Истинная (не) для герцога

Глава 1

- Мира! Пошевеливайся! Сказано всем прибыть к восьми утра к парадному входу. Я бы не хотела вновь сталкиваться с нашим деканатом, - в мою скромную комнату общежития буквально ворвалась подруга и по совместительству староста моей группы. Увидев, что я уже готова и стою с выходными туфлями в руках, удовлетворенно кивнула. – Ты уже готова, отлично.

- Анна, ты сама на себя не похожа, - подметила, надевая обувь, я. – Где твой строгий вид?

- Разбился о грубые скалы волнующих новостей!

- Узнала, для чего нас собирают? – вытолкнув подругу из комнаты, закрыла за собой дверь и легким отпечатком маны заперла.

- Еще как узнала! К нам учиться едет сам герцог Лафар и сейчас мы идем его торжественно встречать! – возбужденно шепнула мне Анна, глядя как стайка девушек впереди резко навострила уши и зашушукалась между собой. Ведь новость была действительно сенсационной.

- А что ему тут нужно? Он уже ведь седой, - задумчиво произнесла я. Герцог Лафар являлся министром дипломатии этого королевства и давно уже разменял не один десяток лет. Что ему могло понадобиться у нас в академии?

- Миралин! Очнись! Едет его сын, - Анна возмущенно тряхнула головой, отчего кудри в ее прическе забавно подпрыгнули. – Молодой герцог Демиан Лафар. Он перевелся сюда из Бардиэна. Мой папа сказал, что с Бардиэном покончено. Дипломатические отношения будут расторгаться. Что-то мы с ними не поделили, - староста взмахнула руками в неопределенном жесте. - Однако, поговаривают, что совсем не поэтому молодой герцог Лафар сюда прибывает!

- Дворяне редко делают что-то просто так, моя милая Анна, - я кривовато улыбнулась, совершенно не разделяя ее радости.

Бардиэн являлся дружественной страной королевству Эстрил. Я сама была родом именно оттуда. Мои родители, когда я была совсем крошкой, переехали в Эстрил и открыли здесь свою частную лечебную практику. Так что выросла я именно здесь, а к Бардиэну, кроме как к стране моего рождения, никакого отношения не имела. Тем не менее, подобные новости были для меня достаточно тревожными, но думать обо всем этом не было времени.

Чем ближе мы находились к выходу из корпуса, тем прохладнее мне становилось, и я была вынуждена кутаться в свой плащ. Снаружи вовсю уже развернулась осень: желтые листья от порывов ветра мягко опускались на мощеные дорожки. Солнце светило хоть и ярко, однако уже не так тепло, как буквально месяц назад. Переход от теплого лета к прохладной осени в этой части королевства очень резкий, а потому подготовленные студенты уже носили теплую форму, не беспокоясь о том, что замерзнут. Выглядело уютно. Только вот я второпях схватила летний вариант формы. Замерзну насмерть – виновата будет Анна.

- Они всегда преследуют свои цели, да. Но цели бывают разные! И если честно, если все так, как о нем говорят, я была бы не против этой целью побыть, - девушка одарила меня лукавым взглядом из-под густых ресниц и поиграла бровями. – А говорят вот что: высок, безмерно красив, волосы цвета воронова крыла, зеленые глаза, в которых можно утонуть…

- Анна, я тебя не узнаю, - в моем голосе не на шутку разыгрался тон беспокойства. За несколько лет дружбы я впервые видела такой ее активный интерес к противоположному полу. Всегда серьезная и собранная, сейчас моя подруга походила на игривую кошку в брачный период. – Я думала, что твоя цель – выпуститься с отличием.

- Знаешь, помечтать о жизни знати тоже иногда хочется, - отмахнулась она, чуть ускоряя шаг. Очевидно, время сильно поджимало. – Только представь: богатый дом, роскошные наряды, любящий муж, жизнь, в которой не нужно работать, в конце концов…

- Как не нужно? А питать магический резерв мужа и рожать ему пачками наследников? – я закатила глаза. Может быть, кто-то и мечтал о такой жизни, но только не я. Стать знатью? Ну уж нет. Во-первых, вся моя жизнь будет посвящена тому, чтобы помочь возродить отцу семейную лекарскую практику, которая в последние годы сильно пошла на спад, а во-вторых, я сомневаюсь, что хоть кто-то из аристократов обратит на меня внимание. Внешности, по моему мнению, я была самой обыкновенной: длинные рыжие волосы, зеленые глаза и обычное лицо, совершенно ничем не примечательное. Ох, не за такими графы да герцоги бегают. Мимо пройдут и не заметят. - С такой жизнью рожать пачками я согласна, - вдруг совершенно серьезно ответила мне Анна. – Слушай, это у вас семейное дело есть. И смысл как-то пробиваться в городе. Ваш статус выше моего, мне вот мало что светит. Если я окажусь истинной герцога…

- Истинной? Он что, сюда за истинной приехал? – оторопела я. Магический феномен, пронизывающей всю нашу жизнь, мне казался помехой для современного общества. С чего бы кто-то против моей воли определял, кто должен идти со мной по жизни?

- Говорят, что старший герцог Лафар поставил своему наследнику условие, - зашептала мне Анна на ухо, пока поток студентов медленно вытекал на улицу. – как мне рассказала секретарь деканата, ты ведь знаешь, она графиня, и знает кое-что по-настоящему интересное. За год Демиан Лафар должен жениться! Но ведь так обычно не делают, — шепотом добавила подруга, — слухи разные пошли, что он, мол, потерял свои силы в Бардиэне во время заварушки. И теперь ему нужна истинная как…

– Чтобы поработать резервом, — резко перебила я. — Это мерзко.

Бедняжка Анна могла и не понимать. Она почему-то считала, что породниться с герцогами - мечта каждой девушки, и все равно, на что придется променять свою свободу.

Мы наконец вышли из главных дверей корпуса. По обе стороны живым коридором стояли студенты. Мы прибыли практически последними, а потому остались стоять на лестнице почти у самого входа. Я было хотела сказать Анне, что думаю по поводу ее поползновений в сторону благородной семьи, но та вдруг шикнула на меня и пальцем показала вперед. Показалась делегация, среди которых ярким пятном выделялся мужчина в униформе нашей академии. Сверяя его внешность с рассказом подруги, поняла, что вот она, причина, по которой этим холодным утром я стою на улице вместо того, чтобы приятно завтракать – Демиан Лафар!

Глава 2

— Ау! — зашипела я, почувствовав, как нещадно чешется кожа.

— Что такое? — чутко среагировала подруга.

— Да ничего, — я наморщила начавший замерзать нос и придумала нелепую отговорку, которая первой пришла мне в голову. — Кольнуло сердце.

— Это потому что ты слишком много занимаешься, — затараторила Анна, продолжая смотреть на герцога во все глаза.

Потом она обернулась ко мне.

— Да ты вся в мурашках! — всплеснула руками подруга. — Пойдем в аудиторию.

Торжественная встреча, к счастью, подошла к концу и мы смогли свернуть в защищенную от ветра галерею.

– Хорошо, что быстро все прошло, успеем позавтракать. Мне еще за методическими пособиями для практики по алхимии идти до лаборатории, — продолжала спутница.

Я лишь кивнула ей, как болванчик, послушно передвигая ногами. Мне точно нужен сейчас крепкий кофе и нормальная еда. Конечно, желательно бы было выспаться, но семинарный проект сам себя не сделает, а времени на него остается только ночью. Вот и приходилось жертвовать здоровьем. Я надеялась на свое благоразумие в этом вопросе, и полагала, что вот сейчас я посплю поменьше, а поработаю подольше, а потом отосплюсь. Наивная…

Отоспаться в академии естественных и магических наук королевства Эстрил было возможно лишь после выпуска. Не зря ведь она была самой лучшей. Каждый мечтал в нее попасть. Строгий отбор, огромнейшая конкуренция - случайных студентов тут нет. Разве что те, кого взяли из-за родословной или положения в обществе, хотя знать, как правило, тоже проходила вступительные экзамены. Академия регулярно предоставляла конкурсы, по которым можно было сюда попасть и простолюдинам. Так сюда попала я по гранту “Выдающиеся умы”.

По нему проходили в том числе и мигранты, которым за право учиться в академии нужно было бороться сильнее остальных. Только, если теперь наши страны не имеют отношений, что будет со мной? Смогу ли я закончить учебу вообще? Ведь чтобы получить полноценное гражданство королевства, мне нужно попасть в десятку лучших выпускников академии!

– Как думаешь, в какой группе будет обучатся герцог Лафар? - когда мы с Анной взяли свой завтрак и сели на свои привычные места, она решила продолжить обсуждать произошедшее. - Интересно, а он уже почувствовал свою истинную? На меня он даже не посмотрел… а вдруг это я?

– Давай не будем об этом, Анна. Его группой будет скорее всего та, что для высшей аристократии, - выдавила я из себя с улыбкой. - Как бы там ни было, его истинной очень повезет. Золотая клетка - это все, о чем мечтает каждая девушка.

– Не нагнетай. Все не так уж и плохо, я уверена.

В молчании мы дошли до торжественного зала, где уже большинство мест, которые были расположены поближе к сцене, оказались заняты. Расстроилась ли я? Абсолютно нет. Мне хотелось держаться от этого человека на как можно большем расстоянии. Я направилась к местам подальше, не слушая разочарованных вздохов Анны, и старалась абстрагироваться от разбегающихся в разные стороны и темы мыслей.

Ну совершенная глупость, это просто магический резерв пошаливает, вот в груди и кольнуло. Тем более, насколько мне известно, по одному взгляду установить связь магических потоков нереально, для этого нужно как минимум прикосновение и порой, даже большее, чем простое рукопожатие. В зависимости от совместимости потоков, истинность может обнаруживаться даже только после заключения брака, когда его консумируют. Связь даже у самых известных и ярких истинных пар в истории устанавливалась исключительно после контакта тел.

“Следовательно, я никак не могу быть истинной этого герцогова сына” - подумала я и утвердительно кивнула сама себе. Понемногу гомон вокруг улегся: все ждали начала собрания.

– Что, расписание в памяти снова гоняешь? - со смешком поддела меня Анна, кивая головой в сторону уже начавших разворачиваться событий.

– А… Да.

– Да будьте вы тише! Про Демиана ничего не слышно, - шикнула на нас какая-то старшекурсница, и я закатила глаза. Все как с ума посходили с этим Лафаром.

После недолгого выступления ректора на сцену вышел сам новоявленный ученик академии и взял приветственное слово.

– …И помните, в первую очередь я прибыл сюда для того, чтобы получить достойнейшее образование, которое может обеспечить исключительно академия королевства Эстрил…

Подняв голову от стола, за которым сидела, взглянула на герцога. Быть может все эти сплетни - пустая болтовня? Приехал человек учиться в родную страну, а юные девицы с не выветрившимся из головы глупостями придумали себе черте-что? Демиан повернул голову, словно скользя по нашему ряду взглядом, и мое тело мгновенно покрылось мурашками, как будто бы на меня вылили ведро ледяной воды.

“Это жар! Я заболела! - мозг мгновенно придумал оправдание, хоть оно казалось совершенно глупым, - Нечего мне было в тонком плаще мерзнуть на осеннем ветру!”

Больше подобного не повторилось. Видимо, я действительно намерзлась. Когда торжественная часть закончилась и нас всех мирно отпустили по занятиям, я не успела и слова сказать, как Анна, бросив мне что-то о методичках и колбах, словно ветер, унеслась вон.

Я проводила взглядом свою подругу, на секунду подумав, что мне бы иногда не помешало бы быть такой же легкой и слегка наивной. Но, как ни крути, такой мне не побыть никогда. Являясь единственной наследницей всего нашего семейного достояния, мне было положено хорошо учиться, а после - хорошо работать.

Глава 3

По моему телу вновь волной пронесся холодок. Я поспешила спрятаться за стопкой письменных принадлежностей, разложенных на парте и выглядела сейчас, наверное, странно, потому что Анна вопросительно взглянула на меня, а потом бесцеремонно шлепнула своей рукой по моему лбу.

— Как есть заболела, — изрекла староста.

— Отстань, — прошипела я, понимая, что сцена выглядит нелепо, раз нас начинают вопросительно посматривать.

Затем я выпрямилась и краешком глаза взглянула на творящееся безобразие, пытаясь понять, что же на самом деле выискивал в аудитории Лафар.

“Пожалуйста, не меня. Ну только не меня!”

Вскоре я поняла, что, герцог методично продолжал осматривать каждую девушку, которая входила в аудиторию, и у меня от сердца отлегло. Значит, никаких странных ощущений, похожих на мои, Демиана не посетило. Знаком это являлось очень хорошим. Надумала ведь себе чего-то, начала придумывать истинность. Может, и правда заболела, как считает Анна.

Я усмехнулась себе под нос и подумала: “Отдыхать надо больше, вот что!”

Самочувствие улучшилось практически мгновенно. Учеба - вот все, что нужно мне в этой жизни! С таким настроем я бодренько разложила всю канцелярию на свои места и начала ждать.

Преподаватель себя долго ждать не заставил.

Началась привычная суета. Все уже отработанным заклинанием разобрали из шкафа, стоявшего у дальней стены класса учебные пособия. Староста сидевшая рядом со мной, скромно улыбнулась, вновь нацепила на себя маску примерной, спокойной и крайне рассудительной девушки. Хотя я-то знала, какой ветер порой гуляет в ее прекрасной голове.

– Итак, ученики, внимание! Мы с вами уже знакомы два года, но раз в наших рядах пополнение и студент Лафар видит меня впервые, - деловито произнес профессор, - то представлюсь: меня зовут Мистериус Грасберг. Я веду занятия по общей, специальной и медицинской алхимии. То есть все, что есть у вас в программе, медицинский факультет! А теперь начнем занятие, - пожилой мужчина резко развернулся к учебной доске.

По классу пронеслись смешки. Все заметили, что герцог Лафар приподнялся, видимо, чтобы взять слово и выступить перед своими новыми одногруппниками, да только профессору Грасберг было откровенно начхать на его статус. Кто-то шикнул, и студенты умолкли, но улыбки все еще блуждали на некоторых лицах.

– Также, не забывайте о том, что в этом году вы, как третий курс, участвуете во всепредметной олимпиаде, объявленной нашей академией. И я очень надеюсь, что одна моя студентка всенепременно подаст заявку на самое ближайшее время, - профессор Грасберг посмотрел на меня с легкой улыбкой.

Я ответила ему тем же. Разумеется, я буду участвовать! И намерена победить. Это поднимет мой личный рейтинг, и шансы выбиться в десятку лучших станут гораздо выше.

Отбросив мысли об этом, я погрузилась в учебный процесс, тема у нас была крайне интересная. Мы открывали цикл по травам, влияющим на на разные типы магических потоков рядового мага. Сложно, но что поделать: уже третий курс.

“Третий…”, - с некоторой теплотой и радостью подумалось мне. Все обучение составляло шесть лет, так что вскоре нас ждал экватор. Как говорят старшекурсники, там, за ним, будет много легче. Мне не верилось.

Время, отведенное на занятие, пролетело одним мигом. Сложив все учебные принадлежности, я подхватила Анну под локоток и, не слушая возражений, потащила в сторону столовой. Завтрак мы ведь пропустили из-за приезда одной очень важной шишки, а сдвоенная пара длилась аккурат до обеда, так что еще чуть-чуть и мой желудок должен был жалобно заурчать, и как бы я ни относилась к противоположному полу, не хотелось оглашать этими скорбными звуками класс. В особенности, когда там был герцог Лафар. Ой, что это я?!

– Какие планы? - спросила я подругу, чтобы отвлечься от дурацких мыслей когда мы уже уселись за столик среди шумящих учеников. Да уж, горячие новости взбудоражат академию как минимум на несколько дней, это точно.

– После пар? - уточнила девушка, задумчиво стуча ручкой ложки по подбородку. - Пожалуй, только одно - в деканате попросили для герцога Лафара провести экскурсию на правах старосты.

– А где торжественные писки счастья? Вот он, твой звездный шанс, - пошутила я, однако юмор понят не был. Это стало заметно по проскользнувшей по пухлым губам Анны улыбке.

– Я же староста. Серьезная личность.

– Супом не подавись, серьезная личность, - хмыкнула я себе под нос, чем вызвала смешок подруги.

– А что, сегодня в программе обливания бульоном? - надо мной возникла тень, и я, распознав тягучий, ласкающий ухо баритон, повернулась, уткнувшись взглядом в незаметно подошедшего к нам красавца.

– Привет, Леон, - Анна прищурилась и похлопала по стулу между нами. - Ты сегодня поздновато.

– Сдавал зачет, - за стол опустился старшекурсник, одарив нас ослепительной улыбкой, от которой млели многие ученицы.

Но я-то знала цену Леону. И всегда считала, что он просто баловень судьбы, привыкший наслаждаться тем, что было щедро отсыпано ему при рождении — родительскими деньгами и внешностью. Этот парень никогда не держал в руках ничего тяжелее пера, а женщины, надо думать, всегда млели от его милой мордашки.

Его имя полностью соответствовало внешнему виду . Леон обладал шикарными средней длины золотистого цвета волосами и теплыми карими глазами, которые практически всегда смотрели с лукавством. И он беззастенчиво пользовался этим, научившись убалтывать практически любую. В искусстве делать комплименты и красиво ухаживать Леону не было равных! Только у нас с Анной к его обаянию, кажется, выработался иммунитет.

Глава 4

Остаток дня прошел достаточно сумбурно. Оправляясь от потрясений утра и обеда, я практически на автомате посетила все оставшиеся занятия, благо, в начале учебного года быть не слишком включенной в процессы познания не возбранялось.

После - привычно направилась в библиотеку. Высокие книжные полки, приятный полумрак, столы для одного с уютно светящимися кристаллами над ними, которые давали достаточно света, чтобы обеспечить комфортное чтение, полог тишины, которым был зачарован тот же стол: все это создавало уютное место, в котором можно было хорошенько подумать не только об заданиях от преподавателей, а еще и о делах насущных.

Ну, или о переживаниях любовного характера.

“Никакой любви!”, - обрезала сама свои мысли.

Несет меня совершенно не туда. Мне бы об успеваемости думать. Не простое дело - быть лучшей ученицей группы два года подряд. И в этом году планку держать нужно было соответствующую. Бонусы, которые достаются таким вот “умникам” слишком привлекательны: возможность трижды за семестр без объяснительной пропустить каждый из предметов, доступ к закрытой секции библиотеки, индивидуальные консультации преподавателей перед экзаменами. Очень и очень привлекательная перспектива, особенно в реалиях достаточно серьезной нагрузки.

Разве подумаешь в таких условиях о любви? Многие умудрялись, крутили романчики, бегали по этажам общежитий, пробирались мимо коменданта среди ночи… Только вот все это было не для меня. Несомненно, замуж я когда-нибудь выйду, но потом.

Зацепив томик справочника по энергетическим кристаллам, направилась к себе. Анна еще сразу же после занятий умчалась показывать герцогу Лафару учебные корпуса, а также общежитие.

“Только вспомнила, и вот он, как специально” - всплыла мысль, когда я, завернув на свой жилой этаж, увидела маячившую в полумраке коридора фигуру. Мужскую.

Поздоровалась я с Демианом Лафаром кивком. Как назло, моя дверь в комнату была аккурат чуть дальше по коридору. Общаться с потенциальным лишителем меня свободы очень не хотелось. Я попыталась протиснуться бочком мимо герцога, вглядываясь в полутьму коридора, однако он заговорил первым:

– Вы не знаете, где комната Анны Кристалль?

А ведь голос приятный. Мягкий, словно бархат обволакивает, слегка вкрадчивый, почти на грани баритона и баса. Я не обратила на это внимание в торжественном зале, однако он, можно сказать, даже завораживал своими нотами. Что же, ему вполне подходило. Высок, в плечах широк, форма сидела как влитая, глаза, как у кота, и будто бы сверкают хищным блеском… Я тряхнула головой, будто бы сбрасывая с себя непонятное наваждение.

“Неуютненько…”

– А что вас интересует? - я все же решилась заговорить с моим препятствием, смотря куда-то в стену поверх его плеча. Спрятав руки за спину, понемногу я двигалась в нужную мне сторону, желая как можно скорее оказаться в родных пенатах.

– Она показывала мне академию, - выдал он информацию, которой я и так владела. - Обронила ручку. Хороший артефакт, - Демиан протянул в мою сторону раскрытую ладонь, на которой действительно покоилась ручка-самописец Анны. Узнала я ее по характерно примятому колпачку: в моменты, когда зачарованная письменная принадлежность свои прямые обязанности не выполняла, подруга очень любила стучать ею по столу.

– А, да, это ее, - озвучила я собственные мысли. - После занятий я ее не видела. Хотите я… - опрометчиво, очень опрометчиво, - я передам, что она у вас, и завтра она на занятиях ее заберет?

Упс! Моя заминка была замечена. Демиан прищурил глаза, в коих появилась подозрительность. Спрятав ручку в карман, он изящным и крайне тягучим движением провел пальцами по волосам, зачесывая их назад. Пряди, на мгновение уложившись, снова рассыпались по бокам, обрамляя мужественное лицо.

Тем временем я уже стояла практически у своей двери. Первой развернуться и пойти, наконец, отдыхать, я не могла. Хоть и считалось, что в академии все равны, но все же банальные правила этикета никто не отменял.

– Буду благодарен, - наконец кивнул мне Лафар, и его взгляд вновь стал спокойным и слегка равнодушным. - А вы?..

– Миралин, просто Миралин.

– Нет фамилии?

– Я из простолюдинов, - произнесла спокойно. Дружба с Леоном дала о себе знать: за свое происхождение я не испытывала ни стыда, ни дискомфорта, а с знатью разговаривать не стеснялась.

– Анна говорила о вас.

“Ну, подруга!” - подумалось мне с негодованием, но я себя одернула. В конце концов, она о моих переживаниях не знает. - “Из-за неё чуть не коснулась этого герцогова сына! А теперь я узнаю, что ты обо мне с ним говорила?!”

– Да? И что же? - мой голос был весьма невинен. Продолжая не смотреть на Демиана, старалась вежливо улыбаться, но чувствовала, что у меня получился скорее натянутый оскал.

– Вы лучшая в вашей группе, но старостой не стали, почему? - казалось, его действительно интересует этот вопрос.

– Обязанности от учёбы отвлекают, - ответила я уклончиво. Мало ли что Анна уже успела про меня разболтать? Личной информацией делиться я не желала.

– Ваше стремление к наукам похвально, - Демиан сделал шаг ко мне, и я автоматически отступила назад. Спиной ощутила дверь, в которую уперлась лопатками.

Глава 5

Утро я встретила без настроения и невыспавшейся. Снились мне различные герцоги, преследующие и намеревающиеся меня потрогать за всякие разные места. Я выбиралась из их цепких лап, как из веток колючего куста, вперёд, к свободе. И наконец вырвалась.

“Хоть какое-то приятное впечатление от сна”, - хмуро подумалось мне, когда я в столовой в гордом одиночестве дожевывала бутерброд. Анна, как обычно, приходила позже, ведь до завтрака у неё была ежедневная летучка в деканате. Ещё одна причина, по которой я не стала старостой: кому, как не простолюдинке, знать, как ценно всегда иметь стабильный утренний прием пищи.

– Доброе утро, - мурлыкнули мне над ухом, и я крупно вздрогнула, резко оборачиваясь на источник звука.

– А, Леон, доброе… - несколько потерянно ответила я, - Прости, задумалась. Ты сегодня рано. Уже поел?

– Я сегодня поем с вами, - только сейчас я заметила поднос в его руках. Леон поставил его на стол и сел рядышком со мной, из-за чего мне пришлось повернуться слегка полубоком.

– Поссорился со своими друзьями? - я мельком оглянулась на стол, где обычно сидел мой друг со своими одногруппниками. Там они весело о чем-то переговаривались и изредка поглядывали в нашу сторону, после чего следовали смешки.

– Да так… - уклончиво ответил мне молодой человек, утыкаясь в собственную тарелку.

Трапеза продолжилась в молчании. Это было непривычно: Леона, как правило, не заставишь и на секунду замолчать. Что же это с ним? Настроение не то?

– Леон… - начала было я, и он резко повернулся ко мне. На губы была натянута улыбка, но я видела, что она не была искренней.

– Все нормально, правда. Просто… нужно кое-что обдумать.

– Маркиз Леон Амартен, ты меня удивляешь, - я приподняла бровь. Чуть понизив тон голоса, чтобы ничьих посторонних ушей мои слова не коснулись, продолжила: - Неужели девушки на приятное утро не нашлось?

– Мира, - на меня упал тяжелый взгляд карих глаз. - Больше никаких девушек.

В голове, хоть и плохо выспавшейся, но достаточно сообразительной, начал складываться пазл. Вчера моя рука чесалась от поцелуя друга, а сегодня он мало того, что идет есть со мной в ущерб общению со своими одногруппниками, так еще и решил принять целибат! Слишком уж все это подозрительно!

“Мы не можем быть истинными. Это странно!” - пронеслось в моей голове.

Рука почесалась, да прошла. Никаких отметок на коже нет, все ощущения исчезли через несколько минут. Только вот отчего такие резкие перемены в настроении Леона?

Печати на мне не было, я вчера себя осматривала на предмет подозрительных рисунков на коже. А ведь посмотреть на саму себя я могу практически во всех местах!

“Мне нужно взять книгу про истинные пары в библиотеке”, - наконец посетила меня здравая мысль.

Особо большого распространения в знаниях о тонкостях возникновения меток истинности не было. Слишком интимным считался этот процесс. Однако литература на эту тему существовала, и хвала Праотцам, я была лучшей ученицей группы, доступ в закрытую библиотечную секцию имела, а значит, если и искать подобные книги, то только там.

– Эм, Леон, я не знаю, что случилось, но я уверена, что ты можешь нам с Анной все рассказать, - решила я ободрить друга. Хотела было привычно провести рукой по его предплечью в жесте поддержки, но вовремя себя остановила. Очень вовремя в поле зрения вошла моя староста. - А вот и она кстати. А я пойду, мне еще надо подготовиться, приятного аппетита.

Вынесло меня из столовой быстро. Времени было достаточно, чтобы посетить хранилище редких знаний. Нужная книга нашлась далеко не сразу. Полки были очень высокими, и мне пришлось воспользоваться лестницей, чтобы добраться до той самой. Зато спустя непродолжительное время я уже шла на занятия с довольно увесистым томом в сумке.

Стоило только приблизиться к учебной аудитории, как до моих ушей донесся девичий гомон и нечто, напоминающее среднее между писком и визгом. Долго гадать, отчего такой шум и гам, не пришлось.

Внутри учебной комнаты было просто натуральное столпотворение. За первым рядом столов сидел Демиан Лафар, и его окружали, пожалуй, все девушки нашей группы, кроме меня и Анны. Даже парочку я заметила из других классов. Все они, как кошки во время весеннего гона, буквально вешались на герцога, сверкая томными и слащавыми улыбками. Сам же Демиан, казалось, был рад такому вниманию, и общался с толпой соблазнительниц весьма охотно.

Как он уловил звук закрывшейся за мной двери аудитории, я не поняла. Только поймала на себе его взгляд. Я фыркнула себе под нос и спокойно пошла к своему месту.

“Небось, думал, я тоже к этой стае присоединюсь”, - посмеялась я мысленно. - “Все вы, мужчины, одинаковые”.

Не без удовольствия отметила, что Демиан нахмурился от того, что я проигнорировала творящееся безобразие. Видимо, ударило по самолюбию. Эту небольшую победу над стереотипами я с наслаждением отнесла в свою копилочку.

День пролетел с просто невероятной скоростью. Так часто бывает, когда предметы в одном дне все сплошь интересные. И вот, уже вечер, и я еле тащу свою сумку по лестнице на свой этаж в общежитии, буквально проклиная то, что я согласилась захватить с собой еще добрую половину учебников Анны. Сама она отправилась на какое-то там собрание, сильно я не вникала, но от вопроса, почему она не может пойти туда со своим полным комплектом книг, подруга увильнула. Ну, дело не мое.

Глава 6

– Внеклассное чтение? - Демиан выбрал из кучи вещей именно ту самую книгу, и посмотрел меня с насмешкой в глазах.

Наверняка именно сейчас он сравнил меня со всеми теми обожательницами, которые толпами пытались пощупать живого аристократа. Это задело мою гордость. Не все девушки готовы за шанс породниться с древним родом себя в грязь втоптать!

– Буду писать доклад, - я приподняла голову, стараясь взглянуть на Лафара будто бы сверху вниз с некоторой долей превосходства. Выглядело это, пожалуй, скорее забавно: я была ниже его на полторы головы. Но внутри меня возникла тонна презрения, что я и вложила в свои зеленые, теплого оттенка, глаза. - Хочу изучить, меняется ли после обретения истинности влияние алхимических ингредиентов на потоки силы магов.

– Сложновата тема, - Демиан ухмыльнулся и сделал шаг ко мне, опасно приближаясь.

Мне срочно нужно было что-то предпринимать. Находиться я рядом с этим человеком я не желала. И не потому, что он мог бы оказаться моим истинным, и все жизненные планы бы точно потерпели крах. Просто сам герцог мне был неприятен, как человек.

“И как мужчина”, - тут же промелькнула мысль.

“Как будто бы хоть кто-то был приятен мне как мужчина”, - более сварливо прозвучала следующая, и я невольно согласно кивнула себе на это.

– Я справлюсь, не зря ведь лучшая ученица группы, - я горделиво вздернула подбородок, принимая строгий и независимый вид.

И, не теряя его, принялась собирать рассыпанные вещи. По крайней мере, одна лямка у рюкзака осталась. Нести не так далеко. Дотащу как-нибудь.

Демиан присел рядом. Начал пытаться подавать мне книги, что я с упорством продолжала вмещать в несчастную сумку. Решив не перегибать палку, приняла помощь, тщательно отслеживая, чтобы мои пальцы ни коим образом не соприкоснулись с его. Подобное не осталось незамеченным, и со стороны Лафара я услышала смешок, а после - ироничное умозаключение:

– Не хотите меня касаться, Миралин?

Буквально в каждом звуке я слышала насмешку. Это вызвало раздражение. Молодой герцог, очевидно, привык, что стоит только ему поманить пальцем любую, та тут же прибежит, роняя обувь по дороге. Только вот это - не про меня.

– Да, не хочу, - собравшись с силами и подавив негативные эмоции буквально нечеловеческими усилиями, спокойно и даже равнодушно ответила, поднимая взгляд. Что-то внутри меня щелкнуло, включая невероятную храбрость. Сейчас передо мной был не герцог, один из самых влиятельных людей в аристократии, а просто мужчина, чья самоуверенность настолько вылезала за рамки, что хотелось прижать ее посильнее и побольнее. - Мне не интересны ни вы, ни ваши прикосновения, ни цель, с которой вы желаете коснуться как можно больше женщин. Какая бы она ни была.

С внутренним удовольствием отметила, как изменилось лицо Демиана, когда он осознал, что я ему сказала. Частое ли дело? Простолюдинка отшивает знатного мужчину! Да любая на моем месте уже поднимала юбки, весело прыгая в его объятья.

– А сейчас прошу меня извинить, учиться нужно, - я воспользовалась моментом, пока этот герцогов сын переварит в своей голове такой вопиющий отказ, и закончила сборы. Встала, подняла рюкзак, закинула его на плечо единственной оставшейся лямкой, и добавила перед тем, как уйти: – Книксена не будет, всего доброго.

Резко развернувшись, быстро пошла к своей двери. Спиной я буквально чувствовала, как меня прошибают холодным взглядом, очевидно, пытаясь мысленно сравнять с землей.

Только зайдя в свою комнату, я поняла, что вообще натворила. Отбросила сумку и, прислонившись к двери спиной, аккуратно съехала на пол. Сердце колотилось просто как сумасшедшее.

Стрессы последних дней ударили мне в голову, иначе это умопомешательство я назвать не могу. Нахамить аристократу! Да он меня в пыль превратить может. А если бы узнала кто-то из его девушек-обожательниц? Мало мне поклонниц Леона с их ревностью, теперь еще и тут выделиться умудрилась.

“О, Праотцы, дайте мне силы дожить до конца этого учебного года!”

Злополучная книга снова выглядывала из переполненного рюкзака. Если бы не ее ценность, которую госпожа библиотекарь объявила мне при оформлении, лететь бы ей сейчас до моей кровати.

– Нужно будет почитать ее от корки до корки! - я хлопнула себя по коленям и встала, отряхиваясь. - Почерпну для себя полезное. Интуиция меня никогда не обманывала. Обходить стороной герцога Демиана Лафара мне точно стоит.

“А что с Леоном делать?”

Еще одна внезапная загадка моей жизни. Мне бы не хотелось, чтобы наши дружеские отношения пошли под откос из-за невнятных предположений. Но он ведет себя как минимум странно!

Решив, что буду действовать с другом по ситуации, я поняла, что слишком устала для внятного восприятия информации. А ведь мне еще выполнять задания, которые сыпались на нас, студентов, словно из рога изобилия.

“Любовь и истинность точно не входят в мои планы”, - твердо решила я, садясь за учебники.

Глава 7

Учебные дни потекли совершенно незаметно и с какой-то невероятной скоростью. Я полностью погрузилась в процесс получения знаний и с удовольствием в нем пребывала, мало обращая внимание на что-то иное. Все же, учиться я любила.

Шумиха вокруг прибывшего герцога понемногу улеглась. Пересекаясь с ним на некоторых занятиях, я старалась не попадать в его поле зрения. Нарываться не хотелось. Хотя мне казалось, что Демиан про мое оскорбление забыл, по крайней мере, обиды он никак не демонстрировал.

Но я была уверена, что мне аукнется тот эпизод в коридоре женского общежития, подозреваю, что ничем хорошим. Только вот когда и откуда ждать подвоха? Это оставалось загадкой, над которой чахнуть я категорически отказывалась. Слишком мало для этого знала Демиана, чтобы понять, на что он способен. Требовалось наблюдать.

В конце концов, я урожденная бардиэнка. А сейчас, в связи с изменениями политической обстановки, жаловать нас перестали. Мой отец всерьез обеспокоен: и так не очень хорошо идущие дела стали совсем плохи. В последнем письме он говорил о том, что возможно, ему придется закрыть нашу частную лекарскую практику и уехать вместе с мамой на родину.

Люди, уверенные, что именно Бардиэн стал причиной разрушения дипломатических отношений, начали с подозрением относиться к мигрантам. Лафару ничего не стоило узнать всю мою подноготную и сотворить что угодно, чтобы испортить мне жизнь.

Также, что действительно меня расстраивало, это то, что мой друг Леон стал меня избегать. Нет, мы по прежнему здоровались с ним в столовой, но он вел себя совершенно не так, как раньше. Даже Анна это заметила.

– Что с Леоном? - поинтересовалась она у меня во время очередного обеда, который мы опять проводили вдвоем.

Наш золотоволосый друг весело общался со своими приятелями. Я аккуратно обернулась к группе парней и заметила, что маркиз Амартен стоит к нам полубоком. На его губах блуждала легкая лукавая улыбка, голова была чуть склонена, выдавая заинтересованность в разговоре, подвижная мимика показывала его яркие эмоции.

В какой-то момент я поняла, что вижу совершенно иного мужчину. Привыкнув все время видеть Леона рядом, я никогда не смотрела на него со стороны. Он действительно был красив, привлекателен, имел утонченную аристократическую внешность, которая притягивала взгляд. Похоже, я теперь поняла, что в нем находили множество девушек. Он действительно хорош собой .

“Стоп! - вдруг словно очнулась я, и отвесила себе мысленную затрещину. - Что творится в моей голове?! Миралин, ты что, себе мозг застудила во время приезда Лафара?!”

– Не знаю, - после затяжной паузы, во время которой я пыталась образумить себя, произнесла, оборачиваясь к подруге. - Наверное, много учебы. Последний курс, как никак. Ему еще надо так сдать экзамены, чтобы папа не лишил титула.

Я попыталась улыбнуться, смягчая привычную остроту фразы.

– Скорее всего, - быстро приняла на веру мою версию Анна. - Да и у нас ее немало. Как твоя заявка на участие в олимпиаде?

– Узнаю сегодня, - ответила я с волнительной улыбкой.

Не покладая рук, я усиленно трудилась последние недели над тем, чтобы как можно лучше подготовить себя в медицинской алхимии. Раз уж профессор Грасберг так явно намекнул мне на то, что ждет моего участия, подвести преподавателя и не пройти в конкурсе на место в соревновании я не могла никоим образом. А потому спала еще меньше, чем обычно, но с каким-то мазохистическим удовольствием вталкивала в свой разум все больше терминов, понятий и теоретических знаний.

Сам конкурс прошел без каких-либо проблем, и я в очередной раз воздала хвалу Праотцам, которые вложили в меня трудолюбие, дисциплину и способность учиться. Даже практическое задание, которое я не выполняла ранее, получилось, без лишней скромности, на отлично. Теперь я с трепетом ждала окончания занятий, чтобы сходить в лабораторию и побеседовать с профессором.

– Я верю, что у тебя все получится. В конце концов, кто, если не ты? - Анна ободряюще взяла меня за руку и сжала ее. Я ответила подруге улыбкой.

Когда мы уже выходили из столовой, то услышали окрик за спиной и остановились.

– Привет, девушки, - к нам подошел Леон и махнул рукой в знак приветствия. - Как ваши дела?

– Только сегодня думали о том, что ты совершенно бессовестный маркиз, - Анна лукаво улыбнулась и покосилась на меня, - да, Мира?

– Именно, - поддержала я разговор, слегка прищуриваясь. Уже невооруженным глазом было заметно, что друг избегает даже смотреть на меня, уделяя все свое внимание Анне.

Внутри неприятно кольнуло. Я отвернулась и, махнув рукой, произнесла, не в силах скрыть некоторую досаду в голосе:

– Я, пожалуй, пойду, еще нужно кое-куда зайти, - и, развернувшись, я быстро зашагала в сторону безлюдного ныне коридора: мы всегда обедали в числе первых и сейчас основная масса студентов принимала пищу.

Однако, стоило мне зайти за угол, как меня дернули за рукав, разворачивая к себе. Я ожидала увидеть кого угодно, но только не Леона, который глубоко дышал и смотрел прямо в глаза своими теплыми карими очами, в которых сейчас играла не слишком читаемая, но явно опасная эмоция. Я впервые видела его таким. Серьезным.

– Леон? - окликнула его я, слегка хмурясь, когда пауза между нами затянулась. - Что-то случилось?

Глава 8

— Разумеется, помогу, - я натянула на лицо вежливую улыбочку, скрыв настоящие эмоции от столь “радостных” известий. - Но я думаю, что герцог Лафар способен и сам справиться с освоением предмета. Зачем ему помощь от простой ученицы?

Я пыталась прощупать почву на предмет того, чтобы избежать встреч с Демианом. Я все еще не выяснила, был ли тот дискомфорт в теле как-то связан с потенциальной связью избранных между нами. В книге о подобном было ни слова! Но до истины я докопаюсь, а пока…

Пока я с надеждой смотрела на слегка нахмурившегося профессора Грасберга. Тот явно размышлял над моими словами, и я молилась всем богам о том, чтобы преподаватель принял верное решение.

— Вы правы, студентка Миралин, - он удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям. Я уже была готова подпрыгнуть от радости, но следующие его слова разбили мои мечты о грубые скалы реальности: - Не стоит показывать всем, что герцог прибегает к вашей помощи. Не примите это за умаление ваших достоинств! - мужчина помахал руками в примирительном жесте. - Сами понимаете, аристократы, этикет… Попрошу выделить вам отдельную комнату для занятий!

“О нет…” - внутренне простонала я, понимая, что своими словами сделала только хуже.

Я хотела избежать встреч с Лафаром, а не влипнуть в индивидуальные занятия с ним наедине!

— Ну, что же, увидимся на занятиях, Миралин! - профессор Грасберг бодро пошагал по коридору, и мне даже казалось, что он что-то насвистывает себе под нос.

“А что, если он и этот герцогов сын… в сговоре?!” - залетела в голову шальная мысль, пока я пыталась осознать собственную новую реальность. - “Да нет, не может быть. Это уже бред какой-то. Очнись!”

Я была настолько возмущена тем, во что теперь превращается моя спокойная академическая жизнь, что ощущала крайнюю необходимость с кем-нибудь всем этим поделиться. Анна? Но тогда придется объяснять ей, почему же я вообще так старательно избегаю герцога. Нет, этого я позволить не могу. Она не поймет, почему же я так не желаю оказаться истинной Лафара.

Но тут мою голову посетила гениальная идея! Спеша воплотить ее в жизнь, помчалась по школьным коридорам к нужной аудитории.

Далеко я не ушла, путь мне преградили. Повернув за угол, почувствовала удар столкновения и пошатнулась, благо, равновесие ко мне вернулось быстро и я не упала.

— Смотри куда идешь, безродная! - услышала я женский голос и обратила внимание на его обладательницу.

Передо мной стояла одна из самых знатный учениц нашей академии, если я верно помню, она выходила из одной из маркизских семей. Сейчас лицо этой кукольно-красивой девушки уродовала маска презрения. Она смотрела на меня так, будто я пыль под ее ногами.

— Уверен, Миралин не хотела сбить тебя, - хмыкнул ее спутник, и я узнала этот голос.

О! Этот голос скоро мне будет сниться в страшных кошмарах. Праотцы, почему я продолжаю попадать в его поле зрения?!

— Герцог Лафар, маркиза Рулден, - я изобразила книксен, как и положено по этикету, и потупила взгляд в пол, молясь, чтобы аристократка не удумала скандалить на входе в общий холл. - Прошу прощения, я слишком торопилась. Впредь этого не повторится.

— Таких взашей надо гнать из нашей чудесной академии, не так ли, Демиан? - увидев мое “искреннее” раскаяние, голосом ласковой кошечки заворковала девушка, прильнув к своему спутнику. - Ходят тут, как мусор под ногами.

— Тогда наша страна будет лишена хоть каких-то профессионалов, а подготовка здесь одна из самых лучших, - Демиан возразил ей, и судя по чувственному вздоху маркизы, явно приобнял за талию. - Пусть идет.

— Иди уже, - отмахнулась от меня Рулден, и я поспешила скрыться с глаз долой.

Внутри поднялась волна раздражения. Ума у этой аристократки с гулькин нос, а ведет себя… И ведь может, потому что повезло в знатной семье родиться.

— Ну вот, а книксен-то все же делать можешь, - напоследок подколол меня этот герцогов сын, и внутри всколыхнулась волна злости. Что за намеки?!

В таком состоянии я и добралась, наконец, до учебной аудитории, где меня уже поджидала подруга.

— Ты куда запропастилась? - обеспокоенно зашептала она, стоило мне с размаху сесть рядом. Несчастная сумка с книгами полетела на стол с жутким грохотом, который все равно из-за гула студентов в аудитории, слышен особо не был.

— Встретила профессора Грасберга, - решила сказать я правду только наполовину. - Пришел сообщить результаты отбора.

— Не прошла?! - с ужасом в голосе спросила Анна, прижимая руки ко рту.

— Прошла, - поспешила я ее успокоить. - Зла по другому поводу. Мне в напарники навязали ученика, который соверешенно ничего не смыслит в предмете, и теперь мне нужно его подтянуть.

— Но как это может быть? - спросила подруга недоуменно. - Конкурс ведь…

— Аристократ, - отрезала я, обрывая дальнейший ход ее мыслей. - И теперь мне придется его подтягивать. Рассказать кто - не могу, сама понимаешь, знать должна быть лучше во всем.

На наших лицах синхронно возникли кислые ухмылки. Ох уж это социальное неравенство…

— Доброе утро, ученики! - в аудиторию вихрем влетела наша преподаватель, и студенты начали быстро рассаживаться по местам.

Глава 9

Сказать, что я боялась окончания занятий - ничего не сказать. Именно сегодня последней парой была медицинская алхимия. На данный момент самая желанное и ужасающее занятие одновременно.

Меня разрывали противоречивые чувства. Внутреннее чутье подсказывало, что именно там произойдет “счастливое объединение” нас с герцогом, как напарников…

Я скрипнула зубами и отвесила себе мысленную пощечину.

“Соберись, Миралин!” - начала ругать я сама себя. - “Ничто, слышишь, ничто не может вывести тебя из душевного равновесия!”

Я действительно не понимала сама себя. Какая мне разница, что Лафар приехал в академию вовсе не учиться? Пусть ищет себе истинную. Я мешать не буду, наоборот, всячески поспособствую тому, что на одну желающую позариться на его титул и богатства станет меньше.

Однако что-то меня в нем цепляло. Вызывало раздражение и желание стереть с наглого лица ухмылку, которая так и говорит о том, что я - такая же, как и все девушки вокруг. Во мне зудело желание доказать обратное. Чем я сегодня и займусь!

“Ведь это хороший шанс утереть нос герцоговому сыну!”, - возликовала я внутренне.

Ему ведь придется учиться у простолюдинки. Сам этот факт должен невероятно раздражать высокородного аристократа. А я поспособствую, чтобы эту неприязнь выкрутить на максимум. Убью двух зайцев одним выстрелом.

“Потом он ко мне и за километр не захочет подойти!”

На само занятие я явилась в уже приподнятом настроении, и даже проявляла еще большее рвение. Анна, сидящая рядом, косилась на меня недоуменным взглядом, а я же с каждым мгновением наполнялась уверенностью в себе.

Потому-то, когда в конце занятия профессор Грасберг очень ожидаемо попросил “студентов, которые участвуют в олимпиаде” остаться, я очень даже бодро спустилась к преподавательскому столу. В душе кипел вызов себе и миру.

— Итак, студенты, - начал профессор, усаживаясь на свое место, - Уже через месяц вас ждет проверка ваших знаний и навыков. В этом году мы ужесточили набор, чтобы отобрать самых лучших из лучших! Но есть и другая сторона медали. Теперь соревнования будут идти не только между предметами, но и внутри предмета, между двумя выступающими в одной дисциплине! И тот, кто окажется по результатам олимпиады вторым, будет наказан уполовиниванием личного рейтинга.

— Что-что? - у меня буквально отвисла челюсть. Я трудилась над своим рейтингом два года, не поднимая головы от книг! Почему именно в мой год ввели такое дурацкое правило?!

— Это сделано для стимулирования к постижению предметов. Ведь первый внутри каждого предмета получит также удвоение своих достижений и значительную надбавку к стипендии. Мне самому не нравится подобное, - профессор грустно вздохнул. - Лучше бы просто оставили только почетное звание.

“Да, лучше бы оставили!” - слегка поддалась панике я. - “Это же минус год работы!”

Но постаралась быстро привести мысли в порядок. Нужна ли будет герцогу победа, если его личный рейтинг сейчас - это примерно ничего? Стипендия? Да она копейки по сравнению с его благосостоянием! Что же может соблазнить Лафара, чтобы он рвался победить?

— Почетное звание? - задумчиво произнес Демиан, постукивая пальцем по столу в задумчивости. - Это звучит интересно…

“Как будто тебе почета в жизни мало, герцогов ты сын!” - воспылала я внутри, чувствуя, как меня заполняет злость. - “Нет уж, я не дам тебе меня утопить!”

— Миралин, - теперь Грасберг обратился ко мне, меняя свой тон на более мягкий и менее официальный, что выдавало его расположение ко мне. - Я попрошу вас помочь студенту Лафару с подготовкой. Уверен, уровень ваших знаний достаточно высок, чтобы справиться с этой задачей за месяц. Я выделил для вас отдельную комнату рядом с моей лабораторией, чтобы никто вас не беспокоил.

Профессор подал информацию так, словно заботится об успешности мероприятия, на самом же деле истинная причина стала ясна еще сегодня днем. Этикет, чтоб его!..

— С нетерпением буду ждать наших занятий, - произнес Демиан и, клянусь, в его глазах, обращенных ко мне, проскочили искорки лукавства! Это заставило меня внутренне ощетинится злобным ежом. Шиш ему, а не что-то, кроме знаний!

— О, я надеюсь, вы начнете уже сегодня, - профессор хлопнул в ладоши и улыбнулся. - Пожалуй, стоит начать с самых основ. А теперь прошу, ключ.

Вышеназванный предмет с надписью номера учебной комнаты бодро перекочевал в руки герцога.

Шли до нашей “индивидуальной” аудитории в гробовом молчании. Я, пребывая в самом наидурнейшем расположении духа, шла за Демианом, обдумывая стратегию своего поведения.

Я не буду касаться его - это факт! Боли в сердце и мурашки по спине совершенно ничего не значат, не существует той связи истинных, которая проявилась между партнерами без физического контакта “кожа к коже”. А это значит, что достаточно держаться на расстоянии большем, чем вытянутая рука.

“Или нога”, - глупо проскользнула мысль.

Я хмыкнула себе под нос и сдержала смешок, рвущийся наружу. Нервы-нервы…

— Нашли что-то забавное? - почти сразу отреагировал Лафар, не поворачивая головы.

Я не ответила. Его замечание вернуло меня в прежнее состояние, но самообладание, выработанное годами, все же победило хандру, и к тому моменту, когда мы подошли к аудитории, я чувствовала себя хозяйкой положения.

Глава 10

— Что вы делаете, герцог Лафар? - тут же произнесла я возмущенно и нарочито громко.

Что это за маневры?! Темноволосый красавец буквально гипнотизировал меня, губы его расплылись в хитрой и словно многообещающей улыбке.

— Планирую заниматься медицинской алхимией, - голос его приобрел чарующие нотки, словно бы он планировал не постигать сложные науки, а устраивать свидание.

Это заставило меня нахмуриться. Все же меня сочли “одной из”. Что же, герцог Лафар, придется вам разочароваться.

— Тогда сядьте за рабочий стол, студент, и открывайте учебник, - в моем голосе просквозило столько холода и строгости, сама удивилась, что так могу. - Начнем с самых основ.

После этих слов я крайне ловко, прибегая к природной гибкости тела, выбралась из устроенной мне “ловушки”, умудрившись не только открытыми участками тела, но и даже миллиметром одежды не коснуться этого герцогова сына.

Приятно отметила на секунду проскользнувшее в гипнотических глазах удивление. Все внутри возликовало победой!

“Так тебе и надо!”, - радостно думалось мне, представляя, насколько сильно я сейчас проехалась по его самолюбию.

Пока я открывала шторы, впуская солнечный свет, Демиан, как приличный ученик, уже расположился.

— Что же, начнем с определений…

Час занятий прошел, к моему удивлению, достаточно легко и быстро. Произошедшее у двери забылось сразу же, как я погрузилась в разъяснение науки, которую обожала больше остальных. В какой-то момент я настолько глубоко погрузилась в свои мысли при разъяснении материала, что стало неловко.

Тяжело было признавать, но Демиан оказался способным учеником. Быстро схватывал и показывал незаурядный ум.

“Только баллов тебе это в мой рейтинг не прибавило”.

Когда я, вымотанная событиями сегодняшнего дня, устало плелась к своему крылу общежития, мне навстречу вышел мой друг. Леон, кажется, тоже шел в комнаты, только из другого корпуса. Желая сгладить неловкость разговора сегодня утром, я решила подойти к нему первой.

— Привет, - поздоровалась, поравнявшись с маркизом.

— Доброго вечера, моя дорогая, - тут же в привычной манере откликнулся он, и мне стало легче. Будто бы и не было между нами всех этих догадок и напряжения.

— А что, много на мой счет денег положил? - подшутила я над Амартеном, вызывая у того улыбку, столь широкую, что своей сиятельностью она могла бы посоперничать с магическим фонарем.

— Если бы ты позволила, то я завалил бы тебя всеми благами и принес мир к ногам, но… - он картинно вздохнул, разводя руками, - ты все отвергаешь мои искренние чувства.

Услышав подобное, я невольно зарделась, благо, в полутьме коридоров это было не слишком заметно. Уж очень двусмысленно это прозвучало между нами, принимая во внимание мои странные догадки. Может, он тоже что-то почувствовал?.. Я тряхнула головой.

“Нет, нет и нет!”

— Эй, осторожно! - услышала я голос своего друга и споткнулась на буквально ровном месте. Потому что нужно смотреть не под ноги, а вперед, Миралин!

Однако от падения меня благородно спасли. Рука Леона подхватила меня за талию, и молодой мужчина прижал меня к себе. Горячая, она мгновенно словно обожгла мою кожу через тонкую ткань рубашки, и я застыла, удивляясь собственным ощущениям.

Вскинула голову, встречаясь с глазами цвета темного шоколада, такими глубокими, словно вязкая пучина. Сейчас в них не было привычных смешинок, лишь серьезность и капелька беспокойства. Хватка стала чуть крепче, и я почувствовала его пальцы, впивающиеся в мою чувствительную кожу.

Щеки обожгло огнем румянца, губы приоткрылись, я пыталась что-то сказать, но волна смущения от подобной близости словно решила меня дара речи.

“Соберись!” - мысленно я отвесила себе уже с десяток пощечин. - “Как будто он никогда тебя не обнимал! Скажи уже что-нибудь!”

— С-спасибо, - наконец смогла вымолвить я, когда брови Леона чуть приподнялись в удивлении из-за затянувшейся между нами неловкой паузы. - Испугалась.

Прокашлявшись, шагнула от него в сторону. Однако руки от меня он так и не убрал. Лишь спросил чуть севшим голосом:

— Все в порядке?

— Да, спасибо, - я качнула головой в подтверждение своих слов и поправила на плече сумку.

Наконец, Амартен сам отошел от меня, и на месте, где он меня поддерживал, словно все еще задержалось его прикосновение. Жар сменился прохладой, и это вызвало по мне мурашки на несколько секунд.

— Там чей-то фамильяр наперерез кинулся, а ты задумалась. Ноги так переломать можно, - напутственно произнес златовласый блондин.

— Я просто устала, - почему-то мне захотелось оправдаться перед ним за собственную невнимательность. - Тяжелый день.

— Активно готовишься к олимпиаде? - поинтересовался Леон уже в своей привычной манере.

Будто и не было минуты назад той неловкой сцены между нами. Или это только для меня она показалась таковой?

За приятной и легкой беседой мы дошли до нужного корпуса и мой друг благородно вызвался меня проводить до самых дверей, несмотря на мои протесты. В его аргументы затесалось то, что если будущее великое светило медицинской алхимии останется калекой в этот вечер, он себе этого никогда не простит.

Глава 11

Дни неспешно потекли. Я была погружена в учебу больше обычного, ведь помимо подготовки, на мои хрупкие девичьи плечи был взвален герцог Лафар, который там неплохо устроился, свесив ножки.

Хотя, чего мне жаловаться? Объясняя ему медицинскую алхимию, я сама повторяла все темы, что шло мне на пользу. Правда, мужское общество я бы предпочла исключить из этого уравнения, но все же…

Все же Демиан оказался учеником прилежным. Больше себе распускания рук не позволял, близко не подходил, держал дистанцию в общении, будто и не было того эпизода между нами в учебном классе. Я выдохнула с облегчением, когда поняла, что наши отношения наконец перешли в нужную плоскость.

Невольно я рассматривала его, когда мы занимались алхимией. Все же, что бы я не говорила, он был очень привлекателен. Ловила себя на том, что засматриваюсь за игрой света в прядях смоляных волос, мажу взглядом по широте плеч и груди, избегаю внимания проникновенных зеленых глаз.

“Чисто женский интерес”, - успокаивала в такие моменты я себя. - “Я же не монашка. Но все равно он не в моем вкусе”.

А кто же был в моем вкусе?

Сразу вспоминался человек-противоположность Демиана - Леон. Что по внешности, что по поведению. Как две стороны одной монеты. Нравились ли мне такие, как мой друг?

Те, кто с ласковыми словами и теплым взглядом, обходительные и внимательные.

Пожалуй, да.

“Перестань, сейчас не время думать о мужчинах”, - одернула я себя, когда в очередной раз засмотрелась на широкую спину Демиана, когда ходила закрывать окно выделенной нам аудитории. Герцог сейчас крайне внимательно выполнял данное мной задание, и я терпеливо ждала, пока он закончит.

— Можешь подойти? Я не понимаю один момент, - меня словно выдернули из какого-то транса слова, произнесенные мужчиной.

Зябко поежившись и мысленно пожалев, что не оделась теплее, двинулась к Демиану и заглянула в его тетрадь.

Но вместо того, чтобы показать требующее разъяснение место, он вдруг снял с себя свой пиджак и протянул его мне. Я недоуменно посмотрела на Лафара, приподняв одну бровь.

— И что это? - спросила максимально равнодушно.

— Мой пиджак.

— Я вижу, в названиях вещей разбираюсь, - я еле удержалась, чтобы не выйти на язвительный тон.

— Ты так громко клацаешь зубами от холода, что я не могу сосредоточиться на задании. Надень. Потом вернешь, - Демиан выглядел максимально невозмутимо. Как будто в его предложении нет никакого подтекста.

Глупой я не была. Ведь я действительно замерзла, а заболеть накануне олимпиады совсем не входило в мои планы. Потому, сухо кивнув, забрала пиджак, проследив, чтобы ни в коем случае не коснуться самого герцога, и накинула себе на плечи.

Демиан сразу же вновь погрузился в учебу, а я, отойдя за его спину, к закрытому теперь окну, задумчиво начала рассматривать пейзаж. С появлением на моих плечах мужской вещи, меня почти сразу окутал аромат его парфюма. Строгий, тяжелый, будто пронизывающий. Терпкий. Я невольно начала дышать чуть глубже, пытаясь разобрать ноты аромата.

“Примешивается запах его тела”, - подумала я и, неожиданно сама для себя, покраснела, смутившись.

Мое поведение уже начало подходить к грани интимности. Мы друг другу никто. Но я не могла отделаться от мыслей о том, что мне нравится ощущать его запах рядом с собой.

Невольно в голову пришел вопрос, как бы я себя чувствовала, если бы он обнял меня? Так же тепло? Так бы аромат пронизывал до самых кончиков волос?

“Миралин!” - словно очнувшись от какого-то наваждения, я мысленно закричала на саму себя. - “Прекрати эти мысли! Ты не одна из девушек, что готовы всю себя дать облапать, лишь бы выцарапать шанс на проверку истинности!”

Я тут же сняла с себя пиджак этого герцогова сына, задавив в корню какие бы то ни было сожаления о том, что я лишаюсь тепла и уюта. Не такой ценой, моя дорогая. Свобода и семейный бизнес мне дороже. От того, какие в моей голове блуждали минуту назад мысли, становилось противно.

Даже если мир перевернется с ног на голову, я не засмотрюсь на Демиана Лафара, как на мужчину!

Но все же, общаясь с ним по ходу нашей подготовки, поняла, что он не такой уж и плохой, как человек. Да, воспитан в лучших традициях аристократии, но и не злодей. Так что мое отношение с резко негативного постепенно подходило к черте “нейтрально”.

— Спасибо за увлекательные занятия, - вежливо улыбнулся мне Демиан в очередной раз, когда мы закончили на сегодня.

Оставалось около недели. После наши вынужденные “свидания” прекратятся. И я выдохну.

Дурная голова услужливо подкинула мысль о том, что через неделю я, скорее всего, крупно влипну в уполовинивание личного рейтинга. Потому что этот герцогов сын постигал науку медицинской алхимии с какой-то чудовищной скоростью и успешностью. По сути, мне уже совершенно нечему его учить.

От этих мыслей я лишь рассеянно кивнула вместо привычной дежурной фразочки и, зябко поежившись, сложила руки на груди. Развернулась на носочках, побрела в своих мыслях в сторону общежития. Очнулась, когда чужой, маняще пахнущий пиджак вновь упал мне на плечи.

Глава 12

— Что-то ты какая-то рассеянная, - Анна посмотрела на меня, наклонив голову набок.

Мы сидели в столовой после всех пар, решив, что после такого насыщенного дня - самое время перекусить. Семестр подходил к своему экватору, а это значит, что учебная нагрузка росла в геометрической прогрессии. Добавить к этому мои неприятности и вуа-ля! Хронические переживания и недосып налицо. Темными кругами под глазами.

— Я просто устала, - честно произнесла, вздыхая. Я бесцельно водила ложкой в кружке, почти завороженно наблюдая, как образуется воронка в чае.

Леон меня игнорировал! Мой, практически, лучший друг, мастерски избегал меня вот уже почти месяц, аккурат с тех пор, как я стала учить Лафара алхимии. И мне это совершенно не нравилось! Когда я спрашивала об этом Анну, она была удивлена. Оказалось, про нее Амартен не забывал. Это больно резало по самолюбию и добавляло подозрений.

Печати истинности у меня не было. Ни одной. Зря я так себя изводила такое количество времени. Тогда почему Леон активно не желает со мной общаться?

— Еще бы ты не устала, - подруга покачала неодобрительно головой. - Очень надеюсь, что вскоре все твои труды окупятся! Еще и этот… подопечный твой. Хоть бы стипендию прибавили за старания.

Я лишь ухмыльнулась и махом допила чай. После того эпизода с пиджаком прошло несколько дней. Я решила, что занятий уже достаточно и Демиан стал достаточно квалифицирован для олимпиады по медицинской алхимии.

Пришла ранним утром к аудитории, в которой мы занимались, просунула под дверь конверт с запиской о том, что занятия окончены и дальнейшее обучение смысла не имеет. Говорить об этом лично не хотелось. Похоже на бегство? Да.

Это было именно оно.

За время наших недолгих встреч я поймала себя на том, что моя нелюбовь и презрение к Лафару стали понемногу таять. Это означало то, что я, все же не лишенная интереса к противоположному полу, стала поддаваться на его чары. Холодный разум говорил: “мне это не нужно”. А разум слушать я привыкла, а потому решила бежать без оглядки от потенциальных проблем.

Да ещё и последнее письмо из дома… Дела моего отца шли из рук вон плохо. Было выдвинуто предложение о депортации бардиэнцев из страны, если они не являются успешными торговцами или не оказывают востребованные услуги, ввиду разрыва дипломатических отношений. Этот закон очень активно продвигал герцог Лафар-старший. Если мы что-то не сделаем с нашим бизнесом… Нам придётся уехать. Я останусь без диплома, родители - без доходного дела.

Так себе расклад.

Подобные новости быстро отрезвили, давая толчок, чтобы вновь смотреть на Демиана, как раньше. Получалось… Не так хорошо, как я ожидала.

Распустил свои чары, герцогов сын!

“Ему вообще на тебя все равно, Миралин”, - сухо подумалось мне, пока я сверлила взглядом опустевшую кружку. - “Уже несколько дней нет занятий, а он тебя даже взглядом не удостоил. Использовал твою умную голову и даже спасибо не сказал!”

— Слушай, Мира, тебе определенно надо выспаться. Олимпиада ведь уже на днях? Сколько тебе еще готовиться? - в голосе подруги сквозило искреннее беспокойство.

Я не рассказала ей об ужесточенных правилах. Ни к чему давать ей повод волноваться за меня. У нее своих проблем хватает с ее должностью старосты.

— В пятницу, - я натянуто улыбнулась. - И ты права. Я слишком себя загнала.

— У меня есть идея, - вдруг оживилась Анна. - Сегодня мы собираемся старостами в неформальной обстановке. Расслабиться, поболтать, знаешь… - моя порядочная подруга мне вдруг заговорщически подмигнула!

Я не могла поверить своим ушам! Там явно происходит что-то крайне интересное. Моя натура хоть и слегка помешана на учебе, но и ноткой веселья обделена не была. Проводить время интересными компаниями я любила, да и ко мне относились с, иногда пусть и напускным, дружелюбием.

После моих недолгих размышлений и согласия, мы условились встретиться позже вечером. Мне назвали номер комнаты, где будет происходить встреча. Анна унеслась готовиться, причитая, что она должна выглядеть просто потрясающе. Я сразу поняла, что это не просто так. Нужно будет допросить подругу на предмет изменений в личной жизни.

Так как встреча была неформальной, я решила сменить привычную форму на симпатичный комбинезон. Не слишком шикарный, он больше был повседневным, а своим глубоким зеленым оттенком подчеркивал мои волосы. Их я решила распустить, рассыпав по плечам красивой волной.

Повертелась у зеркала, удовлетворенно кивнула сама себе и отправилась навстречу приятному вечеру.

Я быстро нашла подругу среди кучи студентов, которая состояла далеко не только из старост, как было обозначено мне днем.

“Хорош предлог”, - подумала я сама себе, усмехаясь.

— А вот и наша принцесса Миралин, - вдруг раздался знакомый голос надо мной, и я обернулась, с некоторой долей восторга поднимая свой взгляд чуть выше.

Рядом стоял Леон! Праотцы, как же рада его видеть! Как оказалось, я действительно скучала по нему.

— Доброго вечера, маркиз Амартен, - я смешно изобразила книксен, вызвав у блондина широкую улыбку. - Ты ведь не староста, что забыл на их сборе?

— Могу спросить у тебя ровно то же самое, моя дорогая, - Леон аккуратно подхватил мою руку и поднес к своим губам, целуя.

Глава 13

— Со мной все в порядке, Леон, - я вновь перевела взгляд на своего друга и улыбнулась ему. - Спасибо, что спас меня. Снова. Видимо, я не могу удержаться на ногах рядом с тобой.

Последние слова я произнесла совершенно без какого-либо подтекста и осознала возможное их значение только тогда, когда ощутила, как меня буквально сверлят зелеными глазами. Очевидно, желая уничтожить. Видимо, порчу репутацию знати, обнимаясь с маркизом, несмотря на то, что, судя по крепкой хватке, он был абсолютно не против.

“Это не объятия!” - поправила я сама себя. - “Он просто помог удержаться на ногах и не более того!”

— Всегда рад помочь, моя дорогая, - второй рукой он поднял мою кисть и привычным жестом поцеловал.

“Ты назло это делаешь?!” - мне моментально захотелось сбежать куда подальше. Лучше туда, где меня ни один, ни второй не найдут.

Я уже привыкла к тому, что после подобных жестов внимания со стороны маркиза обо мне шептались завистливые ученицы, а то и оставляли неприятные подарочки у комнаты в общежитии. Но как тут докажешь, что я этого совершенно не хочу?!

“Ну, судя по тому, как мне сейчас хоть и неловко, но приятно…” - шальная мысль пронеслась в голове так быстро, что я даже не успела ее оспорить.

— Леон, хватит, - я прижала поцеловенную руку к своей груди и мягко шагнула в сторону от Амартена, вынуждая его меня отпустить. - Мне неловко. Я ведь просила тебя так не делать на людях.

“Он же сейчас посчитает… что не на людях можно!” - подумала я панически.

— Лучше вообще не делать, конечно.

— Отойдем поговорить, Миралин?

Голосом, раздавшимся позади меня, казалось, можно покрыть все окружающее пространство толстой коркой льда. Что его так разозлило? Порчу собой моральный облик порядочных аристократов? Будет угрожать, чтобы я к Леону и на шаг не подходила?

— Разве нельзя обсудить все здесь? - невинно предложила. Не горю желанием куда-то идти с источником моих потенциальных проблем.

— Это касается событий… этого месяца, - завуалированно произнес Демиан и посмотрел на развернувшуюся к нему меня так пронзительно, что это вполне можно было счесть за угрозу жизни.

Очевидно, он даже в такой небольшой компании не мог признать, что ему понадобилась помощь простолюдинки. Гордость знати. Выбора у меня не было, а потому я кивнула Амартену и пообещала, что мы с ним еще увидимся сегодня вечером. Я планировала поговорить с ним начистоту: дружбу терять не хотелось, а его отношение ко мне было совершенно непонятным.

— Иди, моя дорогая, я тебя дождусь, - вновь двусмысленно произнес маркиз и отсалютовал мне, прежде чем скрыться из поля зрения, затерявшись среди других веселящихся студентов.

Мне хотелось взгреть Леона как следует и высказать все, что я о нем думаю. То избегает меня неделями, то приходит как ни в чем не бывало и просто купает в своем специфическом внимании!

Будучи поглощенной собственным негодованием, не заметила, как мое внимание старается привлечь Лафар. Он пытался сделать это уже какое-то время и, потеряв терпение, хотел схватить меня за руку, чтобы потянуть в нужную ему сторону.

Хвала Праотцам моя реакция меня не подвела! За секунду заметив угрозу, отшатнулась, пряча руки за спину. Ошарашенным взглядом впилась в недовольное лицо этого герцогова сына. Чуть не коснулся меня! Я категорически против такого!

Мое поведение вызвало в нем лишь новую волну раздражения, которое он буквально излучал вокруг себя. Я скривилась, понимая, что мне все же придется пообщаться с герцогом и прояснить все моменты. Он явно недоволен тем фактом, что я проявила инициативу и прекратила его обучение, да еще и таким методом.

“Не привык, чтобы к нему так относились”, - подумала я язвительно. - “Приятно сбить с тебя спесь хотя бы немного”.

— Ведите, герцог Лафар, - я качнулась на носочках. - Это же вы хотели со мной поговорить?

Брюнет молча развернулся и пошел в нужную сторону, а я - следом за ним. Спустя какое-то время мы оказались в огороженном ширмами закутке, где находилось одно единственное кресло. Судя по тому, что не так давно оттуда буквально сдуло раскрасневшуюся парочку, там подразумевалось место для… уединения.

“Придумал, куда меня вести, герцогов ты сын!” - я была готова буквально захлебнуться возмущением.

Так сильно мою честь порочить никто еще не пытался. Даже Леон.

— Я туда не пойду! - заявила твердо. Мало мне поклонниц друга, так испытать на себе гнев доброй половины академии?! Ну уж нет! - Говорите здесь!

— Либо идешь сама, либо веду я тебя, - буквально прошипел Демиан.

“Надо закончить это побыстрее”, - начала раздражаться уже я сама.

А потому, решив не тянуть и не упрямиться, скорее покончить с неприятным разговором. Шаг, другой, и вот я уже стою у примятого кресла. Нас надежно скрывают от чужих глаз ширмы и, очевидно, купол тишины. Как только я зашла в это маленькое ограниченное пространство, гул голосов и музыка стихли. Мы остались наедине.

— Вы хотели что-то мне сказать, герцог Лафар? - я гордо приподняла голову, смотря куда-то поверх его плеча.

Уже ожидала, что мне прямо скажут о цели разговора, но, кажется, Демиан начал заходить издалека:

Глава 14

— Маркиза, - Лафар поднялся, поворачиваясь ко мне спиной.

“Не мог пошире вырасти?”, - с легким налетом паники подумалось мне, когда я поняла, что, к сожалению, комплекция герцога не позволит в данной ситуации скрыть меня за ним полностью. А очень бы хотелось!

Я решила, что в сложившейся ситуации моей лучшей ролью станет “молчаливый наблюдатель”. Авось, в порыве эмоций, маркиза и не заметит меня. Попыталась вжаться посильнее в кресло, но цепкие девичьи глаза уже заприметили меня позади герцога, и начали наполняться буйством ревности.

— А что она здесь делает? - сразу произнесла девушка закономерный вопрос, выделив местоимение особым пренебрежительным тоном. - Демиан, только не говори мне, что ты… и она… что вы…

Понемногу ревнивица начала краснеть, захлебываясь в собственных эмоциях и возмущении.

“Что, неприятно, что между мной и тобой выбрали меня?” - проскользнула у меня ехидная мысль не по теме.

Плевать, что мы с герцогом здесь вообще не потому, о чем подумала Рулден. По крайней мере в ближайшие минуты. После я все же попробовала объясниться. Красивые девушки умеют мстить красиво. Это я прекрасно усвоила благодаря поклонницам Леона.

— Маркиза Рулден, я была здесь одна, когда герцог Лафар нашел меня здесь, он убеждал меня уйти, - миролюбиво и очень правдоподобно соврала я. - Ну куда же мне, простой девке, зариться на аристократа? Вы куда лучше ему подходите.

Обернувшийся Демиан обжег меня взглядом. Ему словно не понравилось то, что я сказала. Воспользовавшись моментом, пока маркиза переваривала в голове то, что услышала, я выскользнула из кресла через подлокотник и крайне ловко протиснулась к выходу, успев отвесить поклон, как полагается перед знатью.

— Приятного вам свидания, - в моем голосе можно было уловить смешливые нотки, но я максимально постаралась их замаскировать.

Стоило мне только покинуть уединенный уголок, как меня тут же накрыл шум вечеринки. Я легко затерялась в толпе студентов от возможного преследования. Что-то мне подсказывало, что оно вполне может иметь место быть. Ведь на вопросы Демиана я так и не ответила.

“И не нужно. Я перед ним отчет держать не обязана. Нас не связывают никакие отношения!”, - подумала, как отрезала.

В пятницу я проиграю Лафару, вычеркну год стараний из своей жизни и смогу все выходные рыдать о несправедливости судьбы. Только вот взгляд, который был брошен на меня герцогом до того, как я сбежала, что-то будоражил внутри. Силясь избавиться от странных чувств, решила забыться, и мне очень кстати подвернулась моя подруга.

Анна выглядела очень счастливой, раскрасневшейся и явно довольной тем, как проходит ее вечер.

“Ну хоть у кого-то он задался”, - скользнула мысль. За подругу я была искренне рада.

— Мира! Ты пришла! - счастливо прощебетала Анна и бросилась мне на шею с объятиями. - Ты давно здесь? Как тебе вечеринка?

— Все прекрасно, - я попыталась улыбнуться как можно правдоподобнее. - Уже виделась с Леоном. А ты?

— Я… Да, виделась, - Анна покраснела еще сильнее, а потом схватила меня за руки. - Давай танцевать!

Я не могла не отметить странное поведение моей подруги, но голова, занятая совершенно другим, отмела все подозрения подальше. Я настолько устала, что мне очень хотелось просто расслабиться. А потому на предложение подруги я с удовольствием согласилась.

Вечер прошёл просто великолепно. Что-что, а отдыхать в компаниях я умела. В свои комнаты мы с Анной возвращались уже заполночь.

— Мира, тебе действительно нужен парень! - завела шарманку, пожалуй, уже десятый раз за вечер, подруга. - Ты погрязнешь в своей учебе. А как же молодость?! Посвятить её книжкам! Ты потом себе этого не простишь, будешь вспоминать и жалеть!

— Милая, у меня вся молодость впереди. А учиться нужно тогда, когда тебе дают такую возможность, - отмахнулась привычно, но после вспомнила о всех своих переживаниях.

Быть может, вся эта ерунда с подозрениями на истинность аж сразу от двух красивых молодых мужчин мне кажется, потому что я слишком уж зажала себя в рамки? Я просто хочу быть любимой! Вот и кажется всякое на пустом месте.

— Хотя, знаешь… - протянула я, призадумавшись, - быть может, ты и права. Думаешь, стоит познакомиться с каким-нибудь симпатичным парнем и завести роман?

— А я о чем тебе говорю уже почти год?! - просияла Анна. - У меня даже есть кое-кто на примете! Он хороший парень, ответственный и не глупый…

Дальнейшие её слова я пропустила мимо ушей. Ужасно хотелось спать. Однако это желание сняло как рукой, когда, дойдя до собственной двери в общежитие, я обнаружила, что мой придверный коврик и большая часть входной двери включая ручку, были измазаны какой-то черной, крайне дурно пахнущей субстанцией.

Анна цокнула языком и закатила глаза.

— Опять подружки Леона открыли на тебя охоту, - неодобрительно покачала она головой.

— Думаю, что не они, - я вздохнула. - Наверняка маркиза Рулден подсуетилась.

— А причем здесь она? - развернувшись ко мне, подруга прищурила глаза, явно заподозрив неладное в моих словах. - Я чего-то не знаю?

Сначала я неопределенно пожала плечами, но, не выдержав сверления меня взглядом, произнесла:

Глава 15

— Я жду, - Анна постукивала ногой по полу, сидя на моей кровати. Девушка скрестила на груди руки и пристально наблюдала за мной.

Какое-то время мы потратили на то, чтобы получить возможность попасть в мою комнату. Черное нечто было похоже на смесь дегтя и навоза, и удалилась только несколькими заклинаниями чистоты. Благо, ими мы владели хорошо: после практических занятий чистить неимоверное количество колб руками было страшно.

После помощи Анны с этим недоразумением я не могла не угостить подругу чаем. А значит, и избежать допроса с пристрастием.

— В этой истории нет совершенно ничего интересного, - попыталась я увильнуть в который раз. - Ну хорошо-хорошо!

Пришлось посвятить Анну в то, кого именно я готовила к олимпиаде все это время. Была уверена в том, что она не расскажет никому.

— Ну, вот и потащил он меня выяснить отношения наедине после того, как я остановила наши занятия. Мне стало нечему его учить, - пожала плечами, вручая подруге кружку чая.

О том, какие мысли у меня возникают, о пиджаке и попытках приблизиться я умолчала, и теперь стыд острыми коготками царапал мне душу. Но я была не готова делиться подобным с своей впечатлительной подругой. Она сразу придумает то, чего нет, и это может обернуться неприятностями, ведь Анна наверняка захочет причинить мне добро и помочь.

— Его это задело, - девушка кивнула мне. - Ты буквально утерла ему нос! Сама решила, когда достаточно! Прошлась по его гордости аристократа! Молодец! Но… у тебя же не будет неприятностей?

— Надеюсь, что нет, - я вздохнула, пригубливая напиток. Я и сама пришла к этим выводам. - Даже если и будут, я всегда могу пойти к профессору Грасбергу с этим вопросом. Он тоже в курсе, разумеется, кого я учу. И если будет связь между всем этим - за меня заступятся. Я уверена.

“Не даром же я самая лучшая ученица этого курса!”

— Но почему маркиза вдруг начала тебе мстить? - Анна постучала пальцем по подбородку в задумчивости. - Что вы там делали?

— Эм… я сидела в кресле, а он - у моих ног, - только сейчас я поняла, как в действительности эта сцена могла выглядеть в глазах ревнивой аристократки. Простолюдинка соблазняет привлекательного герцога!

Лицо подруги преобразилось в один момент. Я поняла, что теперь-то уж она точно сделает неверные выводы. Своей неосторожной и крайне двусмысленной фразой я подписала себе приговор.

— Он тебя…

— Нет! Он не трогал меня! - тут же заявила я, сразу отрезая дальнейшее развитие фантазии Анны. Чтобы не напридумывала лишнее. - Сделал так для удобства разговора. Хотя мы и поговорить не успели. Да и не о чем! Все, - решительно подвела я черту своим тоном, - больше нас ничего не связывает! Я просьбу профессора выполнила.

— Так уж ничего? - подруга поиграла бровями, явно на что-то намекая, а после вздохнула. - Ладно, скажешь, как ты прекратишь обманывать сама себя.

— О чем ты? - я напряглась.

— Он тебе нравится! Мира, это ясно, как день.

— Что?.. Нет! - буквально рявкнула я.

Это звучало просто бредово. Я никогда не заинтересовалась бы таким, как он! Его отец в данный момент делает все, чтобы испортить жизнь сотням, если не тысячам бардиэнцев, живущих в этой стране. Просто потому что так решила политика.

В момент я поняла, что потеряла ориентиры. Увлеклась тем, чем не нужно было. Моя цель - это закончить обучение в десятке лучших, получить гражданство и помочь своей семье вернуть былую славу нашей частной лекарской практике! Ничего иного и не должно быть в моих мыслях!

“Очнись! Ты должна думать совсем не о том, что сейчас занимает твою милую кудрявую голову!”

— Знаешь, Миралин, тебе нужно вспомнить, что в твоей жизни есть не только твоя семья, но и ты сама, - Анна подсела ко мне и аккуратно приобняла. - Строя счастье своей семьи, ты вряд ли построишь свое. Подумай об этом.

После этих слов девушка встала и направилась к выходу. Пожелала доброй ночи и вышла, бесшумно закрыв за собой дверь. Я повалилась на кровать, тяжело вздыхая от того, что никак не могу усмирить рой мыслей в собственной голове.

“Нужно понять, что делать дальше”, - проскользнула мысль перед тем, как я уснула, измотанная событиями не только прошедшего вечера, но и всего месяца.

Тяжелые думы занимали меня все оставшиеся дни до олимпиады. Пятница подкралась незаметно. И вот, восемь утра, и я стою, не слишком выспавшаяся и слегка помятая, у аудитории, ожидая, когда же нас пригласят. Все остальные ученики находились на парах, за исключением тех, кто сегодня участвовал по всем направлениям алхимии.

Атмосфера ожидаемо поменялась, когда ко входу в учебную комнату явился герцог Лафар. Участники зашушукались, а я всеми силами терпела, чтобы не обернуться к тому, кто внес в мою жизнь столько хаоса.

“Терпи!” - мысленно умоляла я сама себя. Во мне ожидаемо всколыхнулась волна раздражения и неприязни. О, у меня было много времени подумать над тем, как же теперь относиться к Демиану. - “Спросил, почему я вижу в тебе врага? Потому что ты он и есть!”

— Доброе утро, Миралин, - приятный глубокий голос раздался совсем близко, и я все же вынужденно обратила на Демиана свое внимание.

Глава 16

— Праотцы, надеюсь, вы на моей стороне хотя бы сейчас, - пробормотала я, берясь за первый бланк.

Сначала - тестовое задание. Для меня - самое простое. Я взялась вначале за карандаш, на конце которого был ластик, и решила сначала поработать с черновиком. Хоть я и уверена в своих силах, но лучше перестраховаться.

“И вообще, Миралин, что за упаднический настрой?! - отвесила я себе мысленную затрещину, - Соберись и напиши все идеально! Результат на сто баллов не переплюнет даже этот чертов герцогов сын!”

Такие мысли придали мне сил и боевого духа. Я принялась вчитываться в каждое задание, откладывая в голове все до буковки, чтобы не упустить важных деталей. Ведь в них может быть подвох! Слово в другом месте, и вот, уже совершенно другой смысл!

“Внимательность - твоя сильная сторона, Миралин!” - подбадривала я себя.

Краем глаза уловила движение сбоку и непроизвольно повернула голову. Совсем слегка. Это было достаточно для того, чтобы увидеть Демиана. Как назло, его посадили не так далеко от меня, и я, сидящая чуть выше, могла видеть немного его профиль и затылок.

Он был сосредоточен, тоже вчитывался в бланк. Только пользовался ручкой сразу. Я внутренне хмыкнула.

“Понаделает ошибок, а бланк один!”

Силы во мне появились в двойном размере. Я вновь вернулась к своим тестам и начала перечитывать сначала. Убедиться, что никуда не закралась описка.

Когда прозвучал сигнал, отмеряющий час времени, я как раз закончила с переписыванием бланка. Все шло по плану! У меня было достаточно времени для того, чтобы заняться остальными частями заданий. Тестовое - самое сложное. Я обнаружила с десяток подводных камней в формулировке вопросов и втайне надеялась, что Лафар не такой внимательный.

Снова бросила взгляд на него. Он уже писал что-то в середине заданий с развернутым ответом. Выглядел несколько беспечным. Но вот, остановился, задумался. Ручкой, которой писал, коснулся своих губ в задумчивом жесте, чуть нахмурил брови, принимая даже несколько суровый вид.

“Что ты делаешь?! - мысленно заорала я сама на себя, поняв, что я внаглую рассматриваю Лафара, вместо того, чтобы заниматься надиранием его аристократического зада. - А ну немедленно займись своими заданиями!”

Так я, покрасневшая до корней волос от подобных открытий о самой себе, впилась взглядом в бумагу. Вторая часть оказалась действительно проще первой, что не могло не радовать. Я надеялась выгадать себе время для заключительной части олимпиады.

Так и вышло. Еще до звучания сигнала я отложила бланки и подала сигнал к тому, что готова к практике. Однако с удивлением обнаружила, что Демиана уже не было на его месте.

— Студент Лафар сдает практическую часть, вы - следующая, - произнесла девушка-ассистент, подошедшая передать информацию. - Пока что вы можете сдать бланки и подойти к профессорскому столу для получения задания и амуниции.

Я была готова скрипнуть зубами от досады. По рассказам участников прошлых лет, выгоднее всего было пойти на практику первым из двойки одного предмета. Потому что некоторые нечистые в помыслах студенты специально делали задание медленно, вплоть до максимально отведенного времени, чтобы у оппонента было его гораздо меньше.

Я была уверена, что подобным герцог не погнушается. Победа ему нужна, это было ясно, как день. Оставалось молиться Праотцам, чтобы его персональное время прошло как можно быстрее, и у меня было достаточно хотя бы до конца общего.

В момент, когда я уже мысленно была готова раздавить этого герцогова сына за свой в перспективе уменьшенный вдвое рейтинг, профессора-наблюдатели позвали меня. Я подхватила все необходимое и двинулась в примыкающий к аудитории класс для практики.

Там уже никого не было.

— У вас час на задание, после вы можете быть свободны, выходите из комнаты, минуя аудиторию, мы будем наблюдать за вами через магические визоры, - проинструктировали меня, а после предоставили самой себе.

— М-да, задачка, - негромко вздохнула я, прочитав задание. Не из легких. Но я прекрасно знала, что с ним делать.

Время пролетело, как один миг. Закончила я все же чуть раньше. Чуть победно не воскликнула, но сдержалась, потому что подобное явно было бы нарушением регламента.

На выходе меня ждала Анна. Как оказалось, наступило время перерыва на обед, и она не найдя меня в столовой, решила встретить.

— Ну как?! - взволнованно спросила подруга, с напряжением вглядываясь в мое лицо.

— Я думаю, что… - произнесла я, специально чуть выдерживая паузу. - Что я его уделала!

Анна взвизгнула и кинулась меня обнимать, осыпая поздравлениями. Я сдавленно охнула от столь крепкого выражения чувств, но не удержалась и рассмеялась.

— А что это тут у нас происходит? - услышала я рядом знакомый голос и, откинув загораживающую обзор прядь волос с лица, увидела Леона.

Он явно ждал, пока девушка перестанет душить меня своими объятиями и широко улыбался, явно разделяя нашу радость.

— Могу тебя поздравить, моя дорогая? - с легкой хитринкой произнес он, а после, когда меня наконец отпустила подруга, крепко обнял за талию и, приподняв над полом, слегка покружил.

Глава 17

Остаток дня пролетел незаметно. Адреналин, захвативший меня на олимпиаде, сошел на нет сразу после трапезы. И так как я была освобождена на сегодня от всех учебных занятий, мне не оставалось ничего, кроме как вернуться в свою комнату.

— Да, сейчас самое время отдохнуть, - кивнула я сама себе.

Шла я чуть пошатываясь. На тело навалилась невероятная тяжесть.

Конечно, последний месяц был крайне изматывающим. Вдобавок к обычной учебной нагрузке - плотная подготовка и этот герцогов сын… Мне очень требовался хороший и качественный отдых. Однако, природный трудоголизм подсказывал, что долго расслабляться он мне не даст.

Зайдя к себе, быстро скинула обувь. Сейчас мне нужен был расслабляющий душ. Уже через двадцать минут я лежала в любимой мягкой пижаме на кровати, раскинув руки в стороны. Несмотря ни на что я ощущала удовлетворение. Я превзошла саму себя! Справилась с тем, что не каждому под силам!

Решила, что чуть позже напишу семье письмо с последними новостями. Я думаю, что они будут очень рады.

Моя семья не разделяла мои цели относительно жизни. Я мечтала принести расцвет нашему роду, они же желали мне обычного девичьего счастья: муж, дети. Уже несколько лет я убеждала их, что у меня обязательно будет все, и свой дом полная чаша, и детки, просто… я хочу помочь им. Я хочу, чтобы они ни в чем не нуждались. Обычное желание, разве нет?

Мысли о родных наполнили меня теплом. Я удобно улеглась на постели, накрылась одеялом и сон, так тихо подкравшийся, тут же меня одолел. Телом завладела приятная нега и у меня не было сил сопротивляться ей. Да и не хотелось.

Выдернул меня из блаженного состояния настойчивый, хоть и не особо громкий стук в дверь. Судя по темноте за окном сейчас был уже как минимум вечер. Кому бы я могла понадобиться?

“Наверное, Анна”, - сонно подумала я, сползая с постели.

— Да иду, - пробормотала я, когда настойчивые просьбы открыть повторились. - Анна, что тебе… А?

Открыв дверь, я сразу поняла, что передо мной не Анна. Не носит она чёрных рубашек, расстегнутых на несколько верхних пуговиц, а шея явно без адамова яблока.

Подняла голову, прищурилась, пытаясь адаптироваться к яркому свету после полутьмы в комнате.

“Ты что, преследуешь меня?! - мысленно простонала, понимая, что ко мне пожаловал Лафар собственной персоной. - Даже в своей комнате от него скрыться не могу!”

— Вам что-то нужно? - произнесла я все еще немного сонно.

Представляю, какой у меня сейчас видок. Мятая пижама, всклокоченные волосы, явно образовавшие кучу крупных завитых локонов, заспанное лицо.

“Радоваться надо, посмотрит и побрезгует, к красавицам своим побежит” - с долей иронии подумала я. И хорошо, мне его внимания не нужно.

— Кажется, я помешал?

О, его самоуверенный голос мигом согнал с меня приятное настроение. Я вскинула голову, посмотрела в его лицо, на котором сейчас расцвела какая-то не слишком однозначная улыбка. А еще он меня рассматривал! Внаглую, оценивая!

— Да, помешали, всего доброго! - такого отношения к себе я допускать не желала.

А потому попыталась скрыться и захлопнуть дверь перед любопытным герцоговым носом, но его рука оказалась быстрее. Я еле успела одернуть свою, чтобы не соприкоснуться с Демианом и сдержала порыв зашипеть рассерженной кошкой.

— Хватит лезть в мое личное пространство!

— Я все еще стою в коридоре, - справедливо заметил он. - И пришел, чтобы сказать спасибо.

— Да неужели? - не удалось сдержать мне сарказма. - Вы мне за что спасибо говорите? За то, что теперь у вас рейтинг в два раза выше? Это завсегда пожалуйста! Только вам я теперь не конкурент, год работы над учебниками коту под хвост!

Все это я выпалила на одном дыхании и злобно смотрела прямо в эти бесстыжие зеленые глаза. Которые лучились смехом! Ему было смешно! Я уперла руки в бока и приняла свой самый грозный вид. Потому что внутри сейчас меня зрел вулкан негодования!

— Я бы не делал преждевременных выводов, - заметил Демиан, делая шаг вперед.

Теперь закрыть дверь мне помешает он сам, нагло стоящий практически у самого порога. Ну уж нет, пускать его в свою комнату я точно не буду! Сейчас мне уже было на все плевать, я встала совсем близко, хоть и не касаясь, излучала желание защитить собственную территорию.

— Да что вы говорите, ваша светлость герцог Лафар? Неужели хотите сказать, что ваше аристократейшество проиграло какой-то простолюдинке? Ни за что не поверю!

— Миралин, - как-то даже мягко произнес он, поднимая руки в примирительном жесте. - Результаты олимпиады все еще неизвестны. Туры других предметов будут продолжаться вплоть до самого нового года. Злиться на то, чего ты еще не знаешь, бессмысленно.

Он подпер открытую дверь плечом, сложив руки на груди. Я, осмыслив сказанное, слегка поумерила свой пыл. Все-таки в чем-то он был прав. Но накопившаяся усталость вперемешку с эмоциями от подобного несправедливого отношения из-за классового неравенства.

— Спорить я с вами не хочу. Я хочу отдохнуть! Может быть, вам и прощается очень и очень многое и даются послабления в учебе, я подобным обделена. А потому прошу покинуть женское, - на этом слове я сделала отдельный акцент, - крыло общежития.

Глава 18

Наконец в моей жизни наступило затишье. После столь интенсивной и насыщенной жизни, простые занятия казались чем-то легким и не напрягающим. Вот, оказывается, через что надо было пройти, чтобы понять вкус свободы!

Волна олимпиад завершена, и теперь все будет ждать результата, который объявят на ежегодном новогоднем балу. Времени до него еще было предостаточно. И если достаточная доля третьекурсников ежедневно перемывали кости заданиям и волновались, то я… Я приходила к смирению.

“Зачем волноваться, если можно не волноваться?” - думалось мне.

Все равно результат уже известен.

В моей голове то и дело вспыхивали сцены, где герцога Демиана Лафара приглашают к сцене, чтобы наградить. Как этот нахал будет сверкать своей притягательной улыбкой, заигрывая с доброй половиной бального зала. Лучиться самодовольством.

Эти мысли вызывали во мне сильнейшую злость! Отчасти потому, что я понимаю, что до конца искренне не могу ощущать к Демиану негатив.

Как и прочие девушки, я, хоть и частично, кажется, попала в сети его обаяния.

Этого не удавалось сделать даже Леону!

“Ой ли, не удавалось?” - ехидная мысль посетила мою голову, пока я, ужиная, невольно рассматривала Амартена, сидящего напротив, и увлеченно беседующего с Анной.

Щеки сразу слегка заалели. Нет, наши с ним отношения никуда не двинулись дальше дружеских, однако…

Я замечала, как он краем глаза на меня поглядывает. Как он оказывает жесты внимания, прежде которых не было.

“Быть может, я ему нравлюсь?” - подумала я, невольно потирая тыльную сторону ладони, которую пекло в тот день после его поцелуя.

Не было никакого намека на то, что я - его истинная. У меня должна была как минимум появиться печать. Но кожа на моем теле оставалась девственно чистой, и это не могло не радовать.

Что же было в тот день?

“Даже если я - не его истинная, то почему бы не ответить взаимностью на некоторые… ухаживания?”

Леон был хорошим человеком. Сильным магом. С достаточно прогрессивными взглядами. Могла бы я выйти за него замуж? Была бы счастлива с ним?

— Мира! - чей-то голос выдернул меня из мыслей, и я, вздрогнув от неожиданности, повернулась на источник звука. Анна смотрела на меня слегка обеспокоенно. - Ты в каких мыслях витаешь?

— Прости… задумалась, - я слабо улыбнулась и отпила немного чая. - О чем вы говорили?

— Обсуждали новогодний бал! - тут же загорелись глаза девушки, и я поняла, что мы вступаем на ее территорию.

Анна Кристалль была самой известной модницей. Если хотите выглядеть лучше всех на мероприятии - идите к ней за советом. Мне от ее консультаций удавалось успешно отбиваться уже как пару лет. Но чувствую, что в этом - сил не будет.

— И что же? Он будет грандиозным? - решила я попытаться сместить тему. - Будут приглашенные гости?

На удивление, это сработало, и на тему нарядов мы не перешли. Можно было выдохнуть.

— А кто будет твоей парой в этом году? - поинтересовался у моей подруги Леон, даря той улыбку. Девушка зарделась и хихикнула, чем вызвала во мне недоумение. Что с ней?

— Ох, не знаю… Возможно, Терран Марсель с четвертого курса… - скромно произнесла она.

Амартен неоднозначно хмыкнул и отвел взгляд, однако я четко ощутила перемену в его настроении. Только в какую сторону? Странно все это.

— А ты, Мира? Как обычно, одиночка? - решила продолжить Анна и не удержалась от подкола. Я, как она называла, была всегда “одиноким воином”.

— Разумеется, - я хмыкнула и посмотрела на нее с вызовом. - Надену свое повседневное платье, схожу на открытие и в полночь пойду спать.

— Но так нельзя! Будут ведь объявлять результаты! Ты должна сиять, ведь все узнают о том, кто же сделал самого герцога Лафара! - воодушевленный щебет подруги заставил меня лишь кисло улыбнуться и покачать головой. - И не спорь! В этом году я до тебя доберусь, Миралин!

С того времени я стала надеяться, что Анна забудет о своей угрозе. Учебные будни текли с какой-то невероятной скоростью и пара месяцев вдруг превратилась в пару дней. Нашу академию охватило какое-то безумие!

Профессора уже махнули рукой на попытки призвать студентов к порядку и последние занятия проходили буквально для галочки. Новогодняя лихорадка была официально объявлена открытой!

Парни и девушки судорожно искали себе пару для танцев, девушки носились с обсуждениями платьев, причесок и макияжа. Я скромно держалась от всего этого в стороне, всячески избегая притязаний подруги на эту тему.

А еще все вокруг обсуждали Демиана Лафара! Ставили ставки, кто же будет его партнершей на балу. Первые красавицы наряжались больше обычного, желая привлечь внимание, однако бесспорным лидером мнений была, конечно же, маркиза Рулден.

А еще шепотки о том, что этот герцогов сын совсем начал переходить черту дозволенного. То тут, то там его видели по углам с различными девушками в достаточно неоднозначных ситуациях. Это вызывало волну возбуждения среди дам, многие надеялись, что именно она следующая удостоится герцогова поцелуя и окажется его истинной.

Подобные новости вызывали во мне лишь неприязнь и брезгливость.

“Забегал, как таракан в поисках еды. Видимо, необходимость получить истинную, поджимает со всех сторон, а ее все нет и нет”, - злорадно думалось мне. В действиях Лафара я считывала отчаяние.

Так незаметно и подкрался день бала. Все занятия были отменены, а коридоры практически пустовали. Исключение составляли лишь слоняющиеся без дела парни. Девушки с самого раннего утра находились в собственных комнатах, отчаянно готовясь к тому, что ждет их вечером.

Я всеобщего восторга, как обычно, не разделяла. Спокойно приняла ванну и решила, что буду заканчивать чтение книги об истинных парах. Актуальность изучения была потеряна, но из чистого упрямства я хотела довести дело до конца, а потому развалилась на кровати и погрузилась в том.

Прервали меня достаточно скоро. Кто-то настойчиво постучал в дверь. С некоторым недоумением пошла открывать дверь, и еще больше удивилась, когда передо мной был юноша, одетый в форму курьерской магической службы.

Глава 19

Мы подошли практически самые последние. Зал уже был переполнен нарядившимися студентами, волнующимися, словно что-то грандиозное должно произойти прямо сейчас. Девушки в самый различных, поражающих воображение платьях, сбивались в стайки, что-то хихикая и обсуждая.

Пока я шла к месту сбора нашего потока, меня окинули взглядом несколько студентов, и я поняла, что чувствую себя крайне неуютно. Не привыкла привлекать столько внимания. А потому на месте постаралась скрыться за широкими спинами однокурсников, параллельно умудряясь поддерживать с Анной очень даже внятный разговор.

“Нет, я все же уйду после объявления победителей олимпиады, - несколько панически подумала я. - Зря я послушала Анну, надо было взять с собой палантин!”

— Дорогие студенты!

За своими размышлениями я совсем не заметила, как на сцену вышел ректор, моложавый мужчина лет шестидесяти, в волосы и бороду которого уже прокралось достаточно седины. Отметая сомнения, сосредоточилась на его словах.

— Я рад приветствовать вас на ежегодном балу, посвященному празднованию нового года! - ректор выдержал паузу, строгим глазом оглядывая бальный зал. - Как вы знаете, начинаем мы его традиционно с объявления результатов олимпиады, традиционно проводящейся среди третьих курсов!

Все затихли, внимая каждому слову. Это было очень важное событие для учащихся третьего года, и к нему относились с уважением.

— Что ж, начнем! - зычно подчеркнул голосом ректор. - Я буду называть предмет и тех, кто участвовал в олимпиаде. Им будет необходимо подняться ко мне на сцену.

Сердце забилось где-то в горле. Во рту пересохло от волнения, а ладони наоборот, покрылись испариной. Мне казалось, что я уже смирилась с результатом, но… Сейчас мое поражение станет известно всем. Но, в конце концов…

“Проиграть герцогу - не самое страшное, что могло бы произойти в моей жизни, верно?”

Время потянулось, словно специально, невероятно медленно. Медицинская алхимия в списке располагалась явно не на первом месте. Наблюдая, как поднимаются и спускаются со сцены студенты, а зал периодически взрывается аплодисментами, силилась призвать себя к спокойствию. У меня практически получилось, но после я услышала:

— Медицинская алхимия! Соревнующиеся: студент Демиан Лафар и студентка Миралин Эстрил!

Я вздрогнула, сначала в недоумении, а потом в осознании. На официальных мероприятиях по типу этого простолюдинам без фамилии всегда давали в качестве нее название нашего государства.

В миг я стала волноваться еще сильнее. Студенты вокруг зашушукались, а после стали откровенно перешептываться, когда я отделилась от толпы.

Мой взгляд зацепился за него. Демиана. Одетый в красивый костюм-тройку из невероятно дорогой даже на вид черной ткани, он выглядел просто потрясающе. Волосы были убраны назад, пиджак украшали золотые запонки, а его походка, манера держаться… все это лучилось самоуверенностью в духе высшей аристократии.

“Прекрати на него засматриваться, Миралин! Мужчина как мужчина!”

Только внутренне я разделяла мнение, пожалуй, всех девушек в академии. Восхитительно привлекательный мужчина.

Поднялась на сцену я быстрее него и встала на нужное место. В необычном для себя образе, перед толпой студентов мне было столь неуютно, что я ощущала себя словно без одежды, но как могла, пыталась абстрагироваться от всего вокруг и сосредоточиться на том, что скажет ректор.

— Итак, в олимпиадном соревновании третьего курса, проводившегося в академии Эстрил, - начал мужчина, и мне захотелось взмолиться Праотцам о том, чтобы он скорее уже объявил о моем проигрыше, опуская формальные фразы, - удвоение личного рейтинга, назначение повышенной стипендии, а также звание победителя получает… Миралин Эстрил!

“Что?” - пораженно подумала я, пытаясь осознать происходящее.

— Что? Она? Как она могла? Он же герцог, а она… - услышала я шепотки близко стоящих к сцене студентов.

Я выцепила взглядом стоящего в толпе преподавательского состава профессора Грассберг. Он первый начал активно рукоплескать и после все, конечно же, присоединились, однако не слишком радостно.

— Поздравляю, - ректор пожал мне руку, - наслышан о ваших успехах в учебе.

— С-спасибо, - сдавленно произнесла я, все еще не веря. Мне что-то вручили, кажется, брошь, подтверждающую мои заслуги и аккуратно увели со сцены.

Я, словно в трансе, вернулась к своей группе, которая на удивление рукоплескала особенно активно, даже не взглянув на Демиана.

“Наверняка он сейчас невероятно зол! - в мою душу закрался даже страх. - Что-то перепутали. Никогда простолюдинка не…”

— Поздравляю! - на меня налетела Анна, практически душа в объятьях. - Я же говорила, ты утрешь ему нос!

Я покивала, что-то ответила. В голове шумело. Это же просто нонсенс! Но брошь в моих руках…

— Давай я ее тебе надену, - тут же подруга нацепила на меня украшение. - Очень красиво.

Я снова молча кивнула. Погрузилась в свои мысли, пытаясь осознать происходящее. Я была уверена, что не одержу победу! Что же произошло?!

— А теперь, - за всеми своими размышлениями я не заметила, как награждение подошло к концу. Ректор вновь привлек внимание и я не была исключением. Сосредоточилась, обещая себе подумать обо всем тогда, когда останусь наедине с самой собой, - мы чествуем победителей первым танцем!

“О нет!” - паника вновь завладела мной, и я срочно захотела спрятаться куда подальше. Возможно, даже уехать на родину.

Первый танец бала традиционно танцуют третьекурсники, участвующие в олимпиаде! Как я могла забыть! Это же!..

— Миралин, - я сморгнула, словно выходя из транса, в который меня вогнали эмоциональные качели. Подняла голову на бархатный глубокий голос. - Потанцуем?

Передо мной с сдержанной улыбкой стоял Демиан Лафар. От его вида у меня невольно захватило дух. Прежний налет небрежности ушел, являя всем его истинное лицо аристократа. Он предложил мне свою руку в приглашении и слегка поклонился, что вызвало взрыв шепотков вокруг.