши кланы исконно враждовали между собой, никто даже и не знал дополнено почему. Однако когда шар определил меня к Темным, сложившиеся убеждения вмиг разрушились, оставляя лишь легкую растерянность.

Что ж, возможно, это мой заветный шанс на спокойную жизнь! Вероятно, их распределительный шар действительно допустил ошибку при зачислении. А я использую эту чудесную возможность перевестись в сектор светлых.

И если кому-то учебники о траволечение и тонких регенеративных нитях показались бы занудными, то точно не мне!

Губ коснулась легкая улыбка, словно впереди отныне ждала настоящая светлая полоса. Так что вытерев пот со лба, и едва не скинув с макушки разболтавшийся от активной тренировки парик, я помчалась внутрь: в комнату общежития — переодеваться.

Не идти же в магистрат в тренировочной форме, пропитавшейся потом и грязью. Все-таки там сидят важные люди, уважаемые маги с огромным опытом за плечами, манеры никто не отменял.

К счастью, занятие должно было длиться ещё добрых десять минут, так что в комнате никого не оказалось.

Даже Деймона, чудесным образом испарившегося после беседы с куратором Крейгом. Но это же к лучшему, правда?

Глава 05

– Бессмыслица какая-то… – задумчиво почесал свою бороду маг, уже битый час всматриваясь в распределительный шар, внутри которого клубилась тьма.

– И я говорю! Это невозможно! Не-воз-мож-но и точка! – более эмоционально вторил ему голос другого представителя магистрата, состоявшего из союза трёх магов универсалов — основоположников академии "Алой розы".

– Давайте-ка ещё раз, адепт Ламар, – третий, абсолютно лысый и безбородый, но при этом самый молодой, не стал дожидаться, когда я соизволю в четырнадцатый раз положить руку на шар. Нет, он взял мою измученную однотипным повторением действия конечность и самолично помог той коснуться раскаленной поверхности артефакта.

Я лишь обреченно вздохнула. Это конец. Их шар похоже окончательно сломался.

Иначе какого Света он до сих пор не отражает ту магию, которой я владела с самого детства?

Мечты о переводе к целителям таяли, подобно сугробам по весне. А я ведь уже распланировала как буду изучать новые заклинания, искать полезные травы и спасать жизни нуждающихся в компании таких же светлых.

– Может, у вас есть другой шар? – несмело вмешалась в перепалку трёх основателей, в который раз убедившись, что результат остался неизменен.

За что тут же была награждена тремя парами внимательных взоров. Один снисходительный, второй взбешенный, а третий… вот он как раз таки мне не понравился.

– Адепт Ламар, у вас в родственниках, случаем, не отмечались темные? – задал вопрос бородатый маг, имя которого я бы даже с бумажки правильно не прочитала.

– А мне откуда знать, магистр Швельцфаль…? – округлив глаза, всё-таки запнулась.

– Шивелиагральц, – тут же спокойно поправил меня старик и вновь принялся чесать бороду. И поскольку та у него была довольно густой, старческая конечность буквально потерялась в седой растительности. – Хм…

– Да что тут думать? Темный он! Как есть темный! – взмахнул руками второй маг-основатель. Самый вспыльчивый и в упор не видящий проблему.

– Но я целитель! – не выдержав подобной клеветы, подскочила с кресла. – Вот, смотрите, – и зажгла в руке маленький светлячок кристально белого цвета.

Магистрат погрузился в тишину. Не сказать, что зловещую, но полную недоумения точно. Мне и самой сделалось не по себе.

У нас отродясь в клане не было темных, да это просто невозможно. Темные и Светлые между собой никак не пересекаются, а браки даже запрещены законом. Я чистейший целитель, а шар… Видимо он точно не исправен, иного объяснения происходящей сумасбродицы у меня не было.

– Хм… – все продолжал тянуть минорную ноту Швилиа…тьфу, Свет, о чем вообще думали сто лет назад, придумывая такое сложного имя клану?

Я поежилась под изучающими взглядами, которыми была награждена уже не первый раз за день. Неужели, эти старые маги никогда не сталкивались с возможностью выхода из строя древнего артефакта? Или банально не хотели признавать свою же ошибку?

– Предлагаю поступить разумно. Ни к чему гнать фасферов (пер. демонические кони), – магистр Филеон вышел из-за моей спины, облокотившись о стол обеими руками, открывая обзор на свою блестящую прическу. Вернее, ее отсутствие.

Мысленно я обрадовалась. Хоть кто-то прислушался к голосу разума! Сейчас быстренько все решат и отправят меня к целител....

– Мы отправим запрос в архив по предоставлению клановой родословной адепта Ламара. А следом — внимательно изучим информацию и будем принимать окончательное решение.

– Но шар! – снова завопил второй.

Я и сама едва не вопила, пусть не в голос, но мысленно подвывала, то и дело вздыхая. Если до отца каким-то образом дойдет информация о запросе, он меня убьет. Тут думать нечего. Ну и Алану достанется. Всем достанется из-за проклятого сломанного шара.

Этот Магистр Тормус… Он мог бы просто перевести светлого мага к светлым, так нет же! Маг битый час пытался убедить нас всех в том, чего быть не может, при этом полностью игнорируя фактическое наличие у меня светлой магии.

С неохотой я кивнула, а что оставалось? Разве что надеяться на чудо? Не обязательно ведь, что родня узнает об этом запросе в архив. Да и мало ли для каких целей эти запросы делают.

– Шар может и ошибаться, – заявил Филеон, перебив коллегу. – Сколько ему? Две-три тысячи лет?

– А что же я? – вновь обратилась к представителям магистрата, пытаясь достучаться до здравомыслия. – Вы же не отправите меня обратно. К темным…

– Именно так мы и поступим, – бескомпромиссно заявил бородатый маг-основатель. – До выяснения обстоятельств. Мы не можем нарушать законы.

– Но вы же их и написали! – внутри загорелся огонек отчаяния. Неужели нельзя придумать… хоть что-нибудь получше! Темные ненавидят Светлых, Светлые обходят стороной Темных. Нам априори сложно находится вместе, наши миры испокон веков не дружат.

– Послушай, мальчишка, – прошипел магистр Тормус, приблизившись. – “Алая роза” столетиями стояла на этих проклятых землях и ещё столько простоит! Но только в том случае, если все нерушимые правила останутся в первозданном виде.

Из моих глаз едва не хлынули слезы обиды. Чем же я так не угодила богам? А магам-основателям?

Глава 06 - Деймон

Закрыв книгу по истории темных, я устало потер виски и поднял глаза на пустые столы в читальном зале. Время бежало быстрей меня, быстрей многих в нашем клане. Бесконечная гонка за престолонаследием, неуязвимостью, поисками магических артефактов — все это было не по мне. Я с детства мечтал путешествовать, увидеть мир глазами обычных смертных, а не сражаться с умертвиями на границе, сгоняя тех в Черных Лес. Пусть это и было весело, но уж никак не укладывалось в смысл жизни.

Однозначно для поля битвы больше подходил мой старший брат, на которого не могла надышаться мать. Вейгер мечтал возглавить клан Блэйков, он днями и ночами восседал над стратегиями захвата власти, даже жену подбирал сугубо исходя из выгоды, дабы увеличить влияние. Но отец напрочь отказывался видеть в Вейгере наследника, упорно толкая в спину меня. Даже в эту академию запихнул, опять же, из каких-то своих соображений.

В чем-то отец и был прав. Например, контроль над тьмой был у меня гораздо лучше, чем у брата, как бы тот активно не практиковался. Первозданная магия буквально отзывалась на каждое мое желание, раскрывшись лишь сильнее на проклятых землях академии. И боевые заклинания я всегда осваивал быстрее: один раз пробежался глазами, щелкнул пальцем — магия случилась.

По этому поводу Вейгер жутко бесился, взывая к небесам и считая подобное несправедливым. Но что я мог поделать?

В “Алой розе” внимание к моей персоне только увеличилось. Опять же имя Блэйков творило неимоверные чудеса: тут тебе и почтение, лишний поклон, женские заигрывания. Последний пункт особо раздражал, у него даже имя было — Мэри Харт.

Мэри училась на курс старше, за что моя сердечная благодарность Великой Тьме, мы пересекались нечасто. Но стоило нам только встретиться, она наглейшим образом начинала тереться своими прелестями об меня, выдавать миловидные улыбки и хлопать пушистыми ресницами. Сперва и мне Харт нравилась, сложно найти парня, которому такая особа бы не приглянулась. Высокая, стройная, фигура ее была словно выточена до идеальных форм, а уж темные, как смола волосы, когда развивались на ветру, и вовсе создавалось впечатление — сама благородная Тьма идет по вашу душу.

Конечно, мы с ней сблизились, а потом я пожалел, что вообще перевелся в эту треклятую академию.

Еще и родители запевали, якобы дочь клана Хартов — идеальная партия. Умница, красавица, с тьмой прекрасно взаимодействует, что предположительно отразится на нашем будущем наследнике. Даже встретились без моего согласия, обсудили перспективы развития земель, сплочения столь сильных и могущественных родов.

А когда мы с Мэри резко перестали общаться, мне она просто наскучила, разразился, конечно, скандал. В “Алой розе” никто не знает, что с тех пор наши отцы на ножах. В открытую конфронтацию не вступали лишь по одной причине: банально ставили ставки на то, что мы с Мэри помиримся. Она-то старательно убеждала всех, мол мы преодолеем, тьма его, трудности.

Наивная дурочка или расчетливая змея? У Темных с чувствами были серьезные проблемы. И ей ли не знать, что у нас их почти нет.

По крайне мере, подобных тем, что были присущи Светлым. А может их нет только у меня, кто знает?!

Кстати, о Светлых…

Чего этот придурковатый новичок трется возле нашей комнаты? Алан Ламар… Мелкий, голосистый, наглый, до ужаса противный мальчишка.

С самой первой встречи я понял — с ним что-то не так. Не вязался его облик с типичным представлением даже слабых темных магов. Никак. Но было что-то ещё, я уверен. Чутье буквально вопило о том, что новенький не так прост, как кажется на первый взгляд. Хотя бы потому что жалкий, как выяснилось, светлый не корчился в муках при первой нашей встречи, когда я на долю мгновения потерял контроль над тьмой.

Однозначно это могло бы обернуться огромными проблемами, но к счастью новенький был не из болтливых.

Да и кому бы он рассказал? Темные презирали любые недостатки, на первом месте в числе которых находилась главная — слабость.

И все же, даже получив небольшой пульсар в грудь на занятии, я лишь сильнее заинтересовался. Любой другой темный после столкновения с чистой светлой магией давно бы сидел в лекарском крыле, но не я. Сила Алана вызвала лишь крохотный дискомфорт, не более.

Виной тому была мощь моих сил или же что-то иное, объяснить сложно. Но вполне реально, чем я собственно и планировал заняться.

Однако странный парадокс: казалось, я был единственным магом, который видел странности светлого, он будто приковал все мое внимание. Даже куратор Крейг, прославленный ведьмак, выросший буквально на поле боя, не согласился со мной, когда вместе с объяснительной я выдвинул свою теорию.

Алан — стал для меня загадкой, которую непременно нужно разгадать. Пусть это бесило и интриговало одновременно, но других развлечений в академии под рукой не находилось.

Подойдя ближе, а я уже успел пройти три крыла от библиотеки, остановился буквально в шаге от новенького, чем моментально привлек к себе внимание. Алан выпрямился по струнке смирно и посмотрел на меня так, будто искал в голове тысячу и один аргумент, чтобы оправдать свое местонахождение здесь.

Серьезно? Будто бы мне не плевать. Или все-таки не так уж и плевать?

– Заблудился? – бросил я, чуть наклонившись.

А следом уловил необычный запах, исходящий от светлого. Он был едва заметный, но отчетливый, подобно аромату роз. Я бы сказал, что только девушки обладают подобным запахом. Хотя нет, этот аромат я чувствовал впервые в жизни. Он не отталкивал, несмотря на ярое раздражение, которое вызывал его обладатель.

Глава 07

Не только эту ночь, но и последующие пять я почти не спала. Постоянно что-то мешало. То дышать становилось тяжело, то в груди горело так, что впору было бежать под ледяные струи душа. То мучила жажда, словно меня сутками напролет держали без воды.

Я не понимала причин этого состояния. До поступления в академию у меня отродясь не было проблем со сном! Даже если те являлись кошмарами… Честно говоря, походило больше на проклятие, наведенное одним из ведьмаков. Кажется, на нашем потоке училась парочка, да и куратор Крейг принадлежал к их кланам. Но какому из них я успела перейти дорогу? И, главное, как… Неужели, причина только в том, что я светлая?

Однако проблемы создавало не столько отсутствие сна, сколько неугомонные слухи, облетевшие академию. Я в буквальном смысле проснулась знаменитостью. После того случая на практике, каждый второй при виде меня публично закатывал глаза или качал головой.

На занятиях тоже не обошлось без "веселья". Например, на зельеварении мне в пару досталась девчонка с огненно-рыжими волосами. Сперва она казалась такой обходительной, подсказывала последовательность добавления ингредиентов, даже не высмеивая мои глупые ошибки. А потом, в конце, взяла и подала корень чемерицы. Я же, дурочка доверчивая, без задней мысли бросила его в котелок.

По всему помещению моментально распространился мерзкий едкий запах и почему-то сизый дым. Адепты закашляли, кто-то интуитивно выдал защитное заклинание, отгородившись куполом от ядовитых паров зелья. И нет бы горелку под котелком вывести из строя, так однокурсники больше за свою шкуру беспокоились, чем за других!

Куратор Найя вихрем подлетела к нам с рыженькой, выпучив и без того большие глаза на меня.

А я что? В паре же работали…

Прикусила губу, оглядев кабинет. Да, запах едкий, но не смертельный. Ошибиться мог каждый и эта рыжая, в том числе. Но куратор возмущалась так, словно я вызвала цунами или поток огненных сфер.

Уже позже выяснилось, что темная, стоящая со мной в паре, не ошиблась. Она специально подменила ингредиент, который подействовал на многих, заставляя задыхаться. Но не на меня. Я не стала особо вникать, решив, что, вероятно, на светлых подобные шутки не влияют.

А вот на занятии по ментальной магии надо мной подшутили уже не таясь. Нас опять поставили в пары, и вновь я с замиранием сердца умоляла Свет, чтобы мне не достался Блэйк. Желание сбылось, но не так, как хотелось бы.

Деймон с партнершей стояли буквально за моим плечом. Слишком близко, чтобы не напрягаться. И неважно, что напрягалась я круглосуточно, просто потому что постоянно ждала удара в спину.

По заданию мы должны были подчинить разум партнера, выполняя упражнение по очереди. У меня, ясное дело, не получилось.

Но не так страшна беда, когда ты в ней не один!

У партнерши Деймона, тоже не вышло подчинить разум парня. По словам куратора, это потому что её владение тьмой было куда слабее, чем у него.

Девчонка так вздыхала, так трогательно кусала алые губы… Стоп! Или это были заигрывания? Свет Вездесущий, и почему я раньше не замечала как на Блэйка смотрит противоположный пол. А, может, он их всех успел подчинить, поэтому меня везде и преследуют несчастья? Ну, кто в здравом уме влюбится в этого надменного нарцисса?!

И пока я мысленно перебирала ругательства и возмущения в адрес Деймона, мой партнер, светловолосый голубоглазый адепт, оказавшийся не слабым эмпатом, уже успел проникнуть куда не следует. В мою голову, то есть! Щеки начали медленно гореть, участилось сердцебиение и легкий жар прошелся волной между ног.

О чем он, свет его, думал? Что пытался заставить меня сделать?

Блондин самодовольно усмехнулся, крепче прижав пальцы к виску. Я попробовала сопротивляться, вспоминая всевозможные заклинания из перечня допустимых в данной ситуации.

Нащупав в голове подходящее, начала зачитывать его, но тут произошел какой-то треск: то ли в моем мозгу, то ли в реальности. Слова одно за другим исчезли с языка, я запуталась в значениях. Жар становился ярче, насыщенней, мне захотелось оттянуть удавку с шеи. В итоге ноги подкосило, и я почти потеряла равновесие, если бы не спина Деймона, который до сих пор находился позади.

К слову, мы почти что не разговаривали с ним с того дня, как я пообещала исчезнуть из поля зрения сектора темных и вернулась, "обрадовав" тем, что остаюсь. И пусть Блэйк ни разу не выказал недовольство моим присутствием, я частенько чувствовала его жуткий взгляд затылком. А ночью, страдая от бессонницы, старалась лишний раз не вставать, чтобы ненароком не потревожить чуткий сон парня с койки ниже. Лучше уж игнор, чем травля, так я считала.

Стоило мне отправиться в свободный, но краткий полет, как Блэйк резко обернулся, внезапно подхватив меня. Спустя мгновение, правда, словно опомнился, и прощай спасение — здравствуй холодный пол. Зато эта ситуация сыграла мне на руку: разум посветлел, куда-то пропал жар, вернулся здравый смысл.

– О! Берт, ты даже светлого подчинить не можешь! – пронеслась волна смешков в сторону блондина.

– Слабак!

– Кто тебя возьмет в партнеры?

– Неумеха!

Я подскочила на ноги, краем глаза заметив движения пальцев Деймона. Все вмиг встало на свои места!

Глава 08

– Прости, Блэйк, – с неожиданной любезностью отозвался Оливер, чем ввел меня в полный ступор.

Серьезно, темные умеют извиняться? Я думала они только и способны, что на подлость.

В душу закрались отголоски надежды на лучшее, пусть висящая молния перед моим лицом и намекала на обратное. И пока парни обменивались тяжелыми взглядами, кое-как проскользнула с верхней полки на пол.

Появление Деймона, пусть я его и ненавидела, в очередной раз сыграло на руку. Однако радость продлилась недолго.

– Если собираетесь устроить бойню — вперед в Черный лес, – Блэйк перевел на меня свой немигающий взгляд, будто бы я была виновата во всех мировых грехах.

– Никто не собирается устраивать бойню, – вмешалась, бочком двигаясь в сторону двери.

Нужно было убегать, искать кураторов, какой-то помощи. Но нет же! Свет Вездесущий дернул меня за язык, вмешаться в разговор этих темных. Они бы и не заметили моего внезапного отсутствия. Однако было уже слишком поздно…

– Я сказал, мне нужна приманка, – повысил голос Оливер, тоже улавливая мои порывы унести ноги.

Я перевела ждущий взгляд на Блэйка, который проследовал к тумбе, что стояла напротив наших двухъярусных кроватей. Он вытащил оттуда чистую майку, затем развернулся и направился в душ, словно ничего не происходило. Словно устраивать поединки в спальне – обыденное явление.

Он действительно ничего не предпримет, чтобы остановиться своих соседей?!

Пусть молния над моей кроватью все-таки испарилась, но вот злой Оливер никуда испаряться, кажется, не планировал. Более того, он продолжал наступать, а я, потеряв мнимую защиту в виде Блэйка, продолжала искать варианты спасения. Но не находила. Поэтому просто дернула ручку и понеслась со всех ног в неизвестном направлении.

Коридоры сменялись один за другим, пейзажи за окном отчего-то тоже, а в груди горело огнем. В какой-то момент мне показалось, что внезапно наступившую кромешную тишину нарушал лишь звук собственных шагов и сбивчивое дыхание. Я остановилась, сердце отбивало лихорадочные ритмы, а ноги потряхивало. Однако, стоило оглянуться, как все резко изменилось, подобно магически созданной иллюзии.

Стены начали рассыпаться прахом, со свистом пронесся колючий ветер, касаясь моих плеч. Несколько раз моргнув, я наконец осознала, что нахожусь уже далеко не в академии. Кругом высокие ели, налитое чернотой небо, и засохшие ветви, которые некогда обвалились со стволов деревьев.

Я мало что знала о способностях темных магов. Но кое-что все же успела увидеть и уяснить за ту неделю, что проучилась в академии. Лёгкое головокружение, тяжесть в ногах и неприятное покалывание в области солнечного сплетения — определенно были признаками применения в мою сторону темной магии. Это не могло быть ошибкой.

Неужели, Оливер решился на очередную подлость и применил на мне заклинание теневого коридора, что мы изучали буквально на днях? Хотя, в чем вопрос, если ответ очевиден.

Ещё раз оглянувшись, обхватила плечи руками. Тонкая ткань ночной рубашки абсолютно не спасала от леденящего холода, а внутри зарождалось плохое предчувствие.

К тому же, окружающая обстановка не внушала ощущения безопасности. Это точно был либо какой-то заброшенный тренировочный полигон, либо самый настоящий, свет тебя дери, Черный лес. И если все-таки второе, то, определенно, я в серьезной беде.

Сглотнув, сделала пару шагов вперед, поскольку стоять на месте и мучиться от неизвестности для меня оказалось невыносимым. В сумраке вечера было плохо видно хоть что-то, поэтому я вытянула руки вперёд, боясь наткнуться на какое-либо дерево или корягу. Но далеко уйти не удалось.

Потому что из звенящей тишины столь мрачного леса послышался рык. Да настолько явный и отчетливый, что сердце у меня перехватило вместе дыханием.

Этот рык определенно не принадлежал животному. И не человек его издавал. Хотя, возможно, когда-то оно и было человеком, но сейчас…

Паника накрыла с головой, накатывая штормовыми волнами и лишая способности здраво мыслить. Я не знала, что делать. Не знала!

Мне едва удавалось отбиться от нападок темных во время занятий и не без помощи подозрительно "добренького" Блэйка, но то люди. Живые, с эмоциями, пусть и едва выраженными, и своими слабостями. А как я смогу противопоставить умертвиям? Подправить им прикус с помощью целительских навыков? Ага, нежити, с которой столетиями воюют все маги, так и не сумевшие победить.

Да, умертвий держали под контролем, не пускали в жилые области дальше Черного леса, отрезая пути к непосредственной пище. Но эта зараза, словно чума, не хотела сдаваться, спокойно продолжая существовать на границе и искать пути обхода грозных магов, попутно разгоняя все живое зверьё. Оттого и называли эти земли проклятыми.

Но даже осознавая причинно-следственную связь легче не становилось.

Оливер, отвратительный темный паршивец, намеренно перенаправил меня в зону обитания нежити — Черный лес.

Не придумав ничего лучше, я быстренько создала простенького светлячка в ладони и подкинула его в воздух, чтобы тот освещал путь. Да, возможно, это было глупо, потому что свет в таком случае только привлекал внимание. Но какая разница, если у нежити нет глаз?! Судя по безумному реву, они вероятно уже учуяли эманации светлой магии и беспокойно рыскали по лесу, не зная моего точного местоположения.

Глава 09 - Деймон

В очередной раз выкрутив проржавевший вентиль, выругался в голос. Душевой кран издал протяжный кряхтящий звук, больше похожий на вопль умертвий, чем на то, что должно издавать чудо современной инженерии.

Это злило. Почему никто не предупреждал о том, что воду отключат? Хорошо, наверное, в секторе стихийников. Подключили водных магов и ходят себе чистыми.

– Эй… – обрадовавшись тому, что не успел скинуть одежду, выглянул в комнату, дабы узнать насчет душа, но застал там одного лишь Поля. – А где все?

Сосед по комнате, до невозможности тупоголовый, но к счастью не болтливый лишь пожал плечами. Он был спиритом, видел духов, скорее всего поэтому особо разговаривать и не любил. Так уж повелось, что мертвые в целом с болтливыми не особо ладили.

Я прикрыл за собой дверь ванной комнаты и мысленно сосчитал до десяти.

Обычно столько времени мне необходимо, чтобы привести в порядок контроль над тьмой, которая сейчас буквально встала на дыбы, не обнаружив предмет своей заинтересованности. Вроде такая ерунда, а выбила из колеи.

Да, сладкий аромат духов, или чем там пользовался светлый, Ламара до сих пор витал в комнате, но самого его будто и след простыл. Вместе с Оливером, таким же первокурсников, как и я. Неужели действительно ушли играть в охотника и жертву?

Я был прекрасно осведомлен, почему наш сосед питал неприязнь к светлым. Да и это далеко не секрет, что именно его клан принадлежал к роду двинувшегося на почве власти Амона, некогда посеявшего хаос среди магов. Уж не знаю, что там случилось между ними всеми, но именно семья Оливера до сих пор отчаянно питала до абсурда жгучую ненависть к светлым. Моя тоже питала. Но без фанатизма, конечно.

Ещё в детстве на частных уроках мне рассказывали, как сильно повлияло вмешательство одного светлого ясновидящего на падение темных.

Якобы дитя смешанной крови не смогло контролировать тьму, и теперь на нас всех лежит проклятье. Но это же бред, детская страшилка, не более. Тьма всегда с трудом поддавалась контролю, оттого и была самой сильнейшей из существующих видов магии. Странно, что люди этого не понимали, пытаясь прикрыть глупыми легендами свою слабость.

– Куда они пошли? – свёл брови на переносице, вновь обратившись к Полю. Тот молча указал в сторону выхода и принялся дальше изучать потолок или что она там видел над нашими головами.

Надеюсь, у нас в гостях не дух какой-нибудь старухи-ведьмы, что прокляла меня постоянным желанием контролировать передвижения новенького.

Потому что я сам не понимал, отчего помогал Ламару, вечно попадающему в передряги.

В первые дни мне просто было интересно, как столь хиленький светлый маг, ещё и целитель, мог сломать целый распределительный шар. Это же нелепица какая-то!

Именно поэтому почти каждую ночь, прикрыв веки, я шепотом подбирал правильный ключик к разгадке светлого, тихо нашептывая себе под нос заклинания лёгкого, а после и более сильного воздействия. Но все тщетно. Ламар лишь ворочался и бубнил себе под нос недовольства на тему неудобного матраса.

И каково же было мое удивление, когда на занятии по ментальной магии, какой-то жалкий эмпат спокойно проник в голову светлого, не встретив и капли сопротивления.

Он, а не я!

Разумеется, это меня взбесило. Такое априори невозможно: где я и где этот проклятый эмпат? Только поэтому и помог Ламару, ни больше, ни меньше. Никакой жалости или сострадания там и подавно не было, темные не наделены подобными чувствами, а вот задетое самолюбие может, и мир уничтожить. Спасибо Амону за подсказочку.

И даже сейчас, прекрасно зная, что Оливер не станет церемониться со светлым неудачником, так "удачно" угодившему к нему в лапы, моими поступками руководствовала лишь холодная решимость.

Я должен разгадать этот секрет. И никто другой.

Быстро накинув сверху пиджак, вышел в пустой коридор. Редко какой адепт рискнул бы прогуливаться посреди ночи по сектору темных в разгар комендантского часа. Магистрат, хоть и многое спускал нашим с рук, но все же придерживался иллюзии контроля. А мы им в этом всячески потворствовали. Все имело цену.

Однако, ни в коридоре, ни в читальном зале библиотеки сладкой парочки соседей не оказалось. А на что я, спрашивается, рассчитывал? Что темный маг потащит читать светлого посреди ночи?

Скверный настрой усилился, когда я вдруг перестал чувствовать приторный аромат Ламара. Он оборвался на половине пути к лестнице в холл. Можно было, конечно, списать это на игру воображения, но дело в том, что я не особо любил проигрывать. Поэтому догадка о том, что сделал Оливер, осенила буквально сразу. И разозлила к тому же.

Неужели, этот недоумок решил воспринять мои слова всерьез и утащил Алана в Черный лес?

А он мог, я был уверен. Более того: и сам бы так сделал, если бы пекся об отметках на занятиях. Только мне было плевать на успеваемость и желание семьи доказать всем вокруг какой у них идеальный наследник. А вот сосед наоборот был более податлив в этом плане. Все мечтал пробиться в лидеры, кичился перед темными, зарабатывал дополнительные очки, мечтал одолеть соперников в предстоящем турнире. Одним словом, мотивов для идиотских поступков там хватило бы на год вперед.

– Адепт Блэйк, – когда я было уже собирался проскользнуть наружу, чтобы не устраивать в коридоре внезапный всплеск темной магии, меня окликнула куратор Найя, что преподавала у нас зельеварение.

Глава 10 - Деймон

Нас учили борьбе с нежитью. Готовили к этому буквально с пелёнок, но никогда не подпускали даже близко. Все потому что Черный лес — довольно опасная зона для всего живого. Каждый миллиметр этой земли буквально был проклят тьмой. Той самой, изначальной, что внезапно отозвалась на зов одного полукровки, навсегда переменившим ход истории.

– Где Ламар? – вытянув ладонь вперёд и шепнув заклинание черного пламени, уничтожил сразу несколько умертвий, что неслись на Оливера со спины, пока тот самозабвенно истреблял тех, что были в его поле зрения.

Сокурсник не выглядел воодушевленным. Он вообще редко таким выглядел. Но сейчас, видя его заляпанное черной слизью лицо и слыша сбитое дыхание, я понимал, парнишка на пределе.

Даже у темных иногда кончаются силы.

– Я сам справлюсь, Блэйк, – только и прошипел вместо благодарностей он, заметно пошатнувшись, и вновь сконцентрировался на боевых заклинаниях.

В ход шло все: горячие стрелы, шаровые молнии и щупальца тьмы. Оливер будто воспылал энтузиазмом при виде меня, желая покрасоваться перед экс-соперником.

Однако, от меня не скрылось, что его разящие молнии больше не казались смертоносными, а глаза, бывшие некогда насыщенно стального оттенка практически полностью налились чернотой. На лицо признаки потери контроля над тьмой и магическое истощение.

Вот что бывает, когда гордыня пересиливает доводы разума.

– Я спрашиваю: где Ламар? – заметив неподалеку лоскуток ткани рубашки светлого, пропитанный кровью, скривился и одним ударом магии уничтожил то, что служило приманкой.

Нежити в округе было много. Но не так много, как могло быть. Вероятно, львиная доля чудовищ уже мчалась по следу светлого, испарившегося невесть куда.

– Да откуда мне знать? Убежал куда-то, – прижавшись к стволу дерева, сбивчиво выдал сосед. – Видел, как я их? Всех почти положил. Теперь Крейг точно признает, что я бесподобен!

– Ты бесподобен в своем в своем кретинизме, Даунтон, – только и бросил напоследок я, больше не задерживаясь рядом с самонадеянным глупцом.

Ему помогут, обязательно. Кураторы Найя и Крейг, к примеру. А кто станет отвечать за погибель светлого?

Рванув в лесную чащу, попутно расчистив путь смертоносной магией, я все никак не мог отделаться от жгучего беспокойства внутри.

Тьма, годами сдерживаемая мной в железных тисках контроля, ласкового отзывалась на каждое боевое заклинание, не оставляя и шанса нежити насытиться в эту далекую от томности ночь.

Хотя едва ли умертвиям было до этого дело. Потому что стоило мне уничтожить остатки крови светлого, как они тут же навострили свои лапы, ноги, крылья, да все что у них осталось в абсолютно другую сторону.

В направление леса, где, скорей всего, ещё живой светлый прятался в каком-либо из кустов.

Увязавшись за тем, что двигался куда быстрее остальных, я стремительно добрался до нужного места. И обнаружил неладное. А может и странное, но сейчас не об этом.

Светлый стоял спиной ко мне, будто бы не замечая ничего вокруг. Беззащитный и едва ли способный на побег, потому что перед ним, буквально в паре шагов находился он.

Один из почивших более сотни лет назад темных. Вернее то, что от него осталось.

Стоило мне приблизиться на довольно приличное расстояние, как остальная нежить, обступившая свою жертву полукругом, дала задний ход. Серьезно, они отступают?

Честно сказать, я так и не понял, что руководило их поступками. Страх ли перебивал древнюю жажду, откликнувшуюся на зов светлой крови, или то, что-то более серьезное.

Но когда я столкнулся взглядом с их неживым негласным предводителем, все слово встало на свои места.

Неужели, учёные маги ошибались и у нежити всё-таки есть некое подобие разума? Потому что иначе, чем иерархическим превосходством я это явление назвать не мог.

Пустые глазницы, в которых едва заметно тлела искра разума, глядели на меня внимательно, будто проникали в самую душу, оценивая будущего соперника.

Ни одно другое умертвие не рисковало вступить в схватку с этим темным, рыча и скуля, словно обезумевшие. А я рискнул.

Ради трусливого светлого, чьи колени дрожали, словно ветошь на ветру.

Прикрыв веки и сосредоточившись на контроле дыхания, призвал всю мощь, что ещё оставалась во мне, концентрируя ее в кончиках пальцев, дабы сжечь всех чудовищ разом. Но когда открыл глаза, был остановлен досадливым покачиванием головы темного.

Высшая, а иначе назвать бывшего темного было нельзя, нежить, словно знала, что я собирался сделать. Знала и хотела избежать конфликта. Покорно опустив трухлявую черепушку, чудовище отступило под удивленным и почему-то слишком тонким вскриком Алана.

Я не мог поверить глазам: умертвия уходили! Один за другим скрывались в чаще леса, пока Алан, обессиленно упав на колени, захлебывался в рыданиях.

Чутье мне подсказывало, опасность миновала. Я отпустил натянутые нити силы, ведомый некой внутренней уверенностью, что эти монстры, чудовища по своей сущности, действительно больше не приблизятся. По крайней мере сейчас, пока я здесь.

Было ли это связано с признанием во мне достойного противника или чем-то иным, я так и не понял. Да и не было времени искать какие-то аргументы, не то положение.

Глава 11

Умертвия меня все же настигли. И, как положено, в момент самого сильного отчаяния. Отрезав все пути отхода, они не спешили нападать, будто бы ждали чего-то. И как оказалось позже — кого-то.

Тот самый темный, повстречавшийся мне в лесу, вышел из чащи, будто бы был королём этого места, не оглядываясь. И остановился прямо напротив моей скулящей от страха фигуры.

Попытка воспроизвести по памяти боевые заклинания из арсенала темных не дала результатов, и я буквально завыла в голос. Вторя моему отчаянию, заголосили и остальные, лишь сильнее наводя жути.

Если однажды кто-нибудь спросит, какого находиться в компании нежити, я точно с охотой расскажу эту историю. Только, пожалуйста, свет, дай возможность дожить до этого момента!

И, наверное, мои мольбы все же были услышаны, потому что умертвия так и не нападали. Какое-то время мы просто переглядывались, а я ещё и мысленно отсчитывала секунды до предстоящей мучительной смерти. Но все закончилось в момент, когда со спины послышался шорох.

Ещё желающие усладить свои желудки плотью светлого мага?

Нежить, что сверлила меня взглядом, оглянулась, затем и вовсе двинулась прочь, словно передавая эстафету кому-то неизвестному.

Мое напряженное тело будто бы одеревенело. С ужасом я ждала, когда некто или нечто приблизится, боясь повернуться. Буквально каждая клеточка внутри вопила: "он здесь, рядом, пощады не жди". Но… ничего не происходило.

А потом я услышала отдаленные грозные голоса. Кажется, принадлежавшие кураторам Крейгу и Найя, что разносились эхом по округе. И тогда-то меня отпустило.

Ощущение чужого присутствия исчезло, принося облегчение испуганному до полусмерти телу. Видимо, кураторы смогли отпугнуть нежить, охотящуюся на меня, благодаря своим способностям темных. Другого объяснения я найти не смогла.

Собрав оставшуюся силу духа в кулак, оглянулась. Позади действительно никого не было. Зато обнаружилось кое-что иное.

Мой парик, ранее свалившейся с головы, сиротливо прятался под пожухлой листвой и представлял собой некое подобие грязной тряпки. И все же, спохватившись, я взяла его в руки и, превозмогая нарастающую брезгливость, водрузила на голову. Даже перед страхом смерти мне было важно, чтобы никто не узнал, кто я есть на самом деле.

На этом моя подготовка ко встрече с кураторами не завершилась. Оказалось, из-за беготни по лесу, полы ночной рубашки разошлись, пуговицы оказались не такими уж надежными, так что пришлось ещё и судорожно перебирать пальцами, дабы их застегнуть.

Как же я ненавидела и одновременно завидовала темным в это мгновение, кто бы знал! Во-первых, потому что сильнейшим из них было под силу создавать и поддерживать долгосрочные иллюзии, не прибегая к маскараду, как приходилось мне. А во-вторых… Это именно из-за темных я оказалась в Черном лесу, и моя жизнь подвергалась опасности! Если бы не Оливер и его желание выделиться; если бы не Деймон и его вредный приказный тон, отданный соседу; если бы не проклятый сломавшийся шар — всего этого могло и не случиться.

Ключевая фраза "могло бы". Но ведь случилось.

Разобравшись с одеждой, я ринулась в сторону звучащих голосов, но тут буквально в паре шагов от меня выросла нежить, большая такая, с открытой пастью и стеклянным взглядом. Я сглотнула, попятившись, умертвие двинулось на меня, взмахивая своими длинными культяпками. В долю секунды оно настигло, потянув дряхлые пальцы, с грязными ногтями к горлу.

На этот раз было не просто страшно, а кошмарно! Вся жизнь пронеслась перед глазами, у меня оборвалось дыхание, губы разомкнулись, я словно впала в ступор, не в состоянии хоть что-либо сделать.

Однако нежити не дали добраться до своей добычи, расплавив старые, обтянутые тонкой кожей кости черным пламенем.

– Ва-а-а! – по лесу разлетелся крик до ужаса мерзкий и звонкий.

Я на автомате закрыла ладошками уши, прищурившись. Останки бывшего умертвия воспарили в воздух, подобно пеплу от жженой бумаги.

– Жив? – спросил Крейг, вырастая перед мной. Его лицо искажалось в недовольной гримасе, будто мужчину оторвали от важных дел и притащили сюда насильно, заставив спасать ничтожного светлого.

– Ага, – кивнула я, все еще пытаясь перевести дыхание.

Эта ночка вообще закончится? Никогда не думала, что окажусь сладкой добычей для кого-то. Проклятый Оливер! Чтоб ему пусто было!

– За мной! - рявкнул Крейг, создавая теневой коридор, ведущий обратно в "Алую Розу". За спиной раздался рык, опять небо покрылось пересветами, отливая то малиновыми, то голубыми оттенками. Видимо мой сосед продолжал зарабатывать себе очки. Они ради этих ратных подвигов готовы на все что ли? Даже пожертвовать жизнью ни в чем неповинного мага? Кошмар.

– Ну, чего застыл? – подтолкнул меня куратор в спину.

Я споткнулась, запутавшись в ногах, но кое-как устояла, метнувшись в волшебный коридор.

Крейг не последовал за мной, закрыв портал. Надеюсь, потому что планировал разобраться с главным нарушителем порядка. И поделом!

Мысленно я верила в то, что справедливость восторжествует, Оливера накажут по всем законам академии, а лучше переселять в другую комнату. Или, на худой конец, пусть бы переселили меня, потому что как нам вообще после подобной выходки возможно существовать на одной территории? Вдруг я закрою глаза, а проснусь уже в пасти у нежити? Одному свету известно, что в голове у проклятых темных.

Глава 12

Всю следующую неделю Оливер вел себя достаточно спокойно. Косился на меня, конечно, мог запросто задеть плечом, один раз даже выбросил мои конспекты, якобы случайно, но я-то знала, что случайностями там и не пахло. Да и окружающие тоже доставляли проблем: народ словно сговорился против единственного светлого мага в покоях темных.

Однако больше всего меня озаботило поведение Блэйка. Я то и дело ловила на себя его мимолётные взгляды. И если поначалу он отводил глаза, стоило мне заметить слежку, то со временем окончательно обнаглел.

После того злосчастного путешествия в Черный лес, мы едва ли разговаривали. Он проходил мимо с безразличным видом, никогда не помогал, если к его ногам вдруг падала моя тетрадь или баночка с волшебным снадобьем. В целом, Блэйк вел себя холодно, отстраненно, однако его взгляд я чувствовала на себя слишком часто.

Например, в среду, когда я после занятий пошла в библиотеку, чтобы взять несколько учебников по заклинаниям защиты. Их в арсенале темных было не так много, все же данные маги считались практически неуязвимыми, но что-то лучше, чем ничего. Больше всего порадовал учебник с техникой защиты от ментальных атак, конечно.

Я думала, спокойно засяду в читальном зале за познавательной книжкой, но куда уж там. Не прошло и часа, как по, вероятно, "случайному" стечению обстоятельств в зале появился и Деймон. Уселся через три стола от меня, даже книгу взял, но едва ли его интересовало содержимое. Если парень, конечно, не научился читать текст вверх ногами.

Нет, его вниманием завладело кое-что иное. Вернее, конкретно моя скромная персона. Под жадным взглядом темного я извозилась вся. Никак не могла отделаться от мысли, что Блэйк пытался залезть в мою голову, а может и уже залез, копошась в самых потаенных уголках.

Да что ж он привязался-то?!

Тут уже и я мысленно взвыла, не находя в себе силы, чтобы сосредоточиться на полезной информации из учебника. Пару раз ловила себя на неистовом желании подойти к нему, высказать все, что думаю об этой странной игре в гляделки, но вовремя одумалась.

В конце концов, именно Блэйк навел дисциплину у нас в комнате, отчего я теперь могла не бояться удара в спину хотя бы там. Вероятно, присмиревшее поведение Оливера было связано как раз таки со страхом, а может и уважением к Деймону. За одно это стоило сказать ему спасибо.

Стоило, конечно, но где взять на это смелость? У меня буквально язык к небу прилипал, когда нужно было вести диалог с кошмаров всея темных. А когда все же получалось выдавить из себя реплики, они обязательно звучали так, будто мы два непримиримых врага на поле боя. Так что разговоры с Деймоном априори ни к чему хорошему бы не привели. Даже в словесной битве с этим парнем я оставалась проигравшей стороной.

Поэтому, не издавая ни единого звука, поднялась с места, собрав все свои вещи, и поспешила покинуть читальный зал. Естественно под пристальным взором Блэйка.

Но на этом сюрпризы не закончились. Плюнув на изучение техник защиты, я решила в который раз заглянуть в магистрат, дабы узнать, нет ли вестей касательно моего перевода в крыло светлых. Однако в очередной раз получив отворот-поворот, была отправлена гулять со словами "как только, так сразу".

Расстроенная я поднималась по ступенькам на второй этаж, гадая, отчего же мне так сказочно везло в этой академии. Именно тогда-то до меня и донеслись голоса: женский и мужской.

Осознав, кому именно принадлежал последний, я остановилась. Ноги буквально приросли к ступенькам, исключая возможность побега.

Вообще, я никогда не любила подслушивать, но именно этим и занималась, практически с самого начала поступления в академию. Предупрежден — значит вооружен, верное же?

– Дей, к чему эти сомнения? Будет весело, я тебе обещаю, – ворковала незнакомая мне девушка.

Лица ее я не видела, но отчего-то почувствовала холодную, пронизывающую темную энергетику. По позвонку пробежались мурашки, до самых пяточек.

– Наши с тобой понятия о веселье, увы, глубоко отличаются, Мэри, – с лёгкой ленцой в голосе ответил Блэйк.

Это был точно он! Голос Деймона я не могла спутать, узнавала его на каком-то интуитивном уровне, отчего сердце каждый раз замирало испуганной пташкой.

– Перестань, Дей. Нам же было так классно вместе. Помнишь? – на последней реплике Мэри понизила голос до интимного шепота, не давая возможности расслышать.

Свет! И чего я вообще продолжаю стоять здесь, вникать в их разговор? Может, это его подружка или вроде того! Но мне-то какое дело?

С другой стороны, не будет ли странным сейчас мимо них проскользнуть? Еще подумают, что я подслушивала. Хотя да… в какой-то степени я и подслушивала, но это не иначе, чем случайность!

Утешив себя подобной мыслью, с боевым настроем сделала шаг, но всего один. Все потому что сладкая темная парочка притихла, не издав больше ни звука.

А не покинули ли они коридор, пока я тут страдаю от мук совести?

– Мэри, тебе не надоело? Выглядишь жалко, – с некой усмешкой в голосе заговорил Блэйк, опровергая мое предположение и вновь заставляя застыть немой статуей.

Да уж, нарциссизм темного в деле. Бедная девушка!

Мне даже стало ее жаль: влюбиться в такого самовлюбленного парня и врагу не пожелаешь.