Истинная по контракту

Глава 1. Заблокированная.

Дом дышал ею.

Не теплом — холодом. Не заботой — памятью.
Он помнил её шаги, её падения, её молчание. Стены знали, сколько раз она прижималась к ним спиной, чтобы не упасть, когда ноги отказывались держать. Полы помнили кровь — не родительскую, нет. Её собственную, детскую, стёртую коленями и ладонями.

Лиара жила в этом доме всю свою жизнь.
И никогда не была здесь своей.

Когда ей было шесть, мир раскололся на «до» и «после».
До — были смех, сильные руки отца, спокойный голос матери, запах стаи, в котором она всегда чувствовала себя в безопасности.
После — был яд. Обвинение. Страх.

Её родителей нашли мёртвыми на рассвете.

А к полудню нашли виновную.

— Она была последней, кто их видел,
— Она странная,
— Её волк слишком тихий,
— Она смотрела не так.

Шесть лет — достаточный возраст, чтобы стать чудовищем.

Старейшины не слушали её крики.
Брат не смотрел в глаза.
Альфа новой стаи отвернулся.

Блокировка прошла быстро. Холодно. Без объяснений.

Её волк закричал внутри — один раз.
А потом исчез.

С того дня Лиара жила в теле, которое стало пустым. Она чувствовала голод, боль, усталость — но не чувствовала себя целой. Волчица, лишённая зверя, — это хуже, чем человек. Это ошибка, которую все предпочитали не замечать.

Её не изгнали.
Это было бы слишком милосердно.

Её оставили.

Работать в доме, который раньше назывался её родным. Мыть посуду, с которой ела стая. Стирать одежду тех, кто называл её убийцей. Спать в маленькой комнате под лестницей — там, где раньше хранили старые вещи.

С каждым годом её присутствие переставали замечать.
Кроме моментов, когда нужно было напомнить, кто она такая.

— Быстрее.
— Ниже смотри.
— Не подходи.
— Не смей.

Слова били сильнее, чем удары. А удары тоже были — иногда.

В восемнадцать лет она поняла, что хуже уже не будет.

Она ошибалась.

В день совершеннолетия воздух изменился.
Лиара почувствовала это резко — как нож под рёбра. Сердце сбилось с ритма, дыхание стало рваным. Она схватилась за стол, не понимая, что происходит.

Связь.

Истинная.

Невозможная.

Она не должна была чувствовать ничего. Заблокированные не слышат пару. Заблокированные — пустые.

Но её тело знало правду раньше разума.

Он стоял в коридоре. Бета. Правая рука её брата.
Его запах ударил в неё, как волна.

Она поняла всё за секунду.
И в ту же секунду увидела отвращение в его глазах.

Он не закричал.
Не объяснил.
Он просто разорвал связь.

Это было похоже на смерть. На выдранную из груди часть, которая ещё билась и не понимала, почему её выбросили.

Она очнулась на холодном полу.
А стая решила, что получила ещё одно доказательство её «испорченности».

С того дня он стал её палачом.

Он издевался открыто — потому что мог.
Он унижал тихо — потому что хотел.
Он ломал её не физически, а методично, с удовольствием.

А связь… не исчезла.

Она спряталась. Глубоко. Оставила тонкую, болезненную рану, которая открывалась каждый раз, когда он был рядом. И он это знал. Использовал.

Годы шли.
Лиаре исполнилось двадцать два.

И тогда в стаю прибыли гости.

Переговоры. Союзы. Деньги. Власть.

Новый Альфа вошёл в дом так, будто стены принадлежали ему. Высокий, тёмный, с присутствием, от которого воздух становился плотнее. Его взгляд был холодным и внимательным. Он видел больше, чем хотел.

Он увидел её сразу.

Не потому что она выделялась.
А потому что не должна была быть там.

Она стояла у стены. Ниже остальных. Тише. С опущенными глазами. С запахом подавленного волка — почти неслышимым, но настоящим.

Его волк взревел.

Истинная.

Альфа стиснул зубы.

Нет.

Ошибка.
Невозможно.
Она принадлежит другой стае. Она сломана. Она… не может быть.

Но волк не отступал.

И впервые за много лет Лиара почувствовала на себе взгляд, в котором не было презрения.

Это испугало её больше, чем ненависть.

Она не знала, что именно сегодня начнётся война.
Не за власть.
Не за бизнес.

За неё.

Глава 2. Предложение

Тишина в зале была неправильной.

Не той вежливой тишиной, когда ждут приказа, и не напряжённой, когда вот-вот прольётся кровь. Это была тишина, в которой стая не знала, как себя вести. А такое случалось редко.

Лиара стояла, не опуская взгляд, только потому, что если бы снова посмотрела вниз — не смогла бы поднять его больше никогда. Колени дрожали, спина ныла, но она держалась. Не ради себя. Из упрямства.

Чужой Альфа всё ещё смотрел на неё.

Не оценивающе.
Не жадно.
И не с жалостью.

От этого становилось хуже.

— Ты принадлежишь этой стае? — спросил он.

Вопрос был простым. Ответ — нет.

— Да, — сказал за неё брат.

Голос Альфы стаи прозвучал резко, с нажимом. Как печать, поставленная на документе. Лиара почувствовала знакомый укол в груди — напоминание, что её мнение здесь не учитывается.

Чужой Альфа медленно повернул голову.

— Я задал вопрос ей.

Воздух сгустился.
Брат стиснул челюсть, но промолчал.

Лиара сглотнула.

— Формально… да, — сказала она. — Я часть стаи.

Он уловил паузу.
Уловил «формально».

— А неформально?

Этот вопрос она никогда не задавала себе вслух.
Ответ оказался горьким.

— Я здесь работаю.

По залу прошёл шёпот. Кто-то фыркнул. Кто-то усмехнулся.

Чужой Альфа ничего не сказал. Но его волк — да.

Лиара не слышала волков. Своего — уже шестнадцать лет.
Но чужой гнев ощущался телом, как приближающаяся буря.

— Ты не похожа на служанку, — произнёс он наконец. — И не пахнешь ею.

Она вздрогнула. Запах. Волчий аргумент. Его невозможно подделать.

— Хватит, — вмешался брат. — Мы собрались для переговоров, а не…

— Именно для них, — перебил его чужой Альфа. — И я предпочитаю понимать, с кем имею дело.

Он снова посмотрел на Лиару.

— У тебя есть выбор?

Слова были произнесены спокойно. Но она знала — это ловушка.
Выбор — роскошь, которую ей никогда не позволяли.

— Нет, — честно ответила она.

В этот момент в груди что-то дёрнулось. Слабо. Почти незаметно.
Как отзвук… или память.

Чужой Альфа закрыл глаза на долю секунды. Когда открыл — решение уже было принято.

— Тогда я предлагаю сделку.

Стая загудела.

— Какую ещё сделку? — резко спросил брат.

— Контракт, — ответил тот. — Официальный. По всем законам.

Он говорил так, будто обсуждал поставку оружия. Не судьбу живого человека.

— Я забираю её в свою стаю.

Мир накренился.

Лиара не сразу поняла смысл сказанного. Слова доходили медленно, как сквозь воду.

— Это невозможно, — отрезал брат. — Она…

— Обвинена? — перебил чужой Альфа. — Осуждена? Есть доказательства?

Молчание стало ответом.

— Тогда она свободный член стаи. А значит — объект контракта.

Он посмотрел на Лиару.

— Ты согласна?

Согласна.

Слово вспыхнуло в голове, как искра.
Согласна — уйти.
Согласна — выжить.
Согласна — даже если это новая клетка.

Но рот не открылся.

— Она не может, — сказал бета. Тот самый. Его голос был сладким, липким. — Она нестабильна. С ней проблемы.

Лиара почувствовала, как старая, незажившая связь дёрнулась. Боль была мгновенной, острой. Она сжала пальцы, чтобы не вскрикнуть.

Чужой Альфа медленно повернулся к нему.

— Ты — не её Альфа, — сказал он тихо. — И не её пара.

Зал замер.

Лиара вскинула взгляд.
Он знал.

Бета побледнел.

— Я… — начал он, но слова закончились.

— Её прошлые связи меня не интересуют, — продолжил Альфа. — Меня интересует настоящее. И закон.

Он снова посмотрел на Лиару.

— Контракт даст тебе защиту. Статус. И право выбора — позже.
— Что он заберёт взамен? — хрипло спросил брат.

Альфа усмехнулся. Без радости.

— Ничего, что вам принадлежит.

Он сделал шаг вперёд. Не к брату. К ней.

— Решай.

Лиара чувствовала на себе взгляды всей стаи. Давление. Ожидание. Злость.

И — впервые — что-то ещё. Тихое. Упорное.
Не голос.
Ощущение.

Ты не одна.

Она не знала, откуда это пришло. Но знала — если сейчас откажется, больше шанса не будет.

— Я согласна, — сказала она.

Слова прозвучали чётко. Увереннее, чем она ожидала.

В зале взорвался шум.

Брат шагнул вперёд.

— Ты не имеешь права!

— Уже имею, — спокойно ответил чужой Альфа. — Контракт вступает в силу с момента согласия сторон.

Он протянул руку. Не касаясь.

— С этого момента она под моей защитой.

И впервые за много лет Лиара почувствовала не страх.

А границу.

Глава 3.Под защитой.

Контракт не ощущался спасением.
Он ощущался тишиной.
Лиара поняла это только тогда, когда ворота стаи закрылись за её спиной. Не хлопнули — именно закрылись, глухо, окончательно. Как крышка сундука. Только в этот раз — она была снаружи.
Она шла за чужим Альфой, не спрашивая куда. Слишком много лет она ходила по приказу, чтобы сейчас вдруг начать задавать вопросы. Руки дрожали, но она держала их сцепленными перед собой, чтобы никто не заметил.
Стая смотрела.
Не кричала. Не бросалась.
Просто смотрела — так, как смотрят на потерянную вещь, которую уносят без разрешения.
Её брат не вышел провожать.
Это было правильно.
Если бы он вышел, ей было бы больнее.
— В повозку, — сказал Альфа, не оборачиваясь.
Голос был ровным. Без приказной жёсткости, но и без мягкости. Такой, которому подчиняются не из страха, а потому что он не оставляет сомнений.
Она забралась внутрь. Деревянная лавка была жёсткой, но чистой. Запах — чужой стаи, чужой силы. Без презрения. Без яда.
Когда Альфа сел напротив, пространство будто сжалось. Не угрожающе — значимо. Его присутствие ощущалось телом, как давление глубокой воды.
Повозка тронулась.
— Контракт прост, — сказал он, когда дорога выровнялась. — Ты переходишь под мою защиту. Ни один член моей стаи не имеет права причинить тебе вред. Ни словом, ни действием.
Она кивнула. Слишком просто, чтобы быть правдой.
— Ты живёшь в моём доме, — продолжил он. — Не как служанка. Не как пленница.
Она подняла взгляд.
— Тогда как?
Он посмотрел прямо. Впервые — прямо в глаза.
— Как та, за кого я несу ответственность.
Сердце дёрнулось. Глупо. Опасно.
— А взамен? — спросила она.
Его губы чуть дрогнули. Почти улыбка. Почти.
— Взамен ты не убегаешь. И не лжёшь.
Она усмехнулась — коротко, без радости.
— Я умею только молчать.
— Этого достаточно, — сказал он.
Остаток дороги они ехали в тишине. Но это была другая тишина. Не та, что давит. Та, что ждёт.
Первые признаки начались ночью.
Сначала — озноб. Мелкий, противный, будто тело не могло решить, мёрзнет оно или горит. Лиара проснулась на узкой кровати в комнате для гостей и не сразу поняла, где находится. Потолок был слишком высоким. Воздух — слишком чистым.
Она попыталась встать — и мир накренился.
К утру температура поднялась.
Она не звала. Не стонала. Привычка терпеть была сильнее боли. Она просто лежала, сжавшись, считая удары сердца. Каждый давался труднее предыдущего.
На второй день пришли крики.
Не настоящие — в голове. Обрывки голосов. Обвинения. Детские воспоминания, в которых она снова была маленькой, снова виноватой.
— Она отравила…
— Не смей смотреть…
— Волк у неё неправильный…
Она металась. Простыни были мокрыми от пота. Горло саднило. Тело ломало так, будто его пытались разорвать изнутри.
На третий день она перестала различать время.
Иногда она чувствовала присутствие. Не прикосновение — границу. Как стену, за которую не пускают боль.
— Пей, — говорил голос. Спокойный. Низкий.
Ей подносили воду. Она глотала машинально, не открывая глаз.
— Я здесь, — говорил тот же голос.
Она не верила. Но телу было всё равно.
На четвёртый день температура начала спадать.
Лиара проснулась на рассвете. Комната была наполнена мягким серым светом. У стены, в кресле, сидел Альфа. Он не спал.
Он почувствовал её взгляд и поднял голову.
— Ты вернулась, — сказал он.
Не «очнулась». Не «выздоровела».
Вернулась.
— Я… — голос был хриплым. — Я не…
— Не извиняйся, — перебил он. — Это была перестройка.
Она нахмурилась.
— Чего?
Он помолчал, подбирая слова.
— Контракт — это не только бумага. Это смена давления. Тело реагирует.
Она сглотнула.
— Я думала, умру.
— Я не позволил бы.
Слова были сказаны спокойно. Как факт.
Она повернулась на бок — и замерла. Под рёбрами что-то отозвалось. Слабо. Тихо. Не голос.
Отголосок.
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Это…
— Не сейчас, — сказал он мягко. — И не быстро.
Он встал, но не подошёл ближе.
— Ты под моей защитой, Лиара. Но выбор всё ещё за тобой. Когда ты будешь готова.
Он вышел, оставив дверь приоткрытой.
Лиара закрыла глаза.
Впервые за шестнадцать лет она не чувствовала пустоты.
Она чувствовала… ожидание.

Глава 4.Тень волка

Лиара проснулась от тишины.
Не от крика. Не от боли.
От отсутствия звуков.
Это было странно. Почти пугающе.
Она лежала неподвижно, прислушиваясь. Дом дышал ровно. Где-то вдалеке скрипнули половицы, но шаги были спокойными, размеренными. Никто не кричал. Никто не звал её по имени, чтобы приказать или обвинить.
Она медленно села.
Тело всё ещё было слабым, но жар ушёл. Осталась ломота — глубокая, будто её перекраивали изнутри. Лиара опустила взгляд на свои руки. Они дрожали меньше, чем вчера.
Я жива, — отметила она без эмоций.
Жизнь давно перестала быть поводом для радости. Это было состояние, не больше.
На столе стояла миска с едой. Тёплой. Свежей. Не объедки. Не то, что осталось после других.
Она долго смотрела на неё, прежде чем взять ложку. Привычка ждать подвох была сильнее голода. Но ничего не произошло. Никто не вошёл. Никто не сказал «это не для тебя».
Она ела медленно, будто училась заново.
Когда силы вернулись настолько, что можно было стоять, Лиара подошла к окну. Двор был просторным. Чистым. Люди и волки проходили мимо, занятые своими делами. Никто не обращал на неё внимания.
И в этом было что-то… правильное.
Она отвернулась — и замерла.
Внутри, под рёбрами, что-то шевельнулось.
Не голос.
Не слово.
Ощущение.
Словно кто-то осторожно коснулся изнутри, проверяя — можно ли. Лиара вцепилась пальцами в подоконник, сердце забилось быстрее.
— Нет… — прошептала она. — Ты не можешь.
Шестнадцать лет — тишина. Пустота.
А теперь — это.
Она сползла на кровать, обхватив себя руками. Паника поднималась волной, но вместе с ней было ещё что-то. Не страх.
Тепло.
Я здесь, — не словами. Отголоском.
Слёзы выступили сами. Без рыданий. Просто текли.
Дверь тихо постучали.
— Можно? — голос Альфы.
Она не ответила, но он всё равно вошёл. Медленно. Остановился у порога, будто боялся переступить невидимую границу.
Он сразу понял.
— Ты почувствовала, — сказал он тихо.
Она кивнула.
— Это… мой волк?
— Тень, — ответил он. — Эхо. Настоящий ещё глубже.
Лиара сжала зубы.
— Они его убили?
Вопрос вырвался прежде, чем она успела его остановить.
Альфа покачал головой.
— Нет. Заблокировали. Это жестоко, но обратимо.
Слово «обратимо» ударило сильнее, чем обвинения за все эти годы.
— Тогда почему сейчас?
Он посмотрел на неё внимательно.
— Потому что давление изменилось. Ты больше не под постоянной угрозой. Тело перестаёт выживать — и начинает чувствовать.
Она рассмеялась. Коротко. Надломленно.
— Чувствовать? Я не знаю, как это делается.
— Научишься, — сказал он просто.
Он не подошёл ближе. Не сел рядом. Держал дистанцию так тщательно, будто она была хрупким механизмом, который легко сломать.
— Есть ещё одно правило контракта, — продолжил он. — Пока твой волк не восстановится, я не имею права касаться тебя.
Она подняла голову.
— Почему?
Ответ был не сразу.
— Потому что истинность сейчас нестабильна, — сказал он честно. — Любое давление может либо ускорить процесс… либо уничтожить тебя.
Её губы дрогнули.
— Ты боишься?
— За тебя — да.
Простые слова. Без пафоса.
От них стало трудно дышать.
В этот момент боль ударила снова.
Резко. Жгуче. Старая, знакомая.
Лиара вскрикнула и согнулась, хватаясь за бок. Связь. Та, старая. Разорванная, но не умершая. Она пульсировала, открываясь, как старая рана.
Альфа мгновенно напрягся.
— Он близко, — сказал он.
Она закивала, стиснув зубы.
— Он всегда чувствует… когда мне хуже.
Глаза Альфы потемнели.
— Это закончится, — сказал он. Не обещанием. Решением.
Лиара подняла на него взгляд, полный боли и усталости.
— Я не знаю, кому принадлежу, — прошептала она.
Он выдержал её взгляд.
— Пока — себе. И под моей защитой.
Он развернулся к двери.
— Отдыхай. Мы никуда не торопимся.
Когда он ушёл, Лиара легла на спину, глядя в потолок.
Внутри снова шевельнулась тень.
На этот раз — смелее.
И впервые за всю жизнь она не приказала ей замолчать.

Глава 5. Перевозбуждённая связь.

Боль пришла без предупреждения.
Не резкая — тянущая, горячая, словно под кожей вспыхнуло что-то живое и злое. Лиара резко села, хватая ртом воздух. Пространство вокруг дрогнуло, будто дом на секунду потерял устойчивость.
Она сразу поняла.
Связь.
Та самая.
Старая. Разорванная. Не имеющая права существовать — и всё ещё живая.
— Нет… — прошептала она, прижимая ладонь к боку.
Там, где когда-то должна была быть метка, кожа будто горела. Сердце билось слишком быстро, дыхание сбивалось. Тело реагировало так, словно её кто-то трогал — хотя рядом никого не было.
Это было хуже, чем боль.
Это было чужое влияние.
Связь открывалась сама. Грубо. Неправильно. Как дверь, у которой выломали замок.
Образы накатывали волнами — не её мысли, не её желания. Давление. Присутствие. Чувство власти, направленное прямо в неё.
Он чувствует, — поняла Лиара с ужасом.
И пользуется этим.
Она сползла с кровати, не удержав равновесие. Колени ударились о пол, но она почти не почувствовала боли. Всё внимание было сосредоточено внутри — там, где связь пульсировала, становясь всё сильнее.
Тень волка внутри неё заметалась.
Не голос.
Инстинкт.
Опасно.
— Я знаю, — выдохнула Лиара, сжимая зубы.
Дверь распахнулась почти бесшумно.
Альфа был уже здесь.
Он остановился на пороге — резко, будто наткнулся на стену. Его взгляд скользнул по ней, оценивая за долю секунды: поза, дыхание, запах.
Запах был плохой.
Слишком резкий. Слишком открытый.
— Связь активировалась, — сказал он глухо. Не вопрос.
Она кивнула. Слова не слушались.
— Он… — голос сорвался. — Он тянет.
Альфа выругался тихо, сквозь зубы. Его волк рванулся — Лиара почувствовала это, как встречную волну давления. Но он удержал его. С усилием.
— Смотри на меня, — сказал он.
Она попыталась — и не смогла сразу. Взгляд всё время ускользал, будто её тянуло куда-то вбок, к невидимой точке.
— Лиара.
Имя прозвучало жёстче. С опорой.
Она подняла глаза.
И связь дрогнула.
Не исчезла — сбилась. Как сбивается ритм, если в него вмешаться.
— Хорошо, — сказал Альфа тихо. — Очень хорошо.
Он не подошёл ближе. Не имел права. Запрет был жёстким — и он это знал.
— Сейчас ты в перевозбуждённой связи, — продолжил он, удерживая её взгляд. — Это значит, что старая истинность пытается восстановить контроль. Через боль. Через тело.
Она сглотнула.
— Я думала… она мертва.
— Такие связи не умирают быстро, — ответил он. — Особенно если их рвали насильно.
Боль вспыхнула снова, сильнее. Лиара вскрикнула, согнувшись. На секунду мир сузился до точки под рёбрами, где всё горело.
— Дыши, — сказал Альфа резко. — Со мной. Не туда. Сюда.
Он сделал вдох — медленный, глубокий.
Она повторила, почти механически.
Связь дёрнулась, сопротивляясь.
— Он рядом? — спросила она хрипло.
— Достаточно близко, чтобы чувствовать отклик, — ответил Альфа. — Недостаточно, чтобы забрать тебя.
В его голосе было обещание. Холодное.
Лиара почувствовала, как тень её волка вцепилась во что-то внутри. Не в связь. В неё саму. Как якорь.
— Ты не обязана отвечать, — сказал Альфа. — Даже телом. Даже если кажется, что иначе невозможно.
— А если… — она задыхалась. — А если тело не слушается?
Он посмотрел на неё долго. Слишком внимательно.
— Тогда я буду держать границу, — сказал он. — Пока ты не сможешь сама.
— Ты не можешь… — прошептала она, срываясь. — Контракт…
— Я знаю, — перебил он. — Поэтому я здесь, а не рядом.
Это было самым трудным.
Он стоял в двух шагах.
Её тянуло вперёд — не к нему, а к защите, которую он олицетворял.
Связь же тянула в другую сторону — грубо, требовательно, как цепь.
Лиара закричала — тихо, сквозь сжатые зубы.
И тогда внутри что-то щёлкнуло.
Тень волка подняла голову.
Не полностью.
Не ясно.
Но достаточно, чтобы оттолкнуть.
Связь дёрнулась — и впервые за долгое время ослабла.
Лиара рухнула на пол, обессиленная. Дыхание выровнялось медленно, с рывками.
Альфа всё ещё не подошёл.
— Это был ты? — прошептала она. — Или… он?
— Это была ты, — ответил он сразу. — И твой волк.
Она закрыла глаза. Слёзы текли без звука.
— Я не хочу больше так, — прошептала она.
— И не будет, — сказал он.
В этот момент она почувствовала его волка — не давление, не притяжение. Стража. Как кольцо, вставшее между ней и миром.
— Но ты должна знать, — добавил он. — Он не остановится.
Она кивнула. Удивительно спокойно.
— А ты?
Ответ был тихим.
— Я уже не остановился.

Глава 6. Голос Из прошлого.

Он пришёл не сразу.
Сначала — ощущение.
Лиара проснулась среди ночи с чётким пониманием, что в комнате есть кто-то ещё. Не запах. Не звук. Давление. Старое, знакомое, вызывающее тошноту.
Она лежала неподвижно, глядя в потолок, и считала вдохи. Раз. Два. Три.
Тело уже знало, что делать — сжаться, замереть, не привлекать внимания.
Ты чувствуешь меня, — пришло не голосом. Мыслью, ввинчивающейся прямо под кожу.
Лиара закрыла глаза.
— Уходи, — прошептала она.
Ответом было ощущение усмешки.
Ты всегда так говорила. А потом всё равно слушала.
Связь дрогнула. Не больно — липко. Как чужие пальцы, которые знают, куда нажать.
Она резко села, сжимая простыню.
— Ты не имеешь права, — сказала она вслух, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Имею, — спокойно отозвался он. Ты всё ещё открыта. Ты всё ещё моя.
Ложь.
Но связь умела лгать убедительно.
Перед глазами вспыхнули образы — не воспоминания, а навязанные картины. Его руки. Его запах. Его уверенность в том, что она никуда не денется. Никогда не девалась.
Лиара почувствовала, как тень её волка сжалась внутри. Не паника. Злость.
— Ты разорвал связь, — прошептала она. — Ты сам.
Пауза была короткой.
Я исправляю ошибку, — ответил он. Ты была слишком слабой, чтобы понять.
Её затрясло.
— Ты издевался надо мной.
Ты была моей истинной. Я имел право.
Слова ударили сильнее, чем любое прикосновение.
— Нет, — сказала она резко. — Истинность — не лицензия на жестокость.
Связь дёрнулась. Впервые — недовольно.
С тобой кто-то рядом, — понял он. Чужой волк.
Лиара почувствовала, как внутри что-то выпрямилось.
— Да, — ответила она. И впервые не испугалась. — И он не лезет ко мне без разрешения.
Тишина стала плотной.
Он заберёт тебя, — наконец сказал бета. Сломает. Такие, как ты, всегда ломаются.
— А ты? — спросила она тихо. — Ты что со мной сделал?
Связь болезненно пульсировала. Он злился.
Я сделал тебя своей.
— Нет, — повторила Лиара. — Ты сделал меня удобной.
Это было опасно. Она знала. Но остановиться уже не могла.
— И я больше не буду.
Ответ пришёл резкий, злой.
Ты пожалеешь. Я приду лично.
В этот момент давление исчезло. Связь оборвалась так внезапно, что Лиара пошатнулась, хватаясь за край кровати.
Дверь открылась почти сразу.
Альфа был на пороге. Полностью одетый. Сосредоточенный.
— Он вышел на контакт, — сказал он. Не вопрос.
Лиара кивнула. Горло сжало.
— Он сказал, что придёт.
Альфа молча подошёл к окну и посмотрел во двор, словно уже просчитывал расстояния и время.
— Он нарушил границу, — сказал он. — Это официальный повод.
Она обняла себя руками.
— Я не ответила ему, — сказала она глухо. — Почти.
Альфа повернулся.
— Ты сделала больше, чем «почти».
Он остановился в шаге от неё. Всё ещё не касаясь.
— Ты сказала «нет». Осознанно. Это важно.
Лиара подняла взгляд.
— Он меня не отпустит.
— Я тоже, — ответил Альфа.
Это не было обещанием любви.
Это было заявлением территории.
— С этого момента, — продолжил он, — мы действуем открыто. Он придёт. И он узнает, что ты больше не одна.
Лиара медленно кивнула.
Внутри, глубоко, тень её волка подняла голову — уже не испуганно.

Глава 7. Личная встреча.

Он пришёл днём.
Не скрываясь.
Не ночью.
Не тайком.
Это было первым предупреждением.
Лиара почувствовала его ещё до того, как чужак вошёл во двор. Связь дёрнулась — не болезненно, а тревожно, как натянутая струна. Она остановилась посреди коридора, сжимая пальцы.
— Он здесь, — сказала она тихо.
Альфа повернулся к ней сразу. Без вопроса. Без удивления.
— Я знаю.
Бета. стоял у ворот. Один. Без сопровождения. В тёмной одежде, с привычной уверенной осанкой. Его запах ударил резко — старый, знакомый, вызывающий тошноту.
Он улыбнулся, увидев её.
— Лиара.
Имя прозвучало так, будто он всё ещё имел на него право.
Она не ответила.
— Я пришёл поговорить, — продолжил он спокойно. — Без сцены. Как взрослые.
Альфа сделал шаг вперёд — ровно настолько, чтобы обозначить границу.
— Говори, — сказал он. — Здесь.
Бета скользнул по нему взглядом. Оценил. Улыбка стала тоньше.
— Ты знаешь, кто я, — сказал он Альфе. — И знаешь, что между нами есть незавершённая связь.
— Она завершена, — ответил Альфа. — Насильно разорванная связь не считается действующей.
Бета. Перевёл взгляд на Лиару. Связь снова дрогнула — слабее, чем раньше.
— Ты выглядишь лучше, — сказал он. — Чужая стая тебе не идёт.
— Ты не имеешь права говорить со мной так, — ответила она. Голос был ровнее, чем она ожидала.
Он приподнял брови.
— Всё ещё злишься?
— Всё ещё помню, — сказала она.
Пауза повисла тяжёлой плитой.
— Ты принадлежишь моей стае, — сказал Бета. — По праву рождения. По связи. По факту.
— По привычке, — ответила Лиара. — Не по праву.
Его взгляд стал жёстким.
— Ты забываешься.
— Нет, — вмешался Альфа. — Это ты забываешь, где находишься.
ERF медленно выдохнул.
— Я пришёл забрать своё, — сказал он. — И решить это без крови.
Слова были спокойными. Намерение — нет.
Лиара почувствовала, как внутри что-то поднялось. Тень волка. Уже не тень — контур.
— Я не вещь, — сказала она. — И не твоя.
Связь дёрнулась — ослабла. ERF это почувствовал. Его лицо на мгновение исказилось.
— Ты не справишься без меня, — бросил он. — Ты слишком долго была сломана.
Альфа сделал ещё шаг. Теперь он стоял между ними полностью.
— Ты больше не имеешь доступа, — сказал он холодно. — Ни к ней. Ни к её связи. Следующая попытка будет расценена как нападение.
Бета. усмехнулся, но в глазах мелькнуло сомнение.
— Ты уверен, что она выбрала тебя? — спросил он. — Или ты просто удобнее?
Лиара сделала шаг вперёд сама. Впервые.
— Я выбрала себя, — сказала она. — А ты — прошлое, которое больше не имеет голоса.
Это было окончательно.
Связь внутри щёлкнула — не исчезла, но закрылась. Как дверь, которую наконец заперли изнутри.
Бета. отступил на шаг. Медленно.
— Это ещё не конец, — сказал он.
— Для тебя — да, — ответил Альфа.
Бета развернулся и ушёл.
Когда ворота закрылись, Лиара поняла, что дрожит. Альфа не коснулся её. Но встал рядом — ближе, чем раньше.
— Ты справилась, — сказал он тихо.
Она кивнула.
Внутри её волк поднял голову уже без страха.

Глава 8. После.

После его ухода двор опустел слишком быстро.
Лиара ещё несколько секунд стояла, глядя на закрытые ворота, будто ожидала, что бета вернётся — резко, без предупреждения, как делал всегда. Тело не сразу поняло, что опасность отступила. Сердце билось тяжело, с перебоями, дыхание оставалось поверхностным.
Она медленно сжала пальцы.
Внутри не было паники.
Было напряжение. Собранное. Осторожное.
— Пойдём, — сказал Альфа.
Он не торопил. Просто обозначил направление. И этого оказалось достаточно.
Дом встретил их прохладой и тишиной. Здесь не пахло чужой властью, не висело давление стаи, привыкшей ломать слабых. Лиара остановилась у стены, положив ладонь на камень. Холод помогал удержаться в настоящем.
— Он не должен был уйти так просто, — произнесла она.
Альфа закрыл дверь и обернулся.
— Он и не ушёл, — ответил он спокойно. — Он обозначил намерение.
Она коротко усмехнулась.
— Он всегда так делает. Сначала слова. Потом — давление.
Внутри что-то отозвалось. Не болью. Не страхом.
Тенью движения.
Лиара замерла.
— Я… чувствую себя иначе, — сказала она после паузы. — Связь не рвёт. Она будто… отступила.
— Потому что ты не дала ей управлять тобой, — сказал Альфа. — Сегодня ты удержала границу сама.
Она подняла на него взгляд.
— А если в следующий раз не смогу?
Он не отвёл глаз.
— Тогда я буду рядом. Но выбор всё равно останется твоим.
Они прошли вглубь дома. Кабинет Альфы был залит дневным светом. Здесь всё было простым и функциональным — никакой показной роскоши, только порядок и контроль.
Лиара остановилась посреди комнаты.
— Он говорил со мной через связь, — сказала она. — Пытался вернуть контроль. Убедить, что без него я не справлюсь.
Альфа слегка сжал челюсть.
— Это стандартная тактика. Когда власть ускользает, они называют зависимость заботой.
Она медленно кивнула.
— Раньше это работало.
— А сейчас?
Лиара прислушалась к себе. К тишине под рёбрами. К ровному теплу, которое там появилось.
— А сейчас нет.
Это было правдой.
В этот момент внутри что-то отчётливо выпрямилось. Не резко, не агрессивно. Как существо, которое долго лежало, свернувшись, и наконец поднялось на лапы.
Лиара ахнула и схватилась за край стола.
— Это он… — прошептала она. — Мой волк.
Альфа мгновенно оказался рядом — не прикасаясь, но достаточно близко, чтобы она чувствовала его присутствие.
— Спокойно, — сказал он. — Не сопротивляйся. Просто слушай.
Она закрыла глаза.
Впервые за шестнадцать лет внутри было не пусто.
Хватит, — отозвалось не словом, а ощущением.
Больше никто.
Слёзы выступили сами собой.
— Я не знала, что он может быть… таким, — прошептала Лиара. — Я думала, он сломан.
— Его заставили замолчать, — ответил Альфа. — Но не уничтожили.
Она выдохнула.
— Бета почувствует это?
— Уже чувствует, — сказал Альфа. — И это его злит.
Лиара медленно открыла глаза.
— Тогда он не остановится.
— Нет, — подтвердил Альфа. — Но теперь у тебя есть то, чего раньше не было.
— Выбор? — спросила она.
— Опора, — ответил он. — Внутри тебя.
Между ними повисло молчание. Не напряжённое. Стабильное.
— Что будет дальше? — спросила она.
— Он попытается действовать через законы, — сказал Альфа. — Через старейшин. Возможно — через твоего брата.
Её плечи напряглись.
— Я готова, — сказала она после короткой паузы.
Альфа внимательно посмотрел на неё.
— Это не означает, что будет легко.
— Я и не хочу легко, — ответила Лиара. — Я хочу по-настоящему.
Внутри её волк тихо согласился.
Альфа кивнул.
— Тогда готовься. Потому что следующий шаг будет сделан публично.
Он отвернулся к окну.
— И бета увидит, что ты больше не та, кого можно сломать.
Лиара расправила плечи.
И впервые за всю жизнь почувствовала, что стоит на своём месте.

Глава 9. Закон.

Письмо пришло на рассвете.
Не угрозой.
Не оскорблением.
А печатью.
Лиара держала в руках плотный лист с гербом Совета старейшин и чувствовала, как внутри медленно поднимается знакомое напряжение. Не страх — готовность к удару. Бумага была тяжёлой, будто в неё вложили не чернила, а чужую волю.
— Они действуют быстро, — сказал Альфа, прочитав текст.
Он не выглядел удивлённым.
— Что там? — спросила Лиара.
— Формальный запрос, — ответил он. — Оспаривание контракта. Временная приостановка твоего статуса до разбирательства.
Слова были спокойными. Смысл — нет.
— То есть… — она медленно вдохнула. — Меня снова хотят вернуть.
— Они хотят заморозить тебя, — уточнил Альфа. — Сделать объектом, а не стороной.
Это было даже хуже.
Лиара сжала письмо.
— На каком основании?
— «Нестабильное психическое состояние», — процитировал он без эмоций. — «Нарушение баланса стаи». «Незавершённая истинная связь с бетой прежней стаи».
Каждое слово било точно. Старые формулировки. Проверенные.
— Он всё ещё пытается представить меня проблемой, — тихо сказала она.
— Он представляет тебя риском, — поправил Альфа. — А риски, по их мнению, нужно изолировать.
Внутри что-то зарычало.
Не громко.
Предупреждающе.
Лиара почувствовала это и выпрямилась.
— Они имеют право?
— Запросить — да, — ответил Альфа. — Забрать — нет. Пока.
— Пока?
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Пока ты сама не дашь им повод.
Она поняла.
Любая вспышка.
Любая потеря контроля.
Любая слабость — станет доказательством.
— Когда слушание? — спросила она.
— Через три дня.
Три дня.
Раньше она бы сломалась уже на слове «Совет». Сейчас — внутри было тихо. Не пусто. Собрано.
— Они будут говорить обо мне, — сказала Лиара. — Но не со мной.
— Это мы изменим, — ответил Альфа.
Она подняла взгляд.
— Я не член Совета.
— Но ты — сторона контракта, — сказал он. — И пострадавшая от незаконной блокировки.
Слово «незаконной» отозвалось эхом.
— Это можно доказать? — спросила она.
— Да, — ответил Альфа. — Если ты готова.
Она не ответила сразу.
Перед глазами всплыли воспоминания: каменный зал, старейшины с пустыми глазами, брат, не смотрящий в её сторону. Шесть лет. Крик, который никто не услышал.
Волк внутри неё поднял голову.
Хватит прятаться.
Лиара выдохнула.
— Я готова.
Альфа кивнул.
— Тогда слушай внимательно. Совет будет давить тремя способами.
Он загнул первый палец.
— Закон. Они скажут, что блокировка была необходима ради безопасности стаи.
Второй.
— Репутация. Они будут намекать, что ты нестабильна и поддаёшься влиянию.
Третий.
— Связь. Бета заявит право голоса как «истинная пара».
При последнем слове внутри снова шевельнулось, но уже без боли.
— Он не моя пара, — сказала Лиара.
— Теперь — нет, — согласился Альфа. — Но им важно, чтобы ты начала оправдываться.
Она кивнула.
— Я не буду.
— Правильно, — сказал он. — Ты будешь говорить факты.
Он протянул ей ещё один документ.
— Это медицинское заключение. О последствиях принудительной блокировки. И свидетельства того, что она была проведена без законных оснований.
Лиара смотрела на печати, и внутри что-то окончательно встало на место.
— Они знали, — сказала она. — И всё равно сделали.
— Да, — ответил Альфа. — И именно поэтому они боятся.
Она медленно сложила документы.
— А если Совет встанет на его сторону?
Альфа не отвёл взгляда.
— Тогда это будет не разбирательство, — сказал он. — Это будет прецедент.
— Для чего?
— Для войны, — ответил он спокойно.
Слова не пугали. Они звучали как констатация.
Лиара вдохнула глубже.
— Я не хочу войны.
— Я тоже, — сказал Альфа. — Поэтому мы сначала используем закон.
Он сделал паузу.
— Но если они попытаются снова сделать тебя вещью… я не буду останавливать своего волка.
Внутри Лиары что-то ответило — не агрессией, а готовностью.
— Я справлюсь, — сказала она. — На этот раз — сама.
Альфа кивнул.
— Я буду рядом. Но говорить будешь ты.
Она улыбнулась. Небольшой. Настоящей улыбкой.
— Пусть попробуют.
За окном поднималось солнце.
И впервые его свет не казался угрозой.

Глава 10 Совет.

Зал Совета старейшин был построен так, чтобы давить.
Каменные стены без окон, высокий свод, круг из кресел — всё здесь напоминало: ты маленькая, а закон — нет. Лиара шагнула внутрь и сразу почувствовала, как пространство сомкнулось вокруг неё. Запах старых волков, власти и решений, принятых без согласия тех, кого они касались.
Старейшины уже были на местах.
Пятеро.
Все смотрели одинаково спокойно.
И одинаково безразлично.
— Назови себя, — произнёс старший.
— Лиара, — ответила она. — Дочь прежнего Альфы этой стаи.
Пауза была почти незаметной. Но она почувствовала, как слово дочь задело.
— Ты пришла по запросу Совета, — продолжил старейшина. — Оспаривается законность контракта, заключённого между тобой и Альфой чужой стаи.
Альфа стоял за её плечом. Не рядом. Не впереди. Поддержка, а не щит.
— Я здесь как сторона контракта, — сказала Лиара. — И как пострадавшая от незаконной блокировки.
Один из старейшин чуть наклонил голову.
— Это серьёзное обвинение.
— Это факт, — ответила она.
В зале появился бета.
Он вошёл уверенно, будто это было его место. Его взгляд сразу нашёл её. Связь дёрнулась — но не открылась. Это было новым ощущением. И он это почувствовал.
— Я требую слова, — сказал он. — Как истинная пара.
— Ты будешь говорить, когда тебя спросят, — холодно ответил старший.
Бета усмехнулся, но остался стоять.
— Блокировка была необходима, — произнёс один из старейшин. — Девочка была нестабильна. Опасна.
— Мне было шесть, — сказала Лиара. — И я не была опасной. Я была удобной мишенью.
В зале стало тише.
— Ты утверждаешь, что Совет действовал незаконно? — спросили её.
— Я утверждаю, что решение было принято без доказательств, — ответила она. — И что блокировка длилась шестнадцать лет без пересмотра.
Она протянула документы.
— Вот медицинские заключения. Вот записи ритуала. Вот подписи.
Старейшины взяли бумаги. Читали долго.
Бета напрягся.
— Она лжёт, — резко сказал он. — Я чувствовал связь. Она нестабильна до сих пор.
— Связь была насильно разорвана тобой, — ответила Лиара. — Ты лишил меня права выбора.
— Ты была моей! — сорвалось у него.
В этот момент что-то сломалось.
Запах беты изменился. Резко. Агрессивно.
Его волк вырвался наружу раньше, чем разум успел остановить.
— Сядь! — рявкнул старший.
Поздно.
Бета рванулся вперёд.
Зал взорвался.
Старейшины вскочили. Защитные печати вспыхнули на полу. Альфа шагнул вперёд — но Лиара была быстрее.
Внутри неё волк поднялся полностью.
Не в превращении — в присутствии. В силе.
— ХВАТИТ! — её голос ударил, как волна.
Бета остановился, словно налетел на стену. Его волк зарычал — и отступил.
Лиара чувствовала всё: свой пульс, дыхание, землю под ногами. И границу, которую больше никто не мог пересечь без её разрешения.
— Ты не имеешь надо мной власти, — сказала она. — Ни по связи. Ни по закону. Ни по силе.
Старейшины смотрели уже иначе.
— Разбирательство продолжается, — резко сказал старший. — Бета, ты нарушил порядок Совета.
— Она опасна! — выкрикнул он. — Вы видели!
— Мы видели попытку насилия, — ответил старейшина. — И видели контроль.
В зале повисла тишина.
— Совет признаёт блокировку незаконной, — произнёс старший наконец. — Контракт остаётся в силе. Бета лишается права голоса до дальнейшего решения.
Бета уставился на Лиару. В его глазах была злость. И страх.
— Это не конец, — прошипел он.
Она посмотрела спокойно.
— Нет, — сказала Лиара. — Это начало. Моё.
Альфа встал рядом. Теперь — рядом. И впервые никто не посмел возразить.

Глава 11. Возвращение.

Решение Совета не принесло облегчения.

Оно принесло движение.

Лиара поняла это ещё до того, как они покинули зал. Запахи изменились — осторожность старейшин, напряжение охраны, рваная ярость беты, которую он больше не мог прятать за статусом. Закон сказал своё слово, и теперь те, кто привык решать иначе, начинали действовать по-другому.

— Его не будет в стае к утру, — сказал Альфа, когда двери зала закрылись за ними. — Он не из тех, кто ждёт ареста.

— Он побежит, — кивнула Лиара.

Внутри её волк подтвердил это мгновенно. Не эмоцией — знанием.

Он опасен, когда загнан, — отозвалось внутри.

— Да, — сказал Альфа, словно услышал. — И именно поэтому мы не дадим ему времени.

Охота началась не с крика и не с погони.

Она началась с тишины.

Бету лишили права покидать территорию Совета официально. Неофициально — он исчез через час. Два охранных поста нашли пустыми. Один — без сознания. Никто не погиб, но это был чёткий сигнал: он больше не сдерживается.

— Он идёт не в лес, — сказала Лиара, когда почувствовала резкий, рваный след. — Он идёт к границе старых владений.

Альфа остановился.

— Ты уверена?

Она закрыла глаза. Впервые — не от страха, а чтобы слушать.

Волк внутри неё поднялся выше, сильнее. Её дыхание выровнялось, слух обострился, мир стал резче, чётче. Блокировка больше не была стеной — треснувшей плотиной.

— Да, — сказала она. — Он думает, что там его не будут искать.

Альфа медленно кивнул.

— Тогда ты поведёшь.

Слова были простыми. Их смысл — нет.

— Ты уверен? — спросила она.

— Это твоя история, — ответил он. — И твой волк.

Они вышли ночью.

Не стаей — группой. Тихо. Быстро. Лес принял их без сопротивления. Для Лиары это было новым ощущением: земля не отталкивала, не пугала. Она узнавала.

Каждый шаг отзывался внутри.

Здесь, — подсказал волк.
Туда.

Боль пришла, когда они пересекли старую границу.

Не резкая. Глубокая. Блокировка сопротивлялась. Шестнадцать лет приказов и запретов не уходят тихо.

Лиара пошатнулась.

Альфа оказался рядом мгновенно. Не касаясь — но удерживая пространство.

— Дыши, — сказал он. — Не ломай. Отпускай.

Она стиснула зубы и сделала шаг вперёд.

Что-то внутри лопнуло.

Не полностью. Но достаточно, чтобы мир вспыхнул запахами, звуками, смыслами. Волк больше не был тенью. Он был — она.

Слёзы выступили сами собой.

— Я слышу… — прошептала она. — Я слышу его.

— Это только начало, — ответил Альфа.

След беты стал отчётливым. Он был неровным, злым, пропитанным страхом. Чем дальше они шли, тем яснее становилось: он понимает, что за ним идут.

Именно поэтому он напал первым.

Удар был быстрым. Сбоку. Почти удачный.

Лиара почувствовала его за секунду до прыжка.

— Влево! — крикнула она.

Тело подчинилось раньше мысли. Она ушла с линии атаки, развернулась — и впервые за шестнадцать лет выпустила волка.

Не полностью. Не в звериной форме.

Но достаточно, чтобы бета замер.

— Ты… — прохрипел он. — Это невозможно.

— Ты ошибался слишком долго, — сказала Лиара.

Волк внутри неё стоял спокойно. Уверенно. Без ярости.

Альфа и охрана сомкнули кольцо. Бете некуда было бежать.

— Ты не можешь забрать его, — бросил бета. — Он мой. Я связал её!

— Ты сломал связь, — ответила Лиара. — А теперь она закрыта.

Она сделала шаг вперёд.

— И я больше не твоя.

Волк внутри неё рыкнул — тихо, но достаточно, чтобы бета отступил.

Его скрутили быстро. Без жестокости. Без мести.

Когда всё закончилось, Лиара вдруг поняла, что дрожит. Не от холода. От переизбытка ощущений.

Альфа остановился рядом.

— Ты сделала это, — сказал он.

— Мы сделали, — поправила она.

Он кивнул.

На рассвете, когда бету передали под стражу Совета, Лиара стояла на опушке леса и смотрела, как свет ложится на землю.

Внутри было тихо.

Настояще.

— Блокировка полностью не снята, — сказал Альфа. — Но процесс пошёл. Тело и волк теперь знают дорогу.

— А если будет больно? — спросила она.

Он посмотрел на неё внимательно.

— Будет, — ответил честно. — Но это будет твоя боль. Не навязанная.

Лиара закрыла глаза.

Волк внутри неё поднял голову и сделал первый свободный вдох.

И на этот раз — его никто не заставил молчать.