Истинная. Остаться нельзя исчезнуть

Пролог

"А говорил, что не кусается," - мелькнула абсурдная и — любой бы согласился — предсмертная мысль. Тихая паника разбавлялась лишь шумом собственного сердцебиения. Казалось, даже человек оглох бы от силы ударов, с которой сердце вбивалось в грудь. Но нет, альфу это не пробудило.

Не знаю, как всегда тревожное состояние пропустило момент, когда волчара заграбастал меня в тиски. Это не показалось бы столь страшной вещью, не проснись я с его зубами у горла.

Клыки постепенно увеличивались и уже почти проткнули тонкую кожу. Точнее, грозятся это сделать последние и крайне мучительные десять минут.

— Господин, — практически беззвучно просипела я, боясь лишний раз двигать горлом. Капли крови будет достаточно, чтобы подписать приговор...

Никакие попытки отодвинуться или хотя бы высвободить руку, что безнадежно зажало между телами, не удавались. Оставалось только шепотом молиться и взывать к пробуждению мужчины.

— Прошу вас, — первая слеза скатилась по щеке, заставляя вздрогнуть от всхлипа. Клык оцарапал кожу, но пока не до крови, вызывая новый приступ истерики. — Не нужно, умоляю.

Если он узнает, то наверняка... не убьет, нет. Он подарит мне куда более извращенную и мучительную пытку длиною в жизнь. Вечность в оковах — бесконечность в безволии.

Глава 1

- Из-за мужика? – под нос пробубнила, но волчий слух не подвел.

- Вы же знаете, что творится с истинностью, - хмуро заметил охранник, взволнованно наблюдая за разгорающейся грызней.

Мне-то не понаслышке известно, какая чертовщина творится среди оборотней.

После массового объединения в стаи при людских городах ожидался рывок рождаемости, но внезапно…начался кризис. В последние годы по пальцам можно пересчитать новобрачных.

Молодняк все реже чует запах, потому принимает каждый отдельный аромат за тот самый и торопится поставить метку. Затем учует что-то посильнее и мчится к следующему двуликому с зубами наготове.

- Перррварр, - едва различимо из кровоточащей пасти. Оборотницы снова сцепились друг с другом, выдирая клочья шерсти.

С легкой завистью проводила взглядом яркие ошметков, что окрасили тропинку внутреннего двора. «Сколько же времени уйдет на уборку?»

Прикинула в уме и недовольно цокнула языком. Не успеют вывести запах. Придется отчитываться.

- Моой, - продолжали спорить, совершенно не обращая внимание на меня. Между прочим, временно старшую в доме.

Стой здесь бета, уверена, они бы не рискнули и голос повысить, не говоря уже о несдержанном обороте. Но здесь лишь я – нейтральное мнение для переговоров и крайних случаев.

А экстренней подъезжающего к дому альфы быть ничего не могло.

- Разнимите их, - кивнула парню, что поспешил исполнить приказ.

Опять же не потому, что я обладала каким-то Влиянием – отчего-то оборотни часто выделяли тоном это слово. Конечно нет. В Резиденции и только в ней главенствовала социальная иерархия. Потому, если волки не хотели потерять место в стае, им следовало унизиться и исполнить команду чужачки.

Мне и самой не доставляло удовольствие играть роль Судьи, как бы редко это не происходило. Но разобраться с двумя озлобленными самками нужно раньше, чем прибудет Господин.

- Быстрее, – поторопила, наблюдая, как без всякого стеснения истерзанные девушки поднимаются. Абсолютно нагие.

Но никто не проявил ни малейшего удивления или даже желания. Нравы крупных кланов…

- Он признал меня своей парой!

- Он ошибся и признал вчера меня!

- Так, - надобности добавлять строгости в голос не было. На них это уж точно не произведет никакого впечатления. Разве что рассмешит. Мое дело рассудить и справить их подальше от дома. – Вы обе немеченые. Возвращайтесь, когда будет о чем спорить, - и когда вернется бета. Но вряд ли ему придется разбираться с абсурдом – метку Истинности невозможно поставить дважды.

- Но он мне обещал!

- Он мне обещал!

«Молодняк» с усталым вздохом закрыла глаза, пытаясь не дать волю внутренним нотациям.

- Обещать – не значит обручиться, - вынесла, уже с большим недовольством посматривая на часы. – Тем более, что на Лукаса подано уже три жалобы за обещание обмена метками.

- Как?! – охнули, частично превращаясь. Плохой контроль зверя? Стоит об этом доложить? Навряд ли. Самки считаются импульсивными

Признаться, в физиологии двуликих не разобралась до конца, как и в этикете. Но скоро это станет совсем неважным. Главное, продержаться еще немного.

- Альфа въехал на территорию клана, - доложили из рации, заставляя всех всполошиться.

- Почему так рано? – недовольно сверилась со временем. Еще три минуты и двадцать семь секунд в запасе. Какого черта творит Виталий? Уже второе опережение графика за неделю. – Вы двое – вон, - от девочек и след простыл. А я поторопилась найти уборщиц.

Глава 2

- Хозяин снова вернулся ни с чем, - даже с не до конца развитым слухом смогла различить сочувствующие шепотки горничных.

К кошкам этот жалостливый тон! Именно поэтому не люблю появляться в наполненном жизнью доме – везде глаза, рты и уши. Никакого уединения. Никакой возможности не думать о грехе.

- Неужели проиграл дело? – охнула новенькая.

Ей следовало бы помалкивать первое время. Испытательный срок, как-никак. Шевелить лучше метлой, а не языком.

Кажется, она только недавно достигла совершеннолетия, вот и переехала в Аркадию. Не так уж и много в мире городов, что сосуществуют с кланами столь тесно. Во избежание неприятностей проверка личности двуликого может длиться месяцы и даже годы, прежде чем он получит разрешение на въезд.

И, к моему ужасу, девочка попала сюда не ради перспективного будущего. Нет. Она рвалась поскорее найти суженного в крупной стае… Целеустремленная дура! к огромному ужасу, как слишком многие.

Волчицы, что едва переросли других несмышленышей мечтают вырваться из Скитов и Тишей. Гонимые бедностью, голодом да жестокостью мчатся в Конфедерации или стайки поменьше, мечтая о брачной метке. С самым «богатым, активным и аппетитным» как часто нашептывают друг другу на ушко во время уборки. И всегда с многообещающим и всегда неисполнимым «все будет не как у мамы/сестры/подруги!».

Заявляют так смело и дерзко, совершенно не признавая, а может, просто боясь взглянуть на печальную правду, что другие волчицы тоже никогда не мечтали о бесчисленной своре, что невозможно прокормить; о муже, что начнет обращаться как с вещью; о вечной неволе. Они были точно такими же. Верящими в мужчин.

Не знающими, как коварна брачная метка. Как незаметно и бесповоротно разрушает она ум и силу воли, самоуважение и саму суть оборотня. До основания, превращая лишь в блеклую услужливую тень. Без желаний, голоса и способности отказать.

Но меньше трепа! Достаточно работников получили увольнительную после моего трудоустройства из-за безделие. Шума это навело непозволительно много, как и привлекло внимание. Последнее, чего я жаждала, надеясь затаиться.

Зато теперь скверная репутация играла на руку. Вспыльчивые самки, хоть и не скрывали своего презрения, остерегались нападать и перечить. Пусть я и слабее. Пусть неполноценная и недостойная. Из-за этого меня и взяли: недоверчивые и агрессивные по своей природе оборотни плохо идут на контакт с другими кланами. Но не ни к кому-либо непривязанный изгой.

- Клок тебе на язык, милая, - с чувством шикнула одна из старших горничных. – Хозяин всегда возвращается победителем!

- Но почему же вы тогда…

- Хозяин проехал ворота, - прервала ненужную болтовню.

Ответ на вопрос неприятно терзает совесть. Ударь меня альфа пару раз или хотя бы прикрикни, чтобы было за что ненавидеть! Но он столь редко появлялся в Резиденции, отдавая всего себя на поиски неуловимого… на поиски того, чего я его единолично лишила.

Дала себе мысленную пощёчину, призывая собраться. В доме и так крайне сложно держать себя в руках – новая настойка оказалась совсем плоха, потому запах сейчас туманит разум. Дышать практически невозможно, а желудок болезненно сжимается - совершенно не протолкнуть кусок в горло. Вот и появляются в довершение слабость в ногах да головокружение.

Позволить подкосить себя раскаянию и глупым мыслям? Нет, спасибо.

- Вам стоит поторопиться и прибрать двор, - оглядела притихших девушек, что недовольно отвели взгляды и вернулись к уборке.

Поспешила к лестнице: если у начальника имеются распоряжения, следует стоять поблизости. Как «ответственная за комфорт» в мои обязанности входит учет каждой мелочь, которая могла бы побеспокоить, чтобы избавиться от нее заблаговременно. Быстро и беззвучно.

Жизнь приучила оставаться незаметной. Как говорится, тише травы или потрёпанная во рву. Но даже природная неприметность не спасет от оскаленных уст сплетниц:

- Дворняжка, - с ядом в голосе, - корчит из себя непонятно что, - наперебой зашептались. Могли бы дождаться, пока я отойду чуть дальше.

Недовольно поджала губы и продолжила движение. Никаких ссор, скандалов и разборок, иначе на меня взглянут… или, еще хуже, заметят. Присмотрятся, заинтересуются, и вот все усилия пойдут клочьями.

И если подумать, то в чем они неправы? Без родительской метки и привязки к стае – даже если и чужой – я хуже собаки. Где это видано, чтобы щенка отец не признал? А если сирота, то никакая стая не пригрела? Непонятно откуда взявшийся волчонок. Без рода, имени, защиты и признания. По-хорошему меня бы загрызли где-нибудь на границе, но альфа пожалел. Принял, обогрел, дар работу… кот бы его подрал!

- Так, а что с хозяином? – отвлек голос новенькой.

Почему здесь такие бесконечно длинные коридоры?! Столько бездомных поместятся в тех квадратных метрах, что веками пустуют.

Съежилась, вспоминая, как ютилась с четырьмя сестрами на тонком вечно промокшем матрасе. Запах плесени, мокрой шерсти и крови въелся не только в ткань, но и мозг. Скоро новый звонок, а тут волчицы со своими…

- Ищет Истинную, - тихо, словно проклятье, долетело эхом сквозь коридор.

Несмотря на то, что успела выйти на лестницу, слова настигли, вышибая воздух из легких. Облезлая!

Скукожилась от волны непонятной тоски, ощущая как пустой желудок подтягивается к легким, притягивая за собой все органы в попытке уменьшиться. Лишь бы подальше об одной только мысли о…

- …договорись с ними о встрече…, - раздался с улицы уверенный тембр.

Торопливо сбежала вниз, замирая в тени парадного входа и замедляя дыхание. Спустись на землю! Мое дело – следовать тенью и записывать, а не отвлекать. И уж тем более не заставлять ждать или путаться под ногами.

Глава 3

Послушно склонилась, когда в особняк зашел он. Привыкшая смотреть только вниз, ужасалась от одного лишь размера его лапы, не говоря уже о непомещающихся в поле зрения длинных ногах и широкой спине, на которую иногда решаюсь поднять взгляд. А лицо… однажды мне довелось увидеть его вблизи. То была наша первая встреча и запомнились мне лишь зеленые глаза. Но пару раз я видела его лик в отражении – изувеченный старыми шрамами. Помечен суровой реальностью. Оборотень, которому суждено всю жизнь бороться и добиваться.

Наблюдала за такими же сгорбленными охранниками, что даже несколько согнули ноги в коленях. Новое правило? Или зависит от статуса двуликого в Резиденции? Неуверенно присела чуть ниже, дожидаясь, пока Хозяин пройдет в дом.

Дай мне кто-нибудь перечень правил или хотя бы краткий экскурс в этикет – прочитала бы первым делом. Вот только единственное наставление, которое получила, когда пришла на порог изможденная, грязная и едва способная сложить пару слов в предложение, звучало как «повторяй за остальными». Очень ненадежно.

От стаи к стае мелочи меняются, но какой-то костяк остается везде, так почему бы не записать на бумаге?

Да, конечно, двуликие с молоком матери, с зубами в холке, с огрызаниями и наставлениями впитывают правила с щенячества. Надобность в дополнительной литературе или кодексах никогда не стояла. До моего прихода. Кажется, с такими неучами дел раньше не имели... и иметь не хотели. Потому записывала первое время каждую мелочь, пытаясь подстроится как можно скорее. И старалась не задаваться вопросами о некоторых обычаях.

Может поклон я понять и могла – склонить голову, прижаться к земле, продемонстрировать живот считалось нормальным в животном мире. Где звери не могут говорить. Но парочка одноликих, которые приезжали, просто пожали руку альфе. Сделать скидку на то, что в человеческом мире так принято? Возможно. Но обращение?

Хозяин и Господин уже вошли в привычку, но сколько лет прошло со времен рабства? И с природы не взять аналог. Почему не по имени? Фамилии ввели только недавно, чтобы проще взаимодействовать с людьми. Раньше доставало запаха, чтобы определить принадлежность к стае. Теперь ввели карточки с информацией. Но имя? Почему нельзя обратиться напрямую?

В размышлениях двинулась бесшумно следом, отставая на добрые четыре метра.

- Новости? – повернул мужчина голову чуть назад, обозначая, что обращается ко мне.

- Несрочная корреспонденция в Вашем кабинете и пара прошений о разбирательстве желтой категории, - тихо, потому что у хозяина проблем со слухом точно не имелось.

Голосом сухим, но мягким; тоном деловым, но не безжизненным; достаточной громкости, чтобы не раздражать наверняка уставшую голову после долгого перелета.

- Принеси их в…, - пауза не длилась больше секунды, но по интонации поняла, что альфа задумался о точке назначения.

Мгновенно, но не дерзко, будто перебиваю:

- Ванная комната подготовлена, - если только горничные не посмели пренебречь инструкциями.

Вряд ли. Они писаны слезами, руганью и мольбами тех, кто решал, будто приказы дворняжки – это неважный треп. А задержка на пару секунд или, не дай Волк, минут – простая мелочь.

Не понимаю, почему так сложно выполнять свою работу? Особенно, когда за вас уже все рассчитали и продумали! Просто придерживайся схемы, и тебя не выбросят на улицу.

Окно следует закрыть ровно за четыре минуты и тридцать шесть секунд не потому что я «душная», а потому что ровно к этому времени в ванную нагрянет хозяин. Зайдет в одежде в проветренную и слегка прохладную комнату. Разуется и встанет с холодного кафеля на коврик, что займет около минуты, потому что мужчина устал с дороги и будет делать все неторопливо, предвкушая горячую ванну.

Именно поэтому воду следует нагревать ровно до тридцати пяти и семи градусов – даже приобрела специальный термометр для точности, - чтобы между заполнениям ванны и погружением в нее с учетом охлаждения весенним воздухом вода опустила вровень до комфортной температуры.

Разминулась с хозяином у кабинета, проникая в комнату через дверь с тщательно смазанными петлями – ни одного нежданного и, тем более, раздражающего звука!

Дом погрузился в безмолвие, разбавляемое лишь шагами хозяина.

Перехватила заранее подготовленные письма и направилась следом, считая про себя секунды. Обычно на раздевание уходит от двух до пяти минут в зависимости от степени усталости. Поскольку летел хозяин из самой дальней Аркадии, то с учетом часовых поясов, поездки на машине и самого перелета, ему понадобится не более трех с половиной минут.

Собиралась взять запасом еще десять секунд – все же недовольство от медлительности лучше недовольства от подглядывания или от сквозняка.

Но, заслышав плеск воды, потянулась к ручке уже через пять секунд.

Про себя расслабленно выдохнула, заметив темную макушку и тело под слоем толстой пены, специально подобранной долгими экспериментам. Она не раздражала носовые рецепторы, легко смывалась, смягчала верхний покров и успокаивающе воздействовала на мозг благодаря компонентам, отобранным именно под хозяина.

Я отлично выполняю свою работу!

Поспешила положить конверты на небольшой столик у ванны, где уже лежало свежее, в приятной степени накрахмаленное полотенце для рук. Полотенце для тела, как и халат – смотря что предпочтет по настроению – висело с другой стороны, сразу над еще одним мягким ковриком.

Глава 4

Поспешно выскочила и направилась в комнату прислуги: будут они тут градусники оставлять на видном месте!

- Бедный, за что ему так досталось, - донесся тоскливый вздох.

Еще не закончили кости облизывать?! Кто-кто, а начальник далеко не бедный!

Попыталась ерничеством и выдуманной злостью заглушить мерзкое чувство вины, но… ГРАДУСНИК!

Всколыхнулась, действительно с легкой радостью и облегчением разозлясь, и ворвалась в комнату без стука.

- Кто замерял температуру? – не церемонясь, но все же стараясь не повышать голос.

Даже у наглости имеется предел. Мне хотелось вернуться в коморку целой и здоровой. Волки не брезговали даже взрослых особей прихватить за холку и поучительно держать несколько минут позора, пока зарвавшийся не одумается. И это с сородичами они ведут себя доминирующе, но терпеливо. Представить страшно, что ждет чужачку. Хотя зачем представлять, если...

...серая тень мелькнула меж редких деревьев, но густой туман мог бы скрыть запыхавшегося зверя. Не гонись за ним нестройным и позорно громким табором несколько волков из стаи. Пара секунд и звонкий короткий скулеж оглушил притаившуюся в кустах маленькую волчицу. Она рассчитывала поймать пару полевок и, может, даже птицу, но незваные гости спугнули всякую живность на несколько дней вперед.

"Придется лазить по помойкам," - успела мелькнуть мысль прежде, чем ужас сковал хрупкое тельце. В этот раз стайные оборотни не гнали незнакомца до границы. Нет. Они толпой навалились на бедолагу и вонзились полубеззубыми пастями в плотную шерсть, пробираясь к коже. Болезненный вскрик! и темная, вечно безжизненная и сырая земля окрасилась кровью.

Сквозь довольные завывания одичалых самцов и испуганный скулеж различимо донеслась мерзкая фраза возвышающегося над всеми старосты: "Клык в печень, никто не вечен". Сопутствовал ей такой же омерзительный и подлый смешок. Никаких других слов от главы Скита волчице слышать не приходилось. Каждый раз, когда старик с мутными глазами и залысинами изредка наведывался в их полуразрушенную хижину на окраине деревне, именно эту угрозу он выкрикивал и недовольно удалялся.

К счастью, тогда мне не довелось услышать предсмертный вой. Вовремя подоспели соплеменники неудачливого двуликого и в легкую разбросали хилых, изголодавшихся и некрепко стоящих на ногах оборотней. Это с одним несмышлёнышем им удалось бы разобраться - мерзкие бесчестные гиены. Но против взрослых волков шансов не было.

Пострадала лишь одна довольно взрослая волчица. Возраста примерно такого же, как я сейчас, но уже выносившая пять пометов. Последние, как и у многих самок в селении, все оказались неудачными. И за недолгие годы верности она получила... то, чего, по мнению любого самца, и заслуживали провинившиеся. Даже "не по своей вине", пусть такого понятия в головах членов стаи и не существовало.

Ее тогда случайно за шею прикусил чужак, разумеется, невольно смешивая запахи. Сам волк стушевался и наконец отступил, уводя товарищей. А муж пригвоздил несчастную к земле и вырвал зубами брачную метку, оставляя возлюбленную жену истекать кровью. За измену. Самцы не устыдили - даже посочувствовали мужчине из-за потерянной матки. "Теперь придется с выводком самому возиться," - недовольно сплюнул кто-то, покачивающейся походкой шагая в деревню.

- Или заведи себе новую. Вон скок еще девок - даже пара чистых найдется, - похлопал несчастного по плечу староста. И наконец они скрылись, оставляя меня с настоящим кошмаром наедине. Пришла в себя, только когда скулеж стих - волчица ушла.

- Я-я, - выдернул из воспоминаний легкий лепет.

Новенькая неуверенно приподняла руку, пока ее подружки смиряли меня раздраженными взглядами. Но языки держали за клыками.

- Первое и последнее предупреждение, - вернула термометр, придирчиво оглядываясь, - или получишь увольнительную.

- Но как же…? – постаралась что-то спросить, но девочки вовремя на нее зашикали.

- Просим прощения, Аннабель. Мы ей все объясним, - ответила старшая, чуть вздергивая подбородок и вставая во весь свой огромный рост.

Для волчиц он считался среднестатистическим… для нормальных и развитых. Для тех, кто питался молоком матери и чаще раза в несколько дней.

Мне все казались гигантами. Расправила плечи.

Такими примитивными методами запугивания и доминирования меня точно не взять, поэтому спокойно выдержала взгляд и добавила железные нотки в голос.

- Постарайтесь, - бесстрашно и призывно подставила спину вместо того, чтобы безопасного попятиться. – Доброго вечера, – кинула и удалилась окончательно.

Уж точно не им указывать мое место. Я вырвалась из грязи и ужаса всеми правдами и неправдами – никто не посмеет более помыкать мной неоправданно и жестоко!

Глава 5

С трудом различая очертания лестницы - в конце концов, я не кошка, - спустилась по подвальной лестнице захолустного района. Сюда даже двуликие поостерегутся заходить. Пролегает сие чудовищное место на границе людской части Аркадии и задворках Хищного района.

Говорящее название придумали этакие первопроходцы, что отважились на тесный контакт с людьми. Нет, конечно, наша раса на протяжении всей истории тесно общалась с одноликими. Доказательством тому служит река, что огибает город в защитном жесте. И остатки разрушенной стены... предки не отличались дружелюбностью.

И лишь пару десятков лет назад двуликие рискнули ступить в город на правах граждан.

Но опасения имелись обоюдные, потому на первое время волков селили несколько... отдаленно. Поближе к лесу, подальше от человеческих каменных жилищ. А со временем образовался целый район. Хищный. До человеческой высокопарности еще расти и расти, но и так "сойдет". Как выяснилось, принцип жизни практически каждого двуликого.

Живя на задворках вымирающей стаи, полуразрушенные хижины казались прерогативой только лишь загнивающего Скита. Ан-нет. Почти все деревни построены по принципу "крыша есть - уже достойная берлога".

Нащупала железную ручку, что едва различалась на фоне такой же неприметной и очень тяжелой двери. Место давших грез, спокойствия, надежд... неожиданно оглушило?

Небольшой, но заполненный под потолок магазинчик встретил ропотом и вскриками, полными недовольства. Выглянула из-за стеллажа, завешанного амулетами, и уставилась на группку из пяти оборотниц. Они здесь в основном и водились. Только однажды доводилось встретить оборотня, но и тот покупал что-то для родственницы, нежели хотел защитить себя.

Постаралась проигнорировать непонятную склоку и направилась к полке с травами, когда пугающее заявление заставило замереть:

- Девушки, мне очень жаль, но Альфа Северных Вершин запретил продажу защиты без особого дозволения, - громко объявила знахарка, что не первый год спасала судьбы. Вначале в собственном селе, а затем и в Аркадии.

Несмотря на отсутствие связи со стаей, общую тревогу и обреченность прочувствовала в полной мере.

-Но…как? Скоро Период. Я не могу рисковать, - напряженно проговорила взрослая женщина.

- А мне отправляться домой через несколько дней, - наперебой едва ли не скулили волчицы моего возраста, чувствуя подступающий ужас. Меня и саму пробирало, хоть запас защиты имеется и…

- Аннабель? – заметила меня краем глаза одна из горничных.

В столь тесном пространстве и не самом легальном магазинчике, если и "посчастливилось" встретить знакомое лицо, то следовало сделать вид, будто вы незнакомцы.

Снадобья, скрывабщие истинность, несколько минут назад считались серой зоной. Не одобрялись мужчинами, но и не запрещалось. "Кому навредят эти сбрендившие?" - частенько доносилось насмешливое и несколько сочувственное от волков. На "постыдную для любой нормальной женщины глупость" предпочитали не обращать внимание, что спасало с каждым днем разрастающееся общество... свободолюбок?

К нему я не примыкала, как и ни к чему в этой жизни. (Любой долговременный союз ничем хорошим закончиться не может. Особенно когда в нем существуют правила.) Потому точно сказать не могу, как правильно волчицы себя называют. Хоть по соседству и живет несколько самок из сестринства. Именно они некогда показали чудесную лавку на задворье миров.

Но теперь Альфа решил вмешаться и в этот клочок безопасности.

- Ты ведь не член стаи, - развернулась уже всем телом, а за ней подтянулись и остальные. – Прошу тебя, - дрожащей рукой протянула мне деньги и небольшую корзинку. – Мы сделаем что угодно, - сразу же раздались поддерживающие и умоляющие слова…

- Хорошо, - поспешила проскользнуть к кассе, протягивая карточку личности. Лиса взглянула на нее лишь мельком - хозяйка магазина практически всех знает лично в лицо. Как и статус приходящих. Его, конечно, обычно определяли по шее или запаху. Но зловонья прекрасно маскировали следы, как и шею темные одежды, в которые кутались приходящие. Никто не хотел оказаться узнанным.

- Отлично, - искренне улыбнулась хозяйка и начала пробивать бесчисленное количество заказов. Волчицы не хотели рисковать, потому набрали прозапас.

Так, пока всех рассчитали, уже наступило время закрытия.

- Ты ничего не взяла, - заметила Лиса, запирая стальную дверь.

- У меня еще будет возможность, - тем более, что лучше взять побольше денег. Если запрет распространится и на меня, то следовало поторопиться с закупкой.

Кошки, такие траты не вписывались в бюджет! Но уж лучше потратить часть накоплений, чем... позволить судьбе взять дело в свои руки.

- Ты случайно не знаешь, - взглянула на затянутое облаками небо. Ночь в городе никогда не была ни тихой, ни темной. Звезд и луны не видела уже неизвестно сколько, но повод ли это для тоски?

- Могло ли зелье просрочиться? Или амулет разрядиться?

- Маловероятно, - нахмурилась, разворачиваясь ко мне. – Я замешиваю всегда свежие ингредиенты, чтобы не подвергать клиентов риску. Но даже допусти я оплошность - чего на моей памяти не приключалось, - снадобья годами могут простоять и не потерять свойств.

- Понятно, - на самом деле как раз наоборот.

- Что-то случилось?

- Мне показалось, будто во мне заинтересовались…

- Твоя пара? – глухо охнула.

- Да.

- За амулеты и снадобья я совершенно уверена.

- Но в чем тогда причина?

- Может, природа взяла свое?

- Не дай Волк! – отшатнулась, мотая головой.

- Тогда тебе просто показалось? Переволновалась?

- Лишь бы так, - сделала глубокий вдох.

До встречи с альфой есть время, а после командировки мы еще долго не увидимся. Может, я действительно просто перенервничала?

Глава 6

- Что значит «переходит на очный»? – шокировано прошептала, теряя равновесие. Рухнула на кровать – хорошо, комнатка небольшая. Далеко бы не улетела.

- Пристрой его куда-нибудь, - едва различимый ответ из шипящего динамика.

- Мама, я и так живу…

- Вот неблагодарная! Я тебе жизнь устроила, а теперь носом воротишь, как помощь понадобилась, - гаркнула родительница прежде, чем я успела вставить хоть слово. – Сказала "приютишь брата где-нибудь" - значит, сделаешь как миленькая!

- Но на что он будет жить?

- На работу его устрой. Заодно и нам денег вышлет. Дармоеды неблагодарные, - прошипела зло, сливаясь с помехами, а затем совсем разошлась.

Полные недовольством ругательства посыпались один за другим. Осел, нахлебник, бездельник, никчемный бездарь и другие "ласковые" обращения, которые несмышленыши слышали чаще, чем собственные имена. Я с трудом своё вспомнила, когда понадобилось заполнить документы. Братьев и сестёр отличала по запаху – чем старше, тем чище. Младшие не могли зайти в реку, не рискуя утонуть, потому зимой чистились в снегу, а летом под дождём.

- А учёба? - следующий по старшинству ребёнок учился на втором курсе заочно. Отвлекаться на подработки? Без них брат не сможет потянуть даже комнату в общежитии, не говоря уже о других базовых потребностях вроде еды и воды. И одежды.

Вещи из дома. Насквозь пропитанная моим запахом. Нескрытым благовониями.

Тревожный звоночек в голове зазвучал громче. Если Альфе удастся учуять даже намек... это положит конец всему. Придется искать жилье как можно дальше. И избегать встреч с родственником.

Огромное чудо, что брату удалось поступить - загубить на корню у меня рука не поднимется. Программы бесплатного обучения для оборотней из дальних и небогатых кланов существуют уже давно, но единицы ими пользуются. Не каждому хватает смелости, а затем и элементарных знаний.

Сельская школа... одно название. В Ските дети, что говорить умеют, уже считаются уникумами. А на большее рассчитывать не приходится. Тонкий лист с алфавитом, прописи и таблица умножения – вся доступная база в лошадином стойле. Некогда животное сгинуло своей смертью, а на новое денег у всего села не нашлось. Вот и оборудовали для просвещения умов небольшой уголок.

Если вдруг кто отважился раскусить гранит науки, то тут же сталкивался с новой проблемой. До ближайшей библиотеки полтора часа по лесу. Слишком энергозатратно для исхудалых волчат. А на руки книги не давали. Люди знали, что неразумные двуликие тут же пустят учебники для растопки печей.

- Не морочь мне этими глупостями голову! Мне нужно думать о щенке, а не о твоих отмазках, - желудок сжался, грозясь избавиться от остатков такого ужина.

- Т..ты, - сглотнула, стараясь умерить бешеное сердцебиение, - снова б.бе..беременна?

- Да, поэтому можешь в следующий раз выслать больше денег. У нас крыша течёт который год. Нужно подлатать…

- Твой муж так ничего не сделал? – после трёх отправленных зарплат вместе с премиальными и абсолютным нулём сделанной работы я перестала присылать надбавки… и урезала деньги в принципе. Сказал, будто пришлось сменить работу.

- Как ты отца называешь, старшая?! – не уверена, что она помнит моё имя. - Где твоё уважение? Тьфу ты, совсем совесть потеряла, - забубнила привычные уху гадости, которые отзывались в теле воспоминаниями о боли.

Раньше нотации сопровождались ударами для лучшего восприятия. Сейчас расстояние спасало от пощёчин, грубых хватаний и, в редких случаях, ремня… телячью кожу было жалко ободрать о ребёнка.

Но не всё так плохо. У мамы изредка случаются просветы: меня выслали из села, брату разрешили поступить, а сейчас даже в город переехать. Просто... кто бы не сошел с ума на ее месте?

- Когда приедет старший номер два? - смиренно выдохнула.

Один ребёнок сменялся другим. Некоторые погибали от голода, холода или потерянные в лесу. Ещё малая часть вовсе не появлялась на свет. Сколько себя помню, родительница только в последние годы ходила с животом - признаком исключительно беременности и никогда излишнего питания - не больше раза в год. Здоровье уже не позволяло... плодиться.

За уцелевшими же волчатами закрепились номинальные обозначения: старший-старшая, средний, младший, несмышленыш и тому подобное. К кому-то и вовсе не обращались.

- Через неделю.

- Я что-нибудь придумаю, - устало протянула, замолкая.

Потому оцепенела, когда сквозь шипение донеслось неуверенное:

- Мне жаль, - тихое, совсем неслышное, надрывное.

- Что? - вздрогнула, узнав... ласковый тон мамы! Мамочки, что вскармливала молоком, вылизывала перед сном, ласково прижимала к себе во сне. В то время, когда она не встретила Истинного. В те дни, когда папа был с нами.

- Рожай, говорю! - гаркнула так зло, что едва ли не выронила трубку. - Охмури кого побогаче и наконец обеспечь...

Скинула звонок.

Послышалось. Обозналась.

Горечь заполнила рот вкусом влажной почвы. А в висках отдалось болью. Прошлое настигает меня.

Костлявые когтистые руки словно впились в голову и потянули к земле. На самое дно. В вязкую неотмываемую грязь.

- Найти квартиру, - проговорила отрешённо, мотнув головой.

Работа. Нужно всего лишь отвлечься, и тогда жгучая оглушающая волна отчаяния пройдёт.

Плечо знакомо закололо при воспоминании о Ските. Осторожно провела по едва заметному шраму и вздрогнула, вспоминая, с каким садистским удовольствием старший вцепился в предплечье и несколько страшных минут трепыхал изо всех сил.

Сложно винить его за несдержанность: тогда мы хотели поохотиться. Озлобленные и ослабленные от трёх дней голода... Что могли сделать неповоротливые волки на трясущихся лапах? Едва ли нам удалось бы поймать зайца, но мы пытались... А потом пушистый зверёк ускользнул от меня, и разочарованный двуликий сорвался. Счастье, что не добрался до кости и не бросил одну зализывать раны.

Но впускать его в свой шаткий мир? В свою любимую берлогу?

Глава 7

Звонок не застал меня врасплох – сон до сих пор оставался слишком чутким, что частенько мешало. Особенно когда общежитие расположено напротив больницы. Непрекращающиеся завывания карет скорой помощи ни в двенадцать ночи, ни в три утра по несколько раз за ночь не оставались незамеченными.

Но во всем есть свои плюсы. Как пишет Гоогле, хроническая бессонница с переездом перетекла в рванный сон, что, однако же, улучшило здоровье. Теперь я действительно спала хотя бы несколько часов в сутки, да еще и подряд!

Но не об этом. Звонок!

Одной вибрации хватило, чтобы я подскочила и ринулась к рабочему телефону. Ладно, «ринулась» - слишком громко сказано. Скорее, протянула руку к полу, принимая входящий от одного из личных водителей Резиденции.

- Слушаю.

- Господин желает знать, - альфа отчего-то крайне не любил, когда его называли хозяином, поэтому распорядился обращаться к нему иначе. Но сильной разницы в новом прозвище не заметила. Да и между работниками привычное обращение сохранилась… Зато хороший маркер, чтобы различить, когда говорящий в компании начальника, - где лежит папка с досье на представителей южной провинции.

- В кабинете во втором шкафу, если считать от…, - взволнованно начала, когда меня грубо прервали.

- Ты сейчас дома?

- Да, но…, - донесся звук поворотника.

- Господин настаивает на твоем присутствии в Резиденции.

- Хорошо, я приеду через…, - но услышала только гудки. Очень любезно.

Но я не обижалась на постоянно нелюдимого Виталия, что всегда общался кратко и по делу,... если его вообще кто-то смог принудить к разговору. Сейчас не до него – нужно поспешить. До особняка минимум полчаса дороги, а грузовик с продовольствием вот-вот отъедет.

Уговорить доставщика перенести выезд хотя бы на полдевятого оказалось той еще задачкой. Пришлось солгать, будто звуки подъезжающей машины нервируют альфу. И пусть Глава ни разу не жаловался и, вероятнее всего, не придавал вовсе никакого значения части дома, где проходила разгрузка, но мне нужно было как-то добираться. И то оказалась единственная возможность.

Надеется на попутку... сомнительная затея. Изредка люди осмеливались выезжать в лес на модные нынче "шашлыки" или "прогулки на свежем воздухе". В Аркадии действительно время от времени трудновато дышать. Хищный район хотя бы одной стороной выходит к реке, но человеческая часть... Не представляю, как они существовали раньше без наших лесов. В целости и сохранности, но с пыльными легкими.

Волки, что живут в городе, редко имеют право заявляться в клан когда вздумается и наоборот. Двуликие из деревни лишь вместе и по расписанию появлялись в городе, потому напроситься к кому-нибудь в машину сейчас невозможно. Время! Всего десять минут, чтобы добежать до продуктового. Хоть бы предупредил по какому поводу срочность.

Накинула бесформенный костюм, собрала короткие волосы заколкой, чтобы не мешали при быстром шаге, и схватила заранее подготовленную сумку со сменной одеждой. Недовольно цокнула языком: "Бинты намотать уже не успею".

По статусу я вполне могла затребовать водителя, но... Даже неразговорчивый Виталий, заметив, в каком убогом райончике живет приближенное лицо, начнет задавать вопросы. А весть о том, почему при приличной зарплате дворняжка живет в едва ли не трущобах, не обойдет стороной говорливых волков.

Понять, почему не переселилась к людям, можно. Но Резиденция помимо общежитий построила также и здания высокого класса, которые я с легкостью могла потянуть. Не экономь я на каждой крошке.

Боязливо поежилась, представляя взгляды, шепотки, интерес… Брр… Поспешила отпереть пять замков, что внушали некое подобие безопасности. Слишком много на кону - деньги, документы, планы побега. Нельзя допустить никого просчета.

Две цепочки: кинула взгляд на шкаф, под которым скрывался тайник.

Обычная щеколда: пробежалась глазами по полочке с амулетами и настойками.

Первый двусторонний замок: мазнула взглядом по последним книгам, что взяла в библиотеке. Именно они стали проводником в мир человеческой речи. Теперь я могла красиво размышлять про себя.

Наконец прокрутила ключ, чтобы выйти и…

- Иии, - пропищала крайне тихо, заметив огромную фигуру в темном коридоре – все лампочки стащили еще до моего заселения.

Глава 8

Собралась отпрыгнуть назад, когда свет из квартиры наконец осветил лицо незнакомца. И тут я испугалась куда сильнее, чем если бы передо мной стоял обычный грабитель или даже человеческий мужчина.

- Господин? – опустила голову и сложила руки перед собой в знак покорности. Маловероятно, что альфа просто ошибся…районом.

- Виталий не предупредил о Вашем приезде, - проговорила неловко, из-за волнения слишком резко тараторя.

Голос подло отбился от бетонных стен, проходясь эхом по всему зданию. Судя по тому, как мужчина поморщился, а затем и тихо начал говорить, убогость человеческих муравейников не осталась незамеченной.

- Я плачу тебе недостаточно? – шагнул ближе, отчего я попятилась и открыла вид на убранство.

Какое счастье, что мне буквально нечем захламлять квартиру – только заправленная кровать, шкаф с холодильником и маленькой конфоркой, да дверь в ванную.

- Что Вы, господин, мне достаточно, - сильнее сжалась, мечтая провалиться сквозь пол. Зачем он поднялся? От звонка и пяти минут не прошло.

- Может, у тебя проблемы с поиском…

- Прошу Вас, не будем задерживаться, - на грани дерзости прошептала, дёргано запирая дверь.

Может до него дойдет бестактности, с которой нельзя обращаться к…да вообще ни к кому. Тем более к обычной прислуге.

- Комнат в особняке достаточно, чтобы…

- Благодарю, но я полностью довольна нынешним жильем. Я просто коплю, - буркнула, притормаживая и заходя за спину мужчины. Откусить бы язык за неслыханную дерзость, но нервозность напрочь лишила способности думать.

Лишь бы увести его подальше. Словно ему достаточно одного вздоха, чтобы прознать про мой план, учуять запах денег, заметить блеск от склянок с антидотом. Какой кошмар. Еще и непонятное предложение: в доме не проживала даже прислуга. Хотя мне довелось пожить в Резиденции первые пару дней, пока не предоставили комнату в Аркадии.

Еще раз погрузиться в чувство постоянно ненастигающего разоблачения? Вслушиваться в каждый шорох за порогом? Пить зелья в ударной дозе и мучиться от нестерпимой боли? Пожалуй, откажусь.

Поспешила занять место рядом с водителем, отмечая краем глаза, как альфа в прострации замер около открытой двери. Задумался? Надеюсь, не о моем месте жительства. Может произошло что-то из ряда вон, раз за мной приехали?

Кинула взгляд в зеркало заднего вида, пытаясь понять степень напряжения, но лишь наткнулась на внимательный взгляд. Виновато поежилась, отводя глаза, и уткнулась в колени.

Сообщит сам, когда сочтет нужным. Крайне невежливо, если не сказать дерзко, выпытывать что-либо у старшего.

Но объяснять непонятный вызов никто не счел нужным ни во время поездки, ни по прибытии в дом. Уже было подумала, будто дело в одежде: мало ли начальник не ведет переговоры с недостойно одетыми. А потертая старая кофта и старые штаны, купленные на блошином рынке, точно не походили на ухоженный облик. Поспешила переодеться в рабочий костюм.

И вот застыла на пороге кабинета: обозначила свое присутствие, просунув голову в приоткрытую створку, чтобы услышать абсурдное:

- Ты мне пока не нужна. Сходи позавтракай, - не отвлекаясь от документов, махнул рукой.

На автомате закрыла дверь и замерла, отуплено уставившись в деревянный материал. Не нужна? Тогда зачем привозили, если это могло обождать? И что значит «позавтракай»? Нет, я, конечно, крайне голодна, но пока не настолько мучительно, чтобы придавать этому значение.

- Я слышу недовольное сопение, - донеслось из кабинета. Очнулась и пристыженно убежала дальше по коридору.

К кошкам, неужели вчера чем-то оскорбила мужчину, вот он и отыгрывается? Но где допустила ошибку? Дело в завтрашней поездке? Успела пока только переговорить с водителем и пилотом, но не забронировала номер и не предоставила отчет. Хозяин на это промедление намекает? Раньше он никогда не торопил и в принципе в дела не вмешивался, но мало ли что изменилось в его предпочтениях.

Прошмыгнула в кабинет для сотрудников, где стоит парочка рабочих компьютеров. Выданный ноутбук остался в квартире, но не беда. После того как освоила облака, теперь без проблем переходила с устройства на устройство. Сейчас за пару минут организую жилье и…

И заслужу пару седых волос, потому что в кошкиной дыре не нашлось ни одного отеля. Тем более поблизости!

- Что за ересь!? – недовольно прошептала почти про себя, не сумев сдержать гнева. А затем сжалась всем телом от нахлынувшего беспомощности. Ничего. Совершенно ничего не могу сделать?

С ужасом перешла в Гоогле, надеясь, что ошиблась адресом. Или, если не адресом, то хотя бы слишком суженным поиском.

Но безжалостная реальность такова, что в современном мире еще существуют места столь глухие, где не имеется ни почасовых квартир, ни даже мотелей. Ближайший находится в четырех часах езды через горы.

Можно, конечно, долететь из деревеньки на вертолете, но в другом пункте нет посадочных мест из-за особенностей местности.

Едва ли не застонала, хватаясь за волосы, но тут послышался короткий стук. Не успела поправить прическу, как начальник вошел внутрь и застыл, отчего-то хмуро оглядывая помещение.

- Мне понадобится чуть больше времени, чтобы организовать жилье и…, - начала бормотать, виновато опустив глаза на трясущиеся ладони.

Нужно обосновать! Или как-то сформулировать проблему? Нет, и речи быть не может о том, чтобы перекладывать головную боль…

- Поела?

- А? – даже чуть вскинула голову, неуверенная в собственном слухе.

- Я отправил тебя на кухню.

- Нет, я думала…, - даже не придала значение так просто брошенному предложению.

В стае питались в основном у костра и всей деревней. Пара домиков иногда становились этакими столовками, но такое случалось редко. Бежать туда двадцать минут ради ковшика воды? Не на местную же повариху позариться? Господская кухарка, выкупленная еще до моего рождения у Восточной Резиденции - привилегия гостей и важных персон. С чего допускать меня на кухню?

Карта Северной Аркадии

Глава 9

В этой части дома часто бывать не приходилось – все же трапезная предназначалась в основном для господ и близких. Последних, конечно, на моем веку не приезжало, но все же. Тем непривычнее и страшнее проходить по до скрипа начищенной дорожке.

Вошла в неприметную дверцу, что вела непосредственно к кухне. Одна лишь полненькая женщина неожиданно живо плясала и словно летала по комнате. Не успела ее окликнуть, как в другую дверь, что выводила на улицу, вошел хозяин продовольственного с тележкой выше меня. Еще разгружается?

Но всякие мысли о расписании вылетели, стоило ему схватить женщину в тиски и гневно впиться в губы, пока самке оставалось лишь безвольно... Кошкины дети, что это?

- Дуралей, - посмела замахнуться на мужчину и шлепнула по плечу. А затем с непонятной улыбкой - страх то или истерика? - ущипнула его за ягодицу.

Обмерла, совершенно шокированная, когда волчица уже сама потянулась за поцелуем. Что он с ней сотворил? Чем опоил? Как запугал?

- Миледи, - случайно заметил меня краем глаза грузчик и, не размыкая хватку, коротко кивнул, - позвольте мне еще пару бесконечных секунд в объятьях этой чудесной феи.

- Льстец, - покраснела и снова хлопнула по мужской груди, - тебе не нужно, мы ведь уже десять лет женаты, - смущенно переступила с ноги на ногу.

- И с каждым днем я становлюсь только счастливее, - обернулась на меня и ласково улыбнулась.

- Добрый день, - скованно поздоровалась. - Хозяин приказал…, - неуверенно начала, не зная, как достоверно преподнести приказ, чтобы меня взашей не выгнали за нахальство. И так мешаю их странным... ритуалам.

- Да, дорогая, присаживайся.

Неуверенно потопталась, не понимая, куда «присаживаться».

- Так в столовую, дорогая. Неужели впервые в доме?

- Впервые в этом крыле, - неуверенно призналась. Может, приняла меня за гостью? Хотя, появись в доме волчица в таком статусе, не дали бы ей прохода. Все горничные бы сместились к кухне, вынюхивая, рассматривая и - разве что самые отчаянные - выпрашивая.

- Я здесь работаю, - на всякий случай пояснила.

- Конечно-конечно, - подбежала к печке, попутно надевая большие цветастые варежки, - просто подожди за столом, дорогая. Я все вынесу.

Вернулась в белую сверкающую комнату, опасливо осматриваясь по сторонам и стараясь держаться стеночки. Необходимость ступить на мраморное покрытие, чтобы дойти до единственного столика напротив террасы, едва ли не вызывала удар.

- Все хорошо? – все же вызвал маленький приступ паники голос подошедшего господина. Даже, к невероятному стыду и наверняка огромному раздражению мужчины, не смогла сдержать короткий испуганный писк.

- Да, извините, - прошептала, вновь опуская взор и изо всех сил впериваясь в начищенные носки туфель.

- Почему ты не занимаешь место?

- Я..я, - неуверенно заблеяла и замолчала.

- Пойдем, - размашистым шагом направился к столу, отодвигая один из стульев и замирая.

Вот кошкин хвост! Этикет же требует дождаться, пока сядет девушка. Не стоит меня, конечно, таковой воспринимать… и уж точно не стоит говорить о подобной ошибке хозяину. Поэтому поспешно обошла мужчину по дуге и присела напротив – выбрала самое отдаленное место.

- Как продвигается работа? – внезапно начал, окончательно выбивая из колеи. Обычно я стою в покорной позе и пересказываю короткий отчет…, а теперь сижу словно на равных? Что он хочет от меня услышать? – У тебя возникли трудности?

- Нет, что Вы…, - не признаваться же в том, что рядом с местом прибытия не существует ни одного жилья! А то он еще подумает, будто я не справляюсь с задачами, и уволит к кошкиной матери. Нельзя этого допустить, когда цель так близко.

От ответа спас приход поварихи, что сдержанно поприветствовала мужчину и аккуратно расставила несколько блюд, желая приятного аппетита.

Не спешила браться за вилку – тут бы сосредоточить на чем-то взгляд. Незнакомые ингредиенты, цвета, оформление и даже сверкающие тарелки – все будто по голове ударило неприличным богатством, так и крича «кому-то здесь однозначно не место, девочка. Имей совесть и иди в будку!».

- Что-то не так?

- Этикет, - тихо прошептала, из-под ресниц поглядывая на темные пальцы. – Трапезу всегда начинает…, - но мужчина уже показательно проглотил кусочек, заставляя желудок испуганно сжаться при виде кончиков клыков.

Отвела взгляд, осознавая, что я уже в той степени голодна, когда от одного вида еды начинает тошнить. Переборщила с перерывом между завтраками! И все же трясущейся рукой потянулась к первому блюду, нерешительно пробуя что-то розовое в зеленом соусе.

Пришлось прикусить язык, чтобы не запищать от вкуса, что разлился во рту. Мясо непонятного животного просто растаяло, даже не касаясь зубов, а травянистая подлива с какими-то специями мгновенно усилила ощущение, взрываясь бесконечной гаммой. Еле сдержала себя, чтобы не накинуться на тарелку, словно одичалое животное, и не вылизать ее до основания.

Так, спустя восхитительные семь минут моей полной наслаждением жизни, директор все же напомнил о вопросе. Блюдо, видимо, магическим образом ударило мне в голову, потому что я не нашла ни повода, ни сил, чтобы соврать о затруднениях:

- Не могу найти жилье. Будто прилететь с утра и улететь вечером – единственная перспектива, - смущенно проговорила, однако же не особо следя за словами.

Вниманием безраздельно овладела тарелочка с хлебушками с разными намазками. Абсолютно (не)заметно притянула к себе общий поднос, один за одним утягивая небольшие бутербродики.

- Обычно в таких местах снимают комнату или дом у проживающих. Я дам тебе номер заместителя. Он свяжет тебя с арендодателями, - только через непозволительно три долгие секунды дошла суть услышанного.

И с извиняющимся ойком вытащила рабочий телефон, с черепашьей скоростью переписывая контакт с огромного экрана его смартфона. Лучше уж тысячу раз сейчас все перепроверить, чем ошибиться в цифре и беспокоить мужчину лишний раз приставучими вопросами.

Глава 10

Направилась было в кабинет начальника, чтобы отчитаться о работе и отпроситься домой – смысл моего пребывания так и не соизволили объяснить. Но остановилась, заметив перед лестницей толпу гневно настроенных девиц. Минимум восемь волчиц набралось, что - на контрасте с привычным безлюдием - казалось толпой.

Две из них гневно скалились на старшую горничную, что застыла на третьей ступеньке с упертыми в бока кулаками.

- Я сказала: прокаженным хода нет, - желваки ходили по ее грузному лицу, а глаза излучали неприкрытое презрение. Что они творят? Галдеж, когда в доме хозяин!

Вмешиваться не спешила, наблюдая с безопасного расстояния. Авторитетное лицо на месте: лезть в разборки означало бы усомниться в силе Господина. Потому застыла неприметной тенью. Лучше обожду, пока шумиха уляжется. Или даже под нее уеду домой?

Но не успела сделать и шага в сторону, как одна из волчиц меня заметила. И узнала.

- Аннабель? – теперь присмотрелась к лицам других оборотниц. Три из них вчера были в магазинчике. – Ты не могла бы…

- Убери свои грязные лапы с ковра, Амелия, и катись котам под хвост, - горничная агрессивно толкнула выступившую вперед девушку в гудящую толпу.

- Ты не имеешь права нас задерживать.

- Неужель вам назначено?

- Это срочно, Рима, - недовольный ропот вновь наполнил прихожую.

- Разве? Из-за отравы этой пришли? Еще и собрались, - цокнула языком, - этакие единомышленники, - насмешливо обвела взглядом взвинченных волчиц.

И их легко понять. Мало того, что, словно молния в поле, запретили единственный метод защиты, так еще и здание Резиденции само по себе заметно давило на непривыкших к чрезмерной человеческой роскоши.

В волчьих селениях мало кто слыхал про частную собственность и что-то ценное, потому двуликие не стеснялись войти в дом любого, а здесь... Сам вид высоких потолков, колонн высотой со старый дуб, панорамных окон, мрамора да позолоты... Еще и лучшие сторожевые волки, заточенные для нападения при малейшей угрозе. Раньше самые способные были главными звеньями на охоте: с легкостью догоняли даже косулю и могли перегрызть шею в одно мгновение. Теперь же они сторожили святую святых, где все кричало: "Простой люд к королю на аудиенцию не попадает".

- Аннабель, прошу, скажи ей пропустить нас.

- Мне жаль, но это не в моих силах, - пробормотала, медленно отступая, но волчица крепко вцепилась мне в руку.

- Прошу. Или хотя бы… ты сегодня будешь? - посмотрела выразительно. О таком не распространялись вслух. Особенно в стенах дома. Особенно, когда в силу вступил однозначный запрет.

- Лезешь к этой пигалице? Дворняжка Вас всех перезаражала дурными мыслями? Всем известно, что жизнь в одиночку превращает женщину в распутницу, – окатила меня волной неудовольствия.

Склоки между волками не считалось чем-то извне. Мне доводилось наблюдать, как они и кусали друг друга во время прогулок, иногда даже вполне серьезно дрались. Их никогда не разнимали – выпустить пар важнее, нежели пара рванных ран. Я не стремилась лезть в коммуну со своим уставом и виденьем жизни, игнорируя дикие повадки и импульсивность.

Но сейчас набычилась. Горничная подрывала вверенный мне авторитет. Из-за такой мелочи не стала бы выяснять отношения, не будь здесь столько свидетелей. Хотя бы сделать замечание в моем праве, потому прошла сквозь расступившуюся толпу и уже открыла было рот, когда девушки синхронно упали на колени. Да так, что стоящие на лестнице потеряли равновесие и чуть было шеи не свернули, не подхвати их под предплечья.

Усадила прилежных и слишком исполнительных волчиц и несколько застыла. Мне тоже падать так низко? Или достаточно склонить голову?

Взволнованно заозиралась, пока Альфа не приблизился и положил ладонь мне на плечо.

- Что здесь происходит? – на всякий случай кивнула в приветствии.

- Девушки просят о..., - тихо начала, когда жалобный выкрик прервал:

- Она настроила волчиц против Вас, господин.

Хватка на плече усилилась, грозясь когтями оцарапать кожу. Но взволновало меня не это и даже не опасное обвинение – достаточно спросить, и мужчина почувствует правду.

Испугали меня подобравшиеся охранники у входа, что несколько комично приблизились – скрученные. И с легким прищуром воззрились на меня.

- Ты понимаешь серьезность такого обвинения? – повелительно махнул оборотням, отсылая. – Есть ли у тебя веские доказательства?

- Так ее шея, Господин. Тут же все ясно как лунная ночь! В городе живет, от наших мужиков нос воротит, девкам мозги пудрит.

- Допустим, - нахмурилась, но спорить не спешила. Если тебя намерены наказать – это сделают, сколько не проси и не оправдывайся. – Что скажешь на свое непозволительное поведение?

- Господин?

- Пигалица, дворняжка, - с ленцой прокатил на языке обзывательства, которым не придала значение. Мое ли дело, как ко мне относятся и обращаются? – Кто стоит выше по статусу?

- Аннабель, - проскрежетала уже не так уверенно, скорчиваясь сильнее.

- Тогда повторю вопрос: что здесь происходит? – опасностью и недовольством пропитался тон.

Всё смолкло и, кажется, даже дышать перестало. Нарушение прямого приказа альфы – иерархия – тяжелое преступление. А кто-то из присутствубщих явно пошел против воли главы - бросил вызов его первенству.

- Пять плетей или охота? – прозвучало миролюбиво, но теперь желудок скрутило основательно. Охота.

Не так охота, на которую от безысходности ходят волки из бедных стай. Двуликие, у которых нет другого выбора, кроме как загнать слабое животное и съесть живьем. Триумф животной природы над эволюцией. В цивилизованных кланах такая потребность давно сошла на нет и даже казалась позорной - сравнимо сжиганию ведьм у одноликих.

Но появилась охота другая. Погоня как наказание для провинившихся: обвиненного гнали сквозь чищобы как дичь, а затем... затем, сколько не пытайся, сколько не закрывай уши, и сколь далеко не убегай, жалобный скулеж настигал в любом месте. Страшно представить, что творили с двуликим.

Глава 11

- Как это «нельзя уезжать»? – встала как вкопанная у ворот.

Когда мне отказал водитель, я подумала, будто дело в высокой загруженности. Не страшно, дойду пешком. Но меня отказываются вовсе выпускать с территории.

- Хозяин желает, чтобы Вы остались, - строго глядя перед собой – а значит абсолютно, никак не контактируя со мной своими бессовестными глазами, отрапортовал охранник. Еще и на "Вы". Просто замечательно.

- Что значит «желает»? – негодующе насупилась. – Он поручил мне новое задание?

- Не докладывали.

- Ясно, - из него точно никакой информации не получить, даже если ему что-то известно. Сказали «не выпускать» - значит все! Закрыто.

Постаралась негодовать менее заметно, приближаясь к кабинету. Поступь смягчила, нейтральное выражение лица натянула, голову слегка в покорном жесте опустила. Теперь достаточно податлива, чтобы предстать перед начальником с вопросами. Второй, кошкин рот, раз за день! Надеюсь, его лимит терпение не перешел пределы после митинга, и он меня не уволит.

- Войди, - не успел занести руку для стука, как донеслось приглашение.

Неужели я все же не так собрана и бесшумна, как представила? Порыв сбежать и успокоиться зародился и погас. Теперь уже заднюю не дать, когда пригласили.

Проскользнула в проем половиной тела, стараясь все же не перешагивать порог. Одно дело находиться в комнате, когда здесь никого нет, и разбирать документы. Совсем другое – когда тут разит атмосферой властности.

- У Вас есть для меня поручения? – как можно мягче поинтересовалась.

«Были бы – сообщил бы!» едко парировала логика. Попробуй, дорогая, найти тогда другое объяснение аресту.

- М?

- Меня не выпускают, - если это какая-то дурацкая ошибка, придется долго и кропотливо вымаливать прошение. Хозяин, конечно, как джентльмен скажет «ничего страшного», но заслужить прежнее доверие после такого падения в глазах будет наверняка крайне трудно.

- Да, я хочу, чтобы ты сегодня переночевала в доме. Твоя комната – гостевая спальня после ванной.

Что значит «ночевать здесь»?! Еще и на господском этаже?! Что происходит? Он что-то унюхал? Нет, этого точно не может быть. Я не хочу ни в коем случае здесь оставаться!...

- Имеются ли для такого решения…, - замерла, не решившись назвать слово «веские». Любое решения главы априори относятся к таковым, - причины?

- Выезд ранним утром. Не стоит тратить лишнее время на дорогу.

- Но это ни в коем случае не…

- Это решенный вопрос, - испуганно сжалась, боясь закономерного «пять плетей».

Нет, ко мне подобного ни разу не применяли в Резиденции, но расслабляться не торопилась.

- Думаю, ты найдешь чем заняться. Можешь свободно перемещаться по территории. Пообедай.

- Но…я же завтракала? – сконфуженно пробормотала, совершенно теряясь в алогичном поведении босса.

- Ты только завтракала, - сделал странный, отдающий недовольством акцент. – Нормальный двуликий ест минимум трижды. Если не проголодалась – прогуляйся.

Более злоупотреблять гостеприимством и терпением начальника не решилась, совершенно потерянная от неожиданного внимания. Желудок сведет скорее, чем я причислю подобное к заботе. Что приключилось с альфой в командировке и почему внезапно моя неважная фигурка завладела его баснословным вниманием?

«Наверняка я себя просто накручиваю!» убедительно решила про себя. Просто сказали пару слов и уже видится какой-то скрытый подтекст. Наверняка у него просто мало дел перед поездкой, вот он и развлекается.

На прогулку выходить лишний раз не спешила, в каком бы ключе она предложена не была – четвероногом или человеческом. Оттого я и не жаловала резиденцию – обилие молодых и не всегда контролируемых двуликих. Будучи изгоем, но на высокой должности, меня не трогают. Будучи изгоем в волчьем городке – меня имели бы право..., как бы помягче сформулировать, чтобы не пробудить воспоминания? Наверное, наказать.

Любое безосновательное проникновение на территории посчитают вторжением и имеют право – без всякого разбирательства – напасть.

Правда, чаще практикуют более гуманные вещи. Например, задержать и допросить. Или же сразу на месте перейти к переговорам: мало ли двуликий асоциален и не привык к правилам стай. Таких в наше время встречается с избытком. Себя тоже причисляю к их числу. Никто в семье не социализирован и не помечен: когда отчиму выделили полуразрушенный домик на окраине Скита, он обозлился и отказался от всего традиционного. В том числе и признания щенков.

Но я думаю, ему не хотелось предстать перед Волком Прародителем отвратительным отцом. Ведь щенки, которых не пометил самец, считаются нагулянными на стороне. А значит, в случае их неблагополучия, ответственность за несчастную жизнь однозначно перекладывается на никому неизвестного двуликого.

Трусливое животное.

После ужина направилась в приготовленную спальню. Весь персонал - кроме охраны, разумеется - покидает дом около шести вечера. Поэтому мою несанкционированную ночевку мало кто заметил. Сторожили, в отличие от остальной массы, обязаны по долгу службы держать язык за зубами. А поскольку за день меня не удостоили ни одним язвительным комментариям – и что, что я пряталась по углам и никому вовсе на глаза не попадалась? – никто про приказ так и не узнал.

И вот вошла в огромную прежде незнакомую комнату с кроватью невероятных размеров – наверняка больше моей ванной – тонким телевизором, ковром, целой гардеробной, отдельным санузлом и, невероятно, балконом!

Тихий визг вырвался из груди, стоило чуть отодвинуть тяжелую штору – плотнее даже зимнего одеяла – и заметить вид на задний двор, сад и густой лес.

Выходить не решилась, как и включать свет, чтобы не заявить о присутствии гостьи в доме на случай, если мимо будут проходить волки из стаи. Хотя кто станет отходить так далеко от деревни и приближаться к непосредственному владению альфы? Когда есть целый лес…

Глава 12

Тихо подкралась к двери, оставляя небольшую створку: в звериной форме точно с ручкой не совладаю. И направилась в уборную, шустро избавляясь от одежды и бинтов и перевоплощаясь.

На цыпочках, благодаря мягким, почти не ожесточенным частыми пробежками лапкам, бесшумно затрусила через дом, прислушиваясь у каждому звуку. Конечно, это казалось таким же бесполезным занятием, как и в человеческой форме, но все же ритуал успокаивал.

Вокруг тишина: никаких скрипов, завываний ветра, разговоров. Разве что стрекот цикады время от времени долетал с заднего двора. Только благодаря их гулу и нашла в темноте коридоров неприметную дверцу, что, к счастью, оказалась приоткрытой. Наверняка кто-то из прислуги забыл запереть или просто в общинах так принято. Доверие… звучит очень небезопасно!

Вот пара секунд по каменной дорожке, и срываюсь на бег, чувствуя под ногами ласковую, прогревшуюся за день травку. Побежала по прямой, придерживаясь едва заметной тропы и следуя за пробивающейся сквозь кромки деревьев луной. Не останавливалась, придерживаясь медленного сладостного ритма, когда каждая мышца разогревается и слегка гудит от неожиданной нагрузки.

И все же быстро выдохлась. Пришлось перейти на рысцу и, наконец, осмотреться. На опушке, к которой вело разветвление, сквозь проплешину в кустах виднелся ручеек. Без задней мысли сменила направление, опьяненная свежим воздухом, что буквально ударил в голову чистотой.

До воды оставалась всего лишь пара прыжков, когда темная тень заставила опомниться и испуганно замереть. Медленно повернула голову, замечая метрах в пяти невероятных размеров зверюгу. Личины двуликих отличались чуть большим размером от животного вида. Но этот зверь вполне мог сражаться на равных с медведем.

Все инстинкты требовали замереть и лучше вовсе свалиться на землю в обмороке. Но толика здравого смысла заставила крайне аккуратно попятиться. Вначале одной лапой: убедиться, что никакая коварная ветка не затесалась на пути. Не хотелось, чтобы как в фильме ужасов: в момент спасения испортить все. Затем другую лапу.

Хорошо, просто отлично! Волчара смотрел в другую сторону и не мог бы заметить меня и краем зрения – благо запах источала едва заметный. В местности, полной более насыщенных ароматов легко затеряться.

И вот почувствовала шерстью колючую изгородь. Осторожно перевела взгляд, чтобы отыскать проход, примерилась попой и оглянулась, чтобы столкнуться с мелкими черными щелочками среди светящихся зеленых радужек.

Мгновенно прижалась к земле, хоть волк и ни на шаг не приблизился – всего лишь повернулся и внимательно следил за каждым движением. Поторопилась пробраться сквозь дыру, опуская голову ниже и теперь внимательно наблюдая за сливающимися на фоне темного леса лапами. Если размечтаться, то можно увидеть, как двуликий все также стоит.

Но какой-то дрянной кот заставил его двинуться навстречу, когда я уже полностью вылезла на тропинку. Испуганно заскулила да так громко, что животное пошатнулось, сделав шажок назад. Этим разрешением и воспользовалась, мгновенно выскакивая из кустов, не заботясь о тишине. И бросилась в знакомом направлении, остерегаясь переходить на галоп, чтобы не потеряться в лесу, но двигаясь размашистой рысью.

Пыталась подавить скулеж, что шел из самой души – так жутко мне никогда еще не было. Хотя брешу. Просто забылось. Сейчас бы выжить, чтобы было что забывать!

Шугано оглянулась через плечо, с еле заметным расслаблением отмечая пустоту. До дома не больше пары сотен метров. Если поднажать…

Внезапно откуда-то издали – не с той сторону, откуда бежала я – раздался трепещущий вой. Припустила быстрее, не в силах унять скулеж. Но все же не успела – откуда-то сбоку показалась еще одна абсолютно точно хищно оскалившаяся морда, что намеренно небрежно приближалась. Играл с добычей. Создавал иллюзию, словно у меня есть шанс спастись.

Оскалилась, однако же издавая настолько жалобный напуганный звук, что самец хохотнул. Судя по негармоничной комплекции – длинные конечности, но хилое тело - это никто иной, как озабоченный подросток. Еще и разил нехилым возбуждением на весь лес - различила даже собственным не особо чувствительным обонянием.

С ужасом смотрела, как оборотень разгоняется, чтобы перепрыгнуть бревно – последнее препятствие между нами. Приготовилась кричать так громко, насколько только хватит сил и голоса, лишь бы дозваться охрану... как с другой стороны послышалось угрожающее рычание.

Что-то невидимое, лишь едва ощущаемое коснулось загривка, после чего самец неожиданно болезненно застонал, буквально отпрыгивая и сваливаясь на землю. Хоть меня ничего и не схватило, испуганно обмерла, чувствуя, как все тело трясётся и прижимается к земле от одних лишь мучительных стенаний навязчивого кавалера.

Сквозь пронизывающий страх повернулась в сторону непонятного воздействия, вновь замечая пронзительно зеленые глаза. Только теперь они находились ближе – пара метров, на больше. Нас разделяла только невысокая трава, отчего поджилки затряслись куда сильнее и громче.

Новый жалкий звук не отпугнул зверюгу. Чувствуя, как вот-вот потеряю сознание от шока, в последний раз дернулась вперед, окончательно отворачиваясь, и рванула в сторону особняка.

Дорогу не видела – страх застилал глаза. Оставалось только нестись вперед, с трудом заглатывая воздух и от всей души умоляя себя не оборачиваться. Только один взгляд – и я никогда из этого леса не выйду. Упаду в обморок и поминайте как звали.

Припустила из последних сил к знакомой изгороди, спотыкаясь и неловко взбираясь по лестнице на веранду. А оттуда яростно перебирала лапами к комнате, радостно отмечая, что все же добежала. Смогла! Живая…

Ввалилась в ванную, перевоплощаясь и мгновенно запирая дверь. Как только услышала успокаивающий щелчок щеколды, обессиленно свалилась на холодный пол, чувствуя, как щеки покрываются дорожками слез.

Подрагивая всем телом от внезапно охватившего холода и страха, заползла в душевую. Горячая вода обжигала – в общаге сколько не крути вентиль, настолько высокой температуры не дождешься. Но и то - предел мечтаний.