Истинная женатого дракона

Глава 1

– Завтра утром её казнят.

Я вздрагиваю, услышав скрипучий голос, и поднимаю взгляд.

Стражник, растягивая жёлтые зубы в улыбке, тычет в меня пухлым пальцем сквозь железные прутья.

Рядом с ним высокий мужчина.

Хочу поднять голову, чтобы хорошенько его рассмотреть, но не могу. Вся правая сторона лица разбита и звенит от боли. Прежде чем поместить меня в темницу, меня хорошенько огрели боевым пульсаром.

– За что? – произнёс мужчина бархатным баритоном.

– Она расхитительница могил.

Морщусь и отвожу взгляд.

Нет такой профессии «расхитительница могил», а вот специалист по непонятным вопросам, владеющий каплей чёрной магии, есть.

– Правда? – удивляется незнакомец.

Собрав всю волю в кулак, я снова заставляю себя поднять голову, чтобы разглядеть его. И на этот раз у меня получается.

Высокий, широкоплечий, с пронзительно-синими глазами и упрямым подбородком. Брови вразлёт, загорелая кожа, чёрные волосы чуть растрёпаны, на нём тёмный камзол с золотыми вставками.

И по мере разглядывания меня охватывает паника.

Дракон. Сомнений нет.

Они идеальны снаружи и ужасны внутри.

Властные, заносчивые, думающие, что мир у их ног...

Любая стычка с представителем «высшей расы» может обернуться трагедией. Если перейдёшь дорогу дракону, с тобой церемониться не станут.

– Владеет чёрной магией.

– Ведьма? – взгляд дракона лениво скользит по мне, как будто я выставленный на продажу товар.

– Хуже, – вздёргивает мясистый подбородок стражник, – некромантка.

Смоляные брови незнакомца медленно поползли вверх.

Некромантов недолюбливали, это факт. А безродных самоучек, волочивших жалкое существование где-то на отшибе мира, и вовсе уничтожали. К сожалению, я отношусь ко второй категории.

Дракон делает шаг вперёд, вставая вплотную к железным прутьям, и хрипло произносит:

– Подойди.

Я смотрю в его глаза, ощущая, как дрожат колени, но даже не думаю шевелиться.

В нашем королевстве рабства нет. Законы худо-бедно исполняются.

Тогда зачем ему понадобилась грязная узница?

– Не стоит, Ваша Светлость, – стражник бледнеет, метнув в мою сторону настороженный взгляд. – Эта девица опасна.

Кажется, передо мной высший лорд...

Я с силой вдавливаю пальцы в деревянную скамью.

– Не для меня, – усмехается мужчина, продолжая пожирать меня взглядом. – Подойди, – повторяет приказ, прищурившись.

Мелко дрожа от липкой паники, вжимая голову в плечи.

Надо просто их игнорировать, и вскоре они уйдут.

На какое-то время повисает тишина, нарушаемая лишь каплями воды, стекающими где-то с потолка.

– Делай что тебе говорят, отродье! – вопит стражник, не выдержав гнетущего молчания.

Меня криками не испугать. Я выросла в бедном квартале, у нас там истеричные крики звучат двадцать четыре на семь.

– Тихо, – мрачно бросает дракон, и тот сразу же умолкает, по раболепски опуская голову.

Я стёрла выступившую каплю крови с разбитой губы и отвернулась.

Раздаётся лязг замка, и я вздрагиваю всем телом, ощущая, как каждая клеточка наполняется животным страхом.

Прижимаюсь спиной к холодной стене, с растерянностью наблюдая, как в мою сторону шагает дракон. Вблизи он кажется ещё выше.

– Не бойся, – хрипло шепчет, наклоняясь.

От него пахнет терпким парфюмом с лёгкими нотками бергамота. Хочется чихнуть, но я сдерживаюсь.

– Я не причиню тебе вреда.

– Что вам от меня надо? – скрипучим голосом спрашиваю, пытаясь отползти.

– Как тебя зовут? – Мужчина наклоняет голову набок, и чёрная прядь падает на его глаза. Он тут же небрежно смахивает её длинными, загорелыми пальцами.

Молчу.

Ситуация на самом деле страшная. В мою камеру пришёл незнакомый мужчина и задаёт странные вопросы.

– Меня зовут Сардар. А тебя? – с улыбкой произносит, продолжая скользить по моему лицу внимательным взглядом.

Он меня пугает.

Обманчиво красивый, и голос приятный, но внутри дикий зверь. Я чувствую это на глубинном уровне.

– Хочешь, не говори, – с шумом выдыхает.

– Что вам от меня надо? – с нажимом повторяю я.

Мужчина усмехается, обнажая ряд идеально ровных, белоснежных зубов, останавливает взгляд на моих губах и хрипло шепчет:

– Никогда не думал, что встречу истинную в грязной, вонючей темнице.

В горле пересыхает. А сердце пускается в галоп.

Глава 2

В этой темнице я нахожусь уже сутки. Меня поймали на городском кладбище в момент, когда я брала деньги за свою работу.

Заказчик – Юстас Лорк, старый гном, державший обувную лавку в нашем квартале. Он попросил связаться с его покойной матушкой, чтобы та сказала, куда спрятала золотые монеты.

Ритуал оказался изнурительным: гномка умерла больше года назад, и попытка достучаться до её духа выжала из меня все силы. Но всё же – я сумела вызвать её. Правда, покойница разговаривать с сыном не стала, обозвала его плутом и исчезла в синем дыме.

Юстас, разумеется, разговором остался недоволен, но, скрепя зубами, потянулся к кошелю, чтобы отдать мне честно заработанные монеты.

Вот тогда на меня и налетели законники.

Сначала запустили пульсар, который чуть мне голову не разбил, а потом больно выкрутили руки и потащили к порталу.

Утаскиваемая прочь, я видела, как Юстас, поглаживая козлиную бородку, улыбался.

Гном меня подставил.

Меня бросили, как мешок с картошкой в затхлую темницу, и последующие несколько часов я провела в тумане. Лицо саднило так, что трудно было разлепить глаза. Поднялась температура, и, в жалкой попытке согреться, я залезла под облезлое, дурно пахнущее одеяло.

Со мной и раньше случались неприятности, но, чтобы прям очутиться в темнице – впервые.

Я всегда знала, что заниматься некромантией без лицензии – занятие, за которое могут лишить головы. Знала, и всё равно занималась. Когда ты нищенка, живущая в трущобах, список занятий весьма скудный. Мне повезло родиться магически одарённой.

С подросткового возраста большую часть времени я провожу на кладбищах. Нет, я не расхитительница могил, как обозвал меня желтозубый стражник, я просто помогаю людям пообщаться с давно умершими родственниками.

Получаю за это плату. Часть откладываю на поступление в академию, часть идёт на покрытие расходов. И не только своих. У меня три брата. Названные. Они младше, и точно так же, как и я, перебиваются случайными заработками. Ни у кого из нас нет родителей, своих я никогда не знала, а у братьев родителей убили эльфы, когда те пересекли запретный лес.

Мы живём в заброшенном домике на окраине. Снаружи облупленные стены и ржавая крыша, но именно здесь каждый из нас впервые почувствовал себя дома.

Из-за Юстаса, жадного гнома, который решил усидеть на двух стульев, я попала в лапы властей.

Братья наверняка с ума сходят от тревоги...

Когда выйду отсюда, я обязательно отомщу гному.

А я обязательно выйду. Когда поведут на казнь, сбегу. Придётся какое-то время скрываться, но всё лучше, чем быть убитой.

Правда, встреча с тем драконом поселила во мне страх. В его синих глазах плескалось нечто такое, от чего по спине бежали ледяные мурашки.

Что может быть ужаснее смерти?

Клетка.

Надеюсь, мы с ним больше не увидимся.

К вечеру температура спала.

И хоть живот сводило судорогой из-за голода, но дышалось легче.

Пленников не кормили. Даже воду не давали. Но я не расстраивалась. Сейчас главное –собраться с силами и выпустить их в нужный момент.

Стражники здесь не обременяют себя физическими тренировками, да и магии, думаю, в них нет. Так что... попробуем.

На рассвете я долго растирала ноги. Они настолько заледенели, что каждое движение отдавалось болью. Потом медленно поднялась и, схватившись за выступ в стене, потопталась на месте.

Садясь обратно на скамью, слышу тяжёлые шаги. Резко обернувшись к маленькому окошку, замираю.

Ещё только раннее утро. Казнят обычно в районе десяти.

Делаю глубокий вдох, ощущая, как сердце стучит где-то в горле.

Без паники, Селин. Всё будет хорошо...

Когда раздаётся громкий лязг замка, и в коридоре по ту сторону решётки появляется вчерашний дракон, я холодею.

Начинаю пятиться назад, пока не ударяюсь спиной о стену.

Он останавливается, наклоняет голову право, впиваясь в моё лицо тяжёлым взглядом.

– Не передумала? – его глубокий баритон разрушает вязкую тишину.

Медленно качаю головой, лихорадочно размышляя о том, что делать. Вариантов не так уж и много.

– Что ж, – вздыхает, обхватывая длинными пальцами металлические прутья, – жаль, что придётся тащить тебя силой, но тут уже ничего не поделать. – Его синие глаза сверкнули. – Я тебя нашёл, и отказываться точно не собираюсь.

С каждым произнесённым словом я тонула в пучине тревоги и страха. Язык прилип к нёбу, и, наверное, это даже к лучшему. Не думаю, что меня погладят по голове, если я начну истошно вопить.

В следующую секунду двери камеры открываются.

Мужчина лениво направляется ко мне, поправляя запонки на безупречном камзоле.

А я собираю силу в пальцах.

Наверное, глупо нападать на того, кто сильнее тебя, но у меня нет выбора.

Глава 3

Голова раскалывается от боли. А горло саднит так, будто его ножом изрезали.

С усилием разлепляю глаза… и леденею от паники.

Я лежу на кровати в незнакомой комнате.

Шкафы, резные стулья, кремовые стены с золотистыми узорами. Окна задёрнуты тяжёлыми портьерами.

Перевожу взгляд на свои руки. Запястья обнимают серебристые браслеты.

Прикрываю глаза и тянусь к магии. Пустота. Браслеты не простые, а заговорённые.

Горький ком подступает к горлу.

Из одной клетки угодить в другую – ещё уметь надо...

Морщась, приподнимаюсь на локтях, и в этот самый момент дверь в спальню распахивается. Входит… незнакомая женщина.

Одутловатое лицо, испещрённое мелкими морщинами, бежевый чепчик, закрытое серое платье, поверх которого натянут фартук.

Кажется, служанка.

– Проснулись, леди? – зычно гаркает она, направляясь к окну.

– Где я? – сиплю, вновь окидывая помещение воспалённым взглядом.

– В загородном доме лорда Морвела, – сообщает женщина и дёргает портьеры.

Яркие солнечные лучи режут глаза, и я зажмуриваюсь.

– Меня зовут Квора, я к вашему распоряжению, – служанка резко оборачивается и впивается в меня хмурым взглядом.

– Я… мне… – мысли скачут, не позволяя выдавить из себя что-то связное.

Дрожащей рукой провожу по волосам в слабой надежде взять себя в руки.

Не выходит. Меня бьёт мелкая дрожь. А во рту привкус металла, от которого тошнит.

– Должно быть, здесь какая-то ошибка, – хриплю, наблюдая, как служанка, недовольная тем, что я открыла рот, поджимает и без того тонкие губы. – Меня здесь быть не должно. Тот мужчина, он… я его не знаю и…

– Ошибки быть не может, – перебивает она, разглаживая несуществующие складки на фартуке. – Лорд Морвел сказал, что вы его истинная пара, и приказал мне о вас позаботиться. А под заботой он подразумевал: вымыть, причесать, приодеть.

Я почувствовала себя племенной кобылой.

Не знаю, что именно отразилось на моём лице, но Квора, тяжело вздохнув, поспешно продолжает:

– Леди, советую не сопротивляться. Бесполезно. Если прогоните меня, придёт другая, и так до бесконечности. Лорд Морвел не тот, кому можно перечить.

Я опустила взгляд на свои запястья. Под сдавливанием кандалов они посинели. И скулы сильно болят от того, как сильно на них давили его пальцы.

Он зверь. Жестокий и наглый. И я ничего к нему не чувствую, кроме животного страха. А ведь должна, раз я его «истинная».

Одно известно наверняка: в его системе координат я не равная. Я – удобный объект, который можно перемещать по своему усмотрению.

Поднимаю взгляд на служанку, которая нервно теребит фартук, и понимаю, что сопротивления действительно бесполезны. По крайней мере, сейчас.

Нужно придумать чёткий план, как вызволить себя.

Хоть магию этот мерзавец мне заблокировал, но голову, к счастью, не оторвал. Но это пока. Что-то мне подсказывает, что, если буду рыпаться, меня изобьют так, что я больше не смогу подняться...

Кряхтя, встаю с кровати, и Квора тут же бросается ко мне, желая помочь.

– Не стоит, – бурчу, ставя ноги на пол.

Служанка неодобрительно цокает, но отходит в сторону.

Ноги предательски дрожат, колени будто налиты свинцом, однако я упрямо выпрямляю спину.

– За мной, леди, – бурчит служанка и, не дожидаясь ответа, уже идёт к двери.

Я плетусь следом.

Коридор узкий, и каждая неровность его пола отзывается в ступнях болезненным уколом.

Наконец Квора толкает массивную дверь, и я захожу в купальню.

Запах влажного воздуха выбивает из меня остатки сил. Хочется просто рухнуть и забыть обо всём.

Взгляд фокусируется на купеле, наполненном водой.

Квора подбегает к полке с вёдрами и мылом, демонстративно закатывает рукава.

– Давайте, раздевайтесь. Я всё сделаю.

– Нет, – я отрицательно качаю головой. – Я сама.

Ловлю её взгляд, полный жалости.

– Леди, вам тяжело. Видно же.

– Я сама, – с нажимом повторяю.

Она поджимает губы, но отступает на шаг, прижав к груди свёрток чистых полотенец.

Я осторожно снимаю с себя грязное, порванное платье, которое неприятно липнет к телу, и опускаюсь в воду.

– Ну и вид у вас, леди… – бормочет Квора, наблюдая за мной. – Одна кожа да кости. Клянусь богом, такого замученного создания я давно не видела.

Я выпрямляюсь, усилием воли поднимаю голову, и взгляд невольно цепляется за собственное отражение в зеркале.

Бледная кожа. Ярко-зелёные глаза. На разбитых губах – запёкшаяся кровь. Синие скулы. И тёмные волосы, мокрой тряпкой стекающие по плечам.

Глава 4

Морвел привёл аж трёх целителей. Старички в тёмных мантиях налетели на меня, усадили на стул и... начался кошмар.

Меня крутили, вертели словно игрушку, проверяя пульс, давление, измеряя температуру. Несколько раз один из целителей водил зелёными ладонями около моего лица и пел нараспев заклинание.

Всё то время, пока меня осматривали, зверь вальяжно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и неотрывно смотрел на меня.

Ощущая себя выставочной куклой, я нервно хрустела пальцами, стараясь не смотреть в его сторону. Но не смотреть оказалось труднее, чем я думала. Когда боишься, подсознательно тянет взглянуть на источник страха.

Нетрудно догадаться, что меня ждёт, когда целители вынесут свой вердикт.

Морвел непременно вернётся к тому, с чего начал – попытается приблизиться ко мне, как животное в период спаривания.

От одной только мысли, что он прикоснётся ко мне, тошнотворный ком подступает к горлу.

Всё в нём меня отталкивает. И хищный прищур синих глаз, и тёмная щетина, и взгляд победителя.

Мужчина он, может, и красивый, но вся эта внешняя привлекательность меркнет под натиском его тёмного, безжалостного внутреннего мира.

Остаётся только надеяться, что мне удастся сбежать от него раньше, чем он начнёт меня уничтожать.

Вскоре целители закончили осмотр, но никто из них так и не смог дать внятный ответ.

«Истощение». «Разорваны магические капилляры». «Бронхит».

Морвел слушал вердикт с каменным лицом. Дослушал, мазнул по мне нечитаемым взглядом и вышел из покоев, прихватив с собой и целителей.

Его не было минут десять. За это время я натянула принесённое Кворой серое платье и трижды обошла комнату, пытаясь не задохнуться от паники.

– Мы возвращаемся домой, – коротко сообщает он, впиваясь мрачным взглядом.

Я вцепляюсь пальцами в складки платья.

Домой? В дом, где живёт его жена?

– Ты больна, Селин, – вздыхает он, надавив пальцами на переносицу. – Хотя я мог бы и догадаться, когда нашёл в уличной побирушке свою истинную.

Каждое его слово отдаётся болью в левой части груди.

Как же тяжело слушать оскорбления, зная, что не можешь ужалить в ответ без вреда для своего здоровья.

– Конечно, ты больна, – усмехается он, бросая в мою сторону холодный взгляд. – Иного и быть не может. Такие, как ты, уличные ничтожества, собирают полный букет болезней. Не удивлюсь, если ты заражена… – его взгляд падает мне на живот, уголки губ поднимаются, – в том числе позорными недугами.

Я сжимаю кулаки так сильно, что они начинают пульсировать от боли.

– Так что, Селин, – он делает шаг ко мне, – тебя сначала проверят столичные целители. Если не больна, я возьму тебя. Если больна – будешь лечиться.

– Всё сказал? – выдыхаю сквозь зубы, глядя ему прямо в глаза.

Он резко подаётся вперёд и впивается пальцами в мой подбородок. Боль вспыхивает, и я невольно зажмуриваюсь.

– Советую тебе не дерзить, Селин, – его горячее дыхание опаляет мои губы. – Я могу наказать. И, поверь, тебе наказание не понравится.

С трудом разлепляю глаза и глухо спрашиваю:

– А мы точно истинные?

– Ни тени сомнений, малышка, – хрипло отвечает он. – Мой дракон почувствовал тебя сразу, как только я оказался в том поганом городишке. Но если думаешь, что я обрадовался находке, то ты ошибаешься. – Его пальцы скользят по моим волосам, и меня передёргивает. – Такое и врагу не пожелаешь – обнаружить свою истинную в грязной, вонючей темнице, где держат отбросов общества.

Он отпускает подбородок, и я делаю рваный вдох.

– Я узнал о тебе всё, Селин, – Морвел делает шаг назад. – Твоё имя. Подноготную. Абсолютно всё.

– И что? – хмуро спрашиваю я.

– Как что? – притворно удивляется. – Знание – оружие. Попытаешься выкинуть чего-нибудь, и я убью всех тех, кто был тебе дорог. Догадываешься, о ком я говорю?

Он блефует. Он не мог узнать о братьях... Или мог? Если да, то как?

Мерзавец. Какой же он всё-таки мерзавец...

– Веди себя хорошо, Селин.

С этими словами он резко разворачивается и шагает к двери.

– Подожди, – зову его, спрятав дрожащие ладони за спину.

Он медленно поворачивается, вопросительно приподнимая бровь.

– Зачем я тебе?

Морвел прищуривается и едва заметно улыбается:

– Разве не догадываешься?

Затаив дыхание, отрицательно качаю головой.

– У тебя только одна функция, Селин. Быть рядом, когда я этого потребую. Особенно по ночам. В будущем подаришь мне детей. На этом всё. Любимая женщина у меня уже есть.

Каждое его слово, как пощёчина.

– Что? – насмешливо тянет он. – Не понравился ответ? Но это правда, малышка. Ты должна радоваться, что стала моей истинной. Такая уличная побирушка, как ты, должна светиться от счастья: отныне тебя будут кормить и одевать.

Глава 5

Морвел запер меня в покоях, которые для меня подготовила его супруга – Вэйлиэль.

Она та ещё фанатичка: любит мужа так слепо, что, кажется, готова холить и лелеять даже женщин, которых он приводит в дом.

Она прекрасно понимала, какую роль мне отвёл её благоверный. И, разумеется, решила оформить всё «как положено».

Комната размером с наш дом, в котором мы с братьями ютились. Светлая, дорогая, обставленная так, будто здесь должна жить принцесса. И только решётки на витражных окнах выбивают всю эту иллюзию роскоши.

Стоило мне увидеть толстые железные прутья, как иголки страха стали острее. Казалось, я попала в красивую, но смертельно опасную клетку, стены которой с каждым моим вздохом подбираются всё ближе.

Я ложусь на кровать и сворачиваюсь клубочком.

Во рту снова привкус крови. Морозит. А сердце бьётся так сильно, что, кажется, будто вот-вот остановится. И хоть мысленно я себя успокаиваю, считая, что обязательно что-нибудь придумаю, но... от этого трястись не перестаю.

Лейр, Керт и Барнаби, наверное, сходят с ума. Представляю, как носятся по кладбищам, рвут траву с корнем и роются в склепах, пытаясь найти свою непутёвую сестрицу… даже не догадываясь, что её похитил дракон.

Но даже если бы и догадались, что это меняет?

Ничего.

Мы не из той лиги, чтобы бодаться с Сардаром Морвелом.

Мой похититель – воплощение зла. Властный, богатый и жестокий. И как же мне не повезло попасться ему на глаза.

Его дракон, видите ли, почувствовал меня… А я – ничего. Но разве эта связь не должна быть двусторонней?

Я не то чтобы жажду испытывать к этому мерзавцу тёплые чувства, просто хочу понять, как работает эта прогнившая «истинность», если с моей стороны есть только страх, отвращение и желание убежать так далеко, чтобы ни один дракон меня больше не учуял.

Перевожу взгляд на браслеты. Пальцы немеют и выглядят так, будто по ним долго и методично били молотком.

Закрываю глаза и тянусь к магии – пусто. Её будто выкачали из меня до капли. Ни единой искорки.

И всё же… под этим проклятым замком что-то тлеет. Я ощущаю, как где-то глубоко внизу томится нежить. Несколько разлагающихся тел.

Я резко распахиваю глаза.

Так… а вот это уже интересно.

Насколько я знаю, драконы не владеют некромантией. Да и вообще некромантия – редкая, грязная магия. А уж эльфы её терпеть не могут, в любых проявлениях.

Тогда откуда здесь нежить?

В качестве охраны? Но кто тогда ей управляет?

Я резко сажусь на кровати и ледяными пальцами приглаживаю волосы.

В груди вспыхивает маленькая искра надежды. Если здесь есть нежить, значит… я смогу себя спасти.

Теперь главное – снять с себя эти проклятые браслеты.

Но как это сделать?

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть и распахнуть глаза.

Квора входит спиной, таща огромный поднос с едой.

– Добрый вечер, леди, – бормочет она, протискиваясь ко мне. – Лорд Морвел сделал меня вашей личной горничной. Если вы не против, конечно.

– Не против, – сиплю и опускаю взгляд на поднос.

Когда я в последний раз ела? Больше двух суток назад. Но глядя на миску густого супа и тёплые пирожки, голод так и не просыпается. Желудок будто сжался в комок.

Есть всё равно пришлось. Силы понадобятся.

Квора уносит поднос и спустя несколько минут возвращается с охапкой цветастых платьев.

– Это ваш новый гардероб, – говорит она, бросая платья у шкафа. – Леди Морвел подготовила.

Меня передёргивает.

Как же всё это странно: муж привёл в дом истинную, а жена ему помогает. Удивительная семейка.

После еды меня резко накрывает слабость. Голова будто треснула пополам, тело охватывает озноб. Зубы стучат так, что болит челюсть.

Квора мечется рядом, отпаивая меня то чаем, то зельями, но толку – ноль. Я то выныриваю из темноты, то снова проваливаюсь в неё.

А потом появляется он.

Морвел подходит к кровати и садится рядом, не спрашивая разрешения. Тёплая ладонь ложится мне на лоб, и я едва не дёргаюсь. Хотела оттолкнуть, выдохнуть «не трогай», но сил не оказалось. Руки ватные, голова кружилась. Всё, что могла – порывисто дышать.

Он гладил меня по волосам, держал за руку и что-то шептал на ухо.

Разлепив глаза, увидела, как в мутном мареве сверкают беспокойством его синие глаза, и тут же снова погрузилась в небытие.

Проснулась в шесть утра. Привычной головной боли нет, что уже хорошо.

Перевожу взгляд в сторону окна и холодею.

Морвел сидит в кресле и смотрит на меня исподлобья. Пальцы стискивают подлокотник до побелевших костяшек. Под глазами тёмные круги. Волосы взъерошены. В вороте помятой рубашки мелькает загорелая грудь.

Выглядит непривычно. Почти по-домашнему.

– Тебе лучше? – хрипло спрашивает.

Медленно киваю, мысленно перебирая события минувшей ночи. Мне было плохо, а он сидел рядом. Самое странное – создавалось впечатление, что ему действительно не всё равно.

Глава 6

– Вам лучше, Селин? – мелодичным голоском осведомляется Вэйлиэль и, шурша платьем, делает шаг.

Я медленно киваю, наблюдая за тем, как она плывёт в мою сторону.

Иголочки страха привычно впиваются в кожу.

– Сардар сказал, что вам было плохо, – вздыхает эльфийка, опускаясь в кресло рядом с кроватью.

Жена дракона мне не нравится. Нутром чувствую исходящую от неё тьму.

– Мне лучше, – выдавливаю я, приподнимаясь и устраиваясь удобнее.

Какое-то время её голубые глаза буравят мою щёку.

– Я хочу, чтобы вы чувствовали себя как дома, Селин, – яркие губы эльфийки растягиваются в улыбке. В слишком широкой улыбке, от которой становится не по себе.

– Это невозможно, – глухо произношу я, сцепив пальцы. – Ваш муж…

– Погодите, – она поднимает перед моим лицом узкую ладонь. – Не нужно громких заявлений, – усмехается, и в уголках её глаз проступает сеточка мелких морщинок.

Я прищуриваюсь, вопросительно глядя на неё.

– Во-первых, не нужно строить из себя жертву, – она наклоняется вперёд, и я инстинктивно отодвигаюсь. – Вам несказанно повезло обрести истинного в лице такого благородного и родовитого дракона, как Сардар, – вкрадчиво говорит она, сверкнув льдистыми глазами.

Кажется, кое-кто с головой не дружит.

– Повезло? – потрясённо выдавливаю я. – Вы сейчас серьёзно? Вы правда считаете, что мне повезло встретить женатого мужчину?

– Не перебивайте, – цедит сквозь зубы, и её черты лица становятся хищными.

Я тут же умолкаю, поджав губы.

Наш с ней разговор напоминает танец со змеёй в закрытом помещении, где я выступаю в роли человека, которого бросили умирать.

– Во-вторых, истинная пара для дракона становится всем, – продолжает с воодушевлением Вэйлиэль, теребя жемчужные бусы. – Нахождение вдали от избранницы для него невыносимо. Он начинает дышать ею, – Вэйлиэль едва заметно морщится.

– И вы с таким хладнокровием обо всём этом рассказываете? – не выдерживаю я. – Он ведь ваш муж!

Лицо Вэйлиэль снова меняется. Приторная миловидность исчезает, будто её и не было.

– И что? – выплёвывает она, скривив губы в презрительной усмешке. – Думаете, я не знала, за кого выхожу замуж? – она стискивает в пальцах жемчужину с такой силой, что та... трескается и осыпается прахом.

Пока ошарашенно смотрю, как её бусы падают на пол и громко скачут по паркету, эльфийка даже не моргает.

– Я всегда знала, что Сардар рано или поздно встретит истинную, и была к этому готова. Потому что он дракон. А у драконов бывают истинные пары. Редко, но всё же встречаются те, кто создан именно для них.

Я поднимаю на неё взгляд.

Каждое её слово – как ледяной удар под рёбра.

– Напрасно вы думаете, что меня задевает ваше появление в моём доме.

Мои брови ползут вверх, грозясь выползти на макушку.

– Надеюсь, вы не считаете, что Сардар был мне верен? – она усмехается, но уголки её губ ползут вниз. – К вашему сведению, – она переводит на меня взгляд, и я вижу слёзы, застывшие в её глазах, – у него три официальных любовницы. Две в императорском дворце. Другая живёт по соседству.

Ком застревает в горле, и я гулко сглатываю, продолжая потрясённо пялиться.

У этого мерзавца есть любовницы, а его жена так спокойно об этом говорит...

Неужели она и вправду душевно больна?

– Мы с ним женаты почти одиннадцать лет, – сухо добавляет, повернув голову в сторону окна. – Девять из которых он мне изменяет.

– Вы так спокойно об этом говорите, – шепчу я, отодвигаясь. – Как вы вообще...

– Я его люблю, – перебивает она, посмотрев на меня исподлобья. – Люблю настолько сильно, что дышать без него не могу.

У меня заныло сердце. Как же тяжело всё это слушать.

Женщина не только с головой не дружит – похоже, чувство собственной ценности у неё давно утонуло в омуте её одержимости.

– И я давно смирилась с тем, что он мне неверен. В конце концов, – она вздыхает и, положив дрожащие ладони на колени, начинает разглаживать складки на платье, – он мужчина. К тому же не последний в империи. В его руках сосредоточена власть. Я прекрасно понимаю, что такому, как Сардар, время от времени нужно… – она на секунду умолкает, будто подбирая слова, – сбрасывать напряжение.

– А вы не думали обратиться к менталисту? – я скрещиваю руки на груди. – Ну, к целителю, который помогает наводить порядок в голове? – я откидываю от себя одеяло.

Эльфийка, полностью проигнорировав мой вопрос, продолжает:

– Когда он рассказал мне, что встретил истинную, я обрадовалась.

– Почему? – спрашиваю, впиваясь пальцами в простыню.

Боже, да что не так с этой женщиной?

Вэйлиэль поворачивает ко мне голову и спокойно говорит:

– Потому что с истинными легче завести потомство. А я, Селин, очень хочу ребёнка. Хочу ребёнка от Сардара. К сожалению, я не могу подарить ему детей, но вы…