Истинная Проблема Ледяного Дракона

Пролог

Эсфир

Я её украл.

Совершил преступление, за которое на её родине меня ждёт жестокая казнь.

Уже мысленно вижу, как её отец обращается исполинским небесным Змеем и кидается на меня, исходя чёрным ядом. Смертельным. Даже для Дракона.

Так что мы не вернёмся.

Я унесу её в Аскард, на свою прекрасную родину. В страну Ледяных Драконов. В мою страну.

Ей будет хорошо... она привыкнет.

Хотя сначала, конечно, будет кричать, сопротивляться, пытаться сбежать...

Холодно усмехаюсь: напрасно, девочка моя. Сопротивление не имеет смысла.

Я продолжал уносить её всё дальше от родных земель.

Мир вокруг нас – походит на сотканный из ночного звёздного неба туннель. По его невесомым прозрачным стенам, сотканным из переплетений сложнейших магических потоков, пробегали вспышки льдисто-синих молний.

Это было сложно сделать. Но я не жалел о том, что так выложился. Не жалел о разряженных драгоценных артефактах. Даже о том, что на её родине меня сейчас объявят преступником номер один.

Потому что сейчас я мог нести её по пространственному туннелю на руках.

Она почти ничего не весила.

Хрупкое юное тело, которое я осторожно прижимал к себе, с неожиданно глубоким, острым, чувственным удовольствием.

Я был счастлив, прикасаясь к ней. Слушая её ровное дыхание. Её уютное, чёткое сердцебиение… Она была в порядке – я следил за этим.

Она сама дала согласие на всё это, хоть и не понимала, что делает…

Она не умеет пользоваться такими порталами, поэтому потеряла сознание.

Диара… Диа…Я закрываю глаза, и её имя высвечивается в темноте под веками белыми вспышками. Сердце ускоряет бег. И меня охватывает небывалое животное вожделение… Я хочу её.

Но величайшим волевым усилием, позволяю себе лишь невесомо коснуться губами её буйных тёмных волос, красиво разметавшихся по нежным белым плечикам от потоков магического ветра.

Я недостойно члена монаршей семьи пользовался тем, что она без сознания. Обнимал. Прижимал к себе. Вдыхал запах её кожи и волос.

О, это была ошибка…

Я всегда славился своей рассудительностью, полным контролем над эмоциями. И тут её запах… Заставил меня регрессировать из высшего существа в типичного ревнивого Дракона: “Моя!!! – рычал внутренний Зверь, – не отдам!”

Не припомню его таким раньше.

Но тут я был с внутренним Драконом солидарен: не отдам.

Она пахла нежными цветами, душистым спелым персиком и мёдом. Такая сладкая. В эти минуты мне казалось, что я никогда не выпущу её из рук.

Я ступил из портала сразу на каменный пол парадной залы моего замка. Пустынного, заброшенного, хоть всё здесь и было в безупречном порядке.

Её ресницы затрепетали.

Сейчас это произойдёт.

Она откроет глаза. Увидит замок в моей стране, куда я перенёс её, пока она была беспомощна.

Поймёт, что я обманул её. Напрасно обнадёжил. А сам перенёс в Аскард – обитель Ледяных Драконов. И путь назад для неё закрыт.

А ещё чуть позже – Диа поймёт, что я не собираюсь помогать ей избавляться от метки истинности “какого-то Дракона”, как обещал. Что нет никакого ни научного, ни магического метода.

И в исходе всего поймёт, что “какой-то Дракон” – я и есть.

Возненавидит. И попытается сбежать.

Но мы не отпустим.

Потому что она – наша.

визуал

Эсфир


***

Глава 1

За неделю до этого

Диара

Я так и не привыкла к порядкам в Академии. Меня до двадцати одного года обучали на дому. Лучшие из лучших, но…

Попасть из тепличных условий резиденции Правителя Моравии… то есть моего отца… в студенческое общежитие, хоть и элитное… ну такое.

Я потянулась во вполне удобной кровати, не открывая глаз.

Я по-царски жила одна в апартаментах, рассчитанных на двоих адепток Академии. Моей соседкой числилась моя двоюродная сестра Эстер. Но она жила не здесь. Сестра не так давно не сказать, чтоб по своей воле вышла замуж за Дракона. Штучный товар в Моравии. И её муж – на мой вкус, странный склочный тип. Но Эстер стремительно приняла судьбу и сияла от счастья, как фонарик на день Зимнего Равноденствия. А ведь я помню её смурной, с лицом ещё более постным, чем моё собственное…

Сейчас к сестре словно вернулась жизнь, и одновременно – она стала меня дико раздражать.

Так что хорошо, что я в апартаментах одна.

Я люблю быть одна.

Надеюсь, так будет и дальше… вот только решу свою проблемку с непрошенной Драконьей меткой! А то адепты и преподаватели, кажется, перестали верить в мои оправдания про травму вечно забинтованного левого запястья…

Кстати, первую лекцию должна читать Декан Лекарского Факультета. Она ни сегодня — завтра “прижмёт” меня с моими вымышленными травмами.

Снова потягиваюсь, выгибаясь всем телом.

Интересно, я проспала первую лекцию?

Или сегодня буду оригинальной?

Кровать прогибается под чужим весом, и я распахиваю глаза.

А вот и она. Плюхнулась с разбега на мою кровать. Эстер!

Моя отвратительно довольная жизнью родственница – дочь маминой младшей сестры и Ректора Академии, куда я сбежала от "гнёта" родительской любви.

Собственно, что бежала, что не бежала – всё равно тут из-за каждого угла может выскочить ближний или дальний родственник. Или на край, друг семьи.

– Эстер, – поморщилась я, натягивая одеяло до подбородка, – что ты опять здесь делаешь? Ты же с мужем отдельно живёшь, почему я вижу тебя в этой комнате каждое утро?..

– Не бухти, Диа… – сестра насильно поднимает меня из кровати, отнимает одеяло, – я уже успела провести время с мужем, позавтракать и прийти проверить любимую сестру. Которая систематически приходит на занятия во второй половине дня…Хотя они начинаются в первой.

Сестра посадила меня перед зеркалом и принялась укладывать мои буйные, вьющиеся крупными локонами чёрные волосы. Я смотрелась как кладбищенская птица. Черноволосая, темноглазая, бледная… рядом с медно-рыжей улыбчивой Эстер с пронзительными, весёлыми кобальтовыми глазами это было особенно хорошо заметно.

Я поморщилось: сестра ведь была почти нормальной. До замужества.

– Давай, иди в купели Диара, прими душ или вообще… нырни. А я приготовлю тебе платье…

– Чего вдруг? Решила горничной заделаться? Ты же племянница Правителя, эта карьера не для тебя…– я скептически приподняла одну бровь, встретившись взглядами с отражением Эстер в зеркале. Она сейчас просто по шву треснет – и из неё полезет наружу радость жизни.

– Диа… ты разве не слышала?! Не знаешь, кто сегодня заменит на лекциях Декана чёрных Лекарей?

– Кто? – я вывернулась из рук сестры и, приняв неизбежное, поплелась в купели, – неужели твой муж-тиран?

Декан нашего факультета – Штормовой Дракон, супруг Эстер – гроза и страх номер один всех адептов. То, что адептка и Декан женаты, вообще говоря, не по уставу. Ещё одно исключение, которые для нашей семьи здесь множатся с нереальной скоростью.

– Нет, не Гидеон. Мой муж занят другим… – поглядывая себе через плечо, я видела, как сестра преследует меня с огромным белым полотенцем в руках, а когда она произносила имя мужа, глаза у неё делались совсем глупыми. Почти безумными. М-да...

Я развернулась в дверях купелей и грубовато выхватила у сестры полотенце.

– И кто же? – я всем своим видом давала понять, что Эстер пора идти. Поцеловать ещё раз мужа, во избежание срыва, пока они не оказались в людном месте. Или ещё что…

– К нам прибудет читать курс по лекарскому искусству один из Аскарских принцев. Ледяной Дракон!

– Он не женат… – весело продолжала щебетать Эстер, – девчонки там уже “колесом” ходят в своих комнатах в предвкушении…

– Я не буду ходить “колесом”, Эстер, – процедила я, – Эсфир Аскард. Ледяной Дракон. Я поняла. Один из соправителей Асэта… И не жалко Аскардским Драконам было такой сложный энергоёмкий портал зря открывать?

– В смысле "зря"? – в кобальтовых глазах двоюродной сестры обида смешалась с осуждением, – один из сильнейших Ледяных Драконов. Ты же в курсе уровня Аскардских лекарских исследований? Практически всё это сделано принцем Эсфиром…

– Гению нечем заняться? – я нетерпеливо передёрнула плечами. А треклятая метка, надёжно скрытая бинтами, обожгла моё запястье.
Как же мне это надоело... Уныние словно вмиг взяло меня за горло. Глаза защипало.

Я же… сейчас разревусь! Мне же… тяжело… Носить это безразлично-скептическое лицо трудно! Я совсем одна. Эта метка – меня измотала! Она пьёт мою жизнь и магию, как какой-то иномирный паразит! И с каждым днём мне хуже!.. Я просто. Хочу. От неё. Избавиться. И если Эстер не уйдёт, я разревусь у неё на глазах. А я не привыкла показывать слабость.

Я всё-таки наследница Терновой короны.

Так что я сейчас заставила первородную Тьму — отцовское магическое наследство — сгуститься в моих глазах, и сестра недоумённо отшатнулась от меня.

– Встретимся на уроках, Эстер.

Я недружелюбно захлопнула дверь перед носом сестры. И сорвалась. Беззвучно плакала, прижимая к сердцу руку, искалеченную меткой. Меня съедала нездешняя тоска. Я молча сползла по дверному косяку вниз.

– Диа… – ласковый голос Эстер звучал из-за дверей. И, судя по всему, она присела прямо за дверью, так же как и я, и её лицо находилось примерно на уровне моего.

Демонова Бездна, значит, она всё поняла…

визуал

Диара

Глава 2

Диара

Я моргнула, и передо мной вновь “Аскардский профессор”. Дракон, который собой владеет. Аномалия, иными словами.

Смотрит ровно, и я уже готова начать себя убеждать, что хриплый интимный шёпот и фамильярность мне померещились.

– Итак, Леди… – холодно улыбается Эсфир, – вы мне ответите или нет? Я, впрочем, не настаиваю… Мне показалось, вам это нужно…

– Так вы… сразу поняли, что у меня… проблема с вашим… видом?

– Это часть мой работы – понимать такие вещи, – улыбается Эсфир.

Всё бы ничего. Но этот Дракон стоит слишком близко. Так что я невольно упиваюсь его запахом – горькой мятой, льдом и озоном. Люблю такие ароматы, но сейчас это роли не играет.

– Сделайте шаг назад, будьте так любезны, профессор… – собрав волю в кулак, шепчу еле слышно.

Готовлюсь услышать расшаркивания и вежливые витиеватые извинения.

Но Эсфир, наоборот, подходит вплотную. Хватает за запястье. По забинтованной метке проходит настолько болезненная отдача, что у меня выступают слёзы.

– Да твоё дело – дрянь, девочка, – вдруг с чувством выдыхает Дракон, – метка почти зрелая.

– Как вы это определяете… – бормочу, мелко дрожа от ледяного ужаса, взявшего меня за горло, – никто мне не говорил…

– Да кто тебе скажет? Два Дракона рядом. Муж сестры ещё не восстановил силы после великой схватки. И однокурсник. Ребёнок. Ещё никогда в полной силе и не был… Хоть бы лекарям показала… а теперь…я уже и не знаю… Твой Истинный тебя, должно быть, уже почувствовал. Скоро прилетит за тобой. И утащит в башню на болотах. Ты ведь это именно так себе это представляешь?

Мне вдруг стало неловко перед иноземным принцем за своё стереотипное отношение к целой расе существ. Снисходительный взгляд Эсфира теперь заставлял меня остро сожалеть. Возможно, я даже хотела извиниться… Но не стала.

– Метке несколько месяцев, – холодно констатировал Эсфир.

Согласно киваю.

– Почти безнадёжно. Пожелать тебе счастья?

– НЕТ! – выкрикиваю я, и совершенно не по этикету впиваюсь пальцами в полы дорогущего камзола Ледяного Дракона. Чувствую холод охранных артефактов. Сложную магическую вязь заклятий… Чувствую, как принц Эсфир волевым усилием приказал своим защитным заклинаниям схлопнуться и не причинять мне вреда.

– Простите… – Я убрала руки от королевской иноземной… иномирной персоны.

– А садись-ка, девочка, на первый ряд. И сиди тихо до конца лекции. После останемся наедине. Покажешь руку. Посмотрю, можно ли ещё что-то сделать… – принц оправил камзол и бросил на меня холодный взгляд.

– Спасибо, – сла́бо пискнула я. И воспылала необычной смесью благодарности, стыда и чего-то третьего. Странного и нехарактерного для меня.

Принц Эсфир вроде ничего. Адекватный разумный Дракон. Резковат на поворотах. Но занавеси не жжёт и не морозит, сцены не устраивает.

Должно быть, он – исключение. Как водится, подтверждающее правило…

***

Я сидела тихо. Даже не бубнила саркастичные комментарии себе под нос. Не делала постное, злое лицо.

Не помню, когда мне настолько легко дышалось. И метка словно присмирела и перестала тянуть из меня жизнь. Может, это потому, что один из сильнейших Ледяных Драконов – принц Эсфир – был так близко?

Раздражали взгляды Эстер и её мужа-Дракона, которые я периодически чувствовала у себя между лопаток.

Но и то не слишком.

Потому что теперь была надежда. Принц Эсфир был моей надеждой.

Я слушала лекцию. Смотрела со всеми визуализацию его опыта с макетом системы поддержания жизни, выстроенной из чешуйки Ледяного Зверя. Смотрела на вязь силовых линий и поражалась глубине мысли Эсфира.

Странно, что он один из них, а не один и нас.

Не буйный мужлан, а… возможно и впрямь, Эсфир Аскард – гений?

И прорывом его материнский мир обязан ему?..

Может, и впрямь нам повезло, что он приехал читать лекции?

Мне так точно повезло.

Чем больше он говорил – тем больше я слышала здравых мыслей, адекватных, взвешенных суждений. Так обычно говорят здесь, в Моравии… спокойные и расчётливые, может, слегка манипулятивные оборотни-Змеи.

Такие, как Правитель, Ректор и остальные.

Но не Драконы.

Эсфир был на них непохож.

Он почти убедил меня.

Выдавала Эсфира лишь излишне самодовольная усмешка, играющая на красивых жёстких губах, рычащие нотки, которые ему изредка не удавалось скрыть, и глаза. В его льдисто-голубых глазах что-то откровенно хищно блестело. Точно он на охоте, а не на лекции, просвещает адептов в далёком от его родины мире.

Эти осечки копились.

И к тому моменту, как мы остались в аудитории вдвоём, мои подозрения уже окрепли.

***

Эсфир убирал артефакты в изящную светонепроницаемую шкатулку, обкладывая специальными, пропитанными обережной магией тканью. Как специально не замечал, что я всё ещё здесь. Якобы забыл.

– Вы меня типа не видите? – решилась пода́ть голос я, встала из-за стола и подошла к кафедре.

Быстрый взгляд льдисто-голубых умных, глубоких… мамочки… каких невероятных глаз! Почти идеально выверенная, извиняющаяся улыбка.

– Простите, адептка. Не знаю вашего имени. Знаю, что в вашей стране не принято представляться, чтобы незнакомец не украл силу и душу… – весело отозвался Эсфир, запирая свою шкатулку, – фиксация мощных артефактов требует предельной концентрации. Не хотел вас обидеть.

– Вы не обидели... – вот зачем я это говорю? И почему так неловко? Вообще, чувствую, словно стою на дне ямы и пытаюсь себя закопать… Глупо звучу! Словно оправдываюсь. Всё, Диара, хватит.

– Диа.

– Не понял?

– Можете меня так называть. На территории Академии адепты под защитой древней магии. И имя называть в этих стенах разрешается. Они защитят…

– Но вы не просидите здесь вечно, – нехорошо сверкнул глазами Ледяной Дракон, небрежно смахивая от лица светлую прядь.

Мне вдруг подумалась, что на его чёрной шевелюре эти пепельные пряди – всё равно что старые боевые шрамы на воине. И я улыбнулась.

визуал

Как вам такие варианты Эсфира и Диары?

❤

Глава 3

Эсфир

Её глаза округлились.

Я сказал, что хочу её.

Эти слова уже были у меня на кончике языка.

И я отпустил их.

Чтобы наблюдать гамму чувств от милой неловкости до возмущения в её глубоких, тёмных глазах. Она хоть знает, как они её выдают? То почти чёрные, то светло-янтарные… но чтобы мне добиться оттенка ласкового тёмного золота – придётся её расположить.

Она вскакивает. Вырывает у меня свою руку, которая так и покоилась в моих ладонях. Жаль.

Я смеюсь.

– Что, страшный злой Дракон напугал маленькую Змейку? Прости, Диа… На самом деле мне нужны кое-какие редкие травы из знаменитого магического леса близ Академии. Которые “народное достояние Моравии”. Мне нужен проводник…

– Вам туда нельзя, – складывает руки на груди Диа и смотрит на меня с укором, – вы здесь гость. Вывозить то, что там растёт… и живёт... в Аскард не позволено…

– Я ничего оттуда не заберу, – я поднялся и делал осторожный шаг к моей прыткой добыче, – я воспользуюсь здесь. Для нашей с тобой работы в том числе. И для моих личных нужд.

– Это запрещено…

– Сводить Драконьи метки тоже не вполне законно, Диа.

Она думает.

Смотрит исподлобья. Глаза становятся глубокими, почти чёрными. Моя маленькая добыча сомневается, но… заглатывает крючок.

– Ну… ладно, – её бездонные глаза слегка светлеют.

– Сегодня ночью.

– Что?!!

– А ты как думала, Диа? Днём нас схватит за руку Ректор. И не только он.

Она закусывает свои пухлые губки.

На это невыносимо смотреть.

Хочу для начала провести по ним пальцами. Заставить слегка разомкнуть. Взять непокорную девчонку за подбородок и поцеловать. Глубоко. Жёстко. Поставить на место.

И чего придумала? Стереть метку Истинности. Мою метку.

Я мог просто явиться. Год назад. Два. Три. Взять в охапку свою непокорную Истинную. Ещё до того, как метка расцвела, и поставить перед фактом, но…

Я решил быть деликатным.

Решил пойти “сложным путём”.

Создать видимость целого исследования. Напроситься с лекциями на край света. Конечно, пришлось для отвода глаз организовать лекции в разных местах. Но… всё было сделано с единственной целью.

Уже более двадцати лет все мои работы буксуют. Я утратил к ним интерес.

Когда впервые за много веков распахнулись пространственные врата между этим миром и моим. И я почувствовал. Что родилась Диара.

А дальше… всё, что я делал дальше – фикция.

Мои мысли захватила она. Я сходил с ума.

И когда я понял, что она – дочь Правителя Мора-Ви – мира Оборотней Змеев. И что она меня не желает… Я осознал масштабы задачи.

Но меня это не сломило.

Я здесь.

И я готов сыграть эту партию.

И меня устроит только победа.

Диара

Мы с принцем выскользнули из белых каменных стен замкового комплекса Академии. Кроме огромной белой луны, нас никто не видел.

Где-то я знала лазейки в охранных заклятиях. Где-то продавила позаимствованной магией от семейного источника.

Принцу Эсфиру хватило ума не наряжаться в богатый камзол, как на лекцию. Мы оба были в удобных тёмных одеждах.

И я вела его тайными тропами магического леса.

Травы шуршали под ногами.

Ночь была тёплой, почти летней.

Я вела высокородного гостя к зиверовым болотам. Он захотел ни много ни мало – цветов Сиенны – болотной лилии. Это нежно-розовое растение на вид, безобидно плавает на поверхности болота на сочном плоском зелёном листе. Его уже не такие изящные стебли пуповины теряются глубоко в илистом дне. Цветок-паразит способен выкачивать и хранить жизненные силы и магию. При неумелом обращении запросто отправит на тот свет.

Принц Эсфир идёт за мной след в след.

– Вы уверены? – всё ещё бурчу тихонько. Хотя мы уже почти в сердце магического леса. Мой вопрос не имеет смысла, но я всё ещё на что-то надеюсь.

Руки принца ложатся на мою талию сзади.

Я невольно торможу.

Он позволяет себе ко мне прижаться. Кажется, я слышу, как он прерывисто по-животному втягивает мой запах…

Моё сердце зачем-то разгоняется. Дыхание сбивается. По метке проходит мягкая отдача.

Что-то настораживает меня в этом во всём, и если бы близкое присутствие Дракона как-то не сбивало мои базовые настройки, я бы уже давно поняла.

Словно внутренний сигнал тревоги отчаянно мне семафорит. А я оглохла и ослепла.

Эти руки на моей талии. Такие горячие – я чувствую через одежду. Такие ласковые, и при этом уверенные.

Надо сказать, чтоб он их убрал!

– Что вы делаете?.. – неимоверным волевым усилием шепчу я.

– Тш-ш-ш, Диа, разве ты не чувствуешь?..

Я чувствую только морозно-мятный аромат его кожи. Чувствую, как холодок пробегает под коленями. Как я хочу упасть, повиснуть в руках Дракона. Такого красивого, такого притягательного... И гори оно всё… Хочу почувствовать вкус его губ. Я знаю, будет терпкая горьковатая сладость, с мятным холодком. И я буду целовать его до сбитого дыхания, до темноты в глазах, а потом…

Так, стоп!

Что за дела?

– Это растение… вот на том дереве, на вид вроде плюща, оно что-то выбрасывает в воздух… Ты, должно быть, надышалась, Диа. Почему на тебе нет надлежащей магической защиты? – мурлычет Дракон, нежно разворачивая меня к себе лицом. Луна отражается в льдисто-голубых глазах. Я готова поклясться, что где-то на дне плещется вожделение, которое принц, в отличие от меня, взял под жёсткий контроль.

– Я сняла лишнюю защиту, – шепчу я, а сердце гулко, часто ухает, – потому что по ней меня найдут, если выйду за территорию.

– А ты непростая девочка, Диа, раз тебе полагается такая защита… – Эсфир убирает мне за ухо выбившийся из высокого хвоста буйный чёрный локон. Как бы невзначай касается пальцем щеки.

Изначальная сила, это как ожог!

И это вдруг отрезвляет.

Я отшатываюсь от Ледяного Дракона, высвобождаюсь из неприлично интимных объятий. Подумать только – как близко его губы были к моим!

Глава 4

Эсфир

Я скомкал лекцию, прочитал всё быстро и оставил адептов выполнять практическое задание. После чего обещал продолжить разъяснение материала с учётом их работ. И вышел из аудитории…

Собирался лишь узнать, какого демона Диара не пришла.

Не стоило этого делать… но я не выдержал. Пошёл к её спальне.

Постучал в дверь – сопротивляться желанию увидеть её – было выше моих сил.

И она открыла рывком, даже не спросив кто. Почти голая! А если бы за дверью был не я?!

Внутренний Дракон вскинулся моментально, и мне понадобилась предельная концентрация, чтобы его унять.

И вместо того, чтобы весело поинтересоваться, почему она прогуливает в тоне, в котором задал общение между нами, я выдаю собственнически, едва сдерживая рык, в “лучших драконьих традициях”:

– И часто ты в таком виде открываешь дверь, Диара?

А сам смотрю на тонкие пальчики, сжимающие полотенце у груди.

На ней только оно… и повязка на левом запястье.

Я делаю шаг в её комнату. Чувствую мимолётное препятствие охранных заклятий. Но я не причиню вреда – магия читает намерения. И впускает, стягиваясь вновь в защитный полог за моей спиной.

А Диара делает робкий шаг назад.

Я не глядя закрываю дверь. И вот мы остаёмся вдвоём. В её комнатах. Бегло осматриваюсь. Это вроде небольшой гостиной, со столиком и низкими диванчиками. Вижу две одинаковые симметричные двери в маленькие спальни. И ещё одну, распахнутую настежь – что ведёт в купели.

Снова смотрю на Диару.

В эти огромные янтарные глаза...

– Эсфир… – эти пухлые губки произносят моё имя… Я хочу их целовать, хочу владеть ею… И я готов сейчас упасть перед ней на колени…

Демоны, надо держаться!

Иначе она всё поймёт. И не даст делать инъекции с моим ядом. И тогда шанса повлиять на её решение у меня уже не будет. И на этом для меня всё будет кончено.

А ведь она… почти голая. Нет ничего естественнее, чем просто взять её в охапку и прижать к себе, заставить вдыхать мой запах хотя бы полминуты, а дальше… всё случится само собой.

Но нет. Так я делать не буду. Она заслуживает совсем другого…

Я на миг прикрываю глаза и окончательно беру свои мысли под контроль.

– Диа, я рассчитывал, что ты будешь на лекции. Думал, мы договорились.

– Прости, я… проспала. Я очень плохо встаю по утрам и… ночью ещё мы с тобой не спали…

Я невольно улыбнулся.

И Диа покраснела – сама уловила двусмысленность своих слов.

– Ой!.. – а теперь она вспомнила, что стоит в одном полотенце, – я приду на лекцию… если она, конечно, ещё не закончилась…

Диа скрывается из поля моего зрения. Исчезает в спальне. И через минуту возвращается, уже одетая. Белые брюки и тонкая рубашка адептки. Мокрые после купелей чёрные волосы рассыпаны по плечам. Влага пропитывает ткань рубашки. Я прилагаю усилия, чтобы не начать её разглядывать.

– Ты так пойдёшь в аудиторию, Диа? – невольно в мой голос прорывается рык.

– Нет, я надену пиджак, – возмущённо отзывается моя девочка, – я же не хочу, чтобы пялились на мою забинтованную руку…

Ах, на руку?!

А то, что её аппетитную грудь теперь, когда намокла рубашка, прекрасно видно, ей не приходит в голову!

Я снова осаживаю внутреннего Зверя.

– У нас полчаса, Диа, – мягко улыбаюсь девушке, выиграв с внутреннем Зверем очередной раунд в поединке воли, – я дал адептам задание. А ты… позавтракай лучше. После лекций я планировал сделать тебе первый укол. Нехорошо, если ты будешь голодной. Голова закружится…

Диара

Это было странно.

Мы с Эсфиром сидели в гостиной в моих комнатах. Я быстро сделала горячий ягодный взвар. И ела доставленные простым заклинанием из столовой сэндвичи. Не то чтобы я была на особом положении, но… На то, что я пользуюсь маленькими магическими поблажками, персонал Академии всё-таки закрывал глаза.

Я же дочь Правителя Арона. Ничего страшного, что я патологически плохо просыпаюсь и почти всегда пропускаю завтрак. Я старалась не злоупотреблять этим, но сейчас, под тяжёлым взглядом Эсфира, привычно сложила пальцы в магический пасс, и еда оказалась на столике.

Эсфир не ел и не прикасался к ягодному взвару.

Только смотрел на меня.

Вообще-то, я не люблю, когда на меня смотрят во время еды. Но Эсфир удивительным образом – не напрягал.

Какой странный Дракон.

И когда он увидел меня в полотенце – я тоже не сильно расстроилась. Только лишний раз неприятно всколыхнулось воспоминание: у Эсфира дома есть его Истинная.

Я отложила остатки сэндвича с мясом. Допила взвар. Промокнула губы салфеткой.

– Мы ещё не опаздываем, Эсфир?

– Без нас не начнут, – хищно сверкнул глазами Ледяной Дракон, но из кресла всё же поднялся.

Он галантно протянул мне руку.

Я помедлила пару мгновений и вложила свою кисть в его ладонь.

Горячо…

Из моей груди вырвался прерывистый судорожный выдох.

Принц Эсфир удовлетворённо усмехнулся и сжал мою руку чуть крепче.

***

На лекциях я изо всех сил держалась и почти не клевала носом.

Я приглядывалась к Ледяному Дракону. Всё-таки за лекторской кафедрой он смотрелся безупречно. В дорогом иноземном камзоле, с властным поставленным голосом, прямой спиной, размахом широких плеч… Ох, и чего я пялюсь? Он, во-первых, занят, во-вторых – Дракон, а в-третьих… ему такое неинтересно… И мне, кстати, тоже!

Я почти в это верю.

В какой-то момент ловлю себя на том, что больше слышу красивый звук его голоса, нежели вникаю в смысл сказанного.

Незаметно щиплю себя под столом за бедро: приди в себя, Диара!

Слушай лекцию своего спасителя. Да, от метки определённо надо избавляться, тем более что единственный условно нормальный Дракон – занят…

Внимательно смотрю на по-мужски красивое лицо Эсфира. На пепельную прядь у лица. И замечаю, что у Дракона тоже залегли едва заметные тени под глазами. Стало быть, наша ночная вылазка не только мне далась тяжело.

визуал

❤
два варианта эпичной сцены в купелях)) что думаете?

Глава 5

Диара

Дни летели незаметно.

Кажется, я улыбалась больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Метка не болела. Я была полна сил. Даже стала легче вставать по утрам. Одно не давало мне покоя: скоро курс лекций Ледяного Дракона завершится. И он уйдёт. Нет, когда-нибудь можно будет подвесить портал в Аскард и нанести визит вежливости. Но… это не ближний свет. К тому же… у Эсфира есть женщина. Ничего такого, у меня к Дракону – только светлая благодарность… наверно. Но мне будет не очень приятно увидеть его пару…

Всё-таки… возможно, он мне немного понравился.

Эх, неважно.

Сегодня я собиралась прогуляться с Аскардским принцем по саду, обсудить тему его текущих исследований. Может даже, напроситься в чём-то участвовать… Чтобы хотя бы по делу не лишаться этого весёлого собеседника.

И… да, я сегодня надела платье.

Скажи мне кто об этом несколько дней назад – обсмеяла бы.

А теперь мне не было дела. Совсем как Эстер не было дела до косых взглядов однокурсников, когда она возвращается с большого перерыва, румяная, запыхавшаяся, едва сдерживает счастливый смех.

Вот же Демоны!.. Сам факт того, что я провела аналогию с отношениями Эстер и её мужа-Дракона, был тревожным звоночком.

Что ты такое выдумываешь, Диара?!

Зачем усложняешь себе жизнь?..

– Что ты там бормочешь, Диа? – весёлый голос Эстер вырвал меня из размышлений. Я обнаружила, что уже прошла полдороги по коридору до апартаментов Эсфира.

Двоюродная сестра оценивающе оглядела моё форменное белое платье. И принялась давить улыбку.

Я не была настроена слушать комментарии Эстер. К счастью, словно из воздуха рядом с сестрой соткался её муж. Светло-серые глаза оттенка штормового неба, буйные светлые волосы рассыпаны по плечам. Гидеон. Когда-то этот Дракон был врагом нашего рода, просто стихийным бедствием. Но его брак с Эстер всё изменил. И теперь они ходят по Академии, как пришитые друг другу. Если подумать, я их больше часа подряд по отдельности со дня свадьбы и не видела… И что уж совсем странно – они перестали меня так остро раздражать, как какую-то неделю назад.

В поведении Гидеона я стала видеть меньше мужланства, и больше болезненно-трепетной заботы. Как будто его юная жена – хрупкий цветок, за которым тут нужен глаз да глаз. Но Эстер вовсе не была цветком. Хищная Серебряная Змейка со всей любовью вертела больши́м страшным Драконом так, что он пришёл стереть нас с лица земли, а стал Деканом одного из факультетов в Академии. Вот как это вообще?..

А может… Драконы небезнадёжны?

Впрочем, неважно. Я уже далеко зашла. Эсфир сделал мне четыре инъекции, я почти не ощущаю метку. В смысле, ощущаю… но очень мягко. Боли больше нет. Да и…Дракона лучше, чем Эсфир, я всё равно не встречу, а у него уже есть Истинная. (Чтоб её…) Так что нечего и думать в эту сторону…

Гидеон хищно, прерывисто втянул воздух – принюхался. Жуть. Драконы делают много звериных жестов. Вот я ни разу не видела, чтоб так делал Эсфир. Он, конечно, тоже принюхивается… но как-то… интеллигентно. Почти как мы, а это…

– Любопытно, – хмыкнул Гидеон, ухмыляясь краешком рта, – пойдём, Эстер. У твоей венценосной сестры дела. И… Диара…

Эстер успела отойти на три шага, и Гидеон еле слышно шепнул мне.

– Красное…

– Что?!

– Лучше красное платье.

– Какого...?..

– Ледяные Драконы западают на красный и золотой. Огненные – на белый. Не спрашивай почему. Допустим, рефлекс.

Гидеон развернулся и ушёл быстрым шагом, а я осталась стоять в глубоком шоке. Что за бред?! Как он себе думает, я надену красное? Форменное платье для девушек-адептов, с преобладающей белой магической искрой – белое. С чёрной – чёрное. Как я пойду по общему коридору в красном или золотом?!

А почему я, собственно, раздумываю над этим?!

Ну Гидеон…

Я раздражённо фыркнула, оправила белую ткань и пошла дальше.

Подошла к комнатам Эсфира, поднесла кулачок к дверям.

Эсфир открыл дверь за миг до того, как я постучала.

– Привет, Диа… – Ледяной Дракон в светлом камзоле выглядел просто прекрасно, я аж зависла на пороге, – проходи…

***

После инъекции и уже традиционного получасового сна, которым я забывалась прямо в кресле, я пришла в себя, и мы выскользнули с Эсфиром в сад. Ковёр красно-золотых листьев шуршал под ногами. Только что было лето, но осень пришла стремительно. Я вежливо шла с Эсфиром под руку и смотрела себе под ноги. Не к месту вспомнились слова Гидеона о красном платье.

У меня как раз есть одно очень удачное… Правда, я его не носила. Отец сказал, что могу сидеть в нём в своей комнате, а для официального мероприятия при моём статусе – голая спина – это перебор. Я печально согласилась и похоронила платье в шкафу. Но когда сбега́ла из Чёрной Башни под надуманным предлогом “проведать Эстер” ещё прошлой весной, рука сама сгребла это платье. С тех пор прошло почти полгода. Метка зрела уже тогда, а папа начал подбирать мне женихов, и я от греха сбежала в Академию Белый Стан. Не то чтобы от родителей – просто… мне надо было подумать. О метке, насколько мне было известно, никто из них так и не узнал.

Я люблю родителей… но слишком хорошо помню, какие меры применили к Эстер, когда у неё в шестнадцать лет проявилась метка Гидеона. Артефакты-ограничители на запястье и тотальный контроль. Я не уверена, что готова пройти через что-то похожее и сохранить ментальное здоровье.

Так что я ушла из дома не прощаясь.

А потом родители просто смирились. Я даже периодически думала, что отец осознанно дал мне уйти… но проверять не хотела. Зачислена – и хвала Изначальным Силам.

– О чём ты думаешь, Диа?.. – Эсфир накрыл мою руку, что покоилась на его согнутом предплечье своей, – ты витаешь. Не слушаешь мой умопомрачительно-занимательный рассказ о будущих исследованиях…

Его тон был весёлый, с каким-то парадоксальным незлым сарказмом.

Глава 6

Эсфир

Я не понял, как это произошло.

Как подхватил её под аппетитные бёдра, которые так бесстыдно облегала ещё вчера брючная форма адептки.

Как подсадил её на край стола, оказываясь между её разведённых ног.

Почти не слышал, как посыпались на пол дорогие настойки и эликсиры, сотворить которые требовало месяцев кропотливого труда. Сейчас их ценность для меня была равна нулю.

Я смотрел в золотистые, светло-карие глаза Диары. Я почти касался её губ своими.

Она хоть замечает, как мои руки сейчас изучающе блуждают по её телу. По открытой спине в разрезе алого платья…(Которое она будет носить только лишь при мне!!!) По точёным ножкам. По юной налитой груди. (Которой буду касаться только я!!!)

Мои руки сами собой оказываются под алыми юбками, высоко на её бёдрах. А она… совсем не щадит меня. Бесстыдно обвивает моё тело ногами.

Моя истинная меня хочет!

Как я могу это выдержать?

И почему я вообще должен сдерживаться?!

Эта женщина принадлежит мне. Она моя… МОЯ!!!

Я подаюсь вперёд, прижимаюсь к ней…

“Эсфир!..”, – она зовёт. Но даже не вслух. Я слышу сейчас её самые яркие мысли – когда её горячая юная кровь полна моего яда.

Она обнимает меня за шею.

Я уже почти чувствую вкус её сладких пухлых губ…

Торможу в последний момент. Диа не в себе. Одурманена моим ядом и моим запахом. Если возьму её сейчас – это будет на голых рефлексах.

А она… заслужила совсем другое.

Я продолжаю придерживать её одной рукой. Перестать трогать бархатистую кожу её голой спины – выше моих сил!

Второй сжимаю стол. Дерево выкрашивается под моей рукой… Сейчас раскрошился бы и камень.

Я на ощупь нахожу один из пузырьков. В нём очень простое средство. Которое тем не менее трудно достать. Оно из немагического мира. Но работает и здесь, и в Аскарде великолепно.

Давлю флакон в руке, и комнату заполняет едкий, пронзительный, нездешний запах. Им возвращают людей в сознание при необходимости.

И средство срабатывает.

Взгляд Диары проясняется. Светло-янтарные глаза темнеют. И я остро жалею, что остановил нас. Внутренний Дракон просто воет, как пёс в моём ментальном поле: сиди тихо, Дракон! Я и без тебя на грани…

Диа выскальзывает из моих рук.

Я позволяю.

Она несётся к выходу из аудитории.

Снова вижу белую изящную спину.

И на какой-то миг Зверь берёт надо мной верх.

– Стоять! – рычит он.

Диара замирает и медленно поворачивается.

Я на грани трансформации.

У меня больше нет права голоса. Сейчас Зверь у руля. Пусть на несколько мгновений – но они тянутся так долго…

Моя рука сама собой находит заготовленные артефакты. Ломает нужные сосуды. Воздух над столом дрожит, как если смотреть на него через дым костра. И в центр аудитории начинает отчаянно тянуть. Словно затягивает в смерч.

Я только что открыл принудительный... "аварийный" портал в Аскард.

В центре комнаты теперь разлом в пространстве.

И межмировую дверь выломал мой Дракон.

Диа оказывается в моих руках через миг. Я удерживаю её от неконтролируемого падения в разлом.

Дракон слабеет. Я-человек снова беру верх. Но пути назад нет. И я... ни о чём не жалею!

Демоны… я согласен с моим Драконом всей душой!

Если дать ей сейчас выбежать за дверь – я проиграл. Я её не получу.

Поэтому перехватываю Диару в своих руках поудобнее.

Смотрю в испуганные тёмные глаза.

– Не бойся, девочка моя, – ласково шепчу, уже вполне осознанно шагая в стихийный портал, что плутая по разным измерениям, приведёт в мой личный замок в одной далёкой от столицы провинции Аскарда.

– Что происходит, Эсфир?!.

Её мысль мечется. Она ничего толком не поняла. А мы уже в портале.

– Где мы?

– Не бойся, Диа… В лаборатории произошла авария. Нас переместило. Я позабочусь о тебе…

Она раньше не была в таких порталах.

Здесь на неё давит атмосфера.

Стены и потолок перехода — как чёрное звёздное небо. И огоньки звёзд отражаются в её глубоких глазах. Диа становится сонной. Это нормально, когда ты настолько не готов к межмировому переходу.

– Эсфир… не оставляй меня…

– Никогда, девочка. Не бойся. Закрой глаза, не борись. Я с тобой. Мы всё решим…

Я убаюкиваю её, шагая по пространственному коридору. Она доверчиво прижимается ко мне, прикрывает глаза, и её сознание засыпает.

Чувствую...

Что где-то там, в Мора-Ви… в тот миг, когда я шагнул с Диарой в портал… Великий Чёрный Змей – Правитель Арон всё понял. Почувствовал обрыв связей с дочерью. Он впал в ярость. И уже сейчас стоит на том месте, откуда в родной реальности исчезла его единственная дочь.

Но… я был мастером своего дела.

Мой авторский портал петлял.

Мой Аскардский замок закрыт от воздействий Великого Змея. О нём не знают даже мои братья.

Едва ли хоть кто-то сможет взять след и найти Диару.

А даже если и сможет…

Мы с Драконом её не отдадим. Потому что она – наша.

Диара

Я пробуждаюсь неохотно.

Голова по-прежнему – словно ватой набили.

Но дышится легко. Приятным мятно-морозным воздухом. Как будто сейчас зима… Но этого не может быть, ведь сейчас осень. Я недавно шуршала форменными сапожками по пёстрой палой листве в Академических садах… Должно быть, этот “запах уютной зимы” мне мерещится.

Сначала в сознании бродят абсолютно флегматичные мысли. Например, про лепнину на этом потолке. Аккуратная, лаконичная. Геометрическая симфония, сотворённая волей гения. Она похожа на морозный узор.

Красиво…

Но это не похоже на мою комнату. Ни на апартаменты адептки в Академии, ни на мои комнаты дома, в Чёрной Башне…

Чёрная Башня!

Всё ускоряется. Вялые мысли пускаются вскачь.

Мама, папа, брат… я тянусь к ниточкам силы, что постоянно связывали меня с родом. И встречаю лишь глухую стену. Взываю к родовой Тьме. Снова ничего!..