Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 1

- Она не нужна мне, Император!

Яростный мужской рык отдаётся в висках пульсирующей болью.

Искусав губы в кровь, чтобы сдержать рыдания, стискивая кулаки до боли, я вжималась в холодную стену маленького приграничного Храма и слушала спор будущего мужа и правителя темных драконов.

- Вас не спрашивают, генерал, - рявкнул властный до мурашек голос. – Десятилетнее перемирие между Элинором и Преторией необходимо подтвердить новым династическим браком. Вы возьмете эту девушку в жены!

- Девушку, которую я увижу сегодня впервые?

- За перемирие с людскими магами надо платить. Брак – наименьшее из зол.

- Не для вас, повелитель. Выбор пал на меня. Не другого подданного Элинора!

Из жениха выплескивалась жгучая ненависть вперемежку с удушающе-могущественной темной магией.

Закатные лучи, проникавшие через узкие, увитые орнаментом стекла, медленно меркли. Из-под днища двери, ведущей в маленькую комнатку невесты, в которой пряталась я, просачивались клубящиеся дымные тени.

- Только вы из всей правящей династии еще не успели обзавестись семьей и наследниками, - холодно ответили тяжелым басом. – Ничего личного, генерал. Этот брак состоится. От людей согласие получено. Невеста идеально подходит по всем запросам. Двоюродная племянница короля. В ее жилах течет древняя королевская кровь. Недавняя выпускница Академии. Через десять минут вы и леди Рескот станете мужем и женой.

Предназначенный мне в мужья мужчина смерил помещение тяжелыми шагами.

- И что прикажете делать с… девчонкой потом?

- А что обычно муж делает с женой в первую брачную ночь? – Послышался хриплый смешок: - Не мне вас учить.

- Но я люблю другую женщину. Вся столица об этом знает.

- Любите на здоровье, кто вам мешает? Но прежде исполните долг перед своим народом и Империей и возьмите в жену леди Ио…

- Плевать, как ее зовут. Она не нужна мне. Даже в качестве любовницы.

- Хватит, генерал. Таково моё последнее слово.

- Ваше? Или вашего советника?

- Не забывайтесь! – От яростного рева Императора драконов, я испуганно вжала голову в плечи. – Лорд Кайден добровольно пожертвовал собой во благо Империи. Он первым из нас десять лет назад женился на человеческой девушке. И если у вас плохая память, охотно напомню, что Александр и Розалия исключительно счастливы в браке и растят троих детей. Кто знает, быть может, Прародительница окажется щедра на дары и вам тоже улыбнется удача.

- Или я и жена до конца своих дней будем несчастны, - раздалось злое рычание.

- А это, друг мой, зависит только от вас. Хватит слов. Близится закат. Пора начинать церемонию.

Боковая дверца, увитая колючим плющом, тихонько скрипнула. Меня приглашают в главный зал?

Сердце заколотилось, вдоль позвоночника скатился холод. Полчаса назад меня доставили в этот крошечный приграничный Храм Всех Святых и, переодев в свадебные одежды, бросили совсем одну среди хищников с человеческими лицами.

Мне – дальней родственнице короля сулили блестящую карьеру и уважение в научных кругах Претории. Вокруг толпами вились завидные женихи, но я не торопилась делать выбор, считая – зачем, если вся жизнь впереди. Как наивна и беспечна я была полгода назад. Строила планы, мечтала и радовалась. А потом, как удар по голове. Меня – герцогиню Иоланту Амелию Рескот избрали в качестве жены крылатому чудовищу с Севера, дабы обновить десятилетнее перемирие.

Будущий муж возненавидел меня еще до знакомства. Не желает знать моё имя, отказывается смотреть невесте в лицо.

Но приказ есть приказ.

Владыкам Элинора и Претории безразлично, что этот брачный союз обречен на провал. Я должна стать женой генерала-дракона.

Приподняв подол жутко неудобного, тяжелого платья шагнула из темной комнатки в залитый светом свечей главный зал.

Гостей было немало. Они держались вдоль сумрачных стен неподалеку от каменного алтаря, украшенного древними письменами. Рядом с ним возвышался пожилой жрец в нарядной мантии, расшитой серебряными узорами, и мой хладнокровный безжалостный жених.

Внушительная, широкоплечая фигура дракона тонула в ярком зареве свечей, отчего я едва ли могла рассмотреть его внешность. А вот то, как презрительно кривятся его тонкие, четко очерченные губы, видела очень хорошо.

Я знала о нём ничтожно мало.

Очень молод по меркам народа Темных драконов. Из семьи потомственных военных, ныне дослужившийся до чина генерала. Бесстрашный воин и сильный стратег. Пожалуй, всё. Длинные темные волосы собраны в хвост, стройную мужскую фигуру обвивает темно-синяя церемониальная военная форма.

Приближение невесты по холодному, мощенному камнем полу будущий муж игнорировал. Смотрел в огромное окно, наблюдая за плавно меркнущим вечерним солнцем, и до побелевших костяшек сжимал кулаки.

Обида прострелила до самого позвоночника.

Я такая же заложница обстоятельств, точно так же мечтаю избежать этого брака, но дракон заранее обвинил будущую жену во всех смертных грехах. Ненавидит. Презирает! Игнорирует!

Видимо, дело в той женщине, какую он упоминал. Генерал любит ее, а ему… навязали какую-то жалкую человечку.

Сглотнув комок, приблизилась к алтарю, не в состоянии посмотреть хладнокровному, будто выточенному из камня, мужчине в лицо. Оно по-прежнему тонуло в серой дымке, и я невидящим взором уперлась в освещенный ароматическими огнями алтарь.

- Дамы и господа… - завел вступительную речь храмовник.

Дальше всё, как в тумане: расплывчатые фразы, леденящий кровь рык дракона.

- Согласен.

И обращение жреца – к застывшей с натянутой спиной мне:

- А вы, Иоланта Рескот, согласны взять в законные мужья Демиана Неймана, дабы быть ему послушной женой, любить, почитать и быть рядом пока смерть вас не разлучит?

Дракон рядом скрипнул зубами с неистовой яростью.

Вздрогнув, наверное, всем телом, я опустила глаза. Хотелось выкрикнуть: «нет!», но воля владык приграничных государств важнее чувств и мечтаний двух совершенно незнакомых мужчины и женщины.

Глава 2

Холод колючими иглами скользнул вдоль позвоночника.

Демиан явился собственной персоной?

Император не солгал, и это искренне поразило. Тугой ком в груди, что давил, не позволяя дышать на протяжении всего этого бесконечно долгого дня, ошпарил болью.

- Вы, муж мой, тоже не подарок, - огрызнулась, бросив дерзкий взгляд на мужчину через плечо.

Он держался у стены, утопая в полумраке. Я видела очертания стройной, мускулистой фигуры, сунутые в карманы брюк руки и распущенные черные волосы, ниспадавшие на широкие плечи и грудь. Парадную форму сменила простая хлопковая рубаха и черные брюки.

- Это правда, - признал дракон.

- Рада, что хоть в чем-то мы с вами пришли к соглашению.

- И все-таки людям нельзя доверять, - изучая меня не менее жадно, язвительно усмехнулся.

- Почему?

- Обещали милую и покорную, я же вижу – строптивую, дерзкую и самоуверенную.

- А другая в вашей Империи не выживет, - прошипела, не думая уступать этому снобу.

Он унизил меня у алтаря. Демонстративно отказался. Послушной и милой я с ним – не буду!

- Возможно, ты права, - холодно заметил Демиан.

Он не предпринимал попытки приблизиться, напоминая неживую статую из прочного камня. Стоял и смотрел из темноты, неимоверно нервируя.

- Если обмен любезностями это всё, ради чего вы явились, будьте добры покинуть покои. Я устала и собираюсь ложиться спать, - бросила и отвернулась от равнодушного мужчины.

Между лопаток ощутимо покалывало. Дракон не сводил с молодой жены глаз, а я могла только гадать – какие мысли посещают его в этот мучительно-напряженный момент.

- А как же первая брачная ночь, дорогая?

От язвительной насмешки в спину, я мелко вздрогнула.

- Только не говори, что забыла.

- Нет, не забыла. – Голос прозвучал чересчур жалко и испуганно. Как же я ненавидела себя в этот момент. Сделав глубокий вдох, успокоилась и прошипела: – Но мне казалось, мы прояснили этот вопрос еще в Храме. Вы ясно дали понять, что я вам не интересна. И неприятна.

- Да, неприятна, - ледяной тон бьёт наотмашь. – Но ты моя жена, Иоланта Амелия Нейман.

- Номинально.

- Уже нет, - широкий шаг навстречу и макушку обжигает мужское дыхание.

Его сильные ладони опускаются мне на плечи, легонько сжимают, а затем дракон зарывается лицом в изгиб моей шеи и делает глубокий жадный вдох.

- Отпустите, - прошипела, дергая плечами с желанием сбросить его лапищи, но дракон усилил хватку.

- Давай не будем усложнять друг другу жизнь. Я проведу в твоей спальне ровно час, а потом исчезну из жизни. Навсегда, - хищно, явно забавляясь, пообещал.

- Почему бы вам не исчезнуть из моей жизни прямо сейчас?

Глупый вопрос. Понятно, что никуда дракон не исчезнет. Но я из последних сил оттягивала неприятный для нас обоих момент.

Демиан водил по моей обнаженной шее носом, вызывая холодную щекотку и мурашки отвращения одновременно. Он тлел неприязнью и раздражением, заставляя меня все сильнее вжимать голову в плечи и прикусывать губу, чтобы не вскрикнуть.

- Хватит! – Прошипев, я вырвалась из крепких объятий и отскочила к камину. Лицо опалило приятным теплом.

- Хватит?

- Да! И уходите!

- Ты моя жена, Иоланта. Знаешь, что это значит? Я могу делать с тобой всё что угодно. И никто не посмеет нам помешать, - неожиданно резко рыкнул муж, по-прежнему оставаясь у меня за спиной.

- Нет, не можете.

- Ошибаешься. Снимай свое демоново платье. Оно жутко нервирует.

Я покачала головой.

Оглянуться и посмотреть в надменное лицо чудовищу с Севера не хватало решимости. Я все так же таращилась в огонь, расплывающийся из-за текущих горьких слёз.

- Я вас не люблю.

- А я не люблю тебя, - тяжелым, грудным рыком обрадовал Демиан. – Но это не отменит того факта, что этой ночью мы станем мужем и женой по-настоящему. Так что, раздевайся, дорогая жена, и в постель!

Сил противиться – не осталось. Он мой муж – и имеет право настаивать на консуммации брака. Но облегчать ему задачу я не собиралась. Замерев на мгновение, сделала глубокий вдох и неохотно направилась к широкой кровати, по-прежнему избегая смотреть дракону в лицо.

Несколько секунд нерешительно пялилась на отблескивающее перламутром покрывало с отделкой из кружева, а затем завела руки назад и попыталась нащупать туго затянутые атласные ленты. Темная магия мужа медленно расползалась по комнате, подбираясь к моим ногам. Его нетерпение и злость были настолько явными, что, казалось, коснись их – и получишь смертельный ожог.

Нет, дракон. Пугай, сколько влезет.

Я тебя не боюсь.

Новый вдох, пальцы подцепляют атласные ленты. Неторопливо тянут в стороны, позволяя плотной шнуровке на спине слегка ослабнуть.

Чувствую всей кожей – Демиан сверлит своим взглядом из темноты, бесится и негодует. И все же я решила напоследок подразнить сурового хищника и напомнить, что он женился не на безропотной крестьянке, а на сильной и уверенной в себе выпускнице магической Академии, герцогине по происхождению.

- Чего же ты остановилось, милая? – Раздался насмешливый, полный сарказма вопрос.

Забавляется гад?

Подавляя крупную дрожь, облизнула пересохшие губы и снова принялась мучиться с тугим корсетом.

- Давай, помогу, - отрывисто бросил Демиан. В три шага приблизился и замер прямо за спиной.

Дракон не церемонился с подвенечным, безумно дорогим нарядом из тонкого кружева – схватил за ленты и с треском разорвал, отчего шнуровка расползлась и облегающее платье ослабло.

- Продолжай, - новый приказ.

Выбора не было. Помявшись с ноги на ногу, краснея, покусывая губы и на силу сдерживая всхлип, сбросила белоснежное платье. Оно опало к ногам, оставив меня в тонкой полупрозрачной нижней сорочке. Я – беззащитна и уязвима, а рядом – монстр в человеческом обличии, от которого не сбежать.

- Распусти волосы, - тяжелым, от сбитого дыхания голосом велел мужчина.

Глава 3

- Кто? – Просипела, стирая слезы и запрещая себе расстраиваться из-за мерзавца-дракона.

Это он мне не нужен! Нашелся – весь из себя наглый, прямолинейный и бестактный. Не хочет консуммировать брак, не надо. Обойдусь без его любви и ласки в эту проклятую ночь.

Дверь тихонько приоткрылась, на пороге возник мужчина в рубахе, кожаной жилетке и узких брюках. Он был хорош собой – высокий, с длинными волосами рыжеватого оттенка, сплетенными в косу. Его скульптурный подбородок покрывала щетина, взгляд был тяжелым и острым. Так смотрят хищники на – ни о чем не подозревающий трофей; впрочем, трофеем в какой-то степени я и была.

- Что вам надо? – Прошипела, раздраженная появлением полуночного гостя.

- Леди Нейман, - дракон отвесил скупой поклон. - Мое имя Кейн. Генерал приставил меня к вам личным телохранителем.

- Передайте генералу, я польщена, - фыркнула, не собираясь любезничать с этим типом. Сгребла покрывало в охапку, укуталась в него и с холодным замкнутым видом встала с кровати.

Мрачный, задумчивый, изучавший жену господина исподлобья Кейн направился следом.

Я резко остановилась, оглядываясь через плечо:

- А вы куда?

- Где вы госпожа, там и я. Приказ генерала.

- Я иду принять ванну. Составите мне компанию?

- Прощу прощения. – Дракон сузил полыхающие злостью глазища и отрицательно покачал головой. – Подожду в спальне.

- Прекрасно.

Его неприязнь и холодность были столь же осязаемы, как ненависть и отвращение, излучаемые моим дорогим муженьком. Демиан не спросил согласия подчиненного и в приказном порядке приставил того к жене охранником? Похоже. Почему я противна дракону – я могла только гадать. А вот факт того, что отныне придется находиться рядом с ним и ночью, и днём, покоробил.

Стараясь не выдать внутренней тревоги, прошествовала мимо молчаливого элинорца и скрылась в ванной. Полчаса в горячей воде, с шапкой ароматной пены, помогли расшалившимся нервам успокоиться, а еще пробудили зверский аппетит. Последний раз я принимала пищу в обед, перед выездом в Храм Всех Святых, к ожидавшему меня жениху, а потому, вернувшись в спальню, бросилась разыскивать Кейна, но тот испарился.

О помощи служанок даже не заикалась. Замок был полон девиц и женщин, но ни одна не явилась к своей новой госпоже, чтобы представиться. Фыркнув, приблизилась к шкафу и достала домашнее платье с боковой шнуровкой. Если хозяин с первых часов проявляет неуважение к молодой жене, с чего бы слугам вести себя иначе?

Кое-как облачившись в наряд, отделанный по пышному подолу мягким кружевом, отжала волосы, заплела их в косу и, сунув босые ноги в туфли из замши, вышла из комнаты. И тут же отшатнулась к стене.

Из полутьмы коридора на меня взирал Кейн.

- Вы здесь?

Дракон нехотя кивнул, подтверждая, что ожидал под дверью все это время.

- Я очень голодна, - процедила достаточно громко, вздернув подбородок и сложив руки на груди.

- Вернитесь в покои, миледи. Ужин сейчас доставят.

- Нет! – Отрезала, чем искренне удивила охранника. – Хочу отужинать в столовой. В конце концов, я хозяйка этого замка или не хозяйка?

Все подруги, узнав о моей незавидной участи – пойти за дракона замуж, наперебой бросились учить меня манерам поведения в негостеприимной Империи. Самира, невестка короля и моя сокурсница по факультету, учила в присутствии элинорцев быть – уверенной в себе и непреклонной. Тея – двоюродная сестра и мать двоих очаровательных близняшек убеждала ни в чем супругу не уступать.

«Один раз дашь слабину, дракон воспользуется и перестанет исполнять твои прихоти, дорогая. Уж поверь, я через это прошла со своим Николя».

Дебора – графиня Аторская и невеста младшего сына короля взяла с меня клятву, что я буду смелой, сильной и никогда не откажусь от собственных принципов и желаний в угоду прихотей бессердечного мужа.

«Дракон пережует тебя и выплюнет, как только родишь ему наследника. Будь собой, Иоланта. Ты – его жена, а не наложница».

Наверное, о мой холодный взгляд можно было порезаться, отчего Кейн спустя минуту нехотя прорычал:

- Хозяйка, госпожа. Идите за мной.

Я гордо задрала подбородок, так что, кажется, хрустнула шея, и направилась по темному коридору за широкоплечим мужчиной. Время было позднее – первый час ночи, в окна струился лунный свет. Внешне замок казался вымершим и пустынным, но я ошиблась. С лестницы доносились женские голоса и тихий смех, хлопали двери, слышалась тяжелая мужская поступь.

Мы спустилась на первый этаж. Интерьеры холла поражали размерами и изысканной лепниной. Всюду виднелся деревянный декор. На потолке сияла хрустальная люстра. Боковая прихожая была заставлена пуфиками, на обитых дубовой плиткой полах лежали ковры. Сразу по приезду я не обратила на убранство замка внимания, а теперь с любопытством рассматривала место вынужденного заточения.

Поход к столовой оборвал сонм голосов из гостиной.

- … как он мог так поступить с нашими мечтами создать семью? – Отдаленный женский голос пронизывали ревность, злость и отчаяние. – Сам клялся в любви, носил на руках и вдруг женился на дурнушке из народа людей.

- Таков был приказ Императора, сестра, - мрачно откликнулся незнакомый дракон. – Демиан вынуждено связал себя и эту девчонку узами брака. Выбора ему не оставили.

- Глупости, брат. Темный дракон скорее умрёт, чем женится по принуждению. Демиан хотел этого брака!

- С чего ты взяла, Амайрин?

- С того, что мы поссорились накануне, - послышался всхлип. – Долго кричали друг на друга. Я грозилась бросить его, перебила много посуды на кухне. А через час Демиан собрался, хлопнул дверью и уехал в столицу. Где получил приказ о незамедлительной женитьбе на той человеческой герцогине. Уверена, любимый нарочно притащил в замок эту жалкую, ничтожную девку.

- Зачем?

- Чтобы вызвать во мне ревность, разумеется! Проучить меня, понимаешь?

Глава 4

Минуло пять дней со дня триумфальной свадьбы с лордом-драконом.

А моя жизнь в старинном Замке на Холме только ухудшилась.

Спешно покинув родовые владения в брачную ночь, Демиан обратно не возвращался. На следующее утро после не самого приятного знакомства замок покинул и генерал Виктор Фет, лучший друг моего мужа.

Я осталась окружена недружелюбной прислугой, мрачным неразговорчивым телохранителем и коварной беременной любовницей мужа, которая чувствовала себя во владениях Демиана законной хозяйкой.

Чтобы не пересекаться с грубой и высокомерной Амайрин я завела негласную традицию – прогуливаться по замку поздним вечером или рано утром – в тусклых рассветных сумерках незадолго до пробуждения прислуги.

Я изучила почти весь первый этаж старого, хранящего многовековые секреты, Дома дракона и взялась за прогулки по второму темному, угрюмому этажу, где располагались спальные и гостевые покои. Разузнала, где находятся покои Амайрин. Неподалеку от лестницы: они были роскошными: с дорогой мебелью, отделанные в нежно-красных с золотом тонах. Полная противоположность моим: тусклым, выдержанным в холодных синих цветах с угрюмой отделкой.

Дальше прошлась вдоль запертых дверей пустующих гостевых и забралась на верхний фактически нежилой этаж. Здесь было тихо и пыльно. Сквозь огромные окна, занимавшие половину восточной стены, проникал серебристый лунный свет. Ряд комнат оказался на замке. А те, что не заперты, были заброшены.

Слуги в отсутствие хозяина абсолютно точно пренебрегали прямыми обязанностями. На всех поверхностях блестела пыль, стоял удушливый затхлый запах, в углах валялся мусор, стены покрывала бурая плесень. Я прошлась по широкому коридору с дуговыми, теряющимися во мгле потолками, поежилась от промозглых ночных сквозняков и вернулась на нижний этаж.

Лестница привела в пустынный холл, ведущий в столовую и гостиную на выбор.

Прошлым вечером я случайно натолкнулась на влюбленную парочку слуг, обнимавшуюся в пустынной столовой, и теперь идти туда желания не возникло. Свернув к гостиной, решила посидеть у разожженного камина, привести мысли в порядок и подумать, как жить дальше.

Мечта об уединении разбилась о два холодных насмешливых голоса. В малом зале сплетничали молоденькие горничные.

- Боги, какое унижение – быть отвергнутой собственным мужем в первую брачную ночь, - смеялась девица, сгребая в охапку обивки с дивана и кресел. – Такое и врагу не пожелаешь.

- С чего ты взяла, Рона, что хозяин отверг эту гадкую человечку? Против ритуального притяжения невозможно устоять. – Фыркнул второй голосок.

- С того, что… - высокомерно хихикнула девица. – Леди Амайрин рассказала по секрету. А я ей полностью доверяю. До этого с ней этим фактом поделился милорд Нейман.

- О, выходит, человечка осталась девственницей? Вот умора.

- Угу. Миазель Амайрин уверяет, господину даже сама мысль прикасаться к навязанной жене отвратительна до тошноты. Быть девице отвергнутой и ненужной до конца своих дней.

- Если бы, Рона. Милорд перед отъездом приказал ей прислуживать. Как хозяйке, между прочим, - с досадой посетовала служанка.

- Хозяйка в замке только одна. Амайрин. И уже очень давно. Кстати, она поделилась еще одним секретом. Милорд Нейман еще не осведомлен. Поклянись, что никому не расскажешь.

- Клянусь.

- Госпожа ждет ребенка от хозяина.

- Ах! Радость какая. Постой, а что его жена?

- А что жена? Правильно ты сказала, будет коротать век одна, пока не зачахнет. А генерал и Амайрин уедут в столицу и поселятся рядом с Императорским Дворцом.

- И то верно. Знаешь, я бы на месте милорда сослала неугодную жену в какое-нибудь далекое и мрачное аббатство. Подальше от глаз.

- Может, еще сошлет. Церемонии подтверждения брака-то не было. Вот «подтвердят» у Императора, брак станет официально нерасторжим, и хозяин вправе делать с женой все, что захочет. И пусть только попробует сказать слово – против. Генерал быстро научит человечку покорности и хорошим манерам.

- Леди Нейман? Вы здесь?

Из ледяного оцепенения вырвал злой окрик телохранителя.

Я улизнула из покоев час назад. Без его ведома. И явно разозлила этим нелюдимого дракона. Кейн спускался по лестнице, оглушая замок грозной поступью, и глухо рычал.

- Леди Нейман?

С разорванным в клочья сердцем, с затуманенным пеленой взглядом, приподняла подол домашнего платья и, подавляя громкий всхлип, метнулась в тускло освещенную кухню. А оттуда – к запасной каменной лестнице, вмурованной в западную стену.

Мне повезло. Я в последний момент сбежала от проницательного, идущего по следу охранника. Второй этаж, освещенный настенными лампами, встретил тишиной и безмолвием. Сквозь шторы пробивался вой ветра и шелест волн горной реки.

Обрадованная, что не попалась на глаза отвратительным обитателям замка, поспешила к личной спальне в надежде укрыться там до следующего обеда. Жестокие слова прислуги, к которым я готова не была, растоптали остатки человеческой гордости и выстудили душу морозом.

Бессилие и отчаяние давили на плечи.

Я стала заложницей обстоятельств!

Брошенная – и собственным народом, и молодым мужем. Отданная жестокому, бессердечному хищнику, словно вещь.

Генерал Демиан Нейман никогда не полюбит и не примет в качестве жены герцогиню Иоланту Амелию Рескот. Всё мое существование сведется к бессмысленным хождениям по коридорам древнего замка, пленницей коего я стала сразу после замужества. Я потеряю себя, смысл жизни и превращусь в привидение, до которого никому не будет дела.

Смахнув набежавшие слезы, скрипнула зубами, не желая смиряться с отвратительной судьбой. Вдруг прямо перед носом распахнулась дубовая дверь, украшенная узорной резьбой. Из покоев выпорхнула Амайрин и заступила дорогу к спальне.

Я на силу подавила желание рвануть назад, скрыться от пронизывающих холодом и ненавистью змеиных глаз.

Прикусив губу, напомнила себе, что хозяйка здесь – Я, расправила плечи и с гордо поднятой головой, не сбавляя шага, направилась к покоям.

Глава 5

От злости скрипнула зубами.

Явился в замок и сразу бросился проверить – на месте ли навязанная договором жена?

Медленно распрямилась и, цепляясь за каменные перила пальцами, процедила сквозь зубы:

- К вашему сведению, я и не собиралась.

- В таком случае, почему ты на крыше, а не в постели?

- В спальне – душно. Вышла подышать и заодно полюбоваться рассветом. Но вам, генерал, удалось всё испортить.

Хлесткое заявление «слабой» человечки задело самолюбие прославленного полководца. За спиной едко заметили:

- Вот как?

- Да. Знаете, что-то замерзла. Вернусь к себе.

- И даже не спросишь, зачем я тебя искал?

- А вы искали меня?

- Вынужденно, - грозно бросил муж. – Срочные дела завершены. Завтра утром отправимся в столицу на официальное подтверждение брака. Император дождаться не может, когда мы появимся в тронном зале и во всеуслышание заявим, как счастливы в браке.

- Но я несчастна, - прошипела, сдерживая озноб и таращась на далекий город в пологой низине. – И вы это знаете.

Затем гордо развернулась и, кутаясь в шаль, под шум горной реки направилась к лестнице, где темной скалой возвышался дракон.

Синий бархат неба был усыпан яркими звездами, из-за края горной гряды сияла луна, но света вновь не хватило, чтобы рассмотреть внешность чудовища, с которым я неразрывно связана перед богами и людьми. Сумерки будто нарочно лежали на его широких плечах, окутывали могучую фигуру, перебирали длинные распущенные волосы.

Честно сказать, смотреть дракону в лицо – не хотелось. Кроме презрения и ненависти на лице с точеными чертами всё равно ничего не увижу. Старательно избегая взгляда на мужа, приблизилась к лестнице и холодно потребовала:

- Дайте пройти.

- Иоланта, у нас нет выбора, - прорычали почти в губы. – Мы поедем в столицу и убедим окружающих, что у нас сложились прекрасные семейные отношения. И расторжения этого брака – не требуется.

- А может – рискнем? – Устав смотреть под ноги, вскинула голову, но ожидаемо наткнулась на стену пепельной темноты. – Я вам противна. Вы противны мне. К чему этот фарс?

- Думай, что говоришь.

- Именно это и я делаю, генерал. – Толкнула плечом не подумавшего сдвинуться с места тяжеленого мужчину и скользнула на широкие ступени лестницы.

От обиды и злости лоб покрыла испарина. Я тяжело дышала и почти ничего не разбирала вокруг.

- Не смей меня игнорировать, - он подался следом с желанием схватить за руку.

- Или что? Потащите во Дворец связанной и в кандалах?

- Будешь испытывать моё терпение, несносная девчонка, потащу.

- Я не девчонка. А ваша – жена. Но вы об этом давно забыли.

Сбоку возвышалась монолитная стена из серого камня. Царил полумрак. Я по инерции отшатнулась от цепкой драконьей пятерни, какой он пытался вцепиться в руку, и уперлась спиной в холодную стену.

А в следующую секунду истошно вскрикнула.

Боль ослепила росчерком молнии. В глазах потемнело, колени подогнулись. Ахнув, поняла, что чем-то острым распорола правое плечо. В воздухе повис резкий аромат свежей крови.

- Ио, что с тобой? – Демиан бросился навстречу, своевременно подхватывая за талию и помогая устоять на ногах.

Пауза, он изучает черный камень позади и выдает:

- Из стены торчал ржавый гвоздь, ты не заметила и прислонилась. Не двигайся.

Куда там – двигаться, еле дышу от сильной боли!

По правому предплечью струилась кровь. Домашнее платье предсказуемо промокло и за долю секунды прилипло к коже.

- Гвоздь? – Пробормотала, ощутив, как дракон подхватывает непокорную жену на руки и начинает спуск по лестнице.

- Да. Похоже рана глубокая. Только не шевелись. Отнесу в спальню и вызову семейного лекар…

Он оборвался на полуслове.

Мгновение назад его тяжелый голос рокотал над лицом, и вдруг прервался. Могучее, сотканное из стальных мускулов тело необъяснимо напряглось. Мужские пальцы впились мне в спину и под коленями, а затем Нейман без предупреждения уткнулся носом в мое окровавленное плечо и шумно втянул запах крови. По широким драконьим плечам побежала легкая дрожь, из грудины вырвался звериный рокот.

Балансируя на грани обморока, сообразила, что в Демиане пробудился дракон. Зверь учуял во мне что-то манящее, влекущее его хищное начало и это ему очень понравилось.

Да что ж такое!

Я застонала и провалилась во мглу беспамятства.

В себя пришла через минуту. В тот самый момент, когда муж со мной на руках влетел в женскую спальню, залитую светом ночников, уложил меня в неразобранную кровать и склонился к губам.

- Ио, – донесся хриплый, встревоженный рык. - Лекарь будет через минуту, слышишь? Держись.

* * *

Колючая темнота, утянувшая в бездонную пропасть, мягко рассеялась.

Ароматы трав, бинтов и отблески ламп прорвал низкий мужской баритон:

- Ваша жена потеряла много крови, милорд. Хвала Прародительнице, девушка молода и вынослива. Я обработал рану, наложил повязку и дал ей целебный отвар. Теперь ей нужен сон и покой.

Секунду темнота балансировала покоем, а потом в душу вторгся рычащий голос ненавистного супруга.

- Ио поправится?

- Безусловно. Опасность миновала. Рана очень глубокая. Ума не приложу, где она умудрилась так распороть плечо. К счастью, вы вовремя меня вызвали. Еще бы пять-десять минут и…

- Спасибо, Лойс. Ты свободен.

- Загляну после завтрака. Сменить миазель Нейман повязки. Прошу, генерал, не тревожьте пока жену.

- К чему ты клонишь? – Пугающе спокойным тоном прорычал мужчина. Но под одеждой все равно поползли зябкие мурашки, а сердце сковали тиски испуга.

- Вы поняли, о чем я, - без смущения ответил лекарь. – Уверяю, у вас еще будет время разделить с госпожой ложе. Дайте ей немного времени прийти в себя.

Лекарь вскоре ушел.

Блуждая на грани яви и сна сообразила, что лежу в собственной кровати, укрытая теплым покрывалом. Демиан принес меня сюда с верхней террасы, уложил и вызвал лекаря. О нет. Опять я в спальне с бессердечным мужем наедине?

Глава 6

Выдохнув, несколько утомительных минут сверлила исподлобья запертые массивные створки и в крайне измотанном состоянии откинулась на постель.

В итоге, в кровати провалялась до самого вечера.

Большая потеря крови и эмоциональный упадок не пошли мне на пользу. В течение дня дважды заглядывал лекарь, коего удалось внимательно рассмотреть, но ничего примечательного во внешности мужчины я не заметила. Еще покои посетили три разных горничных. Девушки принесли на серебряных подносах сытную еду, свежие фрукты, горячее питье, а на сладости – мармелад, орехи и мёд.

Одна по моей просьбе распахнула настежь окно, впуская в спальню летний ветерок, смешанный с ароматами цветочных лугов, раскинувшихся у подножий зеленых холмов. Вторая помогла сменить пропитанное кровью домашнее платье на чистую ночную сорочку: тонкую, нежную и кружевную, как паутинка.

Горничные были на удивление вежливы, немногословны и боялись поднять на хозяйку взгляд. Это часом не Демиан приструнил говорливых девиц, что еще пару дней назад открыто проявляли к его жене пренебрежение, обсуждали и хихикали, обзывая последними словами?

- Что-то еще миазель? – Смиренно потупив глазки, спросила служанка.

Покачала головой.

- Нет, спасибо.

Она исполнила реверанс и убежала.

Наказ лекаря – был суров. Минимум трое суток в постели. Я послушно исполняла его волю до наступления теплых сумерек, а потом не выдержала, откинула покрывало и, превозмогая острую боль в проткнутом гвоздем плече, поднялась, забрала с подноса чашку с чаем и неторопливыми шажками приблизилась к открытому окну.

Муж после резкой беседы, из-за которой всё внутри переворачивалось и горело огнем, за весь день так и не заглянул. Радуясь этому обстоятельству, подставила разгоряченное лицо южному ветру. Небо мрачнело. Массивную цепочку горных хребтов обливали закатные всполохи.

Делая мелкие глотки ароматного напитка и ощущая во рту послевкусие земляники и мяты, я лениво разглядывала двор поместья, хозяйственные постройки и пышный сад, раскинувшийся прямо под окнами. Неожиданно из зеленых, аккуратно постриженных насаждений, донесся приглушенный женский всхлип.

Вслед за этим раздался низкий мужской упрёк:

- Рин, ты там?

Вдоль спины побежали холодные мурашки. Голос принадлежал барону Виктору Фету, лучшему другу генерала Неймана.

- Какое тебе дело? – С обидой выплюнула Амайрин, скрытая пышным цветом яблочных крон.

- Рин, прекрати. Глупо прятаться от мужчины, которому недавно призналась, что ждешь ребенка.

- Да, призналась. И знаешь, что Демиан ответил: «я не уверен, что ребенок от меня!» Слышишь, брат? Он сомневается! Сомневается в моей верности и любви! А ведь до этого жить без меня не мог. Клялся в чувствах и обещал жениться, как только конфликт с народом троллей будет улажен.

- Терпеть не могу говорить на расстоянии. Иди сюда.

- Нет.

- Рин, Демиану сейчас очень непросто! Ты могла всё неправильно понять.

- Дело в ней! Он изменился сразу же, как притащил эту девку в наш замок.

- Ты говоришь о Иоланте?

- О, как мило. Уже зовешь её по имени.

- Глупости. Демиан остался собой. И любит тебя, как прежде.

- Если б любил, не сомневался бы – чей это ребенок, - шипела из зарослей Амайрин. – Она на него плохо влияет. Да, Вик. И плечо распорола гвоздем специально. Прикинулась несчастной и умирающей, чтобы привлечь его внимание. Ненавижу ее. Если бы могла, то убила!

Сердце сжалось в тревожном предчувствии, по спине скользнул холодок. Но осмыслить угрозу любовницы моего мужа в полную меру – не удалось.

- Тише, - послышался хруст ломаемых веток и шелест атласа. Видимо, Виктор разыскал дамочку среди цветущих клумб и сцапал за локоть. – Что ты мелешь? Если Демиан услышит, нам обоим не поздоровится.

- Нам и так не поздоровится, Вик. Сразу после обеда я предложила Демиану отослать эту дрянь в горное аббатство. Подальше от глаз. И знаешь, что?

- Что?

- Он отказался. Она, видите ли, его жена! А я тогда, кто? Я скрашивала его ночи четыре последних года. Была рядом, жду от него ребенка… а он сомневается в моей любви? – Пауза и тяжелое шипение: - Если бы не эта человеческая герцогиня, мы бы уже стали мужем и женой. А совсем скоро и любящими родителями.

- Ты вся на нервах, сестра. Тебе надо успокоиться. Идем в поместье.

- Я успокоюсь только, когда мерзкая человечка исчезнет из замка.

- Боюсь, всё не так просто.

- Ошибаешься, братец.

Голоса стремительно отдалялись. До слуха еще доносились обрывки фраз, но разобрать о чем спорят любовница Демиана и его лучший друг я не сумела. Застыв у окна с натянутой спиной, лишний раз – боясь шевельнуться от боли, стискивала фарфоровую чашечку пальцами и хмурила лоб. Амайрин и дальше плетет за спиной хозяйки замка интриги. Нашептывает генералу всякие гадости, а он и рад держать эту гадину при себе.

Уверенность и решимость жарким пламенем укрепились в душе. Развод! Всё чего хочу – это развод! Едва оправлюсь от раны и сама рвану в столицу драконьей Империи, паду перед Императором ниц и буду просить о расторжении нашего брака.

Я еще долго стояла у окна, наблюдая, как по землям драконьего герцогства ползут фиолетовые тени сумерек. Как во мгле утопает линия горизонта, и чернильными кляксами растекаются очертания гор и холмов.

Через час небо обложили свинцовые тучи, начался дождь.

Сколько себя помню, я всегда грустила в дождливую ненастную погоду. В такие моменты моя слабенькая бытовая магия совсем пропадает, наваливается хандра. Хочется сидеть возле камина, потягивать горячий шоколад, слушать стук капель и неотрывно смотреть на огонь. Допив остывший земляничный чай, придерживаясь ладонью о стены, приблизилась к двери и тихонько ее приоткрыла.

- Госпожа?

Рядом, подпирая стену плечом, возвышался неприступный и мрачный Кейн. Телохранитель на месте. Можно выдохнуть с облегчением. Бегло оглядела широкий пустой коридор, убедилась в царящей в замке тишине и безмятежности и вернулась обратно в спальню.

Глава 7

Удивление вырвало из легких вскрик.

- Император? Здесь?

- Да, госпожа.

«Это мой шанс», мелькнула в мыслях ослепительная вспышка. Я не могу его упустить.

Приподняв подол кружевной сорочки с халатиком, взлетела по ступеням на верхний не обжитый этаж, разыскала старую комнату и через нее выбралась на уже полюбившуюся мне внешнюю террасу. Под золотистым солнцем Империи каменный пол сверкал как отполированный. В несколько шагов приблизилась к парапету и с нетерпением вгляделась в чашу долины. Служанка не солгала – к замку, растекшись на много лиг, приближалась внушительная процессия.

Ветер рвал светлые с золотом стяги; упряжь и сбруи коней серебрились огнем. Императорский шатер блестел в середине, окруженный верными конными гвардейцами. Где-то там был мой муж-дракон. Понятия не имею, что Демиан наговорил правителю, я от своего решения не отступлюсь.

- Да будет так, - произнесла глухим голосом, поежилась на ледяном пронизывающем ветру и, развернувшись, широким шагом направилась к лестнице.

В своей комнате заперла дверь на засов, проверила – закрыты ли окна (на всякий случай) и, забыв о жажде и голоде, что заставили некоторое время назад покинуть спальню, направилась в ванную привести себя в порядок.

Умываясь, отметила, что семейный лекарь знает своё дело «на отлично». Чистые белые бинты, наложенные им рано утром, крепко прилегали к бархатистой коже предплечья. Глубокая рана доставляла неудобство, но той жуткой, простреливающей мучением боли уже не ощущалось. Тем не менее, мой ослабленный организм сотрясал мелкий озноб. Поплескав в лицо холодной воды, вернулась в спальню и направилась к шкафам с одеждой.

Выбор остановила на светло-желтом платье из шифона с закрытыми плечами и плотными рукавами. Натянула чулки, обула домашние туфельки и, пощипав щеки пальцами ради румянца, покинула спальню. Нежный, легкий наряд трепетал на сквозняке, когда спустя полчаса, я спустилась на первый этаж. Темные густые волосы оставила распущенными. О макияже и украшениях даже не вспомнила.

Просторный холл, огромную гостиную и столовую наводнили лязг металла, смех и грубые мужские голоса. Среди всех особенно выделялся голос Демиана – низкий, урчащий баритон, царапающий нервы. И Императора – тяжелый, властный, бескомпромиссный рокот.

Разглядев с верхних ступеней гвардейцев в блестящих доспехах, бег юрких слуг и метания горничных с серебряными подносами, сделала глубокий вдох и, убедив себя в верности избранного курса, преодолела последние ступени.

Как только вошла в гостиную – сердце ёкнуло от неожиданности.

Рядом с диваном спиной ко мне возвышался мой муж, а около него – в светлом платье кокетливо улыбалась… Амайрин. Вот ее я точно не ожидала увидеть внизу. Она и Демиан разговаривали с правителем Элинора. Тот, заполнив собственным могуществом, пронизанную вечерними лучами гостиную, стоял у стола и неспешно кивал.

Первой чужое присутствие распознала Амайрин.

Ясная улыбка любовницы Демиана померкла. Дрянь бросила через плечо убийственный взгляд, поморщилась и пробормотала.

- Прощу прощения, повелитель. Вспомнила о срочном деле. Демиан, - девица одарила мрачного любовника дерзкой улыбкой. – Буду у себя.

И, подхватив воздушный подол, убежала на кухню.

Проводила интриганку пристальным взглядом и только потом разобралась, что все это время тяжелый, изучающий взор Императора драконов был направлен на застывшую на пороге – меня.

- Иоланта, милая, - простерся по гостиной грудной драконий бас, - рад вас видеть.

- Милорд.

Я исполнила плавный книксен. Но так, чтобы не потревожить пронзенное железным гвоздем плечо, и покосилась на Демиана.

Широкие плечи мужа были напряжены. Идеальная военная выправка давалась ему с огромным трудом. Темные волосы, собранные в низкий хвост, трепетал невидимый ветер. Демиан не думал оборачиваться навстречу жене, но всем видом демонстрировал превосходство и решительность. Вот только… чего?

- Хочу рассмотреть вас поближе, - вырвал из мыслей рык Императора. Не сводя с меня глаз, он протянул навстречу ладонь, - подойдите.

Неповиновение сулило опалу и жестокое наказание. Кивнув, мелкими шажками вошла в величественную комнату с огромной люстрой – и двинулась к неприступному владыке, а сама буравила широкую спину мужа, обтянутую шелковой сорочкой, и шипела ругательства. Тонкий шифон развивался при каждом шаге. Изысканный наряд теплых оттенков подчеркивал мою молодость и красоту.

- Демиан обрадовал меня хорошими новостями, - прожигая темным взглядом, спустя минуту произнес Император.

- Хорошими? – Выдавила на силу.

- Заверил, ваш семейный союз оказался на редкость удачен. Вы идеально друг другу подходите и уже нашли общий язык. Я прав, генерал?

- Абсолютно, повелитель.

Получив подтверждение, важный гость расплылся в зверином оскале, от какого у простой человеческой девушки перехватило дыхание, а сердце забилось чаще и глуше.

- Так же мне было сообщено, что консуммации брака не было, - продолжил он. – По уважительной причине. Она состоится, как только вы оправитесь от раны, полученной некоторое время назад по недоразумению. Более того, генерал уверяет, что уже скоро ваша чета послужит всей нашей Империи.

- Как? – С непониманием замедлила шаг, переводя рассеянный взор с правителя на спину Неймана и обратно.

- Вы подарите нам наследника древнего рода. Это так, Иоланта?

В горле застрял комок.

Хлопнув ресницами, хотела крикнуть «нет, не так», но Император опередил:

- Скажите, вы подтверждаете слова мужа? И столь же влюблены в лорда Демиана Неймана, сколь он влюблен в вас? И дабы не тратить время в пустую, мне прямо сейчас следует утвердить этот брачный союз?

Муж затаился в ожидании ответа супруги. Ощущая ярость его рвущейся на волю звериной ипостаси, понимая, что надежды стремительно тают, выпалила на одном дыхании:

- Нет, не следует!

Предчувствия подтвердились. Мой слабый, тихий голосок перекрыл уверенный драконий рык:

Глава 8

- Хлоя Нейман, - шепотом поведала Кери. – Тётушка генерала.

- Тётка?!

- Единственная родственница вашего мужа со стороны почившего отца. У них не очень теплые отношения. Тем не менее, миазель часто приезжает в гости, дабы проведать племянника. Сама ведь так и не обзавелась семьей и детьми.

- Ее не было в Храме, - произнесла одними губами, продолжая рассматривать властную драконицу с командным голосом.

- … я требовала чай пять минут назад. Неужели в этом замке прислуга разом оглохла? Что? Демиан уехал? Ничего страшного. Дождусь племянника. Всё равно в моем имении затеян ремонт.

- Вы правы, не было, - горничная рядом потупилась и чуть слышно шепнула. – Миазель Хлоя была ярой противницей вашего брака, леди Иоланта.

- Почему?

- По ее мнению – женщина из народа людей недостойная пара столь прославленному полководцу Империи, как милорд Нейман.

С досадой прищурилась:

- И кто же – достойная?

- Аймарин, дорогая! – Донесся снизу сахарный голосок, до этого сыпавший упрёками и оскорблениями.

Кери втянула голову в плечи, бросила на меня виноватый взгляд и убежала.

Наблюдая через перила картину раздирающую сердце на окровавленные куски, я всё поняла без лишних слов. Из смежной комнаты выпорхнула любовница моего мужа в шелковом сиреневом платье, и старая дама охотно заключила ее в объятия.

- Милая, я так соскучилась.

- Миазель Хлоя, какая радость. Почему не предупредили, что приедете?

- Собиралась сделать тебе и племяннику сюрприз. А эти безмозглые курицы, которые до сих пор не могут подать пожилой леди чаю с дороги, «обрадовали», что Демиан отбыл на юг вместе с Лафитом?

- Да, - Амайрин наигранно грустно вздохнула. – Все случилось стремительно. Владыка прибыл в замок, я распорядилась насчет ужина и вдруг срочная депеша с границы. Демиан всё бросил и покинул земли герцогства вместе с войском.

- Ох, - надменная гостья выпустила девицу, вплеснула руками, и тут ее сквозивший неприятием взгляд рассмотрел на верхней ступени лестницы – меня.

Тонкие женские губы поджались, лицо перекосила гримаса.

- Это она?

Амайрин покосилась через плечо и поморщилась:

- Да. Жена вашего племянника.

- Как ее имя? Запамятовала.

- Иоланта.

- Пойди, - грозный голос выдернул из состояния отрешенной задумчивости.

Это она… мне?!

- Иоланта. – Тетка моего благоверного поманила меня пальцем. – Хочу тебя рассмотреть.

Я бы могла проявить характер, огрызнуться и послать «леди» подальше. Но обострять и без того сложные отношения с мужем-драконом и его родственниками не рискнула.

- Добрый вечер, - откликнулась, делая вид, что появилась секунду назад и не слышала их болезненного разговора.

Приподняла воздушный подол, легко слетела по отполированным до блеска ступеням и, утопая в закатных лучах, пронизывающих холл копьями золота, одарила женщину улыбкой.

- Мы не знакомы. Иоланта Нейман.

- Слышала уже. Значит, ты теперь хозяйка замка? И заодно сердца моего дорогого племянника.

Меня ударили тяжелым, оценивающим взглядом.

- Я.

В этот момент из кухни выбежала служанка и протянула гостье чашку.

- Наконец, - Хлоя сделала глоток, поморщилась, опять оставшись чем-то недовольна; «мало сахара», буркнула зло и кивнула в гостиную. – Давай-ка пройдемся, Иоланта.

Аймарин обожгла высокомерной усмешкой и, пропев: «я на кухню, велю начать готовить ужин», исчезла из вида.

Мы некоторое время бродили по величественным и пустынным этажам, пребывая в тягостном молчании. По желанию гостьи заглядывали в огромные залы, отделанные мрамором и позолотой, прошлись по комнатам с раритетной мебелью, а затем «началось».

- Запомни, Ио, ты – жена благородного и гордого мужчины и обязана во всем ему подчиняться. Понятия не имею, как принято в Претории, в мире драконов – главный в семье и в жизни – мужчина. Надеюсь, ты достаточно хорошо обучена любовному искусству и умеешь ублажать мужчину в постели?

- О, да, обучена, - прошипела, с силой сжимая кулаки.

- Способна увлечь лорда беседой?

- Способна.

- И отличаешься легким нравом и великолепным чувством юмора?

- Разумеется, миазель, - ядовито огрызнулась.

- Так и думала, - зло фыркнула Хлоя, покинув очередные изысканные покои.

- Что думали?

- Люди подсунут моему племяннику бездарную и глупую девицу. А это что? Нет, ты посмотри. Просто кошмар.

Я с недоумением покосилась на драконицу.

- О чем вы?

- О замке, Иоланта. Вокруг – бардак, грязь. – Она решительно приблизилась к столику с лампой, провела по столешнице пальцем и цыкнула, - пыль, паутина. Ты вообще хоть иногда покидаешь спальню и занимаешься домашним хозяйством? Или эту обязанность тоже скинула на Демиана?

- Занимаюсь. Вот только слуги не особо меня слушают, - выдала сквозь зубы.

- Значит, ты плохая хозяйка. И жена, смотрю, никудышная. – Тетка дракона остановилась, смерила меня с головы до ног прищуренным взглядом и поморщилась. – Хорошо, тебя есть кем заменить.

- Простите?

В обществе высокомерной драконицы было некомфортно и даже страшно. Сильная, жестокая, владеет магией и я – слабая человеческая девушка, запертая в клетке, словно украденный кровожадным драконом трофей.

- Ничего. Я увидела достаточно. – Она бесцеремонно вручила мне пустую чашку с блюдцем, развернулась и тяжелой поступью спустилась по лестнице.

- Вот вы где, миазель, - послышался снизу щебет Амайрин. – Стол накрыт. Прошу в столовую.

- Надеюсь, ты составишь мне за ужином компанию, милая Рин? Ненавижу есть в одиночестве, - пожаловалась тетушка генерала.

- Конечно, с радостью. В последнее время тоже чувствую себя в замке очень одиноко. Демиан и Виктор уехали на границу. Безумно за них волнуюсь и не могу найти себе места.

- Скорее идём. Расскажешь мне о племяннике. Я так давно его не видела. А еще эта свадьба с человеческой герцогиней, - последовал взбешенный вздох. – Она же глупа. К тому же жуткая неряха! Неужели люди не могли подыскать более изысканную леди в жены генералу из рода императоров?

Глава 9

Кейн тряхнул головой, прищурился.

- Так нельзя.

- Я твоя сестра. Я жду от Демиана ребенка, а эта дрянь только всё портит. Дай ей умереть. Ради меня.

Силы таяли, пальцы слабели. Повиснув над обрывом и выбившись из сил, я до последнего надеялась на помощь телохранителя.

- Кейн, дай руку! Пожалуйста!

Минуты текли, а он не думал шевелиться. Застыв в трех шагах темной статуей, смотрел сверху вниз. На его каменном лице не дрогнул ни единый мускул.

- Простите, - буркнул сухо. – Рин права. В этом замке вы лишняя.

Мир перевернулся. Сердце оборвалось.

Стебли скользили сквозь пальцы, резали ладони до крови. Руки онемели, в висках пульсировала кровь. Болтаясь над краем пропасти, я попыталась закричать, но из легких вырвалось жалкое шипение. В глазах предательски потемнело. Силы окончательно покинули. Последнее, что отпечаталось в разуме – злобное удовлетворение на лице Амайрин и равнодушный взгляд Кейна, что внимательно наблюдал за моей отчаянной борьбой с бездушной скалой.

- Прощайте, миледи, - едко рассмеялась любовница Демиана, когда я с криком ужаса повисла между скал. - По вам никто не будет скучать.

Раздался треск.

Тонкий стебелек шиповника с гулким хрустом обломился.

Захлебнувшись холодным воздухом, я камнем полетела в темноту. Рев стремительных волн оглушил. Фигуры брата и сестры у подножия тайной лестницы растаяли. Над головой сомкнулись изломанные контуры скал.

Удар о воду выбил из легких воздух, боль стала невыносимой. Я погрузилась в речную пучину, отстраненно удивляясь, как это не разбилась об острые скалы. Упала точно между торчащих из горной реки каменных валунов; ушла на дно, оказалась выброшена течением. Но не успела сделать вдох – водоворот опять утянул в жуткую бездну.

Боль острыми иглами пробила всё тело. Морозный холод скрутил конечности: от него ломило зубы, виски раскалывались, рот наполнился послевкусием крови. Замок мужа, внешняя терраса, каменные башни и галереи сменились оборванными скалистыми уступами. Речное течение беспощадно уносило то ли на восток, то ли на запад. Пребывая в пограничном состоянии забытья, я то теряла сознание, то приходила в себя, с горечью осознавая, что все так же являюсь игрушкой ревущих волн.

Силы давно покинули. Беспомощная и измотанная – я плыла в неизвестность и не могла бороться с беспощадной стихией. Обреченно прикрыв глаза, уже прилично наглотавшись ледяной воды, смирилась с горькой участью и провалилась в спасительный мрак.

Из леденящего кровь сумрака вырвала невыносимая боль в груди.

От слабости сильно тошнило, горло саднило как после продолжительного приступа кашля. Не представляю, как много времени прошло. По ощущениям – часов двенадцать.

С трудом найдя в себе силы разлепить ресницы – приоткрыла глаза. Я лежала в тихой заводи, чуть поодаль от бурлящей пеной реки. Поверх воды стелился густой туман. Брезжил рассвет. По лицу моросили мелкие капли.

Со всех сторон нависали угрюмые скалы. Ветра не было, но меня все равно знобило от холода, а незначительные попытки шевеления отдавались судорогами и острой болью в голове.

Я некоторое время не шевелилась, пытаясь понять, что произошло.

Замок, терраса, попытка побега. Ах, да. Они дали мне сорваться. Фактически убили жену своего лорда, объяснив это заботой о нём самом.

С кривой усмешкой, прикрыла глаза, запоздало понимая, что место все-таки чудное. Скалы вибрируют – издают легкий магический гул. Это притупляет все чувства, частично снимает боль, от какой в любом другом месте я бы давно потеряла сознание.

Я долго лежала без движения, охваченная ревом реки и укрытая плотным пепельным туманом. В себя выдернула резкая боль в сердце. Настолько неожиданная и яростная, что по телу побежали мурашки, превращая меня в сгусток нервов.

Вздрогнув, зажмурилась. Боль – не моя! Передается извне. Сердце ноет, кровоточит и одновременно разбито. Душа расколота на куски. Я даже на миг посочувствовала несчастному, что страдал в эти мгновения еще более мучительно, чем я сама.

Досчитала до десяти и тихонько вздохнула.

Боль притупилась, уступив место – физической. А потом совершенно без предупреждения скалистую местность с глубокими трещинами огласил грозный драконий рёв.

Моргнув, с изумлением рассмотрела в ненастном небе благородный силуэт крылатого хищника. Он парил в облаках, делая над местностью круг за кругом, будто что-то здесь искал. Гибкое тело покрывают прочные обсидиановые чешуйки с темно-фиолетовым отливом. Огромные крылья-паруса светятся сталью. Не хлебни я от народа темных драконов горя и предательства, наверное бы, залюбовалась хищной грацией самого свирепого и стремительного создания в нашем мире.

Через минуту к первому дракону присоединились еще три. Чуть мельче, с более тусклой серо-угольной чешуей. Купаясь в потоках ветра, драконы то исчезали в облачной дымке, то выныривали и пикировали вниз – к грозной реке и скалистым берегам.

Я по-прежнему лежала на камнях, наполовину скрытая водой, туманным маревом и ковром цветущей вишни. Драконы мелькали в небесах, дождь усиливался, холодало. В груди ныло тупой, тянущей болью.

Сознание предсказуемо стало угасать, а в следующую секунду резко вынырнуло из сумрака.

Один из хищников сорвался из облаков, спланировал вниз и пролетел прямо надо мной, обдав раскаленным ароматом с нотками муската и смолянистых поленьев. Туман с шумом развеялся, зеленые заросли легли на бок, а я запоздало – с холодным ужасом поняла, что драконы разыскивают… меня.

Это не всё.

Душа и разум с отчетливой ясностью различили в гордом обсидиановом драконе – генерала Неймана.

- Демиан? – Сорвался с губ чуть слышный стон.

Да. Сомнений не осталось.

Прищуренный взгляд неотрывно наблюдал за перемещениями пугающего хищника с блистающей фиолетовым серебром чешуёй. А сердце в груди колотилось от страха быть «услышанным». Тише, Ио. Не думай. Даже не дыши.

Глава 10

Сделав долгий, глубокий вдох, на несколько секунд задержала дыхание.

- Вы сказали... Приграничье?

Смотреть всё еще было больно. Я с трудом разлепила сухие ресницы, упираясь взором в низкий темный потолок.

- Да, милая. Мы в Туринне. Городке на десять тысяч жителей. Он лежит на границе Претории и Элинора. Здесь живут преимущественно люди рабочих профессий. А вот магов почти не водится.

Благодарно кивнув, прикрыла глаза и тут не удержалась – смесь странного аромата вызвала сдавленный чих.

- Что за запах? – Произнесла скорее себе, нежели женщине.

- Так пахнут старые книги и раритетные фолианты. Вон они, лежат на столике. Я страсть как люблю читать по вечерам. А ты грамоте обучена?

- Да.

- И Академию поди закончила?

- Закончила, - обманывать я смысла не видела.

- Как твое имя?

- Иоланта.

- А титул?

- Иоланта Моне, - представилась фамилией старой гувернантки, решив раз и навсегда покончить с прошлой не сложившейся жизнью. – Я из разорившихся дворян. Честное слово.

Севиль опять подоткнула на мне одеяло, кажется, не поверив ни единому слову, но выпытывать правду не стала.

- Как ты оказалась в реке, едва живая?

- В реку меня столкнула любовница мужа.

У пожилой женщины рядом отвисла челюсть.

- О, дитя. Несчастная.

- Она хотела меня убить, - сглатывая стон, открылась едва знакомой спасительнице. Слишком тяжело было держать это в себе. Боль грызла душу, отравляла изнутри. Желание выговориться не давало покоя. – Сама не представляю, как выжила. По всем законам природы я должна была умереть.

- Тише, Ио. Не говори чепухи. Раз выжила – значит на то воля богов. Не бойся. В моем доме ты в безопасности. О муже-предателе больше не вспоминай… - пауза и настороженное, - или ты собираешься к нему вернуться?

- Нет! Конечно, нет, - решительно мотнула головой. – Он унизил меня в брачную ночь, держал в замке свою беременную любовницу! Я никогда его не прощу и не вернусь к такому мужчине.

- Умница, - воодушевленно поддержала Севиль. – Я и сама познала горечь измены. Правда, было это давно. Но боль предательства самых близких, как известно, не отпускает даже с годами. Я прекрасно тебя понимаю.

- Да, - зажмурилась, вбирая носом удивительно приятный книжный запах, - такое невозможно забыть.

- Кто-нибудь из родных кроме мужа у тебя остался?

- Никого.

- И искать никто не будет?

- Не будет, - шепнула глухо, искренне взывая к небесам, чтобы именно так и случилось.

- Значит, вот как поступим, - хозяйка дома поднялась и, шаркая ногами, опираясь на мебель ладонью, приблизилась к окну и распахнула плотные шторы. Маленькую спаленку заполнил яркий солнечный свет. – Живи у меня, сколько хочешь. И не волнуйся, я сохраню твою тайну. Горожанам скажем, ты моя племянница. Приехала издалека после тяжелого развода с супругом.

С плеч, будто камень свалился.

- Спасибо вам большое.

- Не за что, милая. Я одинока и только буду рада компании. Дом – маленький, но место найдем. Одна проблема, с деньгами – совсем туго. В теплые месяцы я выращиваю на огороде за домом фрукты и овощи и продаю на местном рынке. Благо, тепло здесь царит почти круглый год, а зимой…

- Даю слово, – осознавая, к чему клонит госпожа Севиль, поглубже вздохнула и тихо заверила: - как только поправлюсь, сразу подыщу в Туринне работу. Знания у меня есть, умения тоже. Надо только документы восстановить.

- С этим вопросом следует обратиться к префекту, - успокоили меня, передвигая на столике те самые ароматные старинные книги. Выдержали паузу и добавили: – Очень подозрительный человек. Не любит, когда в городе появляются незнакомцы. Одна к нему, Ио, не ходи. Сходим чуть позже вдвоём.

* * *

- Иллана.

Рык срывается с губ, ранит сердце, причиняет внутреннему зверю страдание.

Генерал, едва сдерживая гнев, меряет просторную спальню широкими шагами. Огибает отполированную до блеска мебель с узорными вензелями и, не в состоянии сдержать ярость потери, вспарывает острыми драконьими когтями, возникшими за долю секунды, бархатную обвивку на спинке кресла.

- Где ты? – Рычит, встряхивая головой с желанием избавиться от острой боли.

В бликах закатных лучей – он похож на пугающего демона из Темных земель. Волосы в чувственном беспорядке растрепаны и лежат на широких плечах. По голому мускулистому торсу скользят золотистые отблески вечернего солнца.

Дракон раздражен. Охвачен яростью и пылает от холодного бессилия. Вставшие на дыбы хищные инстинкты ищут её. Единственную. Что сорвалась с внешней террасы в горную реку несколько мучительных суток назад.

Демиан рывком перемещается к окну.

Взгляд зорких глаз устремляется на родовые владения, ставшие чужими и ненужными с её потерей.

- Чувствую, ты жива. Но отследить местонахождение не удаётся. Зачем ты закрываешься от меня? Почему не подпускаешь к себе?

- Милый, - вторгаясь в мучения генерала-дракона, с порога спальни раздается тихий томный голосок. – Я ждала тебя к ужину. Думала, спустишься к накрытому столу.

Скрипнув зубами, генерал обернулся.

В комнату походкой от бедра вплыла Амайрин. Ее волосы были призывно распущены и подчеркивали изящные формы точеной фигурки, скрытой одним прозрачным халатиком. Откровенный вырез на груди оголял обнаженную грудь с розовыми вершинками. Она ласкала саму себя пальчиками, поглаживая вдоль правой ключицы. И при этом покусывала пухлые губки.

- Любимый, в чем дело?

- Что ты с ней сделала?

Генерал обежал любовницу холодным взглядом, в каком плескалось неприкрытое презрение. Так, как до этого смотрел на навязанную человеческую жену.

- С кем? – Делая вид, что не замечает, притворно оскорбилась Амайрин.

- С Иолантой.

- Ничего я не делала с твоей ненормальной женой, - фыркнула вызывающе. Привыкла, что Демиан верит каждому ее слову. Но в этот раз всё пошло не по плану.