Истинная проблема для дракона

Глава 1. Сюрприз

Ирма

– Катись к демонам! – я вскакиваю на ноги. – Я не выйду за него!

– Куда ты денешься? – ядовито улыбается Белинда, бросая на мою кровать ворох белой ткани. – Выйдешь как миленькая. Ну или вылетишь отсюда пинком под зад и будешь жить под мостом и торговать телом. Даже не знаю, что страшнее.

Сжимаю кулаки.

Сумасшедшая. Все говорили ей не связываться с принцем Адалардом, известным также как Королевский палач. Ну не может связь с таким закончиться хорошо. Конечно, слухи приукрашивают, но на пустом месте они не появляются.

Но нет. Белинда чётко решила, что младший принц – отличная партия. Хорош собой, имеет и деньги, и власть, и влияние, но теперь, когда он позвал её замуж, подаренное платье почему-то оказалось на моей постели.

Неужели слухи не врут?

Нет. Она это заварила, пусть сама и расхлёбывает. Я не стану ягнёнком на жертвеннике этого дракона. Даже если придётся за это драться.

Воздух в комнате нагревается. Понимаю, что теряю контроль и в панике пытаюсь его вернуть. Магический пожар – это уже слишком. Бел тоже чувствует и поднимает тонкий пальчик.

– Но-но. Забыла, что отец сказал? Спалишь в этом доме ещё хоть одну салфетку, он лично отдаст тебя королевским инквизиторам. А уж они выжмут всю магию до капли и правильно сделают. Ты ж неуправляемая.

– Это сейчас. Я поступлю в академию и тогда…

– Ага, конечно. На какие, прости пожалуйста, шиши? – Белинда смеётся и отбрасывает за спину блестящие светлые локоны. – Ты провалилась, второй год подряд. Денег у тебя нет, живёшь на птичьих правах и уже всех достала. Надевай платье, у тебя полчаса, – она оглядывает мою комнату и мечтательно вздыхает. – Давно хотела сделать тут гардеробную. Наконец дождалась, когда ты съедешь.

Всё это кажется глупой шуткой. У Бел других и не бывает, но, проклятье…

– Это же ты его невеста, – пытаюсь возразить я, – и должна была выйти за него.

– Должна, да не обязана, – фыркает та и морщит чуть вздёрнутый носик. – Он, конечно, ничего, но я не стану рисковать. А тебя не жалко. Папа одобрил.

– А жениха спросила? Он не согласится, – в голосе противно скрипит отчаяние.

– Ой, да ему плевать, ты что драконов этих не знаешь? – отмахивается Белинда, а потом вспоминает. – А, да. Ты же не знаешь… Но не суть! И вообще, чего истеришь? Он принц вообще-то. Куда красивее старшего брата, но это на мой вкус. А какой там торс, м-м-м. Ты видела мужское тело? На плечах спокойно сесть можно. Читать, кстати, любит, найдёте о чём поговорить, если, конечно, выживешь в когтях его дракона. Поблагодарила бы за оказанную честь. Для тебя даже слишком удачная партия выходит.

Ну конечно… что мне его внешность. Главным показателем того, что от него стоит держаться подальше, я считаю то, что в списке его невест никого, кроме Бел, не оказалось. Стоит задуматься почему.

В комнату проникают молчаливые слуги. Вносят большой сундук, доказывающий, что всё происходящее не шутка, меня и правда отсылают. Как кровавый дар в праздник урожая.

Беспомощно наблюдаю за тем, как распахивают шкаф, комод и начинают упаковывать мои немногочисленные вещи. Какой смысл? Мне всё это вряд ли понадобится, ведь завершением ритуала драконьей свадьбы станет его обращение, а дальше…

Я понятия не имею, что будет дальше, но, скорее всего, мне конец. Если он увидит меня впервые в жизни, шанс того, что дракон решит, что я еда, на порядок выше.

– Пошевеливайся, Ирма, – Белинда дефилирует к выходу. – У тебя не так много времени. Жених ждать не будет!

Адалард

Свадьба отменена. Со стороны Белинды было бы величайшей глупостью попасться мне на глаза в ближайшее время, а, при всех недостатках, дурой она никогда не была.

Увижу, спалю пламенным дыханием.

Оставив свечу у алтаря, выпрямляюсь и некоторое время смотрю на витражный купол потолка.

Согласно преданиям, драконьи боги смотрят на нас сквозь цветные блики. Постояв немного и, ожидаемо, не получив никаких знаков, разворачиваюсь, чтобы покинуть семейную часовню, когда замечаю суету у выхода.

– Ну наконец-то, – фыркает невесть откуда взявшийся священник. – Скоро солнце сядет! А какая ж свадьба в темноте?

– Ты пьян? – морщусь я. – Невесты нет, да и изначально эта идея была несусветной глупостью.

– При всём уважении, принц. Его Величество отдал приказ связать вас узами брака. Я не могу не подчиниться.

Фыркаю и снова поворачиваюсь к выходу. Ну раз отец сказал.
Не уверен, что справлюсь с самоконтролем, но спорить всё равно бессмысленно. Наверно, все родители такие.

Всегда удивлялся тому, как быстро в этом замке появляются придворные. Можно организовать столпотворение буквально по щелчку пальцев. Из чувства противоречия подумываю, не послать ли всех их в пекло, а потом замечаю ту, кого нарядили в купленное мной платье.

Девчонка с виду младше Белинды. Медно-рыжие волосы уложены в простую, будто наспех собранную причёску. Где они взяли? Надеюсь, не первую попавшуюся девственницу утянули с улицы? Она хоть понимает, на что соглашается?

Напугана, но не выглядит так, будто хлопнется в обморок. Уже плюс. Тяну носом воздух, и вместе с наполняющим лёгкие запахом апельсина просыпается вторая ипостась. Обычно это не несёт ничего хорошего.

❤❤❤

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в новой истории!

Здесь будет немного спокойнее, чем в соседних книгах про измены, но скучать не придётся ;)

Прошу поддержать историю зажжёной звёздочкой. Ну и, само собой буду ждатть вас в комментариях. Ваше мнение помогает выбрать направление и дальгейшие сюжетные шаги. Я не всегда успеваю отвечать, но всегда где-то поблизости.

Наблюдаю из теней и придумываю, чем вас удивить ❤

В качестве бонуса покажу вам визуалы героев. Думаю, бы без труда поймёте, кто есть кто))

Глава 2. В западне

Ирма

Когда я прихожу в себя, вокруг пахнет сыростью. Щеку и лоб приятно холодит мох, шевелиться страшно. Вдруг мне уже что-нибудь отгрызли? Так двинусь, почувствую боль и всё.

Поджимаю пальцы на ногах. Отлично, их не схрумкали. Руки вроде тоже целы. Если б не мох, решила бы, что весь этот бред с драконом и сестрой мне почудился. Осторожно поднимаю голову и медленно моргаю. К сожалению, от этого картинка не меняется.

Я лежу в какой-то пещере. Ничегошеньки не видно, но мне каким-то чудом удаётся различать камни, общую форму помещения и проход, он же единственный способ выбраться отсюда.

Только не говорите мне, что младший принц приволок меня в свои владения. Нет, ну мало ли, это было бы самое безобидное, что я о нём знаю из слухов.

Поднимаю руку. Когда принц Адалард поцеловал моё запястье, меня словно молнией шарахнуло. На этом месте теперь красовался узор, будто нарисованный золотой краской. Тру пальцем – но он не исчезает.

Увы, похоже, всё это мне не приснилось. Возможно, кто-то и порадовался бы такому взлёту статуса, от никому не нужной сироты, живущей в доме неприветливых родственников, до невесты принца, вот только свадебный ритуал ещё не завершился. Ну, судя по тому, что я пока жива.

Так, ладно. Где мой высокопоставленный муж? Сбежать от него нет никаких шансов, но лучше поскорее разобраться с этим вопросом, а не ждать не пойми чего.

Поднимаюсь и отряхиваю платье. Красивое конечно, я таких сроду не носила, но повод, для которого его надеть заставили, не позволяет радоваться. Интересно, если дракон будет меня жрать, то вместе с платьем? Тут же камни драгоценные, вдруг животу плохо станет?

О боги, я что правда беспокоюсь о самочувствии того, кто должен меня съесть?

Растираю ладони и складываю пальцами один из самых простых огненных знаков и свожу ладони лодочкой. Над ними тут же возникает маленький огненный шарик, освещающий свод пещеры и каменные стены. С такой мелочью я точно справлюсь. Да и чему тут гореть, кроме меня самой?

Миную узкий коридор и оказываюсь в удивительно красивом гроте со спокойной неглубокой с виду заводи. В проломе между высоченных скал россыпь звёзд, заливающих всё вокруг сияющим лазурным светом, но моё внимание мгновенно приковывает силуэт мужчины, что присел на камни у воды.

Белинда не лгала. Принц Адалард и правда очень хорош собой. Сейчас он избавился от верхних богато украшенных слоёв костюма и сидел у воды в простых чёрных штанах и рубашке в тон ей. Собранные на затылке волосы падают на плечо.

– Уже очнулась, – замечает он, не оглядываясь. – Это хорошо. Не хотел оборачиваться, пока ты не осознаешь то, где оказалась.

– А где я? – осторожно уточняю.

Принц выглядит так, будто ожидал какой-то другой вопрос, но не подаёт виду.

– Мы у подножия дворца. С южной стороны.

Угу. Закрытая для посещений территория. А там, где нельзя быть всем, обычно творится что-то аморальное. В этом гроте у них наверняка трапезная с живописным видом на горы.

Подавляю желание посмотреть на землю, нет ли человеческих костей, но боюсь отвести взгляда от подозрительно мерцающих глаз принца. Который как раз приближается ко мне, перекрывая путь к отступлению своими широченными плечищами.

– Ты знаешь, что будет дальше? – спрашивает он.

– Счастливый конец и трое детей?

Принц усмехается. Он кажется немного нервным. Глаза блестят, будто от болезни, кулаки сжаты.

– Как интересно. Ещё никто не хотел от меня тройню.

А скольких ты тут съел, прости пожалуйста?! Меня устроит любой вариант, в которых я не стану ужином.

С ним что-то не так. Огонёк над ладонью беспокойно дрожит, выдавая моё волнение. Я как-то привыкла не слишком привлекать внимания, так что интерес принца меня чуть ли не в обморок роняет.

Отпускаю плетение. Боюсь, он не обрадуется, если я случайно сожгу ему лицо. Он и так будто едва сдерживается.

– Раз уж ты проснулась раньше, мы можем посвятить завершению свадебного ритуала всю ночь, – ухмыляется Адалард, наклоняя голову к плечу, а я вспыхиваю от стыда.

Нет, он точно издевается.

– Я мало знаю о драконах, – отступаю.

– Это ненадолго, – принц шагает следом. – Мне нравится, как ты пахнешь. Ему тоже. Задержался бы подольше, чтобы приступить к исполнению твоего счастливого конца, но не сдержусь.

О, боги, это он про дракона? Интересно, если я упаду на колени и начну плакать, сжалится?

– Послушайте, я…

– Молчи, – перебивает принц. Голос становится ниже, более рычащим. В его жёлтых глазах безошибочно читается безумие. – Мы начинаем.

О, боги. Это.. это они так оборачиваются? Он сейчас драконом станет?!

Воздух тяжёлый и давящий, пахнет безысходностью. Адалард тянется к пуговицам рубашки и начинает раздеваться. Белки его глаз темнеют, а радужка наоборот светится ярче.

Началось?

Сердце колотится всё громче. Я не представляю, что делать. Бежать? Прятаться? Смогу ли я спрятаться от него? Мысли путаются и наполняют пространство прозрачными как запах нитями. От этого воздух теплеет, но ни я, ни дракон не обращаем внимания.

Глава 3. Огонь не может навредить

Драконьи боги сегодня ко мне предельно милостивы, я до сих пор не свернула себе шею, хотя неслась вниз по склону в свадебном платье. Прятаться негде, да и не уверена я, что в этом есть смысл.

Наверное, попытавшись убежать, я сделала только хуже. Не знаю, чем именно он занимается для короля, но уж ловить бестолковых девиц – это Адалард наверняка запросто сделает.

За спиной низкий рык. Звук, отражаясь от скал, будто обнимает. Я пытаюсь ускориться, но куда там – удар крыльев и надо мной проносится необъятная тень. Оглядываюсь и пропускаю момент, когда на землю с глухим грохотом приземляется здоровенная туша.

Мне стоило бы заорать и бежать в другую сторону, но я замираю, поражённая красотой волшебного чудища. Кажется, он размером как добротный двухэтажный дом. Чёрная, наверняка очень плотная шкура отливает золотом. По хребту до самого хвоста тянется ряд шипов, похожих на кристаллы. Мне даже кажется, что они мерцают изнутри.

Голову украшают тянущиеся к затылку рога, очень символично напоминающие крону. В чертах морды несложно угадать Адаларда Мне даже кажется, будь тут другой чёрный дракон, я без труда узнаю принца.

Дракон опускает подбородок к земле и поворачивается так, чтобы зыркнуть на меня левым глазом.

Он злится? Голоден? Как понимать это создание?! Если не съест, то что нам с ним делать?

Замечаю, как дрожит воздух рядом с ним. Магия драконов королевской крови очень сильная, особенно если они меняют облик на истинную ипостась. Рядом с ними невозможно находиться. Всем, кроме меня.

Поддавшись какому-то безрассудному порыву, я подхожу ближе. Дракон заинтересованно наблюдает за мной, взгляд нечитаемый.

Я и правда мало знаю об этих дивных существах, как и многие люди из средних и нижних слоёв населения. Как устроены его мысли? Он же сейчас не совсем принц Ландеберт, хотя тот всё равно остаётся где-то там. Передо мной совершенно иное существо, со своим характером, волей и, наверняка причудами. Боги, я и с одним принцем не знала, как себя вести!

– Здравствуй, – негромко произношу я. – Знаю, ты ждал мою сестру, но… Она отказалась. Не злись.

Дракон вытягивает морду, будто собираясь меня понюхать. Воздух плавится от жара его тела. Боюсь, не будь у меня огненной магии, которая несёт больше вреда, чем пользы, я бы уже выла от боли, но огонь мне не вредит. Сама в шоке, дракон заинтересован.

Осторожно касаюсь его носа. Необычное ощущение. Стараюсь не думать о том, что он мне может руку вместе с головой оттяпать. Дракон моргает. Какой же огромный в сравнении со мной.

Боги, это нормально, что я принцу нос чешу?

Неожиданно золотистая печать на моей руке начинает светиться. Дракон поднимает голову, глядя на меня свысока и, до того придумываю значение, он опускает крыло.

Если предполагать смело, по нему можно забраться на его спину, но фантазия слишком смелая, я б на такое не решилась, хотя это жуть как интересно.

Пока я хлопаю глазами, зверь фыркает и указывает на крыло взглядом. Мол, чего тупишь, лезь.

С каждой секундой становится всё страннее. Он меня не жрёт, метка на руке светилась, на спину зовёт. Всё указывает на то, что дракон меня признал и теперь я официально жена принца. Принцесса выходит? Обалдеть.

Умудряюсь подняться по крылу. Ну а что делать? Спорить с огромным драконищем как-то не хочется. Лучше показать, что я поддержу любую из его идей. Так что хоть на крыло лезть, хоть ещё что. Оказывается, моё платье было очень сырым и теперь парит прозрачно белой дымкой.

Нахожу местечко между лопатками и сажусь среди кристаллических выростов. И правда светятся изнутри, будто кто-то размешал в стакане воды блёстки и бисер и теперь они похожи на воронку, в которую добавили звёзды.

Тру лоб, отмечая, насколько он нагрелся, то ли от недавней пробежки, то ли от жара моего вроде-как-мужа, то ли от всего сразу. Переживаний сегодня было слишком много. Адалард ударяет крыльями и подозрительно легко для такой громадины взмывает в воздух.

Я не успеваю испугаться. Кажется, даже если бы боялась высоты, в этот момент я о страхе забыла. Не знаю, что это за магия, но меня будто накрыло защитным куполом. Есть приятный ветерок, который немного освежает в такой близости к дракону, но главное – вид.

Адалард делает вираж, облетая купающийся в лучах луны замок. Во многих окнах ещё горит свет, но во дворе и дороге, соединяющей дом драконов и столицу пустует, чего днём просто не бывает.

Глава 4. Горящее перо

Адалард

Маленькая славная человечка.

Не боится, не убегает. Хорошая. К тому же пламя её души так ярко светит.

Испугалась в гроте, не знала, чего ждать, но так даже интереснее. Значит сильная, выносливая. Вон как далеко добежала. Характер есть. Хорошо.

Я догнал. Присвоил. Моя.

Вкусная. Нос почесала. Надо было ещё затылок показать ей, чтобы и там поцарапала, но второй не дал. Якобы нельзя посторонним шею открывать. Но какая же она посторонняя?

Жена. Моя. Наша. Наконец-то. То, что и нужно. Мне всё нравится.

А у второго выбора не будет. Но ему тоже понравилась, я-то знаю.

Маленькая даже на спину забраться не побоялась. Не зря признал и отметил. Она мне предначертана, она…

Плечо сперва обжигает болью, а после мышцы сильно морозит. Расправляю крыло и рычу. Прямой выстрел, очень мощный. Чувствую покалывающий холод чужой магии. Зачаровали дополнительно? Это правильно, иначе мою шкуру было бы не пробить.

На миг мысли становятся вязкими, чувствую, как меня будто выталкивает. Ну уж нет. Здесь моя жена! Отступает, зрение возвращается. И как раз вовремя!

В меня летит ещё один болт, чудом не пробив перепонку левого крыла. Второй указывает, в какую сторону лететь. Вот это по-нашему. Пусть помогает, а не мешает. Да, вижу блеск металла на скалах. Вот же мрази.

Изгибаю шею и зубами выдёргиваю из плеча штырь. Пользуясь случаем, смотрю на свою девочку. Напугана, но держится. Молодец. Пока она со мной, ничто ей не угрожает.

Подлетаю к месту выстрела и втягиваю воздух. Интересно, кто рискнул? Недоброжелатели внутри королевства или угроза пришла извне? Застали врасплох, да и метили явно в шею. Один точный выстрел оборвал бы жизнь.

М-м-м… Тянет курятником. Гарпии? Неужели…

Двое. От них уже несёт ужасом, так что воздух кажется гнилым. Женщина и мужчина. Она выпускает перья, намереваясь попытаться улететь, второй пытается зарядить ещё одну железку. Что ж, рискни.

Наполняю лёгкие воздухом и неожиданно улавливаю в них нотки апельсина. Приятно, что в схватке с пернатыми я не один. Звуки ненадолго стихают, а после я обрушиваю на скалу поток огня. Третья стрела так и не срывается с тетивы огромного арбалета, зато две чёрные тени успевают выскользнуть из огненного моря. Нужно избавиться от них.

Проблема в том, что гарпии ненамного больше человека, а значит юркие и быстрые, но это ничего. Ударяю крыльями игнорируя боль и выбираю того, что крупнее. У него нет шансов убежать, хотя он очень старается.

Выдыхаю стремительный сгусток пламени, ненамного больше детского мяча. Целился в спину пернатого. Он успевает оглянуться и резко снижается, пропуская его над головой. Усмехаюсь, потому как в следующий миг сгусток огня вспыхивает прекрасным огненным цветком, затягивая в свои лепестки. Разворачиваюсь, здесь всё.

Держать ветер становится сложнее. Чувствую, как дрожит крыло и скалюсь. Где вторая? Не вижу. Спряталась?

– Адалард!

Откуда звук?

– Мой принц!

Оглядываюсь и встречаюсь с глазами жены, которые будто светятся изнутри. Девочка взволнована. Что такое? Ранена? С виду нет. Стало слишком горячо? Вряд ли. Она же маг огня, моя кожа не опасна для них.

– Адалард, пожалуйста! Вниз!

Морщусь и снова осматриваю небо. Не вижу. Она не полетит сейчас, знает, что её постигнет участь напарника. Наверняка нырнула в какую-то щель и не покажется несколько часов, а то может и до следующей ночи не вылезет. Искать нужно.

– Адалард!

Полетали… А ведь хотел показать город и окрестности. Удивить.

Оглядываюсь на девчонку и коротко киваю, за что получаю улыбку. Жена вцепляется в шип крепче, а я, скалясь от боли снова беру на разворот, теперь в сторону дворца. Не первая рана и не самая серьёзная, но место неудачное. Особенно когда спина и плечи в постоянном напряжении, чтобы держаться в небе.

Пролетаю мимо дозорной башни, факел которой я зажигаю. Нужно отправить людей в горы, пусть они ищут гарпию.

Хорошо спланированная операция, сделали всё чисто, без суеты. Предположу даже, что проворачивали это несколько лет. Везли детали орудия по частям. Мне нравится. Хвалю за старание. У них почти получилось.

Снижаюсь на площадку своих комнат. Сейчас снова будет больно, нужно не потерять сознание. На спине моё бесстрашное сокровище. Надо же, ещё держится. Может приучить её к военному делу?

«И чем это кончилось в прошлый раз»? – возражает второй.

И правда.

Значит нет. Привыкать к такому ей нельзя.

Не слишком грациозно приземляюсь на площадку. Клонит вправо, так что я, чтобы удержаться и не угробить признанную выставляю крыло. Тело будто молнией пронзает. В глазах темнеет. Главное успеть отползти от края, чтоб она не свалилась. Жену нужно беречь.

Проклятье, крови потерял слишком много. Первая брачная ночь пройдёт не так, как планировали. Как её зовут?

«Ирма», – подсказывает другая половина души.

Глава 5. Странный замок

Ирма

Ненормальный! Полный псих!

Боги, за кого я вышла?!

Дракон чуть не свалился с посадочного балкона. Видно, из-за раны не рассчитал и приземлился слишком близко к обрыву. Бортиков тут нет, да и они посбивали бы их сразу. Спуститься по тому крылу я не решаюсь. Драконья шкура стала скользкой, перепонка мокрая от крови. Главное не улететь с его балкона прямо на зубья скал, живописно торчащих внизу. Как раз для расправы с врагами. Ну или для избавления от ненужных жён.

Если слухам верить, он скидывает вниз всех наскучивших. Ну или они сами прыгают. После полётов над городом и драки не пойми с кем я могу их понять.

Пытаюсь спуститься с другой стороны и замечаю, что Адалард не шевелится. Глаза открыты, но взгляд стеклянный.

– Принц!

Проклятье, он живой вообще?!

Хватаюсь за края чешуек и пытаюсь слезть, не свернув шею. Нужно помочь ему! Как-то. Понятия не имею как. Я из первой помощи максимум прижечь рану могу, да и то рискую спалить половину дворца.

– Адалард!

Боги, я не хочу стать вдовой в первый же день!

Мне везёт, смогла спуститься по его лапе, даже платье не порвав. Кровью только перепачкала, но это мелочи. Подбегаю к драконьей морде, трогаю щеку. Боги, какие у него здоровенные зубищи…

Так, нет, Ирма, рассматривать дракона будем позже, когда он не заливает пол кровищей!

– Так… так! Мы в замке, так? Тут наверняка есть лекари или типа того. Ты не помрёшь, ясно? Лежи и… жди.

Боги, что я несу?! Ну куда он денется, а?

Внизу кричат. Ну надо же, заметили, что что-то происходит. Адалард же явно не шутки ради на гору огнём дышал.

С балкона я попадаю на застеклённую террасу с полукруглым потолком. Тут стоит несколько столиков с диванчиками, два декоративных фонтана и очень много растений. В нашем-то засушливом климате это настоящее богатство.

Так, соберись! Нужно помочь принцу!

Дальше обнаруживается гостиная, которую я пробегаю насквозь и выбегаю в коридор.

– Эй! – кричу, пугаясь от гулкого эха. – Здесь кто-нибудь есть?! Помогите!

Тишина. Кошмар какой. Такой огромный замок и ни души.

Куда бежать? Налево? Направо?

– Принц Адалард ранен! – пробую ещё раз и бегу налево.

Хоть бы служанка какая попалась! Такой замок же постоянно надо круглосуточно прибирать!

На пути попадается большая лестница. Лечу по ней вниз, продолжая звать и стараясь не упасть. Где вся стража? А если бы сюда залетели те, кто стрелял в Адаларда?

Вообще никого. Неужели мой муж настолько страшен, что распугал не только запасных невест, но и всех остальных людей. Жуть. Вот тебе и дурная репутация! Будешь помирать в собственном доме, никто не поможет!

– Помогите! – ору уже без особой надежды, как вдруг слышу ответ.

– Эй, кто там?!

– На помощь! – крик звучит уже истерично. – Там принц! Он ранен! Пожалуйста!

Добегаю до какой-то галереи, в конце которой видно большое окно, под которым стоит высокий мужчина.

– А ну стой, – он опускает подбородок. – Это что, кровь у тебя на платье?

Я смотрю вниз. Подол и правда измазан красным. Видимо, когда присела рядом с драконом.

– Да, – снова смотрю на мужчину. – Это кровь принца. Он летел над городом и…

– И ты пачкаешь кровью полы замка? Ты хоть представляешь, как сложно отмывать её?

Я сбиваюсь с мысли.

Чего? Что он несёт?

– Вы что не слышали? Принц Адалард ранен! Ему нужна помощь! Лекарь! Пожалуйста!

– Помощь скоро понадобится тебе. Ты испачкала пол. Значит должна понести за это наказание. Стража!

Невесть откуда появляются рослые мужики в доспехах. Как они подкрались ко мне так незаметно, ума не приложу.

– Увести эту оборванку в темницу. Там, где она не будет пачкать мой замок.

Я вообще не понимаю, что происходит.

– Стойте! Там принц, он же! Отпустите! – пытаюсь вырваться, но куда мне тягаться со взрослыми мужчинами. Взяли под белы рученьки – трепыхайся, не трепыхайся, толку нет. – Я жена Адаларда Ланденберта! Он меня признал.

– Пока ты та, кто пачкает замок. Отправляйся туда, где живут такие же крысы, как и ты, человечка.

Ну знаешь!

Я, конечно, не самых голубых кровей, но и не из низшего сословия и к такому обращению не привыкла. Страх за Адаларда подливал в пламя злости масла, а после всё вспыхнуло.

Глава 6. Темница

Меня стаскивают с лестницы, волокут грязном коридором, на фоне которого моё заляпанное кровью платье выглядит ослепляюще белым.

Снова применять магию я не рискую. Одно дело припугнуть, заставить отскочить и совсем другое вредить людям, а я, кажется, и так взбесила кого-то из местных важных шишек. Боюсь, если Адалард не выживет, меня в лучшем случае ждёт магическая выжималка, в худшем смерть.

Впрочем, то, что со мной сделает выжималка, милостью точно не назвать. Магия повсюду и хоть я не использую в полной мере постоянное влияние, меня успокаивает. Когда я пытаюсь представить, каково будет без неё, по спине тут же пробегает холодок. В моём представлении, это как резко лишиться руки или ноги. Потерять зрение или слух, возможность чувствовать запахи. Короче, приспособиться, конечно, можно, но я ещё не слышала о тех, кто прям радовался бы, если бы лишился одного из чувств.

За тяжёлой, усиленной металлом дверью обнаруживается тюрьма. Меня собирались засунуть в первую же камеру, но я подняла визг:

– Там крыса!

– Здесь везде крысы, – очень «помогает один из стражников. – Заходи давай. Надо будет, сожжёшь.

– Нет! Я её видела! – вырываюсь я, понимаю, что силы неравны и пытаюсь давить на жалость скупых мужских сердец. – Прошу, не в эту, я не смогу спокойно тут сидеть. Вы правда хотите, чтобы я орала всю ночь, срывая голос и мешая всем спать?

Они переглядываются, а я усиливаю эффект, хлопая ресницами. Ну что им стоит, посадить не в эту, а в следующую камеру? Ничего, само собой. А я получу пусть слабый, но контроль.

– В принципе, разницы нет, – хмурится второй. – Решётки из особого металла, магия его не возьмёт. Она не выберется в любом случае.

Мы проходим к следующей камере и меня быстро заталкивают внутрь. Наверняка опасались, что я снова кого-нибудь увижу и начну упрашивать увести меня отсюда. Желательно в покои принца, которого, к слову, ещё надо как-то спасать.

– Послушайте, я правду говорю, – вцепляюсь в прутья решётки. – Принц Адалард ранен, ему наверняка нужна помощь.

– Он дракон, – хмыкает тот, что возится в замке. – Ничего не будет. Лишь бы в безумие не впал как в прошлый раз.

– Да уж… жутко было, – делится второй. – Его только Его Величество с принцем Сиджисвальдом сумели успокоить. Замок чуть до основания не выгорел.

Я замираю. Ничего себе новости… И за него я замуж вышла, да? Потрясающе.

Очень хочется убить Белинду. За кого она меня выдала?!

Стражники уходят, а я остаюсь со своими невесёлыми мыслями. Проклятье, надо было спросить их, что за тип меня толкнул.

Ощупываю затылок. Вроде цела, хотя приложило меня знатно. А ведь я ничего не сделала. Даже не грубила поначалу, а он! Прицепился из-за пары пятен. Вот ведь брюзгливый педант.

Обхожу камеру. Крыс пока не видно, к счастью для них, потому что я за себя не отвечаю. Ну и денёк, а? А ведь я хотела спокойно посидеть в комнате над книгами, а что в итоге? Меня фактически выгнали из дома и выдали замуж вместо сестры.

Я потрогала дракона и сцепилась с какой-то важной персоной и теперь я то ли умру, то ли умру морально. Зашибись, да я просто достигатор сегодня. Столько дел переделала.

От волнения и переживаний я не поняла, как долго сидела в камере, прежде чем скрипит дверь и слышатся чьи-то шаги. На всякий случай отхожу в тень. Отчего-то мне не нравится то, как потяжелел воздух с появлением незнакомца.

Ночной визитёр остановился у первой камеры. Как бы я ни надеялась, что он, подумав будто никого нет, отправится восвояси, этого не произошло. Потоптавшись там, пошёл дальше, к моей камере.

В полумраке темницы я вижу высокого мужчину. Сложно сказать, сколько ему лет, короткая густая борода придаёт ему статуса. Волосы тёмные, как у Адаларда, взгляд спокойный даже меланхоличный. Разглядываю я его мгновение, а потом отмираю и тут же склоняюсь в глубоком реверансе.

Это король Аратара, Райнхольд. Не знаю, что он забыл в моей темнице, но теперь мне точно нужно держать язык за зубами.

– Надо же, он и правда женился сегодня. Вот только, – дракон усмехается низким вибрирующим голосом. – Я сказал, что ничего страшного не случится, но мой сын потерял много крови.

– Простите, – зачем-то извиняюсь я. – Это случайно вышло. На нас напали, и принц… оборонялся.

– На него вечно кто-то нападает, но чаще всего тоска, – отвечает дракон. – Посмотри на меня.

Я робко поднимаю взгляд. Мужчина улыбается и становится немного жутко. Он будто смотрит сквозь меня.

– Красивая. Это хорошо. Ему будет полезно, а то он совсем расслабился.

Я моргаю. Да что, блин происходит в этом замке?!

– Отец, – слышу до боли знакомый голос, – оставь её. У нас есть проблемы поважнее. Курятник здесь. Одна ушла, прячется в скалах, скорее всего. Нужно отправить людей на поиски. Привести эту дрянь и допросить.

– Хорошо. Как ты себя чувствуешь?

– Бывало и хуже. – огрызается Адалард. Слышно, что врёт.

– Ты весь в крови, – констатирует факт Райнхольд и идёт навстречу сыну, покидая поле моего зрения. – Мне нравится твоя новая жена. Особенно забавно то, что она попыталась убить тебя в первый же день.

Глава 7. На своей территории

– Т-ты… Вы в порядке? – ошарашенно спрашиваю я. – Ваше плечо…

– Нет, – кривится дракон. – Но, если ты ещё хочешь тройню, я готов немного потерпеть.

Боги, куда я попала? В замок психов? Он правда может говорить такие вещи в такой момент?!

Принц неожиданно трясёт головой и сжимает пальцами виски. Потом хмурится и оглядывается, будто не понимает, как сюда попал и снова сосредотачивается на мне.

– А ты что тут делаешь? – принц с недоверием сужает жёлтые глаза. – И что успела натворить?

– Ничего! – всплёскиваю руками. – Я побежала искать кого-нибудь, кто мог бы позвать вам лекаря. Вы ж там кровью истекали.

Он опускает взгляд. Понимаю, что смотрит на подол платья. Рубашка на нём сырая, но целая. Не понять, насколько серьёзна рана. И есть ли на вообще? Кто этих драконов разберёт. Вдруг они каждый сам себе лекарь?

– Истекал, – соглашается дракон. – Но тебе какой прок?

Он серьёзно сейчас?

– Просто… не хотела, чтобы вы умерли.

Дракон наклоняет голову к плечу.

– Но, если бы я умер, ты получила бы свободу. Не отрицай, тебя заставили стать моей женой. Для чего? В чём смысл? Цель? Чего ты добиваешься?

– Да ничего я не добиваюсь! – взмахиваю руками.

– Разве? Тебе лучше честно признаться чего хотела. Найти секретные документы? Никто не станет просто так искать лекаря незнакомцу.

– Так, принц. Идите вы знаете куда?

– Куда?

– В гаргулью задницу! – психую я и отворачиваюсь к стене.

Нет, ну в этом замке точно все ненормальные. И принц с королём в числе первых, их только парень, который меня в стену швырнул, обходит.

За спиной неоднозначное молчание. Наверно не стоило грубить принцу, но он сам напросился. Я тут, понимаешь ли, беспокоюсь за него, помощь пытаюсь найти, а вместо благодарности мне что? Обвинения и грубость. Не знаю, как долго мы стоим, но, когда мне уже казалось, что принц ушёл, слышится металлический щелчок.

– Выходи.

– Не хочу. Может мне тут безопаснее всего!

Он снова задумывается.

– Я собирался посадить в эту камеру гарпию, когда её найдут. Точно хочешь оставаться?

– Посадите в соседнюю, какая разница? Фыркаю я.

– Там крысиное гнездо.

– О, вы так сильно беспокоитесь о пленниках? – оборачиваюсь и сердито дёргаю плечами.

Принц стоит у распахнутой решётки, подпирая её плечом. Лицо кажется бледноватым.

Помощь ему всё же нужна, но кто ж признаётся, да? Похоже, нет разницы между мужчинами людьми и драконами.

– Конечно. Потому и пришёл за тобой. Кстати, кто тебя сюда отправил?

– Да хмырь какой-то! Разорался, что я его вылизанные полы поспела осквернить, тем, что наступила, а то может и своим присутствием! Знаю, мы знакомы всего день, но вы можете выгнать этого наглеца?

– Боюсь, что нет, – криво улыбается дракон.

– Почему?! Он меня в стену толкнул. Больно было, – тут же жалуюсь я.

По лицу Адаларда проходит тень злости. Моргнув, он прячет эмоцию и хмурится:

– Боюсь, что нет, это будущий король, – протягивает руку. – Идём.

Вот блин… Я была в замке пять минут и успела не понравиться старшему из принцев… Проклятье… Боюсь, что мне конец.

Робко вкладываю пальцы в ладонь Адаларда. Он выводит меня из камеры и ведёт к лестнице, сжимая руку чуть крепче необходимого. Будто я вырываться собиралась.

– Что теперь будет?

– Я отведу тебя к себе, – хмыкает дракон. – Там можешь делать что хочешь, с этажа не выходить. Захочешь есть, ждёшь меня. Или просишь кого-то из слуг тебе принести.

О, спасибо. Надеюсь, его будущее величество не пойдёт ко мне? А то мне как-то жутковато после сегодняшней стычки.

– Что до его действий, – в голосе Адаларда звякает сталь. – Я разберусь. Никто не имеет права ранить мою жену.

Всё бы ничего, но в этот момент его качает так что принцу приходится упереться рукой в стену. Мы на лестнице, так что я не на шутку за него пугаюсь.

– Боги, вы в порядке? – подхватываю его под локоть, чтобы если уж полетим, то вместе, как настоящая семья.

– В полном, – огрызается дракон. – Отведу, будешь осматриваться, а я тебя оставлю ненадолго. Пора найти ту тварь.

– Вы в своём уме?! Вам нужен лекарь! И прилечь! Проклятье, да вы же уже отключились один раз!

– И этого хватило. Супружеский долг я выполню, можешь не беспокоиться.

– Да… при чём тут это! – заливаюсь краской. – Вы ранены! Падаете почти!

Как назло, дракона снова ведёт в сторону. Благо мы уже поднялись на чей-то этаж и идём по коридору. Не знаю только, это владения Адаларда, или придётся идти ещё куда-то.

Вот как с ним быть? Мне что теперь, на супружеский долг соглашаться, чтобы удержать его в кровати? Ну уж нет!

Снова лестница. Судя по взгляду дракона, сам её проклинает и мысленно прикидывает варианты захвата этажа пониже.

Оценив силы, он сжимает зубы и ведёт меня наверх. Держится бодро, но ему явно тяжело. Кроме того, оглянувшись, я замечаю, что на полу остаются следы крови. Снова всё пачкаем. Принц Сиджисвалд будет орать на нас двоих.

А вот теперь комнаты я узнаю. Коридор, украшенный картинами и гобеленами заканчивается гостиной, в которой принц и останавливается.

Глава 8. Секрет лечения драконов

Пытаюсь слезть с его колен, но куда уж там. Подлец сцепляет руки на моей пояснице, надёжно фиксируя и не отпуская. Будто паук поймал бабочку.
Упираюсь кулаками в грудь Адаларда. Впервые прикасаюсь к мужчине, так волнительно. Он весь в крови, но всё же зрелище невероятное. Рельефное тело, гладкая без изъянов кожа. Даже обидно, что под ключицей теперь развороченная рана, от которой точно останется шрам. Женитьба на мне ему явно не на пользу.
Пожалуй, если надавить поближе к ране, станет больно и он меня выпустит, но что-то сомневаюсь, что идея хорошая. Да и жалко. Не зверь же я.
Боги, я теперь вообще к нему не подойду!
– Ты чрезвычайно нелогичная. Сперва сама на меня залезла, теперь убегаешь. Будь ты драконом, я бы понял, но ты человек.
О, это он ещё меня не знает во время лунных дней. И вообще, на себя бы посмотрел! Кто из нас ещё странный!
– А я передумала! Отпустите!
– Нет. Ты же собиралась обработать мою рану. Обрабатывай.
– А что, вы уже не в порядке? – поднимаю бровь и пытаюсь освободиться. – Так рвались, будто вам такое нипочём.
– Я же дракон, – он наклоняет голову к плечу и жёлтые глаза.
– И?
Адалард поднимает брови. Выглядит так, будто его удивляет мой ответ. Затем на лице возникает тень догадки.
– Сестра тебе ничего не объясняла?
Приходится запихивать своё возмущение относительно того, как много Белинда мне рассказывает. В её духе просто ввалиться в комнату и объявить, что теперь я буду женой дракона, которого впервые увижу лично на церемонии.
– Видимо нет, – на всякий случай сразу обозначаю я. – О чём?
– Обо всём. Ты ведёшь себя так, будто ничего не знаешь о драконах.
– Я же просто хотела… помочь.
– Ирма, – Адалард усмехается. – Мне нужно поспать, чтобы рана затянулась. Магия восстанавливает наши тела во сне.
Я моргаю. Ничего себе! Так вот откуда пошло выражение, что сон – лучшее лекарство.
– Я не знала… Значит, если вы поспите, то всё будет в порядке? И не станете заливать всё кровью?
Дракон кивает и ухмыляется:
– Так что можешь поиграть в медсестру. Мне твоё лечение не навредит.
Сжимаю зубы. Вот наглец! За кого я вышла, Боги…
– Не спешите радоваться. Я, видите ли, маг с яркой предрасположенностью к огню, так что в качестве лечения могу обеспечить только прижигание. Но, боюсь, после него будете спать куда дольше, чем если бы вы спали просто так.
– Горячая жена мне досталась, – кивает дракон. – Но я это понял, когда ты смогла меня коснуться. Продолжай в том же духе. Что ещё хочешь с меня снять?
Скальп. Но говорить такое вслух я не решусь.
На самом деле это очень интересно. И полезно. Я бы тоже так хотела. Каким бы спать ни лёг, наутро полностью здоров.
Неожиданно слева от дракона вспыхивает огонёк. Адалард лениво поворачивается к нему, освобождает одну руку, продолжая удерживать меня второй, и тянется к огоньку пальцами. Я, пользуясь моментом, пытаюсь вырваться, но муж прижимает к себе, так что я, ахнув, впечатываюсь в его грудь, пачкая кровью теперь ещё и корсет платья. Боги, какой ужас. Я, конечно, не считала его своим, но всё равно жалко.
– Принц Адалард! – резко чеканит огонёк. – Простите за беспокойство и разрешите доложить!
Вздрагиваю и зачем-то прячу лицо. И так сижу в неприличной позе, прижатая к мужчине, которого не знаю, так ещё и посторонний голос. Я сейчас воспламенюсь от стыда в буквальном смысле!
– Докладывай, – разрешает дракон.
– Преступницу нашли и связали. В течение полутора-двух часов доставят в замок.
Лицо принца светлеет, а в глазах мерцают огоньки безумия. Меня немного пугает возникшая на его губах улыбка.
– Доставить живой, я сам займусь. Если Сиджи к ней полезет, сразу сообщить мне.
– Есть! – вспыхивает огонёк и исчезает. Мы снова остаёмся одни.
– Что ж, похоже, у меня появилось несколько часов свободного времени, – он проводит по моему плечу пальцами. – Знаешь, чем я хочу заняться?
Сглатываю. Сердце бьётся пойманной в силки птицей.
– Поспать?
– Это тоже. Но сперва мне нужно выяснить, что ты за человек. Я понимал, почему твоя сестра хотела сблизиться, но не понимаю, зачем это тебе. И ты всё мне расскажешь.
Не успеваю я и пискнуть, как он резко встаёт и идёт невозмутимо, будто я ничего не вешу.
Проходим в спальню, но, прежде чем я успеваю устроить истерику, дракон сворачивает к следующей двери.
За ней оказывается шикарная ванна. Повсюду белый с золотистыми вкраплениями мрамор, узкие окна от пола до полотка прикрытые полупрозрачными шторками. Адалард проходит в дальнюю часть. Здесь оказывается небольшой бассейн, в который ненормальный дракон просто… прыгает. Вместе со мной.
Испугаться за свою жизнь не успеваю. Почти сразу он снова подхватывает меня, и поднимает над поверхностью. Чистейшая вода становится красной и ощутимо теплее. Это уже от меня.
Эмоции взвинчены до предела. Кажется, ещё капля и я просто взорвусь. Или грохнусь в обморок.
– Ты! Ты! Ненормальный!
– О, у нас прогресс. Ты, наконец, перестала мне «выкать».
Мне не хватает роста достать до дна, поэтому принц переносит меня к бортику и вжимает спиной в стену. Кажется, что моё платье везде. Жуть как нервирует, что оно задралось, и я больше не чувствую свои ноги закрытыми. Понимаю, что вода, но всё же! Неудобно. И стыдно.
– Что ты наделал! Платью конец!
– Ты уже вышла замуж и второй раз не наденешь, а значит я его хоть сжечь могу, – скалится он. – Прямо на тебе. Хочешь?
Мотаю головой.
– Тогда рассказывай. Кто ты? Действительно ли сестра Белинды? Чего она добивается и зачем подменила себя тобой?
– Я… я не знаю! Отпусти меня!
Как же. Дракон, судя по всему, решил размяться перед допросом гарпии и вывести меня на чистую воду. Самое паршивое, что я ничегошеньки не знаю. Даже в моей голове всё происходящее не имеет разумных объяснений. А если я сама себе не верю, с чего бы дракону мне поверить?
– Это всё не просто так, – продолжает Адалард, шаря рукой по моей спине. – Я знаю, что она не была верна мне и не прошла бы испытания огнём под ликами богов. Она могла просто уйти, но зачем-то подослала ко мне свою милую сестрёнку. Хочу понять, с какой целью. Для чего?
От его взгляда не по себе. Жёлтая радужка пришпиливает к стенке бассейна будто игла бабочку. Почему-то мне кажется, если начну врать он меня и под воду окунуть может. Для профилактики. Очень бы этого не хотелось…
Да судя по слухам, от него чего угодно можно ожидать. И окунание – ещё цветочки. Захочет к стулу привязать и что-то острое под ноготь сунуть, я ничего не противопоставлю. Огня драконы не боятся, все возможные ранения залечит на следующем отдыхе.
Нормальное у него знакомство с женой. Которая, между прочим, пыталась ему жизнь спасти. Хоть и не знала, что это лишнее.
– Если бы я знала, – стараюсь выглядеть максимально честно и невинно. – Я занималась у себя. Для поступления в академию. Пришла Бел, швырнула платье на кровать, сказала, что я замуж выхожу. Мы поспорили, она заявила, что выбора у меня нет, дядя всё согласовал и если я откажусь, то меня выгонят на улицу или сдадут инквизиторам. Я ничего не знаю, правда! И мне жаль, что вам досталась я, а не она.
Дракон улыбается и касается моего лба своим, чувствую его дыхание на губах.
– Зачем ты лжёшь мне, Ирма?

Глава 9. Неудобные вопросы

Адалард

С этой девчонкой явно что-то не так. И со мной, пока я с ней. Мысли скачут, но не так как обычно. Обычно мой дракон ведёт себя как буйный дикий зверь, которого едва удаётся сдерживать на цепи, чтобы вести в нужную сторону, а сейчас мы… будто идём в одном направлении. К ней, нашей жене.

Странное чувство. Это именно то, о чём говорили брат и отец? Так чувствует себя дракон, который обрёл внутренний якорь? Мне нужно привыкнуть. Особенно к мысли, что мой ненадёжен.

Да, печать солнца на тыльной стороне ладони связывает её со мной, продлевает жизнь и улучшает здоровье, но всё же моя жена смертная. Это проблема. Мне достался слабый якорь.

Нужно будет обязательно обучить её магии, чтобы она хоть как-то могла противостоять опасностям.

– С чего вы взяли, принц? – нервно улыбаюсь Ирма.

Цокаю языком и отстраняюсь, вскинув подбородок.

– Нет, мы перешли на ты. Прекращай.

– Простите… Прости, – исправляется.

Так-то лучше. Не сдавать позиций. Раз она теперь жена и раз дракон заинтересован в этих отношениях, я буду их развивать. Не самая простая задача, но, уверен, как-нибудь справлюсь.

– Так-то лучше, – подкрепляю её правильное действие улыбкой. – Что же до твоей лжи… тебе совсем не жаль, что мне не досталась Белинда. Понимаешь, что так лучше для нас обоих. Вторая душа её не приняла бы, а не готов снова… – проклятье! Проговорился! – терять.

Ирма хлопает ресницами. Догадалась?

Как минимум внимание обратила. Девочка явно неглупая. Но, насколько я знаю семью Горст, ей не давали нормальных знаний. Одно только поступление в академию чего стоит. Потенциал у неё отличный, надо будет глянуть, что там по вступительным экзаменам. Что-то мне подсказывает, ей могли назначить минимальный сбор, обычная практика для обучения огненных магов. Пока не научится контролю, устроит несколько пожаров, так что собранные деньги пойдут на восстановление. Обычно, после первого года эта плата снимается, но всё же Фестер показывает себя как жадный человек. К счастью, Ирма теперь со мной

– Кого ты потерял? – вырывает из мыслей её тихий голос.

Смотрим друг на друга. Вокруг красная от крови вода, в которой бликует свет люминесцентных кристаллов. На её лице пятна поплывшего макияжа, которые мне не нравятся. Хочется смыть. Взглянуть на неё без всей этой женской маскировки.

Утягиваю Ирму под воду вместе с собой. Она вздрагивает, выглядит напуганной, но увидев, что я нырнул с ней, немного успокаивается и крепче хватается за мои руки.

Сболтнул лишнего, бывает.

Вытягиваю Ирму обратно на поверхность. Лучше уйти от неприятной темы.

– Сейчас у меня нет времени завершить свадебный ритуал. Да и ты, как я вижу, пока к нему не готова.

Девчонка вздрагивает и прикусывает губу. Мне льстит, что она на меня реагирует, хоть и знает всего день. Дело в метке? Она же, выходит, теперь моя истинная?

Бред какой. Никогда не думал, что меня это коснётся. Но уж как есть. Другого дракона у меня не будет и если ему нужна истинная, чтобы не стащить меня в безумие, я ей обеспечу нас.

– Поспишь? – спрашивает она.

– Да. И ты вместе со мной. Снимай это.

Прежде, чем Ирма успевает возразить, рву её платье и откидываю в сторону.

– Ты что творишь!

– Ему конец, сама знаешь. А мокрой я тебя в кровать не пущу.

Поднимаю жену и сажу на бортик ванны. Она тут же стыдливо прикрывается и, чтобы дать ей немного времени, освоиться, ныряю под воду, чтобы ещё раз умыться. Сдёргиваю с плеч рубашку и вылезаю сам.

– Успокойся, – хмыкаю ей. – Ты моя жена, а значит стесняться меня незачем. Я увижу тебя и голой, и больной, и плачущей, это неизбежно, потому что мы теперь семья. Чем раньше ты успокоишься и примешь, тем легче будет. Снимай мокрое.

– И что? Мне теперь по замку голой ходить?! – огрызается так мило, что мой дракон вот-вот хвостом забьёт будто пёс.

Какой ужас. И это только первый день. Вне уже стоит начинать её бояться?

– По этому этажу можешь. По другим нет.

Я стягиваю с себя мокрые штаны и иду к стеллажу с полотенцами. Одно повязываю вокруг талии, второе расправляю и возвращаюсь к Ирме.

Сердится на меня, надо же.

– Пошли, – раскрываю полотенце, чтобы завернуть её.

– Отвернись!

– И не подумаю.

– Я тебя сожгу сейчас!

– Меня нет, а вот полотенце – да, но тогда мы оба будем ходить голыми. Перспектива меня лично устраивает.

Ирма хмыкает и поднимается, всё ещё прикрываясь ладошками. Фигура у неё ладная, стройный живот, узкие плечи, красивая круглая грудь. Хочу, чтобы над ней блестел дорогой камень. Займусь потом, когда разберусь с гарпией и братом.

Глава 10. Пробуждение

Ирма

Конечно я не ожидала, что дракон прям обрадуется моей неготовности стать его женой, но мне-то от этого не легче.

Да, мои документы снова отклонили, но я морально настраивалась на отказ и собиралась приехать в академию, чтобы сидеть на их крыльце столько, сколько потребуется, чтобы они сжалились и посмотрели на то, что я умею.

Вообще с их стороны это совершенно безответственно оставлять такую, как я, без контроля и присмотра. Само собой, если я стану опасна для общества – таки получу своё наказание в виде лишения магии, а это в мои планы не входит.

Может у меня получится как-то договориться с Адалардом? Он, конечно, говорил про наследников и «вот это всё», но это ведь не обязательно сейчас?

В конце концов то, что у Бел была я на замену – чистая случайность. Принц мог бы несколько лет ещё искать ту самую, а я бы спокойно выучилась. Хотя бы общему контролю. Вот пусть бы решал проблемы, пока я занимаюсь своими!

А ещё мне очень стыдно.

Этот подлец-извращенец полотенце скинул. Теперь я лежу в его рубашке, а он…

Боги, какой ужас. Мы, конечно, женаты и всё можно, но всё равно как-то… не так, как надо!

Мне однозначно нужно к этой мысли привыкнуть. И нельзя забывать, что он вообще маньяк и псих. Если он так легко меня в бассейне окунул, чуть не утопил там, то расслабляться с ним нельзя. Добавим в список его чокнутого брата и отца…

Нет, мне совершенно точно лучше отсюда сбежать. Пока не знаю, куда и как, но точно нужно.

Адалард, кажется, уснул. Слышу над ухом его спокойное и ровное дыхание, отчего сама сильно нервничаю. Мне жарковато, будто сплю на вертеле рядом с огнём. Укрываться он, естественно, не стал, куда там. Так и лежит… голый.

Проклятье, а что если он, как проснётся, решит, что я уже достаточно созрела для рождения детей? Нет уж! Обойдётся. Может попробовать как-то вывернуться? Вцепился, блин, мёртвой хваткой…

Пытаюсь немного подвигаться, но принц только крепче прижимает. Думаю, у меня к утру лицо сгорит от стыда. И мне очень хочется верить, что он к моему бедру ногой прикасается, а не чем-то… другим.

Так, надо поменьше об этом думать.

Очень странное место. Я вообще не знаю, как себя вести. Такое ощущение, будто какой-то дракон схватил меня и вышвырнул в другую страну, где все говорят на незнакомом языке.

Не знаю, как долго я лежала. Голова разболелась от невесёлых мыслей, всё затекло, а Дракону хоть бы хны. Залечивается вот, чтоб его гарпии покусали.
Как можно быть таким чудным и пугающим одновременно? У него странные скачки настроения, то злой и язвительный, то излишне активный. Будто два разных…

О, блин. Я совсем дурочка. В нём же и правда два разных характера. Одна душа человеческая, вторая дракона и пойди ещё разбери, кто есть кто.

Но, наверно, злой и язвительный – дракон. Человек как-то добрее должен быть, мне кажется. И он явно ко мне расположен больше, второй просто мирится с желаниями второй души.

Интересно, если я сбегу дракон, передумает и всё же меня сожрёт? Он мне такого точно не простит. Но если я этого не сделаю, то могу кого-то ранить или даже умереть.

И что делать? Надеяться на то, что человек сможет его убедить? Главная беда в том, что я не могу общаться с ними по отдельности.

Проклятье, Бел! Если я до тебя доберусь, то сожгу твои волосёнки!

В дверь спальни неожиданно стучат. Принц не реагирует.

Я нервно оглядываюсь. Вокруг даже одеяла никакого нет, чтобы прикрыть его голый зад. А вдруг там… я не знаю… девушка его брата? Или делегация из соседней страны?

Стук повторяется, принцу хоть бы что. Хорош защитник, блин.

Я сильно рискую, но всё же стучу по его предплечью, отчего он выдыхает с рычанием и прижимает меня ещё крепче, так что мне приходится стучать по его руке уже просто для того чтобы выжить. Адалард чуть ослабляет объятия, а после прихватывает зубами кожу на моей шее.

От неожиданности я ахаю и выгибаю спину, невольно прижимаясь к нему всем телом. Дракон отпускает кожу и горячо целует место укуса, отчего от моего позвоночника к рёбрам разбегаются волны колючих мурашек. Я прячу лицо в подушку, чтобы не закричать в голос. Ну и немного остудить воспламенившиеся щёки.

Извращенец. Он что… себе позволяет! Обещал же не трогать!

От продолжения издевательств и пыток меня спасает стук в дверь. Адалард завершает поцелуй нежным прикосновением губами и поднимается надо мной, будто защищая.

– В чём дело?

– Ваше Высочество, – доносится из коридора тихий девчачий голосок. – Пленница прибыла. Вы просили доложить.

– А, да… Входи, Мелл.

Я вздрагиваю. Он серьёзно? Даже прикрыться не хочет? А если там…

Но я ошиблась. В комнату входит не ребёнок, а невысокая круглолицая девушка. Волосы у неё русые и уложены в две длинные косы, лежащие на плечах. Одета в бело-золотистое платье с передником-фартуком.

Она тоже замирает, когда видит меня. Лицо такое делает, будто была готова даже к тому, чтобы принц спал с гарпией, но никак не со мной.

Глава 11. Провокации

Адалард

Сжимаю зубы и поворачиваюсь к брату. Когда он научится не врываться на мою территорию без приглашения? В других обстоятельствах я сменил бы замок, а то в этом трём драконам слишком тесно.

Отец моё право уважает, брат – нет.

– А это ещё что? – Сиджисвалд замечает Ирму, раскрасневшуюся и прячущуюся за подушками. – Лард, в твою кровать забралась мышь. Давай я её вышвырну. Помогу с уборкой.

Он недобро улыбается и поднимает ладонь. В воздухе ощущается аура воздушной магии.

– Сиджи, у тебя на сегодня какие планы? – наклоняю голову к плечу.

Брат непонимающе хмурится и косится на меня. Ирма тем временем успевает сползти с кровати и спрятаться за ней.

– Почему спрашиваешь?

– Потому что сейчас я сломаю тебе руку, и ты пойдёшь спать, – огрызаюсь я. – Эта девушка – моя жена. Тронешь её хоть пальцем, сильно пожалеешь.

– Жена? – кривится Сиджисвалд. – Значит, теперь и у тебя есть якорь. И как она тебе?

Дракон внутри злится. Ему не нравится направление беседы и тон брата.

– Это касается нас с ней, – надеваю на плечи свежую рубашку.

– Следи за ней. Не хочу, чтоб она пачкала и мою комнату.

– Иногда твой якорь раздражает и доходит до абсурда, – хмыкаю я.

– Он полезный. А твой – Сиджи указывает на выглянувшую Ирму. – Проблема.

– Моя, – опускаю подбородок. – Не лезь.

– И не собирался, – фыркает он. – Я пришёл спросить, на кой пёс ты приказал тащить сюда курицу? Ей провоняет весь замок. Нужно убить её поскорее.

– Сначала допросим, – обуваюсь и смотрю на Ирму, потом на Мелл. – Покажи ей здесь всё. Я вернусь… когда вернусь.

– Очень понятный ответ, – фыркает Ирма, но тут же зажимает рот ладошкой.

В такой позе хорошо видно её бёдра. Длинные рыжие волосы очаровательно лежат на плечах блестящим водопадом. Милая проблема. Однозначно лучше Белинды. Возможно, боги решили меня за что-то наградить.

– Идём, – обхожу брата и выхожу в коридор.

На душе странное ощущение спокойствия и какой-то лёгкости. Цвета будто ярче стали. Дышится легче. По всей видимости свадебный обряд влияет и на меня тоже. Меняюсь в лучшую сторону.

– Скажи, Лард, – ухмыляется брат. – Похоже по ощущениям на тот раз, когда ты завёл кота?

Морщусь.

– Нет.

– Лучше? Хуже? Наверно лучше, ты же с ней теперь спишь. Как она на вкус?

Останавливаюсь и оборачиваюсь.

Может он и старше меня, но я ощутимо выше и шире в плечах. Сказывается разный род деятельности. Сиджи всегда было интереснее возиться с бумагами, вести споры, договариваться. Меня же интересовало то, как добиться необходимого, если разговоры не помогают. Поэтому отец распределил наши обязанности в королевстве.

Сиджи, как наследнику, было полезнее развиваться как дипломату. Мне судьбой было определено стоять за его спиной в качестве контрольного аргумента и на виду всё было именно так. Внутри семьи ситуация иная.

– Повторяю, Сиджи, – опускаю подбородок и смотрю в серые глаза брата. – Если с Ирмой что-нибудь случится, ты сильно пожалеешь. То, что было раньше, пока у меня не было якоря, ничто в сравнении с тем, что случится, если я её потеряю.

– Значит, она понравилась тебе больше – наследник поднимает ладони. – Не злись. Мне просто любопытно. Насколько ярко ты чувствуешь это. Как люди? Или не как?

– Откуда мне знать? Я никогда не был человеком.

– И то верно, – усмехается он. – А ведь в книгах пишут, что любовь драконов куда глубже. Люди так не смогут. Тебе не обидно, что эта мышь не ответит с той же силой? Ты уже влюблён в неё?

– Нет и нет, – хмыкаю я. – Идём. Нужно допросить гарпию. Что говорят твои шпионы?

– Пока ничего внятного, – морщится брат. – Я расскажу вам, когда у меня будет больше информации.

– Ты так и не пытаешься с ними говорить?

– О чём? Это курятник. Они лишь пыль у лап драконов.

– Тем не менее эта пыль серьёзно ранила меня. Если бы там пролетал ты, отец или ещё кто помельче, мы уже собирали бы погребальные костры.

– Не такая у серьёзная была рана, – хмыкает Сиджи. – Даже шрама не осталось.

Что?

Я снова останавливаюсь и касаюсь плеча. Расстёгиваю верхние пуговицы и оттягиваю край ткани, чтобы взглянуть. И правда. Ничего нет. Кожа ровная и здоровая. Но… как? На исцеление раньше уходило несколько ночей. Да я и спал всего пару часов.

Глава 12. Наглость

Ирма

Я выдыхаю только когда шаги мужчин исчезают в коридоре.

Из того немногого, что я успела узнать о драконах, они очень странные. Я даже сочувствую Мелл. Она явно такая же заложница обстоятельств, как и я.

Или нет…

– Значит, Его Высочество всё же сумел жениться, – служанка закрывает дверцу шкафа с таким видом, будто внутри хранятся драгоценности, которые она очень любит.

– Да, всё случилось неожиданно, – сажусь на кровать и одёргиваю рубашку Адаларда. – Вчера утром я и знать не знала, что проснусь сегодня здесь.

– Как же так вышло? – удивляется Мелл. – Вы случайно оказались невестой принца? Он не из тех, кто относится к выбору спутницы легкомысленно. Его Высочество Адалард очень разборчив.

Ну да, ну да. Если честно, я всё же надеялась, что он взглянет на меня и передумает.

– Давай на ты, – миролюбиво улыбаюсь я.

Хочется завести тут хоть каких-то друзей. Ну и выяснить немного про драконов, порядки в замке. Почему мой муж, к примеру, считается в народе чуть ли не вселенским злом. Конечно он уже сжёг при мне одну гору, швырнул меня в бассейн, но этого явно маловато для такой репутации.

С другой стороны, если б он меня сожрал, я бы точно думала иначе. Хотя нет, я бы не смогла думать.

– На самом деле за него должна была выйти моя сестра, – развожу руками. – Но что-то пошло не так и она отправила под венец меня.

– Белинда? – кривится Мелл. – Ясное дело почему. Без обид, но сестра твоя редкостная дрянь.

Тоже мне новость.

– Часто она тут бывала?

– Да постоянно! Крутила хвостом, всё пыталась сблизиться с Сиджисвалдом. В королевы явно метила.

Ух ты. Я мало интересовалась делами сестры. Пока я рвала на голове волосы, пытаясь самостоятельно изучить, сложные формулы в тех магических книгах, что удавалось выпросить в библиотеке (отдавать ценные экземпляры необученному магу с яркой предрасположенностью к огню они, почему-то, не горели, так что перебивалась тем, что чудом избежало свалки), Белинда кутила на светских приёмах, знакомилась с мужчинами. Её маменька всегда ругалась, опасаясь за репутацию Белинды, а дядя наоборот, поощрял стремление дочери найти выгодную партию.

И тут нате вам. На самого Сиджисвалда глаз положила. Кошмар. Бел и королева? Не верю.

Вернее верю, что выходка точно в её духе, но то, что это могло стать правдой, не укладывается в голове. Да и знала ли она какой он помешанный на чистоте маньяк? Уж не потому ли она…

– А как она переключилась на Адаларда?

Мелл цокает языком и с неохотой отвечает:

– А вот знает. Может назло, чтобы старший принц приревновал или чтобы Его Высочеству насолить. Обычная вертихвостка, да простят меня Боги.

Что-то она начинает забываться. Дружить с Мелл мне уже и самой не хочется. Какая-то она дамочка… язвительная и неприятная. Из репертуара только сплетни, явная неприязнь к тем, кто выше её по статусу. Зуб даю, обо мне она тоже начнёт трепаться, едва за порог выйдет.

Кажется, от неё я не узнаю ничего полезного.

– Пакости для Бел – мелковато, – качаю головой. – Она, скорее всего, решила, что быть женой принца всё же лучше, чем ничего.

– Она бы не смогла, – фыркает Мелл и складывает руки на груди. – Все знают, что верности Его Высочеству она не хранила. А зря, он же такой… такой…

Служанка складывает ладони в молитвенном жесте, а после резко впивается в меня взглядом.

Мне тоже стоило бы возмутиться. Чего это она слюни на моего (вообще-то!) мужа пускает? Не дело это. От скандала отделяет лишь то, что я сама к нему пока не слишком-то привыкла и вообще подумывала сбежать, но всё же! Чего она тут при живой-то мне устраивает подобное.

– И всё же, – щурится Мелл. – Как ты влезла в его постель, а? Ведьма, не иначе. Обманула, опоила зельями, соблазнила.

– Ты же в курсе, что он дракон? – поднимаю я бровь. – На них не действуют зелья и яды. Да и магия не вся. И вообще, чего это сразу ведьма?

– Рыжая. Говорят, у вас души нет.

Фыркаю. Что-то мне начинает казаться, дружить со мной она не хочет.

– Как я поняла, у принца было не так уж много вариантов, – пожимаю плечами и пытаюсь отшутиться. – Взял, кого дали. Даже если кажется, что души нет, хотя это не так.

– У него были варианты получше. Преданные, любящие его всем сердцем! – восклицает Мелл. – Тебе просто повезло. Уверена, выпадет возможность, тут же сбежишь от него с мужиком поразговорчивее, а принцу новая рана в сердце. Его жизнь и так полна лишений и потерь!

– Знаешь что, – я упираю кулаки в бока. – Во-первых, я поспешила. Обращаться ко мне будешь не иначе как леди Ландеберт. Во-вторых, ни с каким мужиком я бежать не собираюсь. И поэтому третье – тебе придётся смириться с тем, что я здесь есть. А если начнёшь заливать слюнями пол, – опускаю подбородок для пущего эффекта, – будешь лечить ожоги разной степени серьёзности. Всё поняла?

Мелл стремительно бледнеет. Кажется, я выглядела достаточно жутко, чтобы она снова переключилась из подружки в слугу. Молчит, но зубами поскрипывает.

Глава 13. Пожар первый

Не знаю почему, но перед лицом опасности я думаю о чём-то совершенно, как мне кажется, неуместном. К примеру, какого демона эта тварь забыла в королевском (на минуточку!) дворце! Да её бы на подлёте подстрелили, особенно после ночного происшествия.

Ну, я так думаю. Должно же так быть, правильно?

Но нет, пернатое чудище прёт прямо на меня, поднимая мокрое платье, которое после этого я точно сожгу. Для пущей дезинфекции. Щёлкает клювом на меня, будто пытается сказать что-то, но я этот клёкот разобрать не в силах. Не знаю птичьего.

– Не подходи, – выставляю правую ладонь. – Богами клянусь, пожалеешь!

Гарпия снова на меня скрипит. Всё это время я пятилась назад и уже успела доползти до двери, ведущей в гостиную. Мелл делась не пойми куда. Я бы понадеялась, что она приведёт помощь, но, наверно зря поссорилась с ней так рано. Надо было хоть до вечера подождать.

Гарпия продолжает наступать. Мои угрозы его явно не пугают.

– Назад я сказала! – пытаюсь говорить более строго. – Ты что глупый?!

Он в серьёзность моих слов не верит и прыгает на меня, страшно распахнув крылья.

Срабатывает рефлекс. С пальцев срываются искры пламени, которые в момент превращаются в огненную ленту, которая немедленно овивает гарпию. Вспыхивает то ли шерсть, то ли трава, схватываются перья.

Чудище верещит и машет крыльями, но от этого огонь разгорается лишь ярче. Мне вдруг становится его жаль.

– Ой, блин… прости, – я сжимаю кулаки на уровне груди. Но… ты же сам виноват, да? Незачем было на меня нападать…

Враг машет крыльями и вдруг резко поворачивается ко мне. В глазах безумие и боль. Кажется, он собирается ими поделиться.

Я вскидываю руку, чтобы поддать жару, но ничего не выходит. Искры осыпаются на ковёр, который начинает дымиться. Вот блин… Не хватало ещё замок сжечь.

Гарпия всё ближе. Тянет ко мне сухую руку с крючковатыми пальцами, которые ощутимо длиннее, чем у человека. Хочет схватить, но я успеваю увернуться и перепрыгнуть через диван.

– Отцепись!

Да где уж там. Противник снова и снова бьёт крыльями роняя искры по всей комнате. Запрыгивает за мной на диван, в который немедленно вцепляются огненные языки.

Отчаянно пытаюсь снова вызвать вспышку, но ничего не выходит. Даже обидно – маг огня тут я, а поджигает всё дурацкая гарпия. Они не умеют пользоваться магией.

А влетит мне! Как всегда.

Бегаю как заяц, спасающийся от лисы. Я за диван, гарпия тут как тут. Отпрыгиваю к креслу и вот уже накрывает опалёнными крыльями. Сколько он гореть-то будет?! Какой-то огнеупорный!

Неудачно поскальзываюсь у стола, и в этот миг враг вцепляется в меня когтями.

– Да отвали же ты! – с рычанием цежу сквозь зубы и пытаюсь вырваться, но не выходит. Крючковатые пальцы прокалывают кожу и вгрызаются в плоть.

Вскрикиваю и запрокидываю голову. Боль вышибает все мысли и эмоции, и я неосознанно закрываю глаза. Кожа кажется очень холодной, но стоит об этом подумать, как меня немедленно обнимает тепло.

Открываю глаза и понимаю, что гостиная в огне. О, Боги. Это я натворила?

В паники ищу взглядом гарпию и не сразу его замечаю. Висящего на вытянутой руке Адаларда.

От перьев почти ничего не осталось. За спиной иссохшие отростки, похожие на тощие крылья ощипанной курицы. Травошкура сгорела, и теперь он выглядит жалким. Будто сделан из кривых веток.

– Никто не смеет трогать мою жену, – чеканит каждое слово дракон, сжимая горло жертвы всё сильнее.

Мысли всё ещё вязкие. Меня должно касаться то, что происходит, волновать, но я просто смотрю на расправу и ничего не чувствую. Будто безразличный наблюдатель. Вот тело гарпии падает на пол, но для меня он не ценнее тумбочки, стоящей рядом с креслом.

Адалард смотрит на него некоторое время и поворачивается ко мне. Сперва его лицо выглядит злым, после вытягивается. Ну да, я же его чудесную гостиную сожгла. Я бы тоже злилась на такую жену.

– Ирма, возьми себя в руки! – она кричит, но мне будто уши водой залило. – Ты же сгоришь!

О чём он? Мне так хорошо.

– Ирма!

Все на меня постоянно кричат… А я что виновата что ли? Я же пытаюсь учиться, и сама пробую разное. Я не специально всё поджигаю. Это случайно выходит…

– Ирма, возьми магию под контроль, – Адалард хватает меня за плечи. – Сейчас же погаси пламя!

Если бы я могла. Это же не я. Оно само разгорелось. От перьев гарпии. Странно, что так быстро, но… со мной что-то не так, я не слишком понимаю, сколько времени прошло.

– Больно, – слышу свой голос.

Глава 14. Проблемы и мигрень

Адалард

Гостиной конец, но спальня, к счастью, не пострадала. Нет у меня времени сейчас проводить ритуал восстановления. Поручу это кому-нибудь другому, в замке хватает магов.

Бестолковая девчонка. Даже не пыталась контролировать своё же пламя.

Люди в отличие от нас, драконов, исчерпывают внутренний запас сил, когда пользуются магией. У всех он разный и его можно увеличивать, но всё же этот ресурс ограничен. Так же как невозможно бесконечно долго бежать, невозможно и пользоваться магией без отдыха.

Ирма подобралась к своему пределу, но не поняла этого. Не вмешайся я в её магический узор, огонь высосал бы из неё жизнь, а она нам с драконом ещё нужна.

Кладу жену на кровать. Вся в саже, всё ещё пахнет апельсином, но теперь к нему прибавился запах жжёных волос. С виду всё в порядке, но кончики оплавились.

Осматриваю кожу в поисках ожогов. Веду пальцами, стирая тонкий слой сажи и оставляя линии. Кажется, успел вовремя, не сгорела.

– Принц Адалард, – в комнату заглядывает перепуганная круглолицая служанка. – Вы целы?

Я-то здесь при чём?

– Принеси бинты и чистой воды… Нет. Полотенце. И настойку из корня лароновой травы. Впрочем нет. Тащи сюда лекаря сразу.

На кой пёс мне средство первой помощи, если я могу показать Ирму целителю. Это на поле битвы использовали настойки, чтобы раненые дожили до тыла, где им смогут оказать помощь.

Девчонка кивает и убегает, а я заканчиваю осмотр Ирмы. Не считая следов от когтей на плече, она выглядит нормально. Выжата как апельсин, скорее всего, проспит до завтра.

Куда больше меня беспокоит рана на плече. Гарпии подлы. Нападают исподтишка, отравляют когти если не специально, то естественно. Руки не моют, мало ли куда он совал свои лапы прежде, чем коснуться моей жены.

Подавляю желание дракона лечь рядом с Ирмой и сторожить. Нам предстоит решить миллион вопросов. В первую очередь разобраться, как вышло что гарпия оказалась в моей комнате.

Повезло ещё что сработала привязка после свадебного ритуала. Страшно представить, что устроила бы эта тварь, не почувствуй я страх и панику Ирмы. Да ещё и так ярко. Интересно, это из-за моего якоря.

Иду до шкафа, одеваюсь снова. С этой женой одежды не напасёшься. Затем в ванну за полотенцем для Ирмы, замечаю распахнутое окно. Тварь сюда залезла? Надо же, додумалась. Ведь в спальне наверняка мог быть я, а значит напасть исподтишка у него не вышло бы.

Курятник однозначно становится умнее. Это плохо. Раньше они летели прямо в лоб и расправляться с ними было легко. Возьму на заметку, что теперь врагов нужно воспринимать всерьёз.

Когда я возвращаюсь в комнату лоб Ирмы покрывает болезненная испарина. Такое может быть от истощения, но эффект проявился слишком рано. Видимо, всё же яд и достаточно сильный.

Стираю с неё сажу мокрым полотенцем и успела накрыть чистой простынею, когда в спальню врывается служанка и придворный лекарь.

– Ваше Высочество, вы не ранены? – первым делом спрашивает он.

– Какая разница? – злится во мне дракон.

– О, большая, мой принц. В последнее время гарпии очень изобретательны.

Да я заметил. Сперва тот болт, затем то, что пернатый невесть как оказался в замке.

– Промой рану девушке, обработай и дай противоядие, – бросаю я.

Иду к двери, снова борясь с драконом, который не хочет оставлять жену одну. Пока наличие якоря жизнь никак не упрощает. Волноваться даже больше стал.

Следующие несколько часов занимаюсь тем, чтобы наказать всех, кто был на посту этим утром, и кто умудрился проглядеть курицу, залетевшую на мой этаж. Собрал всех, публично объявил о случившемся и отправил виновников отмывать свою гостиную. После вышвырну из замка без права продолжать службу.

Пока бывшие стражники возились с тряпками и вёдрами торчал в кабинете отца обсуждая дела и конфликт с гаргульями. Годных идей нет, голова раскалывается, чувствую слабость.

Уже догадался, что это связь с Ирмой. Может не в той же степени, но я чувствую, что с ней происходит. Я-то справлюсь, но ей совсем плохо, человек же. Дракон беспокойно крутится, тянет пойти наверх, так что приходится сдерживать его, благо в этом я мастер.

Жене я ничем не помогу, а вот сделать так, чтобы она больше не попала в такую переделку – вполне себе.

Появился и Сиджи. Злой. К решению мы так и не пришли. Нападение на нас повод для объявления войны, но наше королевство оказалось неготовым к тому, чтобы хвататься за мечи прямо сейчас. Нужно связаться с союзниками, обсудить смену маршрутов с экономическими партнёрами.

Кроме того, меня напрягает неожиданный интеллектуальный скачок гарпий. Не могу отделаться от мысли, что за этим кто-то стоит.

Брат вызвался выяснить всё, я решил оттянуть часть войска для защиты столицы, а отец пообещал отвлечь народ. Правда я не сразу понял масштаб назревающей проблемы.

– Что ты хочешь сделать? – чувствую, как дёргается веко правого глаза.

– Устроить массовые гуляния и праздник в честь свадьбы моего младшего сына, – скалится король. – Это же отличный повод. Сегодня же дам клич, об этом напишут все газеты, начнём подготовку к торжеству.

Глава 15. Вещие кошмары

Ирма

Всё кружится, дышать сложно. Я стою посреди дыма, ничего не разобрать. Под ногами ржаво-красная земля, испещрённая трещинами, как после долгой засухи. Где это я?

– Эй! – прерываюсь на кашель. – Есть тут кто-нибудь?

Как я здесь оказалась? Пробую пойти куда-то наугад и замечаю в дыму всполохи света, будто огонь. Подхожу ближе – правда пламя. Словно кто-то пролил горючее масло, а затем поджёг.

Небо почти чёрное. Тяжёлые тучи давят и кажется, что надо мной клош, которым накрывают еду.

Обхожу лужу огня и вижу сену разрушенного каменного здания. Что здесь случилось? Оглядываюсь и вдруг над головой проносится чёрная тень.

Это Адалард?

– Эй! Принц! – кричу я и срываюсь с места. – Подождите!

Само собой, догнать крылатое чудище у меня не было и шанса. Дым будто рассеялся. Я бегу по вполне обычной улице, вот только… в этом городе что-то случилось. Не знаю, кто на него напал и зачем, но картина ужасная.

Осматриваюсь с осторожностью, очень надеясь, что те, кто жил здесь, успели спрятаться или убежать из города. Дома – пёс с ними, их можно отстроить, а вернуть погибших, увы, нет.

Добравшись до конца квартала, я обречённо останавливаюсь и упираюсь ладонями в колени. Пробежки – не моё.

Когда дыхание немного приходит в норму, я продолжаю идти, огибая огненные лужи. Как же жарко. Своя стихия не может навредить магу, так что при желании я и руку в камин могу засунуть. Но вот дышать таким воздухом сложно, очень хочется пить.

Интересно, если я в замке принца фокус с камином проверну, они оценят? Семья у них странная, могут даже одобрить…

Боги, какой же бред. Что-то, Ирма, у тебя от этой жары уже мозги плавятся. Вокруг по-прежнему никого, кроме разрушенных зданий, огненных луж и дыма. Очень странное место.

Над головой опять проносится тень, но теперь я совершенно точно уверена, что это дракон. Может он указывает мне направление?

Бегу вслед за ним. Приходится перепрыгивать (чаше перелезать) через камни, преодолевать завалы и вездесущий огонь. Вот была бы я нормально обученным магом, я могла бы погасить пламя, а так…

В конце концов впереди показывается каменная арка, которая кажется окном в совершенно иной мир. Залитый солнцем, ясный и просматриваются очень-очень далеко. Но как бы ни была прекрасна будто сотканный из золота пейзаж, внимание привлекает фигура, стоящая прямо перед аркой. Пока я вижу только неясные очертания, но по спине уже ползут колючие мурашки.

– Эй! – кричу я, поднимая руку. – Эй, привет!

Ответ нет. Даже движения. Ну что ж, подойдём, мы негордые.

Чем ближе подхожу, тем страшнее становится. Я понимаю, что передо мной очень истощённая девушка. Выгоревшая красноватая, в тон местной почве кожа. Редкие оплавленные волосы разметало по плечам. Что она делает здесь?

Под ногами хрустит камешек. Это, почему-то привлекает внимание девушки, в отличие от моих криков и она оборачивается. Глаза совершенно чёрные, на щеке ожог, от носа осталось только две щели, как у черепа. Боги… что же с ней случилось?

Несчастная разворачивается полностью, поднимает руку и тянется ко мне. Изувеченное лицо искажает гримаса злости и боли. Мне хочется помочь, но я не знаю как. Я маг огня, а не целитель…

За спиной слышится глухой удар. Оборачиваюсь и вижу дракона. Того же, что настиг меня в ущелье под королевскими садами. Нужно попросить его отнести эту девушку в безопасное место.

– Мой принц, ты…

Но раньше, чем я успеваю договорить, дракон распахивает пасть и выдыхает пламя. Прямо на нас.

Просыпаюсь в холодном поту и резко сажусь в постели. Голова отзывается на это острой болью, и я тут же сжимаю виски. В глазах слёзы, на языке привкус сажи, а лёгкие болезненно расправляются.

Он… Просто взял и…

– Уже проснулась? – слышу немного хриплый после сна голос. – Как самочувствие?

Поворачиваюсь и вижу его. Принц Адалард, собственной персоной. На щеке след от подушки, длинные тёмные волосы растрёпаны и лежат на плечах. В других обстоятельствах я могла бы воспринять это как нечто милое, но буквально миг назад я видела, как его второе воплощение уничтожило и меня и ту несчастную, по всей видимости, пережившую предыдущую атаку.

Дракон будто что-то понимает по выражению моего лица и хмурится:

– Плохой сон?

Киваю, но тут же мотаю головой.

– Слишком… м-м-м…

Не могу подобрать слова, но, кажется, Адалард понимает меня.

– Яркий?

– Да… Что это? Предсказание? Иллюзия? Зелье?

Глава 16. Подготовка

– А какой ответ ты надеешься услышать? – усмехается Адалард.

Хочется сказать правдивый, но я боюсь утвердиться в этих мыслях. Отчего-то надеюсь, что это его сон или вроде того. Мне не хочется верить, что он действительно мог кого-то убить.

– Тебе понравилась наша свадьба? – неожиданно спрашивает принц.

– Что?

– Свадьба. Она тебе понравилась?

Проклятье, эти драконы такие странные…

– Я, если честно, мало что помню, – признаюсь я. – Волновалась сильно.

– Вот и хорошо. Потому что у нас будет новое торжество.

Моргаю, полностью теряю логику нашего разговора.

– А-а-а… когда?

– Насколько хорошо ты себя чувствуешь?

Я опускаю взгляд. На мне свободная сорочка, вроде бы даже моя. Неужели вещи привезли? Сколько тогда я спала?

Плечо, где были царапины от когтей, совсем не болит. Да и после магического истощения чувствую себя вполне сносно.

Принц сказал, что дал мне свою кровь. Если я правильно помню она – самый дорогой, ценный и желанный ингредиент, способный на такие чудеса, что даже искусные маги обалдеют. Кажется, там был ещё длинный список побочных эффектов, видение с огненным миром можно отнести к ним же, но впечатляет. В прошлые разы после «обнуления» голова раскалывалась, а сейчас всё огонёчек.

– Хорошо, – осторожно признаюсь я.

– Отлично. Значит завтра.

– Н-но… зачем?

– Привлечь внимание шпионов и врагов, само собой. Станем живыми мишенями не только для насмешек смертных, но и тех, кто науськивает на нас гарпий. Ты рада?

Мне очень хочется верить, что принц сейчас пробует в юмор, но лицо остаётся пугающе серьёзным.

– Нет… не рада.

– Вот и хорошо, – кивает Адалард. – В тебе есть здравый смысл. И да, это полный бред, но другого пути пока нет. Мы держим лицо, будто бы у нас есть план.

– А у нас его нет?

– В точку, – принц так улыбается, что по спине холодок пробегает. – Ты уже часть семьи, так что чем скорее привыкнешь, тем легче будет справиться. А теперь одевайся.

– Ч-что?

– Предпочитаешь разгуливать по замку в таком виде? – поднимает бровь. – Я бы с радостью продолжил незаконченное в прошлый раз дело, но у нас есть серьёзная проблема и её нужно решить.

– Какая?

– Ты. Одевайся говорю.

Не став спорить с сумасшедшим (назвать Адаларда нормальным у меня бы язык не повернулся), я сползаю с кровати и иду к шкафу.

– Я велел развесить всё в гардеробной, – фыркает дракон, наблюдая за мной.

Угу, конечно. Зуб даю, он просто не хотел делиться шкафом. Но так даже лучше. Хоть не придётся переодеваться под пристальным взглядом.

В гардеробной я могла бы преспокойно жить. Мой скромный набор одежды смотрится как насмешка. Принц явно пользуется шкафом в комнате, здесь лишь несколько костюмов на самой дальней вешалке. Праздничные, наверно. Те, что не на каждый день.

– Новую одежду скоро привезут, – сообщает из комнаты дракон, будто прочитав мои мысли. – И украшения тоже. Выберешь, что понравится.

Боги, только этого мне не хватало! Мне ж и так неловко, а теперь ещё за это краснеть? Я же ещё бежать собиралась…

Срываю с ближайшей вешалки удобное платье, быстро переодеваюсь и обуваюсь. Зеркало здесь тоже есть, но, глянув в него, становится тоскливо. Жена принца выглядит скромнее, чем та же Мелл.

Возвращаюсь в комнату и замечаю, что Адалард уже одет. Окинув меня критикующим взглядом, выдаёт:

– Сойдёт. Всё равно на один раз.

В смысле?! Помня судьбу свадебного платья, я как-то побаиваюсь теперь за свою одежду.

– Что вы имеете в виду? – возмущаюсь я.

– Опять выкаешь? – щурится дракон. – Сюрприз будет. Пошли.

Он по-хозяйски берёт меня за руку и тащит к выходу. На пороге гостиной я ненадолго замираю, не сразу осознавая, как вышло, что она в полном порядке. Мне же не приснилось, что сюда забрался гарпия, а потом я, защищаясь, потеряла над огнём контроль?

Принц тогда помог и… проклятье, это считается поцелуем или нет?!

Боги, почему мне так стыдно?

Я же понимала, что меня ему фактически на тарелку швырнули и не со мной сотворит всё, что захочет. А судя по намёкам, хочет он немало.

Так, всё. Если буду слишком много об этом думать, точно сойду с ума.

– Долго я спала? – решаю хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.

– Всего день.

Надо же… а должна была дня три как минимум. Потом проснуться и просить о милосердной смерти, потому что в прошлые разы голова болела так, что казалось проще её отрезать. Это из-за его крови? Или мне всё же показалось?

– Ритуал восстановления проводили, – он снова понял ход моих мыслей. Большую часть мебели, текстиля и декораций заменили, но в основном удалось починить.

Глава 17. Самоконтроль

Адалард

Дракон в восторге. Выбранная для него жена должна была раздеться и порадовать нас обоих приятной глазу фигурой, но… не тут-то было. Чем дольше я её знаю, тем отчётливее понимаю, что свадьба была ошибкой.

Раздеваться девчонка не стала. Схватила юбку, хитро пропустила между ног и обвязала на поясе. Теперь она напоминала ребёнка в пелёнках, но я не могу не отметить находчивость.

– Что? – вскидывает бровь Ирма. – Огонь же понизу идёт. Если я соберу юбку, она не загорится.

– А с руками что будешь делать?

Девчонка смотрит на рукава платья и дёргает плечом. Затем бросает в меня острый взгляд, хватает ткань и резко тянет. Платье у неё простое, наверняка не самое новое, так что нитки не выдерживают. С той же решимостью она отрывает второй рукав.

– Ты же всё равно обещал купить мне новую одежду, – фыркает Ирма.

И правда, собирался.

Что со мной вообще? Неужели правда затеял всё это только чтобы поглазеть на неё? Мне что, пятнадцать лет?

Теперь понимаю, о чём говорили брат и отец, когда пытались объяснить в чём суть скрытого влияния второй души. Я-то думал, что полностью себя контролирую, видимо, нет.

Не могу же я сам желать того же. Это просто человечка, которую я согласился взять в жёны, потому что начал сходить с ума. Ничего особенного.

– А ты не будешь раздеваться? – дерзит рыжая.

Хмыкаю и, сдёрнув с плеч рубашку.

– Штаны не будете? – наглеет девчонка.

– Ирма, запомни. Когда я сниму штаны, ты будешь на лопатках с разведёнными коленями.

– А вот и не буду! – заливается краской.

– Хочешь быть сверху? – ухмыляюсь я. – А ты осведомлена больше, чем, как я предполагал, должна знать девушка, прошедшая божественный огонь. Тебе сестра рассказала?

Ирма хмурится. Кристаллы вокруг неё начинают мерцать изнутри с похожей на пульс частотой. Видимо, говорить с ней про Белинду не стоит, отношения у сестёр явно не из лучших.

– Смотри на камни, – указываю на те, что у неё под ногами. – Твоя магия зависит от самоконтроля. Когда ты злишься, то теряешь концентрацию, а значит и силу. Кристаллы это улавливают.

– Это потому, что ты меня провоцируешь!

Наклоняю голову к плечу:

– Само собой. Хочешь я и штаны для той же цели сниму?

Судя по вспыхнувшим в тон её щекам кристаллам, Ирма хочет, но не признаётся. Указываю взглядом на них, и девчонка злится ещё больше.

– Нет, это невозможно! Ты специально это делаешь! Наверно сам магией их касаешься!

– Тогда рядом со мной светилось бы ярче. Выдыхай, Ирма. Сейчас учимся основам, чтобы, вероятно спасти тебе жизнь. Мы будем в центре внимания в ближайшее время, так что тебе следует научиться если не защищать себя, пока я не подойду, чтобы помочь, то хотя бы не навредить.

– Я пытаюсь, – цедит она сквозь зубы. – Показывай уже. Что мне сейчас делать?

Смотрю на неё и складываю руки на груди.

– Дышать.

– Я дышу!

– Нет. Ты заглатываешь воздух, необходимый минимум, чтобы поддерживать жизнь в своём очаровательном тельце. Но это не то дыхание, что нужно для контроля магии.

Вижу по глазам, что она не понимает, поэтому подхожу ближе. Ирма напрягается, и без того неровное дыхание становится прерывистым, а уж когда я захожу ей за спину, вообще останавливается. Кристаллы наливаются равномерным светом.

– Не задерживай дыхание, – шёпотом говорю ей на ухо. – От этого ты почувствуешь только головокружение и никого не убьёшь.

– А если я не хочу никого убивать? – слабо спрашивает она.

Кладу ладонь на её живот и подхожу ближе. Так, чтобы она касалась спиной моей груди.

– Вдыхай досюда, – стучу пальцем по её животу. – Вместе со мной. Лови ритм.

Ирма так напряжена, что кажется, если она повернёт шею, та скрипнет. Мне и самому непросто, в лёгких запах апельсина, помогает опыт.

– Дыши, Ирма, – наполняю грудь и живот воздухом. – Чувствуешь?

– Угу.

– А почему не делаешь?

Повторяет. Теперь дышим вместе. Она учится держать себя в руках, да и я тоже. Дракон внутри дуреет. Если потеряю контроль, то напугаю её резкостью. Она жена, я могу делать что захочу. И имею полное право сорвать с неё эту идиотскую перевязь, а то и сжечь его вовсе, уложить своей и присвоить окончательно.

Моя. Моя! Я будто одержимый.

Это проблема. Она – проблема. Не знаю почему мне достался такой якорь. Возможно Боги поддерживают баланс мироздания. Дав мне большую силу, они наделили меня слабостью – маленькой и хрупкой девочкой. Чувствую в ней много огня, нужно научить её защищаться, потому что жизнь со мной сладкой для неё не будет.

Ирма понемногу расслабляется и медленно запрокидывает голову. Смотрю в янтарные глаза и теперь уже и сам теряюсь. Дыхание остаётся ровным, но голову ведёт.

Глава 18. Непонятно

Ирма

Меня будто в кипяток макнули. Чувствую, как вспыхивает всё тело, плавятся нервы. Ладонь Адаларда надёжно фиксирует затылок, не позволяет отстраниться и вывернуться. Горячая обнажённая кожа с тренированными мышцами приплавляет почти намертво.

Я не могу сопротивляться, да и не хочу. Будто падаю вместе с ним в пропасть, тело не слушается.

Как же так. Я же совсем его не знаю. Мы из разных миров и мне стоило бы бежать от него как можно дальше, но не выходит. Не знаю, могут ли драконы влиять на сознание, как это делают некоторые маги, но этот урок зашёл слишком далеко.

Из груди вырывается тихий стон. Адалард отвечает на него низким рыком и прижимает меня теснее. Его бедро то ли случайно, то ли не слишком касается нижней части моего живота, а свободная рука, сползшая до поясницы, практически усаживает на него верхом. Мычу, испугавшись волны покалывающе сладких мурашек, что разбегаются по телу, и вцепляюсь в сильные плечи. Дракон пользуется моим замешательством и размыкает зубы.

Снова замираю. Кончик его языка щекотно проходит по краю моего и будто обнимает, пытаясь успокоить. Целоваться я не умею, от этого вдвойне страшнее, но всё же решаюсь ответить.

Голова кругом, а сердце оглушающе громко стучит в висках. Поцелуй становится глубже, откровеннее будто мы оба уже сами ныряем в этот омут. Ладонь Адаларда спускается ниже, до моего бедра, тянет его на себя, отчего я снова выдыхаю со звуком и цепляюсь за его шею, чтобы не упасть.

Неожиданно виски пронзает острой болью, будто иголки вонзаются. Вздрагиваю и распахиваю глаза. Что за…

Я снова в том сне. Выжженный город, арка, похожая на портал в другой мир, и девушка, стоящая на пороге. Время будто многократно ускоряется. Я замечаю это по движению облаков, связывающихся как пятна краски на холсте. Ветер рывками треплет жидкие волосы незнакомки.

Я оборачиваюсь, помня, что за спиной должен появиться Адалард, но дракона там нет. Снова смотрю на девушку и вижу, что она уже стоит лицом ко мне.

Глаза злые, тонкий рот перекошен от ярости, а учитывая, что здесь никого больше нет, её гнев, похоже, сосредотачивается на мне. Собираюсь спросить, могу ли я как-то помочь ей, но незнакомка неожиданно раскрывает рот и… кричит.

Мир будто рушится. Осыпаются уцелевшие здания, трещины ужасной паутиной набрасываются на арку. Мне отчего-то кажется, что, если она рухнет, случится что-то плохое.

– Ирма.

Меня тянет во все стороны. Будто я листочек, который зажали пальцами и пытаются разорвать пополам. Больно…

– Ирма!

Мир совершает кувырок, а потом превращается в размытые пятна. Чувствую себя странно уставшей. Неужели снова магию не удержала?

Перед глазами что-то проносится. Пытаюсь сфокусироваться и вижу перед собой встревоженное лицо Адаларда.

– Что видела? – подозрительно будничным тоном интересуется дракон.

– Каменную арку, – рассеянно выдаю я. – И девушку. Раненую.

Дракон кивает.

– Что она делала?

– Просто стояла, а потом… закричала на меня.

– Угу, – многозначно комментирует дракон, а после оглядывается. Я тоже смотрю на пол и вижу чёрное кольцо копоти. Это я сделала? – Продолжать не станем, иначе ты снова свалишься в обморок. Запомни ощущение. Тебе нужно уметь замечать его в себе.

Чего, блин? Он про что говорит?!

Щёки жжёт от стыда, голова кругом. Ещё это странное видение. Что-то моя жизнь совсем не в ту сторону свернула…

Адалард тем временем выпускает меня из рук и отходит, чтобы взять с торчащего из пола кристалла свою рубашку. Стою и как дурочка наблюдаю за тем, как перекатываются мышцы под его кожей, прежде чем широкую красивую спину скрывает тёмная ткань.

Губы всё ещё пульсируют, сердце никак не хочет успокаиваться. Жуткое сочетание страха и влечения. Меня однозначно привлекает этот дракон на физическом уровне, глупо это отрицать, и полностью отталкивает морально. Своей странностью, изменчивостью, непонятностью. Не представляю, как мы будем уживаться. И не уверена, привыкну ли я к такому?

Одевшись, Адалард подходит ко мне и тянет за перевязь юбки, которую я обмотала вокруг ног, думая, что мы будем всерьёз тренироваться.

– Ну всё, идём, – ухмыляется он, подхватывая меня под руку.

– Что это за девушка? – вырывается у меня. – Ты же знаешь, что именно я вижу. Кто она?

– Враг.

Мы возвращаемся на каменную лестницу и уходим из моего, так сказать, ученического класса.

– Ты убил её? – продолжаю допытываться. – Она призрак?

– В какой-то степени, – хмыкает дракон.

– Объясни.

Он недовольно морщится. Мне становится неловко под его взглядом, и я сдаю назад:

– Объясни, пожалуйста. Я ничего не понимаю.

– Ты будешь видеть видения. С каждым разом будет становиться всё страшнее. Навредить тебе они не могут.

– Кто эта девушка? Твоя бывшая? – хмурюсь я.

Глава 19. Цели сестры

– Как что? – хлопает ресницами Бел. – Пришла поздравить вас, я же говорю.

У меня дорожат кленки. И уже не потому, что Адалард слишком близко и в любой миг может вышибить из меня адекватность. Воздух становится таким плотным, что его можно ножом резать.

Никогда бы не подумала, что смогу почувствовать чужую злость так ярко. Буквально кожей.

Я сжимаю руку Адаларда. Глажу большим пальцем тыльную сторону ладони, не зная, что ещё могу сделать. Нарываться и оказываться в пасти дракона ради Белинды я точно не хочу.

Неожиданно, но это действует. Принц переводит внимание на меня. В первую секунду его взглядом можно гвозди заколачивать, но с каждым ударом сердца он смягчается, пока не становится слегка раздосадованным. Будто недоволен внезапно испортившейся погодой или ещё какой неприятностью.

Ого-го… Я что, смогла дракона успокоить?

Хотя нет, вряд ли. Наверняка мне просто повезло и его настроение снова изменилось. Теперь в лучшую для всех нас сторону.

– Как прошёл ритуал, Ирма? – щебечет Белинда, совершенно не осознавая накала обстановки. – Всё в порядке? Твоя сила не помешала?

Чувствую, что дракон опять распаляется. Надо его куда-нибудь спровадить, пока никто не умер.

Тяну принца за рукав и говорю негромко, чтобы услышал только он:

– Ты хотел разобраться с патрулями. Не волнуйся о Бел, я с ней разберусь.

– Уверена? – так же тихо отвечает дракон. Голос такой, будто камешки шуршат.

– Да. Я справлюсь. И она лучше меня разбирается во всех этих праздниках. Может даст пару советов.

Боги, какую же чушь я несу. Я будто и правда собираюсь участвовать в этом безумии и становиться приманкой для гарпий! Мне нужно бежать отсюда! Заставить Бел вытащить меня и забирать обратно чокнутого принца, который тащит в подвал целоваться под предлогом научить пользоваться магией! Ах да, когда он нарушает мои границы слишком грубо, видишь видения, в которых на тебя кричит какая-то жуткая женщина. Добавим в список агрессивного братца и отца, который тоже странный, потому как такие яблочки от адекватной и уравновешенной яблоньки не откатились бы. Я же ничего не забыла?

Принц, к счастью, моих мыслей не читает. Показав лицом, будто жуёт что-то кислое, он хмыкает и касается губами моего лба. Затем отпускает руку и, даже не взглянув на Белинду, уходит другим коридором.

Я только моргнуть успеваю. Ну и как на это реагировать?

– Ой, ну ты глянь, какой милашка, а, – воркует Бел. – Со мной он таким ласковым отродясь не был. Ты что с ним сделала, а? – тыкает меня в бок локтем и смеётся. – Это после постели?

– Ты нормальная вообще?! – толкаю её в плечо.

– Ой, да не красней так, – Бел подхватывает меня под руку. – Теперь-то уже все свои и все понимаем, что бывает с девственницами после свадьбы. Он не грубый был? Понравилось?

На моих щеках можно пожарить яичницу.

– Не спали мы, – выдавливаю из себя. – Вернее спали, но… не так.

– Что? Почему?

– Боги, Бел! Куда ты меня отправила?! Зачем?! Меня за эти пару дней уже дважды пытались убить!

– Ну так это нормально. Ты же жена принца, да ещё и такого. Ты знала, что Адалард хоть и младше, но сильнее Сиджисвалда? Потому на нём и держится защита страны. Понятно, что первый удар будет в него. Иначе нас не захватить.

– И ты отправила меня с ним под венец!

– Ну да. А чего удивляешься? Ты же магичка, пусть и необученная. Сможешь защититься.

Мне хочется прижать ладонь ко лбу, но, мне кажется, я сейчас оставлю себе синяк.

Смогу постоять, ага. Видела бы она нашу «тренировку»!

А самое паршивое, что я боюсь. Себя, своей реакции на него. Мои ли это чувства? Или дело в метке, что красуется у меня на руке? Это же обряд, мы связаны магией и благословлены Богами.

Я буквально вот чувствовала его ярость в отношении сестры. Это чувство точно не моё. Бел бесит, но не настолько. Что если и «влечение» не совсем моё? Вдруг он внушает мне то, чего хочет его человеческая душа? Весьма похотливая, нельзя не признать. А если учесть репутацию…

Ну не возникают слухи на пустом месте, не верю я в это. И напряжение, от постоянной готовности к чему-то эдакому, не даёт мне выдохнуть и успокоиться.

– Но-но, веселее, – хохочет серебристым колокольчиком Белинда. – Чего психуешь? Я же так классно устроила твою жизнь. Благодарна быть должна! Ты ж из дома не выходишь, сидишь в своих книжках. Кто тебя замуж возьмёт? Какой-нибудь тощий адептик, который сжалится, заметив тебя на пороге академии?

– Там меня хотя бы не убьют!

Не знаю как, но ноги сами привели меня в гостиную Адаларда. Белинда задумчиво осматривается, явно чувствуя недавний ремонт, но не заостряет на этом внимание и безошибочно двигается к спальне. Как часто она тут время-то проводила?!

– Ирма, ну что ты как маленькая? – закатывает глаза сестра. – Тебе такого мужика подарили, а ты нос воротишь. Он тебя в лоб поцеловал, представляешь хоть, насколько это уникальный случай? Да я вообще в шоке, что он не голову тебе откусил! Ты точно ведьма. Такое чудовище приручила и всего за пару дней. А уж после ночей он тебе и вовсе руки лизать будет. Смекаешь, какая у тебя власть есть?

Глава 20. Влияние наследника

Я хмурюсь. Не понимаю, что это может означать. Я вообще мало понимаю в том, чем должны заниматься придворные дамы. Что они делают? Помогают платье выбирать? Следя за тем, чтобы в зубах ничего не застревало или волосы выглядели хорошо?

Раз так – не помешает. Если они ходят за компанию – тоже. Но всё же не скажу, что мне это жизненно необходимо.

– Зачем? – хмурюсь я. – Адалард на тебя злится и сильно. Он не потерпит твоего присутствия.

– Да, я знаю, – закатывает глаза Белинда и идёт гардеробной, из которой выносит первое попавшееся платье. – Поэтому ты и должна его убедить.

– С чего ты взяла, что он меня послушает? Мы с ним знакомы всего день. Он может ещё сильнее разозлиться. Я же всего лишь подмена…

– Ему страсть как интересно то, что у тебя под юбкой. Если ты ему до сих пор не дала. Снимай это рваньё и бросай в печь.

Мне уже самой надоело краснеть. Но Бел ловко тему сменила. Надо будет запомнить, как она это делает и тоже пробовать.

Почему жизнь проносится так быстро? Я чувствую себя просто черепахой, не успевающей сделать вообще ничего. Я, наверно, ещё не до конца осознала, что замуж-то вышла, а в списке на принятие ещё столько пунктов, что полгода обдумывать придётся.

Похоже, проще всего просто действовать по ситуации.

– Так зачем тебе быть придворной дамой? – спрашиваю я, когда Бел тащит к туалетному столику, чтобы уложить мои волосы.

– Как зачем? Я вообще-то тоже думаю о том, чтобы устроить свою жизнь, – Бел вздыхает. – Тут же проще всего найти перспективного жениха. Дракон мне, к сожалению, не подходит. Если он хочет жениться через церковь, – она фыркает. – А в церкви этот жуткий ритуал сожжения… Жуть!

– И ты, не сказав ни слова, толкнула на него меня, – обиженно фыркаю я.

– Честно говоря, я была уверена, что на тебе это никак не скажется. Ты же огня совсем не боишься. Даже если бы что-то и было, не погибла бы. А мне страшно! Вдруг ожог останется? Не дай Боги на лице!

В этом вся Бел. Главное самой не пострадать, а что мне теперь разбираться с драконом – это мелочи. А для пущей убедительности она угрожала мне смертью в кострах инквизиторов, чтобы добиться своего. Даже уже и злиться на неё не выходит.

Всё звучит логично, но меня не покидает любопытство. Если бы я была обычной девчонкой без магических способностей, она швырнула бы меня в пасть дракона или нет?

Так-то некрасиво, приобщиться к хорошей жизни за мой счёт. Будто бы у неё есть ещё какой-то мотив.

– Тебе нравится Адалард?

– Ну он ничего такой. Симпатичный. Нет, даже красивый, – сестра мечтательно улыбается, но потом становится серьёзной. – Но скучный жуть. Молчит всё время, веселиться не любит, а уж про то, чтобы устроить какой-то праздник можно даже не заикаться. Не будь он принцем, вынужденным участвовать в светских мероприятиях, по любому жил бы где-то в горах и носу в городе не показывал. Я думаю, вы с ним поладите.

Вообще я его понимаю. Меня тоже до мурашек пугает то, что придётся публично заявлять о том, что я теперь жена принца. Слава богу младшего, а то я бы умерла. И не только от страха перед масштабностью гуляния.

– А ты что, уже ревнуешь? – отвлекает Белинда.

Вздрагиваю. И правда, что это я.

– Нет, просто…

– Думаешь, как же так? Она довела мужика до церкви и бросила у алтаря и теперь не будет покушаться? – подначивает она и смеётся. – Ну вот так. Я, если честно, сама не ожидала. Он жуть какой внезапный. Я, условно говоря, рассчитывала мило погулять с ним в королевских садах, но он не признаёт уединения до свадьбы. Извращенец, наверно.

Мда. Хоть и знакома с Адалардом всего ничего, но уже узнаю его.

– Про него столько всего рассказывают.

– Ну да. Но это и удобно. Соперниц меньше. Всё, вставай, – Белинда сгоняет меня со стула. – Идём обедать. Тебе ещё с мужем насчёт меня разговаривать.

– Я спрошу его, – уклончиво отвечаю я. – Но обещать ничего не буду.

– Мне большего-то и не надо, – подмигивает Бел. Только найти себе достойного кавалера. Сама знаешь, папе такое доверять нельзя. Как сосватает кому-то из своих знакомых. А там все поголовно старые толстяки. Маменька бы ему плешь проела, если б жива была.

Я вспоминаю намёки служанки. Уже собираюсь спросить сестру, как она относится к Сиджисвалду, раз про них ходят слухи, но тут в дверь стучат и я, вспомнив про гарпию, практически подпрыгиваю от неожиданности. Первая мысль почему-то – позвать Адаларда.

Стук повторяется и Белинда, не получавшая психотравмы, спокойно разрешает:

– Войдите!

Только сейчас до меня доходит, что будь это гарпия, стучать она не стала бы. Просто впорхнула, размахивая когтями. С принцем мне было бы спокойнее.

Ненадолго.

В спальню входит наследник престола собственной персоной. Одет, что называется, с иголочки. Бело-золотой наряд, похожий на военную форму. На груди какие-то значки и медали, хотя я что-то не припомню, чтобы принц Сиджисвалд участвовал в каких-либо битвах. Он был слишком ценен для страны и оставался в безопасности, максимум добираясь до тыловых лагерей и прохаживаясь по палаткам раненых. В гуще событий оказывался Адалард…

Глава 21. Спасение

Голова раскалывается, рука сейчас будто волдырями покроется. В ушах странный писк и я, не выдерживая, сжимаю виски пальцами и морщусь.

– Хватит, – прошу я. – Пожалуйста…

– А ты сделай то, что я хочу, и тебе мигом станет легче, – издевается наследник.

Что делать-то?! Тоже на шею ему прыгнуть?

А не пошёл бы этот чешуйчатый лесом? Я замужняя дама!

И он не так неотразим, как хочет думать!

Нет, я бы могла, в теории, потешить самолюбие мужика, но не такой же ценой! Я сейчас в обморок упасть готова, а не изображать из себя влюблённую дурочку. Что за манеры вообще?!

Звон в ушах усиливается. Я со стоном опускаюсь на колени, в глазах темнеет.

– Мне больно, – сжимаю голову руками. – Хватит!

Садисту хоть бы что.

Уложив бесчувственную, но живую (я очень на это надеюсь!) Белинду на пол, он подошёл. Мне же сразу захотелось убежать, потому что боль стала сильнее. Будто бы чем ближе я к нему, тем разрушительнее воздействие. Увы, не вышло, двигаться не получалось. Хотелось провалиться сквозь пол, лишь бы стало легче.

Воздух будто пропитан ядом и кажется очень тяжёлым. Не получается себя контролировать. И ощущение такое, что моё тело жидкость, а может даже газ.

– Как интересно, – тянет дракон, садясь передо мной на корточки. – Сопротивляешься. Так отчаянно. Но зачем? Ради чего? Что такого ты чувствуешь к моему брату, чего, как думаешь, не почувствуешь ко мне?

Пока я чувствую только боль, но напоминание об Адаларде кажется мне сейчас спасительной соломинкой. Мой единственный защитник здесь. Он же уже помогал с гарпией. И не дал мне умереть в огне. Даже не ругался за разгром гостиной.

Я вдруг чётко осознаю, что спасения от ненормального садиста я не дождусь. Сиджисвалд в день знакомства швырнул меня в стену просто ни за что. С чего бы ему беспокоиться о моей целости и сохранности сейчас? Он реально не понимает, что флиртовать пытками – провальная идея? Удивляется так искренне.

В голове ни одной мысли. Я пытаюсь отползти от него, но тело не слушается. Все мои мышцы будто затекли и потеряли чувствительность. Даже попытайся сейчас воспользоваться магией, чтобы защититься, дракон определённо в ней искуснее и быстро оборвёт мои попытки.

Мне конец. Боги! Я почти согласна изобразить увлечённость принцем, жаль только двигаться не могу. Даже обнять его готова, если ему так сильно хочется.

В глазах уже темнеет. Адалард…

Будто по волшебству, стоило подумать о муже, губительное воздействие принца резко прекращается. В глазах немного светлеет, и я понимаю, что прижата к чему-то, напоминающему распалённый солнцем камень.

Звон в ушах тоже стихает и сквозь угасающий гул слышу страшный рык. Наверно другая нормальная девушка выбежала бы в коридор с визгом, но я лишь теснее прижимаюсь к шершавой тёмной поверхности. Сил на страх не осталось.

– Лард, что ты творишь, – слышу я усмешку Сиджисвалда. – Обратился в помещении. Ты же генерал армии, должен лучше контролировать эмоции. Там девчонка лежит. Раздавить хочешь? Снова потерял самоконтроль? Я не хочу делать ремонт в замке.

Я отлепляю голову от «камня». Так это драконий бок… Со спины меня прикрывает сложенное кожистое крыло.

Не сожрал. Снова. Видимо, уже привыкаю, что мой муж может стать большим зубастым чудищем, поэтому так спокойно отношусь к его появлению.

Успел. Пришёл спасать.

Интересно, дракон почувствовал, что мне плохо так же, как я чувствовала его гнев?

Адалард немного отводит крыло и поворачивает голову. Я вижу выразительный красно-оранжевый глаз. Хочет убедиться, что я цела? С благодарностью прижимаюсь к его тёплому боку, и снова оказываюсь спрятана под крылом. Как птенчик. Кому расскажешь – не поверят.

Слышу, как Адалард снова рычит.

– Брат, тебе стоит успокоиться, – лениво тянет Сиджисвалд, на что чёрный дракон рычит громче, и я невольно вздрагиваю.

– Сбавь тон, – злится наследник. – И помни, с кем говоришь.

Чёрный дракон издаёт странный, похожий на усмешку звук, после чего его кожа на миг становится горячее. С удивлением наблюдаю, как младший принц меняется и парой ударов сердца позже я оказываюсь прижата не к дракону, а широкой груди тренированными мышцами.

– Тебе лучше уйти, Сиджи, – Адалард рычит словами, но большой разницы по звучанию с драконьим голосом я не слышу. – Я сейчас на грани того, чтобы бросить тебе вызов.

Наследник поднимает бровь.

– Дуэль? Ты хочешь крови родного брата из-за какой-то человечки?

– Из-за своей жены, – опускает подбородок Адалард и задвигает меня за спину. – Если ты ещё раз к ней приблизишься, встретимся в вызове. И мы оба знаем, чем кончится дело.

Я понятия не имею, о чём они говорят, но судя по выражению лица наследника, угроза достаточно существенна, чтобы он прислушался и оставил меня в покое. Как минимум пока Адалард видит.

Вот и подружились…

– Ладно, я тебя услышал, – поднимает ладони Сиджисвалд. – Твою женщину не трогать.

Глава 22. Доверие

Жёлтые глаза Адаларда сужаются и передо мной проносится вся недолгая жизнь. Даже жалко, что воспоминаний так мало.

Отца я не знаю. Он бросил маму почти сразу после моего рождения, а то может и раньше. Она едва сводила концы с концами, бралась за любую работу, но у женщины без связей и знакомых не так много вариантов, если не продавать саму себя, а мама этого не хотела.

В конце концов она сильно заболела и нам пришлось перебраться в город к её сестре, которая к тому времени успела удачно выйти замуж за дядю Фестера. К сожалению, болезнь победила, и я осталась одна под их присмотром. Старалась не мешать им и была постоянной спутницей в играх Бел…

Потом, когда она увлеклась мальчишками, у меня неожиданно проявились магические способности и я зарылась в книги, чтобы поступить в академию и спастись от возможных вопросов инквизиторов.

Необученный маг опасен для общества. Я прекрасно понимала, что дядя не станет тратиться на меня, и надеялась поступить сама, чтобы не обременять его ещё сильнее.

– Что ж, тогда проясни, – хмыкает дракон, не выпуская меня из объятий. Мне одновременно страшно и волнительно рядом с ним. Если бы я была преступницей, а он дознавателем – не задумываясь, выложила бы всё, что знаю.

Отчасти поэтому из меня и вырвалось то, чего не следовало говорить принцу.

– Всё было не так. Его Высочество Сиджисвалд что-то сделал, и Белинда… она побежала к нему. Ластилась. Он говорил о нашей связи, запечатлении и прочее… мне стало очень больно, а потом…

Дракон не перебивает. Его глаза будто душу мою видят и проверяют её на наличие тёмных пятен лжи. Возможно, читай я на его лице хоть что-нибудь, нервничала бы меньше. Дракон непроницаем как скала, и вероятность того, что он может откусить мне голову в следующую же секунду, путает мысли, а речь делает сбивчивой.

Надеюсь, он хотя бы понимает, что я несу. Почему-то кажется, что со стороны это полный бред. Может в обморок грохнуться? Или расплакаться? Его тронут слёзы?

– Значит, свадебный обряд удержал тебя от желания броситься на шею моему брату? – медленно проговаривает принц, когда я прерываюсь.

– Д-да, – пищу я.

– Какое везение. Для меня, само собой. Тебе, наверно, так хотелось?

Страх притупляется, а моя левая бровь ползёт вверх. Кашлянув, я хмурюсь:

– Что? Нет.

– Да ну? – ухмыляется Адалард. – Он же старший принц, наследник трона Аратара. Неужели не хочется стать королевой однажды? Получить власть? Внимание? Богатство?

Я хмурюсь сильнее и упираюсь ладонями в рельефную грудь дракона. Хорош, зараза, но наглый до невозможности.

– Не слишком ли поздно вы начали придираться к жене, Ваше Высочество?! – фыркаю я и пытаюсь отстраниться.

Дракон не пускает. Насмешливо всматривается в моё лицо, будто его забавляет протест. А может так и есть. Я прекращаю попытки, решив не тратить на него силы.

– Вам следовало задавать эти вопросы до того, как взяли в жёны первую встречную. Наш брак и для меня стал неожиданностью. У меня были планы, я собиралась поступать в магическую академию и учиться управлять своей дурацкой силой, а не ввязываться в череду придворных интриг и скандалов!

– Ты не ответила на вопрос, Ирма, – вклинивается в мой монолог Адалард. – Тебе хотелось его?

На миг мне хотелось сказать да. Ну а что этот чешуйчатый себе позволяет?!

Потом меня накрывает отчаянием. На что я рассчитываю вообще? Что он поверит «человечке», которую едва знает, а не брату, с которым живёт не пойми сколько?

С другой стороны, я бы скорее поверила ему, чем Бел, но у нас другая ситуация. Она меня в пасть этому маньяку с улыбкой кинула, сразу видно крепость семейных уз.

– Ты ответишь, жена? – в низком хрипловатом голосе слышится угроза.

– Нет. Ваш брат мне совершенно не интересен! – огрызаюсь я.

Дракон продолжает прожигать во мне дырку, а потом подаётся чуть вперёд и спрашивает тише:

– А я?

– Ну знаете! – вспыхиваю я и вырываюсь из его хватки. – Это уже слишком! Вы оба невыносимы! Только один издевается физически, а второй – морально!

– Так перестань сопротивляться, Ирма, – усмехается дракон, поправляя воротник.

– Ваш брат сказал то же самое, – обиженно фыркаю я и отворачиваюсь.

В комнате повисает напряжённое молчание. Мне становится так обидно. Я же не сделала ничего плохого…

Всегда! Всегда так было! Мне не верят! С детства! Что бы ни произошло я остаюсь виноватой! Уже давно пора было привыкнуть, что мне всю жизнь придётся извиняться за то, чего я не делала, за вещи, на которые я не могу повлиять.

За Бел, которая сваливала на меня все свои ошибки. За магию, которая, должно быть, досталась мне от отца. За миллион случайностей, к которым я не имею отношения. Иногда кажется, что мир был бы лучше, если бы меня просто не было.

Некоторое время за спиной тихо, а после на мои плечи ложатся горячие ладони. Вздрагиваю от неожиданности, когда три простых слова разрезают сгустившиеся надо мной чёрные тучи.

Глава 23. Недопонимание

Адалард

Какого демона мы с драконом делаем?

Это ему была нужна девчонка. Ради него я согласился связать себя узами брака. Перед Богами и народом, провести жизнь с девчонкой, о которой знаю только имя. А по итогу мне пришлось защищать её от себя же.

Дракон болезненно отреагировал на повторение истории. Если с Белиндой нам было обидно, но терпимо, то на Ирме внутри будто булаву провернули, сминая внутренности и нервы.

Она моя. Навсегда. Нравится это человеческой душе или нет уже неважно. И даже мысль, что её коснётся ещё кто-то, вызывает ярость.

Дракон мыслит категоричнее. Почувствовав, что Ирма в опасности, рванул на выручку, а потом будто забыл о той панике и страхе, что эхом отзывались во мне. Увидел, послушал Сиджи и чуть не сорвался. Вот почему дракону не выжить без человеческой ипостаси, мы дополняем друг друга.

Благо Ирма молодец, если бы запаниковала, начала кричать или того хуже – убегать, я бы не сдержал его.

По итогу парой фраз и вторая душа готова мурлыкать, устроив голову на её коленях. Будь моя воля, так и не выпустил бы из рук. Маленькая, хрупкая, но храбрится будто выгнувший спину котёнок. Она забавная.

Трясу головой, отгоняя мысли и дурацкую улыбку. Нужно вернуться к своим обязанностям.

– Ваше Высочество, – из правого коридора выбегает солдат. – Выжившую гарпию исцелили и заперли, как вы велели.

– Сколько охранников?

– Пятеро.

– Добавьте ещё двоих. Эти твари умнее, чем могут показаться, – решаю я. – Я позже подойду наложить сигнальный маяк, чтобы прийти на выручку, если что случится.

– Думаете… снова нападут? – парнишка едва поспевает за моими широкими шагами.

– Неважно что я думаю. Наша задача этого не допустить.

Солдат останавливается и касается сердца кулаком, после чего разворачивается и убегает выполнять поручение, а я продолжаю путь в сторону казарм.

Нужно проверить, сколько мест в стенах замка и подумать, где разместить армию, когда она прибудет. Ставить шатры я не хочу, люди уже достаточно времени не имели над головой серьёзной крыши.

Нужно осмотреть склады и заставить освободить часть помещений, а затем дать заказ плотникам обустроить там всё.

Гарпии подобрались слишком близко. В город, в замок и я пока не понимаю как. Самая неприятная часть конфликта. Мы подавили восстание на границах, но получили донесения о беспорядках в столице, и мне пришлось вернуться. На фронте всё понятно. В той стороне враг, в этой дом, куда его пускать нельзя ни в коем случае. всё просто и понятно, а теперь…

Я не вижу, с кем воевать, и меня раздражает то, что из-за этого приходится прибегать к уловкам и хитростям. В этом деле Сиджи и отец понимают больше моего, а мне остаётся лишь мириться с тем, что я ни на что не могу влиять.

***

Дела отнимают оставшуюся часть дня. Чудом вспоминаю про гарпию и спускаюсь в подземелье, чтобы убедиться, что всё в порядке. Пернатая забилась в дальнюю часть камеры и, кажется, спала. Её крылья перетянуты проволокой, мешающей расправить их и улететь. Руки скованы и прикованы к крючку над потолком поблескивающей от магии цепью.

– Ваше Высочество, – стражники приветствуют поклоном и по очереди касаются сердца кулаком.

– Всё тихо? – прищуриваюсь, разглядывая гарпию. Та, заметив свой личный кошмар, после утренней беседы, пытается просочиться в каменную кладку на стене за ней.

– Так точно, – отзывается старший. – Сидит тихо, покормили.

– Кандалы затянуты?

– Эм… да…

– Я вижу, что нет. Это гарпия, у них уже суставы, – качаю головой. – Отопри. Поставлю на неё печать.

Пленница суетится и звенит цепью. По привычке пытается расправить крылья, но скрипяще шипит, когда её это не удаётся из-за проволоки.

В глазах паника, почти истерика. Загорается желание продолжить допрос сейчас и выудить из неё информацию, но я сдерживаюсь. Я обещал, что вернусь утром и если она не заговорит, то будет хуже. Слово надо держать. Даже когда дал его такой противной пленнице.

Гарпия замирает в ужасе. Я быстро подтягиваю кандалы и проверяю цепь. Сил у неё сейчас немного, лекари подлатали её, но отдохнуть она не успела. Собираюсь положить ладонь на её лоб, но птица уворачивается. Тогда ловлю её за волосы и ставлю метку силой. Теперь на её лбу красуется золотистый треугольник. Обхожу камеру, касаясь пальцами стены, и замыкаю контур. Теперь, если она выйдет из камеры, я об этом точно узнаю.

– Отлично, – выхожу и запираю решётку. – Будьте настороже. Нам нельзя упустить её.

Закончив, поднимаюсь в замок с чувством выполненного долга. Эмоции Ирмы внимания не привлекали, значит с ней всё более-менее в порядке. Наверняка заканчивает обсуждение свадьбы, а может и уже закончила.

Даже интересно, что придумает эта малышка. Если сама примет участие в подготовке и отстоит мнение, а это она умеет, я смогу узнать её.

Знакомство после свадьбы, конечно, не лучшая стратегия. Слишком быстро всё случилось. Надо хоть поужинать с ней. Прикажу накрыть стол на нашей террасе. Там тихо и спокойно. Начнём говорить друг с другом.

Глава 24. Сбежать от дракона

Ирма

Бегу, не разбирая дороги. В глазах расплывается от слёз.

Я не знаю, что со мной. Возможно это влияние магии драконьих богов. Почти наверняка она, Его Высочество Сиджисвалд же говорил, что теперь меня не будет интересовать ни один мужчина. Ну и вполне логично, что, увидев его с другой, мне стало так больно.

– Ирма, стой!

Но я бегу ещё быстрее. Да, это бессмысленно и глупо, но я сейчас за себя не отвечаю. Эмоции душат, невесть откуда взявшийся страх гонит прочь от дракона, хотя я прекрасно знаю, что в его замке, который я ещё не выучила, шансов сделать это чуть больше, чем ноль.

Сворачиваю в боковой коридор, чувствуя, как по моему плечу чиркают пальцами. Ну конечно. С такой фигурой он не на диване лежит, а тренируется, а я что? Уже лёгкие готова выплюнуть.

Ну уж нет! Я не сдамся так просто!

– Ирма, это бесполезно. Зачем ты снова убегаешь?

И правда, зачем? Чтобы он догонял? Убрался подальше от дурацкой Мелл?

Наверно да. Боги, какая же глупость. Белинда смеялась бы надо мной до колик и назвала это самым странным способом привлечь внимание мужчины.

Проношусь галереями, плохо понимая, куда бегу. В этом замке миллион коридоров и все одинаковые! Пока мы были тут с Бел, она учила меня ориентироваться по картинам. Идея хороша, но у меня не настолько крутая память, чтобы запомнить всё за один день.

Замешкавшись на очередном повороте, я притормаживаю, благодаря чему принц ловит меня, а уже через секунду я оказываюсь вжата в стену.

– Ирма, – этот гад даже не запыхался! – Ты понимаешь, куда бежишь?

– Подальше от всего!

– Чего именно?

– Твоей измены!

– Но я не изменял, – поднимает бровь дракон. – И вообще, разве не ты грозилась сжечь её лицо? Я хотел на это посмотреть.

Он ещё и издевается!

– Ну знаешь! – с обидой шиплю я, пытаясь сдвинуть каменную глыбу его мышц. – Отпусти меня! Ты подлец! Говорил всякое, а сам…

Дракон слушает меня с усмешкой, а после накрывает губы поцелуем. По коже проносится волна жара. Я вздрагиваю, забывая о том, что мы ссорились и падаю в губительный омут его ласки.

Адалард притягивает к себе, обнимая за талию и углубляя поцелуй. Мысли путаются. Так же неожиданно, как возникший жар во мне просыпается то странное волнение, поднимающая волны мурашек и концентрирующаяся в нижней части моего живота.

Касаюсь его грудью и вздрагиваю от непривычного ощущения. Адалард отсёк все пути к отступлению, он слишком близко и мне должно быть страшно оттого, что я в ловушке, но вместо этого я чувствую волнение и интерес к происходящему.

Если он думал, что стоит ему меня обнять, прижать к груди и поцеловать вот так вкусно, чтобы я простила ему всё, то он абсолютно прав. Растекаюсь как мороженое на солнцепёке и думаю только о его пальцах, что скользят от щеки, по шее, ключицам, спускаются ниже, ведут вдоль края платья…

– Лард, вы снова сожгли твои покои? – как гром среди ясного неба звучит голос.

Я чувствую, что пора драматично падать в обморок, и пытаюсь отпихнуть дракона, но у меня ничего не получается.

Адалард неспешно завершает поцелуй. Даже мягко прихватывает мои губы, потом целует в уголок и прижимает к груди. Лишь после оборачивается на отца, которому приспичило пройтись по этому коридору именно сейчас. Здесь их столько, что можно, наверно, неделями друг с другом не встречаться!

– Нет, с покоями всё в порядке.

Его Величество иронично поднимает бровь.

– Я понимаю, что, возможно, слишком давил на вас с братом, когда напоминал о скоротечности времени и своём желании увидеть внуков. Хвалю за инициативу, но я достаточно доверяю тебе, чтобы не требовать доказательств работы над этим проектом. Продолжите у себя. Ко мне придут распорядители и советники, я бы не хотел, чтобы они отвлекались.

Я сейчас сама себе лицо сожгу.

– Прошу прощения, отец, – нагло ухмыляется дракон и подхватывает меня на руки. Очень кстати, потому что я уже почти при смерти от стыда. – Она слишком хороша, трудно удержаться.

Я вонзаю в него уничтожающий взгляд. Интересно, как король отнесётся к тому, что я начну его душить прямо сейчас?

– Идеальным вариантом будет, если вы объявите о беременности как можно раньше, – бросает в спину король. – Так что отложи дела и займись женой.

– Приказ понял, – усмехается Адалард.

Я вздрагиваю и пытаюсь спрыгнуть с его рук, но он лишь крепче прижимает к себе.

– Отпусти сейчас же! Ты чего удумал?!

– Тише, – его голос звучит как-то недовольно. – Будешь ёрзать, я не послушаю отца, и всё случится прямо здесь.

– Что случится? – в ужасе переспрашиваю я, но он лишь хитро улыбается.

– То, что мы не успели в ночь после свадьбы. Брачный ритуал не завершён, нужно консумировать брак, чтобы ты лучше понимала меня. И не сомневалась.

Я растягиваю губы в улыбке. Хочется заявить, что я уже ни в чём не сомневаюсь, и да, вспылила, с кем не бывает. Он тоже психанул из-за Сиджисвалда, но поверил. Значит и я ему поверю…