Истинная по Закону или Украду твое сердце, Дракон!

Глава 1

— Бездна! Давай же! Умоляю! — шепчу я сохлыми от страха губами.

Внизу гремят звуки бала.

Я почти чувствую кожей самоуверенный хохот Варнхольда-старшего. Он там режет сочное мясо, его пальцы в жиру и перстнях, а я здесь, в его святилище, и в моем желудке со вчерашнего дня только холодная вода и страх.

Глупая! Какая же я глупая! Зачем я вообще в это ввязалась! Продал бы меня папаша за долги, обслуживала бы до конца жизни Виктора и ничего.

Все так живут.

Тьфу. Даже думать об этом тошно.

Нет. Я же, раздери меня дракон, гордая, захотела иметь права. Решила идти наперекор отцу и сбежала от похотливого, жирного урода, уготовленного мне в мужья.

Руки работают с точностью, но ничего не выходит.

Бездна! Ну же!

Не выходит!

Если сейчас меня здесь поймают – я сгнию в темнице.

Плевать! Лучше так, чем с этим… Лучше меня будут грызть крысы, чем касаться потные ладони Виктора!

Именно так я рассудила. И вот я здесь – в пригороде Вильденхольда, в замке старика, пытаюсь украсть артефакт. За него мне обещали заплатить неплохую сумму. Ее как раз должно хватить, чтобы выкупить медальон, который я заложила, чтобы хоть как-то выжить. Он дорог мне как единственная память о матери.

Больше, кроме этого медальона и умелых рук у меня нет ничего. Мой дорогой папаша, стоило мне сбежать, умудрился поднять старые связи и работать легально в Империи я теперь не смогу.

Ада Ламберт теперь – клеймо.

За окном мощный взрыв магии, я дергаюсь.

Бах!

Мощный взрыв магии сотрясает стены. Поднимаю взгляд и с портрета на меня укоризненно смотрит какой-то старик в очках. Ты мне еще! Без тебя тошно!

Сердце осталось где-то в пятках.

Салюты сейчас это милость. Каждый взрыв заглушает скрежет металла. От ужаса мне кажется, что я взламываю замок так громко, что слышно на всю Империю.

Я снова припадаю к сейфу. Работа южных мастеров. Темное, кованое железо, в которое вплавлены обломки обсидиана. Дверца кажется теплой, почти живой.

Первый замок я взяла за мгновение, там обычная механика для прислуги.

Второй же замок самый поганый – сердце из рунной кости. Я касаюсь вытравленных знаков, и по руке бьет разряд.

Кусаю губу. Мне больно, но я терплю.

Магия Канцелярии. Она гнилая, тяжелая, она пахнет бесконечными законами и заветами.

За окном снова залп, на этот раз сапфирового цвета. Мощный, как рев дракона. Весь особняк ходит ходуном.

Я замираю, вжимая голову в плечи. Дрожащей рукой жму на скрытую костяную пластину.

Хруст.

Дверца отходит с тяжелым вздохом. Внутри пахнет старой бумагой и чем-то приторно-сладким. Я не смотрю на свитки, мне это не интересно. Не смотрю на камни в бархате, хотя за один такой можно купить свободу на десять лет вперед.

Я лезу в самую глубь. Там, в кедровом ларце, лежит он.

Золотой Ключ.

Только это не золото.

И ни черта это не ключ.

Когда я беру его, ладонь обжигает таким ледяным холодом, что я едва не вскрикиваю. Тяжелая, неправильной формы штуковина. Узел перекрученного металла, спираль, которая, кажется, медленно вращается, гипнотизируя. В центре впаян камень, черный и матовый. Буквы на нем не имперские, а древние, дикие, похожие на шрамы.

Заказчик сказал, что этот артефакт поможет ему не потерять доступ к рудникам. Ведь если вернувшийся в город Варнхольд предъявит эту маленькую вещицу в суде, он докажет свое право на собственность. И тогда все, что строилось десятками лет запросто улетит в бездну.

Не знаю, что там у этих богатеев на уме.

Какие богатства и ценности на кону, старинные войны кланов. Для меня этот заказ просто способ не сдохнуть от голода под мостом, выкупить медальон и легализоваться в столице.

Потом, если все получится, открою небольшую лавку, буду чинить артефакты. Накоплю знаний и денег и открою школу для девочек, дам им ремесло. Чтобы ни одна больше не зависела от урода-отца или мужа.

Но это потом. Сейчас главное – успеть.

Я сую Ключ под куртку, прямо к коже. Холод мгновенно прошибает все тело.

Закрываю сейф. Стираю рукавом невидимые следы, хотя на мне тонкие перчатки. Сердце колотится, мешая глотать.

Пора уходить.

Я крадусь к окну. Хрусть.

Опускаю глаза и вижу, что наступила на какую-то цацку. Кажется, чья-то серьга. Плевать! Переживут!

Я у распахнутого окна. Через дверь нельзя, там слуги, там Кельдер, который, говорят, приедет на праздник лично проконтролировать Варнхольдов.

Этот законник, будь он неладен, уже неделю путает мне все планы. Его, как раз, заказали, чтобы вернуть себе право на рудники. И поимка меня с артефактом в руках – прямое доказательство умысла.

Нет уж!

Я ставлю ногу на подоконник, в лицо бьет ночной воздух, пахнущий порохом и жареным мясом. И в этот момент я вижу ее.

У парадного входа, под светом магических фонарей, стоит карета. Черная, лакированная, с гербом: Весы и Меч.

Канцелярия.

Лошади нервно бьют копытами, им страшно от салютов, кучер неторопливо спускается.

Значит Юлиан Кельдер уже внутри. Человек, который видит ложь сквозь кожу. Человек, который чует вину на расстоянии мили.

Он здесь.

Может, за стеной. Может, уже поднимается по лестнице, и его тяжелые шаги заглушаются очередным раскатом магии в небе.

— Бездна... — выдыхаю я.

Я смотрю вниз, в темноту сада. Высоко. Ноги не слушаются.

Но законник, который может оказаться за дверью – страшнее.

Я зажмуриваюсь и прыгаю в пустоту.

Глава 1.1

Юлиан:

Варнхольд – идиот. Он думает, что Праздник Основания – это повод для радости. Он верит, что грохот пушек и канонада магических всплесков символизируют мощь Империи.

На самом деле, этот шум – лишь ширма для тех, кто привык работать в тени.

Протокол уже лежит в моей папке: “Артефакт "Золотой Ключ" осмотрен, идентифицирован как подлинный, право владения подтверждено”.