Истинная (не) для него

1

Я очнулась от чужого прикосновения. Кто-то легонько похлопывал меня по щеке, а затем провел по ней чем-то острым. С трудом открыв слипающиеся глаза, я вскрикнула. Прямо передо мной был тот, кого я совсем не ожидала увидеть. Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрели прямо в душу.
– Очнулась? – бархатистый голос с хрипотцой звучал тихо, но в нем слышалась опасность. – А теперь, дорогуша, расскажи, зачем ты здесь?

Обладатель янтарных глаз чуть сдвинулся в сторону, давая мне рассмотреть комнату, в которой я оказалась. Большая спальня с высокими арочными окнами, в которые заглядывало темное небо, обилие золотых и шоколадных цветов, широкая кровать, на которой я сидела, прислонившись к мягкой спинке. Задрав голову, я увидела, что мои руки привязаны к какому-то штырю шелковой тканью.
– Прости, здесь обычно не бывает нежеланных гостей, так что пришлось импровизировать.
Я боялась посмотреть на мужчину, который сейчас сидел передо мной. Но я и так знала, что это тот, ради кого я проделала весь этот путь. И неведомым образом провалила задание, когда была у самой цели.

– Давай, девочка, рассказывай, кто ты и зачем пробралась в мои владения?
Я закусила губу. Если признаюсь – мне точно не спастись. Судорожно начала вспоминать все варианты легенды, которые прорабатывала вместе с наставниками. Но ни одна из них сейчас не казалась достаточно убедительной. Да и дракон сразу бы почувствовал мою ложь.
– Ну ладно. – мой пленитель усмехнулся. – Не хочешь по-хорошему, я могу и по-другому.
Он сидел на коленях передо мной. Обнаженный по пояс, с мокрыми волосами, будто только что выбрался из горячей ванны. На его идеальной коже алмазным блеском сияли капельки воды, стекая с плеч и прокладывая дорожки к твердому прессу, убегая вниз, под черную ткань мягких штанов.

Указательным пальцем он прикоснулся к моему декольте. На моих глазах аккуратно подстриженный ноготь удлинился, превращаясь в черный коготь, в месте прикосновения золотистая ткань платья начала оплавляться, шелковые нитки расходились, обнажая грудь.
Я задергала связанными руками, пытаясь освободиться, но вторая рука мужчины оказалась на моем лице, фиксируя подбородок и поднимая мою голову. Желто-оранжевые глаза, на этот раз с обычным человеческим зрачком строго посмотрели на меня.
– Не дергайся. Я не хочу причинить тебе боль. По крайней мере, пока.
Платье раскрылось под давлением, едва прикрывая грудь. Но мужчину интересовало другое. Он аккуратно подцепил миниатюрный фиал, висящий на золотой цепочке, скрытый до этого под тканью платья.
– Сама расскажешь или мне сделать это за тебя? – он приподнял фиал, повертел его перед моим лицом.
– Я… я… Это не то, о чем вы подумали!
– Ну конечно! Это не сосуд с печатью гребаного ордена. Это просто что-то очень похожее. – пальцы сильнее сжали мой подбородок, а глаза сощурились. – Маленькая лгунья!

Он сорвал фиал с моей шеи и отшвырнул его в сторону, потом вновь повернулся ко мне. На тонких губах зазмеилась улыбка.
– Может быть, мне попробовать разговорить тебя по-другому?
– Нет, пожалуйста, не надо! – я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого я услышала треск ткани, а затем ощутила жар на коже. Открыла глаза и увидела, что дракон сжимает мою грудь. Совершенно по-хозяйски, словно я его любовница.
– Давай-ка кое-что исправим.
С этими словами хозяин спальни поднялся на ноги и резко дернул за импровизированные оковы, поднимая мои руки еще выше. Мне пришлось вытянуться, а затем тоже подняться. Теперь мы стояли на широкой кровати друг напротив друга. Платье, не удержавшись, золотым облаком опустилось мне под ноги. Я закрыла глаза, чувствуя, как по щекам разливается жар.
Дракон снова усмехнулся и вновь прикоснулся к моей груди. На этот раз едва уловимо, но я ощутила, как от неожиданной ласки напряглись соски.
– Неужели мне так повезло?
Я не открывала глаз, но услышала, как дракон с силой втянул воздух. Стоя навытяжку с поднятыми руками, я не могла даже прикрыться, только молилась всем богам, чтобы они хотя бы лишили меня чувств. Но боги не слышали меня. И я продолжала вздрагивать под легкими, но наглыми прикосновениями. Сперва дракон провел когтями по моей щеке – я почувствовала прикосновение чего-то острого. Затем с силой сжал грудь, заставляя меня вскрикнуть, что-то влажное и горячее проскользило вверх по шее, а затем у самого уха раздался хриплый шепот:
– Не думаю, что ты долго продержишься, дорогуша. Ты слишком невинна, чтобы устоять перед огнем дракона.
– Пожалуйста, не надо. – выдохнула я, когда почувствовала, что горячая рука скользит вниз по животу и оттягивает краешек кружевного белья – единственного кусочка ткани, что остался сейчас на мне.
– Довольно, Крис. – откуда-то сбоку раздался смеющийся голос. – Хватит играть с моей пленницей.
Я распахнула глаза и с ужасом увидела, что драконов двое.

2

В нескольких шагах от кровати стоял мужчина – точная копия того, что сейчас поглаживал мою талию. Я в изумлении переводила взгляд с одного на второго.
– К-крис?
Я не понимала, что происходит. Моей целью был Кэриан Алендар. Единственный золотой дракон Империи. Тогда откуда взялся второй и почему он назвал моего мучителя Крисом?
А двое мужчин, которых можно было различить только по тому, что на втором была полурасстегнутая рубашка, переглянулись и одинаково расхохотались.
– Смотри, Кэр, наша милая гостья даже подумать не могла, что у тебя есть брат. – он повернулся ко мне и запустил ладонь мне в волосы, сжимая в кулак и заставляя запрокинуть голову. Я тихо застонала, но не от боли, а от внезапно разлившемуся по телу жару, когда Крис прошелся губами по моим ключицам. – Плохо же вас учат в вашем ордене, раз ты даже не знаешь, кто перед тобой.
– Я не понимаю, о чем вы говорите. – пролепетала я, не придумав ничего лучше, чем отпираться до последнего.
– Ложь!
Теперь я вскрикнула уже от боли. Сильные пальцы сжались на моей шее, запуская по коже электрический разряд.
– Крис, не перегибай. – голос Кэриана прозвучал лениво, но в нем слышались заинтересованные нотки.
– Если хочешь присоединиться – так и скажи.
– Просто проваливай из моей комнаты!
– Хах. Да запросто.
Крис рывком сдернул с крюка мои шелковые оковы и одним движением забросил меня на плечо, окончательно избавившись от моего платья. Обнаженную кожу обдало жаром его тела. Я попыталась брыкаться, но со связанными руками, вися на плече головой вниз, смогла добиться лишь чувствительного шлепка по попе.
– Не дергайся, дорогуша. Мы еще не закончили.
Крис шагнул с кровати, а я снова зажмурилась, надеясь, что все это окажется дурным сном.

Что-то хлопнуло, что-то зашуршало под ногами дракона, а потом раздался плеск воды. Я вынырнула, отфыркиваясь и озираясь по сторонам. Крис опустил меня в небольшой бассейн, находившийся посреди комнаты, так же как и спальня Кэриана, отделанной золотом. Сам дракон сейчас стоял на небольшом бортике и развязывал шнуровку на штанах. Сообразив, что будет дальше, я резко отвернулась, на что Крис только рассмеялся. Потом за моей спиной плеснуло, и на моих запястьях сжались сильные пальцы. Меня повело назад, и я уткнулась спиной в каменную грудь мужчины.
– Продолжим с того места, где остановились.

Крис прижал меня к себе. Одной рукой обхватил за плечи, а второй провел по внутренней стороне бедра. Я инстинктивно сжала ноги.
– Ну-ну, теперь уже поздно сопротивляться, дорогуша.
Он прихватил мою шею зубами, отчего я замерла, боясь пошевелиться. В висках пульсировал страх. Сожмет сильнее, и мне конец. Дракон нетерпеливо шевельнул пальцами и немного усилил давление зубами. Я обреченно закрыла глаза и подчинилась молчаливому приказу. Расслабила ноги и почувствовала, как хватка на шее исчезла.
– Так-то лучше. А теперь проверим, насколько тебя хватит.
Я до боли прикусила губу, когда пальцы дракона проникли под кружевную ткань. Зажмурилась так, что перед глазами заплясали золотые искры. Но по моей коже против воли рассыпалась волна мурашек, когда Крис начал свою пытку ласками. Я вздрогнула, ненавидя себя за эту чувствительность. А когда дракон прикоснулся к шее губами, одновременно усиливая нажим на мои складочки, не выдержала. Откинула голову назад и застонала. Внутри все пульсировало. Теплая вода окутывала тело, приглашала расслабиться и отдаться удовольствию. Дракон мягко обхватил губами мочку уха, обжигая дыханием. Его горячая кожа только усиливала внутреннюю пульсацию, а подушечки пальцев каждую секунду отыскивали все новые точки наслаждения. Я словно плыла в каком-то тумане, не осознавая, где я, и даже кто я.
– А теперь ты все мне расскажешь, дорогуша.
Хриплый шепот развеял наваждение, и я замотала головой, пытаясь избавиться от горячих волн, наполняющих мое тело. Но дракон ускорил движения, рывком погружая меня в сладкое томление.
– Ты расскажешь мне все про ваш орден.
– Нет. Нет!

Снова возвращение к реальности. И снова погружение в сладостный морок. С каждым разом вырваться из плена охватившего меня желания становилось все сложнее. Хриплый шепот дракона становился все жарче, ласки все настойчивее. А когда я была готова сдаться и дать наслаждению затопить меня с головой, он замер. Я едва не закричала. Вместо сладкой агонии, меня накрыло потоком болезненного разочарования. Все тело била крупная дрожь, а мои пальцы до боли вцепились в руку дракона, обхватывавшую меня поперек груди. Я старалась восстановить дыхание, но тело горело от обманутых ожиданий, требовало разрядки. Внутри все скрутило в тугой узел, отдававший болью в каждую клеточку тела.

Дракон снова прикоснулся ко мне, и я подалась навстречу его движению, готовая рассыпаться на мелкие осколки, но он вновь замер. Я заскребла ногтями по его руке, царапаясь о выступившую защитную чешую. Из глаз потекли слезы, а из прокушенной губы уже давно сочилась кровь.
– Прошу тебя…
– И ты все мне расскажешь?
Я закивала. Пусть думает, что я все расскажу. Пусть поверит, что я готова все выдать. Но только пусть прекратит эту пытку.
Снова коснулся и замер.
– Расскажешь мне про орден?
– Да, да! Умоляю!
Снова смешок прямо мне в шею. Бесконечно долгая пауза, а затем звезды взорвались перед моими открытыми глазами. Золотая комната закружилась, все слилось в единый светящийся поток. Я не помню, что чувствовала. Меня словно не стало. Я растворилась в руках дракона, в этой теплой воде, в немыслимом наслаждении. Помню только, что мое тело дрожало так, будто сквозь меня снова и снова пропускают электрические разряды, а сама я кричала так громко, что даже в ордене должны были услышать, как их ученица сдалась под натиском ласк золотого дракона.

3

– Вот поэтому ты и слабее. Сколько еще будешь ждать свою истинную, когда рядом такие сокровища?
Из темноты до меня донесся тихий голос. Словно его владелец не хотел меня разбудить. Я постаралась не шевелиться и не открывать глаза. Только тщательно следила за дыханием, чтобы оно не выдало, что я уже не сплю.
– Зато мне не пришлось перетрахать половину соседнего государства.
– Говоришь так, будто это что-то плохое.
Тихий смешок и легкое прикосновение.
– Открывай глаза, дорогуша, мы знаем, что ты не спишь.

Притворяться дальше было глупо, и я открыла глаза, комкая на груди тонкое покрывало. Такая же большая кровать, но спальня была другой. Совершенно идентичные мужчины сидели по обе стороны от меня. Отличить их можно было разве что по аккуратно уложенным волосам первого и растрепанной, небрежной прическе второго. Даже одежда на них была одинаковой: черные рубашки с золотой нитью по краю рукавов и темные штаны.
– Доброе утро, Лия. Как спалось? – судя по более спокойному голосу это был Кэр.
– Лия? Значит, вы все-таки успели познакомиться? – Крис говорил с неизменной усмешкой в голосе. – Тогда понятно, почему она хотела тебя отравить.
– Я не собиралась никого убивать! – возмущенно воскликнула я, а когда ко мне повернулись две пары янтарных глаз, еще сильнее стиснула покрывало, словно тонкая ткань могла защитить меня от двух драконов.

Но я и правда не собиралась никого отравлять. Зелье, которое выдал мне сам Магистр Скарлат, должно было лишь на время лишить Кэра воли, после чего, уединившись с ним в спальне, мне оставалось лишь забрать немного его крови. Конечно же, с его согласия, иначе магия дракона не перешла бы вместе с кровью в особый фиал. Именно для этого мне выдали чересчур откровенное кружевное белье и обрядили в роскошное золотое платье. Для соблазнения, после которого я и собиралась получить согласие дракона. А затем спокойно покинуть особняк, не привлекая ничьего внимания.
Но по какой-то причине все пошло не по плану.


Меня готовили к этой вылазке весь последний месяц. Обучали правилам этикета, шлифовали манеры, учили, как говорить, чтобы не выдать свое низкое происхождение. Правда, сестра Милдред однажды обмолвилась, что я довольно быстро схватываю, словно вспоминаю давно забытое. Но когда я захотела узнать, с чем это может быть связано, стушевалась и запретила мне говорить на эту тему.

Этикет и основы поведения в обществе высшего света нам преподавали и без того. В Ордене Дракона вместе со мной находилось еще двенадцать девушек примерно моего возраста, и всех нас готовили к важной миссии. Моей целью было добыть кровь золотого дракона, чтобы с ее помощью у Ордена появилась возможность искоренить драконью тиранию Империи.

Единственным способом подобраться к золотому дракону было попасть на торжественный прием по случаю окончанию года. В особняке семьи Алендар готовили такое пышное празднование, что весть о нем донеслась даже до нашей скромной обители, скрытой на задворках Империи. Из всех адепток Ордена выбор пал на меня, несмотря на мою неопытность. Интендант Торадин распорядился достать мне подходящий наряд, непременно из золотой ткани.
– Драконы не смогут устоять перед золотом. – интендант самолично явился на примерку, заставляя меня покрутиться так, чтобы пышная юбка взметнулась над полом. – Хотя у тебя есть и другие качества, которые должны привлечь зверя.
– Благодарю, что вы цените мои старания, тэн Торадин. – я почтительно склонила голову.
– Да-да, и твои старания тоже. – пробормотал интендант, бросил на меня странный взгляд и покинул комнату.

– Дура ты, Лия. Не видишь что ли, как тэн Торадин на тебя смотрит?
Иветта была одной из немногих адепток, кого я считала подругами. Но иногда она казалась мне чересчур грубой и прямолинейной.
– Тебе уже двадцать, а ты до сих пор не поняла, что мужик просто голодный?
– Ветта, не говори так, это же тэн!
– Да хоть сам магистр. – Иветта оглянулась по сторонам и понизила голос. – Тессалия рассказывала мне, как наш интендант любит развлекаться зимними ночами.
– Твоя Тесс еще и не то понарасскажет. Она и про меня гадости говорила, когда я только появилась здесь.
– Но ты же и правда лишилась памяти, когда тебя нашли.
– Да, вот только звала она меня пустоголовой.
– Да ладно, не злись. Она просто завидует. В конце концов, ей уже двадцать пять, а она до сих пор в адептах ходит. Даже до сестры-служительницы никак не поднимется. – Иветта подошла к золотому платью, которое я аккуратно повесила на стойку для одежды. – Если честно, я тоже завидую. Оказаться на настоящем балу, да еще в таком платье. Знаешь, Лийка, а я бы, наверное, и сбежать рискнула.
– Ты что? Ветта!
– Да шучу я. Куда ж я пойду, разве что к дракону под крыло.
– Даже не шути так! Ты же знаешь, что это все это из-за них. – я обвела рукой пространство, имея в виду и весь наш Орден, и близлежащие земли, давно находящиеся в упадке.
– Знаю, конечно. Надеюсь, ты справишься. Прав Магистр Скарлат – драконов давно пора лишить их мерзкой магии.

4

– Так зачем тебе понадобился Кэр? И его кровь.
Крис нарочито лениво зевнул и потянулся, вытянув в мою сторону руку, на которой на долю мгновения появились острые когти. Я сглотнула, отвела взгляд от крепкой мужской фигуры, но тут же наткнулась на внимательный взгляд Кэра.
– Лия, ты ведь понимаешь, что отпираться бесполезно. Мы знаем, что тебя подослал Орден. Не заставляй нас силой выпытывать у тебя правду.
– Просто ей так понравилось вчера, что она хочет повторения. Да, дорогуша?
Незаметным движением Крис подцепил край покрывала и потянул на себя. Моя защита поползла вниз, спадая с груди. Я ойкнула и сильнее сжала свой край, чем вызвала довольный смешок дракона. Помотала головой, словно отвечая на его вопрос. А щеки вновь залил предательский румянец.
– Наверное, стоит отучить тебя лгать. Драконы этого терпеть не могут.
Представив, что я вновь окажусь в руках Криса, я сжалась под покрывалом. Еще раз подобную пытку я просто не перенесу, пыталась убедить я себя, но где-то внутри против моей воли разгоралось тепло, отзываясь на воспоминания о его бесстыдных ласках.
– Кристиан, она точно ничего не скажет, если ты продолжишь давить.

Я с благодарностью посмотрела на Кэриана. Все-таки он был гораздо мягче своего невесть откуда взявшегося брата. Но эта мысль не успела оформиться, как дракон доказал, что он ничем не лучше своего близнеца. Стремительно наклонился ко мне и впился в мои губы. Рука Кэра легла мне на шею, запуская под кожу несильный разряд, заставляя меня охнуть. А в приоткрывшиеся губы тут же скользнул горячий язык, нагло исследуя и переплетаясь с моим.

Я уперлась руками в грудь дракона, но он даже не шелохнулся. Целовал меня до тех пор, пока я не стала задыхаться. А когда, наконец, отпустил, я вжалась спиной в спинку кровати, пытаясь хоть как-то отодвинуться от него. Мой взгляд забегал по комнате, пытаясь избежать встречи с полным вожделения взглядом Кэра, но наткнулся на очередную усмешку Криса.
– Ну как? Говорил же, что она слишком сладкая, чтобы отпускать ее просто так.

5

– Ты так и будешь молчать?
Крис неожиданно зарычал. Когда мое молчание в ответ на его главный вопрос затянулось.
– Пообещайте, что ничего мне не сделаете. – я опустила глаза и прошептала последнюю просьбу перед тем, как решиться.
– Все зависит от того, что ты скажешь.
Братья синхронно поднялись с кровати. То, что они, даже не глядя друг на друга, двигались одинаково, пугало. Словно это был один и тот же человек, с помощью магии разделившийся на двоих. Не человек. Дракон. И сейчас я как никогда хорошо осознавала, как сильно я вляпалась. Выдать Орден означало предательство и неизбежное наказание. Не сказать ничего – означало новые пытки, и я сильно сомневалась, что на этот раз причиной моих криков станет очередная волна экстаза.
– Я не знаю, для чего Ордену ваша кровь.
Я не смотрела им в глаза, надеясь, что они примут расплывчатую формулировку за правду. Но надежда разбилась о холодное:
– Я знаю. Им нужна наша магия.
Даже частица магии золотого дракона, который может совмещать силу огня и молнии, несла в себе больше силы, чем любой другой вид магии. Ни один другой род дракона не имел столько мощи, что и послужило причиной, по которой семья Алендар стала негласно править Империей. Править так, что центральные земли купались в роскоши и изобилии, тогда как окраины страдали от голода и запустения.
Мысль о тирании драконов вызвала во мне праведный гнев. Я оттолкнулась от мягкой постели и села в кровати, подаваясь вперед. Внутри кипела злость и жажда справедливости.
– Орден положит конец вашей узурпаторской власти! Пока вы сидите в своем золотом дворце и наслаждаетесь балами, обычные люди страдают. А вы даже не замечаете этого!
К концу своей речи я стушевалась и снова сжалась в комок, ожидая немедленной расплаты. Но мужчины даже не пошевелились. Только одинаково выгнули бровь: Крис левую, а Кэр – правую.
Потом переглянулись и сделали шаг к кровати. Я заозиралась, в поисках чего-нибудь, что могло сойти хоть за какое-то оружие. На тонконогом столике у кровати стояла каменная шкатулка, но широкая кровать не оставляла шанса одним прыжком достичь ее. Я сжала кулаки, готовясь бороться голыми руками. Но тихий голос Кэра остудил мой пыл.
– Как долго ты пробыла в Ордене, Лия?
Я взглянула на него. Во взгляде читалось истинное беспокойство и жалость.
– Около года.
Они снова переглянулись. Кэр легонько покачал головой, а Крис закатил глаза и поджал губы. Они словно вели молчаливый диалог, недоступный моему пониманию. А затем просто вышли из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Не веря своей удаче, я вскочила с кровати, продолжая кутаться в покрывало, метнулась к платяному шкафу и распахнула его. Пара черных рубашек и всё. Больше никакой одежды. Но лучше, чем быть совсем без ничего. Я сбросила покрывало и надела рубашку, которая доходила мне до середины бедра. Рукава пришлось закатать, но они все равно ужасно мешались. Подбежала к окну и распахнула его настежь. В лицо ударило морозным воздухом. Пусть снега в этой части Империи было не так много, но без теплой одежды, да еще и босиком я даже до конца дворцового сада не дойду. Я развернулась и подбежала к двери. Со всей возможной осторожностью открыла ее и заглянула в щелку. Коридор был пуст. Мягкий ковер глушил малейший звук шагов, когда я бежала к лестнице, ведущей на первый этаж. Еще в Ордене, когда мне повторяли все детали плана, сообщили, что золотой дракон не жалует посторонних людей и держит во дворце минимальное количество прислуги. А для торжеств, подобных вчерашнему, приглашают специально отобранных людей. Так что сегодня, если удача не оставит меня, я смогу оказаться в холле первого этажа никем не замеченная. А там останется разыскать каморку, куда убирали верхнюю одежду гостей и сбежать через главный вход.

Оказавшись внизу, я легко отыскала помещение, где хранилась теплая одежда. Смогла даже найти чьи-то поношенные, но подбитые пышным мехом сапоги. Накинула первый попавшийся зимний плащ и опрометью бросилась к высокой двустворчатой двери с цветным витражом. Заперто.
Ну конечно, не могло все быть так просто. Ничего, в Ордене предусмотрели даже такой вариант. Мне под руку попался тяжелый подсвечник, и я, не заботясь о том, что меня услышат, с силой ударила по высокому окну, через который в холл уже проникали розовые предрассветные лучи.
Подсвечник отскочил, едва не выпав у меня из руки. Я замахнулась и ударила с удвоенной силой. Но вместо тонкого стекла передо мной словно была глухая стена. Я подбежала к противоположному окну и попробовала снова. Тот же результат. Мечась по всему холлу, я пробовала разбить окна, открыть дверь, найти любой другой выход, но все вокруг было заперто. Меня накрыло осознанием, что я не выберусь из этого проклятущего дома. Подсвечник выскользнул из ослабевших рук, в теплом плаще стало нестерпимо жарко, и я сбросила его прямо на мраморный пол и опустилась на колени, вконец обессиленная.
Краем глаза увидела, что наверху что-то мелькнуло, и подняла голову. Оба дракона стояли на балкончике второго этажа, опираясь на резную балюстраду, и внимательно наблюдали за мной. Один повелительный жест и я поднялась на ноги. Спорить и упираться бессмысленно. Я в их полном распоряжении. А бегать загнанной в угол мышью – только давать повод лишний раз надо мной посмеяться. Скинула сапоги, они все равно были мне не по размеру, и стала подниматься.

Каждая ступенька давалась тяжелее предыдущей. Словно я не ступала по ворсистому ковру, а карабкалась по отвесной скале, срывая ногти и разбивая в кровь ладони.
– Кто разрешил тебе брать мою одежду?
Крис подошел к краю лестницы и смотрел на меня сверху вниз. А учитывая, что я стояла на две ступени ниже него, то мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть его взгляд. Равнодушный и жестокий.
Я промолчала. Да ответа он и не ждал.
– Снимай.
Я опустила взгляд и вцепилась в ворот рубашки, пытаясь защитить единственное, что отделяло меня от окончательного унижения. Да, они оба уже видели меня обнаженной, но идти по всему коридору под их огненными взглядами, не имея ничего, чем я могла бы прикрыться, было выше моих сил. Я замотала головой и неосознанно сделала шаг назад, забыв, что стою на лестнице.
От падения меня удержала сильная рука, схватившая за локоть. Я балансировала на одной ноге, второй пытаясь нашарить опору и, не отрываясь, смотрела на Кристиана. Отпустит – и я полечу вниз.

6

Янтарные глаза прожигали меня насквозь, напоминали, что я в его власти. Я пыталась дотянуться до Криса, схватиться за его одежду, чтобы иметь хоть капельку возможности удержаться, если он отпустит, но не могла.
Рывок – и я стою, прижатая к его телу. Такому же горячему, как и вчера. Мне хватило секунды, чтобы мое собственное тело отреагировало на его тепло и запах, погружая меня в воспоминания о моем первом в жизни моменте абсолютного наслаждения. Крис убедился, что я крепко стою на ногах, отвернулся и первым направился по коридору в дальнее крыло особняка. Кэр последовал за ним. Драконы шли, не оборачиваясь, а мне ничего не оставалось, как идти за ними.

В самом конце коридора, который оказался длиннее, чем показался на первый взгляд, находилась двустворчатая дверь. Крис торжественным жестом распахнул обе створки и вошел в темную, но уютную гостиную. Здесь было не так много золота, как в спальнях, деревянные панели на стенах перемежались с узкими янтарными вставками во всю высоту, окна были занавешены тяжелыми, плотными портьерами цвета топленого шоколада. Справа у стены находился каминный портал, в котором вспыхнул огонь, как только за нами закрылась дверь. В центре комнаты стояли обитые бархатом высокие кресла винного цвета, а напротив них, по другую сторону узкого овального столика с янтарной столешницей стоял такого же цвета бархатный диван. Драконы как по команде опустились в кресла и закинули ногу на ногу. И меня снова до глубины души поразило абсолютная идентичность их движений.
Небрежный приглашающий жест, и я опустилась на диван напротив мужчин, постаравшись натянуть черную рубашку как можно ниже на бедра.

– Ты совершила ошибку, когда решила следовать по пути Ордена, Лия. Но драконы не так кровожадны, как ты думаешь. – Кэр первым нарушил гнетущее молчание, а при его словах у меня внутри затеплилась надежда, что я смогу выбраться отсюда живой.
– Ты доверилась тем, кому нельзя доверять. Но мой брат прав. Мы дадим тебе выбор.
– Ты вольна уйти в любой момент.
Движение рукой, и все окна, как и дверь в гостиную, распахнулись в одно мгновение. В комнате тут же стало зябко. Я обхватила себя за плечи, но уже через секунду дверь и окна вновь оказались закрыты, а огонь в камине разгорелся ярче, возвращая в комнату тепло.
– Но как только ты вернешься в Орден ни с чем, тебе сразу дадут понять, что ты совершила ошибку.
Крис ослепительно улыбнулся, словно заранее празднуя свою правоту и наказание, которое, как я знала, непременно последует, если я осмелюсь заявиться в Орден с пустыми руками.
– Или же ты можешь получить то, за чем пришла. – Кэр чуть подался вперед, внимательно следя за моей реакцией. А я уже во все глаза смотрела на Кристиана, в руке которого появился заговоренный фиал с печатью Ордена и тонкий кинжал. Крис провел лезвием по ладони и алая кровь, в которой мерцали золотые искры, потекла в стеклянный фиал, наполняя его доверху.
– Кровь дракона, отданная добровольно. С частицей золотой магии. – он продемонстрировал мне желанный фиал.
Я почувствовала, как пересохли губы и неосознанно облизала их. Перехватила заинтересованный взгляд Криса и отвела глаза.
– Ты можешь получить его в любой момент… – начал Кэриан.
– Но тебе придется заплатить. – закончил за него Крис.

7

Они не спешили продолжать разговор. А я лихорадочно перебирала в голове варианты всего, что они могут потребовать в обмен на кровь дракона. Долгий срок службы в их доме? Предательство Ордена после того, как я принесу в обитель заветный фиал? Что есть у меня, что может потребоваться могущественным драконам?

Молчание затягивалось. Заполняло гостиную вязкой паутиной, в самом центре которой трепыхалась одна несчастная бабочка с переломанными крыльями. Я чувствовала, что Крис не сводит с меня взгляда, и боялась поднять глаза. Казалось, если я продолжу избегать зрительного контакта, то смогу избежать и участи выбирать. Между провалом своего задания и неизвестностью, которая страшила еще больше.

В полной тишине драконы поднялись. Кэриан направился к выходу, Крис же издевательски медленно обошел овальный столик и опустился на диван рядом со мной. Дверь гостиной ненадолго открылась, выпуская одного из драконов, и с оглушительным хлопком закрылась, оставляя меня наедине со вторым. Огонь в камине почти погас, а утренний свет не мог пробиться сквозь плотные шторы. Янтарные глаза Криса мягко светились в полумраке. Теперь, когда он оказался так близко, оцепенение еще сильнее сковало мое тело. Я хотела сдвинуться, чтобы хотя бы немного увеличить дистанцию между нами, но не смогла пошевелиться. А он надвигался все ближе, наклонился, заставив меня все-таки двинуться, отклониться назад, чтобы не дать ему услышать грохот моего сердца. Мои пересохшие губы раскрылись, втягивая воздух. Крис нависал надо мной, пока я чуть не упала назад, стараясь не дать ему коснуться меня. Но сильная рука поддержала мою спину, приблизила к дракону, который, наконец, заговорил:
– Знаешь, как драконы умножают свою силу, Лия?
Желтые глаза гипнотизировали, тянули приблизиться, чтобы погрузиться в их теплую ловушку. А темнота вокруг словно окутывала, заставляя все остальное исчезнуть, раствориться, оставляя лишь меня с Крисом. Я закрыла глаза, спасаясь от гипноза, и тут же ощутила прикосновение к лицу. Горячие пальцы провели по скуле и зарылись в волосы, но не сжали, как вчера, а мягко перебирали локоны.
– Когда юная дева дарит дракону свою благосклонность, вместе с невинностью она дает ему невероятную силу, которую дракон может впитать и преобразовать в магию. – Кристиан негромко шептал мне на ухо, обдавая кожу горячим дыханием. – Несложно догадаться, почему Орден послал именно тебя. Кэр не смог бы тебе отказать и с радостью поделился бы с тобой частью своей силы. Даже без того зелья, что ты накапала в его бокал.
Я вздрогнула, открыла глаза и тут же наткнулась на самодовольную улыбку мужчины.
– Он и не заметил бы, если бы я вовремя не поменял бокалы. Твоему Ордену следовало бы научить тебя не спускать глаз с того, что ты пьешь.

Значит, именно так я оказалась во власти драконов. Не знала, что у Кэра есть брат, наблюдала только за ним самим, оттого и попалась в собственную ловушку. Но эти мысли мелькнули на самой границе сознания, потому что Крис резко убрал руку с моей спины и я упала на диван. Он навис сверху, проходясь губами по щеке, шее, расстегнул пару пуговиц на рубашке и покрыл поцелуями ключицы.
– Я хочу эту силу, Лия.

Крис отстранился и очертил пальцем мое лицо.
– Одно твое слово и ты получишь то, что желаешь. А я получу тебя. Обещаю, я буду нежен. Ты ведь хочешь, чтобы твоим первым мужчиной стал сам золотой дракон?
Он накрыл губами мои губы. В отличие от Кэра целовал нежно, не торопясь, словно давая привыкнуть к нему. А я снова боялась пошевелиться. Я могла получить то, зачем появилась здесь, но цена была непомерно высока. Стать чужой игрушкой на одну ночь. Я содрогнулась от этой мысли, а Крис тут же отреагировал на мои эмоции. Разочарованно отстранился и выпрямился.
– Разве тебе не понравилось вчера? Мне показалось, ты была довольно однозначна во время своих криков.

Жар моментально бросился в лицо. Вчера я полностью потеряла контроль над собой, а сегодня даже вспомнить не могла, какие слова вырывались из меня под напором головокружительного экстаза.
– Я не хотела этого. – я отвела взгляд, но постаралась, чтобы мои слова прозвучали уверенно.
По-видимому, это задело мужчину, потому что он вскочил и начал мерить шагами гостиную.
– Кажется, ты не понимаешь своей удачи, дорогуша. Вместо того чтобы выкинуть тебя отсюда без права выбора, мы предлагаем тебе не только нашу милость, но и частицу золотой магии.
– В обмен на мою честь?
Он остановился и смерил меня долгим взглядом.
– Да любая будет счастлива отдаться золотому дракону!
– Ну так и забирайте любую! Почему именно я?
Сама того не осознавая, я вскочила с дивана и повысила голос, совершенно не подумав, что это лишь сильнее разозлит Кристиана.
– Хочешь, чтобы я тебя сломал? Я могу устроить тебе невыносимое существование до тех пор, пока ты сама не попросишь, чтобы я тебя трахнул! – он с такой ненавистью прорычал последнее, что я метнулась в сторону, боясь, что он набросится на меня. На груди и шее мужчины проявилась золотистая чешуя, из раздувшихся ноздрей повалил дым, а в неверном свете камина за его спиной черными тенями выросли крылья.

Я вжалась спиной в стену, в ужасе глядя на разъяренного дракона. Слезы покатились из глаз. Я не такая сильная, как Иветта. Я не бесстрашная воительница, как те, что встречались в легендах Ордена. Я не выдержу пыток и издевательств. И дня не продержусь.
Сердце колотилось в горле, я пыталась вцепиться в гладкую стену за своей спиной, раствориться в ней, чтобы спастись от гнева Кристиана. И не сводила с него взгляда, чтобы быть готовой к его атаке.
Крис прорычал что-то на незнакомом языке, теневые крылья растворились, а сам он бросил на меня последний убийственный взгляд и в два стремительных шага покинул гостиную, хлопнув дверью так, что задрожали стены.

8

Я медленно сползла на пол, прислонилась к стене и закрыла глаза. Как же так вышло, что я попала в подобный переплет? Все начиналось просто идеально. После семидневной дороги по заметенному снегом тракту в продуваемом всеми ветрами экипаже у меня был день в столице, чтобы подготовиться к выполнению своего долга перед Орденом. Комната в трактире была оплачена, из вещей у меня все это время не было ничего кроме парадной одежды и двух фиалов – один с зельем, подавляющим волю, второй с печатью Ордена. Кадир – младший служитель Ордена, который сопровождал меня на пути в столицу, все это время за двоих заботился о еде и ночлеге. Сестра Милдред сразу предупредила – мне нужно беречь силы и свое лицо и руки.
– Никто в жизни не поверит, что ты явилась как гостья, а не как служанка, если на твоих нежных ручках будут видны трудовые мозоли.

Именно поэтому последние две недели в Ордене мне не назначали физической работы. Я даже шитье в руки не брала, хотя оно всегда меня успокаивало. Наоборот, каждый вечер перед сном мне нужно было надевать специальные перчатки, сдобренные маслами и ароматными травами. Мои светлые волосы тоже подвергли изменениям. От специальных смесей, добавленных к обычному мыльному корню, они стали похожи на жидкий золотой шелк. Даже тэн Торадин отметил, что я стала похожа на знатную даму.

В столице я должна была переждать ночь и на следующий вечер в своем шикарном платье отправиться в резиденцию золотого дракона. Кадир даже нанял мне богатый экипаж, чтобы я с шиком подъехала к главному входу.


Ни у кого и сомнений не возникло, что я Лорелия Эйтель – одна из приглашенных эдлер Южного предела. А я, наученная постоянной практикой, держалась именно так, как положено настоящей эдлере, хотя мне больше всего хотелось забиться в угол и оттуда незаметно разглядывать каждого из гостей. Шикарные наряды просто поражали воображение. Такие мне могли разве что присниться. Вышколенные слуги бесшумно скользили среди гостей, предлагая легкие закуски и искристое вино с тонкими ломтиками клубники. Помня наставления сестры Милдред, я лишь пригубила напиток, не позволяя себе захмелеть и потерять голову. Но когда к гостям вышел сам Кэриан Алендар, голова все-таки закружилась. Он был неописуемо красив. Высокий, статный, с густыми волосами цвета горького шоколада и внимательным, но теплым взглядом медово-янтарных глаз. Конечно же, его окружили гости. Слишком давно он не открывал двери своего дома для посторонних.

Я успела трижды обойти бальную залу и четырежды отказаться от вежливых приглашений на танец, хотя мне так хотелось согласиться! Но я помнила, что за всем этим золотом и сиянием огней скрываются человеческие жертвы. Больше пятидесяти лет назад семья Алендар захватила власть во всей империи, усмирив несогласных огнем и смертоносной магией. И сейчас наследник рода – Кэриан Алендар, единственный в мире золотой дракон продолжал традицию своих предков, питая силами окраинных земель непомерно жадную столицу. Все время, что я не сводила глаз с хозяина дома, я помнила, ради чего я проделала весь этот путь. И ради чего я сделаю все остальное. Пусть даже мне придется рисковать так, как никогда в жизни не будут рисковать остальные воспитанницы Ордена.

Но стоило Кэриану повернуться и поймать мой взгляд, моя уверенность слетела как пожелтевшие листья при резком порыве ветра. Дракон улыбнулся мне и легко прошел сквозь окружающую его толпу.
– Приветствую в моем доме, прекрасная эдлера.
– Лорелия Эйтель. – я чуть присела и склонила голову. – Просто Лия, если вам будет угодно.
– Какое мелодичное имя, Лия. Позволите танец, раз ваш спутник оставил вас скучать?
– Сегодня я полностью в вашем распоряжении, лэрд Алендар.
– Прошу, просто Кэриан.
Он улыбнулся так ласково, что я забыла на мгновение, что передо мной жестокий дракон. Позволила ему увлечь меня кружиться по сияющему паркету и старалась поддерживать непринужденную беседу, пока музыка не смолкла.

Дальше все складывалось просто идеально, словно сами звезды сегодня благоволили мне. Два бокала искристого, вовремя подошедшие гости, которые отвлекли Кэриана, мое стремительное движение – откупорить флакон, капнуть в бокал и незаметно бросить флакон под стол. А потом я не сводила глаз с дракона, чтобы игриво улыбнуться ему, когда он вновь окажется рядом со мной, беря со стола свой бокал. Тягучий звон хрусталя и отчего-то меркнущий свет.

9

По полу тянуло сквозняком. Голые ноги заледенели, да и рубашка была не слишком теплой. Но вынырнув из воспоминаний, я решила главное – нужно уходить. Пускай Магистр накажет меня. Пускай Тессалия снова зовет меня пустоголовой, не страшно. Пусть даже мне придется целый год драить всю обитель от зловонных подвалов до самой позеленевшей от старости крыши. Всё лучше, чем оставаться здесь и ждать, когда дракон приведет свои угрозы в исполнение.
Раз мне дали выбор, я его сделаю. И я выберу остаться живой, хоть и вернусь в Орден с позором.

С трудом поднявшись на окоченевшие ноги, я направилась к выходу. Мягкий ковер в коридоре ласково касался ступней, пока я быстрым шагом двигалась к лестнице на первый этаж. На этот раз двери должны открыться. На этот раз я смогу уйти.
Одна из боковых дверей распахнулась, и дракон преградил мне путь. По его спокойному виду я поняла, что это Кэр, хотя сердце все равно зашлось в панике.

– Я сделала выбор. – я остановилась в нескольких шагах от него. – Отпустите меня!
– Постой, Лия. – Кэр шагнул ко мне, а я испуганно попятилась. Он тут же остановился. – Ты плакала?
Я провела ладонью по щеке. Мокрая. Слезы не успели высохнуть, а стереть их я не догадалась.
– Лия, не нужно торопиться. Ты можешь находиться здесь столько, сколько тебе понадобится, чтобы все обдумать.
– Решила сбежать?
Позади меня раздался саркастичный голос. Я похолодела, слишком ярко вспомнив горящие яростью глаза Криса. По щекам снова покатились слезы, меня захлестнула паника. Медленно, словно во сне, я обернулась и тут же в страхе сделала шаг назад. Крис стоял в нескольких метрах от меня, сложив руки на груди. Рубашка была расстегнута, а на обнаженной коже волнами появлялась и исчезала золотая драконья броня. Тот же злой взгляд, что и в гостиной. Не успела.

Я пятилась до тех пор, пока мне на плечи не легли тяжелые ладони. От испуга я всхлипнула, а затем в попытке защититься от гнева Кристиана, развернулась к Кэру, вцепилась в его одежду и прошептала:
– Пожалуйста, не отдавай меня ему!
Сзади раздался громкий смешок, а я в отчаянии прижалась к Кэру, молясь, чтобы он был не так жесток, как его брат.
– Тихо, Лия, он тебя не тронет.
– Нет-нет-нет. Прошу!
Сильные руки прижали меня к себе, прикоснулись к волосам, а я боялась даже дышать. Прислушивалась, не раздастся ли позади звук шагов. Не полыхнет ли огнем прямо мне в спину. А когда издевательский голос Криса раздался прямо над моей головой, не выдержала и провалилась в спасительную темноту.

Открыв глаза, я увидела перед собой одного из близнецов. Замерла, впиваясь пальцами в мягкое покрывало, но смогла немного расслабиться, когда по мягкому взгляду и уложенным волосам узнала Кэра.
– Отдохнула?
Я опустила голову и покачала головой. Чувствовала себя просто отвратительно. Внутри разливалась сосущая пустота, кожу словно облепило снегом – я никак не могла согреться.
– Крис, отойди от нее!

Я повернула голову в сторону, где в дверях стоял второй дракон. Перевела взгляд на первого, который в этот момент ухмыльнулся мне.
– Я ничего ей не сделал. Пока что.
Меня затрясло. Я судорожно попыталась отползти на другой край кровати, но ноги запутались в покрывале, и я упала на спину, не сводя глаз с Криса, который продолжал недобро улыбаться.
– Ты ее пугаешь! – Кэр подошел к кровати и встряхнул брата. Тот мигом развернулся к нему, рывком освобождаясь от чужих рук.
– Не забывай, кто из нас сильнее, Кэр!
– Не забывай, что ты уже не в своих варварских землях!
– Она собиралась украсть твою силу, если ты запамятовал! А ты трясешься над ней, будто она может стать твоей истинной.
– Ты прекрасно знаешь, что это не ее вина. И своим запугиванием ты ничего не добьешься!

Я наблюдала за драконами, сжавшись в комочек. Теперь гораздо заметней была разница между ними. Кэр был спокойным и мягким, но чувствовалось, что эта мягкость может обернуться сталью. Крис же сам был словно живое воплощение пламени: несдержанный, резкий, обжигающий. Но я не могла забыть, каким он был, когда заставлял меня содрогаться от желания в его руках. Как нежно целовал меня в гостиной, перед тем, как взорваться яростью.

Я боялась, что драконы в пылу ссоры сейчас просто спалят комнату, но все закончилось быстро. Кристиан зарычал и вышел из комнаты, хлопнув дверью, но Кэр вскинул руку и хлопок растворился в тишине.
– Я совсем отвык от его компании.
Кэр покачал головой и сел на краешек постели.
– Лия, ты же понимаешь, что мы не можем так просто тебя отпустить.
Я закрыла глаза. Все их слова были обманом. Что теперь будет? Прошептала едва слышно:
– Вы меня убьете?
Ответом мне был легкий смешок и прикосновение к руке.
– Глупая девочка. Нам плевать, что ты можешь вернуться в Орден. Рано или поздно мы сами с ним разберемся. Но я не хочу, чтобы ты заблуждалась. Если ты вернешься, тебя не ждет ничего хорошего.
– Почему вам не все равно? Даже если меня накажут, какое вам дело?
– Потому что ты ошибаешься насчет Ордена. И насчет нас.
Я пожала плечами.
– И вы думаете, что сможете переубедить меня? Для чего?
– Я не хочу видеть, как такому прекрасному созданию внушают отвратительную ложь. А Крис… Думаю, он сам тебе сказал, что ему нужно.
– Он этого не получит! – я сама испугалась своего громкого голоса. Но Кэр не рассердился. Грустно улыбнулся мне.
– Мой брат чересчур вспыльчив временами. Просто за время своего отсутствия он отвык, что не все готовы сразу же падать к его ногам. Но тебе не нужно его бояться. Я не позволю тебе навредить.
– Орден не знал, что золотых драконов двое. Вы поэтому не даете мне уйти?
– Лия, милая, даже если Орден будет знать про нас больше, чем мы сами знаем друг про друга, он не сможет ничего нам сделать.
– Вы слишком сильны. – выдохнула я.
– Это так. Ты же вольна уйти когда пожелаешь. Просто в таком состоянии ты вряд ли доберешься даже до границы наших владений.
– Тогда я уйду завтра! – я и сама чувствовала, что мне нужно набраться сил. Хотя бы немного поспать.
– Как тебе будет угодно. Прошу только хорошенько все обдумать. Не хочу, чтобы ты пострадала.
– Ты правда думаешь, что я могу быть твоей истинной? – мысли путались, и я уже не понимала, что говорю.
Кэр при этих словах поднялся и нахмурился.
– Крис иногда слишком много болтает. Отдохни, Лия. И не торопись принимать неправильное решение.

10

Кэр оставил меня одну и закрыл дверь. Только теперь я внимательно осмотрелась и поняла, что эта комната не принадлежит ни одному из братьев. Гораздо меньше золота, чем в их спальнях, не такая широкая кровать, у которой вместо мягкого подголовника была резная деревянная спинка, небольшой комод у стены и приоткрытая дверь, по-видимому, в ванную комнату. Как бы мне ни хотелось пойти и привести себя в порядок, я даже встать не могла. Сжалась в комочек под покрывалом, пытаясь согреться, и закрыла глаза. Перед внутренним взором тут же всплыли янтарные глаза Криса, полные гнева. Я зажмурилась, пытаясь избавиться от этого воспоминания. Кэр обещал не дать меня в обиду, и я очень хотела ему верить. Мне нужно продержаться до завтра, и я тут же покину это опасное место.

Вот только как возвращаться в Орден? Кадир должен был ждать меня после торжества, на крайний случай ему было сказано ждать еще день, если я не вернусь к ночи. Но я не понимала, сколько времени уже прошло. По моим прикидкам сейчас был поздний вечер второго дня. Значит, служитель Ордена уже возвращается в обитель с вестью, что я провалила задание. Через неделю Магистр будет считать, что меня либо убили, либо держат в плену. И я очень сомневалась, что он настолько верит в меня, что будет думать, что я ничего не выдала дракону.

Мысли текли лениво, но все же я старалась думать логически. Даже если я найду способ вернуться, как это сделать, когда у меня не было с собой денег, я не знала. Пока доберусь до обители по занесенной снегом дороге, пройдет немало времени. И если я вернусь с пустыми руками, Магистр наверняка сочтет меня предательницей. Впрочем, я и сама себя уже считала таковой.

Но и оставаться здесь не имело смысла. Я никогда не пойду на сделку с Крисом. Даже Кэр, каким бы он ни был мягким со мной, в отличие от своего брата, не смог бы убедить меня принести в жертву последнее, что у меня оставалось.


Не знаю, сколько я проспала, но когда открыла глаза, за окном было темно. Несмотря на то что окна были закрыты, мне показалось, что я все это время провела под открытым небом – так сильно я замерзла. А кроме холода, меня изводил сильнейший голод. Конечно, ведь нормально я ела еще в столичном трактире. Вспомнила, какое вкусное жаркое мне принес Кадир, и сглотнула слюну. Горячее, ароматное, а он еще и приготовил мой любимый травяной настой, который всегда подавали в Ордене. Теплый и бодрящий. Живот недовольно забурчал, и я поднялась в постели. В комнате неярко горели лампы, питающиеся магической энергией. Такую роскошь я видела только в этом особняке. Видимо, магии драконов с лихвой хватало, чтобы поддерживать магию огня.

Моего носа коснулся запах еды. Наверное, от этого я и проснулась посреди ночи. На комоде стоял поднос, сервированный не хуже, чем столы в бальной зале в день торжества. Глубокая тарелка из тончайшего фарфора, в которой лежали аккуратные ломтики поджаренного мяса и свежие овощи, серебряные приборы, прозрачный кубок с неизвестным напитком насыщенного винного цвета. На слабых ногах я подошла к комоду и отнесла поднос в кровать. Устроилась поудобнее и с аппетитом набросилась на еду. Мясо было настолько нежным, что просто таяло во рту. А овощи были такими сочными, что мне представить было трудно, что зимой возможно вырастить подобное даже в магических теплицах. В Ордене мы могли наслаждаться подобными только поздним летом и в начале осени. Зимой же на столе были только маринованные овощи да грибы. И то не чаще раза в неделю. В бокале оказался густой напиток со вкусом незнакомой ягоды. Я залпом выпила его и отставила бокал в сторону.
Я почти не жевала, торопясь насытиться. Унесла поднос обратно на комод и осмотрела комнату. В ящике комода лежала еще одна черная рубашка, такая же, как была на мне. Я позволила себе грустно улыбнуться. Видимо, Крис решил отдать мне ее, чтобы не носить то, к чему я могла прикоснуться.

В ванной комнате меня ждала небольшая купель, наполненная теплой водой. Я тут же сбросила рубашку и залезла в воду, ощущая, как тепло начинает понемногу согревать меня. Сидела в воде так долго, что едва не уснула. Совсем расслабившись, я насилу покинула купель, насухо вытерлась и вышла из ванной. Но стоило мне сделать пару шагов, меня пронзила сильнейшая головная боль. Холод снова заполнил все тело, словно из теплой комнаты я оказалась под пронизывающим ледяным ветром. Навалилась такая слабость, что мне пришлось схватиться за край комода, чтобы удержаться на ногах. Рука скользнула по гладкой поверхности, задела поднос и посуда со звоном полетела вниз, туда, куда падала я сама, теряя остатки сил.

11

Я не потеряла сознание, но не могла пошевелиться. Руки и ноги отказывались слушаться. Боль распространилась от головы по всему телу, заставляя корчиться на полу, а от холода начали неметь пальцы. В голове билась единственная мысль – они все-таки решили убить меня. Еда была отравлена.
– Что ты тут устроила?
Недовольный возглас раздался над головой, а потом меня подняли на руки. Крис снова выругался на неизвестном языке и осторожно положил меня на кровать, укрыв покрывалом. Накрыл мой ледяной лоб рукой. Его кожа сейчас была словно раскаленные угли, но мне стало немного легче.
– Что здесь произошло?

Я попыталась ответить, но смогла лишь выдохнуть: “Холодно”. Сознание снова уплывало, я понимала, что угасаю.
– Кристиан, я предупреждал тебя! – откуда-то издалека послышался второй голос. Такой же рассерженный, как у Криса. – Что ты с ней сделал?
– Зови целителя, срочно! Она вся ледяная.
Теперь Крис звучал скорее взволнованно, чем зло. Неужели беспокоится, что я умру раньше, чем он сам запытает меня?
– Я не оставлю тебя с ней.
– Да не трону я ее! Кэр, давай живо!

В стороне от меня раздалось рычание и хлопнула дверь. А ко мне прикоснулись горячие руки, давая немного тепла. Потом рядом со мной опустилось что-то тяжелое и меня прижали к сильной груди.
– Давай, Лия, согревайся. Кэр приведет целителя.
Я всем телом прижалась к Крису, от которого исходил жар. Пальцы перестало сводить от холода, но внутри все еще разливалась резкая боль. Дракон, которого я боялась до потери сознания, сейчас обнимал меня так нежно, словно я была для него величайшим сокровищем. Проводил руками по моей спине, распространяя тепло, гладил по волосам, перебирая пряди. И шептал что-то успокаивающее.

Мне не дали вновь упасть в темноту. Стоило мне только начать засыпать, Крис тормошил меня, а когда я перестала реагировать на встряску, стал покрывать мой лоб и лицо нежными поцелуями.
– Не засыпай, Лия. Только не засыпай, девочка.

Свет загорелся так ярко, что ударил по глазам даже сквозь опущенные веки. Я заморгала и увидела встревоженный взгляд Криса. Дракон продолжал гладить меня по лицу, растирать плечи. А в спальне в сопровождении Кэра появился мужчина средних лет с саквояжем в руках.
– Лэрд Алендар, прошу вас.
Крис бережно уложил меня на подушку и поднялся. Я видела, как он нервно ходит по комнате туда-сюда. Кэр же стоял позади неизвестного мужчины.
– Эдлера, вы сможете описать все, что чувствуете?
– Я не… – я хотела сказать ему, что я не эдлера, но Крис перебил меня.
– Вы не видите, что она замерзает?
– Простите, лэрд Алендар, но кроме этого симптома должно быть что-то еще.
– Лия, милая, ты можешь ответить? – Кэр подошел ближе ко мне.
– Больно. Все тело болит. Не могу… пошевелиться.
– Да сделайте вы что-нибудь!
– Кристиан, выйди!
– Вы что-то принимали перед тем, как проявились симптомы?
– Еда… что-то было в еде.

Братья резко повернулись друг к другу и застыли глаза в глаза. А целитель порылся в своем саквояже и налил в маленькую пиалу какую-то жидкость. Помог мне поднять голову и влил невкусное питье в рот.
– Это не даст распространиться отраве, если она была, но я должен знать, что именно вы приняли.
– Ничего, кроме еды.
Целитель прикоснулся к моей щеке, нахмурился, двумя пальцами оттянул мне веко и наклонился так низко, что мне стало неловко.
– Боль в теле. Будто все тело выкручивают на дыбе, да?
Я медленно кивнула. Он очень точно описал то, что я чувствовала сейчас.
– Что с ней? – драконы даже говорили в унисон.
– Сильнейшая абстиненция. – целитель вновь начал копаться в саквояже, достал из него какие-то свертки, опустился на кровать и разложил перед собой четыре мешочка. Из одного достал высушенные травы и протянул подошедшему ближе Кэру. – Крепкий настой омелы и аира немного облегчит состояние. Но исцелит ее только время. Свежий воздух, чистая вода, легкая еда – все поможет ускорить процесс. И ежедневно пить настой, пока не наступит полное очищение организма.
– Вы можете говорить так, чтобы мы поняли? Из-за чего у нее это?
Целитель почесал седую макушку, посмотрел на меня и покачал головой.
– Она отравлена. Причем очень давно. А недавно яд перестал поступать в организм. Он пытается очиститься, поэтому юная эдлера и чувствует такую чудовищную боль.
Он поднялся и закрыл саквояж.
– Не давайте ей замерзнуть. Пока яд полностью не выведен, холод ей вредит. Простите, лэрды, больше я ничего не могу сделать. Возможно, целитель, обладающий магией смог бы больше. Но, увы, таких, кажется, уже не осталось.

Крис снова занял свое место на кровати, обхватив меня руками. Кэриан с целителем вышли из комнаты, а через несколько минут с коротким поклоном в спальню вошла молодая женщина, неся на маленьком серебряном подносе большой бокал, от которого поднимался пар.
– Лэрд Алендар, настой аира и омелы для эдлеры Эйтель.
Она без движения стояла у кровати, пока Крис помогал мне приподняться. Потом протянула ему поднос и с полупоклоном удалилась.
– Давай, юная эдлера, пей.
В этот раз усмешка у него получилась довольно кривой. В глазах продолжало читаться беспокойство, что сбивало меня с толку. Он держал бокал у моих губ, не доверяя его моим слабым рукам, но я не торопилась пить.
– Почему ты такой?
– Какой? – он вопросительно поднял бровь.
Я хотела сказать, что он стал добрее ко мне, но поняла, что это все лишь для того, чтобы я поправилась. И, рано или поздно, согласилась на предложенную им сделку. Поэтому вместо ответа я приникла губами к бокалу и медленными глотками стала пить теплый, горьковатый отвар.

12

После целебного напитка стало чуть легче. Боль продолжала пульсировать, но уже не так резко. Я никак не могла согреться, и даже горячие объятия Криса не особо помогали. Пока я касалась его, было теплее. Но стоило только чуть пошевелиться, холод снова пронизывал до самого сердца. Дракон недовольно ворчал, когда я начинала клацать зубами, сильнее прижимал меня к себе, но он тоже был бессилен помочь.
Когда по моему телу в очередной раз прошла волна дрожи, Кристиан поднялся с кровати. Я неосознанно потянулась к нему, на что он не преминул ответить язвительным замечанием:
– Уже скучаешь по мне?
Я тут же отдернула руку, поплотнее укутавшись в покрывало. А Крис быстрым шагом покинул комнату. Та часть кровати, где лежал дракон, все еще хранила жар его тела, и я перебралась на нее, пытаясь вобрать в себя остатки тепла.

Лежа в одиночестве, изнывая от холода и боли, я пыталась понять, каким образом яд, про который сказал целитель, проник в мой организм. Перебирала все, что пила и что ела, даже то, чего касалась. Где-то слышала, что яд способен проникнуть в организм даже через кожу. Но кроме искристого вина на приеме у Кэриана, ничего в голову не пришло. Возможно, целитель ошибся. А значит, и его советы не помогут.
Тоскливые думы заполнили голову. Я уже не хотела ни сбежать от драконов, ни вернуться в Орден. При одной только мысли о том, что придется долгую неделю пересекать половину империи в разгар зимы, становилось еще холоднее. Да и сил не было даже чтобы подняться с постели, не говоря уже о том, чтобы искать ночлег в столице, не имея с собой ни медной монетки.
Я пыталась хотя бы задремать, но сон не шел. Стоило мне начать погружаться в дремоту, как все тело содрогалось от очередной волны холода. Перебирая в памяти все хорошее, что я помнила, я пыталась верить в то, что однажды поправлюсь и выберусь отсюда. Но хорошего было не так много. Учитывая, что не могла вспомнить ничего, что было до Ордена.

Сестра Милдред нашла меня такой же холодной зимой год назад. По ее словам, я замерзала где-то на краю дороги у остатков разрушенного экипажа. Я не помнила этого, но алая кровь и лужицы растаявшего снега живо вставали перед глазами, когда она рассказала мне, как меня обнаружила. Можно было не сомневаться – в том, что произошло тогда, была замешана магия. Или много огня. Как у драконов. Единственным, что я помнила о своем прошлом, было мое имя. Лия. Полный вариант – Лорелия – мне дали уже в Ордене. Они же и нарекли меня вторым именем Эйтель – что означало золотой мед, за цвет моих волос. Так что вся моя жизнь до Ордена была погребена снежной метелью. А сестра Милдред, тэн Торадин, Иветта, другие адептки и даже злая Тессалия стали моей семьей.
Первое время я часто задавалась вопросом – была ли у меня другая семья? Что с ней стало? И откуда я родом? Но сестра Милдред заверила меня, что искать свое прошлое – означает похоронить настоящее и будущее. Она приносила мне новости из близлежащих городов и поселков, но никто не разыскивал пропавшую дочь или сестру. И я смирилась. Свыклась с тем, что у меня нет прошлого. Есть только Орден.
А теперь и его не будет.
Пальцы на ногах снова стали коченеть. Начинало казаться, что у меня изо рта идет пар, а кожа становится прозрачно-голубой. Из последних сил я подползла к краю кровати. Если вода в купели еще не остыла, может быть я смогу хоть немного согреться. А если нет – хуже уже не будет.

– Ты когда-нибудь перестанешь пытаться сбежать?
Я уронила голову, замирая в неудобной позе, но тут же оказалась на руках Кристиана.
– Отпусти.
Он снова куда-то меня нес, шагая по широкому коридору.
– Ну уж нет. Я знаю прекрасный способ согреть тебя, а ты сейчас согласишься на что угодно. Так ведь, дорогуша?

13

Собрав те крохи сил, которые еще оставались, я постаралась вывернуться из рук Кристиана, но он только засмеялся.
– Кэриан! – мне казалось, что я смогу позвать на помощь, но вместо крика вырвался лишь жалобный шепот.
– Хочешь двух драконов сразу, дорогуша? Подожди, ты пока не попробовала меня одного. Но если тебе так захочется, думаю, Кэр не откажется к нам присоединиться.
– Будь ты проклят!
Я закрыла глаза, не желая видеть его издевательской улыбочки.

Услышала, как открывается дверь, а потом меня опустили на что-то очень мягкое. Совсем рядом слышался треск. Я открыла глаза и увидела, что лежу на диване в той маленькой гостиной. Вот только сейчас диван стоял очень близко к пылающему камину, а вся его поверхность была завалена толстыми пушистыми покрывалами. Я потянула одно из них, чтобы укрыться, но Крис отвел мои руки в стороны.
– Не спеши, дорогуша.
Он сел на край дивана и стал расстегивать пуговицы на моей рубашке. Я чуть не задохнулась от такой наглости. Воспользоваться моей беспомощностью, чтобы добиться желаемого! От возмущения у меня даже силы вернулись. Я замахнулась, чтобы ударить его по лицу. Пусть даже это не причинит ему боли, но хотя бы сотрет его самодовольную ухмылку и этот плотоядный взгляд. Но дракон даже глазом не моргнул. Перехватил мою руку у самого лица, пригвоздил к дивану и зажал коленом.
– Люблю таких недотрог. Любопытно, но стонут они гораздо слаще, чем любая портовая шлюха. – Он раскрыл рубашку и провел ладонями по моему телу, облапив грудь. От прикосновения горячей кожи я вздрогнула и резко выдохнула. Тепло снова проникало в меня, отгоняя холод. Крис пропустил между пальцев затвердевшие соски и несильно сжал, запуская по всему телу огненные мурашки.
– Не будь ты такой холодной, я бы решил, что ты уже готова к исполнению своей части договора.
Я повернула голову в сторону, чтобы не смотреть на него. Даже если он возьмет меня силой, я не доставлю ему удовольствия, отзываясь на ласки. Кристиан приподнял меня, стащил с меня рубашку, а затем выудил из-под вороха покрывал толстый свитер и надел его на меня. Неожиданно нежно прикоснулся к моему лицу, убирая прядки волос.
– Я люблю горячих девочек. А ты умеешь быть горячей, я уже убедился.
Крис наклонился и провел языком по моим губам, напоследок несильно прикусив нижнюю. Я врезала ему в грудь кулаком.
– Я же говорю – умеешь.

Наконец, я осталась одна. Уютный свитер толстой вязки из мягчайшей шерсти словно впитал в себя тепло дракона, да и жар от камина тоже делал свое дело – я начала согреваться. Даже боль отступила, словно была не в силах противостоять огню. И пусть в голове до сих пор крутились страхи, касающиеся моего положения, скованные холодом мышцы расслаблялись, на меня навалилась усталость и я, зарывшись в ворох покрывал, устроилась поудобнее и позволила себе уснуть.

На этот раз меня никто не будил. Я проснулась, впервые за последние два дня чувствуя себя отдохнувшей. Сквозь зашторенные окна пробивался яркий солнечный свет, а камин продолжал ярко гореть несмотря на то, что все поленья давно превратились в золу. Я спихнула с себя лишние покрывала и потерла глаза. От вчерашнего холода не осталось и следа. Хотя боль в плечах и голове напомнила, что до полного исцеления еще далеко. Босые ноги коснулись мягкого ковра, и я прошла к окнам. Распахнула тяжелые шторы и замерла от восхищения. Передо мной расстилался сад с покрытыми льдистой корочкой подстриженными кустами и каменными дорожками, припорошенными снегом. Он искрился под лучами солнца, заставлял прикрывать рукой глаза.

При открытых портьерах гостиная стала выглядеть не так мрачно, стала будто больше, а у дальних от двери стен обнаружился высокий стеллаж со стеклянной дверцей. Влекомая любопытством, я потянула за тонкую узорчатую ручку и с волнением пробежала взглядом по толстым корешкам книг, что снизу доверху заполняли стеллаж. В обители Ордена книг было мало, и все, что были, я перечитала. Даже скучные исторические трактаты и научные труды, касающиеся алхимических изысканий. Здесь же, судя по названиям, хранились настоящие сокровища: сборник древнейших легенд, справочник магических созданий и растений, истории о приключениях и подвигах. И пусть героями в них наверняка окажутся высокомерные драконы, где-то в глубине горел яркий огонек любопытства. И мне казалось, что в жизни ДО Ордена, я очень любила читать. Иначе откуда бы взяться этому трепету и предвкушению? Здесь даже карты были! Если меня не обманывала интуиция. Впрочем, чем еще могли оказаться высокие плотные свитки, я не знала. Осторожно, словно боясь, что они растают под моими пальцами, я потянулась к темным корешкам книг.
– Эдлера Эйтель.

Я прижала руки ко рту и развернулась на пятках.
В дверях стояла служанка с небольшим подносом в руках. Как и вчера на нем стоял бокал с теплым питьем.
– Простите, эдлера, я не хотела вас напугать. Но лэрды наказали мне проследить, чтобы вы обязательно выпили настой.
Я подошла к женщине и взяла бокал. Залпом осушила его и поставила обратно на поднос.
– Куда прикажете подать завтрак?
Я нахмурилась. Она смеется надо мной? Как я могу ей приказывать?
По-своему истолковав мое молчание, служанка пояснила:
– Лэрды предпочитают принимать пищу в столовой, но лэрд Кэриан сказал, что если вы будете еще слабы, я могу подать и сюда.
– А они сами…
– Лэрды сейчас в отъезде, эдлера. Именно поэтому они оставили меня здесь – присмотреть за вами.
– Надолго? – я старалась говорить спокойно, но внутри все дрожало от волнения.
– Не могу знать. Лэрд Кристиан сказал, что вернутся не раньше завтрашнего дня. Но лэрд Кэриан сказал, что могут задержаться.
– Простите, как вас зовут? – мне было неловко общаться с женщиной почти на десяток лет старше меня, не зная ее имени.
– Маргарет, эдлера.
– Маргарет, скажите, лэрды давали вам еще какие-то указания насчет меня?
– Нет, эдлера, лэрд Кэриан сказал, что вы вольны заниматься всем, чем пожелаете.
– Я очень хочу прогуляться. – я сказала это твердо, но в душе приготовилась, что сейчас мне скажут, что гулять можно только по этой гостиной.
– Как скажете. В вашей спальне вы сможете сменить наряд на более пригодный к прогулке.
Только сейчас я поняла, что стою перед женщиной в одном свитере, который едва прикрывает попу. Но вспомнила, чему меня учили в Ордене, и невозмутимо спросила:
– И лэрды будут не против, что я покину дом?
– Вы их гостья. Мне не велено вам препятствовать, если вы решите покинуть имение.
Я постаралась сохранить невозмутимый вид, хотя в душе метался хаос. Что задумали драконы? Почему сказали служанке, что я гостья, а не пленница? И почему вообще разрешили ей выпускать меня из дома?

Отправив чересчур внимательную служанку в кухню, заниматься завтраком, я чуть ли не бегом бросилась в комнату, которую, судя по всему, драконы окрестили моей. Они что, думали, я здесь останусь?

В комоде вместо одинокой черной рубашки дракона лежали стопки одежды. Я разворачивала их и отбрасывала в сторону ненужные шелковые сорочки, длинные невесомые платья и непонятные корсеты. Наконец, мне в руки попалось то, что я и не мечтала увидеть здесь: теплое платье из толстого вельвета и шерстяные чулки. Я мигом переоделась. С долей сожаления оставила на комоде мягчайший теплый свитер и спустилась в холл. В гардеробной обнаружила не только теплый плащ, подбитый мехом как раз на мой рост, но и аккуратные женские ботиночки, оказавшиеся впору.

С замиранием сердца я взялась за тяжелую металлическую ручку. Внутри билась мысль, что она снова окажется заперта, а на лестнице, как и в прошлый раз, будут стоять драконы, веселясь над моей новой попыткой сбежать. Я подавила в себе желание оглянуться и потянула на себя входную дверь. Та легко подалась, и я оказалась на свободе.

14

Морозный воздух наполнил легкие, но в теплой одежде я уже не боялась. Я спустилась по широкой лестнице и оказалась на подъездной дороге, которая вела за ворота. Если я правильно прикинула – до столицы было около получаса в экипаже. Значит, идти мне предстояло час-другой. Я уверенно улыбнулась. Всего лишь небольшая прогулка. Главное, успеть убраться из столицы до того, как драконы вернутся в имение и обнаружат, что я сбежала. Я пожалела, что не прихватила ничего ценного из этого богатого дома. Понадобятся деньги, и немалые, чтобы нанять экипаж до обители Ордена.
Я погладила меховую оторочку на плаще и вздохнула. Придется продать его. Жалко, конечно, будет расставаться с такой теплой вещицей, но безопасность важнее. А на вырученные деньги можно будет не только нанять транспорт, но и купить плащ попроще. Еще и на ночлег с едой хватит на все время обратного пути.
Воодушевившись, я быстро шла в сторону ворот. Оглянулась, чтобы убедиться, что меня никто не преследует. При свете дня дом казался огромным. Было странно думать, что драконы почти не держат прислуги. Неужели сами заботятся о хозяйстве?
Я фыркнула. Ну конечно, станут они руки марать. Наверняка их магии хватает на все их капризы.

До ворот оставалось столько же, сколько я уже прошла от входной двери, а я вдруг замедлилась. Запас тепла от пылающего камина и мягкого свитера Кристиана словно иссяк. Я начала мелко дрожать. Теплая одежда больше не спасала от холода, а каждое дуновение ветра заставляло содрогаться от боли.
Я даже не смогла пересечь границу их владений. Поняла, что не смогу добраться даже до поворота на столицу. Просто замерзну насмерть. А возвращение в дом означало признание своего поражения. В глазах стояли слезы, но я даже не моргала, боясь, что они прокатятся по щекам и застынут обжигающими льдинками. Смерть от холода на свободе или спасение в плену? Я выбрала спасение. Задетая гордость сопротивлялась, но здравый смысл говорил, что от меня будет больше толку, если я останусь в живых.
Теперь я боялась, что дверь не откроется уже по другой причине. Но я легко вошла в дом и из последних сил поспешила в маленькую гостиную, которую уже считала своей персональной темницей. Сбросила ботинки перед лестницей, не желая потом выслушивать грубости от Криса за то, что замочила снегом ковер. Но плащ не снимала, до того как почувствовала теплый воздух от камина. Укуталась сразу в три покрывала и еще почти час сидела, трясясь от холода, пока, наконец, окончательно не согрелась.

– Эдлера Эйтель, вы вернулись. – Маргарет стояла в дверях, с вежливой улыбкой глядя на меня. – Ко скольки прикажете подавать завтрак?
Я развернулась к ней всем телом.
– Маргарет, скажи, ты ведь знала, что я вернусь? Поэтому меня отпустила?
– Я не понимаю, о чем вы говорите, эдлера. – она заложила руки за спину, но взгляда не отвела. – Я и не собиралась вас задерживать.
– Проклятые драконы! – вырвалось у меня.
– Простите?
– Они что-то сделали, чтобы я не смогла выбраться, да? – я отчаянно пыталась найти ответы и перебирала возможные варианты. – Смогли наложить свою магию на саму природу, заморозить все вокруг…
– Прошу прощения, эдлера, но не думаю, что вам стоит говорить в подобном тоне о лэрдах.
– А в каком тоне мне о них говорить, когда они сделали меня своей пленницей? – я с возмущением посмотрела на нее. Красивая, молодая женщина. Кристиан наверняка и с ней позабавился в свое время. Интересно, что он ей дал взамен? – Вы и сами прекрасно знаете о жестокости ваших хозяев. Особенно Кристиана.
– Вам должно быть стыдно за свои мысли! – Маргарет вдруг вспылила, но тут же потупилась. – Простите, эдлера, что перечу вам, но лэрды никогда не были жестоки. И по отношению к вам они проявили должное гостеприимство. Лэрд Кэриан особенно подчеркнул, что вы должны чувствовать себя как дома. А лэрд Кристиан трижды напомнил мне проследить, чтобы вы вовремя пили исцеляющий настой.
Она чопорно поклонилась мне и вышла из гостиной, притворив за собой дверь. А я накрылась покрывалом с головой. Внутри царил полнейший хаос. Я не могла принять мысли о том, что драконы по-настоящему заботятся обо мне. Этого просто не могло быть. Значит, им настолько от меня что-то нужно, что они решили сменить тактику. И если Кристиан уже дал понять, для чего я ему, то Кэриан пока оставался полной загадкой.

15

Маргарет принесла еду прямиком в гостиную, за что я от души ее поблагодарила. Эмоциональная измотанность все равно не дала бы мне покинуть свое импровизированное убежище на диване под ворохом покрывал. Холод так до конца и не отступил, и я поймала себя на пугающей мысли, что скучаю по теплу, исходящему от горячего Кристиана. Наглый дракон хоть и пугал меня своими поступками, но рядом с ним мне точно не грозило замерзнуть насмерть. Пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы напомнить о том, чего он на самом деле добивался, и отбросить любую надежду на то, что я ошибаюсь.

До вечера я была предоставлена сама себе. Устав от постоянных размышлений о том, что делать, я позволила себе просто уютно устроиться на диванчике с книгой в руках. Чтение настолько увлекло меня, что я даже не заметила, как за окнами стемнело. Мягкий свет от магических ламп наполнил гостиную, погружая меня в странную иллюзию, что я уже сидела так однажды – не заботясь ни о чем и наслаждаясь старыми легендами и приключениями смелых и сильных героев. И пусть даже в этой книге по большей части в качестве героев выступали драконы, это не умаляло удовольствия от чтения. В большой книге с тяжелыми страницами драконы были изображены честными и благородными воинами, справедливыми и щедрыми правителями. И все как один описывались невероятными красавцами. Что ж, это было единственным, что полностью соответствовала реальности. От красоты Кэриана с Крисом и правда перехватывало дыхание. Вот только в остальном они совсем не походили на героев легенд.
Мне вспомнились слова Иветты “а я бы сбежала под крыло к дракону”, и я вздохнула. От таких драконов самих нужно бежать куда подальше.
Когда на ночном небе зажглись звезды, Маргарет принесла ужин и еще один бокал с зельем. Я послушно выпила его, а от ужина отказалась. Аппетита не было. Боль еще донимала меня, а ледяные пальцы никак не хотели согреваться. Даже огонь камина почти не помогал.
Засыпала я, не выпуская из рук книгу. Читала до тех пор, пока моя голова не опустилась на подушку. Но я так хотела хотя бы мысленно сбежать из пугающей реальности, что даже сквозь опущенные ресницы пыталась уцепиться за строчки новой истории про истинную любовь дракона к юной, прекрасной девушке с золотыми, как у меня, волосами.

Мне снилось, что кто-то держит мои руки в своих и согревает золотым магическим сиянием. Во сне было так уютно и тепло, что я до последнего не желала просыпаться. Но под ухом что-то грохнуло и я рывком села. Оказалось, что тяжелая книга соскользнула и упала на пол с громким стуком. Я потерла глаза. Серый рассвет пробивался сквозь плотную пелену снегопада. Сбоку раздался деликатный стук, и в гостиной появилась Маргарет.
– Лэрд Кэриан просил передать, что он ждет вас на завтрак в столовой. Я помогу вам одеться, если пожелаете.
– Маргарет, прошу, не стоит говорить со мной как с эдлерой. Я не благородных кровей.
Я вежливо улыбнулась служанке и поднялась с дивана.
– Я всего лишь выполняю поручения лэрдов, эдлера Эйтель.
– Просто Лия, хорошо?
Она склонила голову:
– Как скажете, Лия.

Я направилась в спальню, где в ванной комнате меня вновь ждала купальня с теплой водой. Привела себя в порядок и сменила шерстяное платье на простое черное с высоким воротом и длинным рукавом. Посмотрела в зеркало и поправила волосы. Совсем не похожа на благородную эдлеру. Но мне это было и ни к чему. Драконы и без того знают, что я не та, за кого пыталась выдать себя на торжественном приеме.

Маргарет проводила меня в столовую на первом этаже и вышла. Столовая представляла собой овальный зал с эркером, в котором стоял прямоугольный стол. Большие окна давали достаточно света, чтобы не зажигать магические светильники. Кэриан уже сидел во главе стола. При моем появлении он поднялся, вышел из-за стола и отодвинул тяжелый стул с высокой спинкой, приглашая меня присаживаться.
– Превосходно выглядишь, Лия. – улыбнулся мне, как желанной гостье, и помог сесть.
– Доброго дня, Кэриан.
Я решила соблюдать правила приличия и дождаться, когда он сам скажет, для чего позвал меня.
– Как спалось? Маргарет сказала, что ты предпочла спальне малую гостиную.
– Благодарю, спала крепко.
– Что-то не так с твоей комнатой?
Он вернулся за стол и сделал глоток горячего чая из фарфоровой чашки. Жестом предложил мне присоединиться к приему пищи, но от волнения у меня не было аппетита. Я напряженно ждала, что вот-вот появится Кристиан. Или что Кэриан, наконец, перейдет к делу.
Но он выжидательно смотрел на меня. Пришлось ответить:
– Спасибо, но я хотела бы остаться в гостиной. В ней теплее. – я зябко повела плечами. В столовой было довольно прохладно.
– Не стоило отправляться на прогулку в такую погоду. – Кэр неодобрительно покачал головой. – Лия, боюсь, пока ты не поправишься, тебе лучше оставаться в доме.
Конечно же, он знал о моей попытке сбежать. Но я была удивлена тем, что он не злорадствовал и не высказывал недовольства. Будто и правда в первую очередь думал о моем здоровье.
– А если я не хочу оставаться? Кэриан, что вам нужно от меня? К чему это все? – от избытка эмоций я бросила на стол вилку, которую до этого вертела в руках. Та со звоном упала на белоснежную тарелку.
Взгляд дракона потемнел. Сейчас он больше чем раньше был похож на своего брата. Сдвинутые брови, плотно сжатые губы. Но голос его оставался спокойным, без малейшей нотки злости или раздражения.
– Лорелия, я уже говорил, что не собираюсь вредить тебе. Да, ты сделала неправильный выбор, когда доверилась Ордену, но я не собираюсь наказывать тебя за ошибку. В конце концов, твоей вины здесь гораздо меньше, чем вины тех, кто забил тебе голову какой-то чушью про меня. И в первую очередь я хочу разобраться с истинным виновником. Я не собираюсь держать тебя взаперти, как пленницу. Но и не могу позволить тебе по глупости погибнуть в дороге из-за слепой веры в тех, кому верить не следует. Для тебя самой будет лучше оставаться в моем доме.
– И дожидаться, когда твой брат возьмет меня силой? Если ты сам не решишь сделать это первым.

Глаза Кэра вспыхнули огнем. Рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак, но пальцы сразу же расслабились. Я напряглась, ожидая крика.
– Не нужно считать меня зверем, Лорелия. Ни я, ни Кристиан никогда не были насильниками. Что тебе вообще рассказали в твоем Ордене про драконов? Сколько в нем еще таких же, как ты – наивных девочек с затуманенным разумом?
– Я ничего тебе не скажу! – я насупилась и отвела взгляд.
– Лия, ты же понимаешь, что в твоем состоянии виноваты не мы, а твой Орден, который ты так отчаянно пытаешься защитить. Или ты думала, кто-то другой долгое время так отравлял твое тело и разум, что сейчас ты, мало того, что страдаешь физически, так и даже мыслить свободно не в состоянии.
Я осеклась, впервые задумавшись о том, что в словах Кэра была правда. Целитель сказал тогда, что яд слишком долго проникал в мой организм. Но в Ордене просто не могли такого допустить! С чего им вредить собственным адепткам?

Кэриан поднялся и медленно обошел стол. Встал позади моего стула. Мне на плечо легла тяжелая рука.
– Я должен знать, сколько еще вас в Ордене, и кто им управляет, Лия. Поверь, я могу просто найти ваше убежище, и как предлагал Крис, позволить ему сжечь все дотла.

16

– Только не это. – прошептала я, представив, как огромный дракон в золотой чешуе появляется над нашей обителью и уничтожает пламенем все вокруг. Перед моими глазами так ясно встала картина разрушения, расплавленного снега и крови на нем, что я содрогнулась. А тот факт, что Кристиан все еще не вернулся, заставлял думать о самом страшном.
Я повернулась и подняла голову, в ужасе глядя на мужчину.
– Пожалуйста, не дай ему этого сделать!
Кэр усмехнулся:
– Я не могу командовать своим братом. В конце концов, он старше. Но я хочу спасти тех, кого можно спасти. Не знаю уж, почему в Ордене меня считают тираном и узурпатором, но меня волнует каждый мой подданный. Как бы глубоко он ни заблуждался на мой счет.
Пальцы мужчины коснулись моего лица. Нежно провели по скуле и отдернулись.
– Я буду благодарен тебе, если ты изменишь свое мнение и поможешь мне, Лия.
Я уже готова была согласиться, но в голове раздался властный голос Магистра: “Нельзя доверять драконам! Любое их слово ложь. Любое их действие несет боль”. Отвернулась от Кэриана и уставилась в пустую тарелку. Он просто хочет выудить из меня информацию про Орден. Не знаю, почему он предпочел обходной путь, может быть, думает, что так я точно расскажу ему все, что он хочет знать. Или боится, что если решит добиться этого силой, то просто убьет меня раньше, чем получит необходимое.

– Я не стану тебя торопить. В отличие от моего брата, я терпелив. Но поверь, я так же настойчив, как и он.
Кэр усмехнулся, вернулся за стол и перестал обращать на меня внимание, занявшись едой. Я боролась с желанием согласиться на все его условия, лишь бы он запретил Крису исполнить задуманное, и высказать все, что я думаю об обоих близнецах. Один хотел уничтожить все, что у меня было, а второй ждал, что я сама предам свою единственную семью. В памяти всплыли легенды про благородных драконов, которые я только вчера читала в сборнике историй. Про метку истинности и невозможность влюбленного дракона отказать своей избраннице. И слова Кристина, что Кэр хочет видеть во мне свою истинную.

– Кэриан. – я посмотрела исподлобья на младшего дракона.
Он поднял на меня заинтересованный взгляд.
– Если бы я стала твоей истинной…
Дракон наклонил голову. В уголке губ притаилась улыбка. Он ждал.
– Ты бы мог попросить Кристиана не трогать меня и Орден?
Кэр отложил вилку, сделал глоток чая и только после этого ответил:
– Я был бы счастлив, если бы моей истинной избранницей стала такая обворожительная девушка, как ты, Лия. Но это не зависит от меня.
– Но все же. – я решила стоять на своем. Если он так желает влюбиться, почему бы не надеяться, что я смогу обернуть это в свою пользу?
– Ни один дракон не покусится на чужое. Но пока это не так, я не могу запретить Крису добиваться твоего расположения.
Я вспыхнула. Какими красивыми словами он прикрыл то, что пытался сделать его брат!
– Он просто домогается меня! И ты позволишь ему это?
К моему огорчению, Кэр пожал плечами.
– Я знаю, что он не станет применять насилия, Лия. А какими методами он пытается получить твое согласие – это его дело.
Я отбросила в сторону салфетку и возмущенно вскочила.
– Значит, ты будешь просто смотреть, как твой брат пытается меня совратить?
– У него столько же прав на тебя, сколько и у меня. Пока ты не приняла ничьи условия.
– Ни один из вас не имеет никаких прав на меня! Я не ваша вещь! – я смотрела в смеющиеся глаза Кэриана и понимала, что он просто издевается. Не в силах выносить этого, я развернулась, но была остановлена спокойным, но властным голосом.
– Вернись за стол, Лорелия.
– Я не голодна.
В мыслях до сих пор проносились образы пламени дракона, в котором сгорало все, что у меня оставалось. В горле стоял ком, и меньше всего я могла думать о еде. Если сейчас старший из близнецов уничтожает Орден…
– Целитель настоял, чтобы ты хорошо питалась. – Кэриан отодвинул полупустую тарелку в сторону, встал и подошел ко мне. – Да и Маргарет так старалась. Невежливо было бы обижать ее.
– Где Кристиан? – невпопад спросила я, страшась ответа.
Кэр потянул меня за руку и вернул за стол. Несильно надавил на плечо, заставляя опуститься на свое место. Сам сел рядом и придвинул ко мне бокал.
– Я отвечу на твои вопросы, если ты поешь.

Через силу я сделала несколько глотков целебного настоя. Он был еще теплым, и я сразу же почувствовала небольшое облегчение в груди, где боль и холод свернулись темным клубком.
Кэр довольно кивнул.
– Кристиан отправился повидаться со старыми знакомыми. Ты уже скучаешь по моему брату или боишься за свой Орден?
Он лукаво улыбнулся, а у меня отлегло от сердца. Я осушила бокал и почувствовала, как начинает пробуждаться аппетит. Но не хотела набрасываться на еду, раз у меня появился шанс получить ответы. Медленно потянула к себе тарелку, на которой лежали пышные оладьи, политые сверху маслом и сиропом. Откуда-то из памяти вынырнуло воспоминание о сладко-сливочном вкусе. Я была уверена, что оладьи очень вкусные. И что когда-то я просто обожала уминать их на завтрак.
– Почему Орден не знал, что у тебя есть брат-близнец? – я задала следующий вопрос. – И ведь на приеме ты тоже был один.
– Крис терпеть не может эту публичность. Предпочитает держаться в тени. Поэтому он и отказался от управления Империей, свалив это бремя на меня.
– И чем он занимается, пока ты держишь всю Империю в железном кулаке? – я не заметила, как проглотила уже три оладушка. Они мягко упали в желудок, даря ощущение сытости и какого-то домашнего уюта.
Кэр нахмурился, но придвинул ко мне блюдо со свежими овощами. Я, не задумываясь, наколола на вилку яркий сочный ломтик томата.
– Крис выбрал свой путь. Он знает, что рано или поздно все мои обязанности исчерпают мою силу, и я буду вынужден передать ему бразды правления. И тогда власть начнет истощать уже его ресурсы. Поэтому он ищет силу. Как можно больше силы.
– Если ты знал, что власть заберет твою силу, зачем ты согласился на это?
Кэриан пожал плечами.
– У меня не было выбора. Отец больше не мог держать на своих плечах этот груз. Драконы сильны, Лия. Но эта сила не бесконечна. Поэтому он отдалился от дел и предпочел спокойную жизнь в компании нашей матери подальше от шумной столицы.

Он посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом, протянул руку и обхватил мои пальцы, мягко погладив тыльную сторону ладони.
– Я хотел бы повторить его судьбу. Передать империю в руки наследника и прожить остаток своей долгой жизни рядом с той, кто завладеет моим сердцем.
От его голоса у меня от шеи вниз по спине побежали мурашки. Глухим голосом я спросила:
– Разве в столице не нашлось той, что стала бы для тебя истинной?
– В столице много прекрасных девушек. Но ни одна из них не сияет тем светом, что может привлечь дракона.
Кэриан поднялся и наклонился ко мне, прижимаясь губами к виску.
– В тебе я вижу свет, Лия. Не знаю, кто ты, не знаю, как ты оказалась в Ордене, но я не хочу тебя отпускать.
Я замерла, боясь даже вздохнуть. Близость дракона обдавала теплом, дарила иллюзию чего-то неведомого, но такого притягательного. Обещала защиту и блистательное будущее. Стоит только ответить ему согласием. И предать все, во что я верила. А Кэр словно читал все, что творилось в моем сердце. Он отстранился и снова посмотрел на меня:
– Я знаю, что сейчас тебе трудно выбирать, Лорелия. Поэтому я лишь прошу – не спеши. Не спеши убегать от меня. Не спеши возвращаться к тем, кто отправил тебя в мои объятия.
При этих словах его зрачок вытянулся, блеснул золотом, но потом все стало как раньше.

Наконец, мужчина помог мне подняться и проводил в гостиную.
– Если что-то понадобится, просто передай Маргарет. Она обо всем позаботится. И, Лия… – он задержался в дверях гостиной. – Я надеюсь, что ты прислушаешься к своему сердцу. И сможешь отличить правду от лжи.

17

До самого вечера я была предоставлена самой себе. Обедала в одиночестве. Маргарет накрыла в столовой, но на мой невысказанный вопрос ответила, что Кэриан снова удалился по делам. Крис же, к моему счастью, пока не возвращался. Я без настроения пожевала тушеное с овощами мясо, выпила настой и от всего сердца поблагодарила Маргарет. После того как она перестала звать меня эдлерой, мне стало легче с ней общаться. Словно я сбросила с себя налипшую паутину собственной лжи. Служанка рассказала мне, что Кристиан последний год пропадал где-то в чужом государстве. И мне сразу вспомнился обрывок случайно подслушанного разговора, когда Кэриан сказал брату, что тот перепортил половину девиц соседних земель. Значит, Кристиан гораздо сильнее младшего брата. И продолжает искать новой силы. В том числе пытаясь получить ее от меня. Меня передернуло от мысли, что он видит во мне лишь очередной способ напитать свою магию. Кэриан хотя бы не озвучивал мне неприличных предложений. Хотя его надежда на то, что я выдам все, что знаю про Орден, была не менее ужасной.

Когда стемнело, я устроилась с книгой в кресле, завернулась в плед и продолжила чтение. Истории так увлекли меня, что я даже не подняла головы, когда дверь гостиной открылась. Наверняка Маргарет принесла вечернюю порцию настоя.
– Кэр сказал, что ты сегодня была послушной девочкой.
Я вздрогнула от его голоса и вцепилась в книгу, словно она могла меня защитить.
– Но от Марджи я слышал, что ты опять пыталась сбежать.
Крис прошел через гостиную и навис надо мной.
Я оставила его замечание без ответа.
– Когда ты оставишь свои попытки, Лия? – Я встретилась с внимательным взглядом янтарных глаз. – Ты же только вредишь самой себе.
Внутреннее напряжение отпустило, когда я поняла, что он не собирается снова выходить из себя. Крис говорил с интонацией, которую можно было принять за беспокойство и заботу. Но я не собиралась верить, что он и правда переживает за меня.

Мужчина опустился в соседнее кресло и перекинул ноги через подлокотник. Покосился на книгу в моих руках.
– Любишь сказочки про истинную любовь? – он усмехнулся. – Наивная, как и Кэриан.
– Ты не веришь в истинность? – у меня в голове до сих пор не укладывалось, как близнецы могут быть настолько разными.
– Это не более, чем насилие над волей! Когда ты любишь человека только потому, что у тебя на коже появилась дурацкая метка. Лживое, навязанное чувство!
– Но ведь это любовь. Разве важно, как она появилась?
– Любовь тоже может быть ненастоящей. Только представь – ты ненавидела человека, а однажды понимаешь, что жить без него не можешь. Разве это справедливо?
Я посмотрела в его глаза, полные презрения.
– Я уже поняла, что жизнь вообще несправедлива. – и добавила едва слышно. – По большей части благодаря тебе.

Он откинулся назад, заложив руки за голову, и посмотрел в черное небо в проеме окна.
– У драконов идеальный слух, Лия. Как зрение или чутье.
Я смутилась и завозилась под пледом, натягивая его повыше. А Кристиан повернул голову и улыбнулся.
– Я слышу даже как колотится сейчас твое испуганное сердечко.
Я попыталась закрыться от него книгой. Но Крис изменил положение и теперь сидел, наклонившись в мою сторону, и одним пальцем оттягивал на себя толстенный том. Я бросила на него быстрый взгляд, но не смогла отвести глаз. Теплый янтарь светился, погружая меня в магический плен. Не злой, не яростный. Мягкий, изучающий, манящий.
– Почему ты боишься меня, Лия? Неужели я так напугал тебя?
Я вспомнила его вспышку гнева и поежилась. Кто бы на моем месте не испугался?
Книга совсем отклонилась под давлением сильной руки, и я осталась без последней защиты перед его взглядом.
– Я не хочу, чтобы ты меня боялась. – он произнес это мягким шепотом с легкой улыбкой. – Да, я не Кэр, но я и не чудовище. Что бы тебе не говорили твои магистры в Ордене.
– Они вообще не говорили про тебя. – я выпалила это, не подумав, а Крис рассмеялся.
– Не видать мне славы золотого дракона. Так и придется жить в тени младшего брата.
– Тебе так хочется славы?
– О нет, больше всего мне хочется, чтобы твой Орден продолжал оставаться в неведении. Но этого не случится, так?

Я вспомнила слова Кэра, что Крис хотел сжечь дотла обитель, и снова попыталась закрыться книгой, чтобы не отвечать. Но он не дал мне этого сделать. Веселость во взгляде сменилась серьезностью.
– Если бы я попросил тебя сохранить это в тайне, ты бы сделала это?
– После того как ты грозился сжечь Орден? – я в изумлении воззрилась на него.
Крис закатил глаза.
– Думаешь, я и правда способен убить невиновных, Лия? – он снова откинулся на спинку кресла. – Не все, сказанное в сердцах, нужно принимать на веру. Хотя я очень хотел бы наказать тех, кто так долго отравлял твое тело и разум.
Я вздрогнула, а Крис продолжал:
– Ты считаешь меня злодеем, а сама едва не погибла от рук тех, кого считаешь своими наставниками.
Он поднялся и приблизился ко мне. Протянул руки, и через секунду я уже была в крепких объятиях, прижатая к его груди. Он сел в кресло и поудобнее устроил меня на своих коленях. Одной рукой обхватил мои пальцы, запуская в них тепло. С сожалением посмотрел на меня.
– Когда же ты очнешься, Лия? Когда выпутаешься из этой паучьей ловушки? Когда поймешь, что ни я, ни Кэр не желаем тебе зла?
Я словно завороженная смотрела в его глаза и осознавала, что с каждым днем мне все сложнее понять, где истина. Что, если драконы говорили правду?
Я зажмурилась и помотала головой. Как можно считать все, во что я верила последний год, заблуждением? Как можно поверить в то, что те, кто не дал мне умереть, кто стал моей семьей, просто обманывали меня?

– Кем ты была до Ордена, Лия?
Тихий голос вернул меня к реальности. Я открыла глаза и увидела, что Крис наклонился так низко, что наши губы едва не соприкасаются. Мое сердце гулко забилось в ответ на воспоминания о его поцелуе. Настойчивом, но мягком. Горячем, но нежном.
Он выпрямился, давая мне вздохнуть, но так и не сводил вопросительного взгляда.
– Я не помню.
Мое плечо на миг стиснули стальные пальцы. Крис прикрыл глаза и сделал медленный вдох и выдох.
– И ты никогда не хотела вспомнить? Не искала ответы?
– Я пыталась. Но сестра Милдред сказала…
– Как же глубоко они запустили свои когти в твое сердце, сокровище мое. Раз ты отказалась от своей прошлой жизни.

Вопрос застал меня врасплох. Я уже не была так безоговорочно уверена в тех убеждениях, которые прививал Орден. И удивлялась сама себе. Разве сама я не хотела получить ответы на свои вопросы? Сейчас мне казалось, что я всегда этого хотела. Но как будто просто забыла. Перенесла свое внимание на что-то более важное. На то, что мне повторяли день за днем. Повторяли всем нам.

18

Ужинали мы втроем. Кэр завел светскую беседу, а я то и дело замечала, как хмыкает и качает головой Кристиан. Он порывался перевести тему на Орден, но Кэриан каждый раз обрывал его, повторяя, что сейчас не время для этих разговоров. В итоге мы обсуждали самые обычные темы вроде погоды и старинных легенд, которыми я увлеклась. Я поймала себя на мысли, что присутствие этих сильных мужчин меня не пугает так, как раньше. Они больше не давили на меня тяжелым взглядом и магической аурой. Даже тот факт, что я, по сути, оставалась их пленницей, скрадывало изменившееся отношение ко мне. Мы говорили на равных, словно я и правда была благородной эдлерой, их желанной гостьей, а не вторженкой, посланной Орденом.
Даже Кристиан под конец ужина перестал бросать на брата многозначительные взгляды и втянулся в беседу. Временами я ловила на себе его взгляд, который никак не могла разгадать. Словно во мне что-то изменилось, а он никак не мог разглядеть, что именно.

Братья проводили меня до гостиной и пожелали доброй ночи. Кэриан сразу же ушел, а Кристиан чуть задержался в дверях, продолжая осматривать меня так, что я почувствовала, что краснею.
– Сладких снов, Лия. Надеюсь, ночь будет приятной.
Усмехнувшись напоследок, он закрыл за собой дверь, оставляя меня в темноте, которую разбавляли только всполохи огня в камине.

Я долго ворочалась в импровизированной постели, пока, наконец, не поняла, что мне ужасно жарко. Платье давно было сброшено на пол, за ним последовали и все покрывала, кроме самого тонкого. Сон опустился тяжелым пологом.
Я не помнила, как оказалась в их руках, но меня просто выгибало от удовольствия, когда я чувствовала, как оба дракона одновременно обнимают меня. Тихим шепотом они повторяли мое имя, скользили руками по обнаженной коже, касались губами, заставляя меня вздрагивать и вскрикивать от наслаждения. В полутьме я не могла разобрать, кто из близнецов впился в меня поцелуем, но я с жаром ответила на него. Тот, кто был позади, вжал меня в свою грудь, а бедром я ощутила прикосновение чего-то твердого и еще более горячего. Задыхаясь, я обхватила руками того, кто целовал меня, зарылась пальцами в непослушные волосы, а он ответил новыми прикосновениями губ.
Шеи сзади коснулись острые зубы. Я затрепетала от смешения удовольствия и сладкой боли, пара сильных рук провела по груди, опустилась к животу и без труда скользнула между моих ног, вырывая протяжный стон, который оборвался, когда мне в рот скользнул горячий язык.
Я плавилась между двумя горячими телами. Извивалась и бесстыдно просила не останавливаться. Повторяла имена моих пленителей и шептала, что хочу большего.

– Я знал, что однажды ты сама позовешь.
Хриплый голос вырвал меня из сна, но я никак не могла уловить реальность. Она перемешивалась с видениями, не выпуская из плена сладкой истомы. Сознание плыло. Темнота и красные блики от огня не давали разглядеть гостиную. Я видела лишь золотой свет янтарных глаз того, кто склонился надо мной.
Тела коснулось что-то мягкое, я скосила взгляд и увидела, что Кристиан заботливо накрывает меня покрывалом.
– Иначе я не смогу устоять, сокровище. Ты слишком сладко стонешь.
Он коснулся губами моего виска и сел рядом, укладывая мою голову себе на колени. Стал медленно перебирать пальцами мои волосы, а я не знала, куда спрятаться от его внимательного взгляда. Не похотливого, как было в первую ночь, не яростного или злого, как в момент, когда я ему отказала. Видя мое непонимание, дракон пояснил.
– Ты так громко повторяла мое имя, что я не мог не услышать. Так что же тебе снилось, моя горячая девочка?
Пытаясь спрятаться от стыда, я закрыла глаза руками и услышала тихий смешок.
– Не сложно догадаться.

Мы так и продолжали молчать. Кристиан гладил меня по волосам, иногда легко прикасаясь к моим рукам, под которыми я прятала пылающие щеки, но не делал никаких попыток убрать их. А я отчаянно боролась с собой и осознанием того, что меня больше не пугает присутствие Криса. Будь он жестоким насильником, он давно бы воспользовался моим сонным состоянием. Но сейчас он даже не пытался поддеть меня обидными словами или слишком непристойными прикосновениями. Медленно я отвела руки от лица и посмотрела на мужчину так, будто видела его впервые. Красивый в отсветах огня. Сильный, но сейчас такой мягкий со мной. Сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее. А Кристиан словно ждал, когда я посмотрю на него.

– Однажды ты не сможешь устоять, сокровище. Однажды ты скажешь мне “да”.
Дракон довольно улыбался, глядя мне в глаза. А я ощутила горькое сожаление от того, что он так уверен в своей правоте. И уверен в ней не без оснований. Я слишком легко откликалась на его тепло. Словно сама тянулась к нему, чтобы не умереть от холода. Вот только ему нужно было только одно. И если однажды я не выдержу…
Мои страхи прорвались отчаянием:
– А что потом? Выбросишь меня, как использованную игрушку? – по щекам покатились слезы. Крис прикоснулся к моему лицу, стирая мокрые дорожки. Улыбнулся так нежно, что в груди защемило.
– Кто тебе это сказал, глупая?
– Ты ведь сам говорил, что я нужна тебе только ради силы.
– Я сказал, что хочу заполучить тебя. А потом ты вольна уйти. Но я бы предпочел, чтобы ты осталась, Лия.

Сердце забилось так сильно, что я испугалась, что оно выскочит из груди. Я не понимала, почему его слова так взволновали меня. Я ведь сама хотела сбежать. Вернуться в Орден. Губы сами шепнули:
– Для чего?
– Чтобы доказать, что я умею любить. Чтобы ты, наконец, научилась мне верить.
– Как я могу верить тебе? – прошептала я почти беззвучно, но он услышал.
Коснулся моей руки и вложил в ладонь что-то прохладное. В ответе пламени сверкнуло красным. Я потрясенно разглядывала фиал с печатью Ордена, в котором была заключена кровь Кристиана. С золотыми бликами его магии.

19

Я не помнила, как снова заснула, на этот раз без снов. Кристиан продолжал гладить меня по волосам, пока тяжелые веки не сомкнулись. А когда я открыла глаза, я была одна в гостиной. Камин горел уже не так сильно, а я была заботливо укрыта покрывалом. Мое платье было небрежно брошено на подлокотник кресла, а на каминной полке стоял фиал. Я, забыв обо всем, схватила его и стала разглядывать. Густая темно-красная жидкость мерцала золотыми огоньками, перекатывалась за тонким, но крепким стеклом.
Почему он отдал ее мне? В том, что это кровь дракона, не было никакого сомнения. Я своими глазами видела, как он наполнил сосуд. Да и ни у одного иного создания кровь не будет содержать в себе золотые искры.
Я торопливо натянула платье и подошла к окну. С неба падали тяжелые хлопья снега, сад, покрытый белым покровом, выглядел бы пустым и безжизненным, если бы не мужская фигура, которая шла сейчас по дорожке. С непокрытой головой, в тяжелом плаще, он медленно двигался в сторону ворот, к которым сейчас подъезжал небольшой экипаж. Мужчина, словно почувствовал мой взгляд и обернулся. Посмотрел прямо на меня, улыбнулся и снова отвернулся. А я отпрянула от окна и прижала руки к груди, чувствуя, как от этого короткого взгляда внутри разливается тепло.

За завтраком я сидела, понурившись, ожидая, что Крис обязательно захочет меня уколоть после того, что произошло ночью. Но он лишь вежливо спросил, как я спала, а потом лишь изредка поддерживал нашу с Кэрианом беседу.
Кэр мимоходом упомянул, что в гостиной не такой богатый выбор книг, как в библиотеке, и сдержанно улыбнулся, когда я подняла на него горящие глаза.
– У вас есть библиотека?
Ну, конечно же, ее просто не могло здесь не быть. Такой огромный дом, резиденция самих правителей. Тут, наверное, есть и темница с пыточной, и астрономическая башня, и зверинец с редкими животными.
– Если хочешь, я провожу тебя после завтрака. Если обещаешь не шуметь, можешь остаться там хоть до утра.
Я энергично закивала, обещая, что буду сидеть тише, чем кошка на охоте, и как только Кэр отставил в сторону пустую чашку, с готовностью вскочила. Краем глаза заметила, что Крис нахмурился, но следить за манерами было уже поздно. Кэр предложил руку, и я с готовностью обхватила его локоть. Пусть это и было несколько странно в данной обстановке, но мне не терпелось попасть в библиотеку.

Библиотека оказалась большим, размером с две гостиные, помещением с высокими потолками, камином и уютной зоной с диваном, чуть поодаль от которой стоял большой стол с письменными принадлежностями, какими-то бумагами и свитками.
– Располагайся. Все книги в твоем распоряжении. – Кэриан указал на полки, от самого пола доверху забитые книгами. Я растерянно озиралась. Столько книг я еще никогда в своей жизни не видела. И пусть я ее практически не помнила, но была уверена, что сейчас впервые нахожусь в подобном месте.
– Я могу взять любую? – благоговейным шепотом спросила я дракона. Вместо ответа он стал обходить комнату, указывая на полки:
– Здесь собраны научные труды, здесь – старинные легенды и вымышленные истории, здесь хранятся переводы книг с чужих языков, есть несколько особо ценных экземпляров, написанных на языке драконов, но не думаю, что они тебя заинтересуют.
Я уверенно направилась к полке, где хранились вымышленные истории, и вытащила самую неприметную из книг. Устроилась на диване у камина и как обещала Кэриану, затихла, стараясь даже листать страницы совершенно бесшумно.

Кэриан сел за стол и занялся своими делами. Через некоторое время, когда в высоких окнах небо превратилось из светло серого в темное, я услышала шорох. Мужчина поднялся и развернул один из свитков, который занял почти всю поверхность стола. Время от времени я поднимала глаза на него, а потом не выдержала. Отложила книгу и, вытянув шею, стала следить за действиями дракона. Он склонился над картой и что-то отмечал на ней, а потом записывал на листе бумаги.
– Если ты сейчас не начнешь дышать, скоро потеряешь сознание.
Кэр выпрямился и с усмешкой посмотрел прямо на меня. А я поняла, что и правда задержала дыхание от любопытства. Забыв свое обещание не мешать, я прошептала:
– Я могу посмотреть?

Кэр широким жестом пригласил подойти ближе. И спустя пару секунд я уже восхищенно рассматривала красивую, подробно выписанную карту Империи. Нашла взглядом столицу, обозначенную трехэтажными домиками, в верхнем левом углу заметила изображение горной гряды, за которой пряталась обитель Ордена, и поскорее отвела глаза, возвращаясь к центру карты.
– Почему здесь нет вашей резиденции?
Дракон пожал плечами.
– Мы и без того знаем, где он. Так повелось, что места обитания драконов не принято обозначать на картах. А мы просто соблюдаем эту традицию.
Я наклонилась ниже, разглядывая названия пределов и крошечных поселений.
– А где твой дом, Лия?

Я отшатнулась от карты и испуганно посмотрела на Кэра. Он успокаивающим тоном добавил:
– Я не про Орден. Где твой родной дом? – Видя мою растерянность, он вздохнул. – Может быть, увидишь знакомое название.
Я вернулась к разглядыванию карты. Изгиб Северного Предела казался знакомым, но я не была уверена – из-за того, что эта часть карты висела в учебной комнате в обители, или потому что я начала что-то вспоминать.
Кэр перехватил мой взгляд и подошел ближе, наклоняясь рядом.
– Почему в Ордене считают, что мои подданые страдают, Лия? Какой из Пределов нуждается в моем внимании?

Я замерла. Кэриан стоял так близко, что мы почти соприкасались руками. Он выпрямился и сделал шаг в сторону, давая мне больше пространства. Внимательно смотрел на меня, но я не видела в его взгляде осуждения или злости. Лишь искренний интерес.
– Границы. Всем, кто живет на границах, нужна помощь.
Темные брови сдвинулись, янтарные глаза чуть сощурились.
– Ты видела это своими глазами?
Я помотала головой. Все, что я знала, было сказано другими. Мы ведь даже не покидали пределов обители. И словно только сейчас я поняла, что никаких доказательств этого не было.
– Чем дальше пределы от меня, тем меньше я могу уделить им личного внимания, дорогая Лия. Во всех пределах есть свои покровители, и в каждом из них я уверен. Но я не могу находиться в каждой точке Империи одновременно. Я, как и ты, должен верить на слово тем, кому поручил эти владения. А наблюдать лично за делами в каждом уголке, удается не так часто, как мне бы хотелось. – Кэриан очертил пальцем на карте пространство размером с треть нынешней территории. – Пока Империя была мала, мой прадед легко управлялся с ней. Но теперь мне приходится прибегать к помощи других. И если кто-то из них не справляется с бременем ответственности, я должен это знать.
– Прости, я не должна была этого говорить. – Я и правда чувствовала себя виноватой за сказанное в сердцах несколько дней назад.
– Ты не виновата в этом, Лорелия. – Кэриан поднял руку и прикоснулся к моей щеке. Я замерла, не зная, как реагировать. К прикосновениям Кристиана я, можно сказать, уже привыкла, но вот Кэриан обычно держался более отрешенно. Подняла голову, чтобы заглянуть в его глаза, а он быстрым движением наклонился и прикоснулся к моим губам поцелуем. Я вздрогнула, а Кэр положил руку мне на талию, не давая сбежать. Целовал меня осторожно, нежно, но уверенно. Мысли заметались в моей голове, сердце ускорило бег, но я не могла отстраниться. Или не хотела?

– Кхм, Кэр, тебе не кажется, что ты увлекся?

20

Кэриан напоследок обхватил мою нижнюю губу и только после этого выпрямился. В дверях библиотеки, облокотившись о косяк и скрестив руки на груди, стоял Крис.
– Маргарет хотела сообщить, что обед подан, но побоялась вас прерывать. Теперь понятно, почему.
Я опустила взгляд, отчего-то ощущая себя так, будто Крис застукал меня за чем-то преступным. Но ведь он сам позволял себе не меньше, тогда почему же сейчас на его губах играет кривая ухмылка?
– Ты голодна? – В отличие от меня, Кэриан был невозмутим. Я кивнула, прежде чем поняла, о чем он спрашивает. Но пока мы втроем шли по длинному коридору, и правда почувствовала легкий голод. На стенах горели светильники, и я поразилась, как быстро пролетело время.
Обед прошел в тягостном молчании. Хотя Кэриан пытался расспрашивать меня о книге, которую я читала, но я отделывалась короткими ответами, все еще чувствуя себя неловко. И с радостью покинула столовую, скрывшись в своей малой гостиной. Кэриан заглянул ко мне спустя несколько минут.
– Подумал, что ты захочешь продолжить чтение. – он положил возле меня книгу, которую я оставила в библиотеке. – Лия, я прошу прощения, если своими действиями смутил тебя. В следующий раз я буду внимательней.

Он вышел из гостиной, а я попыталась представить, что бы я ощутила, если бы на месте Кэра был Кристиан. Вряд ли он ограничился бы таким осторожным поцелуем. И присутствие брата не заставило бы его остановиться. Сердце толкнулось в груди сильнее обычного, я вытерла внезапно вспотевшие ладони о подол платья и сцепила пальцы. Два брата. Разные, как неистовое пламя и спокойная гладь воды. И я между ними как…
– Сокровище. – Крис демонстративно дважды стукнул костяшками пальцев по дверному косяку, привлекая мое внимание. Я на секунду испугалась, что он слышит мои мысли. А мужчина прошел в гостиную и протянул мне руку. Во второй я увидела зимний плащ.
– Идем со мной.
– Куда?
Я совсем не хотела выходить на улицу. Тем более, после того как чуть не замерзла насмерть в последний раз. Но Крис потянул меня за руку, так что пришлось подчиниться. Видя страх на моем лице, он подбадривающе улыбнулся.
– Я не дам тебе замерзнуть.
Он заботливо накинул плащ мне на плечи и поправил меховой воротник. Вместо того чтобы спуститься на первый этаж, мы прошли до конца коридора, свернули налево и стали подниматься по узкой винтовой лестнице. Заинтригованная, я уже не думала о том, что снаружи сильный холод. Шла след в след за Кристианом, пока мы не оказались перед небольшой дверью. Крис толкнул ее и придержал, выпуская меня наружу.
Мы стояли на небольшой террасе, выходящей на задний двор. Я поплотнее запахнула плащ, прячась от резкого порыва ветра, но, к моему удивлению, холод не принес с собой боли.

Снег больше не шел, а небо расчистилось и территорию под нами освещал яркий лунный свет. Я не удержалась и подошла ближе к резному ограждению, запрокинула голову и посмотрела на небо. От яркого света полной луны звезд почти не было видно, но сама она была похожа на серебряное блюдо, идеально круглая и блестящая.
– Нравится? – На перила по обе стороны от меня легли руки Кристиана. Он зарылся носом мне в волосы и с шумом втянул воздух. – Хочешь посмотреть на звезды поближе, сокровище мое?
– Разве это возможно? – я так удивилась, что даже не подумала попытаться освободиться из его рук.
– С сегодняшнего дня возможно.
Одной рукой он заправил прядку волос мне за ухо и указал в сторону, где у самого края террасы стояло странное приспособление, похожее на расширяющуюся металлическую трубу на трех тонких опорах. Труба была закреплена под наклоном и будто смотрела в небо.
– Что это?
– То, что позволит мне приблизить звезды.

Он подошел к трубе, покачал ее немного, а потом приник глазом к узкой части трубы, подвинул чуть в сторону и сказал что-то так тихо, что я не разобрала. Потом вдруг схватил меня за руку и притянул меня к этому приспособлению. Я повторила его движения и заглянула в трубу. А потом отпрянула и посмотрела в небо. Снова прильнула к трубе.
– Кристиан!
Звезд на небе словно стало больше. Часть из них была яркой, словно кто-то зажег на них магические огни, а часть была едва заметна. Но когда я смотрела на небо своими глазами, а не через трубу, они исчезали, оставляя привычный звездный рисунок.
Мужчина улыбался так, будто лично зажигал и гасил звезды. Но в его глазах я видела тот же восторг, что испытывала сейчас сама.
– Как это возможно?
– Подожди, ты еще не видела самого главного.
Он оттеснил меня от устройства, сдвинул трубу в сторону, потом чуть вниз, удовлетворенно хмыкнул и дал мне взглянуть.

Сперва я не поняла, что это за яркое пятно, но потом поняла, что это луна. Только она была огромной, словно занимала половину неба. Я резко выпрямилась, чтобы убедиться, что это не так, и вновь вернулась к волшебному устройству. На поверхности луны, которая еще минуту назад казалась мне гладкой и блестящей, виднелись разводы и трещинки, впадины и тени. Я не могла поверить, что эта странная труба и правда приближает такие далекие звезды. От восторга просто не осталось слов. С трудом я оторвалась от этого волшебного зрелища и выпрямилась. А когда повернулась, Крис оказался так близко, что мне пришлось поднять голову, чтобы увидеть его золотистые глаза.
– Тебе понравилось. – тихо сказал он, прикасаясь ладонями к моему лицу. Я кивнула. Разве такое могло не понравиться? Я видела магию в действии, но даже предположить не могла, что смогу увидеть подобное.
А когда он наклонился и поцеловал меня, восторг в груди перемешался с непонятным, но таким приятным теплом, что я сама захотела продлить это чувство и ответила на поцелуй. Прикоснулась ладошками к его груди, привстала на цыпочки и закрыла глаза от наслаждения.

Он не стал давить на меня или позволять себе лишнего. Просто нежно целовал, заставляя чувствовать, как по спине стекает сладкая волна мурашек, а сердце колотится так, что он наверняка его слышит. А потом вдруг подхватил меня и посадил на широкое ограждение, так что мои ноги оказались за пределами террасы. Я испуганно вскрикнула и вцепилась в его руку, а он прижал меня к себе, позволяя опереться на его грудь, обхватил обеими руками за талию и прошептал на ухо:
– Не бойся. Я не собираюсь тебя отпускать.
Не знаю, сколько времени прошло. Я любовалась луной и звездами, совершенно забыв, что практически парю на большой высоте, а Кристиан время от времени поднимал одну руку и учил меня различать созвездия.

Про холод я вспомнила, только когда Крис прикоснулся губами к мочке моего уха и подхватил меня на руки, возвращая на ноги.
– Пора возвращаться, пока ты не превратилась в ледяную статую.
Лишь когда он привел меня обратно в гостиную, я поняла, что и правда немного замерзла. Вот только это нельзя было сравнить с тем, что я испытала, когда пыталась сбежать последний раз. От тепла камина я быстро согрелась, сбросила плащ и накинула его на подлокотник кресла.
Крис внимательно наблюдал за мной, а когда я несмело ему улыбнулась, показывая, что я в порядке, уголок его рта дернулся, он отвернулся и пошел к выходу.
– Крис!
Он обернулся и выжидательно посмотрел на меня. А я не знала, что сказать. Поблагодарить за эти невероятные минуты под звездами? Кажется, я уже не один раз сказала ему “спасибо” еще там, на террасе. Сказать, что я больше не считаю его опасным? Это было бы не к месту. В итоге я не нашлась что сказать кроме “доброй ночи”.
– Доброй ночи, сокровище. Если вдруг соскучишься, ты знаешь, где моя спальня.
Он просто не мог не заставить меня смутиться напоследок!
Я отвела взгляд, а когда посмотрела в сторону двери, дракона уже не было.

Заснуть я так и не смогла. Слишком яркими были эмоции, слишком острыми – впечатления. Кэриан теперь казался мне чутким и таким внимательным, что я и сама понимала, что любая была бы счастлива стать для него особенной. А Крис совершенно неожиданно для меня оказался совсем не таким, каким предстал в первые дни. И это поцелуй… У меня закружилась голова, когда я вспоминала его. Внутри снова плескалось тепло, будто согревая замерзшую душу. Я опустилась на диван. Рука наткнулась на фиал, который я еще утром неосознанно спрятала в карман платья. Я достала его и присмотрелась к золотистым искрам. Крис отдал мне его, чтобы я могла ему довериться. И там, на террасе, я это сделала. После его слов я даже мысли не допустила, что он сможет подвергнуть меня опасности. Так могу ли я доверять ему в остальном?
Поднявшись на ноги, я заходила по комнате. В доме стояла полнейшая тишина, лишь тихий треск камина и шорох моих шагов нарушали ее.

Решиться было трудно. Но я отчаянно боялась, что в последний момент струшу и пойду на попятный. Стараясь не шуметь, вышла из гостиной и прошла по коридору. Ноги словно сами несли меня вперед, но перед дверью я замерла в нерешительности. Сглотнув, протянула руку. Пальцы дрогнули, но я заставила себя прикоснуться к дверной ручке. Без скрипа отворила дверь и шагнула в темноту.