Истинная любовь императора драконов

1

Лия

Меня разбудил поцелуй. Осторожный, невесомый, чувственный. Горячие губы дотронулись на миг, словно трепетное пламя коснулось плеча, и тут же отстранились, играя, дразня. В ответ по коже мгновенно побежали мурашки, дыхание перехватило. Особенно, когда поцелуи продолжились, теперь беззастенчиво блуждая по самым отзывчивым точкам на спине.

И вот уже знойное дыхание дракона, щекоча, скользнуло по моей шее. За ним неотступно следовали жадные до любви губы и бесстыдный язык – касались кожи, но опаляли меня огнём изнутри, заставляя отозваться на эту пытку нежностью.

Я проснулась окончательно, выгибаясь ласковой кошечкой, прильнула к любимому и безмятежно мурлыкнула:

– Какое чудесное пробуждение! Или это всё ещё сон?

– Прости! Снова тебя разбудил… – чуть хриплым шёпотом отозвался мой любимый император, попутно целуя за ушком. – Но я не смог удержаться… просто не смог… Ты такая... манящая, такая… соблазнительная… Моя Лия…

Я ловко развернулась в его руках, чтобы быть лицом к лицу, видеть глаза, уже горящие багровым пламенем страсти. Сама с готовностью потянулась навстречу, обвивая руками и ногами напряжённое, чуть дрожащее от возбуждения тело моего мужчины. Я желала Ариса ничуть не меньше, чем он меня. А уж силу его желания я чувствовала сейчас в полной мере.

– Разве я хоть раз укорила тебя за это? Или высказывала недовольство? – шёпотом откликнулась я. Говорить и мыслить ясно становилось всё сложнее. Дыхание сбилось окончательно. По венам моим сейчас будто не кровь струилась, а жидкий огонь. И всё же я постаралась продолжить: – Думаю, лучшего начала дня и желать не стоит… Может, нам ввести подобные пробуждения в нашу семейную традицию? Как считаете, ваше величество?

– Готов поддержать ваше предложение, лора Лияра Дхар Итрис… – плотоядно усмехнулся дракон, на миг оторвавшись от моей груди и приподняв голову, чтобы поймать мой лукавый взгляд, – причём… незамедлительно и без всяких возражений.

Я, кажется, хотела добавить ещё что-то в столь же шутливо-игривой манере…

Но в этот самый миг оказалась накрыта разгорячённым мужским телом и вжата в перину с такой страстью и напором, что все легкомысленные слова тотчас вылетели из моей головы, а с губ сорвался лишь громкий протяжный стон…

***

– Счастье моё…

– М-м-м… – невнятно отозвалась я, ластясь ещё ближе к руке Дхар Ариса.

Я лежала на его горячей груди, император мягко гладил меня по волосам, зарываясь длинными пальцами в спутанные рыжие локоны. Это было так приятно. Всё моё тело сейчас переполняла такая нега и нежность, что я готова была мурчать, как это часто делал мой любимый кот Солнышко.

– Ты моё счастье, Лия, – повторил Арис уже громче и твёрже. – Даже не представляешь, сколько счастья ты принесла в мою жизнь! Будто само Небо даровало мне тебя, моё истинное сокровище, как воздаяние за всё и... за всех, кого я потерял...

Я приподнялась, скользнула выше, обхватив ладонями его смуглое лицо, заглянула в янтарные глаза и с чувством шепнула:

– То же я могу сказать и о тебе… Никогда не была такой счастливой, как сейчас. И я не жалею о том, что потеряла, ведь я обрела тебя. Твою любовь… Я так люблю тебя, Арис! Обещай, что я никогда не потеряю тебя! Что мы никогда не расстанемся…

– Обещаю, моя девочка, обещаю! Я только твой… навсегда…

Он нежно коснулся моих губ, и у меня вновь закружилась голова от бесконечно долгого поцелуя.

А после Арис с улыбкой добавил:

– Я твой, Лия. И хотел бы целую вечность провести в этой постели, наслаждаясь твоей любовью, целуя и лаская твоё восхитительное тело, – его руки при этом скользнули по мне сверху вниз и обратно, вновь вынуждая плавиться и гореть под обжигающе жаркими ладонями. – Но пора нам отсюда выбираться… Нас ждёт сегодня одно очень важное дело…

– Нас? – удивлённо нахмурилась я. – Неужели я забыла о каком-то приёме? У нас гости? Послы? Совет?

После возвращения в Агнесар я вновь добровольно взяла на себя обязанности личного помощника и секретаря императора. Никто меня, разумеется, не заставлял работать, но сидеть без дела я не привыкла. А так могла заниматься чем-то полезным и быть всё время рядом с любимым мужчиной. Да и Арису было спокойнее – не приходилось доверять личные секреты посторонним. Заодно я погружалась во все государственные дела, ведь мне вскоре предстояло встать во главе империи вместе с мужем.

Вот поэтому я так удивилась. Ведь я была в курсе распорядка дня Дхар Ариса и знала практически обо всех важных делах императора.

Сегодня, насколько мне было известно, он собирался позволить себе редкий день отдыха. И я надеялась, что мы сможем провести его, наслаждаясь обществом друг друга.

Сейчас я успела не только удивиться, но и огорчиться.

Но Арис поспешил меня успокоить:

– Нет, нет! Сегодня я только твой, как и обещал. И хотел бы, – дракон загадочно улыбнулся, – тебя пригласить в одно чудесное место…

– И что же это за таинственное место?

– Пока не могу тебе сказать. Но уверен, что ты его оценишь. Там очень красиво… – продолжал дразнить меня любимый. – А ещё там не так жарко, как в столице… Так что одевайся теплее, любовь моя! Думаю, стоит даже прихватить шерстяную накидку…

– Мучитель! – рассмеялась я, коротко целуя моего дракона и вскакивая с кровати. – Всё, бегу собираться…

***

Портал Арис привычно открыл прямо со своего балкона. Я за последнее время уже привыкла к таким путешествиям и принимала их как должное. Обычно перемещение проходило легко и почти неощутимо.

Но в этот раз хлёсткий порыв ветра, ударивший в лицо ледяными колючими снежинками, оказался для меня слишком внезапным после знойного южного солнца.

2

Лия

Конечно, я узнала это место. Минуло всего-то семь лет с тех пор, как я была здесь последний раз. А я бы, наверное, узнала его и через семьдесят.

Как часто я видела всё это во сне… Правда, там, в светлых грёзах, время остановилось навсегда: там не менялись ни этот сад, ни поросший сребролистом холм, ни уютный дом, окружённый со всех сторон буйной зеленью, от которого теперь даже руин уже не осталось.

Да, с тех пор здесь изменилось всё. Остался неизменным лишь сырой, солёный воздух побережья, промозглый туман, хмурое серое небо, уютная тишина…

И чувства, переполнявшие моё сердце. Такие горькие и острые, как осколки стекла, врезавшиеся изнутри в мою плоть, и в то же время тёплые и светлые, как материнские объятия.

Дома…

Я снова была дома.

Пусть от нашей усадьбы не осталось камня на камне, пусть больше некому было меня здесь встречать, никто меня не ждал, никто даже не знал, что я выжила, всем бедам назло. Пусть так! Но сейчас я всем своим существом ощущала, что стою на родной земле.

– Арис… – только и смогла прошептать я, сквозь колючий ком слёз, засевший в горле.

Не выдержав переполнявших меня чувств, прижалась к любимому, обхватила крепко, снова прячась в его объятиях, и разрыдалась.

– Лия… – осторожно позвал Арис, спустя какое-то время, – прости меня! Наверное, я всё-таки зря… Знаешь, я много думал, прежде чем привести тебя сюда… Так страшился сделать тебе больно. Даже хотел вовсе отказаться от этой затеи. Но потом… я всё-таки решил, что это будет справедливо. Земли твоего рода должны принадлежать тебе. Ты единственная из рода Итрис, и это твоя земля. Тебе решать, что делать с ней дальше. Но так должно быть. По справедливости.

– Что? – я отстранилась, вытирая слёзы, и ошеломлённо уставилась на дракона. – О чём ты?

– Теперь это твоя земля, снова твоя, – пожал плечами Арис. – Я выкупил её у нынешних владельцев. – И тут же, пока я взирала на него, потеряв дар речи, добавил: – К сожалению, найти убийц твоей семьи у меня не вышло. Прости! За семь лет эта земля столько раз перекочевала из рук в руки, что виновников того грабежа и поджога уже не сыщешь. Всё, что мне удалось узнать: после завершения войны на Севере мой отец передал эти земли одному из своих советников, поскольку, со слов тех лодов, что соседствовали с вами и выжили в усобицах, законных наследников у этих владений не осталось. Новому владельцу не понравилась долгая северная зима, и вскоре он продал подарок императора своему дальнему родственнику, а тот…

– Я поняла. Можешь не продолжать, – горько усмехнулась я. – Судя по всему, эта земля была так же неприкаянна, как и я. Никак не могла найти своего человека…

– Нашла же, в конце концов… – улыбнулся Арис, мимолётно целуя меня в волосы.

– Нашла, – я снова прижалась к его груди, слушая, как громко стучит любимое сердце. – Правда, вовсе не человека…

Мы снова говорили об одном, а подразумевали другое. Собственно, все наши разговоры неизменно заканчивались одинаково: сворачивали к нам, к нашей любви, к нашему счастью. Наверное, так и должно быть, когда двоих связывает больше чем любовь.

А наша истинная связь с каждым днём становилась всё сильнее, всё крепче. С тех пор, как я позволила себе величайшее из всех возможных наслаждений – принадлежать любимому не только душой, но и телом, я стала улавливать не только настроение и эмоции Ариса. Мне казалось, что нам вскоре и слова уже не потребуются, мы почти читали мысли друг друга.

Наверное, поэтому я была так удивлена, оказавшись сегодня здесь. Ведь до этого дня даже не подозревала, что любимый замышлял сделать мне такой невероятный подарок. И даже не предполагала, что он позовёт меня сегодня сюда, в это чудное место.

Оно действительно было очень красивым. Арис всё верно сказал. И очень особенным.

Здесь прошло моё детство, с которым было связано столько чудесных воспоминаний.

Мне повезло вырасти в любви, быть желанным ребёнком…

Я очень надеялась, что у наших детей будет такое же чудесное детство. Ну… когда-нибудь, когда они появятся на свет.

– Знаешь, я сначала хотел отложить наш визит сюда. Собирался сперва разузнать у старожилов, как выглядел ваш дом, и построить точно такой же… Но потом подумал, что это тебе решать. Тебе решать, каким будет твоё тайное убежище. Тебе ведь понравилось гостить в моём убежище у тётушки Саи. И пусть у нас теперь всё одно на двоих… Хочу, чтобы у тебя тоже было такое гнёздышко. Здесь ты хозяйка, и можешь всё сделать так, как хочется твоему сердцу. Если пожелаешь, восстановим всё, как было прежде. Захочешь оставить прошлое в прошлом – будет так.

– «Прошлое в прошлом…» – эхом повторила я. – Думаю, ты прав. Прошлое лучше не ворошить… Пусть оно живёт в моих воспоминаниях. Мне дорого каждое его мгновение, но в свою новую жизнь я этот груз брать не стану. С тобой я хочу начать всё заново и не оглядываться назад.

– Тогда, может, стоит попрощаться со всем, что пора отпустить? – предложил Арис, взяв меня под руку. – Покажешь мне, где живут твои воспоминания?

Я вздохнула, улыбнулась и кивнула:

– Идём!

Мы спустились вниз по каменистой тропинке, поросшей мхом, прошли мимо старой кряжистой яблони…

И я, наконец, заговорила:

– Вот здесь у мамы была оранжерея… Стёкла для неё пришлось заказывать аж в столице. Особенные стёкла, они удерживали солнечный свет и тепло, а зимой не трескались от мороза. Отец потратил на них целое состояние. Так хотел сделать маме подарок на годовщину свадьбы. Помню, наш сосед лод Ван сказал тогда папе, что большего чудака не найти во всей Ивии. А он был счастлив, потому что была счастлива мама…

Я улыбалась, вспоминая каждое мгновение того дня, когда папа привёз свой подарок.

– А когда мама тут развела не только цветник, но ещё стала и редкие целебные травы выращивать, и вкуснейшие ягоды, даже лод Ван перестал ворчать и взял свои слова обратно, – продолжала я. – Когда мама приходила сюда, она так преображалась. Мне всегда казалось, что оранжерея – это какое-то невероятное, волшебное место…

3

Лия

Пожалуй, этот день стал одним из лучших за последнее время…

Только не подумайте, что я жалуюсь на свою нынешнюю жизнь!

Нет, нет, нет. Рядом с Арисом каждое наше мгновение вместе было преисполнено смысла и счастья.

И всё же… с тех пор, как мой дракон перестал прятать меня от мира и перед всеми двором в Агнесаре признал своей женщиной и даже будущей императрицей, этих самых мгновений вместе у нас было ничтожно мало.

К примеру, это была наша первая совместная прогулка за пределами императорского дворца, да ещё и вдвоём, без сопровождения гвардейцев и даже без Ирмэна, верного телохранителя его величества. Поэтому сегодня всё казалось особенно удивительным и чудесным, тем более, здесь, в родной Ивии.

Да, больше мне не приходилось ждать любимого каждый день, чтобы увидеться хотя бы ненадолго. Мы теперь постоянно находились рядом, за редким исключением, ведь нас связывала не только любовь, но и общие государственные дела.

Но при этом у нас оставалось лишь несколько счастливых часов ночью, когда мы наконец-то могли побыть наедине и насладиться друг другом. И, как правило, в это время нам было не до разговоров.

Как выяснилось, слухи о страстности, любвеобильности и ненасытности драконов оказались вовсе не слухами. Или мне достался особенно горячий Крылатый?

Ничего не могу сказать по этому поводу. Он ведь был моим первым и единственным мужчиной. Сравнивать мне было не с кем, да и, честно говоря, совершенно не хотелось.

Я и так была уверена, что более чуткого, нежного, пылкого и внимательного любовника, чем мой Арис, не сыскать во всём Дхариане. И я действительно была безгранично счастлива, когда мы оставались вдвоём и полностью принадлежали лишь друг другу.

Но гораздо чаще я была вынуждена делить моего любимого с сотнями подданных, советников, послов, гвардейцев и прочих, прочих, прочих… Хотела я того или нет, но Империя Дхариан отнимала его у меня, не спрашивая на то позволения.

Да и сама я утратила большую часть своей свободы, оказавшись вновь в Агнесаре. Куда бы я ни шла, что бы ни делала, меня всюду сопровождала стража. Теперь я и на мгновение не оставалась без присмотра. Меня охраняли столь же тщательно, как и самого императора. Даже более тщательно, ведь я оставалась всего лишь слабой, уязвимой человечкой. Человечкой, от которой зависела жизнь самого Дхар Ариса ди Агниаса, Владыки империи Дхариан и Союзных Земель.

Конечно, об этом опасном секрете было известно далеко не всем, хоть Арис и не скрывал того, что я его истинная. Этот факт, собственно, был одним из самых важных доводов в пользу того, чтобы знать Дхариана не воспротивилась нашему браку.

Разумеется, Арис был императором, и никто не посмел бы ему запретить поступить так, как он желал. Но всё же он стал правителем не так давно, и порой мне казалось, что его до сих пор испытывали, проверяли на прочность, властность и силу воли.

Его отца, Агниаса ди Арейна, боялись и боготворили, но Арис не желал идти тем же путём, выжигая непокорных огнём драконьего гнева. Это мне в нём и нравилось. За эту мудрость и благородство его уважали, причём в равной мере и знать, и простой люд.

Но находились и те, кто считал подобное слабостью. И я сейчас не о заговорщиках. В стенах дворца тоже нужно было выверять каждый шаг и следить за каждым словом.

Так что постоянная охрана мне была необходима. Конечно, истинность – явление редкое, и даже среди драконов, пожалуй, не нашлось бы знатоков, разбирающихся во всех её тонкостях этой связи. Но… многих и не нужно. Хватило бы и одного пожелавшего использовать это знание во вред.

Вероятно, лучше было бы вовсе скрыть правду о нашей связи. Но тогда ещё сложнее было объяснить странный выбор императора – взять в жёны какую-то неизвестную девицу, пусть и знатных кровей, но нищую, из разорившегося рода…

Что за блажь? Может, его величество не в себе?

Словом, сейчас, когда и так всё было слишком шатко и непрочно, идти в открытую против высшего общества было бы весьма неразумно. И всё же Арис не побоялся рискнуть и отстоял наше право на любовь и счастье, право на создание настоящей семьи, признанной законами Дхариана.

Надо сказать, что к свадебным обрядам драконы относились довольно просто. У людей на этот счёт было гораздо больше условностей: требовалась долгая подготовка, соблюдение определённых ритуалов, празднование проходило пышно, с размахом. Приглашали всю родню и знакомых.

У драконов было достаточно при свидетелях признать женщину своей супругой и произнести короткую клятву верности. Ещё, как правило, жених дарил невесте особый свадебный браслет. Такое украшение на запястье избранницы означало, что отныне она принадлежала роду мужа и наделялась почётным статусом законной жены.

Так произошло и у нас.

Порой, когда я задумывалась об этом, всё начинало мне казаться сном. Я даже не думала, что всё произойдёт так стремительно, не оставляя мне времени на размышления, сомнения и страхи.

Я стала женой императора в тот же день, как мы вернулись из Зарая.

Я ещё не пришла в себя после нападения на нас, после первой близости с любимым мужчиной… А Дхар Арис вдруг представил меня всему двору Агнесара как свою избранницу. И тут же, пока все его подданные, включая и меня саму, буквально потеряли дар речи от изумления, провёл свадебный обряд.

С нежностью и любовью глядя на меня, Арис произнёс громко и чётко, чтобы его услышал каждый в зале:

– Перед Ликом Неба и при свидетельстве всех собравшихся здесь, я, Дхар Арис ди Агниас, Огнекрылый из Рода Дхар, Хранитель Крови Великого Дракона, Владыка Дхариана и Союзных Земель, нарекаю лору Лияру Итрис моей избранницей и супругой. Принимаю её под защиту Рода Дхар. Да хранит её Великий Дракон! И я клянусь оберегать и защищать мою женщину, и детей, которых она мне подарит. Клянусь уважать и любить её, принимать её мудрые советы и делиться с ней своей мудростью. Клянусь быть терпеливым и никогда не ранить её своим гневом или острым словом. Прими мою верность, заботу, почтение и любовь, Лия! Отныне и навеки, лора Лияра Дхар Итрис!

4

Лия

Мы провели в моём бывшем поместье несколько часов. Впрочем, нет, не бывшем. Пора привыкать к мысли, что земли рода Итрис вновь принадлежат мне, владения моих предков вернулись к законной наследнице.

Арис всё сказал верно – справедливость восстановлена. Благодаря ему, моему всемогущему дракону. Без него ничего бы этого не было. Без него и меня бы уже давно не было.

А сейчас я была, я жила и очень хотела жить дальше. Хотела созидать, делать этот мир лучше, делиться своей любовью и заботой. И, кажется, именно здесь мне было к чему применить эти желания.

Усадьба требовала серьёзного ухода. Несмотря на то, что до сего дня она кому-то там принадлежала, всё, что мы видели вокруг, находилось в весьма удручающем состоянии.

Для начала нужно было восстановить изгородь, которая местами вовсе отсутствовала. Этим с удовольствием пользовался местный скот, без зазрения совести уничтожавший не только цветы, но и кустарники, и даже деревья. Да и дикие звери вполне могли забредать в наш заброшенный сад. Мне хотелось уберечь то, что здесь ещё сохранилось, от прожорливых коз и овец.

Арис пообещал, что в ближайшее время найдёт надёжных людей, которые займутся всеми необходимыми работами. Дорогу к поместью тоже стоило местами восстановить, подсыпать. Мы с любимым обычно пользовались порталами, но если здесь, и правда, затевать строительство, без обычных человеческих путей не обойтись.

Кроме того необходимо было выкорчевать бурьян, заполонивший значительную часть сада. Я надеялась, что всё это мы успеем сделать за зиму. Тогда весной я смогу украсить сад новыми посадками, разбить клумбы, добавить молодых саженцев, чтобы они успели прижиться за лето. И жизнь вернётся сюда, и эта усадьба снова станет одной из самых красивых в округе. Я верила в то, что всё получится.

Ведь получилось же у меня вернуть к жизни личный сад Дхар Ариса. Сейчас спасённые мной растения вновь украшали террасу императора. Я наконец-то сделала всё так, как задумывала изначально. Теперь в личных покоях его величества был и свой тенистый уголок, и скамья для уединения, окружённая пышной зеленью. А как благоухал этот сад на закате, дивные ароматы смешивались с вечерней свежестью и морским бризом так, что голова шла кругом! Но, главное, мне удалось сохранить те растения, которые напоминали Арису о погибшем младшем брате и его семье. Память Рода Дхар…

Главным украшением нашего балкона служил, конечно, Драконов Цвет. Удивительное и редкое растение. Наш Драконов Цвет был вдвойне необычным, ведь на нём ярко горело алое, как пламя, соцветие – символ нашей истинной любви и неразрывной связи.

– Дом посмотрим? – предложил Арис, отвлекая меня от забот о саде. – Он, вроде бы, вполне пригоден для жилья. Можно пользоваться. Временно, конечно… Пока не выстроим новый, какой захочешь ты.

И мы отправились к небольшому каменному строению с черепичной крышей, усыпанной побуревшей осенней листвой и тонким слоем первого снега. В пору моего детства на этом месте было несколько сараев и конюшня. Этот дом сложили гораздо позже.

Он, в самом деле, годился для временного пристанища. Небольшой, по сравнению с наши сгоревшим особняком, но с удобным расположением комнат. Здесь была просторная кухня и кладовая, гостиная с камином, пара спален, комната для слуг и купальня. Всё необходимое.

Правда, убранство внутри выглядело несколько неряшливо, запущенно. Первым делом хотелось тут хорошенько всё отмыть, постирать, вымести грязь и выбросить лишний хлам. Этим я намеривалась заняться в ближайшее время.

Не сама, конечно. Мне теперь по статусу не позволялось заниматься грязной работой.

Единственное, что я никому не доверяла – сад Ариса. Сама ухаживала за всеми растениями. Думаю, и здесь летом часть работ тоже буду делать сама. Моя мама не боялась замарать землёй аристократические руки, значит, и мне позволительно.

А уж уборку, так и быть, переложу на чужие плечи. Придётся сюда перенести пару служанок из дворца, а лучше нанять кого-то из местных женщин. Нам в любом случае нужно будет кого-то поселить в усадьбе, чтобы приглядывали за всем. Ведь мы с Арисом сможем появляться в моих новых владениях лишь время от времени, жить мне всё равно предстоит в Агнесаре, рядом с мужем.

Особенно, когда я стану императрицей Дхариана.

Удивительное дело, к нашей свадьбе с Арисом даже не потребовалось готовиться, всё случилось очень быстро и прошло без каких-либо сложностей. Он просто объявил меня невестой и тут же назвал женой.

Клятва, браслет, скромный праздничный ужин, и вот уже я – лора Лияра Дхар Итрис.

А вот с коронацией и признанием меня императрицей, равной в правах моему супругу, владыке Дхариана, всё оказалось куда сложнее. Для этого требовался особый день, который высчитывался по расположению небесных светил, множество гостей со всех уголков империи и долгий сложный обряд. Так что пока я всё ещё жила в ожидании и статусе «будущая императрица».

Не скажу, что я жаждала этой власти, скорее, принимала её, как нечто неизбежное. В конце концов, такая колоссальная ответственность не самая большая цена за право быть с любимым мужчиной, по крайней мере, с таким мужчиной, как мой Арис.

Размышляя так, я вышла на улицу. Дом пока не вызывал желания там задержаться. Мы немного отогрелись, пока осматривали пустые комнаты, и теперь можно было прогуляться за пределы усадьбы, на берег. Оказавшись так близко к морю, я не могла упустить шанс повидаться с ним.

Уже на побережье, Арис задумчиво глядя вдаль, снова заговорил об усадьбе:

– Нам нужно будет решить ещё один важный вопрос, Лия… Заявишь ли ты в открытую, что эта земля снова твоя? Или… быть может, лучше оставить это место твоим тайным гнездышком. Понимаю, что хочется первое, но тогда ты здесь вряд ли будешь в безопасности. Вести о том, как зовут мою избранницу, уже разлетелись по всему Дхариану. Не составит труда понять, что лора Лияра Дхар Итрис, супруга императора, и лора Лияра Итрис из Ивии – это одна и та же женщина. Если кому-то станет известно, что эти земли теперь на самом деле принадлежат императорскому дому…

5

Лия

Война…

Страшная новость оглушила, разбила на осколки наше хрупкое недолгое счастье, вышибла опору из-под ног.

На несколько мгновений я провалилась обратно в жуткое прошлое, которое хотела бы забыть навсегда. Не зря сегодняшний день начался с возвращения в Ивию, с горьких и светлых воспоминаний о тех, кого уже не вернуть.

Вот и сейчас… я будто снова стояла на пепелище родного дома, задыхаясь от едкой гари, от разрывающей сердце боли, даваясь собственным криком и слезами. И, точно так, как в тот чёрный день, отчаянно не желала верить в неизбежное, просто не могла принять то, что случилось.

Война…

Я уже знала не понаслышке, что это такое. И никак не могла понять, кому и зачем понадобилось развязывать её опять. Кто посмел выпустить на волю этого ненасытного зверя? Зверя, который не остановится, пока не сожрёт всё, до чего сможет дотянуться: людей, их дома, поля и сады, целые города, семьи, жизни…

Разве есть в мире хоть что-то (будь то власть, богатство или земли) превыше жизни? Разрушенные города, искорёженные судьбы, тысячи обездоленных, сирот, калек… Неужто кто-то так жаждет оказаться на троне Дхариана, что готов оплатить путь к власти такой ценой?

О, Небо, останови это, умоляю! Только не война!

Разве нам мало бед и мятежников? Заговорщики и так без устали жалили императора своими бессмысленными и безжалостными ударами, так и норовили укусить побольнее самого Дхар Ариса и его близкий круг.

Но всё же тайные недруги были не настолько сильны. Порой они достигали целей и оставляли после себя кровавые жертвы. Но это не сравнить с тем, чем грозила нам настоящая война с вторжением чужой армии, кем бы ни был неведомый враг.

Уже несколько поселений сгинуло в её огне. А что будет дальше?

Мне было страшно даже думать об этом. Хотелось кричать от бессилия и отчаяния.

Но я не могла себе этого позволить.

Я больше не пятнадцатилетняя сиротка Лия, в одночасье потерявшее всё. Теперь я супруга императора Дхариана, его истинная, его поддержка, его сила, его крылья. И сейчас я должна дать своему мужу то, в чём он нуждается – силы бороться, защищать нас всех, противостоять врагу и не опускать руки. Я должна верить в моего дракона и нашу победу так, чтобы никто, глядя на меня, не усомнился в том, что мы выстоим всем врагам наперекор.

А для начала надо хотя бы выяснить, кто, собственно, дерзнул вторгнуться на границу Дхариана…

Уже многие годы на территории империи царил мир. Наши соседи нередко затевали междоусобицы, но во владениях императора Дхар Агниаса ди Арейна никто не смел сеять распри. Конечно, в ту пору, когда император был ещё молод и амбициозен, он и сам не гнушался покорять огнём и мечом тех, кто не желал присоединиться к Дхариану путём заключения добровольного союза. Но со временем даже жёсткий и властный Дхар Агниас осознал, что это не лучший путь, и с тех пор расширял свои владения без кровопролития.

Исключением стал мой родной Север.

Но в Ивию Дхар Агниас пришёл не как завоеватель, а, скорее, как миротворец. Только суровый дракон со своей непобедимой армией смог образумить и призвать к порядку северных лодов, сцепившихся между собой подобно своре голодных псов.

А уж его сын, мой любимый Дхар Арис, и вовсе желал лишь одного – сохранить мир и порядок в доставшейся ему так внезапно империи, подарить этим землям благоденствие и процветание. Но, видно, кого-то наш зажиточный край манил, как кусок свежеиспечённого пирога манит голодного. Кого же, интересно?

Я решила на время отложить панику и попыталась вслушаться в донесение генерала Орхмана. Это было необходимо сделать, чтобы разобраться в ситуации, ведь пока, погружённая в свои скорбные мысли, я не улавливала и половину слов дракона. А ещё я своим состоянием невольно отвлекала Ариса. Он то и дело бросал на меня тревожные взгляды. А ведь у него сейчас были дела поважнее, чем утешать перепуганную истинную.

Взяв себя в руки, я, наконец, присела рядом с любимым, и он тут же ободряюще стиснул мою ладонь. Пусть, мимолётно, тут же возвращаясь к изучению карты, которую, очевидно, принёс генерал или же Ирмэн, но на душе сразу стало теплее, и даже стылая тьма ужаса отступила на время.

Мужчины, склонившись над картой, перебрасывались короткими, резкими фразами, за которыми скрывалось слишком многое. Орхман перечислял незнакомые мне названия, вёл пальцем вдоль горного хребта, обозначенного на бумаге темным зигзагом, а я с содроганием думала, что за каждым его словом спрятано какое-то поселение, живущие там люди. Я тоже пыталась разглядеть хоть что-то и осмыслить происходящее.

Но пока поняла лишь то, что мы до сих пор не ведали, кто наш новый враг.

– Здесь тоже всё в руинах, – мрачно доложил Орхман, не поднимая светлых глаз на своего императора. На его точёных скулах так и ходили желваки. – Их видно издалека. Пока неизвестно, удалось ли выжить хоть кому-то. Мы искали беженцев в горах, но никого не обнаружили. Возможно, люди прячутся вот здесь, в ущелье. Но проверить невозможно. Ближе… не подобраться…

– Что значит не подобраться? – впился в него взглядом Арис. – Стреломёты? Громовый огонь?

– Нет, Арис… там… что-то непонятное творится. Магия… Очень сильная магия… Когда мои разведчики донесли, что там нечто вроде невидимой стены, я сам решил проверить. И знаешь, на что это похоже? – Орхман на миг поднял взгляд, вздохнул. – Помнишь, эту тварь в белом? Тогда… в Сухэри… Когда ты хотел поджарить проклятого мага, а он остановил твой огонь, будто Щитом прикрывшись. Вот, на что это похоже. И руины… они светятся… Таким бледным, тусклым, зеленоватым сиянием… Вот как тот самый магический огонь, которым тебя сбили и едва не отправили к предкам. Хорошо, что рядом с тобой в то утро оказалась лора Лияра, – генерал почтительно кивнул мне, – а иначе… Сдаётся мне, сейчас у нас бы уже не было императора.

– Неужели за этим чудовищным нападением снова стоят все те же заговорщики? – ошеломлённо покачала я головой.

6

Лия

– Нужно выяснить, кто за всем этим стоит. Я должен увидеть всё своими глазами! – Арис решительно поднялся, будто собирался прямо сейчас распахнуть портал и шагнуть в опасную неизвестность.

А у меня от его слов сердце оборвалось. Я едва сдержалась, чтобы не броситься любимому на шею, умоляя оставить эту затею. Понимала, что так делать нельзя, даже сейчас, когда здесь лишь те, кому мы доверяем, всё равно нельзя! Но страх за Ариса затмевал разум.

К счастью, говорить мне ничего не пришлось. Меня опередил Ирмэн.

– Об этом не может быть и речи! – отрезал так жёстко, будто это он тут всем отдавал приказы. – Даже думать не смей!

Обычно Ирмэн себе такого не позволял. Дружба дружбой, но этот дракон никогда не забывал о том, что он всё же простой воин и телохранитель, а Дхар Арис – его император. Даже когда ему не нравились какие-то распоряжения его величества, Ирмэн всегда вёл себя почтительно, оставался хладнокровен и тщательно подбирал слова, чтобы переубедить моего мужа.

И то, что сейчас он практически рявкнул на своего владыку, говорило лишь об одном – Ирмэн не меньше моего боялся за жизнь своего друга и повелителя.

Ариса так поразил этот несвойственный его телохранителю тон, что он немедленно уселся обратно.

– Ты же понимаешь, что они только этого и ждут! – смутившись своей горячности, уже намного тише добавил Ирмэн. – Наверняка это дерзкое нападение затеяли ради того, чтобы выманить тебя из столицы. Сколько покушений ты уже пережил, Арис? Думаешь, сможешь вечно играть со смертью? Пусть мы не знаем, кто этот неведомый враг, атаковавший наши границы, но мне и знать не нужно. Я уверен, что за этим стоят те же гнусные мерзавцы, которые убили твоего отца и брата. Ты хочешь повторить судьбу своей семьи? Хочешь оставить Дхариан без законного правителя? Сейчас, на пороге войны… Когда нам так нужен благоразумный и сильный правитель. Что ж, давай, вперёд! Они же нарочно выманивают тебя… Знают, что не усидишь на месте, не останешься в стороне. Но пока я отвечаю за твою жизнь, я не позволю тебе так бездумно пожертвовать собой!

Пока Ирмэн отчитывал императора как мальчишку-сорванца, у Ариса в глазах всё ярче разгорался золотой огонь гнева, но он стойко молчал. Я, разумеется, молчала тоже, но мысленно благодарила Ирмэна за каждое слово, ведь он озвучил вслух всё то, что горело в моей душе. И когда зеленоглазый дракон закончил свою пылкую речь, я поддержала его благодарным взглядом, надеясь, что он всё поймёт верно.

Я до сих пор старалась держаться от Ирмэна на расстоянии, а наедине с ним чувствовала себя неловко. Нет, он не давал никакого повода для моего смущения. После того как Арис поведал друзьям о нашей истинной связи, Ирмэн вёл себя со мной почтительно, но отстранённо, ни разу не позволил себе хоть намёка на собственную симпатию, избегал случайных прикосновений и опасной близости.

И… почти никогда не смотрел мне глаза.

Но порой я всё же чувствовала его прожигающий взгляд и замечала на его лице нечто такое, отчего мне всегда было горько и неудобно. Глупое чувство. Ведь я никогда не давала ему повода думать, что между нами что-то может быть. Но временами меня всё ещё терзала совесть, будто я нарочно сделала ему больно, предала.

Однако сейчас мы с ним были заодно, и стоило отбросить все эти глупости, и любой ценой не допустить того, чтобы Дхар Арис подвергал себя опасности.

Тем более что мой супруг, разумеется, не собирался так легко сдаваться.

– А что ты предлагаешь мне делать? – обжигающе-ледяным тоном процедил император. – Отсиживаться в столице, как в норе, пока там гибнут мои подданные? Трусливо прятаться и ждать, пока враг придёт под стены Агнесара?

– Это не трусость, это благоразумие, Арис, – я накрыла ладонь любимого своей, чуть стиснула. – Ты не можешь так рисковать собой! От тебя зависит слишком много жизней.

– Вот именно, Лия, – вздохнул муж. – Эти жизни зависят от меня. Чем раньше мы найдём способ остановить вражескую силу, тем меньше людей и драконов погибнет. Нельзя допустить, чтобы недруг проник вглубь империи. Нужно поскорее выяснить, с кем мы столкнулись.

– Арис, Ирмэн прав. Тебе там сейчас не место, – осторожно поддержал нашу сторону Орхман. – Твоё появление на границе ничего не изменит. Один ты врага не одолеешь. Даже вся Магия Рода Дхар не справится с такой силой. А если сложишь там крылья, обречёшь нас всех. Послушай! Я перебросил значительную часть войска на юго-запад, к месту вторжения. Драконы, люди, орудия – мы готовы дать отпор. По крайней мере, надеюсь, что сможем выстоять и сдержать их. Я поручил следить за всеми окрестностями, на случай, если враг попытается атаковать в другом месте.

Арис на всё это только одобрительно кивал, но продолжал хмуриться, будто уже понимал, к чему ведёт генерал.

– Теперь нам нужно подумать о защите столицы, ведь может случиться всякое… Если враг прорвётся через наше сопротивление, рано или поздно, он явится в Агнесар. Это всё, что можно сделать сейчас. Пока мы не найдём способ защищаться от этой странной магии, нам придётся действовать очень осторожно. И тебе там появляться точно нельзя!

– Чтобы защищаться от магии магов, нам нужен маг, но все маги на стороне магов… – усмехнулся Арис зло и досадливо. – Какой-то замкнутый круг!

– Не все… – вдруг загадочно улыбнулся генерал Орхман. – Я ведь тебе обещал, что найду нам союзника ничуть не слабее. Так вот… мне это удалось. Теперь у нас есть собственный маг. Ну, вернее, вот-вот будет…

***

7

Арис

– Да хватит уже ходить вокруг да около! – рыкнул я на Орхмана, теряя терпение. – Выкладывай всё! Живо!

Сегодня испытывать мою сдержанность на прочность точно не стоило. Ярость кипела внутри, как раскалённая лава в жерле вулкана.

Разумеется, я злился не на друзей. Слишком многим был им обязан. Даже сейчас, в этой чудовищной ситуации, они были моей главной опорой. Не просто давали мудрые советы, но делали всё, что требовалось, опережая мои приказы.

Орхман уже распорядился сделать всё возможное, чтобы удержать врага на границе Дхариана. Ирмэн наверняка уже поднял всю столичную гвардию и усилил охрану дворца, просто ещё не успел доложить об этом. Сколько их знаю – так было всегда. Они без раздумий приходили мне на помощь, и я старался всегда отвечать им тем же, несмотря на то, что отец такое общение на равных не одобрял.

Конечно, дело было не только в том, что я нуждался в помощи этих двоих. Нас связывали узы настоящей крепкой дружбы, взаимоуважения, привязанности. Я не представлял своей жизни без моих друзей. Орхман и Ирмэн – такие разные, но одинаково надёжные, оба были дороги моему сердцу. И я просто не мог злиться ни на дерзкий тон Ирмэна, ни на привычку моего генерала изъясняться витиевато и туманно.

Гнев, кипевший внутри меня, был направлен лишь на врагов – на тех, кто снова вторгся в нашу жизнь, так внезапно, так некстати, разрушая всё, что было дорого. Я не мог позволить кому-то уничтожить то счастье, которое с таким трудом обрёл. И не мог допустить, чтобы своё собственное маленькое счастье теряли мои подданные, ведь я обязан был защищать каждого жителя нашей империи.

Если существовал способ одолеть противника, то я хотел узнать его немедленно, а Орхман, будто издеваясь, тянул время.

К счастью, друг понял, что я уже на грани, и наконец-то заговорил о деле. Правда, в своей излюбленной манере начал с вопроса.

– Что ты знаешь о земле Каринэль и её лодах?

– Каринэль?

Орхман меня действительно удивил. Как будущий император, я, разумеется, изучал географию Дхариана и Союзных Земель, и прекрасно понимал, о чём шла речь. Но эта крохотная часть империи крайне редко упоминалась при дворе в Агнесаре.

И я тут же сказал об этом:

– Небольшой горный край на самой окраине Дхариана, довольно воинственный. На эту твердыню возложена охрана наших северных рубежей. Что касается владельца этих земель… Орхман, не понимаю… Причём здесь маги? Каринэль уже много столетий принадлежит древнему драконьему роду Алин.

– Просто расскажи, что знаешь! – гнул своё этот упрямец.

Я шумно выдохнул, но продолжил:

– Драконы рода Алин всегда отличались верностью Императорскому Дому Дхар, ни разу не были замешаны в каких-то заговорах или интригах. Насколько мне известно, глава рода Алин Ринур был на хорошем счету у моего отца, император отзывался о нём с уважением. Но при этом, что удивительно, Алин Ринур крайне редко появлялся в столице. Мне даже не доводилось с ним встречаться лично. Драконы Каринэли всегда были крайне замкнуты и необщительны. Лод Ринур не считал нужным посещать балы и приёмы императора. К себе тоже особо никого не приглашал. Наверное, всё дело в том, что земли Алин так далеко от столицы.

– Нет, причина вовсе не в этом, – лукаво усмехнулся Орхман. – Но ты продолжай! Я слушаю…

– Да, собственно, я рассказал всё. Лод Ринур, к сожалению, уже сложил крылья. Не знаю, что именно стало причиной его гибели. Но это случилось уже давно, примерно, во времена междоусобицы в Ивии. Возможно, он погиб в сражениях. После смерти лода Ринура его земли унаследовал сын. С ним мне ещё не довелось познакомиться, но я намеревался это сделать. В ближайшее время собирался добраться на Север в Каринэль и посмотреть на нового лода этих земель.

– Скоро познакомишься, – многозначительно пообещал Орхман. – А теперь позволь мне немного дополнить твой рассказ… Итак, начнём с причин, по которым лод Ринур избегал лишний раз появляться при дворе. Так было не всегда. В молодости он охотно наведывался в Агнесар, пока не соизволил прогневать императора Агниаса. Твой отец, в самом деле, ценил такого надёжного и опытного воина, но при этом часто выходил из себя из-за непокорного нрава лода Алина. Особую ярость у его величества Дхар Агниаса вызвала женитьба лода Ринура на никому не известной простолюдинке дане Марисандре. А ведь император сватал за Алина дочь одного из своих генералов. Но Ринур заботой императора пренебрёг и сделал очень странный выбор будущей супруги. Дхар Агниас, узнав об этом, в гневе заявил, что не желает видеть эту безродную нищенку при своём дворе. Вот с тех пор лод Алин здесь и не появлялся. Мол, раз тут не рады моей супруге, значит, и мне делать нечего.

– Впервые об этом слышу, – признаться, я удивился тому, как мог пропустить такую занятную историю. Добавил с грустной улыбкой: – Но… это точно в духе моего отца – всё решать за других и не прощать непокорности. Однако любовь… приказам не подчиняется.

– Угу, – согласно кивнул светлой головой Орхман, – особенно, когда это не просто любовь, а истинная связь.

Изумлённый возглас, кажется, вырвался у всех нас.

А довольный Орхман продолжал как ни в чём не бывало:

– Да, да, оказывается, ты у нас не первый такой… – генерал покосился на Ирмэна, должно быть, припомнив его скорбный рассказ о судьбе родителей. – Конечно, считается, что истинные пары – это большая редкость, но, похоже, их не так уж мало. Возможно, драконы просто скрывают правду ради собственной безопасности. Но я сейчас не об этом. Как вы понимаете, у лода Ринура, по сути, не было выбора. Он никак не мог жениться на невесте, которую предложил император, потому что истинная связь уже накрепко привязала его к единственной возможной избраннице.

Да, вот это я прекрасно понимал – мой взгляд сейчас сам собой потянулся к Лии, и лишь поймав её ответный, теплый и нежный, я успокоился и снова погрузился в рассказ Орхмана. При этом я всё ещё гадал, какое отношение имела эта давняя история к тому, что происходило сейчас. И вот наконец-то я получил ответ…

8

Орхман (Немногим ранее…)

Родовой замок лода Алин Рейнара оказался неприступной цитаделью высоко в горах и полностью оправдывал своё вычурное название – Зуб Дракона. Острый шпиль главной башни вонзался в хмурое зимнее небо, будто клык, и тяжёлые сизые облака цеплялись за него. Северная стена замка проходила по самому краю пугающего отвесного ущелья. Впрочем, западная и южная казались не менее неприступными и основательными. Наверняка, и восточная тоже, просто Орхман не видел её с того места, куда его привёл портал.

Зуб Дракона, как и многие другие дворцы и замки империи, был защищён от вторжения непрошенных гостей особой портальной магией, подвластной драконам. Попасть в него можно было только через охраняемый стражами вход. Собственно, поэтому генерал и оказался на узкой каменистой дороге, которая извиваясь змеей, петляла по склону и ползла в гору, к тем самым заветным воротам.

Выглядело логово рода Алин неприветливо и мрачновато, но, пожалуй, было в этой диковатой красоте что-то манящее, загадочное. Так или иначе, сейчас Орхману предстояло наведаться в сердце земель Каринэль. Генерал не представлял, чем может закончиться этот визит, ведь его сюда никто не приглашал, и от этого внутри поднималось какое-то непривычное волнение. Нет, Орхман не боялся ни за свою жизнь, ни за свою репутацию, да и провала своей затеи он тоже не боялся. Но всё же предвкушение чего-то удивительного и грандиозного жгло душу. Это немного сдерживало.

Однако генерал Орхман был не из тех, кто долго думал и терзался сомнениями – командуя войском, нужно уметь молниеносно принимать решения и отдавать приказы.

Вот и сейчас Орхман напомнил себе, зачем оказался здесь, на самом Севере империи, поёжившись от холода, запахнул на груди плащ и решительно двинулся к замку.

***

В ожидании хозяина замка, Орхман с любопытством огляделся. И сделал вывод, что, пожалуй, ему нравилось внутреннее убранство Зуба Дракона. Та величественная и немного угрюмая красота, что царила снаружи, пробралась и под своды северной цитадели. Обстановка здесь отличалась и от дворца в столице, и от его собственного поместья, и от любого владения южных лодов. Всё было куда сдержаннее и аскетичнее. Однако по каким-то незначительным деталям сразу становилось ясно, что род Алин не бедствовал. Хороший вкус всегда признак достатка.

Теперь Орхману ещё любопытнее было взглянуть на тех, кто этим замком владел. Но он, разумеется, не надеялся, что сейчас ему навстречу кинутся с распростёртыми объятиями.

Генерал был благодарен уже за то, что стража на воротах пропустила его без лишних пререканий, узнав, кто он такой. А ведь Орхман готов был сражаться даже за право хотя бы войти. Всё-таки он прибыл сюда незваным гостем, и рассчитывать на радушие хозяина точно не стоило.

Так что мысленно Орхман желал себе спокойствия и терпения и готовился к долгому ожиданию. Но ожидание, как ни странно, не затянулось.

Орхман услышал быстро приближающиеся шаги, и в зал уверенной походкой вошёл сам Алин Рейнар. Генерал не сомневался, что это он, хоть и не знал хозяина замка лично.

Молодой дракон, высокий и подтянутый, как все драконы, темноволосый, как многие драконы. А вот глаза… Глаза у него были весьма необычные. Почти чёрные, так что даже зрачок в них сливался с радужкой. На фоне светлой, почти белой кожи они особенно выделялись.

Это сразу притягивало внимание, потому что таких глаз Орхман за всю жизнь не видел ни у кого. Карие часто встречались среди людей, но они были не такими тёмными. У драконов же и вовсе глаза, как правило, были яркими, могли менять оттенок и светиться в минуты гнева, возбуждения или иных сильных чувств.

А в глазах Рейнара клубился бездонный мрак, будто кто-то украл луну и звёзды с ночного неба.

Однако просто стоять и таращиться было весьма невежливо.

И, взяв себя в руки, гость поклонился с учтивой улыбкой:

– Доброго дня, лод Алин Рейнар! Я генерал Вин Орхман, командующий личной гвардией его величества Дхар Ариса ди Агниаса. Прибыл к вам прямиком из Агнесара.

– Доброго дня, лод Орхман! Мне уже доложили, кто вы, – голос черноглазого дракона казался вполне доброжелательным, а вот лицо… Лицо напоминало высеченную из светлого камня маску. Он не удосужился даже попытаться изобразить улыбку. – Давно в этом замке не было столь высоких гостей… Чем обязаны?

Другой бы, наверное, оскорбился или стушевался, но Орхмана не сбил этот ледяной тон.

– У меня к вам поручение от его величества Дхар Ариса. Император приглашает вас в столицу.

– Как любопытно… – вот теперь Рейнар улыбнулся, но лучше бы он этого не делал – слишком ядовитой и горькой была эта усмешка. – Столько лет род Алин не появлялся при дворе, и о нём даже не вспоминали. С чего вдруг такое гостеприимство?

– Новый император желает познакомиться поближе со своими верными подданными, – пожал плечами генерал. – Что в этом удивительного?

– «С верными подданными…» – эхом повторил хозяин замка. – М-м-м, вот в чём дело… Что ж, если у его величества по какой-то причине возникли сомнения в верности рода Алин… Передайте ему, лод Орхман, что я верен клятвам своего рода так же, как был верен им мой отец. У него нет повода сомневаться в моей преданности Дхариану. Север по-прежнему под надёжной защитой. Для того чтобы убедиться в этом, достаточно было прислать нам письмо, вовсе не обязательно забираться так далеко от столицы или приглашать в неё.

– Что вы, лод Рейнар! – примирительно вскинул руки Орхман. – Никто в вашей верности не сомневается. Простите, если мой визит и мои слова навели вас на такую мысль. Я не желал вас оскорбить.

– А я и не оскорбился, – небрежно пожал плечами Алин.

– Это радует, – искренне улыбнулся Орхман. – В таком случае, смею надеяться, что вы примите предложение его величества, и в ближайшее время мы узрим вас и вашу сестру лору Марилену в столице. Да?