Истинная где-то рядом

Пролог.

Тёплый свет большого камина мягко озарял комнату. Поленья весело трещали, бодро поедаемые языками алого пламени. Треск и глубокие тени создавали уют в противовес разгулявшейся на улице стихии. Ветер с воем рвался в окна, желая погасить ненавистный огонь. Сильная метель хозяйничала в городе, в мгновение ока заметая случайных путников. Крыши домов и дороги укрывал пушистый белый снег, и это было только начало ночи.

Мужчина молча сидел в глубоком кожаном кресле, вытянув ноги к огню. Его длинные пальцы, унизанные драгоценными перстнями с символами императорской власти, играли с хрустальным бокалом, гоняя оставшиеся кусочки льда. Напиток был давно выпит, но думы не оставляли. Его острый взгляд, словно зачарованный, был прикован к огню, будто там можно было прочесть ответы на мучившие его вопросы и, наконец, принять решение.

В соседнем кресле нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику его друг и ближайший соратник. Его огненной натуре претило давящее молчание. Хотелось стремительно распрямиться и, словно стрела, помчаться к цели, пронзая насквозь. Но увы… не все проблемы материальны. И в некоторых случаях напор только мешает. Мужчина несколько раз открывал было рот, чтобы нарушить молчание, но в последний момент обрывал себя. И поэтому, когда тяжёлая деревянная дверь распахнулась, он с радостным выдохом повернулся навстречу вошедшему.

Брюнет, стоявший в дверях, усмехнулся, окинув взглядом небольшую компанию, и уверенно подошёл к столику с напитками, наливая себе в бокал янтарную жидкость и бросая пару кубиков льда.

– Я завтра отправляюсь к чернобурым, – повседневным тоном оповестил он сидящих.

– Нападение? – с надеждой произнёс рыжий, в предвкушении наклоняясь вперёд, готовый, наконец, сорваться с места.

– У чернобурых-то? – немного тягуче, немного насмешливо остановил его венценосный друг. – Скорее, брат опять где-то учуял магическую аномалию. В последнее время это занимает всё его свободное время.

– Которого, увы, у меня немного. И всё по чьей вине? – недовольно фыркнул он, встречаясь с насмешливым взглядом глаз, так похожих на его.

– Судьбу не выбирают, – философски протянул мужчина, отставляя бокал, а после, плавно потянувшись, поднялся из кресла. – Так... помнится, однажды из-за такой аномалии целая деревня обезумела. Жителей охватил дикий голод. Они кидались друг на друга, а после и на подоспевший отряд. При этом у них было столько бешеной силы! – не оставляя надежду, проговорил рыжий. – Может, мне поехать с Фроудом? Всё равно сейчас затишье, и моё присутствие в столице не обязательно. Вдруг и в этот раз случится какая-то тёмная напасть?

– Ну-ну, – насмешливо хмыкнул Онандр, седьмой император из рода Хэльвардов, – а прославленный тёмный генерал никак не справится сам?

– Ему точно нужен рядом боевой товарищ, – оставаясь при своём мнении, радостно скалился рыжий, – правда же, друг?

– Не думаю, что будет действительно что-то серьёзное, – слегка виновато качнул головой тот.

– Значит, просто прогуляемся, – решительно хлопнув себя по бедру, проговорил рыжий, поднимаясь. – Говорят, у чернобурых потрясающий лес, полный дичи. Их князь как-то звал меня на охоту, думаю, пора принять приглашение!

– Ну, прогуляйтесь, – хмыкнул Онандр, понимая, что в этот момент окончательно принял решение, – заодно присмотритесь к тамошним девицам… Помнится, у них сейчас как раз брачный сезон, и князь в честь этого устраивает бал, чтобы молодые лисы, вступившие на поиск истинной пары, могли учуять друг друга.

– Мы ещё молоды для такой ерунды, – сглотнув, проговорил рыжий.

– Онандр? – нахмурившись, брюнет подошёл к брату, вопросительно вглядываясь в его глаза.

– Тётушка права. Мы не должны больше оттягивать неизбежное. Нам пора жениться, брат. А если уж искать жён, то не оставим же мы друзей… одних.

– Ну, спасибо! – возмутился рыжий. – Я не готов! Я ещё так молод!

– Ну да, всего-то в прошлом месяце переступил черту второго столетия, – хмыкнул император, подходя к окну.

– Первые двести лет – самые сложные в жизни дракона, – обиженно фыркнул рыжий, забирая стакан, к которому так и не притронулся брюнет, и разом опустошая его.

– Мне нужен наследник, но если мне не повезёт, то на престол взойдёт племянник, которого у меня тоже нет…

– Тебе напомнить, что мы не можем просто так взять и жениться на первых попавшихся знатных девицах? Престол наследует только истинный император, дитя любви истинной пары. Мы за столько лет не встретили своих предназначенных судьбой, и ты думаешь, от того, что ты решил, мол, уже пора, мы их тут же встретим? – брови брюнета насмешливо ползли вверх.

– Не спорь, – хмыкнул император, – я уверен, что мы ещё не нашли их просто потому, что не искали, были заняты другим. Заговоры и завоевания занимали всё наше время, пора подумать о мире и осмотреться. Истинная где-то рядом… хотя бы у одного из нас. После твоего возвращения я устрою бал, приглашу знатных девиц со всей империи, может, удача будет сопутствовать нам.

– Может, обойдёмся без слёта… милых дам и их мамаш? – с надеждой протянул Фроуд. От одной только мысли, что на него откроют брачную охоту, хотелось обернуться драконом и рвануть на границу. Зря они перебили всех разбойников и загнали в тёмные леса нечисть, надо было пару групп оставить… Недальновидно с его стороны.

Глава 1.

Три юные девицы в пышных пастельно-розовых платьях, громко посмеиваясь, впорхнули в светлую гостиную, где уже был накрыт большой стол на десять человек.

За столом также стоял гвалт, ведь их младшие сестрёнки уже заняли свои места, а во главе сидел грузный брюнет. Большую часть его некогда шикарной шевелюры украшали седые пряди, но это вовсе его не портило, ведь мягкие карие глаза мужчины были полны живого интереса, а морщинки в их уголках намекали, что он не прочь посмеяться при первом возможном случае. Вот и сейчас на его губах играла искренняя улыбка довольного своей жизнью оборотня.

– Опаздываете, девочки, – мягко укорил он шумных дочерей, что виновато переглянулись и ещё громче рассмеялись.

– Ну папенька… – хором ответили они и дружно обняли расплывшегося в удовольствии родителя, а после, согласно старшинству, расселись за столом.

– Маменька ещё не встала? – с беспокойством спросила самая старшая из собравшихся девиц, Отталиа.

– Малыш с утра чересчур активничал, – вместо мужчины ответила женщина, что появилась из дверей, ведущих во внутренние покои. Она была небольшого роста, с мягкими чертами лица, густой шоколадной косой, свободно перекинутой на грудь, и округлой фигурой. В особенности округлость выделялась в области живота, что подчёркивали её хрупкие белые ладони.

– Анника, дорогая, тебе не стоило вставать, – тут же подскочил мужчина и с радостью рванул к ней навстречу, чтобы обнять и поддержать супругу.

Родительские нежности вызвали смешки со стороны младших дочерей, что брезгливо сморщили носики и высунули языки, гримасничая. В то время, как старшие с лёгким вздохом зависти смотрели на всё ещё влюблённых друг в друга родителей. Как тает их папочка под нежным взглядом матушки, и как она, словно малолетняя девица, заливается румянцем под его откровенно влюблённым взглядом.

Как многие шептались за их спинами, князю чернобурых лисиц безобразно повезло встретить истинную пару в юном возрасте. И не просто какую-нибудь высокородную лису, а предназначенную судьбой, женщину, что правила с ним плечом к плечу, делила взлёты и падения, была рачительной хозяйкой и прекрасной княжной. Простые лисы обожали её чуть ли не больше самого князя. К тому же, за годы брака она родила своему мужу восемь крепких малышей, которые были настоящими чёрнобурыми лисицами, и готовилась подарить девятого. Единственное, что огорчало простых граждан и радовало завистников небольшого княжества – все наследницы были девицами…

Княжеская чета возлагала большие надежды на ещё не родившегося малыша. Княгиня уже была в почтенном возрасте, как и князь, поэтому решиться на десятого ребёнка они уже не смогут, и тогда придётся готовиться к передаче власти дальним наследникам, чего им бы не хотелось. Но, как говорят, у судьбы на всех свои планы.

– Девочки, вы такие хорошенькие, – ласково окинула любящим взглядом дочерей княгиня, перед этим поцеловав каждую, а младшим и вовсе досталось с десяток её искренних поцелуев. Только после этого она заняла своё место рядом с мужем, – я так и вижу, как к вашим ногам падают сражённые наповал мужчины.

– Десятками, десятками! – радостно хлопнула в ладоши Линн, отчего отец закашлялся, подавившись кусочком буженины, что только кинул себе в рот.

– Одного будет достаточно, – хрипло выдохнул он, пока жена решительно стучала ладонью по его спине.

– Ну папенька… – обиженно надула губки девушка. Это был её первый брачный сезон, и она горела предвкушением, к тому же девушка была честолюбива. Не зря же прозвали первым цветком княжества. Хоть её сёстры были и хороши собой… она была прекрасна!

– Не спорь! Одного более чем достаточно, – недовольно повторил откашлявшийся папочка и ревнивым взглядом окинул свои сокровища. Он считал, что нет прекрасней девушек, чем его крошки, но… они ещё так юны, что можно и вовсе пока обойтись без ухажёров. Он-то знал, какие испорченные мысли блуждают в горячей крови юнцов, что нагло претендуют на руки и сердца его малюток.

Оттого мужчина так радовался, кода его старшие дочурки не встретили истинных на своих первых балах. А на меньшее… он с детства приучил их не соглашаться!

Линн лукаво переглянулась с матерью и со старшими сёстрами, на губах которых играли заговорщицкие улыбки.

– Вот я не понимаю, зачем тебе десятки поклонников? – чопорно проговорила пятнадцатилетняя Ханна. У неё была ещё пара лет до первого брачного сезона, и она предпочитала проводить время за книгами и ученьем. Отец одобрительно кинул на неё взгляд и потянулся за аппетитной куриной ножкой. Он искренне считал, что лёгкий завтрак – для слабаков.

– В принципе, зачем торопиться? Муж – это такая обуза!

Князь вновь закашлялся, подавившись на этот раз кусочком курицы, что вмиг стала безвкусной.

– Прости, папенька! Ты – исключение, – тут же поправилась девушка, поморщив носик, видя, как матушка недовольно сверлит её взглядом, хлопая по спине отца.

– Ты ничего не понимаешь, глупышка, – пренебрежительно заявила Линн, беря пальчиками маленькую тарталетку, заполненную розовым кремом и сочными ягодами, – мужчины становятся податливыми, словно воск, в умелых женских руках. Они выполнят любой наш каприз. Мужчина без женщины – ничто… – она мечтательно прикрыла глаза и практически отправила тарталетку в рот, как увидела папеньку, что вопросительно выгнул бровь и сложил подбородок на скрещённые пальцы рук. – Все, кроме тебя, папенька! Ты не такой! – с чувством проговорила она усмехающемуся отцу.

Глава 2.

– Ни одной даже захудалой нечисти! Ни одной! – ворчал Эджилл. – Вот жалко, что ли?.. Только хвост зря морозил, – недовольно шмыгнул он раскрасневшимся от холода носом.

– Кому скажи, как ноет прославленный огненный генерал-завоеватель, гроза всех пиратов и наместник южных островов, никто не поверит…

– А нечего про меня гадости разносить, – плотнее закутавшись в меховой плащ, проговорил мужчина, взглянув на безоблачное голубое небо, обещавшее тишь да покой, – в моих жилах течёт огонь, а не стынет лёд! И как только чёрнобурые здесь живут?!

– Холода не навсегда, – одобрительным взглядом окидывая густой лес, проговорил брюнет. Он не кутался в меха, гордо держа голову, в очередной раз доказывая, что тёмному генералу всё нипочём. Ни метель, ни жара… ему и море по колено.

– Вас с кузеном что, родители в детстве в ледяных колыбелях держали? – фыркнул Эджилл, вспоминая, что, путешествуя в юности с императором по северным землям с военным походом, он также кутался в меха, а тот только снисходительно хмыкал, наслаждаясь ледяными пейзажами.

– Что ты?! Просто лёд у нас в крови… – хмыкнул Фроуд.

– Ну-ну. Так, где там твоя аномалия? Уже несколько часов кругами ходим, пока ты сверяешься со своими расчётами и проводишь замеры. Ещё немного, и покажется Роёв, а там и княжеский дворец, а мы даже ещё ни разу меч не обнажили.

– По моим подсчётам, нужно углубиться на пятьсот метров в лес, – задумчиво проговорил брюнет, встряхивая слегка замёрзший артефакт для замера магической активности.

– Так чего мы ждём? – радостно оскалился рыжий, откинув тёплый капюшон, и велел спешиваться небольшому отряду драконов. После, обнажив мечи, они стали медленно двигаться в указанном направлении. Он даже забыл про мороз, предвкушая хорошую драку и не замечая, как всё больше мрачнеет друг.

Голые ветви кустов были покрыты ледяными кружевами, а высокие деревья-исполины – пушистыми снежными шубами. Глубокие сугробы плотно закрывали землю, где прятались лесные жители. Иногда встречались одинокие цепочки следов. Мелкая живность осмелилась в такую погоду отправиться на поиск припрятанных припасов.

Фроуд же отмечал резкий скачок магического фона одновременно с тем, как подул промозглый ветер, и голубое небо стали заволакивать тяжёлые серые тучи. Они грузно плыли низко над землёй, грозя вот-вот обрушиться снегом на землю.

Ветер, завывая то тут, то там, сбивал охапки снега с клонившихся под его напором ветвей. Один такой мокрый подарок прилетел за шиворот Эджилла, срывая отборную ругань с его губ.

– Ненавижу зиму, – вытряхнув весь снег, что стал противно таять, как только коснулся его горячей кожи, мужчина подошёл к озадаченному другу. – Ну что? Где оно?

– Похоже, здесь…

– Что?

– Мы в эпицентре.

Стоило Фроуду ответить другу, как с диким воем на землю повалил снег. Крупные снежинки лезли в глаза и рот, не давая и мгновения на передых. Через минуту за плотным слоем снега друзья не видели даже друг друга, не то, что дорогу. Приказы, что подхватывала завывающая метель, исчезали, так и не достигнув ушей их небольшого отряда.

Эджилл, как дитя огненной стихии, не долго думая, зачерпнул сырую силу из внутреннего источника, желая растворить опостылевший снег. Но всё было напрасно. Словно в насмешку над ним, метель завыла ещё громче, ещё яростнее закидывая их снегом, наказывая за непокорность.

Фроуд же шептал заклинания, взывая к своей тёмной силе, отчего метель недовольно шипела, но отступать не собиралась.

Драконы из их сопровождения пробовали обернуться и взлететь, но не выходило, словно их внутренних зверей заперли в невидимые ледяные клетки. Они бились и рычали, но оставались заложниками своих человеческих тел.

Глаза Фроуда же заволакивала первозданная тьма, а с пальцев срывались туманные жгуты. Императорская семья Хэльвардов была уникальна. Они были единственными оставшимися в живых драконами бездны. Их силы были бесконечны… как и слабости.

Тёмная сила дико рвалась наружу, желая сберечь своего отпрыска, а магическая метель же кружила вокруг заблудших драконов в яростном вихре, после чего отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя светлеющее небо и ровные сугробы пушистого снега.

В лесу стало тихо. Ветер улёгся, и только редкие снежинки скользили на землю. Пейзаж вокруг напоминал хрустальную зимнюю сказку, пока из сугробов не стали пробиваться сильные мужские руки. Отплёвываясь, Эджилл вынырнул из подтаявшего от его огня сугроба и недовольно уставился на раскапывающего себя неподалёку Фроуда.

– Я ожидал, что мы встретим с десяток нечисти, может быть, нежить или хотя бы разбойников… Но уж точно не то, что мы будем выныривать из снега, как подснежники!

– Ну, метель – не самое страшное, что могло с нами произойти, – философски протянул Фроуд, прислушиваясь к своему внутреннему зверю, что метался внутри. Успокоив его, он внимательно осмотрел своих людей, которые, выбравшись, стекались к нему. Все были целы, не ранены, разве что уязвлённые и замёрзшие.

Особенно выделялся его рыжий друг. Нос, щёки и уши раскраснелись, а сам он подрагивал, переминаясь с ноги на ногу, и разбрасывался отборными ругательствами.

– Друг мой, не знаешь, почему магия у меня срабатывает через раз?

– Потому что мы в зоне магической аномалии. Нужно отсюда уходить!

Глава 3.

– Не понимаю, что за глупые теории родились в твоей пустой голове, – высунув кончик языка, Ханна старательно отмеряла каплями тёмную жидкость из колбы из жаропрочного стекла.

Папенька не скупился, и если его маленькое дитятко просит лабораторию, то без колебания получает её, оборудованную всем, чем только душеньке угодно. Сестрёнка обожала это место и всё свободное время проводила здесь безвылазно. Вот и сейчас: завтрак только закончился, а она уже что-то смешивала.

– Хан-на, – рыкнула Линн, беря одну из цветных колб, что попалась ей под руку, – сестрёнка моя, повторяю вопрос: ты что-нибудь мне или Отте подмешивала?

– Больно ты мне сдалась! – недовольно прищурившись, она оторвала взгляд от колбы и случайно вместо одной капли капнула сразу три.

Сизый вонючий дым повалил из колбы, моментально затягивая комнату. Линн, недолго думая, нырнула под стол, а Отталиа бросилась к Ханне в стремлении защитить её.

Не каждый оборотень был магом, но она унаследовала мамины таланты. Её пальцы сплели слабый воздушный щит, набрасывая его на сестрёнку, которая ловко от него отмахнулась, накрывая колбу большим чугунным котелком и смахивая бусинки пота со лба.

Глухой взрыв раздался в котелке, вместе с тем, как густой дым повалил из-под краёв.

– Это что такое?! – сипло выдохнула Отта.

– Вот, что бывает, когда отвлекают светлые умы от экспериментов! – гордо задрала маленький носик Ханна.

– И кто это у нас тут светлый ум? – медленно выбираясь из-под стола, фырчала Линн. – Явно не ты! Как папенька мог сделать такую глупость и оплатить тебе лабораторию? Тебя нужно навечно от неё отлучить и… и… посадить вышивать за пяльца!

– Вот ты… ты!.. – возмущённо набрала побольше воздуха в лёгкие самая младшая из сестёр.

– Хватит! – оборвала зарождающуюся перепалку самая старшая, встав между ними и раскинув руки, упираясь ладонями в тяжело дышащих девиц. – Успокоились! Линн?

– Всё в порядке! Я спокойна! – недовольно сверкая карими глазами, она отступила на шаг назад, тщательно отряхивая помявшееся платье.

– Ханна?

– Я всегда спокойна и собрана! Вспыльчивость – характерная черта незрелых личностей! – напыщенно проговорила та, также отступая на шаг назад под звонким смехом Линн.

– Успокоились! – ещё раз проговорила Отталия, устало потирая пальцами переносицу. – Ханна, ты что-нибудь подмешивала мне? Чтобы улучшить мой нюх, к примеру?

По её виноватому взгляду Отта всё поняла.

– О, двуединый, помилуй! – обречённо выдохнула она, пошатываясь и отступая назад.

Линн раздражённо прицокнула языком и вовремя толкнула ей стул, на который старшая сестра обречённо повалилась, пряча лицо в ладони.

– Нет! Ты не светлый ум, ты – тёмный гений! Так умело второй раз подгадить не каждый заговорщик сможет! – подбоченившись, Линн наседала на Ханну. – Мне тоже какую-нибудь гадость подмешала?!

– Да кому ты нужна?! – возмутилась та.

– В других обстоятельствах я бы обиделась, но не сейчас… – побормотала сестра.

– Я тебе пока только усиливающее обоняние зелье начала подливать…

– Пока?!

– Начала?! – одновременно воскликнули сёстры. Отталия впечатлилась, оттого у неё нервно дёрнулся глаз.

– Конечно! Я хотела сварить ещё одно, посильнее… – с сожалением посмотрела она на потемневший от сизого дыма котелок. Сёстры проследили за её взглядом и нервно хохотнули.

– Когда, со временем, мне понадобится избавиться от завистника… я знаю, кого надо звать, – хмыкнула Линн.

– А ты так уверена, что у тебя будут завистники? – усмехнулась Ханна, но, видя, как сестра изящно выгибает бровь, всем своим видом показывая, что «у меня не может не быть завистников», согласно кивнула. Она слишком красива и при дурном характере, у такой враги всегда найдутся.

– Может, твоя пара – обычный лис, и все твои завистники сведутся к склочным бабам-соседкам.

– Ну уж нет! Я пойду замуж за властного, титулованного и при больших деньгах! Зря меня, что ли, родители воспитывали, образование давали? Чтобы я за первого встречного пошла?! Не бывать! – подбоченившись, она гордо топнула ножкой и задрала свой хорошенький носик.

На что Отталия только сокрушённо качнула головой, а Ханна зло оскалилась, желая добавить ещё пару слов про судьбу… но серьёзный взгляд старшей сестры остановил её.

– Ты так нервничаешь, Отта… Моя задача, как твоей любимой сестры, сделать так, чтобы ты успокоилась и, наконец, нашла себе пару.

– Кто сказал, что ты – её любимая сестра?

– Линн! – оборвала Отталия намечающуюся перепалку. – Ханна, какие именно свойства были у зелья, которое я уже выпила? Когда пройдёт его действие?

– Это моя разработка! – гордо заявил самый светлый ум княжеской семьи. – Она должна сделать твой нюх более острым. На прошедшей охоте ты первая поймала добычу!

– Она всегда первой ловит добычу! – не удержалась от поправки Линн. – Помимо Отталии, кто был твоими подопытными кроликами?

Ханна смущённо повела ножкой, прикусывая губку.

Глава 4.

– Ну как? – нервничая, спросила Отталия у осматривающей её наряд Ханны. Обычно девушка так старательно не собиралась даже на княжеские ужины, но не в этот раз. Сейчас ей хотелось сразить свою пару, чтобы он её увидел и рассмотрел, а после осознал, мимо чего так небрежно прошёл.

Платье цвета морской волны чудесно оттеняло её белоснежную кожу, а собранные в высокую причёску волосы подчёркивали лебединую шею.

– Ты уверена насчёт корсета? – Ханна с сомнением смотрела на чересчур узкую талию сестры и на её бледнеющие щёки. – Людская мода у тебя никогда не была в чести.

– Это да… – еле дыша, шепнула Отта так, чтобы её услышала только сестрица, – но хотелось бы быть во всеоружии, если он всё же моя пара.

– Так не привлечёшь его внимание… ты похожа на болезную, – фыркнула скользнувшая в комнату Линн. – Девочки, можете быть свободны. Дальше я сама! – улыбнувшись, она быстро выставила за дверь любопытных горничных. – Лишние уши ни к чему, – ответила она на вопросительный взгляд сестёр, а после подошла к Отталии со спины и стала распускать корсет. – Я, конечно, могла бы заставить тебя пойти так и быть самой прекрасной на этом ужине… но для меня же лучше, если ты не будешь конкурировать со мной на брачном сезоне, а для этого было бы хорошо, если бы твой дракон побыстрее всё осознал и пал к твоим ногам, а не ты к его… от недостачи воздуха. Мы – оборотни, а не люди! Нам эта болезность не к лицу!

– И что, по-твоему, нам к лицу? – насмешливо фыркнула Отта, заметно розовея и одобрительно глядя на себя в зеркало. Всё же от пары сантиметров фигура хуже не стала, а вот здоровый цвет лица вернулся.

– Здоровый аппетит, здоровый цвет кожи и алчный блеск глаз…

– Линн! – возмутились сестры, в то время как та доставала шкатулку Отталии с украшениями.

– Ну ладно, матушка с папенькой вечно со своим «Линн», но вы-то куда?! Алчность не будет лишней, особенно – в нашем возрасте! Нужно жадно смотреть на жизнь, на мужчин, на приключения, на бриллианты!.. – с восхищением выдохнула она, доставая сверкающие нити. И как бы девушки ни кривили носики от слов сестры, но не сдержали любопытство и вздохи восхищения. – То, что нужно, – решительно захлопнув шкатулку, Линн держала в руках нити, унизанные бриллиантовыми звездами.

– А не слишком? – с сомнением шепнула Ханна.

Княжеская чета заказала их у лучшего ювелира для старшей дочери в прошлом году, чтобы её третий брачный сезон не был так горек. К тому же, остальным это показывало, что Отталия – всё ещё любимая дочь, княжна и очень богатая наследница. Князь не скупился и заказывал необыкновенное украшение для каждой дочери на их первый бал, но для старшей сделал исключение и вновь одарил её уникальной вещью.

– Хорошо быть старшей дочерью у папеньки, – с лёгкой завистью хмыкнула Линн, – садись, я вплету их тебе в косы.

– Папенька любит всех одинаково, – тут же вступилась за отца Отта, следя за ловкими пальцами сестрёнки в отражении.

– Глупости… невозможно любить одинаково. Это не плохо и не хорошо, – прервала она готовых опровергнуть её слова сестёр, – просто каждая любовь уникальна. А что касается того, что случается впервые, то это всегда прекрасно и незабываемо. Ты – его первый ребёнок, первая дочь, которая совершила оборот, первая вступила в брачный сезон, первая столкнулась с проблемами… это не забывается! Все, что будут после, не тронут его сердце так ярко, может, только если самая младшая из нас…

– Ну, не знаю… я видела рубиновый комплект, что готовят тебе в подарок, – хмыкнула Ханна, стараясь то ли успокоить себя, то ли Линн, – он стоит целое состояние.

– Я не говорила, что папенька скупится по отношению к остальным… просто это не так ярко, как с Оттой.

Сёстры совсем отвлеклись от рук девушки, поэтому не заметили, как она закончила. И вместе с концом фразы повернула старшую сестру к отражению. Чёрные волосы были умело вплетены в косы, которые изящно венчали головку. Несколько прядей были небрежно выпущены у висков, завиваясь. Звёзды же сверкали так ярко, что казались настоящими.

– Папенька был прав, даря их тебе, – с придыханием восхитилась Ханна, – ты – словно сама княгиня-ночь…

– Это всё умелые руки Линн, – поспешила она отвесить похвалу сестре, – когда их вдевала в волосы моя горничная на прошлый бал, они смотрелись…

– Вульгарно, – не преминула заметить сестра, – она посчитала, если папа подарил семь нитей со звёздами, то их все и надо применить, я же вплела только три. Красоту нужно уметь подавать так, чтобы украшения только подчеркивали её, а не перетягивали внимание… – закусив губу, она прикладывала ещё одну нить со звёздами, но на этот раз к шее, так, чтобы три крупные звезды легли на грудь, – пожалуй, это уже лишнее, нужно что-то попроще…

– Думаешь? А мне они понравились, – перехватив из рук Линн нить, девушка сама стала прикладывать её к шее, – хорошо же! Правда, Ханна? – требовательно взглянула она на младшую сестру, что только пожала плечами, соглашаясь.

– Нет, я сказала, – протянула Линн простое колье с небольшими бриллиантами.

– Скромно как-то… – сморщила носик Ханна.

– Мы же хотим, чтобы он обратил внимание не на ювелирный запас Отты, а на неё саму, – с этими словами Линн бесцеремонно опустила декольте гораздо ниже.

– Если я в этом наклонюсь, то он увидит гораздо больше, чем я готова ему сейчас показать! – недовольно выдохнула Отта, подтягивая тонкими пальчиками корсаж.

Глава 5.

Идти, опираясь на его руку, было легко.

Несмотря на все разговоры, что ходили о нём, как о мрачном и нелюдимом типе, предпочитающем если не поле боя, то лаборатории своего холодного замка, он был с Оттой весьма мил, что вселяло надежду. Дракон уверенно поддерживал её за руку и внимательно выслушивал весь тот бред, что она по глупости молола. Девушка понимала, что ей следует остановиться, замолчать и не позориться… но его близость сводила с ума. Её лиса кокетливо вертелась под кожей, желая, чтобы он её, наконец, почуял. Инстинкт брал своё, задвигая разум на задний план. Ей хотелось жарких взглядов и трепетных прикосновений, чтобы мужчина разделил с ней жажду, что охватывала её рядом с ним.

Но, к её огромному сожалению, похоже, это была только её проблема.

Тёмный генерал больше не опускал взгляд ниже её подбородка, а ведь это было сложно. Девушка то и дело вздыхала, и розовые полушария грудей норовили выпрыгнуть из тесного укрытия, привлекавшего так много внимания других. Она ловила взгляды гвардейцев отца, что поражённо провожали её фигуру; он же упрямо смотрел ей только в глаза.

– Так и получилось, что Каиса нашла своего истинного совершенно случайно. Если бы она не встречала посольство вместе с папенькой, то они бы разминулись. Представляете? Он ведь не собирался к нам на празднества, веря, что его предначертанная – точно не чёрнобурка… А вот как бывает! Нужно быть в нужном месте и в нужное время! – тараторила она под снисходительным мужским взглядом. – Я утомляю. Мне ужасно жаль! Просто я так волнуюсь… – выдохнула Отталия, виновато отворачиваясь.

– Если только слегка… но, поверьте, вы так мило смущаетесь, что, пожалуй, мне даже понравилось. Я рад за вашу сестру. Истинная пара – это величайшая награда для любого двуликого.

– Правда? Вы так считаете? И вы бы не отказались от своей пары? – встрепенулась она в новом порыве надежды, внимательно вглядываясь в его лицо, ища следы лжи.

– Никогда! – твёрдо отрезал он. – Когда я найду свою истинную, я уподоблюсь всем байкам, что шепчут о нас – украду, запру в своём замке и не спущу с неё своих глаз.

Лиса внутри заликовала. Вставая на задние лапы, она скулила, намекая, что вот она… здесь и готова к такому заточению, но он не чувствовал её. А потом чёрнобурка поражённо затихла, делая неутешительные выводы, что она-то ещё в родных пенатах, а не изучает замок «Скорбный утёс», веками принадлежащий его семье.

– А если она будет относиться к влиятельной семье? – задумчиво перебирала варианты Отталия.

– И что? Вы считаете, что найдутся те, кто не захочет родниться с императорской семьёй драконов? – холодно проговорил он.

На дне его глаз заклубилась тьма, и девушка поражённо выдохнула, в то время как лиса внутри сжалась в комок, ведь вместе с тьмой негодовал и дракон. Его суть сильнее её лисьей натуры, и сейчас он негодовал, законно считая, что его вид диктует условия.

– Допустим… а если она – не дракон? – мысленно девушка отвесила себе оплеуху. Мужчина не был похож на поборника чистоты крови, но всё же…

– И что? Я похож на идиота? Отказываться от истинной, если она, к примеру, окажется… кроликом? Нет. Также схвачу и запру в замке. Просто в этом случае, боюсь, ей не видать свободы.

– П-почему? – запнувшись, девушка совершенно не грациозно полетела к полу, но его крепкие руки подхватили её и не дали упасть.

– У меня достаточно врагов, которые захотят добраться до меня через неё. Сомневаюсь, что такой безобидный вид может оказать достойное сопротивление, – вглядываясь в её умные большие глаза, он не мог выбраться из плена, в который по случайности попал.

– Это вы просто с боевыми зайцами не встречались, – фыркнула девушка, вспоминая случай на охоте, – но всё же… у вас не будет сомнений, страхов?

– Я – Тёмный Генерал! Мне неведомы эти глупости, – насмешливо выгнул он чёрную бровь, – не важно, кто будет моя пара! Она будет моей истинной, от неё у меня родятся талантливые дети-драконы, ведь моя суть сильнее.

– Значит, без вариантов… – расстроенно шепнула Отталия.

– Простите, что вы сказали? – озадаченно спросил дракон.

– Говорю, что вашей паре очень повезёт! – гораздо громче проговорила она, разрывая зрительный контакт и продолжая путь. – Вы долго у нас пробудете? – обречённо спросила девушка.

– Думаю, пару недель.

– Матушка загоняла слуг, наприглашала магов и наняла лучших распорядителей… Брачный сезон в этом году будет особенным, его будет венчать свадьба сестры и зимний бал. Будут развлечения, как для молодёжи, так и для лиц постарше. Эти празднества запомнятся, так что постарайтесь отдохнуть у нас и получить удовольствие.

– Отдохнуть? Развлечения для лиц постарше? Вы думаете, что я уже стар? – нахмурившись, проговорил мужчина.

– Нет! Что вы?! У вас прекрасный возраст! Вы выглядите как идеал мужчины! – поспешно воскликнула девушка, не скрывая восхищения в голосе, и тут же залилась ярким румянцем. – Простите… – выдохнула она, отворачиваясь. В его практически чёрных глазах затаилась игривая насмешка, а она-то, глупая, принялась его расхваливать, выдав себя с головой.

– Просить прощения должен я, Отталия… Мне приятно внимание такой юной прелестницы, но вы должны понимать, что я свяжу жизнь только с истинной, – он твёрдо смотрел ей в глаза, лишая последней капли надежды. Она – не его истинная. Лиса ошиблась.

Глава 6.

– Он бракованный! – шептала Ханна. – С моим зельем всё в порядке!

– Да, прекрати уже шипеть! Думать мешаешь! – сквозь зубы выдохнула Линн. Затравленный взгляд Отты, ей сказал много, но почему тогда Тёмный генерал так яростно прожигает спину рыжего друга? Картина не складывалась, и её это бесило практически также, как жалкие оправдания младшей сестры.

– Хватит оправдываться. Сейчас речь не о тебе! И если хочешь помочь, то помогай! А если хочешь ныть, то свали в туман! – с милой улыбочкой на губах она резко отчитала сестрёнку и медленно двинулась навстречу к папочке, что не спускал с них взгляда.

– Ты грубиянка, Линн! Даром, что княжна… – огрызнулась Ханна, догоняя сестру, – я не могу позволить тебе действовать в одиночку. Ты можешь навредить Отталии!

– Куда уж больше, – шепнула та и нырнула в объятия князя, – папенька! Я так рада тебя видеть.

– Линн, хитрая лисичка моя, что происходит? – шепнул он ей на ушко, крепко сжимая вертихвостку в родительских объятиях.

– Ты же знаешь, что я сделаю всё во благо семьи? – запрокинув свою головку, она мило улыбнулась, заглядывая в глаза, полные беспокойства.

Мужчина тяжело вздохнул, вновь молча прижимая к себе хрупкую фигурку дочки. Отталия была его любимицей, она так напоминала ему его любимую жену, к тому же, как старшая дочь оборотня, обладала самым сильным зверем, но Линн… Линн были присущи те же качества, что и самому князю. Она была хитра, изворотлива и без зазрения совести вмешивалась в чужие жизни, если считала, что так лучше. Он был уверен, что девушка сделает всё, чтобы в семье царила идиллия… по её мнению. Но сделает ли это счастливыми других?

На выбор у него были доли секунды. С тяжёлым сердцем он ещё раз взглянул на так резко повзрослевших дочерей и ободряюще улыбнулся Линн.

Интриги – часть её натуры, так пусть учится изворачиваться под его присмотром, а не когда жизнь вышвырнет её из отчего дома.

– Конечно, лисичка… Я уверен, что ты будешь действовать во благо нашей семьи, – твёрдо сказал он, видя, как расцветает решимостью и гордостью лицо дочери, в то время как Ханна мрачнеет.

– Тогда ответь, почему драконы здесь? – лукаво спросила Линн.

– Потому что твой папа – мудрый правитель и смог удержать баланс. Мы независимы и при этом в хороших отношениях с императором. К тому же я как-то виделся с Огненным генералом и пригласил его к нам на охоту… вот они и заглянули на огонёк, – гордо выпятил он грудь. Вот только смешок младшей дочери, что она попыталась скрыть в кулачке, быстро сдул его настрой.

– Папенька, ты отличный князь! Лучший! Но раз они к нам просто заглянули, значит, были неподалёку… Зачем? – допытывалась Линн.

– У них были важные дела.

Девушка прикрыла глаза, чтобы скрыть раздражение и не фыркнуть, а после пары секунд вновь продолжила:

– Конечно, у таких известных генералов не может быть простых дел, но всё же… не хочешь же ты сказать, что они скакали сюда только ради охоты?

– Нет, – одобрительно бросил на неё взгляд князь, – говорят, Тёмный генерал много времени посвящает изучению магических аномалий.

– Ты хочешь сказать, что он приехал сюда изучать такую? – не сдержала восторга Ханна, её глаза горели предвкушением и страстью, и всё это было направлено на Фроуда, что как раз так неосторожно направился к князю.

– Но у нас же всё спокойно в округе? Никто не шептался, будто что-то случилось… Или все молчат, потому что ты велел? – испуганно шепнула Линн, ей бы скрыть испуг, но опыта ещё не хватало.

– Нет. Всё действительно тихо, – поспешил успокоить её князь.

– Магические аномалии можно прогнозировать?

– Нет. Ты что? – вклинилась в диалог Ханна. – Тот, кто это сделает – гений!

– Значит, всё-таки была… – тихо шепнула себе под нос Линн, впиваясь взглядом в мужчину, что как раз достиг их.

– Генерал, позвольте представить моих дочерей, – после того, как дракон поприветствовал их, князь представил девушек, что жадно впились в мужчину глазами, – княжна Линн и княжна Ханна.

– Очень рад нашему знакомству, – поочерёдно поцеловав их ручки, он нервно бросил взгляд на друга, что почти закончил делать круг по залу и, наконец, повёл девушку к отцу. Отталия звонко смеялась шуткам, на которые Эджилл всегда был мастаком. Им было весело, а ему – неловко. Юные княжны смотрели на него таким жадным взглядом, словно желали сдать его тело тёмным магам, которых он самолично истребил. Словно специально для этого они одного припрятали в глубоких подвалах старинного замка.

– Вы изучаете магические аномалии? – прямолинейно спросила одна из них, кажется, Ханна.

– Так и есть.

– Вы прибыли к нам, чтобы изучать их? – схватив ладонь сестры, что собиралась ещё что-то у него спросить, старшая принудила её замолчать и перехватила нить беседы.

– Верно. Не думал, что юным лисицам интересна тема аномалий, обычно они обходят эти земли стороной.

– У меня не по годам разумные девочки, – хмыкнул князь, кладя руку на плечо дракона. – Пройдём к столу?

– Но аномалии невозможно прогнозировать, – выдохнула Ханна.

– Разве? – насмешливо выгнул бровь генерал. – Мне вот всегда казалось, что нет ничего невозможного. Если мы чего-то не знаем, это значит, что просто ещё не нашли решения.

Глава 7.

Кони били копытами, высекая искры из булыжников, что устилали парадный двор. Собаки лаяли, а ловчий, тощий изворотливый тип в красном камзоле, отдавал последние распоряжения.

Суматоха, что творилась во дворе замка, передавалась животным, ведь подготовка к охоте была в разгаре. Они встряхивали головами, ржали и фыркали, желая скорее сорваться с места, несясь по снежным полям прочь от тесных каменных стен. Замок занимал удобное местоположение: с одной стороны он был окружён городом, зато с другой к нему тесно прижимался густой лес.

Отталия так же нетерпеливо притоптывала, периодически поглаживая белоснежную гриву своей Грозы, заплетённую косами, успокаивая и её, и себя. Лошадка была послушна и умна, но и она желала размяться.

Предвкушение хорошей скачки и добротной погони за дичью горячили кровь. Громкие смешки и улюлюканье наполнили двор. К тому же мужчины позволили себе некую свободу, зная, что женщин в этот раз практически не будет. Только Отта и её сестра Каиса решили присоединиться. Отталия, как обладательница сильного зверя, любила, когда ветер играет в волосах, и азарт застилает глаза, а сестра же следовала за своим избранником.

Это была ещё одна сторона истинной связи. Она, как наваждение, толкала на близость с партнёром. Девушка не могла им надышаться, ей нужно было видеть его, прикасаться, чувствовать на себе его взгляд… То же, что усиленно давила в себе Отта. При встрече с истинным влюблённые выпадали из реальности. И только тогда, когда связь достаточно окрепнет, они могут вернуться к обычной жизни, и то с вечной оглядкой на предначертанного.

– Он такой красивый… – восхищённо выдохнула Каиса, глядя на группу мужчин, где затесался её избранник. Князь одобрительно смотрел на юношу, да даже драконы, хоть и с лёгким превосходством, но всё же принимали его в свой круг, прислушиваясь к его предложениям.

– Да… – выдохнула Отталия, прислонив голову к шее своей лошади и впитывая образ совершенно другого мужчины. Более мрачного, хищного, но до дрожи в руках желанного ею.

Он выделялся из толпы, притягивая своей статью, серьёзным задумчивым взглядом и тёмной хищной аурой, что держала других на расстоянии. Каждый двуликий в этом замке чувствовал, что у этого мужчины – самый сильный зверь, это давило, прижимало к земле, заставляя подчиниться. И это он ещё не в истинном облике. А вот лиса Отталии от этого гордо сходила с ума ещё больше; самый сильный самец – её! Он просто об этом не знает, но она его обязательно просветит!

– Какие чудные у нас будут лисята… – мечтательно вздохнула Каиса, а сестра представила, как в небо взвивается маленький дракончик. Как он своими неокрепшими крыльями упрямо машет изо всех сил, пытаясь оседлать воздушный поток, совершая самый первый в своей жизни полёт. Отталия с замершим в испуге сердцем стоит на балконе высокой башни и не спускает с него глаз. Ветер развевает её длинные волосы и рвёт юбку, желая указать на её место, но крепкие мужские руки заботливо обнимают её за хрупкие плечи и прижимают к твёрдой груди, где сильно и уверенно бьётся сердце. Твёрдые губы касаются её виска, обжигая горячим дыханием и моментально успокаивая. Сердце бьётся ровно, стихия также покорно отступает, нежно поглаживая её волосы, в то время как он делает шаг с балкона… и моментально оборачивается огромным зверем с шипастой мордой. Парой мощных взмахов крыльев догоняет дракончика, аккуратно летя позади него и поддерживая своим носом…

Это видение было таким счастливым, таким реальным… Волна нежности охватила девушку, а в груди зажёгся огонёк, который не сможет потушить ни одна невзгода. Она сделает всё, чтобы это стало её будущим!

– Отта… Отта! – взволнованный крик Каисы, наконец, вырвал девушку из грёз.

Глубоко задумавшись, она не заметила, как прозвучал сигнал к началу охоты, как всадники сорвались со двора, как даже тихая и неторопливая сестрёнка вскочила на свою лошадь и изо всех сил пыталась докричаться до неё.

– Прости! – виновато улыбнулась она, с лёгким изяществом вскакивая в седло. В отличие от магов, оборотни не ограничивали женщин в седле и в одежде. В принципе, они предпочитали охотиться в истинном обличье, но и такую охоту приветствовали.

– Давай, Гроза, покажи, что ты можешь, – склонившись к уху своей лошади, шепнула она, а после залилась радостным смехом, ведь кобыла, словно поняв слова хозяйки, сорвалась с места в галоп.

Морозный ветер свистел в ушах, капюшон, оббитый меховой опушкой, мгновенно слетел, обнажая толстую тёмную косу, но девушка только теснее прижималась к лошади и гнала её вслед охотникам. Вскоре она обогнала последнего, затем ещё и ещё. С громким задорным смехом она обошла скачущих впереди мужчин, слыша позади возмущения папеньки.

Но обернулась она через плечо не ради него. Девушка впилась взглядом в чёрные глаза, что также были объяты азартом скачки, бросая ему вызов. Требуя, чтобы он посмел принять её вызов, посмел догнать её, чтобы мужчина посмел победить…

Азарт, что бурлил в крови, толкал на необдуманные поступки, оттого Фроуд сильнее пришпорил своего гнедого коня. Его зверь не мог позволить, чтобы кто-то другой был победителем. Дракон не мог оставить брошенный вызов без ответа.

Но лошадка Отты была ей под стать, хитрая и по-лисьи изворотливая, она не давала коню дракона себя обогнать и только в последний момент, когда они ворвались под сени леса, позволила ему приблизиться и даже поравняться. Радостный смех девушка разделила со вторящим ей мужским. Переглянувшись, они распили будоражащие минуты скачки вместе.

Глава 8.

Она кожей чувствовала его негодование, и это её немыслимо удручало, от него исходила вязкая энергия недовольства. Девушка видела на дне его глаз всё, что мужчина думает о её мысленных способностях, его разочарование. И ей было обидно! Во всём виноваты чувства, что нахлынули на неё, эмоции и желания. Но если она скажет ему об этом, то уверена, что увидит, как гордо взмывает в небо дракон бездны. Потому Отта любовалась его затылком и делала вид, что всё идёт как надо… что она – дура, не ориентирующаяся на собственных землях. И ведь не скажешь, что, допустим, обрыв образовался ночью… Она бы и сама в это не поверила!

Была бы магичкой, незнание местности было бы не так унизительно, но она ведь оборотень, и её лиса – сильный зверь, что регулярно бегает по этому лесу и охотится. Ориентация на местности показывала её способность к обороту и силу зверя, это ценилось среди двуликих.

– Я, честно не подумала, в очередной раз, – оправдывалась девушка.

– Не стоит, я вас не виню, – проговорил он голосом, от которого в пору удавиться, полным холодного пренебрежения.

Облизнув губы, Отталия снова закусила губу. Оправдываться дальше было бы глупо. А ведь бок о бок ехать ещё долго. Ловчий не зря повёл охоту по дуге – это был самый короткий путь, а они двинулись долгой дорогой. Может, оно и к лучшему?

– Правда, красиво?.. – восхищённо проговорила Отталия, предпринимая ещё одну попытку заговорить и бросая взгляд на заснеженные ели, похожие на спящих исполинов.

Далеко позади виднелся каменный замок с его остроконечными башенками, здесь же лес и глубокий овраг укрывало покрывало снега, сверкающее в утренних лучах, словно расшитое серебром и кристаллами. Нахохлившиеся птицы сидели вплотную к друг другу на лохматых ветках и провожали всадников настороженным взглядом. Лошади шли заметно медленнее, проваливаясь копытами в глубокий снег, что уже не так и раздражало мужчину – он смирился с тем, что олень ему не достанется, и искал удовольствие в тонких кружевах, что зима навешала на деревья, в хрустальных сосульках, в звенящем морозном воздухе.

– Действительно… красиво, – поражённо выдохнул он, черты его лица стали мягче.

Девушка облегчённо выдохнула. Не зря папенька всегда говорит, что невозможно злиться в окружении дикой природы. Все негативные эмоции от разумных – так он ворчал, отправляясь на охоту в лисьем обличье после очередного заседания совета.

– А в империи нет таких лесов?

– Отчего же? Есть. Просто другие. У нас более тёплый климат, хотя в горах снег также выпадает; и ели на скалистой местности так густо не растут… У вас во владениях отличный кусок земли, – хмыкнув, он посмотрел на девушку. Морозец нежно разрумянил её личико. – Равнина, густой лес, богатый животными, и месторождение накопительных кристаллов – за такой лакомый кусок могли бы разворачиваться настоящие баталии, но, видно, ваш род был в любимчиках у богов.

– Я бы так не сказала… – промямлила Отта, понимая, что он прав. Чёрнобуркам удавалось сохранять за собой владения и поддерживать приятельские отношения с другими княжествами и империей только благодаря свойству их шкур и волос. На них не действовала магия, но при этом среди них часто рождались магически одарённые особи. Это позволяло удерживать другие княжества от необдуманных поступков. Хотя если бы драконы решили на них напасть, то они бы не устояли… Что это, если не удача?

– Я люблю такие спокойные прогулки, хотя охоту – не меньше, но всё же… почувствуйте, как здесь хорошо! А какой упоительный воздух… Чувствуете? – прикрыв глаза цвета горячего шоколада, она с удовольствием вдохнула полной грудью морозный хвойный воздух с примесью аромата её истинного. Этот коктейль ударил в голову, опьяняя. – Это чистое наслаждение, правда ведь?

Дракон не мог почувствовать аромат, о котором так требовательно спрашивала спутница. Зато мог насладиться картиной: как легко трепещут ноздри её тонкого носика, жадно втягивая запах, как расползаются в блаженной улыбке пухленькие губы, как блестит страстью помутневший взгляд, направленный на него. Её острый язычок невесомо скользнул по губам, смочив их. Неожиданно это простое движение и блеск алых губ породили в душе страстное желание, скручивающее его естество в тугую спираль. Сидеть в седле стало некомфортно.

Нахмурившись, он ещё раз недовольно окинул девчонку взглядом, не находя в ней ничего особенного. Она была красива, бесспорно, но также была любимицей князя чёрнобурок, с которым ссориться никак не хотелось. А жениться он согласен был только на истинной. На роль любовницы для дочери не согласится князь. Оттого отголоски желания, что она вызывала в нём, были совсем не уместны.

Сцепив зубы, мужчина отвёл взгляд и, не задумываясь, слегка ускорил коня; хотелось поскорее освободиться от княжны, а после прогуляться по городу и, может быть, зайти в пару мест, где смогут облегчить огонь его желания; а ещё лучше – заняться делом. Он хотел съездить на место метели и проверить магический фон.

Отталия же, сцепив зубы, недовольно сверлила его тёмный затылок взглядом.

Ну что за дракон?! Хам! Даром, что истинный! Она и так, и сяк, а он от неё, как от прокажённой. Лиса внутри возмущённо вертелась и скалилась, не пах бы он так заманчиво для неё, она бы в жизни больше к нему не подошла. Но он пах, манил… и больше всего в этом мире она хотела оказаться в его крепких объятиях и, наконец, почувствовать обжигающий поцелуй на губах. Потому, подстегнув свою верную Грозу, девушка принялась его догонять.

Глава 9.

Дракон рассекал небо, с шумом вдыхая через иссиня-чёрные ноздри морозный воздух. Он представлял, как сладок тот на вкус, и как к нему примешиваются раздражительные нотки дыма, что валил из труб домов, над которыми он пролетал. Обоняние так и не вернулось, отчего хотелось с чувством зарычать, огласив своим рёвом всю округу. Но даже животная суть понимала, насколько это глупо, ведь пока все думают, что он силён, его авторитет неоспорим. А если начнут думать, что и драконы бездны уязвимы, то какие опасные мысли могут зародиться в чужих умах? Драконы не потерпят слабаков у власти, он бросит тень на брата, а это может привести к очередной потасовке, где их жизни ничего не будут стоить.

Не удержавшись, дракон всё же приглушённо рыкнул.

В это время на окраине городка Роёв кипела жизнь. Множество переполненных телег спешили первыми пройти через городские ворота. Княжеская чета в этом году устраивала знатный праздник: гуляния на площади, балы, званые ужины… Потому в город стекались не только молодые знатные лисы и их родители, но и бродячие артисты, торговцы, маги-иллюзионисты и многие-многие другие, кто желал успеть обогатить свои карманы. Телеги ломились от товаров, а ушлые торговцы рьяно обгоняли конкурентов, чтобы успеть занять лучшие места.

Внезапный раскат грома, перекрывая своим рёвом любые другие звуки, заставил толпу на мгновение замереть, а потом ускориться.

И только маленькая девчонка, сторожившая телегу и с упоением поедавшая леденец, что матушка приготовила на продажу, запрокинула голову к небу.

На голубом небе плыли серые облака, но они никак не обещали снега, не говоря уже о том, чтобы пугать громом, в это-то время… Но вот одно мрачное тёмно-сизое облако зацепило её внимание, она даже про леденец забыла, приоткрыв рот от удивления.

Оно плыло навстречу другим облакам, рассекая их. Оно было перистым тяжёлым и будто бы недовольным.

– Мам… мам! – громко вскричала девчонка, спрыгивая с телеги.

Её отец был мягким и покладистым, неспособным на обман, вот матушка и не давала ему спуску, даже на ярмарку отправилась вместе с ним. Вот и сейчас, уперев руки в боки и выставив пышную грудь, она грозно надвигалась на стражника, что жаждал оплаты за проезд. Он был уже не рад и мечтал сбагрить скандальную бабу напарнику, но тот, как назло, не замечал попыток подозвать его к себе, усиленно погружаясь в разговор с другими торговцами. Крик маленькой девчонки стал ответом на его молчаливые молитвы. Ухватив матушку за юбку, та непрерывно завывала, пока мать не отвлеклась на неё.

– Ну, чего тебе?! Я где велела ждать?! – недовольно сощурила глаза женщина.

– Смотри! – малышка ткнула пальцем в небо… но от необыкновенного облака не осталось и следа. – Куда же оно делось? – нахмурила она свой маленький лоб.

– А что это у тебя в руке? – градус возмущения стал подниматься в голосе родительницы, а девчонка, ойкнув, спрятала руку с недоеденным леденцом за спиной.

– Ничего… мама, твоя очередь проходит! – ткнула она пальцем в спину торговца, что юркнул к стражнику поближе.

Сама же со всех ног побежала к телеге, забыв про несуразную тучу.

Фроуд снизился к лесу и полетел, периодически задевая лапами верхушки. Ему нравилось ощущать на морде резкий порыв ветра, при этом то уворачиваться от макушек елей, то хватать их своими когтистыми лапами. Он знал, что бездна всегда с ним, словно рваный плащ, укрывающий от назойливых взглядов его большое тело.

Драконы бездны относились к крупным особям с мощными крыльями, телом, сплошь покрытым шипами и наростами, с двумя рядами острых, словно бритва, зубов и когтями, способными насквозь пробить тушу медведя.

Когда маги и простые люди воспевали красоту драконов, они явно брали за пример других.

Драконы бездны всегда считались опасными убийцами, потому при каждом удобном случае уничтожались.

С лёгкостью найдя место, где они попали в метель, он приземлился уже человеком, потирая в предвкушении руки.

Но сколько бы ни ходил между шершавых стволов, мужчина не находил и единой подсказки, когда вернётся обоняние. Не было ни артефактов, ни остатков заклинаний, да и магический фон был полностью в норме. Ни единого следа, только кристально-белый снег, что искрился в ярких лучах.

Откинув меховой плащ, он присел на корточки, опуская ладонь к земле в попытке ухватить отголоски былой магии. Что-то же послужило источником магической аномалии!

Ответов не было, и это мужчину не радовало.

Оставалось вновь вернуться в замок и спуститься в лабораторию, к которой князь ему любезно предоставил доступ. Можно было бы помчаться к себе в замок, да брат обязательно вытребует его, а там будет сложно утаить отсутствие обоняния у себя и его драконов.

Когда он обернулся, ему показалось, что с потоком ветра он услышал звонкий раскат смеха, наполненный звучанием десятка хрустальных колокольчиков, но, встряхнув головой, мужчина убедился, что это всего лишь стихия.

Назад он летел гораздо выше облаков, не отбрасывая на землю и малейшей тени. Эта была ещё одна особенность его рода, почти неубиваемого. Ему нужны были крохи кислорода для дыхания, а потому он мог лететь там, где другие падали бездыханными камнями вниз.

Здесь, если устремить взгляд ввысь, среди густой темноты можно было увидеть блеск далёких звёзд. Они казались больше, ближе… это делало их род особенным, приближённым к небесным светилам и извечной тьме.

Глава 10.

Отталия с восхищением провожала взглядом скрывшуюся в небесах фигуру дракона.

Большой и мрачный, в её мечтах он был менее внушительный и не такой опасный. Но, увидев его вживую, она тут же решила, что он идеален. Её лиса попискивала от удовольствия и, не стесняясь, крутилась волчком, желая немедленно обратиться, чтобы он тоже увидел, как она хороша. Какая у неё блестящая шёрстка, какой пушистый хвост, а как она умела в выслеживании и преследовании добычи… Она страстно желала, чтобы дракон с таким же восхищением, как и Отта, смотрел ей вслед и гордо говорил, что она – его.

Девушка волевым усилием оторвала взгляд от окна, тем более, что фигуру её возлюбленного окутала мрачная тьма, дитя бездны.

Говорят, когда-то была только непроглядная тьма, порождение бездны. Потом ей стало скучно, и она породила тварей, но они были неразумны, склонны к разрушению и поеданию себе же подобных, и тогда бездна сотворила первого дракона, одарив его властью управлять тварями…

Говорят, Тёмный генерал не раз прибегал в сражениях к тварям. Эта мысль заставила кожу Отты покрыться мурашками, а лису – в очередной раз забиться в экстазе.

– О чём замечталась? – голос сестры за спиной заставил её вздрогнуть и резко развернуться.

– Линн! Нельзя так подкрадываться! Это может быть опасно! – вскричала она, пока её животная суть недовольно шипела.

– Мы – хищники, это наша суть, – подмигнув, Линн утащила с туалетного столика сестры коробку со сладостями и с удовольствием вдохнула их аромат, разваливаясь на её кровати, – так ты не ответила: о чём мечтала?

– Вряд ли это мечты, скорее негодования… Меня охватывают множество эмоций, о которых я ранее и не догадывалась, а он так холоден со мной… Мне хочется бегать и кричать на всё наше княжество, какая я счастливая, что нашла его… Чтобы глупая улыбка не покидала моего лица, обнимать каждого встречного и дарить частичку моего счастья… Я кажусь себе такой дурой!

– Что есть – то есть… – согласно кивнула Линн, наконец выбрав самую маленькую конфетку и закинув её себе в рот.

– Линн! Где твоя поддержка?! – недовольно насупилась сестра.

– Ну, я же ждесь, – пережёвывая сладость, удивлённо проговорила та, – прошу это ценить! Тем более, тебе стоит отдать себе должное, ты хорошо держишься. Некую твою глупость можно с лёгкостью списать на девичью ветренность. Она, между прочим, нам свойственна, даже если наигранна. Ту же Каису в таком же, как у тебя, состоянии я на дух не перевариваю. Там мозги полностью залились патокой, – недовольно скривила она свой хорошенький носик.

– Линн, нельзя быть такой… требовательной и принципиальной, – мягко проговорила Отталия, присаживаясь рядом с ней и потянувшись за конфеткой, – ещё неизвестно, как ты себя поведёшь в схожей ситуации.

– Ну, уж я контроль не утрачу! – фыркнула она, вставая и оправляя своё и без того идеальное платье. – Матушка просила передать, чтобы ты была готова.

– К чему? – подозрительно прищурилась девушка.

– Скоро узнаешь! – загадочно улыбнулась Линн. – Главное – будь готова прийти туда, куда тебя позовёт матушка.

– Линн! Что вы задумали? – подозрение в холодных объятиях скручивало внутренности Отталии. – Я же говорила, что против!

– Ничего! Разве мы можем? – невинно хлопнула ресничками сестрёнка, и с такой искренней непорочностью во взоре взглянула на сестру, что та тут же поняла, как попала. А ведь надеялась, что вчерашний заговор её милых родственниц так и останется фантазией, но, видно, не судьба.

– У меня есть время прогуляться? – недовольно скрестив руки на груди, вопросила старшая сестра. – Смею заверить, что дракон улетел…

– Но может вернуться в любой момент, так что будь неподалёку! – назидательно проговорила Линн. – Он перед нами не отчитывается!

– Мне иногда кажется, что у нас разные родители… – шепнула Отта.

– По тому, что я вчера узнала о матушке, могу с уверенностью сказать, что я – её дочь, а вот насчёт тебя не уверена… – с этими словами она поспешила скрыться за дверью, ведь ей в спину уже летела подушка.

Лиса оказалась быстрее, подушка медленно сползла по закрытой двери, в то время как Отталия недовольно хмурилась. Ей претили разговоры родственниц. Не хотелось обманывать своего истинного, но что делать, если он не видит дальше собственного носа?

С этими мыслями, накинув тёплый плащ, она поспешила вниз, чтобы не спеша прогуляться по улочкам около замка. Их уже украсили в преддверии зимних гуляний, и даже днём было на что посмотреть. После же девушка планировала дойти до опушки леса и сбросить, наконец, человеческое обличье, отдав весь контроль своей неугомонной лисе. Погоняться за зайцами, зарыться носом в снег или же и вовсе окунуться в пышный сугроб.

Она с удовольствием отметила, что родительские золотые утекли не напрасно, город радовал глаз. Когда, дойдя до опушки, девушка в предвкушении нетерпеливо притоптывала, сбрасывая меховой плащ, её планы оказались разбиты.

Хруст ветки за спиной привлёк внимание. Она с удивлением обернулась к тихо подкравшемуся из-за спины мужику, ведя носом. Отта его не чуяла. Но времени разобраться с этим у неё не оказалось; крепкая рука ухватила её за шею, в то время как другая резко пахнувшим платком заткнула ей рот и нос, заставляя вдохнуть его аромат.

Глава 11.

Звук чеканной поступи громко отражался от каменных стен. Влажный слегка затхлый воздух с примесью гари наполнял длинный тёмный коридор, что уходил вглубь, в замковые катакомбы.

Колеблющиеся огни факелов коптили, оставляя в коридоре слепые пятна, и если бы не звериное зрение, то это могло быть даже пугающе опасно. Но дракон хорошо видел притаившихся в темноте и стражников, и крыс, бодро снующих от лаза к лазу.

Он с удивлением отдавал должное изобретательности предков нынешнего князя. Подземелье своим размахом не уступало императорскому. Но у него-то немало врагов, а здесь?..

Много ли у князя ненавистников, что готовы расправиться с его старшей дочкой, чтобы досадить ему? Или невинная княжна не так уж безобидна и успела нажить себе врагов?

От одной этой мысли сжались кулаки, а дракон недовольно заелозил под кожей. Фроуд видел, как на лице стражника, мимо которого он проходил, мелькнул ужас, а сердце его испуганно встрепенулось. Он знал, что чешуя проступила на скулах, а голодная бездна завладела глазами, и это – страшнее всего.

Его взгляд внушал страх и более стойким генералам, что не раз видели смерть. Хоть он и грезил о науке, искусство войны и смерти освоил безукоризненно.

Усмехнувшись, дракон в очередной раз повернул, отчётливо слыша тихие угрозы князя.

Он не кричал, но его слова вбивали головы его лисов не хуже кувалды. Как ни крути, мужчина был сильным зверем и сейчас бесился. Его тяжёлая аура поглощала более слабые звериные сущности.

Ещё не подойдя, дракон уже знал, что случилось.

– Генерал… – князь поднял на него тяжёлый взгляд, – к моему сожалению, ваши усилия по поимке… мрази, что напала на мою дочь, пошли прахом из-за идиотизма моих стражников.

– Кто именно в ответе? – безэмоционально спросил Фроуд, бросив взгляд через приоткрытую дверь камеры.

На каменном полу в луже крови лежал тот, кого бы он и сам отправил к праотцам, но перед этим выведал бы всё о том, кто его нанял и для чего.

Но сейчас мутные глаза удивлённо смотрели в потолок, им уже было не суждено закрыться самим.

– Ищут, но, боюсь, что вряд ли найдут. Подозреваю, что стражника, который оставил свой пост, отыщут бездыханным. От него избавился тот, кто за всем этим стоит… Меня только интересует, он убил моего пстражника до того, как войти в камеру, или после Это может прояснить масштабы катастрофы. Или у меня один залётный убийца по замку бродит или же у меня под носом расплодилась целая сеть предателей.

– Я хочу принять участие в расследовании, – твёрдо произнёс Фроуд, посмотрев в глаза князя. На их дне, за маской важного вельможи, плескался обычный родительский страх. Он чувствовал беспокойство его зверя, как он мечется, жаждя вгрызться в шею обидчика.

– Буду благодарен! Ваши навыки пригодятся! Это – мой глава замковой стражи, Ульсон, – махнув мужчине, что придавленно стоял рядом, князь сделал тому жест подойти, – он полностью в вашем распоряжении. Я признателен вам за спасение моей дочери и с радостью отблагодарю вас, – с чувством проговорил он, – мы обговорим мою благодарность лично, но чуть позже. Теперь же я должен вас оставить и проведать свою дочь, она ведь пришла в себя?

– Да.

Не дожидаясь продолжения разговора, князь развернулся и направился на выход, а следом в тени замелькали пара стражников, которых глава стражи молниеносно отправил за ним.

– Я осмотрюсь, – Фроуд не спрашивал, он констатировал, переступая порог узкой камеры.

Ноги скользили по грязному полу, обходя тело.

– Похоже, он не думал, что его убьют, когда дверь открылась… – хмыкнул дракон тихо, отодвигая ворот расстёгнутой рубашки. На шее виднелся след от толстого шнурка, будто бы с него что-то сорвали после смерти.

– Я тоже так подумал, – хрипло произнёс Ульсон.

Фроуд отдавал ему должное, тот быстро брал себя в руки.

Вдруг быстрые шаги юного стражника вместе с радостным возгласом привлекли внимание:

– Нашли!

– Живым или мёртвым?

– Мёртвым, – для пущего эффекта махнул головой тот.

– Чему ты радуешься, щенок?! – возмутился Ульсон, отчего стражник тут же понурил голову. – Показывай!

Дракон бросил последний взгляд на тело и поспешил вслед за спешившим юнцом, которого грозно подгонял глава.

Они уходили всё глубже. Воздух становился тяжелее. Слой грязи под ногами утолщался, а факелы и вовсе пропали.

– Как часто пользуетесь этой частью подземелья? – уточнил Фроуд.

– Редко, – недовольно обронил Ульсон. Это всё усложняло, ставя его репутацию под удар.

В конце концов отдалённый тусклый свет подсказал им, что они почти пришли.

Стражник с переломанной шеей нашёлся прислонённым в дальнем закутке. Капли крови на его манжете не радовали, как и валявшийся рядом кинжал.

– Как его нашли? – присев на корточки около него, дракон отметил ещё пару капель на его руке, а также след от жгута на пальцах, словно он за него дёрнул. Царапины на внутренней стороне ладони говорили, что у наёмника на шее висело нечто с острыми краями. Видимо, он отдал свою находку, ведь её при нём не было, вот только кому?