Истинная Тёмного Ректора. Во власти Серебряного Змея

Глава 1

Элина

Я умру через несколько секунд! Не может быть.

Не удерживаю вскрик!

Заряд моего артефакта-переносчика иссяк на середине пути. Зелёный камень на цепочке моргнул и погас! И невидимая глазу обычного человека теневая тропа — короткий путь для мага в любую желаемую точку пространства — ушла у меня из-под ног!
Да ещё на огромной высоте – выше птичьего полёта!..
Я не такая сильная, чтобы сформировать Теневую тропу напрямую, собственной магией, так что я использовала заряженный артефакт. Я умею, правда! Всегда получалось. С наставниками и даже самостоятельно, хоть и под надзором учителей. Но сейчас артефакт-переносчик разрядился разом и весь!

Почему? Да неважно!

Я падаю. Ветер свистит навстречу, морозит лицо. Меховая накидка развевается. Воротник давит горло. А заснеженная земля всё ближе!

Но вдруг… снежную поляну сносит в сторону! Меня поперёк талии жёстко хватает что-то… Сила этого существа огромна – я чувствую её даже через толстую меховую накидку, в которую вплетены охранные заклятия…

Что схватило меня? Чьи-то гигантские лапы. Из меня в первый миг аж вышибло дыхание!

Но я всё равно заставляю себя вдохнуть!..

Снежная опушка не приближается, а несётся в сторону! Значит, кто-то меня подхватил огромной когтистой лапой! И я в ней как в капкане.

Морозный воздух теперь кажется мне обжигающе горячим. В ушах свистит. Немыслимо изворачиваюсь и умудряюсь задрать голову. И прихожу в ещё больший ужас. Я вижу Зверя… Огромные крылья закрывают от меня ясно-голубое небо почти целиком! В слепящих лучах яркого зимнего солнца чешуи крылатого змея кажутся мне серебряными…

Но это, конечно, не так.

Серебряный Змей только один. И он отсюда очень далеко… в Светлых землях, до которых я так и не добралась.

Вместо этого я чуть не рухнула где-то на нейтральной полосе, очень далеко от границы Светлых земель.

Глаза слезятся от встречного ветра. Я хватаюсь за цепкие, но аккуратные лапы монстра.

– Пусти! – но мой крик тонет в рёве ветра.

А если и правда отпустит? Я же разобьюсь!

Мне мерещится, будто раскатистый хохот существа звучит в моём разуме. Он даже кажется мне смутно знакомым. Бред! У меня таких знакомых точно нет!..Мой слух обманывается ровно секунду. Нет никакого смеха – только ветер.

Я даже не знаю, что будет хуже! Если это местное чудовище из числа обитателей магического леса? Или если вторая ипостась какого-нибудь чёрного мага? Жуткого, вроде мужа моей сестры! Или одного из его генералов!

Скорее всего, просто неразумная тварь. Бессмысленно летает. Никакого почёта мне не оказывает и до сих пор не заговорила в ментальном поле.

Значит, монстр неразумен.

Значит, несёт меня куда-то в своё гнездо… чтобы скормить крылатым змеёнышам!!!

Так, Элина, соберись!

Тебе почти восемнадцать – уже не ребёнок! Думай головой. Из дома сбежать – решилась, значит, и к такому должна быть готова!

Но не готова вот! Давлю приступ острой паники. Стараюсь унять дикое сердцебиение.

Пытаюсь освободить руку, чтобы залезть в карман. Что-то из артефактов, прихваченных из дома было бы кстати! Но коготь зверя зацепил рукав, и мне никак не дотянуться до магических предметов!

Вспышкой вспоминаю: есть же кольцо! Сильнейший защитный артефакт.

Тяжело дыша в плену когтистых лап крылатого змея, ослепляюще блестящего в солнечных лучах, умудряюсь активировать перстень с бордовым гладким камнем на своём указательном пальце. Его уже давно дал мне муж сестры и по совместительству – правитель нашей страны. Может не такой уж он и плохой... Может, и сбега́ть из дома не стоило?..

Да нет. Стоило. Всё я правильно сделала.

А перстень мне сейчас как раз пригодится – в нём заперто немного первородной Тьмы!

Мы несёмся над заснеженной поляной. Впереди чернеет густой лес. А крылатый змей снизился достаточно… Если прыгать вниз, то именно сейчас!

Пальцы жутко замёрзли. Со второй попытки сдавливаю кольцо особым образом. И из тёмно-красного камня прыскает едкая чернота на лапы монстра. Лучше было бы ударить утащившее меня чудовище Светом, ведь зверюга – явно порождение чёрной магии, и Свет доставил бы ему больше неприятностей. Но с ним у нас, в землях Тьмы, откуда я бегу “на Светлую половину страны” – напряжёнка.

Но и Тьма вполне сгодилась!

Монстр взвыл и ещё немного потерял высоту, если захочет – вытянет лапу вниз и коснётся снега!.. Но через миг чешуйчатый зверь и вовсе разжал лапу…

Свобода!

Снова короткий свист ветра.

И я влетаю в мягкий, пушистый сугроб, поднимая каскад снежных брызг.

Зверь тяжело падает дальше в поле, оставляя в сугробе глубокую колею. Его блестящее тело поднимает настоящее снежное цунами! Монстр громко шипит!

Но я больше не смотрю в его сторону. Тут же вскакиваю на ноги и продираюсь что есть мочи к подлеску. Там укрытые белыми шапками деревья слишком густые и низкие — зверь не сможет меня преследовать. А в чаще чудовище точно меня не достанет! Просто не пролезет туда! Как кот в мышиную нору. Первые шаги – в сугробах по колено – даются непросто. Но я прорываюсь.

А под сенью деревьев пушистые непролазные сугробы сменяет ледяной наст.

Тут можно бежать. Я быстро углубляюсь в чащу чёрного леса. А на бегу – есть время привести мысли в порядок.

Я всегда очень быстро бегала – магическое ускорение – наша особая способность, часть родовой магии. Догнать меня могли только лучше боевые маги. Или родная сестра – Алиса. Но сейчас, когда она вот-вот должна родить, – конечно, не стала бы за мной бежать. Вообще, на поздних сроках беременности она почти перестала меня замечать, и я тут же влипла в такие неприятности! Да такие, что пришлось сбежать из дома без объяснений!..

И оставить её там, с её сомнительным венценосным мужем…

Да она и не побежала бы со мной.

Ведь Алиса думает, что у неё счастливая семья. Старшему сыну – наследнику Терновой короны – уже почти семь лет. И скоро у Алисы родится второй ребёнок…А вот я… я там не ко двору.

Глава 2

Алик

Две минуты.

Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.

И это самый оптимистичный расклад.

Четверть этого времени уже потрачена.

Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера – одни из самых омерзительных порождений тьмы – уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию – в свои ненасытные клювы.

Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.

Одна минута…

Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.

Вот оно! Я нашёл Элину.

Полминуты… и время Элины на этом свете закончится.

Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер – почти не ощутим сквозь толстую чешую.

Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.

Десять секунд!

Взмах тяжёлого серебристого хвоста.

Крупные глыбы льда летят в стороны.

Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.

Здесь нет зверя сильнее меня.

Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.

Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.

А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.

Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.

Взмах перепончатых серебряных крыльев – и мы вырываемся из подо льда. Ещё один – и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.

Элина

Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..

Мне всё приснилось? Очередной кошмар?

Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.

И это один из них? Нет.

Распахиваю глаза!

Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?

Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.

Так, спокойно, Элина.

Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.

Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..

Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.

Но это не самое плохое!

Уже стемнело, в небе — сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это — катастрофа!
Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!

Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.

Я подскакиваю на ноги.

А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.

Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.
В любом случае, надо пробовать!
Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег – натыкаюсь на незримую преграду…

Что такое?

Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.

Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть... и меня не выпускает. Но мне пора.

Снова давлю на бордовый камень в перстне – единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной – как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!

Отлично. Теперь небольшой разбег – сколько позволяет место – и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается — как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..

Получилось! Я снова вырываюсь в морозную зиму!

Набираю скорость! И вдруг...

Налетаю на препятствие. Морозные ягоды, древесная горечь.

Я валюсь вперёд, падаю вместе с ним. И через миг обнаруживаю себя верхо́м на том самом чёрном маге!..
Кобальтовые глаза недобро бликуют в свете костра. Разметавшиеся светлые волосы серебрятся на снегу…

Он лежит на спине в сугробе. Я – полулежу сверху. Невольно упёрлась ладонями в его широкую сильную грудь, закованную в лёгкие чёрные кожаные латы. Такие носят чёрные легионеры...

Беловолосый с деланным удивлением вскидывает брови.

И его сильные горячие руки уже знакомо перехватывают меня за талию.

Глава 3

Элина

Я боюсь змей.
До оторопи. До полусмерти.

Это глупый страх, особенно для сестры правительницы Змеиной страны – Моравии, в которой Правитель, его супруга и все родовитые маги имеют вторую ипостась…змеиную!

Даже у моего маленького племянника она есть.

Так вот, я не помню, в какой момент и по какой причине начала бояться змей.

До брака сестры с Владыкой Ароном или после… Как ни силилась я не смогла вспомнить, когда это началось.

Сестра говорила, что это следствие какого-то магического воздействия, но наотрез отказывалась выдавать детали. Мол, “вырастешь-узнаешь”. Ну вот я и выросла, а яснее мне не стало.

Как бы то ни было, в том числе из-за этого удушающего, парализующего страха – любой муж, которого выберет мне Владыка Арон из своего ближнего круга – смертный приговор для меня… Ведь каждый его генерал – Змей.

Моя жизнь с таким супругом будет пыткой.

Из правила о жутких ядовитых существах мне известно всего одно исключение. И это, как ни странно, не моя родная сестра Алиса.

Когда мне было двенадцать, мой годовалый племянник впервые перекинулся в Змея. Чёрного как его отец, крылатого, с золотистыми подпалинами вдоль капюшона.

Вскоре после этого Владыка Арон пришёл в мои комнаты и протянул своего единственного сына мне. Малыш немедленно обнял меня, и я привычно подхватила его на руки.

– Ты любишь своего племянника, Элина?.. – серьёзно спросил меня Владыка Арон.

– Конечно, – с улыбкой ответила я, даже не подозревая, что затеял муж моей сестры.

– Ты осознаёшь, что Алик никогда не причинит тебе вреда?

Согласно киваю. Что за странные вопросы, подумала я тогда.

– Скажи это вслух, Элина.

– Алик никогда не причинит мне вреда.

Владыка Арон странно усмехнулся и заставил меня повторить эту фразу ещё несколько раз. Затем совершил какое-то молниеносное движение, и малыш-Алик прямо у меня на руках превратился в самого очаровательного змеёныша, которого я только видела.

Тогда я впервые на моей памяти не завизжала, когда в моём присутствии кто-то сменил Ипостась. Только издала сиплый короткий звук и задрожала всем телом. Но малыша-Змея аккуратно перебирающего пухлыми лапками и складывающего крохотные крылышки не уронила. Ещё через неделю таких вот упражнений я просто вздрагивала.

А потом… мой племянник Алик стал единственным Змеем во всей Моравии, который не пугал меня…

Сейчас наследнику Терновой короны едва исполнилось семь лет… он пока миловидный ребёнок со смолянисто-чёрными кудрями и круглыми щёчками. Его смех звонкий как весёлый ручеёк, но даже он может играть со мной в догонялки и перекинуться на бегу во что-то чёрное, опасное, с капюшоном как у кобры, весело клацая ядовитыми клычками и хлопая перепончатыми крылышками…

И когда мне в детстве было страшно, я мысленно повторяла: "Алик никогда не причинит мне вреда".

Со временем моя фраза-оберег сократилась до имени племянника, произносимого еле слышным шёпотом.

Алик-Алик-Алик.

Но сейчас она, кажется, была бессильна…

Существо в небесах хотя чем-то и напоминало Змея, вызывало у меня оторопь, и имя, что я шептала себе под нос, никак не могло остановить едкий ужас, который разливался с каждым ударом сердца по моим венам вместе с будто похолодевшей кровью.

Мне казалось, что я падаю.

Лечу в бездну. Чёрную бездну безысходности. И я в целом мире одна. И здесь так холодно…

– Закрой глаза, – шепнул беловолосый маг, приводя меня в чувство, – и не открывай, пока не разрешу. А если вдруг откроешь... постарайся не смортерть в небо…

Я вдруг вспомнила, что стою в подлеске, рядом с Академией. А в небе – неведомая тварь. Но безропотно подчинилась чёрному колдуну.

Сквозь закрытые веки я видела вспышки.

Кожей чувствовала движение холодного воздуха с тонким шлейфом древесной горчинки и морозных ягод

А когда я снова распахнула глаза фигура монстра в небе, сотканная из белых молний, угасла точно её и не было.

Может, я всё себе придумала? Может, голова небесного ящера не пыталась заглянуть мне в глаза и выудить из души самые заветные страхи?..

Я стала оглядываться в поисках беловолосого.

Что здесь произошло? Что, если беловолосый ранен? Что, если лежит где-то и нужна помощь? Он всё-таки меня спас, и я также не собиралась его бросать…

И тут мой взгляд упирается в распахнутые Врата Академии Белого Стана. И к ним – через серебристую заснеженную полянку идёт одинокая цепочка следов – несомненно беловолосого! А кого ещё?

Он там? Его забросило в бою с небесным ящером? Или светящееся существо в небе — просто пугалка-Привратник для явившихся без приглашения, а сам беловолосый колдун давно зашёл на территорию Академии и оставил меня стоять одну в подлеске?..

И тут как обухом по голове – Полночь скоро!

Больше нет времени размышлять, зачем незнакомец так нелепо меня бросил!
Я мчусь вперёд к распахнутым Вратам Академии – высокой, изящной белой арке, в наивысшей точке которой пари́т огромный белый шар – Входной Артефакт.

Концентрируюсь. И бросаю в артефакт магический сгусток – простейший слепок – мысленная просьба пропустить и принять под защиту, древний знак, который может сотворить даже самый юный и неопытный колдун.

И влетаю во Врата!

Я успела?! Можно радоваться? Ненавистный брак отменяется?..

Задираю голову вверх. Нахожу взглядом Входной Артефакт.

Шар тускло недружелюбно светится красным.

И в следующий миг какая-то сила подхватывает меня и точно незримым прессом выталкивает за Врата!

И вот я стою перед входом.

Совершенно одна!

А часы на Академической Башне бьют полночь!.. А это значит, что моё время вышло.

***

Бам-бам… – бьют полночь часы на Академической Башне. Я вижу её, стоя перед Вратами. За чертой, так и не сумев пройти на территорию!..

Глава 4

Элина

На миг к горлу подкатила тошнота. Изначальная сила, как же я боюсь ползучих гадов…

Мой крик быстро задохнулся в груди и сошёл на сип.

А потом я вовсе замолчала.

А существо на моей кровати ещё выше подняло головы и заинтересованно уставилось на меня золотистыми глазами.

Страх потеснило нелепое ощущение – эта змея-монстр не похожа на змею. По сути, она больше напоминает домашнего кота. По крайней мере, сейчас – когда узкий зрачок расширяется, затопляя почти целиком золотистую радужку. И одна из голов коротко пробует воздух раздвоенным розовым язычком.

Первая волна ужаса схлынула, а вторая – как ни странно – так и не пришла.

Потому что змея так медленно ритмично раскачивает головы… а эти глаза такие успокаивающие… золотые-золотые. Золотые. Златка?!

– Златка… – пробую имя как на вкус, прислушиваюсь к ощущениям.

Нет, я её не боюсь.

Не боюсь своего племянника – наследника Терновой короны – маленького Алика. И вот её. Златку.

Сердце всё ещё дико колотится, тошнота медленно отступает.

Но всё-таки смотреть, как сворачиваются кольцами чёрные блестящие хвосты – я пока не готова. Отворачиваюсь и смотрю в сторону. Медленно, глубоко дышу.

Златка. Имя всплыло из закоулков памяти. А кто это?

И почему она так чудовищно выглядит? Две головы два хвоста. Одно тело. Откуда я знаю её и почему сразу после того, как отступает страх, начинаю испытывать что-то вроде нежности?..

Собираюсь с силами и снова перевожу взгляд на змею.

Она тем временем обвивает столбики в углах кровати и всё ещё заглядывает мне в глаза.

Она разумна, вдруг понимаю я.

“Конечно ,разумна!..” – раздаётся шипение в моей голове, а на треугольных мордах читается праведное возмущение.

Я коротко вскрикиваю и хватаюсь за голову.

Слышать голоса – это плохо. В любом случае плохо.

“Да, ты не помнишшшшшь меня…”— в шелесте в моей голове намечаются печальные нотки, а я тем временем бочком перемещаюсь вдоль стенки, чтобы на всякий случай стоять от двойной кобры в самом дальнем углу комнаты.

“У всех юных магов есть фамильяр… до магического совершеннолетия… до двадцати человеческих лет…ты разве не спрашивала у сестры, где твой?..”

– Спрашивала, – отвечаю еле слышно, едва шевеля дрожащими губами, – Алиса сказала, мой случай особый… и я теперь увижу своего в восемнадцать…

“Ну вот и увиделись…” – шелестит Златка в моих мыслях, а затем раздаётся жутковатое прерывистое шипение.

Это что, смех?!

Он ужасен. Он пробирает меня до костей. Змеи смеются ужасно. Этот рваный звук будит во мне какой-то первобытный страх.

И я снова её боюсь! Боюсь так – что аж в глазах темно. Выскакиваю за дверь почти на ощупь.

И тут же налетаю на что-то… на кого-то.

Мелькает мысль: вот бы это оказался тот самый беловолосый маг из леса!.. Но нет. Не он. Маленькое хрупкое тело. И совсем не тот запах.

Когда картинка перед глазами проясняется, вижу бледную белокурую девчушку с огромными прозрачно-голубыми глазами. Она ойкает и пятится от меня. Пока не упирается в противоположную стену коридора. Легонько стукается об неё. Снова ойкает.

Фух… А если б я так откуда-то выскочила в Чёрной Башне – непременно налетела бы на стражника чёрного легионера!..

Как же хорошо, что я всё-таки здесь… и страх как-то уменьшается.

И… видеть кого-то, кто напуган очевидно сильнее тебя – всегда помогает перестать бояться.

А на девчонке как раз нет лица! Бледная. Дрожит… На вид, мы примерно одного возраста. Хотя по магам никогда нельзя сказать точно. Очень быстро оглядываю магическим зрением – белый маг. Чистый-чистый, без примеси Тьмы. Детали дара не успеваю рассмотреть. Я слишком устала да и это, вроде как неприлично…

– Привет…я — осекаюсь, уже почти назвав своё имя. Нельзя. Когда стану адепткой, охранные заклятия Академии гарантируют мне безопасность и можно будет спокойно назвать себя другим адептам или преподавателями. Но я ещё не прошла ритуал и не сдала вступительный экзамен.

Напуганная девочка окидывает меня взглядом и на её лице мелькает понимание:

– А… ты новенькая? Я тебя не знаю…

– Получается так – делаю осторожный шаг к белой волшебнице.

– В середине семестра? – нерешительно отклеивается девчонка от стены коридора.

– Семейные обстоятельства…

– Ясно…

– А ты куда шла?

– Я… ну, это же преподавательское крыло… Я к Ректору шла.

По необъяснимой причине мне сначала укололо в груди, а потом захлестнуло праведное возмущение. Почему это она вдруг шла в ночи к Серебряному Змею?

Но тут же осадила себя: мне-то какая разница? Я его в глаза не видела. Шла и шла. Может, случилось что-то.

Внимательно осмотрев девчонку, понимаю, что мои подозрения в чём-то непотребном совершенно беспочвенны.

– У меня проблемы… — сипло сообщает она и бросает тревожный взгляд в затемнённую часть длинного коридора, затем снова поворачивается ко мне. Девчонка робко улыбается и, спросив разрешение взглядом, делает в мою сторону короткий пасс вспыхнувшими белым светом тонкими пальцами. И я чувствую, как волосы укладываются локон к локону, платье с накидкой приходят в потребный вид! Вот что значит белая магия! А я-то уже и думать забыла, как выгляжу после злоключений в дороге!

В моей груди разливается тепло – девчонка-то славная, интересно, что с ней произошло? Чего она так боится?

И точно в ответ на мой мысленный вопрос, новая знакомая продолжает грустным голосом:

– У меня проблемы с одним преподавателем. Он не даёт мне проходу. Ну… всё сложно, в двух словах не объяснишь. А Серебряный Змей известен своей справедливостью. Я хотела попросить у него защиты…

– Ночью?!

– Ночью.

Несколько мгновений молчу, переваривая сказанное. Может ли быть такое, что в Белом Стане у адептов не всегда всё так гладко, как я себе придумала?

Глава 5

Элина

Кларисса распахивает дверь так, что та бьётся о стену. Я от неожиданно громкого звука дёрагаюсь всем телом, но так и остаюсь лежать на кровати.

– Что здесь происходит? – Кларисса смотрит в никуда. Но есть чёткое ощущение – она подробно изучила магическим зрением всё и всех в этой комнате.

Райдос – надо отдать ему должное – держит голову безупречно прямо. Подбородок горделиво вздёрнут.

– Ничего предосудительного, – цедит Магистр, немедленно поднимаясь с изножья моей ковати. Тут же как ошпаренная подскакивает и Вита.

Лекарша по-свойски заходит в мою комнату и с таким же гневным хлопко́м закрывает дверь.

– А я практически уверена, что видела, как вы сидите на кровати юной девушки… – хмыкает Кларисса, – Серебряный Змей едва ли будет в восторге.

– Этой леди стало нехорошо, – цедит Райдос, кидая на меня многозначительный взгляд, – я лишь помог ей дойти до комнаты… Адептка моего факультета свидетель: всё так и было.

Вита напряжённо сглатывает комок в горле, косится на меня, затем осторожно кивает.

– Допустим, – одаривает Кларисса магистра холодной улыбкой и делает ещё шаг ко мне, – теперь можете быть свободны. Оба.

Вита кивает на прощание. Магистр Райдос бросает на меня многозначительный взгляд. В спектре от “не выдавай меня, пожалуйста” до “я задушу тебя собственными руками”.

Через несколько мгновений мы с Клариссой остаёмся в комнате совершенно одни.

– Элина… – осторожно начинает Кларисса, присаживаясь на край кровати, – я не вправе требовать от тебя отчёт о твоих действиях и о твоих передвижениях... Ты младшая сестра Правительницы этой страны... Здесь у тебя никто ничего требовать не может. А также угрожать, выпрашивать, хватать за руки… Хм. Ну ты поняла. Но я прошу тебя, будь осторожна.

Я медленно присаживаюсь на кровати, заглядываю в неподвижные, почти слепые глаза Клариссы. Она вся острая, тощая. Как упавшая на морозе замертво птица… Точнее, как остов упавшей птицы, найденный по весне…

– Собственно, я здесь по приказу Ректора, – продолжает Кларисса, к счастью, она не видит, как я на неё смотрю, и, я надеюсь, не может истолковать общее направление моих мыслей, – Серебряный Змей оставил для тебя защитный артефакт. Ты не являешься пока адепткой Академии. Так что всякие искажения магических потоков возможны. Носи, пожалуйста. Он защитит тебя от… всякого.

Киваю.

Кларисса подхватывает с прикроватного столика браслет и молниеносно защёлкивает его на моём запястье. Тонкий, двойной, точно осыпанный мелкими чёрными драгоценными камнями. Смутно знакомый. Тёплый. Если прикрыть глаза, может показаться будто браслет живой. Он успокаивает меня.

С ним намного легче.

Это чувство стеной отгораживает меня от вездесущего страха, от ночных кошмаров, от трепещущего живого сердца, вырванного сильной рукой из груди белого рыцаря кода-то на поле боя.

И я до следующего дня не вспоминаю о том, что когда я была в этой комнате в прошлый раз, по кровати ползала жуткая двухголовая змея.

***

Я спала этой ночью без снов.

Проснулась рано и, на удивление, полной сил. Лёгкий завтрак, тонизирующий нектар. Привести себя в порядок...

И вот ещё через четверть часа я на пороге кабинета Ректора.

На мне – выданное Клариссой строгое чёрное платье. Волосы в порядке. Речь – как я буду просить Ректора принять меня в Академию и разорвать мой брачный договор – тоже наготове. Я прокрутила её в мыслях десятки раз. Фух, всё должно получиться!
Вздыхаю и протягиваю руку, чтобы постучать в массивную двухстворчатую дверь чёрного дерева.

Но дверь открывается сама, за миг до того, как я к ней прикоснулась.

Делаю несколько шагов.

Строгий лаконичный кабинет. Да… у Серебряного Змея отличный вкус! Никакого избытка деталей. Никаких завитушек и вездесущих барельефов-змей. Разве что немного – на широком рабочем столе в самом центре комнаты. Но так, кажется, положено... Государственная символика и всё такое.

Серебристо-белые диваны и кресла для посетителей. Повсюду строгое тёмное дерево. Светлые портьеры распахнуты – солнечное утро прорывается через идеально чистые окна.

Вот здорово! – интуитивно трогаю браслет на запястье... Этот кабинет как будто ознаменует мою новую жизнь. Это ли не счастье?

Так я чувствую себя в абсолютной безопасности!..

И… конечно, Серебряный Змей присягал мужу моей сестры – Владыке Арону как и все… Но я уверена: он совсем не такой, как чёрные легионеры. Об этом говорит всё в этом кабинете… Я просто чувствую!

В свете слепящего утреннего солнца замечаю мужской силуэт напротив дальнего окна.

И он мне знаком.

Понимание приходит вспышкой.

Прежде чем успеваю себя остановить, ошарашенно выкрикиваю:

– А ты что здесь делаешь?!

Изначальная сила, как он сюда попал?

– Ну что, малявка, – усмехается мужчина, – добавила ты мне хлопот?

Его я меньше всего ожидала здесь увидеть!

В кабинете ректора вовсе не ректор!!!

Владыка Хаоса Арон – муж моей старшей сестры Алисы – как всегда в чёрном. В форме легионера. Мол, я простой, как все. Ага, как же! Смолянисто-чёрные вьющиеся волосы чуть выше плеч. Презрительный взгляд. Он обходит стол ректора и по-хозяйски присаживается на его край.

– И что мне с тобой делать, а? Как отвечать на вопросы моей жены? Что сказать твоему жениху?..

– Ты… – шиплю я. Хотя Змеиной Ипостаси у меня, разумеется, нет. Сейчас я об этом жалею. А то перекинулась бы и укусила этого мерзавца. Ну каково, а?

Он же якобы любит Алису? Но без зазрения совести решил продать её сестру как скотину. А Алиса-то знает про договор?

О, точно!

Вот и аргумент.

– А начни с того, Великий Поглотитель Миров, – складываю руки на груди и гордо вскидываю голову, – начни с того, чтобы рассказать Алисе, что ты решил отдать меня какому-то своему кровавому вассалу!

Я только распаляюсь, но мою речь резко обрывает Владыка Хаоса.

Глава 6

Алик

– Факультет тёмных искусств? Тьмы? Но почему?

Мы идём по пустынным коридорам Академии Белого Стана. Я провожаю Элину до её комнаты.

Сейчас она чеканит шаг, заколачивая каблучки в пол. Гулкое эхо гуляет по пустому светлому коридору. Элина похожа на обиженную маленькую девочку, которую обманули с подарком на день Весеннего Равноденствия.

– Факультет Тьмы…В двух словах не объяснишь почему, Элина. Если коротко, Изначальная сила велит тебе развивать белую искру… Укреплять Внутренний Свет.

– Но… Тогда надо учиться на факультете Света, где белые маги?.. Или я чего-то не понимаю…

– С точки зрения освоения техники белых заклятий – да. Ты права. Но, с точки зрения качнуть твой внутренний магический источник к Свету, – решение наилучшее. Я так понимаю волю Изначальной силы, Элина. Такова моя теория…

– То есть…

– То есть во тьме свет горит ярче. Будешь окружена чёрными магами – выдашь свой “светлый” максимум…У Магистра Райдоса на факультете всего одна белая волшебница. А все остальные чёрные. Даже смешанной искры ни у кого нет… А потом уже можно будет поучиться управлять светом…

– Ах ты ж, – Элина всплёскивает руками и притормаживает, когда мы уже почти дошли до двери в её комнату, – точно! Это ж факультет, где этот приду… ой… эээ Магистр Райдос.

– Произвёл плохое впечатление? – криво усмехаюсь и дожидаюсь, когда Элина посмотрит мне в глаза. И вдруг меня охлёстывает нехорошее предчувствие, – он… как-то тебя обидел? Проявлял к тебе мужской интерес?

– Что?! – Элина ошарашенно уставилась на меня, – нет…просто…

Тяжело выдыхает и бормочет: “повезло, как утопленнице”.

А у меня зарождается нехорошее сомнение насчёт Райдоса.

И я хочу расспросить Элину подробнее. Но мы уже стоим у дверей в её комнату.

– Что ж… После ещё поговорим. Сегодня вечером за ужином в общей зале увидишь других адептов и преподавателей…

– А Ректора? – Элина чуть подаётся ко мне, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заключить её в объятия.

В бездну всё. Адептов. Академию. Я заберу тебя и...

– С Ректором тоже увидишься, не спеши, – уклончиво отвечаю я, беря эмоции под контроль.

Я не имею права на слабость.

Элина

Кларисса провожает меня к ужину в общую залу. Я в простом чёрном платье, без знаков отличия. Скоро мне выдадут значок факультета…но пока его нет.

Я очень стараюсь запомнить дорогу в столовую. Не ходить же мне всё время – как козочке на верёвочке – за деканом ещё и не моего факультета!

Стараюсь не отставать и концентрируюсь на том, что говорит мне Кларисса:

– Обычно адепты живут по двое в комнате, но с учётом обстоятельств… думаю, поселим тебя одну…Или, если захочешь, в смежные апартаменты с единственной белой волшебницей на факультете… – бормочет на грани слышимости Кларисса.

– Вита! Да я не против жить с Витой! То есть, если и она не против…

– Спальни разные. Смежная общая гостиная и купальня…

– Отлично.

– Не так роскошно, как ты привыкла в Чёрной Башне.

– Кларисса… до десяти лет я жила в намного худших условиях. В небогатой человеческой деревне. Потом несколько месяцев в монастыре у каких-то фанатиков… и только потом Чёрная Башня…

Кларисса одаривает меня странной, как будто слегка извиняющейся улыбкой.

Но вот очередной поворот. И мы попадаем в просторное светлое помещение с огромными витражными окнами. Мы стремительно идём через обеденную залу, наполненную гомоном и звоном приборов.

Несколько длинных столов стоят рядами – для адептов. И один преподавательский вдоль стены на возвышении.

Адепты как на ладони.

Вроде как в компании, но по факту – под надзором.

Да уж. Казарма какая-то.

В Чёрной Башне в этом плане явно поуютнее, но… Это же Академия.

Жадно оглядываю преподавательский стол. Кресло Ректора – центральное и самое высокое – пустует. Но да и ладно. Успею увидеть.

Обшариваю постные лица разномастных магов-преподавателей и не нахожу своего беловолосого знакомого. Сердце колет тупая игла разочарования.

– Вот этот стол твой, Элина…

Благодарно киваю. Кларисса уходит.

Окидываю взглядом указанный стол. Запоминаю без труда. Стол центральный из пяти, за ним ужинают сплошь адепты в чёрных одеждах... и одна печальная блондинка в белом, которая сидит на отшибе. Через три места от ближайшего однокурсника. Девушка в белом лениво ковыряется в чём-то вроде омлета. Вита!

Она поднимает взгляд.

“Я с тобой!” – делаю Вите знак и произношу одними губами очень отчётливо.

Она понимает, и её лицо на краткий миг озаряется улыбкой. Но тут же резко, будто её силовым разрядом дёрнуло, Вита бросает взгляд в сторону преподавательского стола, затем низко опускает голову, чуть ли не утыкается носом в свою тарелку.

Проследив за её взглядом, без удивления вижу Райдоса. Эх… не повезло с деканом, конечно.

Я без приглашения усаживаюсь за длинный стол напротив Виты.

На огромной пустой тарелке передо мной тут же появляется запечённое мясо с ароматными овощами. Какие-то пирожки, фрукты, ягоды. Много. Красиво. Но обрадоваться я не успеваю.

Вита удивлённо вскидывает брови.

– Как это у тебя?..

– Не знаю, – пожимаю плечами, – а не у всех так?..

Но ответ Виты мне не нужен. Беглого взгляда достаточно, чтобы понять – у всех адептов такая же то ли запеканка, то ли омлет как у Виты.

Встречаюсь глазами с парочкой адептов моего вновь обретённого факультета. На их лицах читается: “понятно, у нас появился кто-то на особом положении… ну-ну”.

Изначальная сила, я этого совершенно не хотела!

Не понравиться будущим однокурсникам на ровном месте! Из-за какого-то там омлета. Да и ещё – я действительно не поняла, как он возник! Может это какая-то особенная “милость” Серебряного Змея или Клариссы…

Недоумённо гипнотизирую тарелку какое-то время.

Внезапное озарение! Вскидываю взгляд быстро – и он не успевает отвернуться! И даже стереть насмешку с холеного лица. Райдос!