Истинная пара любой ценой

Глава 1

Пролог

Мужчина. Голый. В моей квартире. Я замерла на пороге, созерцая невероятную картину. Выпитое накануне всё ещё шумело в голове, мешая мозгу подключиться к процессу осмысления реальности.

Откуда в моей квартире эта обнажённая натура? Да ещё такая, что желания развидеть не вызывает?

Натура была хороша. Загорелая гладкая кожа, упругие мышцы, которые отчётливо проступали на руках даже в состоянии покоя, кубики на животе и… мужская гордость, которая проснулась раньше своего обладателя. Хорошо хоть, прикрыта тонкой простынёй. Правда, обнажённое бедро непрозрачно намекало, что мужчина отдыхает ещё и без нижнего белья. На полу моей кухни, на моём надувном матрасе, под моей простынёй… Мама родная! Я вспомнила, кто он! Только всё равно не понимаю, почему он голый?

Демонстративно и довольно громко покашляла. Гость заворочался, но просыпаться и не думал.

Я хлопнула дверью кухни.

– Уйди, куртизанка ненасытная, я спать хочу! – замахал он руками, сонно бормоча несусветную чушь. Сравнение с куртизанкой исчерпало запас моего дружелюбия и гостеприимства. Со всей силы пнула матрас и завопила:

– Джейдан, подъём!

Лучше бы молча ушла в комнату. Спящий красавец в один прыжок оказался на ногах и занял боевую стойку. Простыня осталась на полу.

– А, это ты. – Гость осознал, что опасность ему не грозит, и потянулся, сладко зевнув. – Доброе утро, – вполне миролюбиво сказал он, а затем вдруг широко улыбнулся и подмигнул. – Вчера заявила, что я – самый отвратительный тип на свете, а сама стоишь тут и полчаса уже меня разглядываешь. Между прочим, это не совсем прилично. Мы даже не помолвлены.

Только в этот момент я осознала, что лицо собеседника располагается сильно выше той области, к которой прикипел мой взгляд. Густо покраснела, а заодно и разозлилась. Шастают тут всякие… по чужим мирам и без одежды.

Ну всё! Теперь придётся выйти за него замуж. Хотя бы для того, чтобы показать наглецу, где раки зимуют!

Глава 1

Днём ранее

С неба щедро валил снег, укрывая землю пушистым покрывалом. В голове навязчиво крутилась зарубежная песенка «Let it snow». С приходом сумерек все магазины включили праздничную иллюминацию. Что ещё надо в канун Нового года? Однако у меня праздничного настроения не было и в помине. Почему? Всё просто. Бой курантов мне предстояло встречать в семейном кругу. Знаю, это тоже должно быть чудесно. В теории. От общения с близкими я редко испытывала удовольствие и тому была серьёзная причина.

Феминизм, распространившийся по всему миру, упорно избегал своим вниманием наш убогий провинциальный городишко, где девушка, не выскочившая замуж к двадцати пяти годам, упорно считалась старой девой, синим чулком и вообще пропащей личностью.

А в моей семье, где все женщины успешно выходили замуж, едва достигнув совершеннолетия, а к двадцати годам становились матерями, я считаюсь самой настоящей паршивой овцой.

Любые семейные праздники оборачивались для меня неприятной процедурой допроса со стороны старшего поколения и советами младших сестёр на тему: «Как женить на себе мужика так, чтобы он ничего не заметил». Надо признать, сестрёнки в этом деле знатно преуспели. Мужья обеих после похода в ЗАГС искренне считали себя свободными и продолжали бегать на свидания. Ходят налево, проще говоря.

Однако, несмотря на шероховатости семейной жизни, сёстры продолжают обучать меня женским хитростям, таким как максимальная длина юбки, которая способна привлечь внимание особей мужского пола, размер декольте, количество косметики на лице, ну и главное – как успешно делать вид, что все его глупые шутки – невероятно смешные.

Думаю, понятно, почему я не очень-то жалую любые семейные сборы?

Единственным человеком, который меня понимал до недавнего времени, была моя сестра-двойняшка. Карина. Мы вместе отражали нападки членов семьи и посмеивались на «мудрыми» советами сестёр, твёрдо придерживаясь позиции, что лучше быть свободными, чем выйти замуж за первого встречного.

Всё изменилось чуть больше пары недель назад.

Сестра исчезла, отправив мне таинственное сообщение на телефон: «Уехала в срочную командировку. Не говори родителям. Вернусь – расскажу подробности».

Вернулась Карина только к новогоднему застолью у родителей, где я собиралась встретиться с сестрой впервые за последние полмесяца. К тому же вернулась она не одна, а с женихом, о чём сообщила в коротеньком сообщении, повергшем меня в отчаянье: «Алинка, я влюбилась! Приведу его к родителям – познакомитесь».

Словом, меня ждал унылый праздник, где я буду единственной одинокой сестрой. Так себе перспектива.

Чтобы немного сгладить грядущее недовольство матери моими успехами на любовном фронте, я отправилась в магазинчик фирменных сладостей за её любимым тортом.

На входе столкнулась с мужчиной, который открыл дверь и жестом предложил войти первой. Терпеть не могу подобное джентльменство! Как будто женщина не в состоянии даже дверь самостоятельно открыть. Ладно, признаюсь, возможно, это чуточку приятно, но, если бы мужчины совершали подобные поступки из вежливости, а не из чувства превосходства, было бы гораздо лучше. В общем, я отказалась. Демонстративно встала у двери и отрицательно покачала головой. Незнакомец пожал плечами и вошёл первым.

Глава 2

Масштаб мероприятия я недооценила. От радости, что одна из старших дочерей всё-таки привела в дом жениха, мама накрыла такой стол, которого не удостаивались младшие зятья.

Поприветствовав сестёр и их мужей, поцеловала папу и уселась рядом с мамой. Карина и будущий родственник с другом оказались прямо напротив меня, так что я получила возможность рассмотреть их как следует.

Они оба не нравились мне просто категорически. Чем?

Во-первых, слишком яркая и претенциозная внешность. У Алисандра на голове красовалась шевелюра длинных выбеленных волос. Какой нормальный мужчина станет красить волосы?

У Джейдана – ещё хуже. Длинные чёрные волосы с ярко-красными прядями. Петух недоделанный! Но больше всего раздражал его взгляд. Пристальный, тяжёлый, проникающий, казалось, в самую душу.

Внешний вид друзей, а также их причудливые имена (а вероятнее всего – псевдонимы) навевали мысли о какой-то творческой профессии, а следовательно, вызывали сомнения в их пригодности для семейной жизни. Актёры? Модели? Стриптизёры?!

Учитывая, что под тонкими рукавами белоснежных рубашек у обоих угадывались крепкие мускулы, последний вариант представлялся мне всё более и более вероятным.

Белые рубашки, на пальцах у обоих золотые перстни с впечатляющих размеров цветными камнями, на запястьях – браслеты, аккуратно уложенные крашеные волосы… Как Карина вообще могла выбрать мужчину, который заботится о внешности больше, чем она сама?

Правда, сегодня сестра выглядела иначе. Вместо наших любимых джинсов – облегающее фигуру платье в пол. На лице – лёгкий макияж, а распущенные светлые волосы лежат аккуратными волнами. Невольно потянулась к кончикам собственных волос, висящих паклей, и ощутила себя невероятно одинокой. Все женщины за столом выглядели празднично, и я отчётливо почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

От этих парней просто разило чувством собственного превосходства – таким, что мужья младших сестёр вели себя крайне сдержанно и тихо. Даже мой папа, обычно шумный и обожающий споры, тихо ковырялся в тарелке, искоса поглядывая на будущего зятя. Алисандр вёл себя безупречно. Ухаживал не только за Кариной, но и за мамой – подливая напитки и подкладывая салатики. Джейдан ничего не ел, только пил, с мрачным выражением лица буравя меня взглядом. Отношения не задались, чего уж.

Около полуночи все мужчины отправились помогать папе. Каждый год родители устраивали праздничный фейерверк на улице.

Как только мой будущий зять и его приятель удалились, сестра зашептала мне в ухо:

– Ну что? Как тебе его друг? Симпатичный, правда?

– Симпатичный? Этот позёр?

– Ну, тебе же всегда нравились брюнеты.

– Погоди, так ты, что… специально для меня притащила его на Новый год?

– Ну… – замялась Карина. – Не то чтобы специально, просто мы подумали, что вы можете подойти друг другу.

– С чего это?

– Мы же подошли.

– Слушай, это уже слишком. Я рада, что ты встретила того, кто тебе понравился, но не надо и меня за собой утаскивать в семейное болото.

– Алина, послушай…

Фразу прервали младшие сёстры, которые желали выразить свои восторги. Правда, комплименты в адрес Алисандра оказались разбавлены ложкой дёгтя.

– Ох, Карина, зачем тебе такой красивый муж? Гулять же будет, как пить дать!

– А что у них за имена? Чем они зарабатывают на жизнь? Стриптиз танцуют, да?

В этот момент я даже возлюбила нашу самую младшую – Юлю. Сама я высказать такое предположение не рискнула бы, хотя очень хотелось предупредить свою близняшку об ошибке, которую она собирается совершить.

– Нет, девочки, ну вы что! – возмутилась Карина. – Они… ну, такие просто. Самовыражение через внешность.

– Где же он работает? – глаза Юли сверкнули любопытством.

– И его друг?! – присоединилась Валентина.

– Ну… у отца Джея – крупное предприятие. Они оба там работают.

– У-у-у, – хором протянули младшие сёстры, вполне удовлетворённые ответом.

Теперь Джейдан не нравился мне ещё больше. Избалованный представитель золотой молодёжи, что может быть хуже? Хотя нас с сёстрами тоже считали такими, мы все принципиально жили и работали отдельно, не полагаясь на поддержку папы ни в чём. Даже снимали с Кариной жильё, чтобы быть самостоятельными, хотя из отчего дома нас никто не выгонял. – Алинка, хватай друга, а то я сама побегу в ЗАГС, – заговорщически подмигнула Валентина.

– Зачем в ЗАГС? – не сообразила я.

– Разводиться!

Друзья вернулись в столовую и объявили, что нас ждёт фейерверк. Разговор прервали и все отправились наслаждаться зрелищем.

Перед выходом из дома Карина отвела меня в сторонку.

– Алина, ты не против, если Алисандр и Джейдан переночуют у нас дома?

– У нас? А что, своего жилья у них не имеется?

– Они не местные, из другого… города.

– У родителей оставить их не вариант, я так понимаю?

Глава 3

В квартире обнаружилось, что Карина уже накрыла стол. Она успела не только распаковать мамины салатики, но и достать все наши с ней стратегические запасы праздничных напитков.

– Не поздновато для второго ужина? – спросила я, покосившись на электронное табло на плите. Два часа ночи! Однако время парней не смутило. Джейдан скинул пуховик и мгновенно присоединился к другу, который уже уминал оливье.

Вот где справедливость в этой жизни? Эти, с позволения сказать, мужчины могут позволить себе жрать по ночам майонезные салаты и не толстеть, а нам, девушкам, подобные удовольствия недоступны.

Карину, похоже, непомерный аппетит жениха не смущал. Она прихлёбывала чай без ничего и с умилением смотрела, как Алисандр и Джейдан уничтожают праздничные блюда.

– Оракул всемогущий, какой потрясающе вкусный салат! Я готов его есть каждый день.

Упоминание какого-то оракула смутило, но в наше время неприлично задавать вопросы о религиозных взглядах других людей, поэтому я лишь с подозрением уточнила:

– Вы, что, никогда не ели селёдку под шубой?

– Нет! – объявил Алисандр, засовывая в рот полную ложку. – Милая, как думаешь, а у нас в мире можно будет такое приготовить? Ты знаешь рецепт?

– Знаю, – со смехом ответила Карина, делая глоток. – Можно. В вашем мире есть все нужные ингредиенты.

В ходе семейного диалога никто не заметил меня, застывшую от изумления с чашкой в паре сантиметров от рта.

– Мире? В каком смысле «в вашем мире»?

– Ой-ой, нас раскрыли, – язвительно заметил Джейдан, продолжая налегать на салат. Внезапно поднялся, подхватил тазик с лакомством и удалился со словами: – Удачи. Пойду спокойно доем в другой комнате.

– Джей!

– Это была ваша идея! – донеслось уже из коридора. – Я тащить её в наш мир не подписывался, несмотря на рекомендации Оракула.

– Так, – я села за стол и сложила руки перед собой, – сегодня вроде не первое апреля, а всего лишь январь. Прекращайте свои дурацкие шутки.

То, как Алисандр и Карина переглянулись, мне не понравилось. Вот совсем.

– Чем раньше – тем лучше, – пожал плечами он.

– Алиночка, понимаешь… Давай я тебе сначала налью чего-нибудь покрепче.

– Зачем? – с подозрением уточнила я.

– Мне нужно рассказать тебе кое-что… слегка неправдоподобное.

Сестра ловко открыла бутылку, наполнила два бокала и протянула один из них мне. Я выпила половину и тут же выдвинула предположение:

– Под «нашим миром» ты ведь имел в виду общество, в котором вырос? Вы какие-нибудь аристократы, которые всю жизнь питались исключительно чёрной икрой и поэтому никогда не пробовали салат «селёдка под шубой»?

– Ну… – замялся Алисандр, – мы – действительно аристократы. Если быть совсем уж точным, то я унаследовал герцогский титул, а Джей – принц.

Опустошила бокал и схватилась за бутылку.

– И что, нынче герцогам разрешают жениться на девушках из российской глубинки?

– Разрешают, – тихо ответил Алисандр, не сводя с меня серого взгляда. – Если они могут стать их истинной парой.

– Час от часу не легче.

Половину бутылки за один присест я, конечно же, не осилила, но сделала довольно большой глоток.

– Это из области эзотерики или астрологии?

– Что вы ходите вокруг да около? – раздался позади меня раздражённый голос Джейдана. – Завтра нам всем надо возвращаться. Расскажите правду, да и всё.

Карина жестом остановила Алисандра, который открыл было рот, и быстро заговорила:

– Понимаешь, Алина. Две недели назад, когда ты была на работе, наше зеркало в прихожей внезапно засветилось и меня затянуло в другой мир. Алисандр и Джейдан – драконы, и подошло их время жениться. Для этого дракону нужно найти истинную пару. Если он не успел встретить её раньше, то устраивается отбор невест из числа наиболее подходящих претенденток – ну, типа как в шоу про холостяка, помнишь?

Я медленно кивнула, боясь давать ход своим мыслям, которые уже толпились в голове. Одна хуже другой.

– Так вот. На отбор невест собирают девушек с разных миров – всех, на кого укажет Оракул. Это что-то типа предсказателя, который видит, кто более-менее подходит в жёны дракону. Иногда отбор не требуется. Дракон видит девушку и сразу чувствует в ней истинную пару – так случилось у нас с Алисандром. Конечно, я сначала боялась и не понимала, куда попала и что происходит, но после церемонии смогла почувствовать и увидеть магию их мира. Однако Джейдану предстоит отбор, и Оракул указал на тебя, как на его потенциальную пару. Я попросила не переносить тебя в их мир так внезапно, как это было со мной. Решила сама рассказать и подготовить, ну и заодно познакомить Сандра с родителями.

Сестра замолчала, а я в ужасе думала только об одном. Её подсадили на сильные галлюциногены. Или загипнотизировали. Может, обработали мозги и затащили в секту? В любом случае звучало это всё как самый бредовый бред.

Правда, разбираться сил не осталось. В голове страшно шумело от выпитого, а ещё ужасно мутило от него же. Хотелось уползти в комнату, накрыться с головой и спрятаться под одеялом от этих ненормальных.

Глава 4

Завтрак проходил в тягостном молчании. Неприятно признавать, но винить в этом я могла только себя. Хотя не сказать, что мне было сильно стыдно. Просто я вошла на кухню под руку с сестрой и с порога объявила собравшимся там гостям, что не верю ни единому их слову, но отправлюсь с ними туда – не знаю куда, чтобы разоблачить их странную секту с драконами.

Джейдан привычно хмыкнул, Алисандр улыбнулся и произнёс:

– Да, некоторым драконам в нашем мире и впрямь не помешало бы разоблачение.

К слову, с чайником сектанты справились. Хотя всего несколько минут назад Джей недоумённо вопрошал, что это вообще за предмет такой.

В общем, дальнейшая беседа уже не имела смысла. Карина занялась блинчиками, которые исчезали в бездонных желудках мужчин сразу же, как только выпекались. Про сестру тоже не забывала и каждый третий блинчик доставался мне, что приятно. Но самый первый достался Алисандру, что обидно.

Неужели Карина так быстро забыла своего бывшего? Ведь всего год назад, как раз на Новый год разгорелся тот скандал, после которого моя сестрёнка целый месяц провела в депрессии. Я даже таскала её к врачу вопреки мнению мамы и сестёр, которые считали, что клин клином выбивают и Карине просто надо срочно найти нового мужика. Что поделать, такова философия нашей семьи. Без хотя бы завалящего мужикашки ты – букашка.

Я не послушала ни их, ни слабых протестов Карины и отвела её к психотерапевту, который помог сестре разобраться с предательством.

Егор был её парнем. Они встречались почти три года. На наш день рождения в ноябре он сделал ей предложение, а перед Новым годом в нашу квартиру явилась девица с ребёнком и спросила, не стыдно ли Карине разрушать семью.

Оказалось, что этот подлец встречался одновременно с двумя девушками. Вернее, у Насти он жил, а на Карине собирался жениться. Поскольку наш папуля сразу пристроил потенциального зятя в свою фирму, способствовал его продвижению по карьерной лестнице, отдавал ему самые финансово-выгодные заказы.

Карина чуть не хлопнулась в обморок, когда эта Настя нарисовалась на пороге нашей квартиры. Мне пришлось брать всё в свои руки, и я пригласила девушку на чай. Когда Егор заглянул к нам после работы, его ждал коллективный допрос.

Подлец клялся и божился, что любит только Карину, а ребёнок у Насти – ну, очень виноват, но это было только один раз – честное пионерское, а потом он просто заходил к ней, чтобы побыть с сыном и помочь финансово.

Девушка утверждала, что они жили вместе как семья. В общем, настоящая мелодрама. Егор был изгнан из жизни Карины и фирмы отца. Сестру я отвела за ручку к психотерапевту и всё вроде наладилось.

Но теперь, когда я вижу, с какой любовью и восхищением она смотрит на Алисандра, начинаю думать, что, возможно, психотерапевт был ошибкой.

Слишком быстро сестра забыла, какими подлецами бывают красивые мужчины. Зато я очень хорошо помнила, как самый родной в мире человек целую неделю выл белугой, потом отказывался от еды и целый месяц был похож на самое настоящее привидение. Сидела в тёмной комнате, взяла на работе отпуск за свой счёт. К психотерапевту я тащила её в помятой пижаме, потому что сестра наотрез отказалась переодеваться. А ведь Егор мне не нравился с самого начала! Я не верила его обаянию и вечной улыбчивости и оказалась права.

Нет, я просто обязана узнать, во что вляпалась сестра на этот раз.

– Какие вещи брать с собой в этот ваш другой мир? – поинтересовалась я, скорее, чтобы прервать мрачный ход моих мыслей, чем из настоящего любопытства.

– Ой, знаешь. Одежда там совершенно другая, так что всё предоставят. Да и личная гигиена…

Она бросила взгляд в сторону парней и поднялась из-за стола, хотя успела перекусить одним блинчиком и выпить половину чашки чая.

– Пойдём, я тебе расскажу, как там всё устроено. На самом деле, мало что пригодится, но, чтобы ты ощущала себя лучше, можешь взять то, что всегда поднимает тебе настроение.

Мы удалились в комнату, где Карина принялась рассказывать о том, что весь мир построен на магии. Поэтому есть специальный эликсир, который убирает ежемесячные женские недомогания. Мыло, шампуни, зубная паста – всё это в избытке и гораздо лучшего качества, так что можно не брать. Бельё непривычное, но бюстгальтера без надобности.

В общем, послушав, я всё-таки собрала привычные джинсы и футболки, удобные пижамы и бельё. Не собираюсь носить, что попало.

Среди вещей украдкой сунула и два перцовых баллончика. Насчёт телефонов сестра меня расстроила. Электричества там нет. Всё работает на магии. Я лишь скептически хмыкнула и запасной мобильник положила. Ещё посмотрим, что там за магия.

Когда мы вышли из комнаты, мужчины уже ждали нас в коридоре. Они обулись и оделись в зимнее, нам посоветовали сделать то же самое.

– Мало ли когда и куда оракул перенесёт нас обратно. Может промахнуться и вместо замка перенести нас в зимний сад или ещё дальше. Портальная система между мирами работает не совсем чётко.

– Прекрасно! А на высоте птичьего полёта нас не выбросит? – с сарказмом поинтересовалась я. – А то я летать не…

Я не успела закончить фразу, как мое внимание привлекло большое зеркало в коридоре. Точнее не просто привлекло внимание, а повергло в самый настоящий шок. Светящаяся дорожка побежала по поверхности, закручиваясь воронкой.

Глава 5

– Да, пойдём, покажу тебе их поближе. Чем скорее всё увидишь, тем быстрее поверишь.

Карина оттащила меня от раскрытого окна и вывела из комнаты, попутно комментируя.

– Смотри, вот здесь колокольчик, в который ты звонишь, чтобы позвать личную горничную.

– Но… как она услышит? Тут же нет шнура или какой-то другой системы связи.

– Всё работает на магии. Поверь, она услышит.

– И зачем мне горничная?

– Принести еды, воды, проводить куда нужно по замку. Здесь настоящий лабиринт! Лучше не ходи никуда одна. Кроме того, она поможет одеться и причесаться перед выходом. За пределами наших покоев лучше в джинсах не показываться. Кстати, шокировать общественность пуховиками и сегодня не стоит.

Сестра распахнула створки того, что я поначалу приняла за шкаф, но на поверку это оказалась гардеробная, где висели пышные бальные платья и несколько меховых шуб.

– Гринписа на них нету, – проворчала я, прикасаясь к мягкой шкуре, которая некогда была животным.

– Эм… да уж, – смутилась сестра. – Но здесь реально холодные зимы, а производство материалов для пуховиков тоже не самое экологичное. Так что надевай.

Она без разговоров завернула меня в серебристо-серую шубу с широкими рукавами, а сама сняла с вешалки иссиня-чёрный мех.

– Скажи хотя бы, что это были очень злобные и не вымирающие зверюги.

– Так и было, – подтвердила сестра без тени насмешки. – Пошли.

Мы вышли из комнаты, и она уверенно потащила меня вперёд по коридорам дворца. Я едва успевала разглядывать обстановку. Здесь повсюду царила атмосфера сказочной зимней страны. Люстры, похожие на ледяные скульптуры, стены, выкрашенные синей краской и словно покрытые мерцающей изморозью, мягкий белый свет светильников… Наконец, мы оказались на улице.

В лицо дохнул обжигающе холодный воздух. Да здесь царят самые настоящие морозы! Я накинула на голову капюшон, плотно завязав ленты под подбородком, и осмотрелась.

Удивительное место! Замок оказался со всех сторон окружён горами. Я медленно повернулась вокруг своей оси, чтобы убедиться в этом. Со всех сторон возвышались заснеженные склоны, вершины которых прятались в сизых облаках. Солнечный свет пробивал сюда дорогу с боем. Редкие лучи проникали сквозь небесные барашки, на фоне которых виднелись тёмные фигурки драконов.

Я забылась, разглядывая фантастический пейзаж.

– Чего застыла? Идём скорее! Джейдан и остальные уже скоро вернутся.

Мы пересекли небольшую аллею, по обе стороны которой красовались изящные и до жути реалистичные ледяные статуи. Рассмотреть их я не успела, потому что Карина упорно тащила меня вперёд.

Наконец, мы вышли на огромную обзорную площадку, где уже собралось немало народу. Женщины и даже мужчины, поголовно одетые в такие же шубы, как у нас с Кариной.

Драконы, парящие в небе, спустились ниже, кружа над нашими головами. Все они были разных оттенков – от тёмно-синего до светлого голубого. Встречались и белоснежные.

– Он-ни настоящие? – сглотнув вязкую слюну, спросила я.

– Кто? А, ну да. Конечно, настоящие! Смотри лучше в центр.

Не успела я последовать совету сестры, как тут же мелькнула алая вспышка, образовался портал, откуда вылетел дракон, на ходу превращающийся в человека. Одет он был только в штаны и рубашку. Правда, к нему тут же подошли и накинули меховой плащ на плечи. Люди вокруг захлопали, закричали, радостно приветствуя мужчину. Драконы в небе издали рёв, от которого у меня заложило уши. С опаской покосилась на крылатых зверюг, но почти сразу моё внимание отвлекли вспышки порталов, из которых вылетал один дракон за другим. Коричневый, бордовый, оранжевый, жёлтый… Всех их приветствовали с огромной радостью, но вот вспышки порталов прекратились. Толпа замерла, и мне даже показалось, драконы у нас над головами стали тише хлопать крыльями.

Карина вдруг сжала мою руку и взволнованно произнесла:

– Где же Джейдан…

– Что? А при чём тут он? – изумлённо спросила я, но ответить Карина не успела.

Ослепительно-ярко вспыхнул портал, из которого на площадку не влетел, а практически вывалился дракон. Чёрный с алыми полосами.

Пару мгновений, которые он лежал, раскинув крылья, казалось, не дышал никто. Даже у меня перехватило дыхание. Хотя я и не понимала смысла происходящего, но общая гнетущая атмосфера и то, как сильно сестра сжала мою руку, говорило само за себя. Происходит что-то плохое.

Наконец, дракон глубоко и хрипло вздохнул, после чего превратился в человека. Люди на площади отмерли. Раздались оглушительные овации, небо содрогнулось от рёва крылатых ящеров.

К человеку поспешил товарищ с плащом. Мы стояли слишком далеко, чтобы рассмотреть лица, но по ярким перьям в чёрных волосах я узнала Джейдана, а рядом с ним, очевидно, хлопотал Алисандр.

– Что происходит, Карина?

– Вернёмся в комнату, – шепнула на ухо сестра. – Я обещала Алисандру, что мы не станем покидать замок. Тебе ещё не установили защиту.

По дороге в апартаменты мне пришлось окончательно принять тот факт, что всё это реально. Другой мир, порталы, драконы, которые превращаются в людей, или наоборот? Неважно. Главное, всё это существует на самом деле, а значит… Что это может значить лично для меня и моей сестры, я додумать не успела. Мы оказались на месте.

Глава 6

– Хорошо, – ответила Карина.

– Плохо, – буркнула я одновременно с ней.

Мужчина замер, переводя вопросительный взгляд с меня на сестру и обратно.

– Что случилось?

С небольшим опозданием я осознала, что не стоит озвучивать все свои сомнения тому, кому они, собственно, адресованы, поэтому поспешила исправить свой ответ:

– Всё нормально. Просто меня беспокоит, что у вас тут не самая безопасная обстановка. Карина сказала, что покидать апартаменты нельзя.

– Почему нельзя? Можно, только сначала нужно установить тебе такую же защиту, как и Карине.

– Я вообще-то против татуировок, – заметила я, стараясь сохранять спокойствие. Алисандр понимающе улыбнулся.

– Это временный знак, он исчезнет, как только ты вернёшься в свой мир. Ну, если, конечно, захочешь вернуться. Поверь, здесь небезопасно находиться без него. Но если сомневаешься, до визита к Оракулу у тебя ещё есть время передумать и вернуться на Землю прямо сейчас. Сегодня после пяти вечера порталы будут заблокированы на две недели.

Вернуться и оставить сестру одну в этом сумасшедшем доме? Да ни за что на свете!

– Ладно. Погощу у вас тут немного. Так и быть, устанавливай свою защиту.

Алисандр и Карина переглянулись, обменявшись лёгкими улыбками. Что-то не нравится мне всё это. Явно не договаривают, но в любом случае мне придётся самой разобраться, что здесь происходит. Сестра явно находится под влиянием этого белобрысого товарища и его краснопёрого дружка.

– Это можно сделать только перед Оракулом. Я пришёл узнать, как ты, Алина, здесь устроилась, и предупредить, что в пять часов вас будут ждать на церемонии. Позовите горничных, они вам помогут собраться и проводят в зал.

– Спасибо, милый, – улыбнулась Карина и чмокнула в щёку своего драконистого ухажёра. Тот снова расплылся в улыбке, но, перехватив мой сумрачный взгляд, спешно попрощался и удалился.

* * *

Горничные явились на зов так быстро, словно ждали где-то за углом. Это были простые человеческие девушки родом из Тариниума.

Дирдре – так звали мою помощницу – помогла мне облачиться в голубое платье. Размер оказался подходящим. Выяснилось, что за те две недели, что Карина здесь находилась, королевская швея с помощницами пошили гардероб не только для неё, но и для меня. У нас с сестрой абсолютно одинаковая фигура, так что наряд сел хорошо.

Зато фасончик меня не порадовал. Рукава фонариком, многослойная пышная юбка, в которой неясно как ходить, и самое ужасное – пыточное приспособление. Корсет.

Раньше я видела их только в кино, читала о них в книгах, но не осознавала всего ужаса этой детали средневекового туалета.

– Дирдре, перестань затягивать его!

– Но, леди Алина, я затянула только вполовину от того, что обычно просят госпожи драконессы!

– Может, драконессы могут без воздуха обходиться, а я его очень люблю и предпочитаю, чтобы в моём теле оставалось место, куда он может поступать, – огрызнулась я.

Горничная неодобрительно поджала губы и, по моим настоятельным просьбам, немного ослабила корсет, после чего зашнуровала его.

Всё равно было слишком жёстко и неприятно. Ну да ладно. Буду носить этот ужас только на официальные мероприятия, а так буду ходить в своей одежде.

Апартаменты мы с Кариной покинули вместе.

К месту мероприятия нас сопровождали горничные. Со своей сестра, конечно же, подружилась и в отличие от меня без умолку болтала с девушкой всю дорогу.

Райна без конца рассказывала о том, сколько гостей съехалось в замок.

Даже представители Гнезда Лантальд и Гнезда Риштальд. Оказалось, что в Тариниуме всего три драконьих королевства и множество человеческих. Правда, драконы занимают гораздо бóльшие территории, но зато наименее плодородные. В основном горы, холмы. На мой вопрос, почему так, Райна пояснила, что драконы ничего не производят, они снабжают людей магией. Человеческие королевства же поставляют продукты, ткани, прочие материалы. Правда, я так и не поняла, зачем гости съехались так рано. Из болтовни Райны напрашивался вывод, что церемония коронации следующей пары правителей Гнезда Аркальд состоится только через две недели. Зато я чётко увидела, как сестра бросает в сторону горничной предупреждающие взгляды и порой перебивает её. Видимо, чтобы не сказала лишнего.

То, что от меня явно скрывают истинное положение дел, было понятно с самого начала, и я была решительно настроена разобраться во всём этом.

Оракул располагался не где-нибудь, а в тронном зале.

И мы явно не единственные, кто будет наносить ему визит. В приёмной собралось столько народа, что очередь начиналась ещё в коридоре. Правда, благодаря парящим снежинкам, воздух оставался свежим и прохладным. Этакий магический кондиционер.

Чтобы скрасить ожидание, я принялась разглядывать собравшихся.

– Карина, у них тут мода на цветные волосы? – тихонько спросила я. Выбеленные волосы Алисандра и красные перья Джейдана казались теперь более чем скромными. Часть присутствующих выделялась всеми оттенками синего, другая – красного.

Глава 7

Когда Алисандр и Джей закончили раздавать метки, король Бреннэн обратился к Оракулу:

– Теперь всё в порядке? Мы выполнили все твои пожелания?

– Все, – кивнул старик с радужными глазам. – Что ж, проводите отбор, я буду наблюдать за всем происходящим.

И он направился к зеркальной арке, легко прошёл сквозь гладкую поверхность, которая вспыхнула разноцветной метелью и погасла.

– Отбор невест объявляется открытым, – объявил король, вернувшись на свой трон. – Сегодня мы празднуем начало этого чудесного события, по итогу которого Гнездо Аркальд обретёт новых королей. Сейчас – ешьте, пейте, веселитесь.

Как только правитель дал отмашку, тут же раскрылись массивные двери, а лакеи начали завозить столики на колёсиках, уставленные закусками, разносить подносы с напитками, музыканты заняли своё место на боковом балкончике.

– Так, теперь я требую объяснений!

Я решительно схватила сестру и потащила её к драконам.

Пробиться к ним оказалось не так-то просто. Джейдана и Алисандра окружили девушки, которые задавали вопросы, хихикали, кокетничали. Не сказать, что эти недоделанные холостяки очень жаждали вырваться на свободу.

Я растолкала локтями особо настойчивых девиц, не обращая внимания на недовольство и шипение, и, хотя мне очень сильно хотелось воскликнуть: «Джейдан, какого хрена тут происходит?!» – все же сумела сдержаться. Даже получилось выдать нечто вполне вежливое:

– Ваше Высочество! Позвольте с вами поговорить с глазу на глаз?

Вокруг раздалось слаженное «ах»!

Не поняла, что такое? Я же вроде вежливо попросила!

Джей неохотно обернулся и вопросительно на меня уставился. Видимо, не сообразил, чего мне от него надо. Поэтому я решила пояснить.

– У меня вопрос по устройству вашего мира. Довольно срочный.

Драконий принц соизволил кивнуть и ответил:

– Конечно, леди Алина. Пройдёмте в мой кабинет. Лорд Алисандр и ваша сестра составят нам компанию.

И то, как он выделил имя своего друга, внезапно прояснило ситуацию.

Вот черт! Беседовать с принцем наедине наверняка не очень прилично. Мои подозрения подтверждали всеобщие взгляды, полные осуждения. Не только со стороны невест, но и от других гостей, которые оказались поблизости.

Джейдан немного сгладил ситуацию, но, думаю, все присутствующие сделали выводы о моей добродетельности и станут теперь это активно обсуждать. Что ж, переживу как-нибудь. Я девушка двадцать первого века и глупыми условностями меня не запугать.

Мы вышли через боковую дверь, откуда коридором довольно быстро добрались до апартаментов принца, которые состояли из просторной приёмной и, судя по всему, спальни. Через открытую дверь в соседней комнате виднелась кровать.

Здесь тоже всё было оформлено в зимнем стиле. Только преобладали не лиловые и серебристые цвета, а сочетались белый и все оттенки синего.

Однако даже сказочная обстановка не смогла меня отвлечь от главного. Я тут же пошла в атаку:

– Что всё это значит? – возмущённо зашипела я. – Что у вас тут за средневековые замашки? Клеймо на шее даёт не просто защиту, а ещё и означает участие в отборе!

Джей сразу как-то сдулся. Устало опустился в кресло за своим столом и умоляющим взглядом посмотрел на Алисандра.

– Гнезду Аркальд нужна новая пара королей, – начал Алисандр, оставшись стоять, как и я.

Карина последовала примеру Джея и села на небольшой резной диванчик, обшитый синей шёлковой тканью.

– Править могут не все, и даже быть сыном действующего короля – недостаточно. Необходимо выполнить ряд условий. Первое – найти своего анадаара. Это что-то вроде второй половинки. Только у вас на Земле считают, что половинок должны связывать романтические отношения. На Тариниуме – это скорее особая братская связь двух драконов.

Алисандр закатал правый рукав, продемонстрировав алую метку на своём запястье. У Джея обнаружилась такая же белая.

– Нам повезло, мы с Джеем рано нашли друг друга и уже с детства рассматривались как претенденты на трон. Но найти анадаара – недостаточно. Необходимо ещё заключить ритуальный брачный союз – найти свою леони.

– Истинную пару, – вмешался Джейдан в разговор. – Ту, что разделит с драконом судьбу и силу. Только тот, кто обрёл и анадаара, и леони сможет выдержать ритуал, который проводят в ходе коронации, – привязку к силе источника Тариниума.

– Чтобы контролировать их впоследствии? – уточнила я, вспомнив слова сестры.

– Именно так, – подтвердил Алисандр. – Некоторым везёт встретить леони, но мы с Джеем не успели сделать этого до гибели одного из королей Аркальда. Остался месяц до момента, когда источник огненной энергии окончательно выйдет из-под контроля. В таких случаях драконы обращаются к Оракулу, который указывает на всех девушек, что теоретически могут стать истинной парой.

Оракул находит избранниц в два этапа. Сначала переносит девушек из других миров, чтобы они успели принять новый мир и освоиться здесь до отбора. Так сюда попала Карина. Затем отправляет послания избранницам Тариниума, оставляя им неделю на подготовку.

Глава 8

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Принц смотрел на меня, прищурив глаза, словно пытался проникнуть в мой мозг и прочитать мысли.

Я же осмысливала сказанное. Вот теперь всё стало на свои места! Почти. Принц презирает людей и предпочёл бы, чтобы лучший друг взял в жёны драконицу. Но ссориться с ним не желает. А я, как сестра, должна, нет, я просто обязана спасти Карину из лап этого ледяного крылатого монстра! И раз у меня такой сильный сторонник, всё должно получиться.

– Почему ты против их брака?

– Она не справится с ролью истинной пары правителя Гнезда Аркальд. Алисандр потерял голову от любви и не слышит доводов разума.

– Почему же моя сестра не справится?

Нет, я, конечно, тоже очень хочу разделить эту сладкую парочку на две отдельные половинки шоколада, но не собираюсь ничего предпринимать, не разобравшись в ситуации.

– Потому что избраннице дракона требуется магия. Очень много магии, а у твоей сестры на предварительной проверке выявился нулевой уровень.

– И чем это ей грозит?

– Ничем хорошим, – раздражённо ответил Джейдан. – Это всё, что тебе нужно знать!

То есть он не собирается посвящать меня в детали? Ладно, я попробую всё выяснить сама.

– И как же ты предлагаешь уговорить её расстаться с Алисандром?

– Никак! – раздражённо огрызнулся Джей. – Если бы знал, как можно этому поспособствовать, справился бы и без тебя. Я не силён в женских интригах.

Так, понятно. И здесь он мне не помощник.

Мало того что у него замашки средневекового тирана, так он ещё и женоненавистник. Какой невыносимый тип!

Правда, оставался ещё один вопрос.

– Хорошо. Я попробую придумать что-нибудь сама, раз ты не желаешь помогать. Только объясни, почему, чёрт побери, корни моих волос покраснели!!!

Губы Джейдана изогнулись в усмешке.

– Этот вопрос следует задавать не мне, Алина. Первые красные пряди появляются, как правило, у невесты после помолвки. Или у избранниц после некоторого количества испытаний. Первая красная прядь – это свидетельство того, что девушка крайне заинтересована в том, чтобы стать супругой дракона.

– Что?!

– Правда, в этот раз много исключений. Видимо, мы с Алисандром довольно популярные кандидаты в мужья.

Я уже и так готова была взорваться от ярости, но Джейдан не остановился.

– Вряд ли ты могла бы избежать этого, – небрежно заметил он, откидываясь на спинку кресла, а затем насмешливо добавил: – особенно после того эпизода, когда ты увидела меня без одежды в твоей квартире. Кто бы смог остаться равнодушным при виде обнажённого драконьего принца, м?!

Это уже было слишком! Чаша моего терпения не просто переполнилась, а уже закипела и извергалась лавой подобно вулкану.

– Ну знаешь! – прошипела я и, покраснев как помидор, выскочила из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

* * *

Понятия не имею, как я нашла дорогу обратно в тронный зал. Возможно, это тот самый случай, когда выброс адреналина в стрессовой ситуации пробуждает у человека сверхъестественные способности. Кто-то поднимает автомобили весом в пять тонн, а я вот чудом нашла дорогу в коридорах огромного замка, хотя прошлась по ней до этого всего один раз.

Честно говоря, принимать участие в каких-либо мероприятиях не было никакого желания.

От пыточного приспособления на моих рёбрах ужасно ломило всё тело. Местная обувь оказалась жутко неудобной – слишком мягкая ткань и чересчур высокие каблуки. До кучи, голова раскалывалась от обилия новой информации, а чувство стыда жгло раскалённым железом.

Да-да, всё за те же корни волос, которые, оказывается, всем и каждому демонстрируют тот факт, что я очень даже не против быть избранницей Джейдана Аркальда. И, кажется, мои волосы как красная тряпка для некоторых дам. Потому что едва я вошла в тронный зал, тут же словила три пары яростных взглядов.

Пусть. Мне бы только придумать способ вернуться домой вместе с сестрой.

В тронном зале уже начались танцы. Пары вальсировали по кругу, и среди них, конечно же, обнаружились Алисандр и Карина. Глядя на них, я на мгновение устыдилась своего желания рассорить их.

Может, я всё-таки ошибаюсь в Алисандре? Не могут же все мужчины на свете быть мерзавцами? Он с такой нежностью смотрел на Карину, улыбался ей. Сестра просто светилась.

Правда, точно такой же счастливой она выглядела и рядом с Егором. Я внимательно осмотрела зал и заметила несколько завистливых взглядов, направленных на Карину.

Вот с этого и стоит начать. Познакомиться со всеми девушками, поспрашивать об Алисандре. Если он действительно искренне хочет быть с моей сестрой, значит, никому другому не даст ни единого шанса. Останется, правда, вопрос с магией, но с этим разберёмся позже. Итак, на первом месте сбор информации!

* * *

Оценив обстановку, я выбрала одну из участниц отбора. Ту единственную, в золотисто-каштановых волосах которой не было ни красных, ни белых прядей. Что, как я надеюсь, доказывало её равнодушие к исходу мероприятия.

Глава 9

– Почему же вы молчите, леди Алина? – с усмешкой поинтересовался Андрэ. – Не верите, что он мог так поступить?

Только после того как прозвучал вопрос, я поняла, что действительно слишком долго храню молчание.

– Скорее не понимаю, как у вас можно увести женщину.

Мужчина взглянул на меня как-то по-другому. В голубых глазах мелькнул огонёк интереса.

– Приму это за комплимент.

Упс. Кажется, я немного вышла за рамки местных приличий.

– Расскажете, как это произошло?

– Я был в том же положении, что и Джей. Хотя нет… моя ситуация безнадёжнее: ледяной дракон-правитель Гнезда Лантальд неожиданно погиб, а его сын не успел встретить ни свою леони, ни андаара. Следуя указаниям Оракула, во дворце собрали претендентов на трон, а также избранниц на роль невест. Мне повезло – я сразу нашёл среди них девушку, которая вызвала мою симпатию.

– Симпатию? – перебила я собеседника. – Разве ваша леони – это не истинная пара, не та единственная, с которой дракон может провести жизнь?

Андрэ улыбнулся.

– Местная концепция истинной пары несколько отличается от ваших представлений. Леони – это не какая-то уникальная женщина, не единственно возможная. Скорее это та, которая даёт тебе обещание быть рядом всю жизнь и соглашается на ритуал, позволяющий супруге балансировать силу источника, которую правители драконьих гнёзд удерживают совместными усилиями.

Мысленно я офигела. Действительно, как Карина собирается с этим справляться? Помогать мужу удерживать силу источника? Ведь Джейдан сказал, что у неё нулевой магический уровень. Хотя не знаю, как может быть иначе, если мы с Земли, где не существует магии.

– Необычно, – заставила я себя выдавить ответ, дабы поддержать разговор. – А что насчёт андаара? У вас его тоже не было.

– Встретить своего брата по духу до коронации – это величайшее счастье и в то же время трудность. С одной стороны, ты получаешь самого близкого друга на всю жизнь, а с другой – ты не сможешь взойти на трон ни с кем, кроме него. Мне было всё равно, с кем править. Главной своей задачей я видел удержать власть в руках рода Лантальд. Мы правили гнездом веками. Оно носит имя моего предка. Всё складывалось неплохо, мы с Лиарен быстро нашли общий язык. Умная, красивая, спокойная и разумная драконица из молодого рода. Всё шло хорошо, мы готовились к свадьбе. Приехали гости, и среди них был Джейдан Аркальд.

Я слушала, затаив дыхание, не слыша ни звуков музыки, ни гула голосов в тронном зале. Мир сузился до истории Андрэ Лантальда.

– Наверное, я сам во всём виноват. Оказался, недостаточно силён.

– Почему? – непонимающе спросила я. – Как связаны личные отношения и сила?

– Посмотрите на Аркальда.

Я перевела взгляд туда, куда указывал Лантальд. Джейдан как раз танцевал с одной из избранниц. С другой, не Корали. Шатенка была занята в танце с Алисандром. Моя сестра стояла в одиночестве, ревниво наблюдая за женихом.

– Танцует, флиртует, веселится. И не подумаешь, что сегодня утром он получил такой мощный магический удар, что не смог даже долететь до гнезда. Просто вывалился из портала.

В голове промелькнуло воспоминание о том, как чёрной-красный дракон лежал бездыханным на холодном камне, раскинув крылья, а потом, тяжело и хрипло вздохнув, обернулся человеком. В тот момент даже у меня от сердца отлегло, хотя я до сих пор не понимаю, что такого страшного в местном магическом источнике. Да и вот этот самоуверенный драконий принц, который весело смеётся, успевая при этом кружить девушку в танце, никак не ассоциировался со зверем, который сегодня утром валялся без сознания.

– У него хватает сил на всё, – с ноткой зависти проговорил Андрэ, выводя меня из собственных размышлений. – Я же после сдерживания источника мог только показаться публике на несколько минут, извиниться перед невестой и отлёживаться до следующей магической вспышки. Чем Аркальд и воспользовался. Он проводил время с Лиарен, она попала под действие его очарования и в итоге отменила свадьбу за несколько часов до церемонии.

– Но Джейдану она оказалась не нужна, судя по всему, – сделала я выводы.

– Именно так. Он сказал, что не готов обрести истинную пару и вообще не имел ничего такого в виду. Я уговаривал Лиарен восстановить помолвку, но она отказалась. Сказала, что я не смогу забыть о её предательстве и наша жизнь не будет счастливой.

Я вопросительно посмотрела на Лантальда. Мужчина горько усмехнулся.

– Она была права. Я потерял уважение к ней, просто очень хотел удержать трон.

Что ж, по крайней мере, честно.

– Чем всё закончилось?

– Гнездом Лантальд правит другой ледяной дракон, – последовал сухой ответ.

– Андрэ, ты снова рассказываешь печальную историю своей жизни? – насмешливо произнёс кто-то над моим ухом. Я резко развернулась и чуть не впечаталась лицом в чёрный камзол с красной вышивкой. – Или пытаешься отомстить и увести у меня невесту?

Лантальд прищурил глаза и со злостью выдал:

– Не суди других по себе, Аркальд.

– Ты прав, я слишком великолепен, чтобы со мной кто-либо мог сравниться. Особенно тот, кто не сумел удержать власть над своим собственным королевством.

Глава 10

После танца с Джейданом я могла с чистой совестью вернуться в свои апартаменты, о чём мне сообщила Карина, когда я пожаловалась на усталость.

При помощи горничной избавилась от платья и корсета, а также разобралась с тем, как работает ванна.

Несмотря на средневековый стиль одежды, водопровод при помощи магии здесь работал прекрасно. Красные кристаллы, впаянные в металлические ручки ванны и раковины, нагревали воду. Голубые кристаллы охлаждали, при желании до ледяного состояния.

В пузатых стеклянных бутылках, обёрнутых серебряным кружевным плетением, обнаружились ароматические масла.

Названия незнакомых растений всплыли в голове переводом – местный аналог земных лаванды и жасмина.

Только прочитав этикетки на совершенно незнакомом языке, я осознала, что весь день говорила на нём же. То есть дома Алисандр и Джей изъяснялись на чистейшем русском, здесь мы все автоматически переключились на местный язык, а я даже и не заметила. Тоже магия? Завтра у кого-нибудь спрошу. Если не забуду. Видимо, мозг не успевал перерабатывать всю поступающую информацию.

Погрузившись в тёплую воду, подумала, что сегодняшний день оказался перенасыщен событиями.

Другой мир, драконы, магия – голова кругом от событий, в которые до сих пор верится с трудом. Однозначно, мне стоит как следует отдохнуть и выспаться.

О том, как спасти сестру от брака с драконом и стоит ли вообще это делать, я подумаю завтра.

Ароматические смеси оказались прозрачными и почему-то пенились. Причём пена была лилового цвета, а по ванной комнате от неё во все стороны разлетались многоцветные пузырьки. Даже косметика здесь магическая, надо же. Масло, которое пенится, – два в одном. Зато наблюдение за чудесным косметическим средством успокоило нервы и помогло выкинуть из головы все переживания.

До кровати еле доплелась, влезла в любимую пижаму с мишками, которую захватила из дома, и практически упала лицом в подушку, мгновенно забывшись сном.

* * *

Утро наступило неожиданно быстро. Карина ворвалась в комнату с воплями:

– Ты, что, ещё спишь?! Опоздаем же!

– Куда?

Я села на кровати и в полусонном состоянии наблюдала, как сестра копается в моей гардеробной, звонит в колокольчик, вызывая горничную.

– Ты, что, не прочитала вчера расписание мероприятий на ближайшие две недели?

– Нет, а надо было? – Я зевнула, прикрыв рот ладонью.

Карина сунула мне в руку небольшую брошюру, где действительно обнаружилось расписание на каждый день ближайших двух недель.

Сегодня, например, нас ожидала проверка магических способностей под таинственным названием – Арка Схождения.

Избранницы будущих повелителей королевства Аркальд[АР1] должны пройти под аркой, которая покажет потенциал.

– Как ты могла проморгать расписание? Его же разнесли сразу после бала!

– Видимо, уже спала.

– Соня, – неодобрительно произнесла сестра.

– Прости, но перемещение в другой мир и куча твоих секретов выбили меня из колеи.

Тут в дверь постучались и вошла Дирдре. Она принесла завтрак, состоящий из чая и каких-то зерновых печенек, украшенных кусочками фруктов.

Правда, я успела попробовать только одно, прежде чем девушка взялась за мои волосы. Зато Карина, которая ворвалась ко мне в полной готовности – в платье и с причёской, с удовольствием слопала мой завтрак, раздавая ценные замечания Дирдре.

– Слушайте, а в этом мире обязательно каждый раз выходить из комнаты в таком виде, словно собираешься на бал? – Недовольно проворчала я, когда горничная чуть не вколотила очередную шпильку мне в черепушку.

– Конечно обязательно, – сообщила Карина. – Ты же не хочешь стоять рядом с божественно прекрасными драконами и драконицами как какая-нибудь неряха в джинсах и с хвостиком?

– Да я, в общем-то, не против, – пожала плечами, за что тут же получила предупреждающий взгляд от Дирдре, которая уже принялась наносить мне макияж.

– Слушай, если тебе самой фиолетово, то хотя бы ради меня постарайся. Твоя сестра, между прочим, готовится стать первой леди драконьего королевства.

– Кстати, об этом. Ходят слухи, что супруге дракона в обязательном порядке нужно владеть магией. Подробностей никто мне не объяснил, но, может, ты сама уже в курсе и просветишь меня?

Я внимательно наблюдала за реакцией сестры. Когда прозвучал вопрос, её лицо скривилось, подтверждая мои опасения. Магия действительно нужна, и способности Карины вряд ли впечатляют.

– Магия действительно необходима, – согласилась сестра.

– Для чего конкретно?

– Ну, во-первых, бракосочетание здесь – ритуальное. Оно связывает мужчину и женщину узами истинной пары. Их силы как бы вступают в связь, это гарантирует одинаково долгую жизнь супругам, а также повышает шансы родить детей, которые будут более магически одарены, чем родители.

– Так, понятно. И сколько же ты будешь жить, если выйдешь замуж за дракона?

Глава 11

Девушки проводили нас во внутренний двор замка, куда уже явились наши почётные холостяки, король, его супруга и другие избранницы. Малышки-принцессы видно не было, видимо, мероприятие не для детских глаз. Портал открывала королевская стража. Первыми в сияющую арку прошли будущие правители, за ними последовал нынешний король с супругой. Следом – два десятка избранниц, а замыкали шествие стражники.

Мы вышли на обширное горное плато, покрытое снегом. Ветер ударил в лицо, но в следующее мгновение меня словно укутали тёплым одеялом. Перед лицом вспыхнула огненная стена, которая тут же растаяла, оставив лишь прозрачную воздушную пелену. Она угадывалась только благодаря радужным бликам.

– Так гораздо лучше, мой принц, – раздался звонкий голосок Корали. – Благодарю вас.

Её благодарность подхватили и другие избранницы. Я промолчала. Не собираюсь лишний раз тешить эго дракона. Других желающих хватало.

Тем более что здесь были вещи и поинтереснее колдующего принца.

Например, гигантская каменная арка, одна половина которой полыхала, а вторая была покрыта ледяными шипами. Сразу представилось, как я прохожу под ней мимо языков пламени, которые то и дело стремятся сожрать меня, а острые ледяные шипы внезапно становятся больше и протыкают насквозь.

– Я туда не пойду, – прошептала я, с трудом разлепив губы.

– Наверняка это не так опасно, как выглядит, – неуверенно предположила Карина.

Тем временем король Бреннэн подошёл к арке с супругой и взмахнул рукой. Тут же исчезли и пламя, и ледяные шипы, оставив лишь камень, испещрённый какими-то символами.

– Дорогие избранницы, жду вас по ту сторону арки. Не волнуйтесь, проход совершенно безопасен.

– Вот видишь, – шепнула Карина.

Я промолчала. Вера сестры в непогрешимость драконов уже не удивляла. Я же подобной уверенностью похвастаться не могла.

Первой на испытание уверенно двинулась Корали. Перед тем как пройти под каменюкой, драконица обернулась и послала улыбку Джейдану, а затем смело шагнула вперёд.

Арка вспыхнула пламенем. Языки пламени лизнули тонкую фигурку, но драконица даже плечом не повела. Просто прошла под аркой и всё.

– Сильный дар огня, леди Корали, – с уважением отметил Бреннэн Аркальд.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Я вот не дракон и не уверена, что языки пламени меня не обожгут, – сказала я, обращаясь к сестре, но внезапно мне ответили с совершенной другой стороны.

Синеволосая красавица с пепельной прядью в волосах внезапно обратилась ко мне, надменно заметив:

– Самонадеянно думать, что арка подаст хоть какие-то признаки жизни, когда под ней будут проходить землянки. В вас нет ни единой магической искры.

– Благодарю, – усмехнулась я. – Вы меня так успокоили, леди…

Я выделила вопросительной интонацией последнее слово.

– Леди Топаз, – вздёрнув подбородок, ответила она.

– Приятно познакомиться, – я изобразила самую вежливую улыбку, на которую только была способна.

– Не могу сказать того же.

Ну нет так нет. Если она хотела меня задеть этим, то не вышло. Я работала в женском коллективе, где ещё и не такие грубости услышишь. Зато леди Топаз определённо заинтересовала меня в качестве возможной невесты Алисандра. Ведь белая прядь в волосах указывает на то, что драконица неравнодушна к ледяному.

Тем временем испытание прошли ещё две невесты. Следом отправилась моя новая знакомая. Когда Топаз проходила под аркой, то камень покрылся лёгкой корочкой льда. Не шипы, но тоже впечатляет.

– Неплохо, моя дорогая! – внезапно проявила себя королева. Она радостно захлопала в ладони, словно очень переживала именно за эту девушку.

Я с замиранием сердца ждала того, какой результат покажут местные человеческие принцессы. Наверняка у них не такой сильный дар, как у дракониц. Пока реакция арки меня только пугала. Вряд ли, конечно, у меня или у Карины внезапно обнаружится сильнейший дар огня, но кто знает?

Когда принцесса Силви, родом из королевства людей, прошла под аркой, каменная гладь покрылась густой растительностью. Местами даже распустились цветы.

– Дар земли, – улыбнулся король.

Забавно, что, когда девушки показывали способности к огненной и ледяной магии, Бреннэн Аркальд демонстрировал восхищение, а магию любого другого вида просто отмечал. Дар такой-то. И всё. Лично мне это многое говорило об отношении короля к людям.

Когда к Арке Схождения направилась Карина, я не сводила взгляда с Алисандра.

Дракон напряжённо наблюдал за моей сестрой и внезапно на его шее дёрнулся кадык, он качнулся и ухватился за плечо Джейдана.

Я посмотрела на сестру. Вроде ничего страшного не случилось. Арка светилась мягким голубоватым светом. Карина прошла сквозь неё и всё. Никакой опасности, но реакция окружающих впечатляла. Избранницы с белыми прядями злорадно ухмылялись, королева еле сдерживала улыбку, а вот король… Бреннэн Аркальд выглядел ещё хуже Алисандра. Он сильно побледнел и вердикт выносил, буквально выдавливая из себя слова.

Глава 12

– Не имею, – просто признался он. – И никто не знает. Мы спросим Оракула, но взывать к нему нельзя чаще, чем раз в три дня. Это ослабляет его силу. До этого момента постараемся выяснить всё возможное о твоём состоянии. Поэтому я задам ещё несколько вопросов. Постарайся описать своё состояние максимально точно.

– Хорошо, – кивнула я.

Джейдан убрал одну руку с моего запястья, чем чуть не вызвал у меня паническую атаку. Правда, быстро вернул её на место, а перед этим придвинул себе кресло щелчком пальцев и сел напротив.

– Что ты чувствуешь сейчас? Когда я забираю у тебя магию?

Я прислушалась к своим ощущениям.

Не сказала бы, что Джей забирает магию. Скорее, это похоже на отступление, словно огонь затаился и всего лишь ждал момента, чтобы снова завладеть моим телом.

Этими соображениями я и поделилась с драконом.

– Очень и очень странно, – вздохнул он.

– Объясни хотя бы, что было бы нормально в данной ситуации.

– Сначала мы подумали, что в тебе проснулась магия огня. Когда у простого человека обнаруживаются сильные способности, арка может вести себя неадекватно, магия выходит из-под контроля.

– Например?

– Например, магия земли. Была пара случаев, когда девушки просто тонули в паутине растений. Или у них ужасно болела голова, если проявлялся ментальный дар.

– Ментальный дар, – эхом повторила я. – Карина! Почему Алисандр и король так испугались, когда она прошла под аркой?

– Давай отложим это, – мягко попросил Джей. – Поверь, её ситуация терпит, а вот ты находишься в опасности прямо сейчас.

– Хотя бы дай слово, что ей ничего не грозит.

– Клянусь, – серьёзно ответил он.

– Спасибо, – выдохнула я. – Так и что дальше?

– Словом, когда дар слишком сильный, люди не справляются. Для драконов магия – естественное состояние, дарованное природой. Мы рождаемся с этими способностями. Для человека – магия чужеродна. Нужно обучаться пользоваться ею.

– Предупреждать же надо, что собственная магия может меня атаковать.

– Это случается крайне редко, и мы готовы к этому. Обычно достаточно одного дракона, чтобы справиться с ситуацией. Как только арка воспламенилась, я сразу же среагировал и попытался взять огонь под контроль, но… это было странно. То пламя не подчинялось мне, что бы я ни делал. Ты кричала и кричала, а я попросту не мог ничем помочь. Прости меня, пожалуйста.

Джейдан замолчал, стиснув зубы так, что на скулах заходили желваки. Кажется, он действительно волновался. От этой мысли меня пробрало до мурашек, а может, это из-за того, что ладони дракона легли на мои предплечья и нежно скользили по ним.

– Но сейчас ты помогаешь, – внезапно пришло мне в голову.

– Да. В какой-то момент магия просто ослабла и поддалась. Я подумал было, что тебе лучше – отпустил, а ты закричала снова. В общем, тебе придётся какое-то время потерпеть моё присутствие рядом.

На губах Джея мелькнула шальная улыбка, словно обстоятельства очень его веселили.

– Ладно уж, – проворчала я. – Между тобой и сумасшедшей болью выбираю тебя.

Лицо дракона снова стало серьёзным.

– Отец полагает, что ты – тот редкий случай, когда энергетическое поле человека вступает в конфликт с магическим источником.

– Такое уже бывало?

– Раз или два и очень давно.

– Значит, мне опасно находиться в вашем мире?

– Ну, до сих пор всё было хорошо. Ты живёшь в комнате, которая пропитана магией. Так что, очевидно, в преобразованном для заклинаний виде она для тебя не опасна, а вот сила источника…

– И… что это значит?

 Дракон усмехнулся, взглянув мне в глаза.

– Боюсь, это означает то, что на тебе я жениться никак не смогу.

Я издала вздох облегчения.

– Ты не особо расстроилась, да? – заметил он, почему-то внимательно наблюдая за мной.

– Скажем так, я не жажду выходить замуж вообще, а за тебя так тем более.

– Я с самого начала так и подумал. Тем сильнее удивляют твои прекрасные алые пряди волос.

– Прошу тебя, давай оставим эту тему.

– Как скажешь, – усмехнулся Джейдан. Хотя по довольному выражению лица было понятно, чтó дракон думает об этом.

Мы некоторое время молчали. Я разглядывала обстановку своих апартаментов, старательно контролируя дыхание, которое то и дело сбивалось из-за близости мужчины, который продолжал поглаживать мои руки. Вряд ли это необязательно и забрать магию можно простым прикосновением. Только признаваться, что меня это беспокоит, я не стану.

Дракон и так наверняка уже сделал выводы на мой счёт. Раз замуж я за него не хочу, а волосы покраснели, значит, он интересует меня в каком-то ином качестве. Сказать, что от его прикосновений бросает в жар, всё равно что прямым текстом сказать: «Я тебя хочу». Нет уж, так позориться в чужом мире не собираюсь. Хотя, с другой стороны, я же в чужом мире и совершенно точно не планирую тут оставаться…

Глава 13

Едва Джейдан вышел, в комнату влетела Карина.

– Как ты себя чувствуешь?

Я изумлённо уставилась на сестру.

– Ты словно караулила, когда Аркальд уйдёт.

– Так и было, – кивнула она. – Алисандр сказал, что, пока Джей забирает огонь, лучше не заходить. Мало ли – вполне может произойти ещё один магический всплеск.

– А как ты узнала, что он ушёл?

– Ну, – сестра смутилась. – Я почувствовала, а может, немного прочитала твои мысли.

– Правда?! – обрадовалась я. – Значит, твои способности к магии обнадёживают!

– Необязательно, – покачала она головой и села в кресло напротив меня, где ещё несколько минут сидел дракон. – Мы же двойняшки, я и без магии прекрасно угадывала, о чём ты думаешь. Просто после Арки Схождения всё стало как бы… более чётким и оформленным. Я словно читаю твои мысли.

Я помрачнела, оценив перспективы ментального дара Карины. Последние пару дней в моей голове творится что-то странное, чего я и сама знать не хочу. Не хватало только, чтобы сестра знала о моём смятении чувств.

– Поверь, твоя симпатия к Джею была для меня очевидна ещё в доме родителей, – хитро улыбнулась сестра.

– С чего этого? – хмуро спросила я.

– С того, что когда ты испытываешь симпатию к мужчине, то становишься особенно ершистой. Видимо, защитная реакция. А уж твои красные волосы…

– Кстати, – перебила я Карину, чтобы сменить ход беседы. – Что насчёт твоих волос? Где доказательство нежных чувств к Алисандру?

Сестра понимающе улыбнулась, повернулась боком и приподняла волосы, демонстрируя мне затылок. Среди золотисто-пшеничных волос отчётливо выделялись белоснежные пряди.

– Видишь?

– Вижу. Странно как-то. Почему цвет меняется у всех по-разному? У большинства девушек лишь отдельные пряди.

– Чувства тоже у всех зарождаются по-разному, – развела руками Карина. – Ты так и не ответила на вопрос: как себя чувствуешь?

– Нормально, – пожала я плечами. – Не знаю, что сделал Джейдан, но явно помогло.

– Видела бы ты, как он испугался за тебя, – задумчиво произнесла сестра. – Оттолкнул огненного дракона из стражи, который тоже хотел помочь.

Перед глазами вдруг встала голубоватая дымка, и я словно перенеслась туда – на горное плато у Арки Схождения. Со стороны увидела себя, пылающую огнём и согнувшуюся пополам от боли.

Джейдан Аркальд оказался рядом моментально, оттолкнул стражника, опустился на колени и приложил ладони к моим вискам.

На лице драконьего принца отобразилась непередаваемая гамма эмоций. Кажется, он действительно испугался.

– Джейдан, – требовательно произнёс король. – Что с ней?

– Я не знаю, – сдавленно ответил принц.

– Что это было? – сдавленно спросила я, прогоняя видение.

– Просто показала тебе, как всё выглядело со стороны.

– Как у тебя это вышло?

– Не знаю, – пожала плечами сестра. – Просто очень захотела, чтобы ты увидела. Надеюсь, завтра на занятии узнаю больше о том, как это происходит. Так ты видела? Джейдан явно к тебе неравнодушен.

– Неважно, – поморщилась я. – Кто бы что ни чувствовал, это ни к чему не приведёт.

– Но почему?! – в вопросе прозвучало столько возмущения и обиды, что сразу становилось ясно – сестра явно рассчитывала, что у меня с Джеем всё срастётся.

– Во-первых, я против брака. Он ставит женщину в зависимое положение даже в нашем мире, а уж в этом… Мы здесь чужие и я буду полностью зависима от мужа. Сама знаешь, для меня это хуже смерти. Во-вторых, Джей сказал, что происшествие у арки, скорее всего, означает мою несовместимость с магией.

– Как жаль…

– Вовсе нет. Я этому рада. Значит, Джейдан Аркальд даже мысли не допустит о том, чтобы я стала его женой.

– Но он же так на тебя смотрит… – чуть не плача, произнесла Карина. – Ты просто не замечаешь взглядов. Я ещё сомневалась, но его поведение у арки...

– Карина, будь реалисткой, – с улыбкой ответила я. – Возможно, я его привлекаю. Почему бы и нет, собственно. Только Джей далеко не такой романтик, как твой Алисандр. Очевидно, что он уже выбрал себе пару – Корали. Она из его мира, сильная, умная, красивая драконица. Отличный выбор, как по мне. Может, его и заинтересовала девчонка из другого мира – что-то вроде последнего экзотического увлечения перед свадьбой, – но я уверена, что Джейдан Аркальд на первое место ставит далеко не собственные эмоции.

– Ты права, – вдруг кивнула Карина. – Поэтому мы с Алисандром и предполагали, что вы найдёте общий язык. Вы похожи. Разум на первом месте, только вот Джей очень даже способен на импульсивные поступки.

– Даже когда на кону королевство, которым род Аркальд правил веками? – усмехнулась я. – Карина, оставь свои романтические настроения в отношении нас. Я уважаю Джейдана за разумность и верность традициям. Он знает, чего хочет, и я знаю. Нам явно не по пути.

Глава 14

Дневной сон не пошёл мне на пользу. Проснулась я с ужасной головной болью и полностью разбитой, словно по мне потоптался слон. То ли последствия утреннего испытания, то ли ношение корсета давало о себе знать. В любом случае я наотрез отказалась надевать пыточный предмет одежды, чем привела Дирдре в ужас.

– Леди Алина, но как же… Без корсета грудь же не ляжет как надо. Талия не будет такой тонкой, как у дракониц! Не влезете в платье!

– Талия влезет, – ехидно заметила я, – поскольку там шнуровка. А вопрос с грудью можно решить и по-другому.

На глазах у изумлённой горничной я извлекла из комода бюстгальтер с поролоновой чашечкой. Скрылась в ванной, где нацепила гениальнейшее изобретение моего мира и даже влезла в платье, затем вернулась и скомандовала.

– Ну, давай шнуровать! Только помни, что корсета нет, не затягивай сильно, а то жирок мой будет похож на колбаску, перетянутую бечёвкой.

Конечно, я преувеличила. Лишним весом никогда не страдала, но и в сладостях себе не отказывала, а спорт не любила, поэтому фигура моя была… ну, обычной. В пределах нормы, с лёгким намёком на мягкий живот. Не хотелось бы, чтобы тугая шнуровка подчеркнула его наличие. Я в одежде ценю, в первую очередь, комфорт, но и пугалом огородным в мире идеальных драконов выглядеть не хотелось.

Дирдре взялась за дело, не переставая ворчать, что если бы некоторые упёртые леди (не будем показывать пальцами) согласились надеть корсет, то не пришлось бы переживать за живот.

Несмотря на недовольство, горничная справилась с задачей на отлично. Зашнуровала в меру – платье с меня не сваливалось, живот не выпирал, а вырез поверх бюстгальтера с эффектом пуш-ап лёг более чем прилично.

– Неплохая вещичка, – оценила Дирдре, оглядывая меня придирчивым взглядом. – Я бы от такой не отказалась. Мне-то корсет никто не шнурует, а порой не помешает подчеркнуть свои достоинства.

– Вообще не проблема! Когда Оракул откроет доступ к порталам, ты сможешь прогуляться в мой мир?

– Смогу, только я там ничего не знаю… Страшно.

– Не бойся, я тебя приглашаю к себе в гости. Отведу в магазин нижнего белья, научу, как выбрать всё, что тебе приглянется. Даже куплю и подарю, если не сумеешь раздобыть наших денег. Интересно, кстати, где Джейдан и Алисандр их берут? Драгоценные камни, что ли, закладывают.

– Правда? Вы правда сделаете это для меня, леди Алина? Я же простолюдинка.

– Так я тоже, Дирд, – расхохоталась я. – Не знаю, почему нас с сестрой тут величают «леди», – наверное, чтобы мы смотрелись на отборе солиднее, а вообще мы самые обычные девушки.

– Я это знала, – смутилась горничная. – Просто… обычно пришлые из других миров очень быстро проникаются новым званием, а горничных за людей не считают.

– Ну, я не такая. Да и сестра моя тоже. Думаю, она и Райну с удовольствием позовёт к нам в гости.

Не знаю, что вдруг вдохновило Дирдре на откровенность. Наверное, перспектива шоппинга в ином мире, но девушка внезапно призналась, что немного владеет целительской магией и может снять головную боль и ломоту в суставах.

– Так что же ты молчала? Снимай, конечно! – обрадовалась я.

– Ну… опять же, кто доверится горничной, – смутилась она.

– Если ты уверена, что сможешь, то я тебе доверяю.

– Смогу! – заверила Дирдре.

– Тогда вперёд.

Наблюдать за действиями целителя оказалось довольно интересно. Дирд растёрла ладони, развела их в стороны, и я увидела рой золотистых блёсток, парящий между ними.

Она поводила руками в воздухе, кивнула каким-то своим мыслям и сделала замысловатый жест пальцами. Боль прошла. Не мгновенно. Она медленно, но верно отступила.

– Здорово! – искренне восхитилась я.

– Рада, что вам легче, – зарделась девушка. – Сейчас принесу чай. Перед прогулкой как раз успеете выпить, а то до ужина далеко.

– Подожди, а почему ты служишь горничной, если умеешь лечить?

– Ну… не так уж хорошо я это умею, но служу в замке, чтобы научиться. Королевский лекарь проводит изредка занятия для людей, но всех не допускают. Только «своих», тех, кто служат драконам.

– Странная система, – нахмурилась я. – Разве у вас нет университетов, где этому учат?

Дирдре широко раскрыла глаза и часто-часто ими захлопала, из чего стало ясно: девушка понятия не имеет, что такое «университет».

– Ну, что-то вроде школ, где обучают целителей?

– Нет, – покачала она головой. – Леди Алина, я побегу за чаем, а то опоздаете на прогулку.

Дирдре убежала, а я сделала себе мысленную пометку разобраться ещё и в этом. Мир Тариниума представлялся мне крайне непоследовательным и, чего скрывать, несправедливым.

Чай мы, по обыкновению, пили вместе с сестрой. Карина в отличие от меня уже привыкла к корсету, но задумку с его заменой на бюстгальтер одобрила.

После лёгкого перекуса, мы захватили пушистые шубы и горничные проводили нас вниз.

У входа в парк, который начинался мерцающей ледяной аркой, мы увидели драконьих холостяков, избранниц и церемониймейстера. Того самого, который делал объявления на балу в тронном зале. Он, как и вся прислуга в замке, оказался человеком. Темноволосым мужчиной средних лет с аккуратно уложенными бакенбардами, в которых уже проглядывала седина. Также я заметила, что обслуживающий персонал дворца носил одежду всех оттенков синего. Наши горничные всегда являлись в одинаковых васильковых платьях, а церемониймейстер носил форму глубокого тёмно-синего цвета, с эполетами, вышитыми серебром, и фигуркой дракона на груди.