Истинная по секрету

Глава 1. Сэйссиэ из Снежных Пик

Сердце сбилось с ритма резко, стоило только заметить его. Я узнала его сразу. Я думала, это произойдет как-то иначе, постепенно, как было с Лорейн, но воспоминания ударили под дых, и я моментально забыла, где нахожусь и что за люди вокруг… Я бежала к нему через толпу, расталкивая возмущенных дам и джентельменов локтями, чтобы скорее дать о себе знать.

— Привет… — ладонь, которой я ухватила его за рукав, дрожала, а мой ошалелый взгляд, пожалуй, заставлял людей думать, что я умалишенная.

— Вы что себе позволяете?! — донеслось как сквозь толщу воды.

Но я не слышала, не видела… Я смотрела только на него. Господи, как давно мы с ним не виделись! Целую жизнь, целую смерть… А его глаза все такие же прозрачные… Я широко улыбнулась ему и сердце защемило от радости. Какая долгожданная встреча! Ты рад? Ты рад наконец увидеть меня? Рад, что все случилось так, как ты хотел? Что ты оказался прав, а я — нет?..

Я будто вновь оказалась там, и не та я, что сейчас, а та, что тогда, — та, которая уже похоронила всех и себя в том числе — именно она сейчас ошалела от счастья и восторга.

..плечо горит и дергается от ран, толкомне обработанных, а лишь наспех перевязанных; не верится тишине; во рту так сухо и на зубах скрипит песок; а под ладонью мягкая трава, я трогаю ее, трогаю… Как единственное оставшееся мне теперь счастье — мягкая, упругая травка под ладонью. И больше ничего. Островок счастья в руке, а все остальное сплошь взрытая варварски в комья земля и никакой травы, цветов. В ушах стоит звон, и от усталости уже почти плевать, что будет дальше. Сижу, тупо хлопая глазами в пустоту, и ни мысли в голове. Я знала, дальше будет только хуже. Это все игра, обман — иллюзия шанса на спасение. А так — приговор уже вынесен, подписан и приведен в исполнение. Да, не в эту секунду, может в следующую, или ту, что после нее. И я смотрю в его прозрачные глаза: а они все еще не поняли, что все кончено. Что мы уже мертвы. Не сейчас, так через час. Они думают, что мы еще живы… Они наивны и смотрят в будущее, хотя там ничего нет. Они что-то требуют у меня, каких-то клятв, и я улыбаюсь, киваю, обещаю все, что они хотят, потому что знаю — с меня уже все равно не спросят…

А сама молюсь только об одном. Боги, пусть он умрет первым! Я выдержу это увидеть, а он — нет…

— Стража! Чего вы стоите?!

Он мазнул по мне равнодушным взглядом и задумчиво почесал висок. Кто-то грубо дернул меня за локоть, и я шикнула на наглеца, пытаясь вырваться. Но, неожиданно, меня схватили и с другой стороны и резко дернули. Зубы клацнули и я прикусила язык, зашипев от боли. Но зато наконец вспомнила, где я.

Я оглянулась, находя в толпе испуганный взгляд тетушки, и снова перевела глаза на него. Он выглядел так… я удивленно хлопнула глазами. Он… да он же… да он не узнал меня! Не вспомнил! Из горла вырвался смешок, и тут же щеку обожгло, а голова дернулась в сторону.

— Как ты смеешь хватать Его Высочество? Кто ты такая? Стража! — меня зачем-то еще раз дернули, — Отвечай!

— Тише, леди, — он только глянул на стражников и они тут же сделали шаг назад, отпуская меня, — Юная мисс, вы в порядке? Кажется, вы меня с кем-то перепутали?

Я потерла горящую щеку, все так же не сводя с него взгляд. Восторг смущенно свернулся где-то под успокоившимся наконец сердцем.

— Да… да, перепутала, — я наконец пришла в себя и улыбнулась уже спокойнее, наконец склонившись в подобающем поклоне, — Кажется, я переборщила с вином. Прошу прощения.

— Одними извинениями ты!.. — зашипела было его спутница, но он поднял ладонь, и она тут же заткнулась.

Дракон — а это был именно он — смотрел на нас обеих с одинаковым равнодушием, и злобную девицу это безмерно раздражало. Как водится, раздражение ее лилось на меня, будто я могла бы быть виновата, что ему плевать на нее так же, как и на меня.

Я легко взяла себя в руки — как и всегда. В голове было пусто. Но это пустота не была равнодушной, как бывало обычно, — она была ошеломленной. Как это так? Он на меня даже толком не посмотрел? Ничего не почувствовал?.. Ко мне подбежала тетя, тут же набалтывая чушь про мое плохое самочувствие, и увела меня под ручку из зала.

— Яри, ты чего! Боги вы мои, что это было… — засуетилась тетка, стоило нам выйти в коридор. Она подцепила меня за подбородок, с беспокойством оглядывая лицо, — Вот же стерва! Прямо по личику…

Я только отмахнулась. Ну ударила и ударила. В общем-то, это было совсем не обязательно, но сама виновата. Хватать уважаемого гостя, конечно, не стоило… но милых дам за такое обычно не бьют, а мягко журят. Этой цаце явно было в удовольствие кого-нибудь шмякнуть когтистой лапкой. Кстати, кто она? Ее портрет точно мелькал у меня перед глазами в газетах Лорейн…

— Почти-принцесса, а повадки как у дворовой девки, — недовольно пробурчала тетя.

Точно! Почти-принцесса. Так ее называли в газетах. Мисс Эбигейл Мелисса Вальтештейн — племянница нашего короля. Она носила королевскую фамилию своей почившей матери-принцессы, даже не смотря на то, что фактически являлась лишь дочерью графа.

Но меня ее повадки не удивляли, учитывая ситуацию. То, что она любимица короля, было лишь верхушкой айсберга. Каким-то невероятным образом она была еще и невестой дракона — потому о ней и писали сейчас в каждой газетенке. Все знали, что драконы почти никогда не женятся, тем более на человеческих девушках.

Она же умудрилась стать невестой целого хайшши, драконьего принца. Я усмехнулась и тут же скривилась от боли — от нежной ручки почти-принцессы у меня лопнула губа. Полагаю, именно статус невесты правящего клана Снежных Пик придавал ей весу в собственных глазах, раз она позволяла себе такое поведение. Унижать себя женитьбой на человеке из-за чудного нрава или блистательной красоты дракон бы не стал, а значит это вопрос выгоды. И как бы девчонка ни распускала руки, ей это спустят.

Я задумчиво почесала висок, прикидывая, как же мне теперь до него добраться, чтобы поговорить. И как это он умудрился обзавестись наглой псинкой почти-королевских кровей прямо перед нашей встречей! Эта шавка же наверняка меня покусает, если решит, что я покушаюсь на ее сокровище? А я еще как покушаюсь!

Глава 2. Яри Бранс

«Подводя итог, нет совершенно никаких способов эмпирически проверить теорию о перерождениях. И принятое за неоспоримую истину утверждение, будто душа способна к полноценному, а не частичному (что практически равноценно отсутствию такой способности) перерождению, выражаясь простым языком, — антинаучная байка.

Единственный серьезный аргумент в пользу этой теории — социо-культурный контекст истинных пар. Но единственное достоверное обоснование истинных пар до сих является чисто биологическим — это способ репродукции высших рас. Все остальное является ничем иным, как продвигаемым в массы мифотворчеством, которое берет свое начало еще в древние времена.

В те времена, когда мы верили, что извержение вулканов — кара богов; люди появились из глины; мир плоский и имеет границу; и прочее, прочее. И убеждение, что идеально подходящий для спаривания и деторождения партнер есть часть твоей души, с которой вы были в прошлой и будете в будущей жизнях, можно отнести лишь к области романтичных городских легенд, но никак не серьезных научных аргументов…»

Из статьи Риши НОрани «Правда или миф? Почему же об этом не говорят?»

Хайшши Сэйссиэ читал опубликованную в научном еженедельнике статью с глупым названием. «Почему об этом не говорят»? Наверное, потому что это бред. Еще, конечно, потому, что за важную — если не важнейшую — часть своей культуры драконы вполне могут и спросить. Очень обстоятельно. Так кто же, интересно, этот то ли смелый, то ли глупый господин Норани?

Ссиэ не понравилось, что статейку опубликовали в журнале, а не развернули еще на этапе отбора. Напечатать такое прямо в момент, когда королевство принимает у себя в гостях драконью делегацию? Это похоже на провокацию… или проверку границ допустимого. В любом случае, господина Норани следует найти и вежливо попросить его написать другую статью…

Ну, например!

«О последствиях человеческой глупости. Почему об этом молчат?»

«Министерство Не-моих-человечьих-дел, или Почему не следует лезть в чужую культуру»

«Руки могут отделяться от тела и оказываться в неожиданных местах. Правда или миф?»

— Эта девка меня раздражает…

— «Эта девка» скоро станет моей женой, — спокойно напомнил Ссиэ своему помощнику, дочитывая выжимку из статьи, — Будь повежливее с ней.

Риарш скривился, как от зубной боли при слове «женой». Сама женитьба среди драконов считалась чем-то вроде клейма неудачника. Значит, судьба не наградила тебя хоть сколько-нибудь приемлемой парой. А уж тот ворох последствий, который тянулся за женитьбой именно на человеческой женщине…

Самой главной проблемой был, конечно, вынужденный переезд из столицы. Терпеть разреженный горный воздух могли даже не все крылатые оборотни, что уж говорить про человеческую самку. Связь с «земными», даже если речь идет об истинной паре, автоматически закрывала вход в столицу драконьей империи.

— Какая-то пустоголовая девица будет вашей женой… Из-за нее вас изгонят из столицы, но в ее голову даже мысль не приходит, насколько унизителен для вас этот союз. Этот самодовольный взгляд! — зашипел мужчина, — Она так неприкрыто радуется! У этой выскочки ни капли такта…

Ссиэ уже подумывал одернуть Риша, но решил все же дать тому возможность еще разок вылить свой негатив. А потом уж он ему по-простому прикажет закрыть эту тему. Разве Ссиэ маленький мальчик, чтобы его жалеть? Он сам принял это решение. Конечно, покидать столицу не очень-то хотелось, а уж тем более жить в пыльном городе на земле… Но его жена проживет короткую человеческую жизнь, и можно будет спокойно вернуться домой. Вместе с залежами каменного масла для клана. За приданое в виде полезных ископаемых девочка заслужила от него хорошее отношение и счастливую семейную жизнь.

Соглядатаи клана Снежных Пик обнаружили залежи чул-су, каменного масла, на территории королевства не так давно. Даже сама семья Вальтештейн пока не знала об этой сокровищнице. Так что решение было принято моментально — ценная жидкость должна отойти драконам, раз уж она находятся у подножия их гор. Когда-то эти земли были пожалованы человеческому царьку жестом доброй воли, и теперь следовало их забрать. Ссиэ улыбнулся, вспоминая, как Амиссэ, его племянник и его повелитель, хотел по-простому затребовать у людей отдать им эти земли обратно.

Большинство его сородичей не видели особых причин расшаркиваться ради возвращения и так, в общем-то, своих земель, которые принадлежат людям лишь формально. Но Ссиэ уговорил племянника отдать это дело ему. Хашш Амиссэ был недоволен его планом — отдалять дядю от себя ему не хотелось, даже на жалкую сотню лет. Но все же смирился и лишь изредка (всего-то раз в неделю!) отправлял ему посыльным рукописные послания, выражающие искренние сочувствия. Поводы для сочувствия ему помогали выбирать его дипломаты, присутствовавшие на всех этапах брачной сделки и докладывающие о каждом шаге.

Например, переговоры о приданом вывести в нужное русло так, чтобы вполне смекалистый король не понял их затеи, оказалось непросто. Амиссэ считал, что такие ухищрения — ниже их достоинства. И посочувствовал, что гордый хайшши унижается и выпрашивает у человеков то, что можно просто забрать. Поставив лишь ма-а-аленький ультиматум и чуть-чуть пригрозив войной. Но великодушно позволял дяде развлекаться, раз уж ему наскучил свежий горный воздух. Ах да! Напомнить, какой этот воздух чистый и звонкий, Амиссэ посчитал необходимым аж шестнадцать раз.

Потом было заключение помолвки и знакомство с невестой. Девочкой сомнительного происхождения и необъяснимо самодовольного нрава. И повелитель драконьей империи не поленился подробнейшим образом расписать, как он сочувствует любимому дяде по этому поводу. Конечно же, через раз напоминая, что столица — блистательнейший город над землей, а графский титул в королевстве могут пожаловать даже подзаборной псине. Коей, возможно, и является отец его будущей жены, раз уж его имя неизвестно.

Глава 3. Эбигейл Мелисса Вальтештейн

Мисс Эбигейл шла по коридорам дворца, не чувствуя, как ногти впиваются в кожу ладоней. На ее лице блуждала улыбка, но глаза метали молнии. Слуги не смотрели на нее, конечно, но чувствовали, что сейчас девушку лучше обходить стороной, чтобы не попасться под горячую руку.

В ее голове эхом расходился стук ее собственных каблуков по паркету, но только пока за ней не закрылась дверь собственных покоев.

— Пошли все вон, — прошипела она.

И только когда слуги торопливо вымелись из комнаты, она выдохнула, пуская воспоминания о недавнем разговоре в свои мысли. И тут же сметая с ближайшей тумбочки поднос с чаем и легким перекусом. Звон стекла заглушил тот позорный утробный звук, который вырвался из ее горла сквозь стиснутые зубы. Она будто снова услышала снисходительный тон своего жениха. Он говорил с ней то ли как с ребенком, то ли как с отсталой! Лучше бы злился, ей-богу…

А его помощник?! Если переводить в их иерархию, то это просто какой-то мелкий аристократишко! Как он смеет смотреть на нее сверху-вниз?

Сбившееся от злости дыхание постепенно успокаивалось, и девушка шумно выдохнула. Плюхнулась в кресло у большого зеркала и поймала случайно свое отражение. Даже злая и запыхавшаяся она была прекрасна… Темные локоны вились по плечам, а раскрасневшиеся щеки и вздымающаяся грудь делали ее только прелестнее. Пухлые губы и высокие скулы… А главное, к этому в комплекте шло происхождением и — светлый ум. Разве сможет он устоять? Она совсем успокоилась, стоило подумать о том, как славно она смотрится рядом с хайшши. Пусть он пока не относится к ней всерьез, но ведь тем интереснее? Разве такому ледяному мужчине не будет хорошо рядом с яркой и вспыльчивой Эбигейл?

Пока что он смотрит на нее, как на букашку, но у девушки довольно времени поменять его мнение. Она прикусила губу и чуть прищурилась, вспоминая его лицо. Красивый… Самый красивый мужчина из всех, кого она когда-либо видела! Драконы в целом были красивы, как и все нелюди. Но молва, по мнению мисс Эбигейл, слегка приукрашивала эту красоту. Среди людей было довольно тех, кто мог бы посоперничать с высшими расами в этом отношении. Но как и аристократов простой люд порой авансом считал особенно изысканными и утонченными, так и к высшим люди зачастую относились снизу-вверх даже там, где к тому не было особых причин.

Да, в целом, уродов среди них значительно меньше. Но нет, они не безупречны. А вот хайшши Сэйссиэ даже среди своих сородичей считался сказочно красивым. Его парой мечтали быть даже самые знатные драконицы, и в сезон балов именно с ним каждый раз первым делом просили проверить парность достигшие брачного возраста девицы. Говаривали даже, будто не только девицы… Мисс Эбигейл знала это от отцовских дипломатов, бывавших в их краях.

Изначально она была уверена, что это преувеличение. В конце концов, ее красоту дядины поэты и художники тоже порой преувеличивали. Пусть сильно льстить им и не приходилось, но немного не приукрасить — почти моветон. Чем их драконий король хуже? Если его неженатый дядя более-менее симпатичен, распространить слухи о его неземной красоте совершенно нормально. Чтобы все завидовали и принимали как данность, что они — хуже своих королей и принцев. Даже в таких вопросах, как внешность.

Любая царская династия должна регулярно давать своим подданным причины считать себя особенными, избранными. В чем-то, да лучше. Кто захочет кланяться равному?

Вот только в случае с хайшши не было нужды даже немного льстить.

Неудивительно, что всякие наглые пиявки уже приглядываются, куда бы присосаться… Мисс Эбигейл скривилась, стоило ей вспомнить светловолосую пигалицу. Ее тетка подала жалобу и потребовала извинений. И дяде нечего было возразить. К сожалению, муж старой перечницы владеет второй по величине шахтой железной руды и поставляет приличную часть оружия для их войск. Портить с ним отношения было бы глупо. Тем более, из-за такой мелочи.

Принцесса отправила извинения и приглашение на следующий бал. Но этой бедной родственнице лучше бы сказаться больной. Тогда мисс Эбигейл простит ее хотя бы за наличие мозгов! Но если она посмеет появиться у принцессы на глазах… Как там сказал хайшши? «Хотя бы не на людях?»

Девушка постучала ногтями по подлокотнику, раздумывая, как бы так деликатно намекнуть маркизе, что жаловаться на нее королю — глупая затея. Доставит удовольствие тактически, пока они будут читать извинения. Но стратегически получат только ворох проблем.

Взгляд упал на шкатулку, в которой хранился артефакт фальшивой парности, добытый дядей на черном рынке. Они подумывали его использовать на каком-нибудь подходящем драконе, который смог бы принести их семье не только славу, но и хорошие связи. Было несколько кандидатур из хороших семей некрылатых ящеров — на столичных они даже не заглядывались! Да и попробуй доберись до них… Так что дядя приглядывался к тем, кто ближе. Хотя бы географически. Они все продумали и составили список.

У одного семья владела крупной торговой компанией, другой был наследником небольшого алмазного рудника, третий — вхож в столицу и приходился дальним родственникам аж самому клану Хрустальных Рек…

Но дядя сразу сказал, что сначала надо хорошенько все разузнать. Точно ли у драконов нет способа распознать подлог? Оказалось, что нет. Но, к сожалению, от затеи все равно пришлось отказаться. Ведь драконы наконец заметили, что их годами водили за нос и начали землю рыть в поисках фальшивок.

И вот когда мисс Эбигейл окончательно смирилась, что ничего не выйдет, пришло предложение брака от самого хайшши! Лучшего мужа она бы и найти себе не смогла! Теперь уж ей и артефакт был не нужен. Изначально принцесса подумывала «помочь» драконам «найти» эту безделицу, а после — и поставщиков. Тут главное не выйти в расследовании на себя… но как «найти» им эту милую игрушку, не привлекая внимания к себе?

Девушка улыбнулась.

— Скоро маркизе будет не до жалоб…

***

Глава 4. Пурпурный Зал

— Ты странная.

Я перевела взгляд с посеревшего неба на женщину. Ее ярко-рыжие волосы трепал набирающий силу ветер, и казалось, огонь горит на ее голове. Она смотрела на меня внимательно-внимательно, будто пыталась разгадать, и это раздражало.

— Прости, матушка.

Женщина нахмурилась и наклонила голову к плечу.

— За что ты извиняешься? Я просто не знаю, что с тобой делать… — я не стала предлагать ей оставить меня в покое, потому что грубить не хотелось, — Как мне о тебе заботиться?

Я удивилась.

— Ты хорошо обо мне заботишься. У меня все в порядке. Вы с отцом мне нравитесь.

— Ты не улыбаешься, не смеешься, не злишься… только иногда плачешь, — будто не услышала она, продолжая. Ее взгляд вдруг наполнился тоской, как небо над нами, — Тихо и так горько, что у меня сердце разрывается. О чем ты плачешь, дитя?

Женщина села на корточки рядом со мной, чтобы поравняться взглядами и заглянула мне в глаза спокойно и серьезно, ожидая ответа.

— О судьбах мира? — я пожала плечами.

Ее губы дернулись в улыбке.

— Вот как? Что ж, тебе подходит! — она помолчала немного, и вдруг уронила голову, тяжело вздохнув. Будто смирилась с поражением, — Знаешь… твоя тетя Летти говорит, что у нас с твоим отцом и не могло получиться что-то нормальное. Может она права?

— С одной попытки такое не поймешь, — я покачала головой, — Попробуй еще раз. Вдруг в следущий раз получится?

Женщина вдруг звонко расхохоталась.

— А вот возьму и попробую, маленькая негодница! Надеешься, я отстану от тебя, если появится младшенький? — она хитро прищурилась, полыхнув на меня взглядом, — А вот и шиш тебе!

***

— А мисс Бранс вы проверять не будете? — удивилась тетя Вайолет.

— Мисс Яри Бранс сегодня — особый гость мисс Эбигейл, — поклонился страж порога, убирая за спину руку, в которой держал новомодный определитель магического воздействия. — Был дан приказ сделать все, чтобы ее пребывание во дворце было максимально комфортным.

Я вскинула бровь и усмехнулась.

— Это невероятно мило со стороны мисс Эбигейл, — потянула я, — Но смею ли я обижать других гостей, которые стойко сносят все проверки? Нет-нет, вы уж проверьте и меня.

Страж замешкался.

— В этом нет необходимости, мисс…

— Пожалуй, что так, — покивала я и, поймав его облегченный выдох, добавила, — Но что, если кто-то из гораздо более уважаемых гостей обидится? О нет, я так не могу! А если тень упадет и на саму мисс Эбигейл?.. Как мне жить с таким грузом на сердце!

— И правда! — покивала Ванесса.

— Но приказ…

Тетя нахмурилась еще сильнее. Поймала мой взгляд и подозрительно прищурилась в сторону слуги.

— Проверяй, голубчик, — потребовала она. — Мы оценили этот милый жест, но безопасность превыше всего!

Дальше упрямиться он не посмел. И без того уже поймал пару подозрительных взглядов от других гостей. Ни одна из проверок, конечно, ничего не нашла. Я поулыбалась этим простофилям, которые сегодня получат на орех за невыполненный приказ, и пошла с тетей и кузиной в Пурпурный Зал. Его использовали обычно только по случаю королевских свадеб, но раз свадьба все равно планируется, да к тому же почти-королевкая, да еще и с драконом — решено было не мелочиться. И Пурпурный Зал открыли на весь сезон.

Особое отношение ко мне, видимо, закончилось на входе, потому что слуги к нам не торопились, и тетя успела трижды недовольно фыркнуть прежде чем нас проводили в зал и объявили. Интересно, что же такое задумала почти-принцесса? Неужто она хочет мне что-то подкинуть? Ну хоть бы не раскрывалась так очевидно! Или по ее мнению я совсем дурочка и должна была восторженно растечься лужицей от особого отношения слуги на входе?

Эх, погубит вас ваше высокомерие, мисс Эбигейл Валтештейн!

Я шла под ручку с Ванессой и беззаботно улыбалась, с любопытством оглядывая убранство. Отделка была, конечно, небедной, но ничего особенного. Особенным был именно цвет — дорогой даже для платья. А тут им выкрасили все. В прошлый раз я не присматривалась, но сегодня отметила, что зал и правда довольно приятный.

Тетя зацепилась языками с кем-то из знакомых, и я ради приличия постояла немного рядом. Сегодня тете нахваливали не только Ванессу, но и меня. Еще бы! Мы с Ло расстарались, и я наконец перестала быть похожа на бедную родственницу, коей, в общем-то, и являлась. Тетя давно ворчала, что я не даю ей себя принарядить, но переупрямить меня у нее не получалось. И когда я попросила у нее деньжат на туалет для предстоящего приема, она отсыпала мне с горкой!

Так что сегодня я могла похвастаться переливающимся золотистым блеском платьем, с золотой же нитью вышитым узором. И не менее роскошными украшениями. Волосы у меня были светлые, но совсем не яркие — как и внешность в целом. Вот у тети и кузины косы были золотистые, как осенняя листва. А у нас с отцом скорее выцветшие. Но хорошо подобранный оттенок платья и уложенные с маслами волосы наливались почти тем же золотым цветом. Хороший крой платья, дорогой блеск настоящих камней, помощь тетиным служанок — и вот я уже выгляжу не хуже остальных девиц своей возрастной категории.

— Вы не будете против, если я пройдусь, тетушка? — пролепетала я, опуская глаза.

Теткины подруги одобрительно поулыбались и отпустили меня порезвиться.

Я неторопливо обходила зал. Подкинула опять кольцо-артефакт рядом с музыкантами и поплыла дальше, незаметно оглядываясь. В этот раз я бы предпочла побеседовать с хайшши наедине, но это «наедине» еще нужно будет как-то организовать. Рядом с окном чуть подвинула вазу с ирисами, прикрепила булавку к гардине у балкона, а на сам балкон закинула маленький пахучий мешочек… Я проходила, незаметно готовя поле боя.

В общем, раскидала милых безделушек по залу в надежде, что что-нибудь да пригодится. На неожиданное внимание джентельменов отвечала вполне благодушно, но, к счастью, большинству я представлена не была, и ангажировать меня они не торопились.

Глава 5. Допрос

Мое лицо зависло в воздухе недалеко от пола. Гаденышу хватило совести схватить меня хотя бы край платья сзади. Грудь он мне в позвоночник, конечно, чуть не впечатал, но нос я не разбила — и на том спасибо!

— Хайшши! — закричал чей-то мужской голос обеспокоено, — Хайшши, она вас коснулась?! Скажите, что нет, молю вас…

Люди вокруг загудели. Спустя пару мгновений музыканты прекратили играть и началась суматоха. Меня наконец поставили на ноги, а в голове пронеслось, что мне испортили музыкальную запись этого вечера — а ведь сегодня были совсем другие композиции!

— Руки из кармана! — потребовал кто-то командным тоном, и я полу-забытым, но все еще привычным движением вскинула их над головой ладонями вперед.

— Что тут творится?..

— Боже, что они себе позволяют!

Шепоток лился со всех сторон, а я вдруг почувствовала себя на удивление спокойно, как рыба в воде. Я не возмущалась, когда драконья делегация, переглянувшись с хайшши, попросила уже подоспевшую хозяйку банкета подготовить комнату для допроса. Они не спрашивали, даже не смотря на то, что были в нашей стране гостями. Они хозяйничали, не чувствуя никакой неловкости за такое отношение к чужому подданному в чужой стране. Я прикусила губу, скрывая улыбку. В голове уже были наметки для статей, которые я нашепчу потом подкупленным на теткины деньги репортерам…

«Драконы обходятся с нашими подданными, как со своей собственностью!»

«Доколе мы будем это терпеть?!»

«Король не возразил даже ради приличия… Правда ли мы хозяева на собственной земле?»

Я развлекалась, придумывая в голове, как отомщу, пока меня вели под конвоем в выделенные почти-принцессой покои. Месть будет мелкой, как булавочный укол — ну да и мне тут пока ничего плохого не сделали. Маленькая месть за маленькое унижение — это мило и со вкусом.

— Выворачивайте карманы, мисс Бранс, — потребовал хайшши, стоило дверям закрыться.

Он встал у окна, чуть присев на подоконник, и уже не выглядел ни злым, ни возмущенным. Будто это все, чуть ранее, была только игра. В комнате было еще пару драконов. С рыже-красной гривой волос — он часто мелькал под рукой хайшши, так что, верно, его личный помощник. Шао из побочных ветвей Небесных Огней. Был и еще один шао из Снежных Пик и один из бескрылой семьи, что селились не слишком высоко, а то и совсем на земле. Не столичный, а почти местный. Возможно даже из постоянной дипломатической миссии.

Я поставила галочку в голове, что хайшши знал мое имя, и спокойно вывернула карманы. На пол упала книжка с именами кавалеров, с которыми я уже успела потанцевать, зеркальце и нюхательные соли. Стандартный набор леди!

— Это все?! — рыкнул рыжий помощник хайшши, — Доставай все! Или думаешь, мы тебя при необходимости не разденем?

— Попробуйте, — я пожала плечами, — Но я совершенно точно не сделала ничего плохого. А это значит, что если вы меня, ни в чем не повинную леди, разденете, вам придется на мне жениться.

Мужчина похлопал глупо глазами и скривился. Ой, какой нежный!

— Давайте без шуточек, — спокойно попросил хайшши, — Отвечайте максимально честно, ничего не утаивайте. Все, что нам от вас нужно, это сотрудничество. И тогда, скорее всего, утром уже будете у себя дома забывать этот вечер, как страшный сон.

Я улыбнулась. Надо же, как мило! Я, «скорее всего», поверила. В чем же таком страшном меня подозревают эти господа, раз так всполошились? Речь явно не о ерунде. Я кивнула и поклялась говорить правду. О том, что моим клятвам грош цена большую часть времени я им, конечно, сообщать не стала. Они же не спрашивали.

Вообще-то, сейчас мне стоило бы разыгрывать из себя до смерти напуганную девочку. Но поведение хайшши настолько выбило почву из-под ног, что я забылась и даже не сообразила. Да и актрисой я была не очень, а пугаться пока было сильно рано. Пусть думают, что я просто самоуверенная дура. Кстати, это было недалеко от правды! Разве не я недавно смеялась над высокомерием почти-принцессы, что явно меня недооценивала? Что ж, не мне ее, как оказалось, упрекать. Очень неплохо сработано. Кажется, этот огненный шао уже мысленно отправил меня на каторгу…

Стоило об этом подумать, как в покои тихонько зашел слуга и что-то прошептал рыжему шао на ухо. Тот победно сверкнул на меня глазами, но говорить ничего не торопился.

— Расскажите, леди, о чем вы хотели со мной поговорить? — мягким тоном уточнил вдруг хайшши, — Зачем на самом деле подошли? В конце концов, если это недопонимание, мы во всем разберемся. Так ведь?

— И так уже ясно, что она преступница! — вспыхнул его помощник и опалил меня возмущенным взглядом, — Хайшши, вы слишком добры. Нет смысла с ней любезничать, давайте просто обстоятельно, — он кровожадно на меня посмотрел и зубасто улыбнулся, — допросим ее. Разрешение у нас уже есть.

Я едва не рассмеялась. И когда это они успели его получить? Авансом? О нет, зачем им себя утруждать. Под взглядом шао я все-таки постаралась состроить испуганный вид.

— О-о чем вы говорите?.. — голос задрожал.

— Не стоит торопиться, Риарш… — мягко прошелестел хайшши, глядя на меня с сочувствием, — Я уверен, юная мисс и так нам все расскажет. Правда же?

Я закивала.

— Я вам все-все расскажу! — я продолжила кивать, будто от нервов не могла успокоиться, — Все это началось около двух лет назад! Я познакомилась с одним полу-драконом…

Все находящиеся в комнате напряглись, будто делая стойку к прыжку, и глаза их заблестели азартом. Думаете, напали на след? Ну, думайте… Я обвела комнату взглядом, продолжая щебетать выдуманную заранее историю о том, зачем подошла к хайшши. И опять будто запнулась о его взгляд, слегка теряясь. Он единственный сидел на подоконнике все в той же расслабленной позе и слушал меня не столько внимательно, сколько удивленно.

— ..и вот мы с ним гуляли по парку недалеко от главной площади и, знаете, о чем только не говорили! Я так весело давно ни с кем не болтала… Вы, кстати, бывали в этом парке? Там еще памятник Арону Великому… ну, это который Арон Четвертый. Так вот…

Глава 6. После бала

— Она бы не успела ничего спрятать, — покачал головой Риш, — Вообще никак. Эта мисс Бранс и правда не при чем. Видимо, она не врала?

Хайшши кивнул, глядя на отчеты с сомнением.

— Видимо, нет…

— Это была случайная встреча, — продолжал помощник, — Ее перемещения не выглядят подозрительными, и встречу с вами она не подгадывала. Вполне могла и просто случайно столкнуться и обрадоваться возможности, — он пожал плечами, — все же расспросить вас про туризм. Что вы сами думаете?

Хайшши вздохнул и потер указательным пальцем губу. На него напало легкое отупение. Мисс Яри Бранс просто хотела узнать у него про город в хребтах Ссами? Что ж, город, кажется, и правда был ей интересен. Рассказывала она про него с блестящими восторгом глазами — такое сложно подделать, не переигрывая. Но, в отличие от Риша, он не торопился снимать с девушки подозрения.

Во-первых, его все ж напрягала ее наглость. Она не выглядела сильно смущенной ни унижением на балу, ни конвоем, ни допросом… А должна бы, по логике вещей! Простая, в общем-то, девица, допущенная в высший свет лишь теткиными усилиями. Хотя бы легкая робость перед вышестоящими должна бы присутствовать. В ее досье не было ничего особенного — самая обычная девушка своего возраста и круга. Знакомые описывали ее слегка глуповатой, но добродушной чудачкой с хорошей памятью. Она должна была испугаться, даже если, в целом, не из пугливых.

Хотя бы потому, что Ссиэ — мужчина скривился, вспоминая об этом — пытался смутить и напугать ее! Самый простой способ добиться чего-то от непуганых, нагловатых девочек: дать им понять, что ситуация серьезная и они вполне могут пострадать. За это было немного стыдно, но вопрос был слишком серьезный. Хайшши припугнул обеих наглых девочек… но мисс Бранс будто даже не заметила, когда он перестал держать стихию в узде.

Такие вещи не замечать могли только высшие расы или сильные полукровки. Для человека это было ощутимо и неприятно всегда. Были те, кто сносил это легче, и те, кто тяжелее. Но чтобы вообще не заметить?

Но из досье было ясно, что она все же обычный человек без каких-либо магических талантов! Значит, досье — неполное. А то и вовсе фальшивка. Нет, Яри Бранс не просто проходила мимо — с ней явно что-то было не так. Такая складная история, но поверить в нее никак не получалось…

Еще и мисс Эбигейл воду мутит!

За ее шалости на ней он и проверил, насколько его силы еще действуют на людей.

— Стоило надавить на служку, как он признался, что толкнул на вас мисс Яри Бранс по приказу вашей невесты… — Риш опять скривился, как от зубной боли, — И да, стражам дверей действительно было приказано не проверять мисс Бранс. Ну что за несносная девица! Только все запутала…

Хайшши вынужден был согласиться.

— Н-да… — потянул он.

Риарш вскинул брови на такой «многозначительный» ответ.

— Мы подозревали мисс Бран именно с ее слов. И теперь меня терзают смутные сомнения.

Сэйссиэ кивнул.

— Установи за ней слежку.

— Уже. Тогда от дома мисс Бранс убираем нашего человека?

Хайшши задумался на мгновение. Но все же кивнул.

— В ближайшие дни я буду часто отлучаться, — предупредил он, — Придумай мне такой повод, чтобы никто не задавался вопросом, где я.

Помощник понятливо не стал ничего уточнять, хотя глаза и блеснули любопытством. А Сэйссиэ вспоминал, между тем, где там валялся его артефакт с личиной для выхода в город… Он решил, что последит за мисс Бранс сам ближайшие пару дней. Кроме того, что он вовсе не считал ее случайно попавшим в круговорот событий человеком, был и еще один момент, за которым он хотел бы проследить лично.

Сама девчонка этого не заметила. Не заметили и остальные… Мужчина покосился на помощника, но тот выглядел совершенно спокойным, и Ссиэ кивнул сам себе — да, не заметили.

Но он-таки коснулся ее голой спины, пока ловил.

Пусть при ней и не нашли артефакта, но мужчина все же чувствовал, что от нее будут какие-то проблемы. Она будто даже пахла ими. От нее веяло опасностью.

И если завтра к утру на ее и его коже появятся знаки парности — настоящие или фальшивые — Сэйссиэ предпочел бы сразу ее подловить. До того, как эта информация проникнет хоть куда-нибудь.

Ну и, конечно, припрятать куда-нибудь до выяснения всех обстоятельств!

***

— Эта старая сука меня без штанов когда-нибудь оставит… — дядя кривился, подписывая документы на передачу под совместную с маркизом Лэнгли опеку одного небольшого золотого рудника, и поднял наконец глаза на племянницу, — Дорогая моя девочка… В следующий раз, будь так любезна, проверяй все получше! Как так вышло, что у милой мисс Бранс ничего не нашли?

— Я не знаю, — дрожащим голосом произнесла Эбигейл, не поднимая глаз от стыда.

Девушка сама убедила короля, что возмущенной маркизе можно обещать, что угодно, потому что скоро это не будет иметь никакого значения. За такое пятно на репутации, она еще и сама должна останется! Ах, как дядюшка давно об этом мечтал! А теперь она, Эби, стояла тут, как нашкодившая девчонка и не знала, чем оправдаться.

— Не знаю… — повторил задумчиво король, — Плохо. Я вот до сих пор не знаю, зачем ты сдалась драконам. И меня это не радует. А тут еще и ты не знаешь, почему твои слуги не справились с этой ерундой, которую ты же сама и придумала… Ты хоть артефакт перепрятать сумела? Крылатые ничего не заметили?

Эбигейл прикрыла глаза, чувствуя, как земля опять уходит из-под ног. Хотелось закрыть уши руками и не слушать! Не слушать и ничего не говорить! Но она взяла себя в руки и посмотрела дяде в глаза.

— Он пропал.

Мужчина перед ней был все еще далеко не стар. В голове уже серебрилась седина, а морщины пересекали глубоко лицо меж бровей, у глаз, у губ… но он был подтянут; вертляв как юноша и глаза его блестели лукаво любопытством. Он замер. Медленно поднял на нее глаза и Эбигейл почувствовала, что попала.

Дядя злился очень, очень редко. Тем более на нее, свою любимицу. Свое напоминание о погибшей раньше срока сестре. Он растил ее как свою родную дочь, учил и наставлял, собираясь пристроить самым достойным образом. Да, он использовал ее. Как и обязывало его положение использовать все активы в его руках! Но, извлекая из нее пользу, он никогда не забывал позаботиться о ней наилучшим образом и — честно предупредить о своих планах. И Эбигейл, не будучи дурой, прекрасно понимала, что это очень много. И ценила.

Глава 7. Кружева

В воздухе была разлита густая темнота, какая бывает в последние ночи лета. Вдали блестел огнями город. Его высотки пытались урвать кусочек неба, но лишь неловко путались в темно-серых облаках. А тут, где выше дерева ничего было и не сыскать, небо само опускалось пониже, чтобы разглядеть охоту ночных хищников и — поздний ужин моей семьи у костра…

Я огляделась, почувствовав вдруг, будто уже проживала этот момент.

— Власть неразрывна связана с контролем, — голос отца хрустел и тек на одной ноте, будто радио с помехами, — А контроль — с насилием…

Он включил приемник, и даже голос директора Научной Лаборатории им. К. Хэлема звучал более оживленно, чем его:

«Все дети, когнитивные способности которых превышают процент нормы по максимальному показателю больше, чем на тридцать шесть с половиной пунктов по шкале Ш., обязаны проходить регулярное тестирование в Научной Лаборатории имени доктора Кхарома Хэлема. Психологические тесты выявляют проблемные состояния на самых ранних стадиях и помогают предотвратить опасные инциденты. Наш принцип: предвосхищаем, а не платим за последствия!» — голос говорил скучные вещи, но переливался, сбивался… то подскакивал на нужных словах, то уходил в тень. Голос использовал техники интонирования для убедительности — я отмечала это краем уха, как учил отец.

Запись с выступлением остановилась.

— Ты слушаешь, дитя?

— Значит, власть — это плохо? — я скучающе болтала ногой в воздухе, представляя, как могла бы потревожить ночную темноту пальцами.

Она разошлась бы кругами, будто гладь воды… Огонь костра хрустел, как папин голос… Старшая сестра переливчато засмеялась, и ее смех разнесся птичками по тихому в ночной тиши лесу…

— Не говори пустых слов, — чуть нахмурился отец, — это пошло. Я лишь говорю о связях. Плохо и хорошо — это глупые слова. Как думаешь, какие слова звучат лучше?

Я пожала плечами.

— Ей все равно! — захихикала сестра.

— Глупые девки… — проворчала себе под нос Ло, старая подруга отца.

Она фыркнула, продолжая точить свои ножи. А я сказала, будто слыша свои слова немного заранее — будто этот момент уже был:

— Скажи сам, — я раздраженно дернула плечом, — Не морочь мне голову! Думаешь, мне все это интересно?

Угрюмая женщина бросила на меня злой взгляд. Мы с сестрой ей не нравились. Ее раздражал смех сестры, раздражало, когда я не слушаю отца. Раздражало баловство. Мы видели это. Потому сестра смеялась, а я — не слушала отца. Она не видела, что мы делаем это специально. Но видел отец. Он смотрел на нас с сестрой, беззаботных, по-детски злых и не скованных ничем в этой жизни, с той тихой тоской, которую я тогда не понимала… Он смотрел неотрывно, даже, кажется, не моргая… Пахло дымом костра, влагой росы и травяным отваром из котелка.

— Есть здоровое и нездоровое. Такие слова подходят больше, — я нахмурилась, понимая, что опять знала, слышала даже заранее, что он скажет, — Есть насилие для самозащиты. Есть заложенное в нашей крови насилие для интервенции, насилие во имя выживания твоей крови, а не чужой. А есть насилие извращенное — ради низменного удовольствия… Есть разрушение от обиды и ненависти… есть — изничтожающее старое, во имя рождения и процветания нового… эволюция… есть стихийное и есть…

Его голос тек как радио с помехами — на одной ноте и с хрипами. Смеялась сестра. Детская нога качалась туда-сюда, раздвигая ночную темноту… вспорхнула их кустов ночная бабочка и влетела в огонь… Ло с грустью смотрела, как горят белые крылышки, но продолжала точить ножи…

— Власть держится на насилии, но она же защищает от еще большего насилия… демонстрация власти унижает достоинство… демонстрация власти располагает к восхищению и послушанию…

«Когнитивные способности… превышают процент нормы по максимальному показателю больше, чем на сто двенадцать пунктов по шкале Ш., передаются по наследству в четырех случаев из пяти…»

— ..слушаешь, дитя?..

— Злобные девчонки! — и смех сестры.

Я наконец поняла, что сплю. Реплики начали падать одна за другой, смешиваясь в кучу, но я пыталась расслабиться и не нервничать, чтобы меня не выкинуло из сна. Чтобы на подольше продлить этот миг.

«..за социализацией детей с наследственностью нужен особенно тщательный присмотр… важно как для безопасности их самих и предупреждения возможных ментальных травм, так и — для безопасности окружающих людей…»

Я проснулась в своем кабинете, недовольно щурясь на проникшие через щель занавесок солнечные лучи. На улице уже вовсю бурлила проснувшаяся жизнь, и в первый момент меня захватило раздражением от этого контраста.

Казалось, только что я была в тишине ночи, где тихо тек голос уставшего мужчины. Там любой звук будто разрывал темноту и нужно было быть осторожным…

И вот уже меня обухом бьет по голове суета столицы, давит своим шумом и светом! Мне до тошноты противно было проснуться здесь, а не там. Хотелось урвать еще хоть секундочку, но тонкий покров сна неотвратимо развеивался под напором нового дня. И растворились в солнечном свете лица родных, и вот уже я снова их почти не помню…

Я протерла глаза, сделала пару глубоких вдохов и напомнила себе, что жизнь прекрасна. С первого раза поверить не получилось, но я была упряма и настойчива. Откинулась на спинку кресла и недовольно скривилась — все мышцы неприятно ныли и дрожали от короткой дремы в неудобной позе.

— Ах, как прекрасна!.. — проскрипела я и закашлялась, — эта жизнь…

В голове до сих пор стоял детский смех и треск костра. Меня захватило тоской по той беззаботности детства, которую уже не вернуть никогда. Там все казалось таким безграничным, любопытным и волшебным… Давно мне не было так трудно освободиться от этого морока.

Наверное, дело было в нем? Я вздохнула и протерла ладонями лицо. Сквозь щель между пальцами я увидела разобранный артефакт на столе и чуть скривилась. Вот же неймется кому-то! Раздражение задребезжало в груди — не так я себе все представляла… Я еще раз помассировала глаза и мотнула головой. Нет! Не стоило ни унывать, ни злиться из-за мелких неурядиц. Они вполне решаемы. Это все просто милые мелочи.