Истинная тёмного короля

Пролог 1

Я сидела на кровати перед зеркалом, расчесывая длинные золотистые локоны.

Позади меня был мужчина.

Его темные волосы слегка растрепаны.

Хищный взор скользит по моей фигуре. От груди, по талии, бедрам и ногам. В его взгляде пламя. И меня не спасает даже длинная ночная сорочка.

По телу бежит дрожь. И мужчина стремительно приближается.

Одна его рука зарывается в мои волосы, а вторая поднимает подбородок.

Жесткий властный поцелуй, и с губ срывается стон.

По телу проходит горячая волна, словно омывая меня с ног до головы.

Сердце бьется испуганной птичкой.

— Я твоя судьба, Алеста, — шепчут губы незнакомца.

Меня крепко обхватывают за талию, прижимая к сильному телу. Не в силах сопротивляться, я запускаю пальцы в шелковистые волосы.

Жгучее желание проносится по венам, тело правится в руках незнакомца.

Я прижимаюсь ближе, и открываю глаза.

Сон растворяется в ночной прохладе. Опять. И лица незнакомца я так и не запомнила…

Пролог 2

Городок Азеетфис после захода солнца вымирал. Люди прятались по своим домам, задёргивая шторы. Закрывая двери на ключ и на щеколду, чтобы было надёжнее. С приходом темноты в городе чувствовалась опасность. Молодые девушки и юноши пропадали с наступлением сумерек. И только с восходом солнца город выдыхал. Ещё одна ночь без происшествий…

Я заплела длинные светлые волосы в косу и, умывшись, взглянула в зеркало. Серые глаза в обрамлении светлых ресниц. Такого же цвета брови и высокие скулы. Пухлые, в форме сердечка, губы на бледном лице. Мне едва исполнилось восемнадцать лет, и уже пора было выходить замуж.

Со дня на день сын старосты пришлёт сватов.

Всё давно оговорено, Орн умный и смелый молодой человек, вместе мы построим крепкую семью. Чего ещё можно желать?

— Слушай своё сердце, Алеста, — вспомнила я голос бабушки.

Это же сердце больно кольнуло. Она не так давно покинула нас, и смириться с её потерей было непросто. Родители едва встало солнце, ушли на работу, и я осталась одна, собираясь вышивать приданое. Как вдруг, на улице послышался шум.

— Ну, что там? — подумала я и, накинув плащ, выбежала из дома.

— Всем жителям! Внимание, внимание, — кричал седой старичок, в котором я узнала старосту, — Рано утром на городской склад зерна обрушился сильный ветер и сорвал крышу, нужно чинить. Скорее, иначе останемся без зерна и хлеба на всю зиму. Да быстрее же вы, неужто хотите голодать?

На центральную площадь стекался народ. Мужчины и женщины собирали остатки крыши и укладывали.

— Не получится, нужно пойти и заготовить солому. Ещё и веток наломать, чтобы ночью зерно было в сохранности, — вещал всё тот же старичок.

— Ребята, соберитесь, человек пять, идите в лес. Нам нужны ветки, да смотрите не потеряйте счёт времени, ещё засветло возвращайтесь, поняли меня?

— Хорошо, — ответили ему.

— Алеста, и ты здесь, — заприметил меня староста, — Не ходи в лес, не нужно, иди лучше домой!

— Как скажете, — ответила я отцу Орна, а сама, завернув за угол, примкнула к ребятам.

Ещё чего! — подумала я про себя, — Совсем задушили меня опекой. Что родители, что Орн. А теперь ещё и староста взялся приглядывать. Пойду, помогу лучше ребятам. Никто и не узнает.

Всего в лес отправилось шесть человек. Я, ещё две девушки и три парня.

Девушек звали Дайли и Вейла, а парней Торн, Лин и Шейн.

Шейна я знала хорошо. Он был лучшим другом моего жениха, Орна. Задиристый малый. Никогда не понимала, почему милый и спокойный Орн дружит с ним.

Другой парень Торн, был третьим в их компании. Мне казалось, своего мнения у него нет, он всегда поддакивал Шейну.

А вот Лин был сообразительным. Его отец умер, и мама одна воспитывала парня и двух его младших сестёр. Он работал с утра до ночи, чтобы помочь ей содержать семью.

Одна из девушек, Вейла была очень тихой и скромной, мы почти с ней не общались.

А вот Дайли была, наоборот, очень крикливой и наглой. Кроме этого, она бесконечно сплетничала обо всех в городе, поэтому все её слова нужно было делить надвое.

Мы весело смеялись и шутили, когда собирали ветки, совсем не заметив, как солнце подошло к закату.

— Ребята, — первой спохватилась я, — Бросаем всё. Нужно бежать.

— Подожди, солнце только начало садиться. Смотри, сколько мы собрали, успеем, — упрямо сказал Шейн.

— Или ты испугалась? — поддела меня Дайли.

— Нас много, ничего не случится. И все, кто пропадал, просто в лесу заплутали, тут болота, это все знают. Мы не будем далеко от тропинки отходить. Собирайте ребята, как вернёмся в деревню, нас похвалят, — как обычно, Торн встал на сторону друга.

Я прикусила губу и стала работать дальше. Солнце на закате, идти одной страшно, лучше подожду ребят.

Зря ты это, ой зря, — пищал внутренний голос, но я упрямо собирала ветки.

Медленно яркий жёлтый диск катился по небу. Ребята правы, мы успеем. А внутренний голос, он вечно чем-то недоволен.

Незаметно солнце зашло.

— Ну, всё, — не выдержала я, — Пойдёмте назад.

— Да, пора, родители будут волноваться, — поддержала меня Вейла.

Внезапно из чащи послышался шелест.

— Что это? — испугались девушки.

— Да просто ветер крепчает, — ответил один из парней.

— Идёмте, — я развернулась, и первая направилась в сторону города.

С каждым шагом шорох за спиной всё усиливался.

— Даже думать не хочу, что там, позади.

Треск, ещё треск, и вдруг послышался небольшой вскрик.

Медленно я повернулась и обомлела, увидев чёрное нечто за собой.

Липкие путы схватили друзей и затягивали внутрь воронки.

Я вскрикнула и, отбросив ветки, побежала изо всех сил в сторону города.

Только бы добраться. Уж там, за стенами родного дома, меня не достанет эта нечисть. На пути, словно из ниоткуда, возник корень дерева и, споткнувшись, я упала на землю.

Не сдаваться! — вскочив, я почти выбралась из леса…

Вот только ногу обвило тёмное плетение и потащило назад.

— Нет, — закричала я и упала в темноту.

Глава 1

Я пришла в себя на полу в тёмной комнате. Руки и ноги были связаны. Рядом всхлипывали друзья.

— Тише, — скомандовал Лин, — Иначе они вернутся. Лучше пытайтесь освободиться. Это нити, старайтесь порвать их.

И девушки тут же затихли и начали возиться с путами.

— Вернуться кто? — от ужаса мой голос стал еле слышным.

— Мы не знаем кто они. Двое. Парень и девушка, — ответил Шейн.

— Где мы?

— Откуда я знаю? — огрызнулся юноша, — Сиди молча. Может, забудут пока про нас.

— Не кричи на неё, — встал на мою защиту Лин, — Она девочка. Пробуй лучше порвать верёвки вместо того, чтобы болтать.

И парни попытались освободиться.

Со временем комната погрузилась в темноту, а мои друзья затихли.

Странно, я таких верёвок раньше не видела. Тонкие, но держат крепко, и липкие. Как паутина, — пришло вдруг в голову.

Как вырваться из паутины? Сначала нужно подождать, чем спокойнее будешь, тем меньше запутаешься. А потом, усыпив внимание тёмной королевы, дёрнуть сильно, разрывая путы.

— Кто сильнее и спокойнее, тот и освободится, — вспомнила я сказки старой бабушки, — Запомни Алеста, сначала подчиниться, а потом рвать, — наставляла меня она.

Странно, что именно сейчас я вспомнила историю о похищенной принцессе, рассказанную родственницей.

Бабушка знала много историй, «сказки с той стороны», как она называла их. Что за «та сторона» она так никогда и не рассказала.

«Однажды, гуляя звёздной ночью, прекрасная принцесса забрела в лес.

Липкие цепи сковали девушку по рукам и ногам, и похитили её тёмные маги.

Брат с сестрой, обречённые поддерживать свой жизненный цикл за счёт других. Крали они в основном девушек и юношей. Молодые и полные сил, они исчезали навеки.

А в этот раз в их ловушку попала более знатная добыча. Плакала и умоляла принцесса отпустить её, обещала горы золота.

Но зачем золото бездушным созданиям?

День ото дня вырывалась из пут девушка, но ничего ей не помогало. Пока однажды она не сдалась. Пришла к ней королева и рассмеялась.

— Совсем скоро ты ослабнешь, и я заберу твою жизнь. Но перед смертью раскрою тебе тайну. Зря ты принцесса, пыталась порвать путы. Напрасно умоляла нас и плакала. Как и всякая мошка, попавшая в паутину, ты только больше запутывалась и теряла силы, а сейчас сдалась, и теперь в моей власти».

Эта сказка всегда навевала ужас. Конечно, всё, что рассказывала бабушка, выдумка. Но какие есть варианты?

Ну, попробую, — решила я, и резко дёрнула.

Шанс, что метод из сказки подействует — почти нереален. Правда, до сегодняшнего дня, и очутиться в другом мире казалось нереальным.

Внезапно, я почувствовала, что путы ослабли. Рывок и свобода.

— Ребята, — разбудила я остальных.

— Как ты выбралась? — удивились парни.

— Слушайте внимательно. Сейчас не двигайтесь. Дайте веревкам ослабнуть. И как почувствуете, что они стали слабее, рвите изо всех сил! Поняли меня? А я пока пойду, поищу выход.

В комнате было темно, но я разглядела две вещи: огромное зеркало и дверь. Сделав шаг к зеркалу, я увидела пустоту. Ничего не отражалось.

— Странно…

Подойдя к двери, я дёрнула ручку, и та легко отворилась.

Едва я вышла из заточения, как предо мной предстал длинный коридор.

Всюду были двери. Толкая их, я натыкалась на пустые комнаты, открытые окна и сквозняки, гуляющие по помещению. Ледяной ветер был моим единственным сопровождающим по всему этому жуткому месту.

Приблизившись к окну в одной из комнат, я увидела огромный ров с темной водой, прямо под зданием, где мы находились, а за ним странный лес.

Чёрные обугленные деревья стояли в ряд. Серая безжизненная почва простиралась на много миль. Что же это за место?

Открыв очередную дверь, я замерла…

Здесь была жилая комната. В центре ее был камин с тлеющими углями. Справа была большая кровать с балдахином. В углу возвышался стеллаж с книгами, но испугало меня не это.

Напротив камина спиной ко мне стоял мужчина.

И незнакомец, без сомнения, услышал незваного гостя.

— Входи, раз пришла. Только закрой дверь, ненавижу эти сквозняки.

Я послушно зашла в комнату. Что ещё оставалось делать? Если я побегу, сила, что притащила сюда, точно догонит.

Позвать на помощь? А кто услышит?

Мужчина медленно повернулся ко мне. И я рефлекторно сделала шаг назад.

Чёрные волосы, бледная кожа и пухлые губы. Но главным отличием были тёмные, словно безлунная ночь глаза.

Он был моим ровесником. Выглядел молодо, а двигался так, будто весь мир подчинялся ему. Плавно и неспешно, словно хищник.

Это обманчивое движение, — догадалась я, — Он не хочет показывать свою силу.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовал хозяин комнаты.

— Алеста, — ответила я.

— Алеста, — эхом повторил он, словно пробуя моё имя на вкус, — Мне жаль, что ты сюда попала, — и мужчина чуть наклонил голову, разглядывая меня.

Сложилось впечатление, что он борется с собой.

Сейчас нападёт, — подумала я.

Что же делать?

Обведя взглядом комнату, я попыталась найти то, что может помочь.

У окна стоял журнальный столик, а на нём были шахматы. Рядом лишь один стул. Видимо, компанию в игре, хозяину комнаты составить было некому.

— Ты играешь? Давай со мной одну партию? — я обратилась к парню и тут же вздрогнула.

Двигаясь бесшумно, он оказался напротив меня.

Как мужчина так быстро преодолел это расстояние?

— Партию? Ну, давай.

Словно из ниоткуда, он достал ещё один стул и, подвинув его, помог сесть. Какой джентльмен!

— Как тебя зовут?

— Тебе это интересно? — вскинул тёмную бровь соперник, присаживаясь напротив.

— Конечно, всегда интересно кому ты проиграешь или выиграешь.

— Меня зовут Кальцифер.

— Ты играешь один?

— Да, — спустя минуту ответил мужчина.

Глава 2

— Может, тебе будет лучше думаться, с остальными пленниками? — поторопил меня Кальцифер, — или мне как-то мотивировать тебя? Давай так, у тебя есть время, пока стрелка не будет ровно на двенадцати.

— Это же пара минут!

— Это время, и только тебе решать, как ты им распорядишься, будешь злиться на меня или думать.

Я чувствовала, как он теряет интерес. Что он хочет от меня услышать? Мой взгляд в панике метался по комнате, ища подсказки.

— Ты сказал, что играешь один.

— Верно.

— Кроме меня, у тебя есть слуги?

— Тех, кто подчиняется только мне, нет. Все слуги в равной степени служат мне и сестре.

— Значит, мы оба нуждаемся друг в друге, — заключила я.

Мужчина вопросительно поднял бровь, но я не дала ему опомниться.

— Тебе нужна личная помощница. Я буду исполнять все твои поручения, хранить тайны и обсуждать с тобой стратегию захвата новых государств, — вдохновенно несла чушь я.

— Для таких вопросов у меня есть армия и командиры, — еле слышно ответил он, — Подумай ещё раз, времени у тебя осталось совсем чуть-чуть.

— Тебе же не с кем было играть! — возмутилась я.

— Здесь полно слуг. Что ж, Алеста, приятно было познакомиться, но тебе пора.

Стрелка на часах подвинулась и почти встала на цифру двенадцать. В глубине тёмных глаз я едва различила зрачки. Они стали фиолетовыми, мгновение, и меня осенила вспышка.

В сказке, что рассказывала мне бабушка, тёмный король ни разу и не пришёл к принцессе, равно как и к другим пленникам. А вот его сестра заглядывала туда часто. Женщина упивалась страданиями. Если тёмный король этого не делал, то…

— Я тебя не боюсь, — закричала я.

Кальцифер замер. Тёмные путы, отделившиеся от создателя, медленно поползли ко мне.

— Пленники и слуги тебя боятся, а я нет. Не думаю, что тебе нравится тот страх и ужас, что они испытывают при виде тебя.

— Неужели ты думаешь, мне есть дело до чувств других? — в одно мгновение мужчина оказался ровно передо мной.

Как он это делает? Столь быстрое движение, что мои глаза не успевают его заметить...

Я ощущала на лице его дыхание.

Страх пробирал до костей, но было еще какое-то чувство, которое я не могла распознать.

Рядом с этим мужчиной мое сердце ускоряло бег. Кальцифер не двигался, но странным образом я ощущала прикосновения, по волосам, спине, шее.

— Тебе противны эти эмоции. И ты точно не получаешь от них удовольствия, — высоко задрав подбородок, я посмотрела мужчине прямо в глаза.

Я ожидала злости, но вместо этого в его взгляде появилось другая, не менее обжигающая эмоция.

— Я единственная, кто может противостоять этим эмоциям. Хочешь меня убить? Ну что ж давай. Только вот, тебя здесь так опасаются, что всё это крыло пустует. А ты и не стремишься пускать в своё логово. Всё ещё хочешь убить единственного человека, кто осмелился дать отпор?

Кальцифер резко схватил меня за руку и развернул, подталкивая в сторону двери.

— Ты правильно заметила, комнаты пустые, выберешь себе с видом на наш прекрасный лес? Или на город? — горячий шепот прозвучал прямо над моим ухом.

Мне казалось, что меня хотят напугать, заставить отступить. Только вот давать слабину я собиралась.

Вспомнив обугленные деревья и серую землю, я тряхнула головой.

— На город, пожалуйста, — мне показалось, или я услышала довольный смех?

— Что ж, тогда осталось последнее дело. Скрепить наш договор.

— Скрепить чем? — засомневалась в правильности идеи я.

И тут по моей руке, которую держал мужчина, пошли тёмные нити. Обвивая, они скручивались в тонкий браслет.

Небольшая вспышка боли, которую я пережила, крепко стиснув зубы, и мою руку отпустили.

Мне показалось, Кальцифер специально сделал это как можно больнее. Только вот зачем? Чтобы напугать меня?

— Спустись на первый этаж. Сначала прямо по коридору потом по лестнице. Там будет главный слуга, Эйрус, у него тебе нужно взять рабочую одежду. Завтра в восемь утра зайди ко мне. Твоя комната — в конце коридора. Поднеси к ручке браслет и отворится дверь. Всё поняла?

Только я открыла рот, как тёмные нити поползли ко мне, жаля и пытаясь схватить. Не став дожидаться окончания нападения, я понеслась прочь из комнаты.

Выйдя в коридор, я сползла по стене вниз.

Интуиция меня не подвела. Я чувствовала, ещё только зайдя в комнату, что если запаникую, он и глазом не моргнёт, убив меня. Моё предложение сыграть партию, было лишь предлогом продлить мне жизнь.

Но я единственная, кому он проиграл, и возможно, он даже никогда не играл с настоящим противником, — осенило меня.

Кто сядет играть с чудовищем?

Его сестра вряд ли интересовалась таким времяпрепровождением. А то, что это те самые монстры из сказок бабушки, я теперь ни капли не сомневалась.

Можно подумать, что у неё хорошая фантазия, или что её самый страшный кошмар сбылся, но…

Моя бабушка появилась в нашем городе много лет назад. Приехала с севера, как она рассказывала.

Да и что было ей говорить? Люди бы сочли её сумасшедшей.

Потому что я уверена, моя бабушка, сбежала из этого мира.

А значит, в её сказках есть подсказки, как спастись и вернуться домой.

Главного слугу Эйруса я нашла быстро. Следуя указаниям Кальцифера, я оказалась в другом крыле замка.

Тут кипела жизнь. Слуги бегали туда-сюда, на улице слышались ругательства, цокот коней, и шум кузнецы.

— Ты кто такая будешь? — остановил меня сухонький старичок с длинной тростью.

В эту минуту мимо нас как раз пробегал мальчишка, неся в руках яблоко.

— А ну, не отвлекаться от работы, — и старик очень даже резво, шмякнул тростью по мягкому месту ребёнка, — только был обед, опять отлыниваешь. Иди, помогай на кухне вместо того, чтобы болтаться без дела.

Парнишка развернулся и пулей влетел в одну из дверей.

— Повторяю вопрос, ты кто такая? — нахмурился старик.

— Я новая помощница Кальцифера, он велел мне найти Эйруса, ой, что же вы делаете, — не успела я договорить, как палка прошлась по моим ногам.

Глава 3

Едва взошло солнце, браслет на моем запястье заискрился.

— Видимо, он выполняет функцию будильника, — хмыкнула я, вставая.

Вечером я так утомилась от переживаний, что даже толком не разглядела его. И сейчас принялась рассматривать эту диковину.

Тонкая, словно паутинка, она была еле ощутима на руке, и практически не видна.

Надо будет потом разобраться с этим украшением, для чего он и как действует. Вдруг это аналог наших наручников, только магический?

Вчера, как ни приглядывалась, я не заметила такого же браслета на руках у других слуг.

В семь утра меня должен был проинструктировать Эйрус. А уже в восемь надлежало быть у покоев Кальцифера.

На инструктаж я пришла заранее, чтобы ничего не пропустить.

В углу стояла Далия, и я несмело приблизилась к ней.

— Привет, — поздоровалась я с девушкой.

— Доброе утро, — кивнули мне в ответ.

— Тоже на инструктаж? Мне казалось, ты давно работаешь здесь, — несмело попыталась заговорить я.

— Совершенно верно. В замке я уже не первый год. Но, как казначей, присутствую на многих собраниях. Недавно мы набрали новую прислугу. Сегодня начнется обучение, но для начала вас познакомят с правилами.

Рядом со мной собралась стайка девушек. Они весело щебетали и знакомились.

— Тебе лучше пойти к ним, — спокойно сказала Далия, — Они могут неверно истолковать наш разговор. Решат, что ты тут благодаря мне. В замке четкая иерархия, нарушать которую не следует.

— Девушки, все здесь? — к нам подошел Эйрус, и внимательно оглядев толпу, удовлетворенно кивнул.

Далия встала чуть поодаль от главного слуги.

— Прежде всего, приветствую всех. Многие из вас впервые в нашем городе, а некоторые и вовсе гости в этом мире, — на последнем слове он задержал взгляд на мне.

Я нервно сглотнула и промолчала.

— Следующие два месяца вы будете учиться. Как вести себя в замке и делать свою работу. У нас есть ряд правил, которые должна выполнять каждая из вас. Не разговаривайте с правителями, пока они сами не зададут вам вопрос. Нельзя поднимать голову или смотреть им в глаза. В присутствии короля и королевы вы должны быть тише воды, ниже травы.

Я стояла, судорожно сжимая руки. Сколько правил я нарушила в первый день моего пребывания здесь?

— Нельзя ослушаться приказа, что вам отдал правитель или правительница. Вам строго запрещено появляться в северном или южном крыле, без назначения. Рабочий день будет расписан по минутам, а то и секундам. Каждое утро вы берете у меня свое расписание, где будет список всех дел, которые вы должны выполнить.

— А вдруг не успеем? — послышался чей-то тихий голос.

— Не успеете, замену мы всегда найдем, — сурово пригрозил Эйрус, — и главное, строго-настрого запрещаю вам даже близко подходить к Темному лесу. Это понятно?

По рядам пошли шепотки. Девушки возмущались кучей правил. Еще бы. Главный слуга минут двадцать перечислял то, что делать нельзя.

— А ну, тихо! Теперь к распорядку. Завтраки, обеды и ужины проходят на кухне. Вам следует познакомиться с главным поваром замка Герольдом. Он скажет вам время, в которое надлежит приходить. Вы уже знакомы с нашей экономкой миссис Миваль. Все бытовые предметы можно взять у нее. Там же будете раз в две недели менять постельное белье и стирать вашу форму. Появляться в замке без формы запрещено. Это очень строгое правило, и не старайтесь им пренебрегать. С этого дня жить вы будете в отведенных вам комнатах. Раз в неделю, в ваш выходной замок можно покинуть. Но не всем. Несколько человек будут оставаться и дежурить. Делать вы это будете по очереди, и такой день будет оплачиваться вдвое.

Девушки радостно зашептались.

Похоже и правда, многие приехали из отдаленных деревень и провинций, чтобы подзаработать.

— Дежурить в замке вас могут оставить в наказание за провинность. Соответственно, тогда никакой двойной выплаты не ждите.

А вот эта новость была воспринята без энтузиазма.

Конечно, кому захочется работать, да еще и в наказание?

— Пока вы несете службу, запрещается заводить романтические отношения. Узнаю, что бегаете на свидания и мигом вылетите.

Я заметила, как несколько девушек после этих слов загрустили. Неужели кто-то из них приехал, с целью выйти замуж?

— Рядом со мной стоит казначей. Ее зовут Далия, и вы все с ней познакомитесь. Жалование будете получать у нее. Кого-то из вас определят на кухню, и вы будете ходить на рынок за продуктами. Деньги на все это получают у казначея.

Я внимательно присмотрелась к Далии. Видимо, она не только здесь давно работает, но еще и хорошо зарекомендовала себя. Да так, что ее назначили ответственной за деньги.

Это очень почетное звание. Наверняка она много знает о замке и его обитателях, и при желании сможет мне помочь.

Только вот как мне уговорить ее?

— Через два часа ваш первый урок. Вам надо будет подойти в сад, к Жизель. Будьте разумны, и дворец примет вас, — с этими словами главный слуга удалился.

Девушки остались обсуждать инструктаж и знакомится. Мне же было не до этого. Глянув на часы, я ужаснулась. Было без пяти минут восемь.

Галопом я понеслась к Кальциферу. Интересно, темный король будет злиться, если я опоздаю в свой первый рабочий день?

Испытывать судьбу не хотелось.

Запыхавшаяся, ровно в восемь я стояла на пороге комнаты темного повелителя. Едва я занесла руку, чтобы постучаться, как дверь плавно отворилась.

Чудеса!

— Входи, — донесся ленивый голос из глубины комнаты.

Я собралась духом и сделала шаг.

Кальцифер сидел за столом в окружении бумаг. Мужчина что-то сосредоточенно читал и иногда делал пометки.

— Не стой столбом, — приказал он, — Начни с уборки комнаты. Я не люблю посторонних, поэтому теперь это твоя почетная обязанность. Когда все приберешь, принеси мне завтрак и до вечера можешь быть свободна, — велели мне.

Спустя мгновение Кальцифер словно забыл, что я нахожусь в комнате, взявшись за бумаги.

Глава 4

Едва я подошла к нужной двери, как та отворилась. Значит, Его Темнейшество меня уже ждет.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

Мужчина, что-то писал в тетради и не обратил на меня никакого внимания. Я стала рассматривать его.

Темные волосы взлохмачены, под глазами залегли тени. Казалось, что Кальцифер много работал и совсем не отдыхал. Тонкие пальцы выводили строчку за строчкой. Лоб нахмурен, а губы сжаты. Высокие скулы были слишком острые, создавая хищное выражение лица.

Он был одет в темно-синий сюртук, затянутый по фигуре, и явно сшитый на заказ умелыми портными. Высокий стоячий воротник из бархата серебристого цвета был вышит золотом.

Все пуговицы были застегнуты до самого верха. Я обратила внимание на блеск застежек. Стального цвета, как и воротник, они были сделаны из настоящего серебра. Штаны в тон сюртуку, но из более грубой ткани со светлыми лампасами по бокам и черные сапоги.

— Ты сейчас протрешь на мне дыру, если будешь так рассматривать, — спокойно заметил Кальцифер.

Я смутилась. Меня застали за разглядыванием. Да еще сам темный правитель! Решив, что стоять без дела, как статуя мне только вредит, я взяла тряпку и начала стирать невидимую пыль с полок.

— Я позвал тебя не для уборки. Здесь и без того все блестит. Сейчас я закончу работать, и сядем за шахматы, — хмыкнул мужчина.

Подойдя к столику, я присела в ожидании. Наверное, после того, как он нашел компаньона, ему уже не хочется играть самому с собой.

Дописав, Кальцифер отодвинул документы и подошел ко мне.

— Сыграем пару партий.

— Снова на вопросы? — полюбопытствовала я.

— Почему бы и нет.

Первую партию я продула. Всю игру я рассматривала противника и тем самым плохо сосредоточилась на стратегии.

— Какой бы мне вопрос задать, — как бы размышляя, проговорил мужчина, — Расскажи мне о другом мире Алеста и о твоей жизни в нем.

Я задумалась.

Что именно мне рассказать Кальциферу? Какие у нас порядки? Может, он хочет знать про мой дом, чтобы напасть? Нужно быть осторожной в своих словах. Хотя он спросил и про меня. Расскажу что-то неинтересное для темного короля.

— Дома моя судьба была самой обычной, и даже слегка скучной, — начала я, — Мы с родителями жили в маленьком доме. Они много работали и редко бывали дома. Моим воспитанием занималась бабушка, но некоторое время назад ее не стало. Наш городок небольшой, но очень дружный. Недавно мои родители сосватали меня за сына старосты. Свадьба назначена на конец лета.

Я осеклась.

Кальцифер как-то слишком хищно и зло смотрел на меня. Зрачки заволокла тьма, черты лица заострились. Мужчина закрыл глаза и сделал вдох. Минута, и его лицо приобрело нормальное выражение.

— Играем следующую партию, — заявил он.

Теперь уже Его Темнейшество был задумчив и проиграл.

— Мой вопрос касается пленников. Что вы собираетесь с ними делать?

— Этим занимается сестра. Я не лезу в ее дела.

— Но они живы?

— Пока да. Это все, что тебя интересует?

— Могу ли я навестить их?

— Нет.

Следующую партию опять проиграла я.

— Скажи мне Алеста. Если бы ты сейчас вернулась домой, как бы поступила? Вышла замуж, как того хотят родители?

— Скорее всего, — неуверенно откликнулась я.

— Ты его любишь? Готова пойти за ним на край света? Нарушить все правила?

Я не очень понимала, о чем говорит мужчина. Может, он ради кого-то нарушал правила?

— Я делаю так, как велят родители. Мой долг, как хорошей дочери, повиноваться им.

— У вас принято выходить замуж по воле родителей? — спросил Кальцифер, внимательно смотря на меня.

Я задумалась.

На самом деле, если моя бабушка была с нами, о браке с сыном старосты можно и не мечтать. Она всегда руководствовалась сердцем и хотела, чтобы так же жила и я.

Бабуля выросла в другом месте, и каждую минуту своей жизни проводила, как требовала ее душа. Говорила все прямо, не врала и всегда знала, чего хотела.

Моя мама, её дочь была совсем другой. Она родилась в нашем городе, и как часто говорила бабуля, попала под вредоносное влияние.

Рано выйдя замуж за отца, она во всем ему потакала. И, даже несмотря на то, что между ними была сильная любовь, бабушка считала, что у мамы нет своего мнения, и она во всем подчиняется мужу.

— Ведет себя как прислуга, ей-богу! — часто ворчала бабушка.

Когда родилась я, наша дружная семья сошлась на том, что старушке не составит труда заниматься с внучкой. Бабушка, словно только того и ждала.

Она развлекала меня своими историями о дальних городах, полных чудес, о прекрасных людях, населяющих эти места и великом правителе.

За всю свою жизнь я ни разу не влюблялась. И когда отец пришел и сказал, что нашел мне подходящую партию, я не взбунтовалась. Правда, где-то глубоко в душе заскребли кошки.

Я как будто предавала память о родственнице, не побывав в описанных ею прекрасных местах. Но в реальности мир был другой.

Понимая, что в нашем городе мои стремления и мечты о приключениях не поддержат, я согласилась на брак. Большинство в восемнадцать лет уже выходили замуж и сидели с детьми дома.

Приняв предложение, я смиренно ожидала помолвку.

Но, оказавшись здесь, сказки начали сбываться. Может, это судьба?

Так и не дождавшись ответа, Кальцифер отослал меня.

Покинув спальню мужчины, я решила спуститься в сад. Атмосфера в комнате темного правителя была накалена. Воздух словно нагрелся, а его странные взгляды пугали.

— Привет, ты сейчас свободна, поиграешь со мной? — перед глазами оказался знакомый темноволосый мальчишка.

— Фортико, ты еще не устал играть? Весь день, наверное бегал?

— Не весь. После обеда сестра уложила спать.

— Я вышла прогуляться. Сегодня немного устала, но обещаю, завтра обязательно с тобой поиграю, — улыбнулась я мальчику.

— А может, ты устала, потому что ты из другого мира? Наверняка наша магия действует на тебя утомляюще. Но я знаю, что делать. Пойдем со мной, — и мальчик опять схватил меня за руку и потащил в неизвестном направлении.

Глава 5

— Вы уверены?

— Конечно, иначе не отправляла бы тебя к нему.

— Мне он показался немного злым стариком, — соврала я, ведь на самом-то деле думала я иначе!

— Он такой и есть.

— И вы решили отправить меня к нему с этой деликатной просьбой?

— Алеста, милая, ты неверно истолковала мой подход! Главное, быть уверенной в себе! Стоять на своем из позиции, что это лучше для всего замка!

— Просить отпустить пленников темного короля, и заявлять, что для замка это будет лучшим решением?

— Не отпустить, а направить их энергию в нужное русло. Тем более, не попробуешь, не узнаешь. А я сама лично слышала, как Эйрус жаловался на то, что ему рук не хватает.

— Ну, хорошо, но если он отправит меня саму к пленникам, я буду очень опечалена.

— Не переживай, Эйрус всегда стоит на страже порядка. Некоторые из новеньких уже успели нарушить правила и поехали домой.

Надеюсь, миссис Миваль не соврала, и в замке действительно требуются лишние люди.

Собрав волю в кулак, я шагнула в огромный коридор, где находились комнаты слуг. Кабинет Эйруса я нашла сразу. Темная дверь с его именем была ровно посередине коридора. Постучав, я вошла.

— Я занят, если это не что-то срочное, зайди вечером, — не отрывая головы от кипы бумаг, сказал мне старший слуга.

— Вообще-то, это срочно. Я пришла насчет нехватки слуг. У меня есть идея, как помочь вам с этим.

— Ну, нет. Даже и не думай. Если ты решила пристроить сюда какую-то свою подружку, то так не пойдет. Будете вдвоем языками чесать вместо работы.

— Это не совсем моя подруга, — замялась я, — это люди, с которыми я сюда попала. Они находятся в том же крыле, где я живу. Вот только ту комнату мне больше не найти.

— Те, кто пришли с тобой? Ребята, что находились в охраняемой комнате?

— Ну да. Они.

— Забудь. Их уже нет давно.

— Как нет? Куда они пропали?

— Не мое дело. Но не советую тебе их искать. Только время впустую потратишь, — ответил мне главный слуга. — Если это все, не мешай мне работать.

Я вышла из комнаты. Голова закружилась. Воздуха не хватало, а грудную клетку сдавило, словно железными тисками. Ноги стали ватными и начали подкашиваться.

Эйрус сказал, что их больше нет.

Их убили? За что? Темный король назвал их «жертвами».

Я все еще не разобралась, как работает магия в этом мире. Что, если для поддержания ее баланса необходимы человеческие жизни? И мне чудом удалось спастись, когда мои друзья погибли?

Я вышла из коридора и отправилась в свою комнату. К горлу подкатывала тошнота, а мысли рисовали картины жестокой расправы над ребятами.

Я же хотела их спасти. С самого начала… Но затянула. Нужно было сразу придумать, как их вытащить.

Внутри закипала ненависть. Я остановилась и замерла, облокотившись о стену.

Нужно вернуться домой. Обязательно вернуться. Рассказать, что здесь происходит. И как к этому причастен старейшина и весь совет.

К моему лбу прикоснулась холодная ладонь.

Вздрогнув от неожиданности, я открыла глаза и обнаружила стоящего напротив меня Кальцифера.

— Ты бледна. Плохо себя чувствуешь?

— Вовсе нет, — ответила я, проглотив злость. Возможно, это он был тем самым палачом, вынесшим приговор моим друзьям.

— Перемещение между мирами не всегда проходит гладко. На сегодня у тебя больше нет дел. Иди, отдохни у себя.

И Кальцифер удалился.

Зайдя в комнату, я рухнула на кровать. После того как я увидела темного короля, мне стало хуже. Рефлекторно сунув руку в карман, я нащупала маленькую бутылочку.

Что это? — Не сразу поняла я.

И мысли перенесли меня в недавнее прошлое.

«— Вот держи, — и мужчина сунул мне в руку флакон, — Первые недели всегда тяжелые, а ты еще и попала в услужение к правителю. Это концентрат, сделаешь глоток, и сил на весь день хватит».

Добрый повар, как знал, что мне понадобится.

Открыв пузырек, я сделала пару глотков. По телу прошлась теплая волна, и я решилась отпить еще. Через несколько секунд, опрокинув флакон, я разом выпила все содержимое. Концентрат закончился.

— Так мало, — с удивлением подумала я.

Но состояние и правда изменилось. Комната слегка пошатнулась.

Герольд сказал сделать глоток, а я осушила целую бутыль. Надеюсь, теперь бодрости прибавится, и я смогу сходить в библиотеку. Если Кальцифер меня отпустил, грех упускать такой шанс!

Я попыталась сесть, но теперь вместе со стенами начала кружиться и кровать.

Может быть, и не стоило разом выпивать весь флакон?

Кровать подо мной завертелась с огромной скоростью, и я распласталась на подушках, чувствуя, что проваливаюсь куда-то в неизвестность.

Сначала мне показалось, что я лечу.

Земля и небо менялись с огромной скоростью, а я кубарем неслась вниз. Падение длилось минуты, а может, и часы. Затем я словно бы упала в воду. Толстая вязкая пелена окутала меня и не отпускала. Медленно, будто нехотя, она начала растворяться.

Мир стал более осязаемым, и я оказалась в своей комнате.

— Алеста, ты почему еще не съела суп? — услышала я бабушкин голос, — Он скоро остынет, пожалуйста, поторопись.

Долго не размышляя, я взяла ложку и начала есть.

Меня смущало это место. Что-то здесь было не так. Посмотрев на руку, я поняла, что маленькая ладошка принадлежит не мне, а ребенку.

— Бабуля, — сказал детский голос, — а когда мы будем играть?

— Потерпи милая, сейчас бабушка освободится и поиграет с тобой.

И по моей голове ласково провели рукой. Улыбающаяся морщинистая женщина заправила мне за ухо мешавшую прядь.

Тем временем, детские ладошки отодвинули от меня тарелку.

— Ну вот и умница! — Похвалила бабушка. — Теперь можно и отдохнуть. Хочешь, я научу тебя новой интересной игре?

— Конечно, — слышу я все тот же звонкий голос.

— Смотри, — и бабушка достала небольшую доску и меленькие фигурки, — Сейчас будем учиться. Главное — запомнить тактику и ходы. Я тебе все расскажу, а ты слушай и запоминай.

Глава 6

Прошло совсем немного времени и мне показалось, что я окончательно пришла в сознание.

Я попробовала открыть глаза, но удалось только выдавить полузадушенное «ох» и слегка приподнять веки.

Попытка закончилась неудачей — в глаза словно насыпали песка.

Зато голова, как ни странно, более-менее оказалась в порядке и вопреки ужасной боли, я смогла ею пошевелить.

Надо мной склонилось уже знакомое лицо, а темные глаза смотрели выжидающе.

— Проснулась наконец.

— Что вы здесь делаете? — прошептала я.

Губы совсем не хотели слушаться. Голос был хриплый и надломленный. Выпила зелья, называется.

Теперь нужно быть внимательной, когда говорят про дозировку! Но, в конце концов, нельзя же умереть от этой волшебной настойки? Или можно?

— Наш врач сказал, что у тебя отравление, и через сутки все пройдет.

Это меня отрезвило — значит, все не так плохо, как я подумала!

— Но мне интересно, чем таким ты могла отравиться?

Ответить я не успела — пришел слуга с подносом, на котором лежали кусочки фруктов, какая-то жидкость в прозрачном стакане, тарелка супа и хлеб.

Кальцифер отошел к окну и дал мне время пообедать.

Пока я наслаждалась едой, немного пришла в себя и смогла внятно ответить на вопрос правителя. Говорить про зелье я не хотела. Это могло спровоцировать ненужный конфликт. Тем более, человек, давший его, не желал мне зла.

Да и по правде говоря, я сама виновата. Мне сказали один глоток, а я выпила весь флакон.

— Я не уверена, что это было отравление. С момента моего попадания я чувствовала себя не очень хорошо, а после нашей встречи в коридоре отправилась в комнату и потеряла сознание.

— И все? Больше ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, — потупила взгляд я.

— Ну, хорошо, тогда отдыхай, — и Кальцифер вышел, притворив за собой дверь.

Ночь была кошмаром. Все эти видения днем казались безобидным, но с наступлением темноты из всех щелей повылезали темные очертания.

Я повсюду слышала шепот и чужие голоса. Свернувшись калачиком под одеялом, я не сомкнула глаз всю ночь, и уснула лишь первым лучом солнца.

В полдень в мою комнату вошли. Это оказалась Далия. Девушка пришла подносом еды и лекарствами.

— После обеда я должна отвести тебя в священное место.

— Куда? — сонно переспросила я.

— Место для молитв. Иногда его так называют. Для тебя там идет такой же поток силы, как для нас из леса.

— Далия, я все спросить хотела, — на минуту я замялась, — а почему в темный лес нельзя ходить?

— Почему нельзя? Хочешь, иди.

— Правда?

— Конечно. Только я не рекомендовала бы тебе это делать.

— Ты же сказала, что я могу пойти? — заупрямилась я.

— Пойти сможешь, вернуться нет.

Я непонимающе посмотрела на девушку.

— Туда может пойти только темный король или королева. Этот лес — сосредоточение силы. Для других путь заказан. Слишком много магии там находится.

И тут меня словно молнией ударило, я аж подскочила на кровати. Ну конечно! В темном лесу и есть исток магии. Он питает правителей и весь мир.

Только как его там найти? И успею ли я? Через пару недель королева будет открывать портал.

— Раз ты поела, пойдем в святилище, — истолковала по-своему мою заминку Далия, — Помочь тебе одеться, или сама справишься?

Девушке нужно отдать должное, она не только собрала меня, но еще и терпеливо довела до места, поддерживая за руку.

Двигаться мне было все еще тяжело. Пол уходил из-под ног, а равновесие и вовсе держать было невозможно.

Усадив меня у одной из колонн, она ушла, пообещав вернуться через четверть часа.

Я сидела на нагретом полу и размышляла. Ветер играл с моими локонами, а солнце приветливо светило. Казалось бы, живи и радуйся. Как будто ничего не произошло.

Вдали мелькнул силуэт. Я не обращала на него внимания, пока он не стал приближаться. По проходу ко мне шел Фортико, весело насвистывая.

Мальчик был одет в белую одежду. Темные волосы, спадающие на лоб, были тщательно расчесаны и приведены в порядок. Свойственная ему детская лохматость исчезла.

— Привет, я тебя всюду искал вчера, но так и не нашел, — и ребенок присел рядом.

— Какой ты нарядный, — невольно восхитилась я.

— Это все ярмарка, — насупился малыш.

— Ярмарка? — переспросила я.

— Да. Сегодня вечером. Далия с самого утра нарядила меня как куклу. И все из-за этого события.

— Наверное, твоя сестра хочет, чтобы ты был опрятным и красивым.

— Она сама будет три часа наряжаться. Там будет ее бывший жених. Только не говори, что я тебе проболтался, — и мальчик сложил руки на груди в умоляющем жесте.

— Никому ни слова, — пообещала я.

— Фух, отлично, тогда я расскажу тебе всю историю.

— Прямо сейчас? — мне не хотелось останавливать ребенка, но слушать сплетни про его сестру еще более неловко.

— Да. Сейчас. Ты мне понравилась. Вдруг ты тоже в кого-то влюбишься на ярмарке. А хорошим это не закончится, уж поверь.

Отговаривать его и настаивать на том, что я не собираюсь идти ни на ярмарку, ни тем более влюбляться в кого-то я не стала.

И мальчик начал свой рассказ…

Раз в год в этом мире устраивали ярмарку. Длилась она целую неделю. Люди с самых дальних селений приезжали сюда торговать или обмениваться товарами.

А пару лет назад на нее приехал один парень. Далия, как казначей, лично ходила вместе с поваром и закупала необходимые для замка вещи. Подойдя к прилавку парня, девушка заметила несколько предметов, но денег уже не хватало.

Слишком много потратили они у других торговцев. Далии нужно было вернуться в замок и взять еще монет, но торговец предложил другой вариант.

Услужливый парень отдал девушке все бесплатно, а взамен попросил ее сходить на свидание.

Конечно же, Далия отказала. На следующий день она пришла к палатке и вернула все до единой монеты.

Но и парень не сдавался. Он уговорил её показать после работы город. День за днем молодые люди проводили время вместе, гуляя по окрестностям. Торговец приносил на свидания огромные охапки полевых цветов.

Глава 7

Вместо того чтобы радоваться, я озадачилась.

Кто этот, человек, приславший цветы? А может это Фортико?

Малыш сбежал, но чтобы не попадаться на глаза ходил за нами тенью. Растения он мог нарвать где-нибудь во дворце. Ребенок знал этот мир как свои пять пальцев.

Мысли о том, что это проделки маленького хулигана слегка успокоили меня.

Достав из шкафа учебник и открыв его, я сразу наткнулась на интересовавшую меня тему.

«Изменение внешности после перемещения в другой мир. Часть первая.

Следуя простым законам магии, можно выявить теорию, по которой люди меняют внешность, попадая из магического пространства в немагическое.

Живя в месте, где отсутствуют мощные энергетические потоки и, перемещаясь через портал, человеческое тело преображается.

Базовое правило гласит: мир переделывает нового жителя под себя.

Есть несколько видов изменения: цвет или тип волос, цвет глаз или кожи. Волосы, глаза и кожа обычно становятся незначительно темнее.

В изменениях может быть задействован как один вариант, так и весь набор».

Что я и наблюдала у Лина, — отметила я про себя.

Значит, мое пребывание тут без каких-либо изменений связано с тем, что бабушка была рождена здесь. Об этом я догадывалась.

Полистав книгу, я нашла главу, что больше всех меня заинтересовала.

«Магия и ее истоки. Часть третья.

Есть миры магические и безмагические. Они различаются не только своей структурой, но и сутью.

В мире, где мало энергии, время идет быстрее, а люди живут меньше. В противоположном же мире, где энергии много, время тянется дольше и существа соответствуя этому правилу, так же живут дольше.

Избытком энергии можно управлять, преобразовывать, или проще говоря, обращать в магию. Для начала нужно взять объект, созданный в этом же мире, и с помощью него управлять энергией. Лучше всего для этого подходят минералы и кристаллы.

Они по своей природе взаимодействуют с энергией, и с их помощью первое время можно ее аккумулировать.

Как только ваш камень накопил достаточно энергии, вы можете начинать ею пользоваться. Первое время энергия будет неустойчива. Нужно помнить, что вы управляете магией, и являетесь носителем магического резерва (кристалла).

Для того чтобы успешно работать с энергией, необходимо полностью сосредоточиться на ней. Ментально вы должны сначала сконцентрироваться, а затем пропустить магию сквозь себя.

Первое время, вам нужно лишь научиться чувствовать ее в себе, чтобы затем использовать.

Вторым пунктом, сразу после того, как начнете ощущать энергию в теле, вы должны научиться ее менять.

Поначалу использовать магию лучше с закрытыми глазами, так вы получите максимум сосредоточения силы.

Далее вы переходите на особый уровень «видения». Ваши глаза при такой концентрации станут замечать, что все в мире наделено энергией.

Словно паук оплетает она своей магической паутиной все вокруг.

Когда вы подготовлены, тело чувствует силу, глаза видят магию, а разум может сосредоточиться на потоке, тут начинается процесс контроля.

Теперь вам нужно научиться браться за эти нити и связывать их между собой тянуть или рвать. Следующим этапом, когда вы научились взаимодействовать с так называемой «энергетической паутиной» идет преобразование.

Здесь вы можете создавать с помощью магии необходимые вам структуры. Направить силу на улучшение погоды, урожая, на лечение болезни.

Все это со временем вы сможете делать сами без кристаллов. Далее я предлагаю классификацию магической природы…».

Грудь кольнул прохладный предмет.

Я запустила руку под платье и достала подвеску. Прозрачный камень переливался всеми цветами радуги.

В детстве я долгое время могла любоваться им. Просила поиграть, но бабушка никогда не давала.

И лишь умирая, передала мне эту подвеску. С тех пор я ее не снимала. В книге говорится, что магию новичку нужно собрать в кристалл.

А моя бабушка управляла магией.

Кроме того, она как-то вышла через портал, и я почти уверена, что сделала она это с помощью кулона. Вот и теперь ее подарок мне поможет.

У меня не было сомнений, что моя подвеска, это тот самый камень, о котором говорится в книге.

Что там сказал автор? Нужно, чтобы камень собрал как можно больше магии? Есть у меня одна идея…

— Ты сильнее, чем думаешь, храбрее, чем можешь себе представить, — повторяла я, сжав кулачки.

Бояться — это нормально, — вспомнила я слова бабушки, — Страх означает, что ты собираешься совершить что-то действительно смелое.

— Ну же, — поторопила я себя. Ты справишься с этим! Дома тебя ждет семья, они наверняка переживают и волнуются.

И резко выдохнув, я ступила на тропу, от вида которой меня потряхивало.

План был предельно прост.

Все вокруг твердили, что темный лес — сосредоточение силы.

А мне она сейчас очень сильно нужна.

Идти в чащу я, само собой, не собиралась, но вот постоять немного на тропинке, где только начинают расти деревья, это ведь не так страшно, правда?

Путем долгих размышлений, анализа и логических выводов я решила, что в самом начале тропы магия уже есть, а опасность нулевая. Значит, нужно попробовать.

Чтобы никто не увидел меня, я дождалась ночи и тихонько выскользнула из замка.

Теперь дело за малым, накачать кристалл энергией.

Знать бы только, когда он ее начнет поглощать, и как долго будет ей заполняться.

Я топталась на маленьком клочке земли, вглядываясь в темноту. Мне бы следить за тем, не увидит ли меня кто из замка, но я просто физически не могла заставить себя повернуться спиной к лесу.

Простояв так минут пятнадцать, я решила, что нужно проверить кулон. Достав его, я внимательно приглядывалась, но никаких изменений не заметила.

Глава 8

Весь оставшийся день я размышляла.

Его Темнейшество снял с меня все обязанности до завтра.

А я тем временем вспоминала все бабушкины ходы и советы.

То, что Кальцифер заставит меня с ним играть в шахматы, я не сомневалась. Выйду победителем из нашего спора, и смогу свободно передвигаться по замку. Проиграю, и планам побега конец.

Закрыв глаза, я постаралась сконцентрироваться на победе.

Давай Алеста, сосредоточься.

Я мысленно подгоняла себя, сжав веки до такой степени, что вокруг глаз начали расплываться разноцветные фигуры. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что они не исчезли. Более того, они превратились в яркие нити, опоясывающие все предметы.

Странно.

Я потерла веки, но видение никуда не исчезло, а наоборот стало ярче.

Мир начал исчезать, я моргнула, и комната потеряла свои очертания. Что за дела?

Я почувствовала слабость и приложила руку к голове. Вроде бы жара не было.

Вокруг клубился туман. Он расползался как тесто и растворялся, уступая место ярким и прочным нитям. Все в комнате, казалось, было сплетено из них.

Вещи в комнате были оплетены серыми нитями. Наверное, это потому что у предметов какая-то своя «неживая» энергия.

Цветы, которые мне подарили, были окутаны слабой фиолетовой нитью.

Им долго не выстоять.

Корень обрезан, и они медленно засыхают, — пришла мне в голову мысль.

Самой яркой в этой комнате была я.

Красные прочные нити вырисовывали мой образ.

На фоне всего остального они были такими живыми и светящимися, что мне поначалу даже приходилось щуриться, разглядывая себя.

Я протянула руку в сторону букета, и энергия перетекла с ладони к увядающим растениям. Сразу после моего мысленного прикосновения цветы поменяли оттенок. Бледно-фиолетовый стал насыщенным, а стебель выровнялся и выпрямился.

Я моргнула еще раз, и видение ушло. Слабость, которая раньше сводила с ума, исчезла, но веки щипало.

— Не поняла, — недовольно произнесла я себе.

Не веря своим глазам, я подошла к букету. Растения больше не выглядели срезанными, снизу появились маленькие корни, а стебли стали ярко-зеленого цвета.

Я легонько провела по листочкам. Они словно всю жизнь росли в моей вазе.

Все должно быть не так, — поймала я запоздавшую мысль.

В книге написано, что сначала мое тело должно было научиться чувствовать магию, только если не…

Я остановилась посередине комнаты как вкопанная.

Ну конечно!

Автор книги говорил о том, что тело должно сначала взаимодействовать с магией. Только я решила использовать кристалл, чтобы ускорить процесс.

Вот и ускорила. Пока у других он накапливал магию, я сунулась прямиком в источник. Конечно же, мое тело там пропустило через себя достаточно силы.

Только вот вопрос, сколько я смогу продержаться в таком состоянии?

Надолго ли хватит резерва?

Я закрыла глаза и вновь сосредоточилась. Как и до этого, из ниоткуда появились круги. Только теперь все давалось легче. Чуть приоткрыв веки, я уже не видела туман и не почувствовала головную боль.

Лишь энергия наполняла все вокруг. Так странно, что теперь я могла ее видеть и чувствовать…

Но мое зрение пошло дальше, за пределы комнаты. Я словно бы ощущала каждого человека в замке, и нити силы, что оплетают всех без исключения. Они были красными, но не такими яркими, как я. Видимо, им не хватает магии, чтобы так же сверкать.

И лишь один человек был настолько ослепительным, что мне пришлось зажмуриться. Золотисто-искрящийся свет меня завораживал, одновременно и отталкивая, и привлекая.

Боже, сколько в нем энергии, — подумала я.

Потянувшись ближе к чистому золоту, я невольно отпрянула, заметив еще кое-что.

Странный сгусток. Черный, пугающий. Словно сама тьма расползалась. Испугавшись, я судорожно вздрогнула, потеряв концентрацию. И мои мысли вернулись в комнату.

Что бы там ни было, не хотела бы я с этим встречаться, — подумала я.

Правда, было что-то еще. Оно словно звало меня.

И я решилась. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, уносясь разумом прочь из комнаты.

Сила проходила через мое тело и растворялась в нем. Я расслабилась и окунулась в поток. Дернув за нити, пошла туда, куда меня тянуло.

Это за замком, — пронеслась подсказка в голове.

Моя душа словно покинула тело и летела куда-то вдаль, пока не наткнулась на лес.

Золотые деревья были покрыты темной, липкой субстанцией.

Лес болен. Он просит помощи, — поняла я.

Вот только подойти ближе я была не в силах.

Едва стоило мне потянуться к деревьям, как меня откинуло назад, в свое тело.

Очнулась я на кровати.

По виску бежала струйка пота. Все тело было тяжелым и странно ощущалось, но гораздо больше меня волновало то, что я увидела.

Нужно помочь темному лесу, — решила я. — Только вот как? И что там за сила сосредоточена?

Резко сев, у меня закружилась голова.

Приложив ладонь ко лбу, я заметила, что от нее идет маленькая золотистая нить. Тонкая, словно паутинка она, то натягивалась, то наоборот ослабевала.

Встав с кровати, я последовала за ней. С каждым моим шагом нить становилась все тоньше и прозрачнее, пока совсем не исчезла перед библиотекой.

Толкнув дверь, я вошла и огляделась.

Что мне здесь искать?

Никакой подсказки не было. Медленно я прошлась рядом со стеллажами.

На полках стояло множество книг. Может, это значило, что мне нужно больше читать?

Бесспорно, идея хорошая, только вряд ли мне стоит искать дамский роман. Возможно, здесь есть какая-то информация о том, что я видела?

И тут прямо под ноги мне упала книга. Я успела ее подхватить у самого пола.

Воровато оглянувшись по сторонам, я быстро спрятала рукопись и понеслась в свою комнату.

Что бы там ни было, это точно не предназначается для чужих глаз.

«Растения. Уход и содержание. Том первый».