Истинная на полставки

ГЛАВА 1: Строптивая мышь и настойчивый маг

— Амира, ненаглядная, ты жить хочешь? — по губам мага скользнула предвкушающая улыбка, на миг обнажив короткие, но острые как лезвия клыки. — Вижу, что хочешь, — припечатал, не дожидаясь ответа, — тогда почему постоянно убегаешь? Зачем совершаешь ошибку за ошибкой и злишь своего могущественного покровителя?

Слова лились медовой патокой, но удерживающие меня магические верёвки и плескавшаяся в глазах Первого советника похоть не позволяли усомниться в его истинных намерениях.

— Вы не мой покровитель! — просипела, отчаянно выискивая брешь в заклинании.

На территории школы Сорель не мог колдовать в полную силу и шансы вырваться были.

— Амир-р-ра… — Выпустив когти, маг легонько скользнул по моей шее. Осторожно, почти ласково, но горло тут же свело спазмом, и я едва сдержала тошноту. — Завтра аукцион контрактов, а заплатить за обучение тебе нечем. Как нет и других претендентов на твои таланты.

О да... О последнем Сорель позаботился лично.

Три потенциальных нанимателя «внезапно» оказались в имперских казематах на «профилактическом» допросе, и господин Первый советник стал единственным претендентом на мою магию и диплом.

А вот насчёт денег он ошибся. Долгих пять лет я работала по выходным и на каникулах, хватаясь за любую, даже самую тяжёлую и сомнительную подработку, понемногу выплачивая долг перед Межмировой школой иллюзий. Осталось выполнить всего одно задание, чтобы мой контракт не выставили на аукцион.

Если повезёт, уже в полночь буду свободна как ветер и даже Сорель не посмеет заявить на меня свои права. Вольные альезы неприкосновенны и сами выбирают, кому служить.

— Вижу, ты наконец задумалась о своём будущем, — удовлетворённо хмыкнул маг. Он по-своему трактовал моё молчание. — Я могу дать тебе всё, Амира. Возвысить до небывалых высот, озолотить и наделить властью. Высшая аристократия будет сражаться за право принимать тебя, позабыв о былой ненависти и презрении.

Последняя фраза задела за живое. Нет, я не передумала и не соблазнилась, но с горечью вспомнила, как к альезам относились обычные маги и горожане. Нас боялись, обвиняя во всех грехах, бедах и проблемах. Проклинали и презирали, за глаза называя «мышами» из-за безликой внешности и кожи с серебристым отливом.

Но, несмотря на это, спрос на наши услуги только рос. Редкая магия позволяла альезам принимать любой облик и даже копировать чужую ауру. Выкупив контракт, я без проблем устроюсь в дипломатический корпус, Гильдию наёмников или в разведку. Конечно, последние варианты опасны, но куда лучше унизительной перспективы стать любовницей и послушной марионеткой Первого советника.

— Подумай, драгоценная моя, — вкрадчиво добавил Сорель, — даю тебе час, чтобы принять решение. Но помни, я ВСЕГДА получаю желаемое. Ты станешь моей. Не важно, по согласию или против воли. И, уверяю, второй вариант тебе понравится куда меньше.

— Я... подумаю, — прошептала, с трудом изображая обречённую покорность. Через час я буду на задании, но советнику об этом знать не стоит.

— Не затягивай с ответом. — В глубине льдисто-голубых глаз вспыхнули торжествующие огоньки, а удерживающее меня плетение неожиданно ослабло.

Но вместо радости я испытала смутную тревогу. Казалось, на моём горле затягивается невидимая петля и любое действие лишь приближает неизбежное.

— Я могу идти? — уточнила, с вызовом вскинув подбородок.

Сорель слишком хорошо знал меня и в минутную слабость поверил с лёгкостью, но если продолжу играть в том же духе, может что-то заподозрить.

— Иди.

По губам советника скользнула покровительственная улыбка. Он не сомневался, что загнал меня в угол и решение будет в его пользу.

Поклонившись, как того требовал этикет, я неспешно направилась в сторону общежития. Внутри всё закипало от ярости и злобы: выходка Сореля спутала карты, я катастрофически отставала от графика. Через полчаса мне полагалось быть в госпитале Святой Мириссы, а до него ещё нужно добраться.

Позади вспыхнул вихрь портала — советнику надоело истуканом стоять посреди сада и прожигать мою спину взглядом. Хвала Туманам! Может, ещё успею.

Убедившись, что маг действительно ушёл, я изо всех сил помчалась к распределительному лабиринту. Школа альез находилась в Межмирье и попасть сюда можно было двумя способами: с помощью специального амулета, как это делали менторы и наши потенциальные наниматели, или пройдя по лабиринту порталов. Последним пользовались адептки и слуги, из-за чего в пятницу и перед началом каникул на входе постоянно собирались очереди. Но сегодня мне повезло: все готовились к празднику и возле кабинки дежурной было пусто.

— Один допуск в город, пожалуйста, — обратилась к пожилой дриаде, — цель выхода: уплата долга по контракту номер 1783.

Порядки в школе очень строгие, просто так в город не выскочить. Для начала нужно получить разрешение у наставников, а они частенько отказывали, если не назвать весомую причину. К счастью, я была на хорошем счету и не сомневалась, что мою заявку приняли.

— Да, вижу допуск, — кивнула женщина.

Она работала здесь уже три года, но её имени я не знала. Персоналу запрещалось близко общаться с адептками и рассказывать о себе.

ГЛАВА 2: Щедрый заказчик — к беде!

На удивление до чёрного входа добралась без приключений и сразу же наткнулась на заказчика. Его лицо, как всегда, скрывал капюшон, а на вороте плаща красовалась брошь с серебряной совой. Такую же выдали и мне в качестве опознавательного знака.

Тревожный символизм, если учесть, что совы охотились на мелких грызунов, а таких, как я, в народе называли мышами.

— Вы опоздали на минуту, — объявили вместо приветствия.

— Мне жаль, но давайте сразу перейдём к делу, — просипела, восстанавливая дыхание и мысленно благодаря директрису.

В своё время она настояла на введении в программу обучения боевой подготовки, это и помогло выдержать забег.

К счастью, заказчик не стал скандалить и быстрым шагом направился к двери. Я тенью скользнула за ним, на ходу надевая нужную маску. В госпитале святой Мириссы лечились только боевые маги и драконьи гвардейцы, поэтому безопасность была на уровне и за дверью нас ждала охрана.

Допуск для меня подготовил заказчик, представив личной помощницей. Эту маску я отрепетировала заранее по фотографии и на трансформацию ушло меньше пяти секунд. Новое лицо было невзрачным. Взгляд дежурного оборотня на мне не задержался, а его напарник-гоблин бегло просканировал на предмет оружия, боевых артефактов или ядов.

— Чисто, — отчитался стражник, возвращая документы, — проходите.

Заказчика проверять не стали, это насторожило. Как и благоговейные взгляды персонала, направленные в его сторону. Все, кого мы встречали, склонялись в глубоком поклоне, обращаясь к нему «ваша светлость».

Герцог... Я надеялась на рыбку помельче. Желательно на семью нетитулованных военных.

Гвардейцы и боевые маги были элитой и легко могли заплатить пять тысяч за подобную аферу. По закону их венчали жрецы второй ступени. Обмануть их сложно, но вполне реально. Зато древней кровью занимались только высшие служители или сам Архижрец.

Последнего альезы боялись, как огня инквизиции. Леонардо Каста обладал древним артефактом, нейтрализующим нашу магию, и нарваться на него во время задания — смерти подобно.

— Нам сюда. — Едва поднялись на третий этаж, заказчик указал на дубовую дверь с табличкой «Ассистентка главного целителя, лекарь третьего ранга М. Валентэ».

Сердце рухнуло в пятки. М. Валентэ в империи только одна — племянница Солнцеликой императрицы и официальная избранница Сореля. Через две недели в Янтарном дворце должен состояться грандиозный бал в честь их помолвки.

Неужели от господина советника решила сбежать не только я?!

— Гхм... — из ступора меня вывел кашель заказчика.

Ситуация складывалась катастрофическая, но отступать уже поздно. Печать контракта связывала меня по рукам и ногам.

Сделав глубокий вдох, шмыгнула в приоткрытую дверь и тут же столкнулась с неземной красоты блондинкой в простом платье целителя.

— Мисс Раэли, — невеста приветственно склонила голову.

Она очаровывала с первого взгляда, сражая искренним дружелюбием и тёплой улыбкой. Я неожиданно поймала себя на мысли, что готова ради неё на всё, и тут же до боли прикусила губу, сбрасывая наваждение.

Аура Первых во всей красе...

В отличие от Солнцеликой императрицы Мишель была наполовину эльфийкой, но внешне ничем не уступала. А от её гипнотического флёра хотелось лезть на стену. Страшно представить, как рядом с ней чувствуют себя мужчины!

— Ох, прошу простить меня! — заметив мой настороженный взгляд, девушка спохватилась и подкрутила ауру на минимум. — Это из-за волнения... обычно я хорошо контролирую флёр.

В изумрудных глазах плеснулось неподдельное раскаяние и меня вновь повело. Слышала, что от одного взгляда на императрицу мужчины теряли голову и готовы были умереть за её улыбку, поэтому на людях Солнцеликая всегда появлялась в зачарованной вуали.

Раньше я не верила в подобное, но знакомство с Мишель заставило пересмотреть свои взгляды. А ещё ужаснуться от объёма предстоящей работы. Мне ведь её ауру подделывать придётся, чтобы жрец ничего не заподозрил!

Великие Туманы, заказчик первостатейный жмот! За такое полагается не пять, а минимум пятнадцать тысяч и пара дней на подготовку.

— Справитесь, я утрою ваш гонорар, — словно услышав мои мысли, добавил герцог.

— Почему вы сразу не рассказали? — обречённо вздохнула, подходя к Мишель.

Чтобы принять личину помощницы и обмануть охранников достаточно было фотокарточки, ведь я копировала только лицо. Но со жрецами такой номер не пройдёт.

За четверть часа мне предстояло перенять не только внешность, но и голос, манеры, магическую ауру и флёр эльфийки. Задача практически непосильная, но пятнадцать тысяч и шанс напакостить Сорелю...

— Моя дочь обещана Первому советнику, — в голосе герцога проскользнули стальные нотки, а сама Мишель от упоминания имени инкуба вздрогнула и отшатнулась как от удара, — вы бы согласились взять контракт, зная против кого придётся пойти?

Сложный вопрос... Узнав подробности, любая нормальная альеза выплатила бы неустойку и удрала, сверкая пятками. Но я уже перевела всё, включая аванс на счёт школы, и в моём кармане лежало пять серебряных монет и три медяка. В аккурат, чтобы скромно перекусить после задания, купить в лавке неподалёку флакончик бодрящего зелья и нанять кэб.

ГЛАВА 3: Любой каприз за ваши деньги

До палаты генерала добрались быстро, она находилась этажом ниже, прямо под кабинетом Мишель. На входе ожидаемо дежурили драконьи гвардейцы.

Три дня назад Ринальди был тяжело ранен во время битвы с шарканями. Огромные крылатые змеи с пятью головами, плюющие ядом и зачарованными молниями, были невероятно опасны и агрессивны. Смертельную угрозу представляла и одна тварь, а на отряд генерала напали аж семеро!

Я слабо представляла, как ему удалось выжить, и недоумевала, почему свадьбу решили провести так поспешно, прямо в госпитале. Официальная помолвка Мишель и Сореля должна состояться только через две недели. Вполне достаточно, чтобы генерал встал на ноги и выписался из лазарета.

Разве что... всё гораздо хуже, чем пишут в новостях, и он хочет перед смертью подарить Мишель свою защиту?

От жуткой мысли пробрал озноб, мне стоило огромных усилий сохранить безмятежное выражение лица, когда проходила мимо охраны.

В палату нас пропустили без вопросов и дополнительных проверок. Едва перешагнула порог, в нос ударил насыщенный аромат зелий и целебных трав. Слишком яркий и резкий, несмотря на открытое окно.

— Мишель… — Услышав барханный мужской голос, я вздрогнула.

Рамон сидел на постели, внимательно изучая какие-то бумаги. Из одежды на нём были только брюки, а мускулистый торс и правую руку мужчины белоснежными змеями обвивали бинты.

На умирающего дракон не походил, это обнадёживало, но вновь поднимало вопрос о причинах подобной спешки. Если Ринальди самостоятельно передвигается по палате, выписка не за горами. Можно подождать дней пять и пожениться в храме, а не тащить жрецов сюда.

— Шелли, всё в порядке? — Ласковое обращение резануло слух, как и проскользнувшая в голосе дракона тревога.

Его насторожили моё молчание и растерянный вид, а я... Да я не просто растерялась, а откровенно запаниковала!

Великие Туманы... Если генерал помогает добровольно, то должен быть в курсе, что на месте целительницы альеза! К чему эти нежности раньше времени? Жрец-то ещё не пришёл и в палате все свои.

Или... он на самом деле не знает о подмене?! Но как такое возможно? Не могли же господа Валентэ подделать знаки пары на руке дракона, пока тот был без сознания? Или… могли?

— Двадцать тысяч, — в мысли тут же ворвался голос заказчика. Герцог подкрался незаметно, до боли сжав мой локоть. Наверное, со стороны это выглядело как проявление отцовской заботы. — Подобные неожиданности входят в условия договора.

Угу... Как и неожиданность в виде заказчика-телепата!

Но увы и ах, он был прав и мог даже не увеличивать сумму, а просто пригрозить мне тюрьмой. Отказаться, отделавшись только неустойкой я могла ровно до того момента, как вышла в коридор в образе Мишель. Теперь же удрать не получится, а в случае разоблачения дорога мне одна — в казематы. И тот факт, что за обман генерала мы с герцогом загремим туда вместе, не особо успокаивал.

— Голова очень кружится, — улыбнулась, пытаясь сгладить затянувшуюся паузу, — устала...

— Шелли, — дракон отложил документы и укоризненно покачал головой, — ты вчера клялась, что отпросишься с ночного дежурства и выспишься!

— А ты обещал, что не будешь работать до выписки! — возмутилась, вживаясь в роль целительницы.

Вместе с образом альезы копировали и чужой характер. Интуиция подсказывала, что подобный выпад вполне в духе настоящей Мишель. Относительно обещания дракона ляпнула наугад, понадеявшись, что генерал не впервые работает в палате. Он слыл редким трудоголиком и наверняка взялся за дело, едва воскреснув.

К счастью, чутьё не подвело.

— Один-один, — по губам Рамона скользнула лукавая улыбка и на миг я залюбовалась им.

Несмотря на раны и усталость, дракон был невероятно хорош собой.

Крепкое, закалённое тренировками тело, смуглая кожа, выдающая южную кровь. Благородное, по-мужски красивое лицо без капли манерности или ядовитой слащавости, как у Сореля. Длинные волосы цвета горького шоколада и невероятно красивые голубые глаза. Яркие, я бы даже сказала... пронзительные! Они напоминали чистейшие аквамарины, никогда не видела у южан таких глаз.

Ух... Сердце пропустило удар, пришлось отвести взгляд, чтобы не выдать смущения. Впрочем, на моём месте Мишель имела право не только смотреть, но и краснеть.

В дверь неожиданно постучали, жрецы прибыли как нельзя кстати.

— Ваша светлость!

В комнату тенью прошмыгнул худощавый мужчина с неприятным скользким взглядом и жиденькими седыми волосами. Он горбился, поджимая руки к груди, словно саранча, и нервно вертел головой.

— Свадьба в палате! Нетипичный случай, но пути Туманов неисповедимы. Иду на это исключительно из уважения к вам! — добавил, протягивая ладонь... нет, не для рукопожатия, а для того, чтобы мой заказчик вложил в неё увесистый мешочек с золотом.

— И из глубочайшего уважения к генералу! — «Саранча» проковыляла к дракону, протягивая вторую клешню.

Судя по расшитой жемчугом мантии, он уважал всю столицу, да так сильно, что бескорыстные чувства не помещались в карманах.

Второй жрец оказался под стать ему: та же роскошь в одеяниях, а внешность — как у облезлой крысы. Ещё и глазки крохотные, бегающие... мне он сразу не понравился, но, похоже, из Белых первой ступени больше никто не согласился провести обряд в лазарете.

ГЛАВА 4: Альеза, которая гуляет сама по себе

Обратный забег дался нелегко. Не успела удрать с одной свадьбы, как чуть не стала невестой на другой... кошачьей!

Пробегая через подворотню, привлекла внимание одной пушистой зверюги. Огромный чёрный кот с драным ухом и сверкающими как у демона глазами с первого взгляда решил, что ждал меня всю жизнь. Ухоженная кошечка с белоснежным мехом и длинным пушистым хвостом мгновенно стала предметом обожания. Дворняга был в прекрасной форме и нагнал меня в три прыжка, бросив к моим ногам дохлую крысу и окинув выжидающим взглядом.

Широкий жест, показывающий серьёзность намерений. Почти официальное предложение хвоста и лапы. Куда же запрыгнуть от этого счастья? Мало мне Сореля…

Пришлось ускориться. От настырного жениха неожиданно спас конкурент. Облезлый рыжий кот выскочил из ниоткуда, набросившись на моего ухажёра. Завязалась серьёзная потасовка, и пока хвостатые скрещивали когти в битве за даму сердца, я шустро слиняла.

Опрометчиво сбавив скорость и решив перевести дыхание, попала в очередную переделку. Чудное создание с небесно-голубыми глазками и золотистыми кудряшками коварно напало сзади с воплем «Ой, киса-а-а!»

От неожиданности едва не подавилась кольцом! К счастью, на помощь пришла мама девчушки. Она верно подметила, что кошка породистая, ухоженная, а значит хозяйская и трогать её нельзя!

Ребёнок расстроился, но спорить не стал. А я драпанула со всех лап, за минуту домчав до офиса. Он был рассчитан на возвращающихся с задания альез, поэтому вход для животных и посадочная полоса для птиц там имелись.

Предьявив в качестве пропуска колечко, наконец добралась до раздевалки. Вытряхивая из артефакта-хранилища вещи, с ужасом вспомнила, что не забрала деньги!

Внутри всё похолодело. Великие Туманы, как я могла так сглупить?!

Почему сразу не сказала герцогу, чтобы его дочь захватила золото? Впрочем, у Мишель его могло и не быть. Контракт заключал её отец, ему полагалось и платить. Кто ж знал, что мне придётся удирать через окно?

Хорошо ещё, кольцо с вещами и допуском захватила! Без него не пустили бы в школу, да и оставлять улики было слишком рискованно.

Эх, не успела поесть и купить восстанавливающее зелье... Впрочем, на фоне того, что у меня в кармане лежало пять серебряных монет, а для закрытия долга требовалось четыре с половиной тысячи золотом, это мелочи.

В том, что герцог заплатит, я не сомневалась. Задание выполнено безупречно, несмотря на появление Сореля с Архижрецом. Возможно, мне даже накинут монет пятьсот в виде премии за изобретательность. Вот только деньги на счёт школы нужно перевести до полуночи, иначе мой контракт уйдёт на аукцион!

Великие Туманы и Многоликая мать! Ну... почему я такая невезучая?!

Истерика захлестнула с головой. Я совершенно не знала, что делать. Просто сидела в кабинке для переодевания и тихонько рыдала, прижав к груди ворох одежды. Своей и Мишель.

На миг меня даже посетила шальная мысль вернуться. Вдруг герцог ещё там? Благо, вовремя вспомнила о Сореле. Не хочу даже думать о том, как он разозлился, когда план с моим разоблачением провалился! Учитывая мстительность инкуба, с него станется перерыть весь госпиталь в поисках улик даже без ордера.

Нет, возвращаться нельзя. Попробовать связаться с герцогом по ментальной связи? Тоже не вариант. Расстояние слишком большое. Разве что снова перекинуться кошкой и пробраться к нему в особняк. Хм... кстати, а где он живёт?

Видимо, выбора не оставалось. Найти связной номер герцога в общей базе нереально, а ждать я не могла. Такую сумму взаймы мне даст только Серая гильдия, но там условия не лучше, чем у Сореля. Чтобы расплатиться по процентам, придётся пару лет промышлять незаконными делишками, и многие из них будут куда хуже сегодняшнего задания.

— Так... нужно выяснить, где проживает семейство Валентэ, — беззвучно прошептала, подавив новую волну истерики.

Но едва потянулась за планшетом, взгляд соскользнул на татуировку пары. По какой-то причине она до сих пор красовалась на моей руке, разве что не сверкала как в госпитале. Странно... я ведь обернулась в себя. Сейчас я не Мишель!

Опешив, побрела к зеркалу. Точно я! Бледная кожа с едва заметным серебристо-серым отливом, белоснежные волосы, серые глаза и правильные, но совершенно неприметные черты лица. Всё же нас не зря называли мышами. При большом желании меня можно назвать симпатичной, но не более.

Райана, моя лучшая подруга и соседка по комнате ужасно комплексовала по этому поводу. Я же любила себя и бесцветной, хотя мечтала, что однажды моя внешность обретёт завершённость.

В старых хрониках говорилось, что, достигнув пика Силы, альезы распускаются как прекрасные цветы. Правда, там было ещё что-то про пару и какую-то жертву... Не важно, сейчас точно не до легенд!

Закрыв глаза, сменила облик и вновь покосилась на татуировку. Та по-прежнему красовалась на моей руке, словно издевательски спрашивая: «Ну что, далеко убежала?»

Великие Туманы... ну не могу же я быть истинной генерала?!

Голова закружилась, и я бессильно сползла по стене, усевшись на ворох вещей. В этот же миг планшет пискнул, сообщая о поступивших на банковский счёт деньгах. Герцог нашёл способ заплатить, только деньги уже не радовали, хоть Валентэ и прислал на пять тысяч больше.

ГЛАВА 5: Подруги навсегда

Сладостей я всё же набрала! И не только их. Получив угрозу от Сореля, вначале испугалась. Затем разозлилась и подкупила одного из секретарей, уговорив смотаться в ближайшую лавку за восстанавливающими зельями и продуктами. Сама выходить не рискнула: слишком устала и переживала, что не удержу личину.

Быстрая смена обличий вымотала, как и двойной забег по городу, а появление татуировки пары окончательно добило! Я едва стояла на ногах. Спасибо молоденькой магессе из вечерней смены, согласившейся на роль курьера за три серебряных монеты.

К счастью, в офисе можно было обналичить небольшие суммы, и на покупки я выделила целый золотой. Кутить так кутить! В конце концов, сегодня мы с подругами видимся в последний раз. Утром судьба разведёт нас по разным мирам, и расставание ложилось на сердце тяжёлым грузом.

Мы ведь с самого начала держались вместе...

— Предлагаю выпить за будущее, — Райана подняла бокал с соком, — пусть у каждой из нас оно сложится наилучшим образом!

Рука подруги дрогнула, и на постель упало несколько алых капель. Из нас четверых она была самой сдержанной и закрытой, но сейчас нервничала. Я прекрасно её понимала!

В мире Райаны альез клеймили как преступниц, чтобы господарь Валлории мог отслеживать каждый их шаг и управлять редкой магией. Поэтому подруга решилась на побег прямо перед распределением.

— И пусть каждая обретёт свободу, — добавила Изабель.

Нашей прекрасной целительнице повезло чуть больше, по слухам её контракт выкупила государственная организация, поэтому на распределение она шла с чистой душой.

— И главное, обретя себя, не забывать о нашей дружбе! — улыбнулась Рейа.

Самая бесшабашная и весёлая из нашей компании.

Её перекупила армия Порядка и, хотя я слабо представляла подругу в роли боевого мага, искренне радовалась за неё. Будущего начальника Рей мы видели лишь раз и то на портрете, но впечатлились. Благородное лицо, не то что пиявка Сорель! Уверена, с ним проблем не возникнет и подруга в надёжных руках.

— Да будет так! — воскликнула, поднимая свой бокал.

Татуировка пары полыхнула серебром, словно скрепляя наши клятвы и напоминая, что моё будущее уже предопределено.

— Крепко тебя зацепило, — покачала головой Райана. — Это явно не побочка от чернил.

— Точно? — надежда отказывалась умирать. — Я ведь после того, как знаки Мишель скопировала, накрыла татуировку стабилизатором...

— Да хоть гномьим клеем! — отрезала подруга. — Ами, узоры настоящие, они прошли жреческую проверку и, скорее всего, в ближайшее время перетянут Благословение обратно.

Это катастрофа! Если Мишель останется без печати...

— Если эльфийка приворожила твоего дракона, её ещё и откатом приложит, — мстительно добавила Изабель.

— И поделом ей! — фыркнула Райана. — Но мне интересно, как куколка всё это провернула. Он же не просто дракон, а Владыка! Магия Рода должна защитить его от любого флёра и приворота.

— Скорее всего, Мишель воспользовалась тем, что вторая ипостась впала в магический сон из-за ран, — пояснила Изабель, — у драконов уникальная регенерация, но в период восстановления они очень уязвимы.

— И сколько может длиться этот сон? — спросила, потянувшись к шоколадному пирожному.

Обычно я не позволяла себе сладости — слишком дорого, но сегодня сорвалась и уплетала уже пятое.

— Зависит от тяжести ран, — задумчиво протянула Изабель. — Если всё так, как ты описываешь, у эльфийки в запасе дня три, не больше.

— Значит, у меня есть три дня, чтобы слинять из столицы, — вздохнула.

— Уверена? — засомневалась Рай. — В конце-то концов, он твой истинный! Может, стоит...

Лежащий на тумбочке планшет пронзительно пискнул. Великие Туманы, кому не спится? Неужели снова Сорель?

— Бдзынь! Бдзынь! Бдзынь! — сообщения сыпались одно за другим, а дурные предчувствия крепли с каждой секундой.

После первой угрозы советник выдержал небольшую паузу и написал, что готов простить меня, приняв под своё крылышко, если отзову оплату и приду на распределение. Отвечать, разумеется, не стала и вскоре получила несколько снимков. На них было прекрасно видно, как я выхожу из офиса, а после говорю с герцогом возле чёрного входа в госпиталь.

Сомнений не осталось: Сорель изначально планировал подставу и предусмотрел все варианты. Да, на снимках не видно наших лиц, но если начнётся разбирательство — заказчика опознают по записям с пункта охраны, а меня вычислят по допуску. В базе школы сохранилось время моего выхода в город.

Одна радость, без ордера директриса даже советника отправит в дальнее пешее путешествие. Характер у леди Ортани тяжёлый, но за своих девочек всегда стоит горой.

— Бдзынь! Бдзынь! — планшет продолжал надрывно пищать.

— Хочешь посмотрю? — предложила Райана, заметив мой настороженный взгляд.

— Я сама, — собравшись с духом, потянулась к планшету.

Все сообщения пришли с незнакомого номера, но угадать от кого не составило труда.

ГЛАВА 6: Проблемы расцветают поутру

Утро, неподалёку от штаб-квартиры Ордена Белого дракона

Остаток ночи прошёл волшебно! Мы с девочками вспоминали учёбу, шутили, мечтали и обещали не забывать друг друга. Поддерживать связь собирались с помощью зачарованного зеркала. Оно висело в нашей комнате с первого курса, позволяя связываться с менторами, где бы они ни находились.

Личные планшеты были настроены только на родные миры и изменить это не смогла даже я, хотя прекрасно разбиралась в связных артефактах. В итоге мы просто разбили зеркало, забрав по небольшому осколку и заколдовав с помощью специального ритуала. А школе заплатили компенсацию за испорченное имущество.

Работу осколков мы уже проверяли во время вылазок. Живого общения такая связь не заменяла, но это было лучше, чем ничего. Если всё пройдёт гладко, вечером переговорю с остальными и выясню подробности.

Особенно переживала за Райану. Школу мы покинули вместе на рассвете. Только я вышла официально, получив временные документы, а подруга сбежала, проскочив в портальный лабиринт, пока я отвлекала дежурную. Разрешение на телепортацию Рай подделала заранее, и я молила Туманы, чтобы ей удалось осуществить задуманное.

Мои же неприятности вовсю набирали обороты. Чтобы покинуть столицу нужно получить постоянные документы и печать вольной альезы, а ещё доложить в имперский надзор о ближайших планах по трудоустройству и указать адрес проживания.

Казалось бы, ничего такого, но на выходе из офиса меня уже ждали головорезы из Серой гильдии.

Сорель намеренно прислал печально известных оборотней-гризли. Близнецы Богра были головы на три выше обычного имперца и намного шире в плечах. Не заметить их мог только слепой, и расчёт был явно на испуг, а не на похищение. Советник хотел сломить непокорную альезу, чтобы раскаялась и приползла с повинной.

Но где наша не пропадала? Пришлось импровизировать!

Офис покинула, обернувшись вороной, и не прогадала. Пока кружила вокруг, заметила ещё трёх подозрительных типов. Это натолкнуло на мысль, что у здания магнадзора меня тоже ждут с нетерпением.

Там ловушки будут посерьёзнее, и как их обойти?

– Кар! Ка-ар! – Рядом со мной приземлилась ворона. Настоящая!

Она нацелилась на стоявшую неподалёку урну и злобно зыркала на меня, приняв за конкурентку. Пришлось спешно ретироваться. Битва за пищевые отходы не входила в мои планы.

Перелетев на крышу ювелирного магазинчика, осмотрелась. Заметая следы и сбивая возможный хвост, почти час бесцельно кружила по городу и случайно залетела на окраины Жреческого квартала – одного из самых дорогих и безопасных районов столицы. Здесь находилась штаб-квартира Ордена Белого дракона и резиденция Леонардо Касты, поэтому Серых сюда не пускали и…

О! Идея пришла внезапно. Может, пойти ва-банк и получить пакет документов в центральном офисе магконтроля? Такой наглости Сорель от меня точно не ожидает!

Официально я не в розыске, временные бумаги в порядке, поэтому обычной стражи можно не опасаться, а бандитов к зданию Ордена не подпустят гвардейцы. Аура Архижреца мне тоже не страшна, ведь становиться на учёт буду без иллюзии, в своём невзрачном обличье.

От одной мысли о том, что придётся добровольно сунуться в штаб Белых, перья встали дыбом, но у мелких офисов на отшибе наверняка дежурят Серые.

Пока у Сореля на меня ничего нет, но о том, как наёмники Полуночи умеют выбивать признания, знали все. Нет уж, лучше к жрецам! Больше шансов уйти не только с документами, но и с целыми костями.

Перехватив поудобнее колечко-артефакт, спикировала с крыши и нырнула в ближайшую подворотню. Мне повезло, она оказалась пустой. Перекинувшись в свой привычный облик, первым делом вытряхнула плащ и по уши закуталась. Светить голым задом перед случайными прохожими не хотелось, но и влететь вороной в офис Ордена Белого дракона я тоже не могла.

К счастью, остальные вещи также удалось надеть без свидетелей. Наспех разгладив одежду и поправив маску, выскочила на главную улицу, едва не врезавшись в газетчика.

– Свежая пресса, свежая пресса! – вопил мальчик. Журналы и газеты меня не интересовали, но… – Главные новости на сегодня! Свадьба генерала и ограбление Первого советника!

Услышав последнее, судорожно нащупала в кармане медяк и, бросив его мальчонке, буквально вырвала из рук выпуск «Имперского вестника». На первой странице, потеснив молодожёнов, красовалась скорбная мина Сореля. Лживая гадина утверждала, что этой ночью неизвестный проник в его фамильную резиденцию, выкрав редчайший амулет.

Ниже красовались интервью начальника столичной гвардии и Верховного инквизитора. Последний сообщал, что в связи с поисками преступника и пропавшей реликвии все выезды из города временно перекрыты. Желающие покинуть столицу должны заранее сообщить в штаб Драконьей стражи о причине и цели выезда…

Великие Туманы, господин Советник! Сымитировать собственное ограбление, поднять на уши гвардию, инквизицию и Серую гильдию ради того, чтобы поймать одну безродную альезу?

Происходящее не укладывалось в голове. Допустим, мои догадки верны и Сорель хотел одним ударом подставить генерала, заполучить в вечные должники меня и семью Валентэ.

В случае успеха позиции инкуба в Совете значительно укреплялись, но… он и так считался самым влиятельным магом империи! Выше только боги и Солнцеликий владыка, а из равных Сорелю можно выделить генерала Ринальди, Архижреца и Верховного инквизитора.

Последние, судя по всему, на стороне советника. Уж не знаю, осознанно или нет, но сейчас они подыгрывали ему, и лишь Рамон оставался в оппозиции. Владыка серебряных драконов на дух не выносил инкуба, и это было взаимно. За их враждой следила вся империя, не удивительно, что Сорель сейчас рвёт и мечет.

Гениальный план позорно провалился, невеста ушла к злейшему врагу, а несостоявшаяся любовница сбежала в неизвестном направлении. На его месте любой бы разозлился, но такой размах – всё же перебор! Мог бы ограничиться наймом головорезов из Серой гильдии.

ГЛАВА 7: О первых победах и гениальных идеях

До штаб-квартиры Ордена добралась без приключений. В Жреческом квартале проживали высокородные маги, считавшие ранний подъём личным оскорблением, и по пути в основном попадались стражники, да спешащие по делам слуги и торговцы.

Я боялась, что мой дешёвенький плащ и видавшая виды котомка привлекут ненужное внимание, но получилось наоборот — в таком виде носились гонцы и курьеры. Сразу смекнув что к чему, пристроилась к посыльному с эмблемой Ордена. Следуя за ним, домчала до штаба короткой дорогой, но едва попыталась зайти внутрь, дорогу преградил стражник в сверкающей белоснежной форме:

— Новенькая? — лениво поинтересовались.

Чтобы смешаться с толпой, всё же накинула простенькое обличье, использовав образ молоденькой целительницы из МШИ. Она была моей первой личиной и вспомнить нужные настройки не составило труда.

К тому же лекарка из другого мира, и я не переживала, что кто-нибудь из прохожих узнает во мне родственницу или старую знакомую. Но, похоже, меня спутали с одной из сотрудниц.

— Для курьеров и обслуживающего персонала есть чёрный вход, — продолжил стражник, — тебе нужна дверь с другой стороны здания, третья от арки. С ручкой в виде головы льва.

— А...

— Не благодари, — мужчина снисходительно улыбнулся и окинул меня оценивающим взглядом, — а ты... ничего. Что делаешь после работы?

Я сдавленно кашлянула. Да что ж так не везёт?! Лучше бы парнем обернулась или бабулькой!

Стражник счёл молчание за попытку набить себе цену и выразительно похлопал по висящему на поясе кошельку. Мол, всё нормально, я плачу.

— Мне очень жаль, но произошло недоразумение, — поспешно ответила, сбрасывая иллюзию.

Заинтересованность на лице мужчины сменилась брезгливостью и лёгким удивлением. Такие, как я, были в Жреческом квартале редкими гостями. Это натолкнуло на мысль, что если и скрываться от Сореля, то именно здесь. Не зря же говорят, хочешь надежно спрятать — положи на видное место!

— За постоянными документами и печатью — к Катрине Сантари. — Стражник быстро взял себя в руки. Муштра оказалась сильнее личной неприязни. — Прямо по коридору, затем налево. Третий кабинет с золотой вывеской.

Поблагодарив, шустро проскочила внутрь. Как и ожидалось, в такую рань в офисе было пусто. Только у стойки на входе стояла улыбчивая гномка-администратор.

— Доброе утро! Мне к госпоже Сантари по поводу постоянных документов и печати, — сообщила, не сбавляя скорости.

Если повезёт, через полчаса буду с бумагами и меткой.

Последняя наносилась на руку с помощью специального артефакта и включала номер выкупленного контракта и место нынешнего трудоустройства. Во многом печать напоминала клеймо заключённого или собачий ошейник с адресом, но выбирать не приходилось. Срок временных документов истекает через сутки, если завтра стража поймает меня на улице без метки — тут же бросит в казематы как нарушительницу.

— Госпожа Сантари! — добравшись до двери с табличкой «Магическая служба контроля», робко постучала.

Царящая вокруг роскошь давила, хотелось поскорее забрать бумаги и удрать.

Сверкающие полы из перламутрового мрамора, многочисленные колонны и витражи на окнах, двери из алого дуба и ручки из эльфийского серебра. Всё в штаб-квартире Ордена кричало о достатке жрецов и напоминало, что мне здесь не место.

— Войдите! — из кабинета донёсся томный голос.

Едва открыла двери, в нос ударил аромат дорогущего кофе, шоколада и элитного парфюма.

Катрина Сантари оказалась эффектной, модно одетой брюнеткой с бархатной смуглой кожей и огромными миндалевидными глазами. Меня удостоила беглым взглядом и, подцепив длинными коготками конфетку, принялась шуршать обёрткой.

— Сегодняшний выпуск?

— Да, госпожа, — почтительно поклонилась.

Аристократическими корнями там и не пахло, но я решила потешить тщеславие дамочки. Сработало безотказно.

Та мигом приосанилась и потянулась за планшетом.

— Микс, приготовь клиентке кофе и позови свободного жреца! — Катрина милостиво кивнула на кресло и подтолкнула ко мне блюдо с круассанами. — Присаживайтесь, угощайтесь. Для оформления документов мне необходимо ваше полное имя, номер контракта и оригиналы временных документов.

— Амира Раэли, контракт номер 1783, выкуплен вчера, — мгновенно предоставила всё необходимое.

Проверив подлинность бумаг, Сантари застучала когтистыми пальчиками по экрану. Несмотря на завышенное самомнение, работу она знала и заполнила необходимые бланки меньше, чем за пять минут. Я даже кофе допить не успела!

К слову, напиток оказался невероятно вкусным и ничем не напоминал растворимый порошок, к которому я привыкла в школьной столовой и дешёвых тавернах. Если удастся сбежать, куплю себе магическую кофеварку, настоящий зерновой кофе и круассаны!

Покосившись на блюдо, не стесняясь цапнула ещё один ароматный рогалик. Во время обучения во всём себе отказывала, вкладывая в выплату долга каждый свободный медяк. А теперь смогу покупать булочки и конфеты хоть каждую неделю!

Осталось только придумать, где пересидеть облаву Сореля и как слинять из города.

ГЛАВА 8: Тьма и солнце

Паника захлестнула с головой. Эта встреча совсем не вписывалась в планы, но отступать было некуда — меня заметили. К счастью, целительнице хватило ума не броситься наперерез, привлекая ненужное внимание, а незаметно кивнуть в сторону дамской комнаты.

Вид у неё был решительный и обречённый. Даже если выпрыгну в окно, Мишель не задумываясь последует за мной.

Что же произошло этой ночью у них с генералом? Неужели Рамон обо всём догадался?

Вряд ли дело лишь в угрозах Сореля. Изабель права, если семье Валентэ хватило дерзости на подобную авантюру, одними сообщениями их не пронять. А больше у советника ничего нет.

— Хвала Белому дракону! — едва захлопнулась дверь, эльфийка бегло просканировала дамскую комнату. Убедившись, что мы одни, активировала полог тишины. — Мне вас боги послали! Как чувствовала, вызвалась сама согласовать с Орденом сметы по поставке артефактов!

Только сейчас я заметила, что из наплечной сумки Мишель выглядывают папки с документами. Значит, сюда она пришла не ради меня. Это немного успокаивало и дарило надежду, что я пока нигде не прокололась.

— Вы не отвечали на мои сообщения и звонки...

— А должна была? — ответила как можно резче. — Я безупречно выполнила свою часть работы, остальное не мои проблемы. В контракте был пункт, что заказчик осознаёт риск и возможные последствия.

О том, что ночью мне писала не только она, говорить не стала. Мишель на интриганку не тянула, зато её отец мог использовать мою вражду с Сорелем в личных целях.

— Нам не стоит видеться, это слишком опасно, — продолжила, — если...

— Во имя Белого дракона! Вы не знаете, что такое настоящая опасность! — Прежде чем я успела осмыслить происходящее, эльфийка выхватила из сумки перочинный ножик и порезала палец.

— Что вы делаете?! — воскликнула, с ужасом наблюдая за стекающими по белой коже рубиновыми капельками.

— Вам известно, что эльфы-полукровки обладают такой же мощной регенерацией, как и чистокровные Первые? — отложив нож, Мишель шагнула ко мне, позволяя ближе рассмотреть порез. Совсем неглубокий, такие моментально затягиваются, но этот продолжал кровить. — Вчера я ушиблась и не смогла унять боль...

— Не понимаю, к чему вы клоните и при чём здесь я, — просипела, пятясь от Мишель как от сумасшедшей.

Не знаю, могут ли чернила Серых влиять на психику, но взгляд у девушки был безумным.

— Мы накликали древнее проклятие, — голос целительницы дрогнул, — я теряю способность к регенерации, и лекарская Искра стремительно затухает!

— Это невозможно! — мотнула головой. — Половина империи женится в обход Совета и ещё никто не загнулся от проклятия! Это просто совпадение.

— Если бы... — с горечью протянула Мишель. — Вечером у Рамона открылось небольшое кровотечение, разошлись швы на плече. Мне едва хватило сил затянуть рану, хотя раньше справлялась запросто! Но самое страшное, генерал также теряет способность к быстрой регенерации. Пока его зацепило меньше моего. Наверное, потому что он жертва, а не соучастник.

— Вы... подделали татуировки пары, пока он был без сознания?

— Это была идея отца, но и своей вины не умаляю, — кивнула Мишель, — я поставила свою жизнь и свободу выше чужого счастья, вот и плачу по счетам. Но Рамон... Он не заслужил подобного! Если бы я только знала, чем закончится мой обман...

Целительница всхлипнула и по бледным щекам ручьями хлынули слёзы.

— Я поступила ужасно, знаю! Только у меня не было выбора! — словно в трансе пробормотала Мишель. — Советник Сорель давно... испытывает болезненное влечение к императрице, он буквально помешан на ней и однажды едва не взял силой. Этелия чудом сбежала.

— Но император...

— Безоговорочно доверяет своему советнику, — перебила эльфийка, — он не поверил супруге. Решил, что она хочет сместить Сореля и отдать его должность двоюродному брату.

Туманы всевеликие! Я ведь просто хотела выкупить контракт и уехать! А вместо этого влипла в дворцовые интриги и заговор против императрицы...

— Мы с Этелией не просто родственницы, но и близкие подруги, — продолжила Мишель, — она души во мне не чает, и Сорелю об этом прекрасно известно. Брак со мной давал ему возможность не только укрепить позиции в Совете, но и отомстить Солнцеликой за отвергнутые чувства.

Целительница замолчала, уставившись в одну точку, и моё сердце тоскливо сжалось. Я слишком хорошо понимала её...

— Вы не представляете, как Сорель изводил меня и чем угрожал! — едва слышно прошептала Мишель. — Он питается чужой болью и ненавистью, обожает ломать и прогибать магов под себя. Эта лицемерная дрянь прекрасно заметает следы и умело скрывает свои грязные тайны. Вы даже не представляете, не представляете… — повторила девушка как заведённая кукла.

Я-то как раз представляла, а теперь ещё и догадалась, чей облик мне предстояло принимать ночами. Не смог подобраться к настоящей императрице? Не беда! Можно измываться над её копией. Вот же... падаль похотливая!

— Мне жаль, что обманула генерала, — голос Мишель дрогнул, — но я и правда не знала, что делать! Он единственный мог защитить меня...

ГЛАВА 9: Узнай меня, если сможешь

Через два часа (Амира)

— Леди, умоляю, постойте! Леди!

Наперерез мне, вооружившись роскошным букетом, мчал полковник Дигарди. А с другого конца улицы летел ректор Академии целителей, магистр Микора. Последний решил блеснуть оригинальностью и вместо букета купил живой куст. Причём живой во всех смыслах этого слова! Несчастное растение едва поспевало за ним, загребая корнями по тротуару и оставляя за собой светящуюся дымку из нежно-розовой пыльцы.

— Прекрасная леди позволит узнать её имя?

Пока соображала, как незаметно перекинуться вороной и улететь от навязчивых поклонников, приклеился ещё один маг. Смазливый, одетый с иголочки и раза в два моложе личины, которую я приняла.

Это окончательно убедило, что с оборотной магией дела плохи и проблема не в потере Дара.

— Мистер...

— Лурье, — представился парень, подтверждая мои худшие опасения.

Сыну Верховного судьи шёл девятнадцатый год, он был слишком хорош собой, учился на третьем курсе самой престижной академии империи и пользовался дикой популярностью у противоположного пола.

Статный, с длинными золотистыми волосами и бездонными голубыми глазами, он производил впечатление с первого взгляда, и сейчас всё обаяние красавчика было направлено на чопорную женщину средних лет в неприметном платье из коричневой шерсти.

Ещё два часа назад эта личина казалась мне идеальным прикрытием. Выбирая платья и костюмы в «Миледи Грейс», я специально взяла одно на размер больше и в нём же вышла из магазина, чтобы в ближайшей подворотне накинуть неприметный облик.

Помня реакцию охранника на молоденькую целительницу, специально добавила себе лет. Но стоило выскочить из-за угла, как со мной попытался познакомиться патрульный!

Поджарый, смуглый оборотень сверкал белоснежной улыбкой и играл мускулами, желая произвести впечатление. А стоящие неподалёку молоденькие цветочницы недоумённо моргали и перешёптывались, пытаясь понять, чем они хуже.

Видят Туманы, я едва унесла ноги! Но пока удирала от патрульного, привлекла внимание полковника. Дигарди мирно пил кофе на веранде элитного ресторанчика и читал свежую газету. Заметив меня, бедолага выронил чашку, вскочил, перевернув стул, и припустил следом.

Несмотря на возраст, полковник был в прекрасной физической форме и моментально нагнал меня, а получив решительный отказ, подмигнул со словами «намёк понял-с» и шустро метнулся за цветами. Я в это время попыталась сбежать, но... попала прямо в лапы ректора!

Мужчины окружали и... атаковали.

На почтенную, абсолютно неприметную мадам буквально открыли охоту. Но если поначалу на меня реагировали мужчины постарше, то сейчас...

— Леди, ваше молчание будоражит воображение, хотелось бы услышать имя. Уверен, оно восхитительно! — мурлыкнул Лурье, пытаясь подхватить меня под руку.

К счастью, на помощь пришёл Дигарди.

— Адепт Лурье, позвольте полюбопытствовать, почему вы не на лекциях? — в голосе полковника проскользнули рычащие нотки.

Казалось, он готов сходу ринуться в бой и устранить молодого конкурента.

— Сегодня занятия с обеда, — юношу смутить не удалось. — Поэтому мы с моей прекрасной леди...

— ВАШЕЙ леди?! — взвыл полковник. — Позвольте! Это МОЯ леди! Я давно гоняюсь за ней, а вы только подошли!

Мнение самой леди никого не интересовало и, дождавшись пока к перебранке присоединятся ректор и два симпатичных стражника, я начала бочком пятиться в сторону ближайшей подворотни.

Хотела сбросить личину и проверить одну шальную догадку.

— Во имя Белого дракона! А это не Оливия Гарсис? — услышала перешёптывания двух молоденьких адепток, наблюдавших за потасовкой.

Бедняжки никак не могли понять, почему из всех дам на улице мужчины выбрали именно меня и предположили самый простой вариант. Окрестили меня знаменитой столичной куртизанкой, чей портрет и бесконечные списки покровителей уже который год красовались на первых полосах газет.

Только настоящая Гарсис была пышной, знойной южанкой в самом расцвете сил и женской красоты, а я больше походила на моль, желающую съесть собственное шерстяное платье. Впрочем, это не спасало ситуацию. Выходит, теперь ни в кого нельзя превращаться. Вдруг и в виде насекомого привлеку внимание противоположного пола?

Если предчувствия верны, проклятие не просто отобрало флёр у Мишель, а передало его мне. Причём, многократно усилив! Едва я набрасывала чужую личину, она становилась невероятно привлекательной для противоположного пола независимо от внешнего вида и возраста. На дам, хвала Туманам, флёр не действовал. Но я подозревала, что ровно до тех пор, пока не прикинусь парнем.

Многоликая мать, что же делать?!

А ведь день так хорошо начинался! Удрав от Мишель, я легко обналичила деньги через монетного голема в третьем кабинете. Увидев автоматон вместо живого мага, обрадовалась неимоверно. Можно не переживать, что он кому-то проболтается о снятой сумме.

Обналичив пятьдесят золотых, сразу направилась в «Миледи Грейс» и прикупила два недорогих, но добротных дорожных костюма, неприметное коричневое платье и одно нежно-голубое. Скидка леди Сантари помогла существенно сэкономить и, немного повеселев, я собиралась приступить ко второй части плана, но...

ГЛАВА 10: О чём молчат тени

Мелодичный стук колёс и мягкое, ритмичное покачивание кэба умиротворяли, позволяя хоть ненадолго почувствовать себя не альезой в бегах, а обычной магессой, приехавшей в столицу по делам.

Я с наслаждением смотрела в окно на вереницу роскошных домов и пёстрых витрин. Осенние сумерки накрыли город бархатными крыльями и на улицах зажглись первые огни. Они растекались искрящейся дымкой, сплетаясь в тягучем вальсе с вечерними тенями, словно приглашая присоединиться. Хотелось выйти из кареты и не спеша пройтись по сказочным улочкам, стуча каблучками новеньких туфелек и кокетливо поправляя на плечах лёгкую шёлковую накидку.

Великие Туманы... я столько раз бывала в городе, выполняя задания гильдии, но ни разу нормально не гуляла! Во время учёбы постоянно куда-то спешила, боясь не успеть отработать контракт или вернуться в МШИ до закрытия портального лабиринта. Лишь изредка удавалось выкроить немного времени, чтобы перекусить в таверне или выпить чашечку дешёвого кофе.

«Вот выкуплю контракт и заживу!» Сколько раз повторяла эти слова как молитву? Я бредила свободой и верила, что после выпуска моя жизнь обязательно изменится. Кто ж знал, что в худшую сторону?

— Подъезжаем к отелю, госпожа! — из-за перегородки донёсся голос кучера.

Чтобы соответствовать новому статусу пришлось раскошелиться и нанять самый дорогой кэб. Элитной содержанке не пристало самостоятельно тащить чемоданы от вокзала до гостиницы.

— Хорошо, благодарю, — закрыв шторку, достала элегантную пудреницу и пристально осмотрела своё отражение.

Косметикой пользоваться я умела. Среди моих заказчиков были известные певицы и артистки, не появляющиеся на людях без сценической личины. Надевать лицо вместе с пудрой и накладными ресницами я не любила, и дабы не терять выгодных контрактов пришлось осваивать новые навыки. Сегодня они оказались как нельзя кстати.

Из зеркальца на меня смотрела настоящая красавица. Белокожая, с нежным румянцем, длиннющими пушистыми ресничками и яркой, ягодной помадой на губах. Самый модный оттенок сезона... Стоило вспомнить его цену, румянец на щеках усиливался, а глаза становились ещё больше без магии и каких-либо ухищрений.

Впрочем, своих денег косметика стоила. Особенно эльфийский цветной крем для лица, придающий моей серой коже благородный фарфоровый оттенок с приятной лёгкой розовинкой, которая так ценилась в высшем свете и прекрасно сочеталась с пшеничными кудрями.

За парик из натуральных волос пришлось выложить целый золотой! Расплачиваясь за покупки, я тяжело вздыхала и мысленно подвывала. Быть содержанкой оказалось весьма накладно, особенно когда содержать себя приходится самостоятельно. А ведь я ещё в гостиницу не заселилась!

Убедившись, что во время поездки ничего не размазалось, слегка подкрасила губы и вновь накинула густую вуаль. Она скрывала верхнюю половину лица, добавляя образу загадочности.

Взгляд невольно зацепился за четыре серебряных браслета, украшающих мою левую руку. Негласный знак, по которому можно определить статус дамы. Аристократки носили только один браслет, считая обилие украшений признаком дурного вкуса. Приличные незнатные дамы надевали не больше двух побрякушек, артистки и певицы вешали на руку сразу три украшения, содержанки — четыре, а куртизанки — пять.

Причём леди, находящиеся в активном поиске покровителя, носили браслеты на правой руке, а определившиеся с выбором — на левой. Ухлёстывать за чужой фавориткой, как и интересоваться, кому именно леди оказывает услуги, было не принято. Поэтому я выбрала самый безопасный вариант. Прикинулась занятой содержанкой, недавно прибывшей в столицу ради встречи с любовником.

Чтобы провернуть этот манёвр пришлось попотеть, но встреча с Ринальди настолько напугала, что я носилась по городу словно заведённая, и умудрилась всё осуществить в рекордно короткий срок.

Сбежав от генерала и невольно приворожённых поклонников, я щедро накинула себе морщин в ближайшей подворотне, понадеявшись, что пожилые ухажёры окажутся не столь прыткими и уйти от них будет проще, а молодые постесняются сходу атаковать несчастную бабульку.

Первое время ко мне действительно приставали только джентльмены почтенного возраста, а их на улицах оказалось не так много. Так что я спокойно добралась до бутика «Лоринни и Соль», о котором говорила Катрина Сантари. Прикупила там два платья, туфельки, плащ и несколько шляпок с вуалью для «своей госпожи». А ещё попросила упаковать всё в дорожный чемодан и посетовала, что леди ужасно переживает из-за перекрытого выезда, ведь послезавтра ей полагается быть на курорте.

Идея прикинуться в магазине служанкой содержанки сработала на ура! Я не только купила всё необходимое, не привлекая внимания, но и узнала последние новости.

Во-первых, в деле об ограблении Сореля уже появились первые подозреваемые! Меня там, к счастью, не было. Я всю ночь провела в МШИ, и директриса могла по первому требованию предоставить инквизиции доказательства моей невиновности. Но, похоже, расчёт был на то, что, поддавшись панике от угроз советника, я сбегу после полуночи, оказавшись в весьма щекотливом положении.

Во-вторых, въезд в столицу до сих пор работал, а выезд перекрыли в разгар торгового сезона. Купцы справедливо взбунтовались, требуя либо открыть ворота, либо выплатить компенсацию за срыв контрактов.

Долго так продолжаться не могло и знающие люди поговаривали, что облава продлится не больше пары дней. Это время я вполне могу пересидеть в гостинице. Тем более некоторых магов всё же выпускали, поэтому моя легенда о поездке на курорт в сопровождении одного высокопоставленного мага ни у кого не вызвала вопросов.