Истинная, верни драконье пламя, или ректор для ведьмочки

Глава 1

До сих пор не могу поверить, что решилась на эту авантюру. Моя жизнь только наладилась, а я так безрассудно ринулась навстречу риску.

Стоя подле черных ворот академии Эмфикт, я все еще не могу заставить себя войти в них. Моя правая рука крепко сжимает большой чемодан, наполненный вещами, не моими вещами, все они служат лишь отвлечением от моей истинной личности.

Впереди виднеются очертания величественного замка, он совсем не уступает владениям короля Лиррии, а может, даже превосходит их.

— Эй, ты Оливия? — радостный женский голос неприятно бьет по ушам, но я не сразу понимаю, что обращаются ко мне. — Ты меня слышишь?

Когда перед моими глазами начинает маячить чужая рука, я, наконец, обращаю внимание на говорящего. Это оказывается миловидная девушка с сияющими серыми глаза чуть ниже меня.

— Прости, задумалась.

— Оно и видно, — смеется она. — Небось волнуешь сильно, ты же Оливия? Оливия Вирм, я права?

— Да, это я, — натягиваю дружелюбную улыбку.

Будет нелегко привыкнуть откликаться на это имя.

— Приятно познакомиться, а я Элина, староста академии Эмфикт, — протягивает она мне руку.

Неожиданно, выглядит такой хрупкой, а является старостой не просто курса, а всей академии. Девушка явно непростая.

— Взаимно, — отвечаю на ее приветствие.

— Я ждала тебя возле входа, но ты так и не появилась, я решила посмотреть у ворот и не ошиблась. Пойдем, я тебе тут все покажу, нечасто в академию пребывают лишь на последний курс.

А я ведь говорила Оливии, что привлеку слишком много внимания, но ей все же удалось убедить меня, что этого не случится, и я смогу просто насладиться этим годом, обучаясь в академии мечты.

— До этого я обучалась дома, но отец… Он решил, что мне стоит пообщаться со сверстниками, пока есть такая возможность.

— Не переживай, ты быстро освоишься, я, да и другие студенты, обязательно помогут тебе, — подбадривает меня Элина.

В ответ поднимаю уголки губ пошире, однако теперь я волнуюсь еще сильнее. Я точно стану центром всеобщего внимания. Как бы не выдать себя, и не опозорить имя Оливии.

Мы входим в черные ворота, проходя по обширной территории академии, осень еще не вступила в свои права, но мрачное небо и слабый, но уже холодный ветер, дают четко понять, что знойные деньки позади.

— Большая часть студентов прибудет завтра, прямо на церемонию открытия и посвящения первогодок. Поэтому у тебя есть целый день, чтобы познакомиться с академией, — продолжает говорить Элина.

Я лишь вежливо улыбаюсь в ответ, оглядываясь по сторонам, изучая местность. Академия Эмфикт расположена на территории Брайникла, но после заключения мира между королевствами с каждым годом здесь появляется все больше студентов из Лиррии.

Величественный замок окружен маленькими постройками: теплицы, для выращивания ингредиентов для зельеварения; поле с мишенями для стрельбы из лука, недалеко от него манекены для занятий с мечом, даже собственный ипподром имеется. Вокруг замка заметны новые пристройки, явно из-за увеличения числа студентов. Сама территория ограждена черным забором, а вокруг горы и лес. Уединенное место – идеальное для обучения отпрысков из богатых семей.

— На первом курсе мы чаще всего изучаем общие дисциплины, но на третьем все определяются с профилем. Ты уже подумала над тем, какие предметы хотела бы изучать? — интересуется староста.

— Я изучила список дисциплин, есть те, что мне интересны, но в некоторых я не до конца уверена.

— В нашей академии учатся дети аристократов, хотя в последние годы обучения стало доступнее, и можно нередко встретить детей богатых купцов, и даже фермеров. Но старые традиции еще живы. Занятия по этикету, танцам и философии обязательны. Для девушек на выбор: живопись, музыка или рукоделие, а для парней: стрельба из лука или тренировки с мечами. Также тебе следует выбрать направление, в которым ты хотела бы углубиться. В большей степени это зависит от твоей магии, но это необязательно, если твоя душа лежит к чему-то, то профессора помогут освоить дисциплину и без таланта, — поясняет девушка.

В этот момент мы достигаем замка и входим в него.

— Есть несколько самых востребованных направления: боевая магия, целительное искусство или медитативные практики.

— Думаю, медитативные практики мне ближе всего.

— Интересный выбор, — щурится Элина, глядя на меня, а мое сердце пропускает удар. Как бы не раскрыть свою личность по глупости.

Убранство академии поражает, я привыкла к каменным стенам, но здесь большая часть обложена благородным деревом, что придает тепла и уюта этому месту.

— Давай я провожу тебя в твою комнату, оставишь там свои вещи, а после я проведу небольшую экскурсию по замку, чтобы ты не заблудилась в первый же день, — смеется девушка.

Мы идем по коридорам, освещенным факелами, стены источают магическую ауру, что успела впитаться в них за сотни лет существования академии.

— Элина, какие здесь учителя? — продолжаю спрашивать я.

— Прекрасные, хотя есть несколько зануд, но и к ним можно найти подход, — отвечает девушка.

Глава 2

Три месяца назад

Тепло давно пришло в северные края, и первые дни лета порадовали всех своими солнечными лучами, поднимая всем настроение. Близится обеденное время, моя госпожа была вызвана ее отцом еще ранним утром, и до сих пор не вернулась. Я как раз заканчиваю с уборкой ее комнаты, когда она приходит. Выглядит усталой и раздраженной.

Тяжело вздыхая, она плюхается на только что застеленную кровать.

— Что-то случилось, госпожа? — интересуюсь я.

— Лучше не спрашивай, — злобно выдыхает она и отворачивается к окну.

Лезть в дела господ я не привыкла, поэтому решаю закончить свою уборку и тихо удалиться.

— Нет, но ты только послушай, — внезапно девушка садится на кровать, возмущаясь. Приходится отложить свой побег и выслушать ее. — Отец, сказал, что я слишком избалована и совсем отбилась от рук.

Эта черта присуща большей части богатеньких детишек, они не обременены тяготами жизни, да и жизни-то они не знают, Оливия тоже не исключение.

Я подхожу к ее кровати, осторожно садясь на край, и спрашиваю:

— Госпожа, что вас так расстроило?

— Отец хочет, чтобы я отправилась в академию Эмфикт.

— Разве это не чудесная возможность? — хмурюсь я, не понимая ее негодования.

— Да ни разу, мне и этих надоедливых учителей хватает, а тут приехать на последний курс… Как я буду выглядеть? Да и не хочу я никуда ехать, особенно в такую глушь. Я же только получила внимание лорда… кхм… неважно, — жалуется девушка.

— Это же всего на год, съездите, развеетесь, может, друзей новых заведете.

— Целый год! Это же так много, за это время мой ненаглядный забудет обо мне, — тяжело вздыхает Оливия.

И зачем такой нужен?

— Не сбежать ли вы хотите? — с упреком говорю я.

— Как я могу? Отец лишит меня титула и наследства, а кому я такая нужна?

Мне никогда не понять этих богачей…

— Жизель, ну помоги, я не хочу ехать туда, — ноет она.

— Чем же я могу помочь вам? Не могу же я поехать вместо вас.

В ее глазах я замечаю хитрый блеск, и мне совсем он не нравится. Обычно он появляется, когда Оливия задумывает что-то совсем нехорошее, что мне явно придется не по душе.

— А это идея.

— Что? — недоумеваю я.

— Помню, как в прошлом году ты упоминала, что хотела бы стать студенткой академии.

— Я и сейчас убеждена, что академия Эмфикт – отличное место, и я даже завидую вам, что у вас есть такая чудесная возможность, — отвечаю я, следя, как улыбка расцветает на ее лице.

— Вот и отлично.

Вопросительно выгибаю бровь.

— Ты же знаешь, мой отец – занятой человек, из-за этого я практически не бывала в свете. Никто и не знает, как выглядит Оливия Вирм, и это нам на руку, — она уже ушла в свои фантазии.

— Я не понимаю вас, госпожа.

— Да чего тут непонятного? Я не хочу ехать в эту дыру, а ты мечтаешь там оказаться. Мы просто подменим одного человека другим, ты притворишься мной, и все останутся только в плюсе.

— Вы с ума сошли? — негодую я, резко поднимаясь на ноги. — Я всего лишь безродная служанка, они раскусят наш обман на раз два.

— Никто ничего не раскусить, ты столько лет прожила в замке короля Фейлонга, и два года работаешь на мою семью. Жизель, ты знаешь манеры лучше любого аристократа.

— Да при чем тут манеры? Знаю я их или нет, я никогда не бывала по ту сторону, в моем сознании давно заложено служение кому-либо, — злюсь я.

— Это легко исправить, поверь, к хорошему быстро привыкаешь, — этот ехидный взгляд начинает меня пугать все сильнее.

— Но вас отправляют на последний курс, к тому же это магическая академия, а ваша семья известна в руническом деле. Да и я давно вышла из возраста студентки, — сопротивляюсь я.

— Жизель, не прибедняйся, я знаю, что ты давно прочла все те учебники, что мне так старательно вручили мои учителя, а я так небрежно их закинула на дальние полки. К тому же, что наши руны… Я ведь уже сказала, что про Оливию Вирм мало кто знает, и какой дар мне достался тоже. Я знаю, что ты обладаешь магией, и весьма особенной, — загадочно улыбается госпожа, и по моему телу проходит холодок. — А возраст… Всего пару лет разницы, никто не заметит этого, к тому у тебя такое миловидное личико, что сочтут скорее первокурсницей.

Я всегда считала свою госпожу легкомысленной и капризной, откуда она столько знает обо мне? Словно специально готовилась к этому моменту.

— Но я… — аргументы у меня закончились, а ее умоляющий взгляд добил меня.

Под какими чарами я была, что так легко согласилась на все это?

Три месяца пролетели как один. Я провела столько бессонных ночей за книгами, боясь опозорить свою госпожу, изучив всю программу два года академии. Оливия же настойчиво помогала мне в освоении танцев, за столько короткий срок мне едва удалось освоить базовые.

Глава 3

Чемодан выскальзывает из моих рук и падает на деревянный пол, оглушая всех присутствующих. Я никак не ожидала встретить именно его, еще и в качестве ректора. Он тоже смотрит на меня, не отрывая взгляда, но смятение на его лице тут же сменяется надменностью.

— Я так полагаю, вы мисс Вирм? — с усмешкой спрашивает он, но я не слышу его слов, лишь мелодичный голос, отзывающихся трепетом в моем сердце.

Элина толкает меня локтем, и я отмираю, но продолжаю глупо глазеть на мужчину, не понимая, что они хотят от меня.

— Да, это Оливия Вирм, — отвечает за меня староста.

— Вот оно что, — бесстыдно осматривая меня с ног до головы, едва сдерживая ехидную улыбку, говорит он. — Что ж добро пожаловать в академию Эмфикт.

— Д-добрый день, с-спасибо, — голос предательски дрожит.

— Мисс Глоу, после экскурсии проводите мисс Вирм ко мне в кабинет, мне бы хотелось обсудить с ней несколько вопросов, касающихся ее перевода, — строго говорит ректор.

— Конечно, — вежливо отвечает девушка.

Он вновь бросает на меня задумчивый взгляд, разворачивается и быстрым шагом исчезает за углом.

Кажется, я вообще не дышала все это время. Как могло все так обернуться? И как мне тут находится, когда сам ректор знает о моей истинной личности?

— Ты чего? — смеется надо мной Элина. — А я ведь говорила, что наш ректор весьма симпатичный, — тише говорит она.

— Да, симпатичный, — повторяю я, глядя на пустой коридор, куда он ушел. — И пугающий, — добавляю шепотом, но, к счастью, меня не слышат.

Нужно успокоиться, может, еще все обойдется… Он не назвал моего имени, значит, не все потеряно. Может, он вообще не помнит меня. Точно, зачем ему помнить о какой-то служанке?

— Пойдем, — торопит меня девушка, помогая поднять чемодан.

Мы идем в новое восточное крыло замка, здесь все выглядит иначе, и нет той загадочной атмосферы.

— Общежитие полностью перенесли в новое крыло, но раньше студенты жили в основной части замка. Третий курс живет на четвертом этаже, второй на третьем, первый — на втором. На первом — преподавательские комнаты.

— А комната ректора? — зачем-то спрашиваю я.

Девушка удивленно выгибает бровь:

— Комната ректора… Он редко бывает в стенах академии, но, насколько мне известно, вход в его комнату находится в его же кабинете.

Дура, и зачем я это спросила? Легкий румянец касается моих щек, и я стараюсь скрыть его своими волосами.

Элина ведет меня по длинному коридору, бросая короткие взгляды. Мне удается насчитать около сорока дверей и это лишь на одном этаже.

— Вот, пришли, — она останавливается возле комнаты под номером четыреста тринадцать, несколько секунд что-то ищет в кармане и достает оттуда небольшой ключ. — Держи, он твой.

Я принимаю его и вставляю в замочную скважину, та не сразу поддается моим усилиям.

— В этой комнате еще никто не жил, — поясняет девушка.

Мы входим внутрь, передо мной предстает довольно просторное помещение с большими окнами, выходящими на задний лес. Наверное, для детей аристократов подобные покои могут показаться весьма скромными, но для меня они действительно огромны.

В отличие от старинной части замка, здесь стены устланы не благородным деревом, а тканевыми обоями темно-бордового цвета. В комнате имеется все необходимое: большая кровать, письменный стол возле окна, вместительный шкаф для модниц, небольшой комод, даже туалетный столик.

Я ставлю свой чемодан возле кровати, проводя рукой по мягкому покрывалу. Сейчас бы прилечь и сладко уснуть после утомительной дороги, но этот день еще не окончен.

Внезапно мне на глаза попадется занятная и очень необычная вещица. Я теряю интерес к кровати и подхожу к столу.

— Что это? — осторожно беру в руки предмет, похожий на идеально выглаженный камень.

— Яйцо, — отвечает Элина с усмешкой, наблюдая за моей реакцией.

— Чье?

— Пикси.

— Кого? — хмурюсь я.

— Из него вылупиться фея или эльф.

Я осторожно кладу его обратно, чтобы не разбить, и устремляю взгляд на старосту.

— А что оно делает здесь?

— Это твой будущий фамильяр, — поясняет она.

— Кто?

Девушка закатывает глаза, отводит край своей мантии и оттуда вылетает небольшое существо размером с ладонь, похожее на человека, но его кожа зеленая, и имеются изящные прозрачные крылья, издающие звук, напоминающий звон колокольчиков.

— Вот, фамильяр, у меня это фея. Они помогают в освоении магических техник.

Я с интересом рассматриваю маленькое существо, но оно пугается меня и прячется за хозяйку.

— Никогда не видела чего-то подобного, — восхищаюсь я.

— Конечно, не видела. Они появились в стенах академии с нашим новым ректором. Говорят, он много путешествовал и нашел этих милых созданий.

Глава 4

После слов старосты я вновь беру яйцо в руки и внимательно разглядываю его, оно темно-серого цвета и не такое уж и гладкое, как мне показалось вначале, на ощупь похоже, что оно покрыто мелкой чешуей.

— А есть разница между эльфами и феями? — решаю спросить я.

— Феи имеют крылья и появляются от стихийной магии, иногда у целителей.

— То есть ты…

— Я маг воды, — отвечает она раньше, чем я успеваю спросить. — А вот эльфы более чувствительны к душе мага, они крупнее фей, а еще у них красивые, сияющие глаза, заостренные уши и белоснежные волосы.

Глядя на яйцо, я вновь задумываюсь над тем, что эти существа слишком светлые и чистые, и моя темная магия может погубить их. Я хмурюсь, стараясь отогнать дурные мысли. В моих руках яйцо вибрирует, источая приятную, теплую энергию, но она пугает меня, и я кладу яйцо обратно на подушку на столе. Девушка не замечает этого, продолжая что-то рассказывать.

Оставив вещи в комнате, Элина показывает мне душевые, рассказывая о правилах общежития. Главное — прибыть в комнату не позже десяти вечера, иначе можно получить серьезный выговор, а то и вылететь.

В академии Эмфикт принимают в шестнадцать лет, а заканчивается обучение, когда студенты достигают девятнадцати, поэтому правила довольно строгие, но не настолько, чтобы чувствовать себя в тюрьме. Для шалостей тоже есть место, и, уверена, студенты отлично умеют пользоваться этим.

Мы спускаемся на первый этаж и возвращаемся в старинную часть замка, где экскурсия только начинается.

— Занятия начинаются в девять, лучше не опаздывай, можно схлопотать неуд или остаться на отработку, — предупреждает девушка.

— Запомню.

— Завтрак с восьми, кстати, ты, наверное, голодная?

— Я успела перекусить утром, все нормально.

— Обед только через час, потерпи немного, — заботливо просит она. — Кстати, вон там столовая, — указывая на дальнюю дверь в конце коридора, поясняет староста.

— Чем тут кормят?

— Обычно есть три варианта блюд, но если тебе хочется чего-то, можешь попросить поваров заранее, они у нас добрый и отзывчивые.

Помимо столовой, на первом этаже располагается большой зал для проведения церемоний, собраний и других торжественных мероприятий, и несколько комнат для практических занятий боевой магией.

Учебные же классы расположены на верхних этажах, кроме класса по зельям, оказывается, он в подземелье, Элина объяснила это тем, что многие ингредиенты требуют особых температур для хранения, и именно в подвале этого достичь проще всего.

На втором этаже располагаются небольшие классы, мы заглядываем в несколько, они рассчитанные на группы по десять человек, скорее, это для факультативов по выбору.

— А тут наша библиотека, в ней можно найти все что угодно, но в период экзаменов лучше приходить пораньше, — дает она мне совет.

Дверь сегодня заперта, но даже по ее внешнему виду я могу сказать, что за ней действительно сердце академии. Легкий запах чернил вызывает у меня приятные чувства, я останавливаюсь на несколько секунд, наслаждаясь моментом, не терпится заглянуть в нее и засесть на несколько часов с книгами. Элина только посмеивается надо мной, особенно после того, как говорит, что библиотека занимает третий и четвёртый этажи. Мне еще сильнее хочется открыть эти двери и изучить каждую книгу.

На пятом этаже обнаруживаются просторные комнаты со ступенчатой системой рассадки, предназначенные для лекционных занятий.

— Думаю, на сегодня будет достаточно, когда ты определишься с предметами и получишь свое расписание, я покажу нужные кабинеты, а сейчас, тебя ждет Мистер Клерк, — говорит Элина, разворачиваясь к лестнице.

— Мистер Клерк? — удивляюсь я.

— Да, наш ректор, Мистер Клерк, — повторяет девушка.

— А его имя…?

— Ричард Клерк, — без запинки отвечает староста.

Мне приходится поджать губы, чтобы не засмеяться на весь длинный коридор.

Элина хмурится, пытаясь понять мои эмоции, и это вызывает во мне еще большее желание засмеяться от всей нелепости ситуации.

— Что-то не так? — в итоге спрашивает она.

— Нет, все хорошо, просто чуть не забыла, что меня ожидает мистер Клерк, — с трудом приняв невозмутимый вид, говорю я.

— Не волнуйся, — подбадривает она меня.

Мы возвращаемся в центральную часть замка и поднимаемся по винтовой деревянной лестнице на верхний этаж самой высокой башни. Элина пыхтит на последних ступенях, но для меня это не составляет особого труда, я привыкла бегать по лестницам по десять раз на дню.

Ветер завывает в окнах сильнее с каждым нашим шагом, я невольно кутаюсь в мантию. Наверху оказывается всего одна дверь, но довольно большая.

Элина без промедления стучит в нее, я даже не успеваю подготовиться к этой встрече, хотя вряд ли, я бы смогла это сделать. Мое сердце бешено колотится, я совершенно не знаю, как себя вести рядом с ним, и о чем он действительно хочет поговорит со мной.

— Господин ректор, я привела вам мисс Вирм, — громко оповещает староста, но нам не сразу отвечают.

Глава 5

Войдя в кабинет и закрыв за собой дверь, я сразу встречаюсь с его взглядом, испепеляюще смотрящим на меня. От этого я невольно отвожу глаза, с интересом разглядывая помещение.

Комната оказывается просторной и чем-то напоминает мне покои в замке короля Фейлонга, где он жил, пока был там. Одна стена — стеллаж с книгами, по центру расположен стол из тяжелой древесины, прямо за ним огромное окно из мелких стекол, сложенных мазанкой и создающих картину, в которой я нахожу очертания полумесяца и сияющего солнца.

— Мисс Вирм, — делает он акцент на моей фамилии, хитро поглядывая.

— Мистер Клерк, — отвечаю таким же тоном, стараясь выдержать его взгляд и не покраснеть.

— Присаживайтесь, — вежливо указывает на стул, прямо перед его столом.

Я подчиняюсь, неспешно занимая предложенное место. Странно вот так сидеть прямо перед его взором. Мурашки окутывает мое тело, хочется скрыться от его внимания.

— Рад видеть вас в нашей академии. Наслышан об именитой семье Вирм, а его наследница… — ректор делает затяжную паузу, с ухмылкой осматривая меня.

Мне становится совсем не по себе, но я стойко выдерживаю это испытание. Он же специально проверяет меня или просто смеется. Раньше я робела перед ним в силу возраста и его положения, но прошло пять лет, я повзрослела и не намерена проигрывать в этом бою.

— Знаете, вы очень похожи на одну мою давнюю знакомую.

Знакомая… Даже лестно такое слышать, ведь по сути я была никем для него.

— Правда? — ехидно улыбаюсь я. — Вы тоже очень похожи на одного человека, которого я знала ранее.

Ректор медленно обходит свой стол и облокачивается на него, оказываясь всего в метре от моего стула. Теперь он властно возвышается надо мной. Сердце зашивается от нервозности или… неважно, нельзя так просто сдаваться, ректор он или мой бывший господин… Нет! Он даже не был моим господином!

— И на кого же я похож? — он наклоняется ко мне, бесстыдно улыбаясь во все зубы.

Раньше он не был таким! Все время выглядел мрачным. Видела ли я его улыбку хоть раз до этого?

«На того, из-за кого я чувствую себя очень странно», — мысленно отвечаю я.

— На благородного господина королевских кровей, — говорю вслух, стараясь выглядеть уверенно.

— Господина, — усмехается он, и в его взгляде читается злоба, смешанная с отчаянием. — Что ж, полагаю, мы оба не хотим, чтобы кто-то видел в нас того, кем мы не представлялись, — мгновенно его тон сменяется на лед.

От резкой перемены его настроения меня одолевает ступор, и я лишь киваю.

— Значит, на том и порешим, вы мисс Вирм, а я мистер Клерк, — заключает он и возвращается на свое место, но в шаге от него оборачивается, добавляя: — Однако, мне все же очень любопытно послушать вашу историю.

— И что же вы хотите узнать, господин ректор, — щурюсь я.

— Как же вы попали сюда?

— Приехала на повозке, — отвечаю я.

— Вы же понимаете, что я спрашиваю не об этом, — с ноткой раздражения говорит ректор.

Конечно, понимаю, но рассказывать о своем обмане совсем не хочется. Что мне делать, если он выгонит меня отсюда? Я опозорю не только себя, но и подставлю Оливию перед отцом. У меня даже весомого аргумента нет, чтобы находиться здесь.

— Академия Эмфикт открывает свои двери лишь привилегированной части общества. Попасть сюда было моей давней мечтой, и по воле случая мне выпал такой шанс.

— Насколько я помню, вы уже вышли из возраста студентки, но решили воспользоваться своим миловидным личиком? Раньше вы выглядели совсем как ребенок, но годы сделали из вас настоящую леди.

Его слова вгоняют меня в краску, я чувствую, как пылают мои щеки.

— А господин Вирм знает об этом? — строго спрашивает он.

— Я служу госпоже Вирм, и ее желание для меня закон, — беспристрастно отвечаю я.

— Ваша преданность меня всегда поражала, — усмехается он, но вот глаза полны грусти.

— Могу и я задать вам встречный вопрос?

Он хмурится, но надменно кивает.

— Зачем вы скрываетесь под выдуманной личиной?

— Почему же скрываюсь? — холодно говорит мужчина. — Вэнтом Эрл умер пять лет назад.

От его глаз, наполненных ненавистью и презрением, меня бросает в дрожь, но я понимаю, что он подразумевает под «умер».

Пять лет назад он пожертвовал собой ради спасения мира, мне немногое известно, но я знаю, что его драконье ядро было запечатано еще в детстве, так как его тело было неспособно выдержать его мощь, а после… Он испытал его сладостную силу, чтобы навсегда лишиться своей магии. Королева Лоэлия как-то говорила, что ее брат, возможно, больше никогда не сможет колдовать. Тогда я почувствовал его боль утраты, но он был уже далеко.

Мне даже представить сложно, через что ему пришлось пройти, но я восхищаюсь его стойкостью. Он не сдался, и, кажется, сейчас он нашел свой собственный путь.

Глава 6

Комната погружается в неловкое молчание. Не стоило мне задавать свой вопрос и поднимать эту тему.

— Как вы себя чувствуете? — интересуюсь я, и тут же мысленно бью себя по лбу. Зачем я это спросила?

Вэнтом выгибает бровь, а на его губах появляется грустная улыбка.

— Думаю, ты знаешь обо мне больше, чем я хотел бы, чтобы было известно, но я не могу тебя винить.

Обычно я умею держать язык за зубами, но почему-то сегодня рядом с ним, он говорит слишком много о том, о чем следовало бы помалкивать.

— Как давно ты покинула замок короля Фейлонга и Лоэлию? — спрашивает мужчина.

— Почти два года назад.

— И как моя сестренка тебя отпустила? Мне казалось, вы близки.

— Ее Высочество навсегда останется моей госпожой, мы все еще поддерживаем связь. Она не хотела, чтобы я покидала замок, но в итоге сама предложила мне новое место в поместье Вирм.

— Сама предложила? — задумывается Вэнтом. — Она послала тебя с каким-то поручением?

— Я не шпион! — возмущаюсь я, но быстро понимаю, что резко вспылила и понижаю тон: — Я долгое время жила в замке и не видела ничего, кроме его серых стен. Хоть после свадьбы короля Фейлонга и королевы Лоэлии там стало гораздо уютнее, да и правила смягчились, все же мне хотелось увидеть мир. Будучи в поместье Вирм, у меня появилось больше свободы, а теперь мне и такая возможность выпала.

— Твое стремление к чему-то большему похвально, — кривит он лицо в фальшивой улыбке. — Но твоя магия…

Я напрягаюсь.

— Лоэлия как-то говорила, что не чувствует в тебе даже ее зачатков, а в академии Эмфикт магический дар важен для обучения.

— Об этом не волнуйтесь, — холодно отвечаю я.

— Я и не волнуюсь, ведь знаю, что есть в тебе нечто странное, — с подозрением осматривает он меня, и я ощущаю, словно стою перед ним в неглиже.

До сих пор лишь король Фейлонг знал о моем прошлом и силе, что таится внутри меня. Думаю, госпожа Лоэлия тоже догадывается, что скрыто во мне, но никогда не пыталась допросить. И я бы хотела сохранить свою тайну ото всех, особенно от него.

— Вы хотите меня спросить об этом?

— Нет, не сейчас, будет весьма любопытно понаблюдать за тобой, и тем, как ты будешь выкручиваться из собственной лжи, — ядовито усмехается он.

Невольно мои кулаки сжимаются, но я прячу их в ткани своего платья, стараясь сохранить невозмутимость в лице.

— Господин ректор, неужто вам так скучно?

— Порой бывает, — пожимает он плечами.

— У вас целая академия студентов, как вы можете скучать? — усмехаюсь я. — Вам бы стоило подавать лучший пример молодому поколению.

— Молодое… Чувствую себя стариком, — смеется он с грустью в глазах.

— Вы напрашиваетесь на комплимент или на жалость?

— Ни на то ни на другое, просто мысли вслух.

Кажется, что беседа начинает заходить совсем не туда, и стоит остановиться.

— Могу я полагать, что наш разговор ректора и студентки подошел к концу? — специально делают акцент на наших статусах,

— Конечно, студентка Вирм, — подыгрывает он мне.

Я встаю со стула, делаю поклон и направляюсь к двери, не желая больше находиться с ним в одной комнате.

— Будь осторожнее на завтрашней церемонии, это лишь формальность для тебя, но раз ты решила идти этим путем до конца, то не сглупи и не выдай себя ненароком, — говорит ректор, едва я успеваю дотронуться до ручки двери.

Я оборачиваюсь, хмуря брови. Откуда столько беспокойства? Или я надумываю?

— Не волнуйтесь, кроме вас, в этой академии никто не узнает моего настоящего имени.

— Надеюсь, как и моего, — холодно говорит он.

Вот в чем дело, он боится, что откройся моя личность, он тоже окажется в опасности.

— Ваш секрет лишь в ваших руках, мне незачем болтать о вас.

— Знаю, ты не из тех, кто выдает чужие тайны, — усмехается ректор. — Ладно, иди, ты, должно быть, устала с дороги, но… — он делает паузу, словно обдумывая еще раз свои слова. — Если станет трудно, можешь прийти ко мне, поговорить, мои двери всегда открыты для те… кхм… студентов.

Кажется, сегодня моя бровь взлетит выше небес, сколько раз за день я успела удивиться?

— Раньше вы ненавидели мое общество, а теперь сами так радушно приглашаете в свой кабинет? — не сдерживаю язвительности в тоне.

Он резко встает со своего места и за пару шагов оказывается возле меня, я прижимаюсь к двери, что так и не успела открыть, Вэнтом упирается в нее рукой, наклоняясь непозволительно близко, что я могу ощутить его дыхание. Его бездонные скинией глаза наполнены… гневом?

— С чего ты решила, что я ненавижу твое общество?

— С чего? — усмехаюсь я, стараясь не выдать свое волнение. — Вы забыли, что сказали мне пять лет назад?

Он хмурится, словно пытаясь прочесть мои мысли.

Глава 7

Пять лет назад

Время для их встречи вышло, пора бы оповестить об этом госпожу, но я топчусь у двери, заставляя себя перешагнуть порог комнаты. Осторожно постучавшись, я вхожу в его покои и застываю на месте. Они сидят на софе, обнимая друг друга, первым я вижу его глаза, в них столько нежности к сестре, но увидев меня, они тут же леденеют.

Мои щеки краснеют от вида подобной картины, и я отвожу взгляд.

— Госпожа, нам пора, — бормочу я.

— Да, сейчас, — с неохотой отстраняется она от кузена.

Если бы я не знала, что они родственники, решила бы, что они пара. Хотя родственные связи никогда не мешали королевским особам вступать в брак, тем более они не родные брат с сестрой. Но это не мое дело!

— Прости, Жизель, верно? — неожиданно обращается ко мне мужчина. Я не сразу понимаю, что он смотрит на меня.

— Да, вам что-то нужно? — робко спрашиваю я.

— Можешь остаться на минутку, хочу обсудить кое-что с тобой, — сурово произносит он.

Его серьёзный взгляд пугает меня, я смотрю на госпожу, мысленно умоляя вмешаться, она тоже хмурится, но говорит с улыбкой:

— Он не кусается, я подожду в коридоре и задержу Лейлу.

Девушка скрывается за дверью, я провожаю ее взглядом, все еще надеясь, что меня не оставят наедине с ним. Взгляд Вэнтома Эрла пугал меня еще с первой нашей встречи.

Я медленно оборачиваюсь на него, все еще сидящего на софе, и не решаюсь поднять взгляд.

— Присядь, — говорит он, указывая на кресло рядом. Я молча подчиняюсь, садясь на край.

Все еще не знаю, как мне следует к нему обращаться. Он не мой господин, его положение в замке шаткое, он здесь на правах слуги или даже пленника, но королевская кровь не позволяет мне фамильярничать с ним.

— Что вы хотели сказать мне? — интересуюсь я, не в силах выдержать его пристального взгляда, и желая поскорее сбежать отсюда.

Но он медлит с разговором, прожигая меня взглядом, словно заглядывая в самую душу, что холодок проходится по коже.

— Ты мне совсем не нравишься, — говорит он.

Я и не должна ему нравиться! Но я продолжаю молча ждать его слов.

— И твой господин мне не нравится, — добавляет мужчина. — От вас обоих веет странной аурой, самой тьмой.

Дрожь окутывает все тело, сердце учащенно бьется. Я знала, что драконы чувствительны к магии и аурам, но он так точно ее описал. Мог ли он догадаться о наших тайнах?

— Лоэлия продолжает слепо верить Фейлонгу, а я заперт здесь и не могу ее защитить, — в его голос прокрадываются нотки отчаяния. — Еще и ты, и эти чертовы кристаллы… — он одаривает меня ненавистным взглядом, от которого ноет в груди. — Если с ней что-нибудь случится…

— Я позабочусь о госпоже, — перебиваю его.

Вэнтом с недоверием смотрит на меня, резко встает со своего места и больно хватает меня за плечо. Я хмурюсь, пытаясь освободиться, но он только сильнее сжимает меня, заставляя смотреть в его лицо, окутанное злобой.

— Мне остается лишь надеяться на твою искренность.

— Вам не стоит беспокоиться, Его Величество не причинит вреда вашей сестре.

— Не причинит? — усмехается Вэнтом, повышая тон: — Он уже это сделал! Заставляя Лоэлию напитывать сомнительные кристаллы, что вытягивают всю ее силу, а теперь ее магия и вовсе осквернена. И все из-за моей беспомощности, — он обхватывает голову руками, усаживаясь на софу.

Глупо было говорить такое, король действительно поступает подлого с ними, угрожая жизнью брата и раня его на глазах госпожи, но не мне судить его методы. Я лишь знаю, что за всей этой наигранной ненавистью скрывается доброе сердце.

Моя рука невольно тянется к нему в попытке утешить, но я резко отдергиваю ее. Моя жалость ему точно не нужна, она только разозлит его сильнее, да и кто я такая, чтобы утешать его своими нелепыми словами. Мне и самой неведомы истинные цели и мотивы господина.

— А теперь уходи, твое присутствие только злит меня еще сильнее, — ледяным тоном говорит, нет, приказывает он.

Мы впервые поговорили, а он полон ненависти ко мне просто потому, что я служу королю Фейлонгу. Я могу понять его злость, но крайне неприятно слышать подобное прямо в лицо. Кажется, на мне он выпускает свою озлобленность и бессилие.

Я молча кланяюсь и спешно покидаю его покои, сердце готово вырваться из груди, от страха, волнения или гнева. Разобрать я еще не могу. Я стараюсь ничем не выдать своих эмоций, но чувствую, как полыхают мои уши.

Оказавшись за дверью, я выдыхаю, но любопытный взгляд госпожи и холодный взгляд старшей служанки заставляют вновь напрячься.

Лейла фыркает и заходит в комнату Вэнтома. Она там уже поселилась, видимо. Нашла себе новую жертву, а он и рад быть в ее компании. Нетрудно догадаться, что девушка с парнем делают за закрытыми дверями.

— О чем говорили? — спрашивает госпожа, когда мы оказываемся за углом.

— А? Да ни о чем таком, ваш брат просил позаботиться о вас как следует, — растерянно отвечаю я, все еще ощущая жжение на плече и чувствуя его тяжелый взгляд.

Глава 8

Ректор отстраняется от меня, хмуря свои густые брови.

— Тогда я был вне себя, все было так запутано, отовсюду мы чувствовали угрозу. Я лишь пытался защитить свою сестру.

Комплекс сестры у него развит слишком сильно, это я успела понять уже давно. Король до сих пор чувствует в нем соперника, хоть и прошло пять лет, и между ними с Лоэлией особая связь. Мне и самой любопытно, есть ли у этого мужчины чувства к своей кузине, куда большие, чем должны быть между братом и сестрой? Он всегда так нежно говорит о Лоэлии, что не подумать о таком просто невозможно.

— Но это не говорит о том, что вам не претит мое общество.

— Жизель, то есть мисс Вирм, все не так, — вздыхает он. — Это было так давно, и чего ты вспомнила вдруг об этом? Тогда я ничего не знал ни о тьме, ни о Фейлонге, ни о тебе.

— А сейчас вы знаете обо мне больше?

На мгновение в его глазах мелькает растерянность.

— Ты права, я о тебе ничего не знаю, но поверь, я не испытываю к тебе ненависти или чего-то подобного. Наоборот, я бы хотел узнать о тебе больше, всегда хотел, и сейчас выпал такой случай.

Сердце предательски бьется быстрее, заставляя щеки покрыться румянцем, но я отгоняю нахлынувшее чувство смущения.

— Странный вы, однако, — усмехаюсь я. — Говорите одно, но я чувствую от вас иное.

— Не выдумывай лишнего, впереди еще целый год, чтобы я смог разгадать твои секреты, а ты мои. Так ведь будет куда интереснее, — хитро улыбается дракон.

— Не знала, что вы любите подобные игры. Если вы так желаете, то я согласна подыграть вам. В конце года выясним, кто смог сохранить свои тайны, а кто разгадать больше.

В его глазах появляется блеск азарта, словно дикого зверя поманили мясом, а он охотно ведется на приманку, даже если в итоге его ждет ловушка.

— Мне нравится ваш настрой, мисс Вирм, этот год точно не будет скучным, — произносит он это таким сладостным голосом, что мурашки покрывают все тело.

Попрощавшись на этой странной ноте, я покидаю его кабинет, но едва дверь успевает закрыться за мной, как я вижу пару любопытных серых глаз.

— Элина? Ты что все это время стояла тут и подслушивала? — пугаюсь я ее появлению. Вот так глупо раскрыть свои личности…

— Ничего я не подслушивала, просто решила подождать тебя и вместе отправиться на обед, — с ноткой обиды отвечает она. — Да и подслушаешь тут, столько заклинаний навешано, как будто это сокровищница короля, а не кабинет ректора, — тише добавляет староста.

Я выдыхаю, Вэнтом не так глуп, чтобы оставлять свое логово без защиты, тем более от любопытных глаз и ушей студентов. Значит ли это, что его магия вернулась, или он попросил кого-то помочь с чарами?

Мне нечасто удавалось находиться подле него ранее, но сейчас я не ощутила того могущества, что исходило от него пять лет назад, после опустошения его драконьего ядра он потерял свою сияющую ауру, но некая опасность и властность все еще присуща ему.

— Что на обед сегодня? — резко я перевожу тему.

— Сама еще не знаю, но, думаю, сегодня будет лишь один вариант блюд. Поварам незачем напрягаться, пока основной поток студентов не прибыл в академию.

— Помимо нас, кто-то еще есть в замке? — интересуюсь я.

— Старосты курсов уже прибыли, и большая часть учителей тоже, еще видела несколько старшекурсников, что живут в отдаленных районах и выехали пораньше.

— А я никого не встречала, — с грустью отвечаю я.

— Они все в своих комнатах, разбирают вещи. Может, на ужин вылезут, тогда я тебя и познакомлю со всеми.

— Ловлю на слове, — улыбаюсь я.

Всю дорогу до столовой Элина не перестает болтать, рассказывая смешные истории из жизни академии, я ее слушаю лишь отчасти, постоянно возвращаясь к нашему диалогу с ректором.

Странное чувство не отпускает меня с того момента, как я повстречала его сегодня утром, а после разговора оно только усилилось. Оно одновременно приятное, но в то же время тягостное.

На обед нам подают бульон и запеченные овощи с мясом птицы. Очень сытно и вкусно, а вот Элина воротит нос от еды. Может, и мне следует быть более привередливой, чтобы походить на образ аристократки? Хотя… Оливия просила не беспокоиться и просто быть самой собой.

За ужином Элина знакомит меня с однокурсниками, что прибыли в академию пораньше, но они едва ли обращают на меня внимание, лишь вежливо называют свои имена и утыкаются в тарелки.

Наконец-то, оказавшись в своей комнате, я выдыхаю. Столько всего за один день, слишком утомляет.

Чемодан так и стоит одиноко возле кровати. Я решаю сначала разобраться с ним, следующие дни точно будут заполнены не меньше. Развесив все наряды в шкаф по цветам и сезонам, повесив мантии и уложив ночные сорочки в комод, мой взгляд цепляется за предмет на столе.

— И что мне с тобой делать? — вздыхаю я, глядя на яйцо в своих ладонях. — Моя оскверненная магия тебе точно не понравится. Может, стоит расспросить об этом ректора? Это же он их нашел, может, расскажет что-то о пикси, и тогда я смогу понять, как мне пробудить своего фамильяра.

Глава 9

С самого утра в общежитии стоит гул, кажется, я только уснула, а уже утро. Назойливые звуки заставляют меня проснуться. Орава студентов прибыла в академию, слишком оживленно по сравнению со вчерашней тишиной.

Уснуть мне все равно не дадут, я поднимаюсь с кровати, переодеваюсь из ночной сорочки в платье, и хочу отправиться в душевые умыться.

В коридоре полно старшекурсников, кто-то даже чемодан до комнаты донести не успел, уже спешит рассказать о своих летних каникулах. Лица студентов полны счастья от встречи с друзьями, и легкого волнения перед предстоящим учебным годом, последней ступенью в их взрослую жизнь.

Я медленно, но верно пробираюсь сквозь толпу к душевым, но и там меня ждет очередь. После длинной дороги все спешат привести себя в порядок, хоть церемония начала учебного года больше посвящена новичкам, но и старшекурсницы желают выглядит как подобает.

Стоит мне встать в очередь из пяти человек, на меня тут же обращают ненужное мне внимание. Приходится вежливо улыбнуться, но начинать разговор первой у меня нет никакого желания, по крайней мере ранним утром.

— Ты, наверное, новенькая, — холодно говорит одна из девушек с длинными светлыми волосами и глазами цвета утренней росы, выглядит как куколка, если бы не ее лицо с пренебрежением осматривающее меня с ног до головы.

— Думала, это лишь слухи, зачем переводиться на последний курс, — шепчет вторая, но я ее прекрасно слышу.

— Меня зовут Оливия Вирм, — представляюсь я.

— Вирм… — протягивает первая девушка, и ее лицо искажается в еще большей надменности. — Я Джейн Молл, но уверена, ты и так наслышана обо мне.

От ее слов я начинаю чувствовать себя неловко, признаться честно, я плохо разбираюсь во всех этих родовитых фамилиях.

— Приятно познакомиться, — не подаю вида, что совсем не знаю ни ее семьи, ни тем более ее.

— Запомни, Гилберт мой, — внезапно говорит она.

Я теряюсь с ответом.

— Прости?

— Джейн тебя по-хорошему предупреждает, что Гилберт ее жених. Лучше бы тебе даже с ним не заговаривать, — фыркает вторая девушка, имени которой я так и не узнала.

— Не знаю, кто такой Гилберт, но я приехала в академию, чтобы учиться, а не отношения заводить, — хмурюсь я.

— Как же не знаешь, кто такое Гилберт Эрл.

— Эрл? — удивляюсь я.

— Именно, он из королевской семьи.

Я никогда не бывала в Брайникле и плохо знакома с ее историей и династией королевского рода. Но этот Гилберт точно не из главной ветви, ее то я отлично знаю, сама видела всех.

Быстро умывшись, я возвращаюсь в свою комнату. Вот так утрецо, а Элина говорила, что меня тут радушно примут. Либо я настолько везучая, что наткнулась на компанию, что с первого взгляда меня невзлюбила, либо староста преувеличила, ну или же я действительно вызываю неприятные чувства у студентов. Наверное, я совсем не похожа на дочь из влиятельной семьи.

Несмотря на ажиотаж в общежитие, на удивление в столовой студентов оказывается не так много, и мне удается позавтракать в относительно спокойной обстановке.

Вернувшись в комнату, я решаю привести себя в порядок, и нанести легкий макияж, в этот момент кто-то стучится в мою дверь, и я иду ее открывать.

— Так и думала, что ты еще не начала собираться, — входит Элина ко мне.

— А ты уже при параде, — шучу я, глядя на ее нарядное платье.

— Ты же не пойдешь в этом?

— Почему нет? Удобное платье.

Девушка бесправно открывает дверцу моего шкафа, изучая привезенные мною наряды.

— Вот, это отлично подойдет, — ее глаза сияют, когда она вытаскивает темно-зеленое платье с открытым декольте.

— Это слишком вульгарно, — возмущаюсь я, мысленно ругаясь на Оливию, что подложила мне его.

— В самый раз.

— Это же простая церемония открытия нового учебного года.

— Сразу видно новичок в академии. Это значимое событие, все наряжаются как на парад, а тебе тем более следует приодеться. Все будут изучать новенькую студентку, — хитро улыбается староста.

Неужели те девицы в душевой так пренебрежительно смотрели на меня из-за одежды?

— Может, что-то поскромнее надеть, все же учебное заведение.

— Это в самый раз, переодевайся, а после я тебе с прической помогу, — властно говорит Элина.

Вчера она показалась мне милой, но теперь я понимаю, как она стала старостой всей академии. Лидерских качеств ей не занимать.

Через полчаса я уже при полном параде, не узнавая себя в зеркале. Мои руки то и дело тянуться прикрыть слишком открытую грудь.

— У тебя очень красивое тело, спину ровнее и голову выше, — советует она. — Так, мне уже пора, а ты не опаздывай.

Девушка стремительно скрывается за дверью. Я же выхожу из комнаты только через полчаса, все это время думая переодется. Остальные тоже уже принарядились и малыми группами направляются в замок, я неспешно иду за ними, чувствуя себя лишней, никого толком не зная.

Глава 10

Он первым разрывает контакт, обращаясь к мужчине рядом с собой. Вчера я его не видела, но, видимо, это тоже кто-то из преподавателей, но его вид меня отчего-то настораживает.

В толпе снующих туда-сюда студентов, мне удается разглядеть три знакомые фигуры. Это же те девушки, что были в душевой. Они мои сокурсницы, благодаря им я понимаю, куда мне следует сесть.

Заняв свободный стул с краю, я слышу шепот студентов и снова начинаю ерзать на месте. Не привыкла я быть центром внимания еще, и это платье только забирает остатки моей уверенности.

— Привет, — неожиданно рядом появляется парень со светлыми волосами, зализанными набок, и глазами сияющими словно солнце.

— Привет, — вежливо отвечаю я.

— Ты же новенькая?

Зачем задавать этот глупый вопрос, если это и так всем ясно?

— Я Оливия Вирм, — представляюсь я.

— Приятно познакомиться с тобой, Оливия, а я Гилберт, Гилберт Эрл.

И почему из всех возможных людей ко мне подошел именно он?

Я взглядом ищу Джейн, и не зря. Она уже успела заметить внимание своего ухажёра на мне, теперь ее глаза пылают яростью.

— Взаимно, — фальшиво улыбаюсь я. — Думаю, тебе следует вернуться к друзьям, — указываю на компанию девушек.

— Ты про Джейн? — хмурится парень.

Я киваю.

— Нет, извольте, она слишком надоедлива, я лучше с тобой посижу, ты же не против?

— Прости? — удивляюсь я.

— Ты против?

— Нет, но, я думала вы с ней пара, и…

— Пара? — усмехается Гилберт. — Она липучка, что бегает за мной с первого курса.

— Вот оно что, — не сдерживаюсь я от ухмылки.

— Девушка она может и неплохая, но ее семья… Мои родители слишком консервативны, и не примут такую невесту из купеческого дома, хоть и богатого.

Так, она из семьи торговцев, не удивительно, почему я не слышала ее фамилии ранее. Когда я жила во дворце, могла мельком подслушать разговоры господ, в них нередко мелькали именитые фамилии, но мне никогда не доводилось слышать о ее семье.

— Ой, прости, что-то мы резко обо мне начали говорить. Ты же из Лиррии? Я наслышан о твоей семье, именитые рунисты, поколениями служащие королевской семье.

— А ты неплохо осведомлен, я тоже наслышана о твоей королевской фамилии, — хитро улыбаюсь я.

— Фамилия именитая, и отец гордится ей, хотя аж его прадед был королем, мы очень далеки от основной королевской ветви.

— Но твои золотистые глаза выдают в тебе королевскую кровь.

— Ты знаешь и об этом факте? — удивляется парень.

— Доводилось встречаться с королем Брайникла, — говорю я, а после замолкаю, думаю, что сболтнула лишнего.

— Надо же, а вот мне не выпадало такой чести, — смеется он. — Вот только дракона во мне нет.

— Почему же?

— Королевская семья тщательно отбирает невест на роль будущей королевы, чтобы сохранить мощь своей крови, хоть отборы и остались в прошлом, но сердце драконов выбирает сильного партнера и по магии, и по духу, — задумчиво отвечает Гилберт.

— Ты расстроен этим?

— Что? Нет, — улыбается он. — Мне нравится и мой статус, и моя магия. Имей я драконье ядро, ответственности было бы куда больше, а я предпочитаю больше свободы.

Драконье ядро… Ответственность… Неужели Вэнтом чувствует этот груз?

Мой взгляд невольно останавливается на нем, и он словно чувствует это, поворачивается в мою сторону.

— Впервые вижу ректора так близко, — говорит Гилберт.

— Почему же? — удивляюсь я.

— Он редко бывает в академии, постоянно путешествует, а если и бывает, то обычно стоит на балкончике, скрываясь в тени. Кажется, он впервые решил сам вести церемонию.

Моя бровь выгибается еще сильнее.

В этот момент раздаются звук колокольчика, оповещающий о начале торжества. Студенты спешно занимают свои места, и гул постепенно стихает.

К трибуне выходит ректор, властно осматривая зал, его взгляд пробирает до мурашек, и я не одна чувствую нечто подобное под его гнетом.

— Пугающий, — шепчет Гилберт, и я киваю, соглашаясь с ним.

— Добрый день, дорогие студенты и преподаватели, рад приветствовать вас в академии Эмфикт, — начинает свою речь ректор. — Для кого-то этот год станет первым, а для кого-то последним, но независимо от этого, надеюсь, мы все проведем продуктивный год и достигнем поставленных целей, а ваши учителя помогут вам в этом.

Зал аплодирует, когда он заканчивает.

— А теперь приступим к основной части нашей вступительной церемонии. Первокурсников прошу выстроиться и по очереди подняться на сцену.

Новички неуверенно встают со своих мест, стараясь не отходить далеко друг от друга. Они похожи на птенцов, что впервые покинули родительское гнездо, и еще не знаю, как правильно себя вести, чтобы не попасться в лапы хищников.

Глава 11

Сделав глубокий вдох, я подхожу ближе к магическому шару. Прикоснувшись к браслету на запястье, я протягиваю руки к артефакту.

Страх быть раскрытой заполоняет разум, хочется закрыть глаза и не видеть ничего, но я держу их открытыми.

Ладони опускаются на гладкий прозрачный камень, я чувствую, как магия впитывается в него, и он дрожит от ее мощи. На мгновение в центре появляется черная дымка, но она быстро сменяется светом, означающим наличие во мне магии.

Я тут же убираю руки с артефакта, не желая рисковать.

Уголки губ Вэнтома выгибаются в еле заметной довольной улыбке. Зал неохотно аплодирует, но до меня все еще доносятся их перешептывания и насмешки.

— Занятная вещица, — шепчет ректор, указывая на браслет и вручая значок студента. — Неплохо подготовилась.

— Конечно, вы же не думали, что сможете так легко выиграть, — ухмыляюсь я и направляюсь к своим однокурсникам.

Я стараюсь идти медленно, чтобы вновь не навернуться, он провожает меня взглядом, и продолжает свою речь, только когда я занимаю свое место, словно специально, чтобы я подольше оставалась в центре внимания.

— Какой позор, — бормочу я, занимая свое место.

— Ты не ушиблась? — спрашивает Гилберт.

— Все нормально.

— Не переживай, они посудачат об этом пару дней и забудут, как только найдется новый повод для сплетен, — подбадривает меня парень.

— Надеюсь, — вздыхаю я.

Торжественная часть церемонии подходит к концу, а после нее начинается долгожданное для большинства студентов мероприятие, чем-то подходящее на бал, где основная цель не повеселиться, а показать себя и завести нужные связи. Для первокурсников это хорошая возможность познакомиться друг с другом и старшими, а вот для старшекурсников это действительно способ показать себя и свой наряд перед всеми. Сейчас я, наконец, понимаю, зачем Элина так настаивала именно на этом платье.

Звучит приятная музыка, даже закуски имеются, парни робко приглашают девушек на танец, а те наигранно краснеют, но соглашаются.

Мне всегда удавалось быть лишь зрителем подобным приемов, этот раз не исключение. Лучше не показывать свои навыки в танцах, я еще не успела отойти от дневного позора, на сегодня унижений хватит.

Элина успевает одновременно следить за порядком и веселиться, ей отлично удается быть душой компании, все ее если не любят, то уважают, даже те заносчивые девицы во главе с Джейн.

Мне удается перекинуться парой фраз с сокурсниками, но ни один из них не забыл напомнить мой позор на сцене. Я лишь вежливо улыбаюсь и пытаюсь свести на нет эту тему, несколько раз мне это удается, но в большей степени, именно за этим они и подходят ко мне, чтобы посмеяться.

Вся эта суматоха мне совсем не по душе, чувствую себя не в своей тарелке. Пока все увлечены беседами и танцами, я решаю незаметно улизнуть, это будет весьма просто.

Медленно двигаясь к выходу, я ускользаю в проем двери. Когда дверь за мной закрывается, а музыка становится тише, я выдыхаю. Осторожным, но быстрым шагом, я желаю поскорее преодолеть коридор и оказаться в своей комнате, в тишине, подальше от этих насмешливых взглядов.

Но едва я успеваю ступить за угол, как кто-то хватает меня за локоть и настойчиво тянет в сторону. Мне и так с трудом удавалось идти в этих неудобных туфлях, поэтому я успешно теряю равновесие, вновь оказываясь в чьих-то надежных объятиях.

— Теперь я охотно верю, что ты практикуешься в полете, — раздается знакомый насмешливый тон.

От неожиданности происходящего я не сразу реагирую, оставаясь в его крепких руках дольше, чем следовало бы, а лучше и вовсе не следовало бы находиться так близко к нему. Я резко упираюсь руками в его грудь, вставая на ноги.

— Вы это специально? — воплю я.

— Тише ты, — шипит ректор, хитро глядя на меня. — Мне казалось, ты желаешь скрыться от чужих глаз.

— Вы правильно все поняли, и от ваших я жажду скрыться не меньше.

Он хмурится:

— Ты расстроена из-за случившегося на церемонии?

И он туда же?

— Можете смеяться сколько влезет, но делайте это не передо мной. Сегодня я сильно вымотана, — зло вздыхаю я и пытаюсь обойти его, но он резко хватает меня за руку, прижимая к стене.

— Правда расстроена из-за такой ерунды? — шепчет Вэнтом слишком сладко и слишком близко.

— Какое вам дело до моих чувств? — шиплю я, стараясь не смотреть ему в глаза.

Он мешкает с ответом.

— И правда, какое, — задумывает ректор. — Но отчего-то мне не по себе, когда вижу твой расстроенный взгляд.

— Не растрачивайте вашу жалость на меня, мне она неприятна.

Его бровь выгибается в недоумении, он открывает рот, желая возразить моей дерзости, но я успеваю перебить его раньше:

— Позвольте откланяться, господин ректор. Мне еще нужно изучить доступные мне дисциплины и выбрать подходящие. Не хотелось бы терять драгоценные дни в раздумьях, — раздраженно говорю я и грубо убираю его руку, направляясь в общежитие, не оборачиваясь.

Глава 12

Вернувшись в свою комнату, первым делом я решаю сходить в душевую, пока основной поток студентов еще веселится. Вода приятно освежает меня, смывая часть усталости.

За окном уже стемнело, я зажигаю свечу и достаю листы, что вручила мне Элина, где подробно описаны все дисциплины. Около часа изучаю его. В отличие от других, мне выпал шанс обучаться здесь, и у меня есть всего год, не стоит сильно распыляться, нужно выбрать то, что будет не просто интересно, но и полезно мне в будущем.

Я выписываю на лист все, что мне понравилось, и еще около часа сижу в раздумьях. Расписание не резиновое, придется от чего-то отказаться. В итоге я делаю свой выбор.

В коридоре становится шумно, студенты начинают возвращаться после банкета, до меня доносится их смех и споры. Еще какое-то время звуки не смолкают, я дожидаюсь, пока станет тихо и ложусь в кровать.

Сон не сразу приходит ко мне, в голову лезут разные мысли, и чаще всего они затрагивают последний разговор с ректором. Стоит ли мне ожидать завтра его недовольных взглядов? Или он припомнит мне этот разговор позже?

Утром я встаю позже, чем планировала, но все же успеваю привести себя в порядок. Сегодня мой выбор пал на более скромное платье. Не забыв нацепить свой значок, и взять книги, блокноты для записей и письменные принадлежности, я выхожу из комнаты.

В коридоре уже довольно оживленно, все спешат на свои первые занятия.

— Оливия, привет, — подбегает ко мне Элина.

— Доброе утро, ты, как всегда, бодра, — улыбаюсь я.

— Первый учебный день — всегда так волнительно, ты, наверное, нервничаешь.

— Немного.

— Куда ты исчезла вчера? — хмурится девушка.

— Устала, решили вернуться пораньше и лечь спать. Было что-то важное?

— Ничего такого, но было весело.

— Ты отлично провела время, — говорю я. — Вчера перед сном просмотрела еще раз все дисциплины и выбрала те, что мне интересны.

Девушка берет лист из моих рук и внимательно изучает его.

— Интересные у тебя предпочтения, этикет, история, философия, танцы — это для всех обязательно, и про медитативные практики ты говорила и ранее, а вот верховая езда…

— Что-то не так?

— Этот предмет выбирают парни.

— Мне нельзя его посещать?

— Такого запрета нет, но почему ты выбрала это?

— Думаю, это полезный навык, мне всегда хотелось научиться верховой езде.

— Ладно, но, предупреждаю, девушке будет непросто среди парней.

— Я справлюсь, — заявляю я.

— Не сомневаюсь, — усмехается девушка. — Так, а из женских дисциплин… рукоделие?

— Снова что-то не так?

— У тебя прям пунктик на практичность, просто… рукоделие обычно выбирают первокурсницы, старшекурсницы предпочитают более утонченные занятия. Может, попробуешь живопись?

— Боюсь, я не сдам экзамен по этой дисциплине, у меня даже почерк так себе, — грустно вздыхаю я.

— Тогда… может, что-то музыкальное?

— Я ни на чем не играю, — стыдливо отвожу взгляд. — Могу я все же выбрать рукоделия? У меня неплохо получается.

— Слушай, а петь ты любишь?

— Ну… — протягиваю я, поджимая губы.

— В этом году я решила выбрать вокал, давай вместе?

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Раз ты не говоришь свое решительное «нет», то талант у тебя точно есть. Решено, идем на вокал, уже натерпеться услышать твой волшебный голосок, — староста уходит в свои мысли, не дав и шанса на отказ.

Петь я действительно люблю, вот только никогда не делала этого перед кем-либо.

— Что еще ты выбрала? — Элина вновь утыкается в лист. — Древняя литература, мифология и базовые руны? Неплохой выбор, но почему начальный уровень по рунологии? Ваша семья же известные рунисты?

Я предвидела этот вопрос, поэтому и ответ нашелся быстро:

— Стыдно признаться, но они мне совсем не даются, но если я не выберу их, отец будет зол.

На самом деле мне просто интересно все, что связано с прошлым, а руны — одна из вещей, что достались от былой цивилизации, до сих пор люди гадают, откуда они появились, а ученые бьются над вопросом механизма их работы.

— Понимаю тебя, моя семья тоже потомственные водные боевые маги, но я в сражениях ужасна.

— Так ты изучаешь боевую магию?

— Два года выбирала это направление, но… В этом году хочу попробовать целительство.

— Здорово, что ты ищешь себя, — подбадриваю я ее, она улыбается в ответ.

— Я занесу твой лист преподавателям. Думаю, завтра утром сможешь забрать свое расписание. Сегодня у нас только вводные лекции по основным дисциплинам.

— Спасибо, — отвечаю я.

Мы ускоряем шаг, направляясь в лекционный зал, где уже полно старшекурсников, а рядом с ними сидят их милые фамильяры. Мне становится даже не по себе, что я одна без него.

Глава 13

Сегодня первое занятие по философии, подобные изречения я читала нечасто, порой мне нравились мысли ученых, но чаще я их не понимала. Для меня этот предмет скучен. Осмотрев студентов, я понимаю, что они разделяют мое мнение. Но всем приходится сидеть на нудном обязательном занятии.

— Д-доброе у-утро, д-орогие студенты, — заикаясь начинает преподаватель, когда гул стихает. — Рад в-видеть вас снова.

— Это наш профессор Лиам Дисс. Странноват, но ведет весьма живо, даже несмотря на заикания, и на экзаменах не валит, если посещать все занятия, — шепчет мне Элина.

Я улыбаюсь, благодаря ее за пояснение.

— В этом году мы б-будем и-изучать философию с-современности, — продолжает профессор. — Кто-то может н-назвать известных у-ученых?

В аудитории воцаряется молчание, все прячут глаза, не желая быть спрошенным.

— Мисс… я вас раньше не в-видел на с-своих л-лекциях,— обращается он ко мне.

Стоило бы последовать их примеру.

— Оливия Вирм, я перевелась в этом году, — отвечаю я.

— В-вы знакомы с у-учеными с-современности? — повторяет он вопрос.

— К сожалению, профессор, мне неизвестны философы современности, — честно отвечаю я.

— Н-ничего, с-сейчас я вам р-расскажу, — с улыбкой говорит мужчина, но в этом взгляде я замечаю нечто странное, отчего становится не по себе.

Как я и предполагала, лекция оказывается весьма скучной, даже с интересными примерами профессора.

В аудитории царит зевательная атмосфера, но студенты старательно, а кто-то не очень, пытаются записать важные моменты себе в тетради.

— Н-на этом в-все, прошу, к следующему з-занятию п-подробнее ознакомиться с т-трудом ф-философа, — заканчивает профессор.

Студенты благодарят его за занятие и спешно покидают аудиторию, я тоже собираю книги и следую за ними в следующий класс.

— Профессор Дисс интересный человек, но от него веет такой странно энергетикой, — делюсь я своим мнением со старостой.

— Тоже это заметила? — шепотом отвечает Элина. — Но он не похож на человека с дурными намерениями.

Весь его вид действительно кричит о слабости и покорности.

— Что у нас сейчас? — интересуюсь я.

— Занятия по этикету, лучше поспешим, профессор Дью ненавидит опоздания, — торопит меня девушка, хватая за локоть.

В этот раз мы приходим одними из первых в аудиторию и успеваем занять места на первом ряду.

Маргарет Дью, профессор по этикету, оказывается дамой внушительных размеров, но одета она со вкусом, и волосы уложены как подобает. Лишь ее взгляд способен поставить любого на место. Даже без комментариев старосты, я понимаю, что на ее занятиях лучше даже лишний раз не дышать. Еще я заметила, что фамильяров не видно, после Элина объяснила мне, что профессор терпеть не может этих существ, говоря, что они мешают ее занятиям.

К моему счастью, сегодня она решает провести ознакомительную лекцию, просвещая в программу, что нас ждет в этом семестре. В этом году акцент будет делаться именно на королевском этикете, я с ним неплохо знакома, но все тонкости мне неизвестны. Будет любопытно побыть в роли благородной дамы, а не только наблюдателем.

Две утомительные лекции позади, пришло время обеда.

В столовой не протолкнуться, толпа голодных студентов разом прибыла сюда, но Элина помогает мне вклиниться в очередь. Когда мы подходим к раздаче, передо мной предстает выбор из трех блюд, как и говорила староста.

Мне не удается толком подумать, когда тебе в спину дышат голодные подростки. Приходится взять первое наугад. Это оказывается овощное рагу с мясом. Весьма неплохо.

После обеда остается последняя лекция, студенты неспешно поднимаются на пятый этаж. Все уже подустали, слушать три лекции подряд — выматывает.

В этот раз мы приходим последними, нам остается сесть лишь на последний ряд. Вид отсюда хороший, но вот будет ли все слышно?

Разложив свои принадлежности, я наблюдаю за сокурсниками. Они давно скучковались группами, судя по их нарядам и украшениям, компанию они выбирали по статусу и богатству. Элина умеет ловко вливаться в любую из них, но сидеть почему-то предпочитает со мной. Может, просто из вежливости, чтобы не оставлять меня одну в мой первый день.

Стрелка на часах указывает ровно на час пополудни, и в этот момент дверь открывается, и в аудиторию заходит высокий мужчина с бронзовыми волосами и ярко-синими глазами.

Интересно, зачем он пожаловал?

— Добрый день, садитесь, пожалуйста, — говорит ректор, и студенты спешно занимают места, с интересом смотря на трибуну. — Наверное, вы удивлены, что я пришел к вам. В этом году я буду вести курс по истории древнего мира у старшего курса.

— Ого, сам ректор, — раздается шепот.

— Как вы знаете, прежде я много путешествовал. За это время успел собрать по крупицам немало историй наших предков и хотел бы поделиться с вами своими знаниями.

— Какой же классный.

— Наш ректор такой обаяшка.

Глава 14

Пока все шепотом обсуждают внешность ректора, я украдкой гляжу на него, и, к моему несчастью, он замечает меня. Уголки его губ изгибаются в хитрой улыбке, волна мурашек покрывает мое тело. Я горблюсь, пытаясь спрятаться за спины студентов, но это только еще больше раззадоривает его.

Я то думала, смогу насладиться историей, одним из моих любимых предметов, а он заявился сюда и испортил все. Даже отказаться от предмета нельзя. Обязательный…

— Давайте приступим к лекции, — слащавым голосом говорит ректор. — Есть ли темы, которые вам интересны?

Студенты начинают перешептываться, им неважно, что спросить, главное — просто слушать его мелодичный голос.

— Расскажите легенду о Сеар и ее возлюбленном, короле Эрлионе, — высоким голосом говорит Джейн.

— Он не был королем, — ухмыляется парень перед ней.

— Неважно, — шикает на него девушка.

— Полагаю, многим известна эта легенда о двух небесных драконах, что спустились с Небес больше трех тысяч лет назад. Эрлион действительно не был королем, а вот его сын Элио стал первым королем Брайникла, но отдал дань уважения отцу, дав своему роду фамилию Эрл.

Легенда о королевском роде тысячелетиями передавалась только среди членов правящей семьи, и только около тридцати лет назад, когда король Фабиан и королева Энния нашли друг в друге истинную пару, и эта легенда была обнародована. Я слышала ее множество раз, особенно после того, как открылись подробности их жизни на небесах, о которых поведал король Фейлонг.

Их история одновременно прекрасна, но в то же время так печальна. Когда слышишь ее впервые слезы наворачиваются на глазах.

— Сеар и Эрлион были наследниками своих кланов в Небесном царстве. Сеар была принцессой драконов жизни и смерти, еще их называют драконами судьбы, они живут у озера Перерождений, встречая и провожая души. Эрлион был принцем клана драконов света, что являются помощниками Богов. Сказания гласят, что их союз был невозможен, поэтому они бежали в мир людей. Сейчас королевская семья Брайникла совмещает в себе кровь сразу двух небесных драконов, но из-за смешения крови с людской, их мощь уже не сравнится с небожителями.

Как ему удается так спокойно рассказывать эту историю? Он ведь и сам потомок дракона света, но сейчас лишен этой магии. Нет, он всегда был лишен ее…

— Еще есть вопросы? — интересуется ректор.

Я несмело поднимаю руку.

— Да, мисс Вирм, — хитро улыбается Вэнтом.

От этого взгляда становится не по себе, я робею с ответом, но быстро собираю остатки самообладания:

— Меня очень интересует вопрос о фамильярах. Насколько я понимаю, эти создания являются остатками былой цивилизации.

— Отличный вопрос, мисс Вирм.

Маленькие существа, что сидят рядом со своими магами навостряют уши. Разговаривать они, может, и не могут, но вот человеческую речь понимаю отлично.

— Сейчас я активно занимаюсь изучением этих существ. Я нашел их во время одного из своих походов в неизведанные земли. Доподлинно пока неизвестно, откуда они появились, но вы правы, мисс Вирм, есть большая вероятность, что пикси являются наследием былой цивилизации. Возможно даже, что они появились еще до закрытия Небесных Врат.

— Вы не думали, что они могут быть опасны? — уточняю я.

— Конечно, такой вопрос у меня возник, но прежде чем привезти их в академию, я изучил их поведение, и они, оказались, совершенно безобидными существами, обладающими разумом. Сейчас одно известно, наверняка, пикси рождаются из магической энергии и живут за счет остаточной магии, им нет нужды вредить магам, — серьезным тоном отвечает мужчина.

— Ректор, а у вас есть фамильяр, никогда не видела его с вами? — интересуется девушка с рыжими волосами, сидящая на втором ряду.

Вэнтом на мгновение хмурит брови, но, кажется, никто, кроме меня, этого не замечает. Этот вопрос ему точно неприятен. Если он лишен магии, то и фамильяра пробудить он не может.

— Я не так молод, как вы. Этим милым созданиям моя магия совсем не по душе, — смеется он.

Студенты принимаются осыпать его комплиментами:

— Не говорите так! Вы еще молоды.

— Вы выглядите очень молодо!

— Наденете значок, сядете рядом с нами, и никто не догадается, что вы ректор.

Наблюдать за этим с последней парты забавно, не ожидала, что у ректора окажется столько поклонников, точнее, поклонниц. Неужели, только я вижу его холодную и мрачную натуру? Точно, он же так искусно притворяется милым в академии.

— Ладно-ладно, я понял, — притворно смущаясь, успокаивает их Вэнтом.

На его лице сияет дружелюбная улыбка, что сводит всех с ума, но глаза полны печали. Его действительно волнует этот вопрос.

Он ловко переводит фокус внимания на другую тему, начиная рассказывать что-то про отборы, как они зародились, и как из церемонии поиска истинной, превратились в череду испытаний для невест.

Я слушаю его краем уха, наблюдая за каждым изменением едва уловимых эмоций на его лице, подмечая, что ему очень идет быть преподавателем. Он умеет вовлечь студентов в свой предмет, и делает это так естественно.

Глава 15

Вэнтом воодушевленно рассказывает историю Брайникла, он-то лучше всех знает ее, ведь сам долгое время жил во дворце. Я плохо осведомлена о его истории, знаю лишь, что он племянник короля, сын его старшего брата. Он усыновил его, но прав на трон у него нет, точнее, есть, но в очереди на престол он точно не первый.

Пару раз наши взгляды мимолетно пересекаются, но все это происходит так естественно. Мне даже начинает казаться, что все так и должно быть. Я студентка, он ректор, а наши настоящие лица лишь иллюзия.

Время лекции пролетает незаметно, я так увлеклась изучением его эмоций, что не сделала ни одной записи. Становится стыдно перед самой собой, нужно будет спросить конспект у старосты.

— На сегодня все, продолжим на следующем занятии. Если есть вопросы, может задать их сейчас, — спокойным тоном говорит ректор.

Студентки тут же окружают его, особенно рьяно рвется к нему Джейн и ее компания. Сама так яростно глазела на меня, когда Гилберт сел рядом со мной, а сама не прочь построить глазки любому красавчику.

Я мельком смотрю на Гилберта, но тот увлечен разговор с друзьями, не обращая внимания на «невесту». Он действительно не заинтересован в ней, и отчего же Джейн решила, что может называть его «своим»?

— Идешь? — машет перед моим лицом рукой Элина.

— Иду, — улыбаюсь я и спешно собираю вещи со стола.

До меня доносятся нелепые вопросы барышень, совершенно не относящиеся к предмету. Кто-то даже осмеливается спросить, женат ли наш ректор, но его ответа я не слышу.

Мы с Элиной покидаем аудиторию, я украдкой смотрю на трибуну, что еще окружена старшекурсницами, и встречаюсь с его взглядом. Ректор смотрит на меня так жалобно, словно моля о помощи, и я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться.

Герой, что спас весь мир, боится остаться наедине с безобидными студентками. Хотя это как посмотреть. Женщины порой могут быть страшнее тьмы первородного хаоса.

Он замечает насмешку в моих глазах, его брови недобро хмурится. Я ускоряю шаг и выхожу в коридор, догоняя подругу.

Вэнтом взрослый мужчина, что может сделать новенькая студента против толпы влюбленных девиц?

Он же не будем мне мстить за это, и за вчерашнее?

— Наконец-то, занятия закончились, — с улыбкой подтягивается староста.

— Ты же утром была так воодушевлена новым учебным годом, а сейчас выглядишь уставшей, а ведь это первый день, — смеюсь я над ней.

— После каникул сложно войти в колею, еще и три лекции подряд…

— Понимаю.

— А вот ты выглядишь свежо, совсем не устала? — пристально смотрит на меня Элина.

— Еще как устала, а еще проголодалась, — строю жалобное личико.

— До ужина еще час, потерпи.

— Как тебе занятия с ректором? — интересуюсь я.

— Не ожидала, что он кажется таким чудесным лектором. Обычно я засыпаю на таких скучных предметах, как философия и история, но сегодня слушала каждое его слово, — глаза девушки полны восхищения.

— Думаю, его занятия будут посещать все.

— Точно, — смеется подруга. — Это наш последний год, здорово, что нам повезло узреть его в роли преподавателя.

— Ты тоже запала на ректора, как те девицы? — дразню я ее шепотом.

— Нет, — хмурится девушка. — Просто… Его манера держаться и вести занятие… Я восхищаюсь этим.

— Неужели, ты хочешь быть учителем в будущем?

— А ты проницательна, — смущается Элина. — Я думала об этом, но все еще не уверена в том, что мне подходит такое.

— А мне кажется, что ты станешь отличным профессором. Ты легко умеешь находить общий язык со всеми, люди тянутся к тебе.

— Ты правда так думаешь? — глаза девушки загораются.

— Правда, — улыбаюсь я.

Староста на несколько минут погружается в эйфорию.

— А ты думала о будущем? — внезапно спрашивает она.

Я задумываюсь. Все произошло так внезапно, что у меня не было времени подумать о чем-то таком. Я учусь не под своим именем, поэтому и диплом получу не я, а Оливия Вирм. У меня нет влиятельной семьи за спиной, останутся лишь знания, но кто захочет принять безродную девушку в приличное место, у которой и диплома-то нет. Да и моя темная магия бесполезна, она лишь пугает людей.

— Чего молчишь? — трясет меня староста.

— Думаю, продолжу семейное дело.

— Но ты же сказала, что не сильна в рунах.

— Так и есть, но у меня ведь нет иного выбора, — вздыхаю я. — Я единственная дочь, придется постараться.

— Сложно, наверное, нести этот груз ответственности. В своей семье я младшая, у меня есть три старших брата, места в семейном деле для меня нет.

— Но ты ведь уже выбрала для себя путь, — подбадриваю я ее.

— Ты права, нечего сомневаться. Я тоже постараюсь осуществить свою мечту, — воодушевляется девушка.

Мечта… А о чем же мечтаю я?

Глава 16

Остаток дня проходит относительно спокойно, перед ужином я заглядываю в библиотеку и успеваю сделать читательский билет.

Библиотекарь оказывается приятным мужчиной, стариком с длинной седой бородой. Похож на старца, что знает все и обо всех. Его изумрудные глаза сияют мудростью и таинственной силой, к которой хочется прикоснуться, но нельзя, ты бессознательно будто понимаешь, пока не достигнешь определенного уровня в знаниях, не сможешь и приблизиться к нему.

Столпотворения в столовой во время ужина нет, как и во время обеда. Он начинается в четыре и заканчивался в семь, студенты равномерно распределяются в зависимости от своей занятости и голода. Я пришла пораньше, народу было совсем немного, но, когда я уже доела, стало заметно больше.

Вернувшись в комнату, первым делом я решаю переписать конспект по истории, что мне так любезно одолжила Элина. Думала, потрачу на это не больше часа, но в итоге провозилась почти три. Почерк у девушки довольно… своеобразным, чтобы понять написанное приходилось напрягаться.

Я-то думала, мой почерк оставляет желать лучшего, но, как говорится, все познается в сравнении.

Когда я заканчиваю, за окном уже темно. Глаза болят от напряжения и тусклого света свечи, которую мне пришлось зажечь, когда начало смеркаться.

Так хочется просто лечь в мягкую постельку и заснуть, но я заставляю себя отправиться в душевую. Негоже благородной леди источать зловонные ароматы. Все-таки стоит соответствовать образу.

Вернувшись, я переодеваюсь в ночную рубаху и забираюсь в кровать. Но сон уже улетучивается.

Около часа я ворочаюсь в попытках уснуть, но все безуспешно. То мне слишком жарко, то холодно, то жестко, то мягко, никак не удается найти удобное положение.

Я открываю глаза, глядя в никуда, в темноте комната кажется больше. Неожиданно яйцо пикси на столе привлекает мое внимание. Я тянусь к нему, кладя рядом на подушку, и пытаюсь внимательнее разглядеть. Оно такое черное, как ночь, но удивительно, что я могу отчетливо видеть каждую чешуйку на нем, даже в темноте.

Моя рука ложится на него, и легкая вибрация проходит сквозь все тело.

— Тебе, должно быть, неприятно, когда я так касаюсь тебя, — с грустью шепчу я.

Конечно, ответа я не получаю, но вибрация усиливается, и я убираю руку, боясь навредить пикси внутри.

Нужно бы положить его на место, но отчего-то мне хочется, чтобы яйцо лежало рядом. Я просто смотрю на него, больше не решаясь прикоснуться, и не замечаю, как медленно погружаюсь в сон.

Хоть и уснула довольно поздно, просыпаюсь я рано в обнимку с яйцом. Что-то в нем явно изменилось, надеюсь, за одну ночь рядом со мной оно не погибло.

Я успеваю собраться не торопясь, делаю легкую укладку волос, чтобы выглядеть как барышня, но посмотрев в зеркало, мой вид вызывает только смех.

И как еще никто ничего не заподозрил?

Покинув комнату, я спешу на завтрак, пока основная часть студентов еще не отправилась в столовую. Всего за пару дней я усвоила урок, чем раньше придешь, тем больше вкусностей достанется.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, слышу чье-то приближающиеся прерывистое дыхание и оборачиваюсь, встречая знакомые серые глаза.

— Элина, ты чего такая запыхавшаяся с самого утра? — интересуюсь я, и мы продолжаем путь вместе.

— Знаешь ли, я староста академии, все учителя так и норовят повесить на меня свои обязанности, — с раздражением отвечает девушка.

Тяжело ей приходится, никогда бы не решилась взять такую ношу на себя.

— Кстати, твое расписание готово.

— Точно, я тебя напрягла, прости, — искренне извиняюсь я.

— Ничего, но забрать его придется самой. Оно должно быть у ректора на подписи.

— Р-ректора? Он и такими мелочами занимается?

— Это лишь формальность, все бумажки, так или иначе, проходят через него.

— Мисс Глоу, вы сделали то, что я вам поручил вчера? — раздается мужской голос профессора, который даже не смотрит в нашу сторону, уткнувшись в свои записи.

— Да, профессор, сейчас принесу, — тараторит Элина и добавляет тише: — Никак не успеваю забрать твое расписание, заберешь сама?

Девушка убегает, не дожидаясь моего ответа. Хотя это не был вопрос, скорее, утверждение.

Ну почему оно именно у него?

Потоптавшись на месте несколько минут, придумывая нелепые оправдания, чтобы не идти к нему, мне приходиться сдаться. Выбора у меня нет, без расписания я как слепой котенок, не знаю, куда идти.

Неспешно плетусь по коридорам к высокой башне, в замке уже довольно оживленно, но еще царит сонная атмосфера.

Остановившись возле высокой винтовой лестницы, я делаю глубокий вдох, прежде чем сделать первый шаг. Интуиция вопит, что мне не понравится разговор, что ожидает меня за теми дверьми.

До начала первого занятия остается около часа. Кажется, сегодня мне придется остаться без завтрака, сомневаюсь, что я покину его кабинет раньше.

Глава 17

Постучавшись в дверь, мне никто не отвечает. Может, он сейчас на завтраке? Я решаю сделать еще попытку, приложив больше усилий.

— Да-да, войдите, — доносится равнодушный тон ректора.

Не ожидала, что со второго раза получиться, даже дыхание сперло. Сделав глубокий вдох, я вхожу в кабинет.

— Доброе утро, господин ректор, — протягиваю я.

Но он не поднимает взгляда, его стол завален документами, за ним едва можно увидеть его макушку.

— Я пришла забрать свое расписание, — громче говорю я.

— А? Да, возьмите вон там, — тараторит Вэнтом, указывая на небольшой столик, тоже заваленный бумагами.

Должно быть, работы у него хватает.

Я следую его указаниям и подхожу к столу. Помимо моего расписания, там целая стопка для первокурсников. Приходится порыться пару минут, чтобы найти нужное.

— Нашла, спасибо, я тогда пойду, — говорю я и спешу к двери.

Пока он занят, нужно по-тихому свалить отсюда. Я уже решаю, что зря так переживала, когда дотрагиваюсь до ручки двери.

— Постойте, мисс Вирм, — неожиданно ледяной тон заставляет меня замереть.

Я слышу, как ректор встает со своего места, слышу его почти бесшумные шаги, приближающиеся ко мне. Так хочется открыть дверь и сбежать, но приходится натянуть дружелюбную улыбку и обернуться.

— Что-то не так, господин ректор?

— Почему же сразу не так? — ухмыляется он.

От его ядовитой улыбки бросает в дрожь, в его глазах мерцают искры, будто он задумал что-то недоброе. Я невольно делаю шаг назад, врезаясь в дверь.

Знакомая ситуация…

Вэнтом подходит все ближе, останавливаясь в шаге от меня.

— У тебя глаза сейчас выкатиться на лоб. Я такой страшный? — смеется мужчина.

Но я не разделяю его смеха.

— Вы пугающий, — шепотом отвечаю я, отводя взгляд.

Воздух в комнате внезапно холодеет, словно сейчас не начало осени, а середина зимы.

Он мгновенно сокращает оставшееся расстояние, выставляя руки по обе стороны от меня, заключая в ловушку.

— И что же во мне пугающего, мисс Вирм, или лучше сказать Жизель? — зло цедит ректор.

Ком встает в горле, мешая говорить. Я чувствую его горячее дыхание, но когда оно достигает моей кожи, кажется, что меня обжигает жгучий мороз.

— Вот видите, из-за подобных выходок, — отвечаю я.

— Тебе такое не нравится? — ухмыляется ректор.

— А вам бы такое понравилось? — шепчу я и приближаюсь непозволительно близко к его лицу, оставляя лишь пару сантиметров.

Он явно не ожидает от меня подобного, его глаза распахиваются, но Вэнтом быстро возвращает свою надменность, хмурит брови, но отстраняется.

— Ты так искусно притворяешься прилежной ученицей.

— У вас тоже неплохо выходит играть роль милого учителя, — в ответ язвлю я.

— Тебе не понравилось мое занятие? — выгибает он бровь.

— Отчего же не понравилось, весьма сносно, учитывая, что вы не имели такого опыта прежде. Только вот я слышала эти истории десятки раз раньше.

— Тебе так нравится злить меня? — рычит Вэнтом.

— Чего же вы злитесь, Ваше Высочество? — провоцируя я его, намеренно используя этот титул. — Ваше представление пришлось по нраву всем старшекурсницам, поправочка, почти всем.

— Ты, — шипит он, а его глаза наливаются гневом. — Не смей называть меня так!

— Почему же, Ваше Высочество, мы ведь здесь одни, — знаю, что играю с огнем, но остановиться уже не могу. Его глаза так прекрасны в гневе.

Внезапно его рука оказывается на моей шее, сжимая ее так сильно, что с трудом удается вздохнуть.

— Господин ректор, — хриплю я, безумно улыбаясь. — Рукоприкладство к студентам недопустимо.

— Ты сама начала это. Я тебя предупреждаю, еще раз услышу этот титул из твоих уст…

— Что же вы сделаете? Убьете?

— Хуже, — зловеще улыбается он. — И лучше тебе не провоцировать меня вновь.

Он отпускает мою шею, я начинаю кашлять, отчаянно вдыхая воздух.

— А вы тиран, — шиплю я.

— Убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза в ближайшее время!

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — делаю реверанс и быстро исчезаю за дверью.

Из кабинета доносятся страшные звуки, кажется, он опрокинул стол и разбил пару ваз.

Бежать в платье по винтовой лестнице опасно, но дьявольская улыбка не спадает с моего лица.

Он хотел поиграть, и я согласилась. Вот только он использует грязные методы, которые заставляют мое сердце трепетать. У меня таких навыков обольщения нет, но я могу использовать его злость, чтобы вывести из себя.

Глава 18

О последствиях будем думать потом, сейчас я наслаждаюсь этим мимолетным триумфом.

К моему удивлению, я успеваю заглянуть в столовую на завтрак и взять фрукты, перекусывая ими на бегу и изучая расписание.

Сегодня у меня всего две пары, но между ними окно. Первым делом я спешу на занятие по базовым рунам. Мне доводилось видеть несколько раз, как госпожа Оливия изучает их и использует. У настоящей мисс Вирм есть природный талант к этой науке, но ее инфантильность и лень не позволяют ей достичь успеха. Надеюсь, однажды она все же возьмется за изучение этого ремесла серьезнее, мне же предстоит сыграть роль молодой наследницы семьи Вирм.

Дисциплина далеко не обязательная, к тому же весьма сложная, поэтому когда я добираюсь до нужного класса, рассчитанного на десять человек, застаю едва ли половину. Три первокурсника, одного второкурсник и еще один парень с моего курса, которого я видела вчера на лекциях.

Я натягиваю вежливую улыбку и приветствую всех, но в ответ получаю лишь холодное молчание и пренебрежение во взгляде. Кажется, мое дружелюбие здесь ни к чему.

Занимаю свободную парту и раскладываю письменные принадлежности.

Все такие серьезные и собранные, что я начинаю чувствовать себя белой вороной. Наверное, именно такой настрой и нужен для подобной науки как руны.

Тишина начинает нагнетать меня, но наконец-то в класс заходит статный мужчина в смокинге и очках, словно он пришел на официальное мероприятие, а не на урок. Теперь понятно, откуда ноги растут. Придется соответствовать и мне, дабы не выдать себя.

— Добрый день, студенты, — начинает профессор, но с первых фраз его голос начинает меня раздражать. Он говорит в нос, еще и тянет каждое слово.

Время тянется так медленно, и к концу урока мои уши готовы свернуться в трубочку от безэмоциональной речи, еще и таким голосом, да еще и по предмету, который и так непрост.

Понимаю свою госпожу и ее нежелание изучать эту науку. Если бы не необходимость притворяться Оливией Вирм, я бы сбежала из этого класса, как только рот учителя открылся.

Профессор рассказывал историю появления рун, говоря что-то про язык богов и значение каждого штриха. Мои руки с нежеланием записывали в тетрадь его слова. В конце занятия он вручил нам листы с базовыми правилами построения рун, веля выучить их к следующему занятию.

Теперь я понимаю, что окно между парами не просто подстройка под расписание преподавателей, это спасительный глоток свежего воздуха после такого нудного занятия.

Прежде я думала заглянуть в библиотеку, но сейчас не готова к чтению ни морально, ни физически, вместо этого я иду во двор прогуляться. Погода еще не успела испортиться, но мантию все же приходится накинуть. Первые нотки осени вызывают приятные эмоции.

Помимо меня, во дворе наслаждаются последними теплыми деньками еще парочка студентов. До этого я видела территорию академии лишь мельком в первый день, а после наблюдала из окна. Сегодня выдалась возможность изучить ее вживую.

Около часа я брожу вокруг и решаю присесть под одиноким деревом.

Все-таки зря я не заглянула в библиотеку, сидеть под деревом на свежем воздухе и читать книгу, что может быть прекраснее.

До конца второй пары остается еще время, но я возвращаюсь в замок, чтобы пораньше прибыть на обед. Я успеваю спокойно взять еду и занять места у окна, а завидев в толпе Элину, зову ее к себе.

Она с удовольствием присоединяется ко мне, без умолку рассказывая о своем занятии по целительству, едва ли притрагиваясь к обеду.

После она спешно убегает на следующее занятие, а меня ждет верховая езда, и ее я жду с нетерпением.

Возле конюшен уже выстроился ряд парней, среди них я замечаю студентов со всех курсов, но больше всего с первого. Меня снова определили на начальный этап, но это и не удивительно.

Когда я появляюсь на поле, все смотрят на меня с удивлением, начиная перешептываться. Хотела не привлекать внимания, а в итоге сама же пришла на курс, где единственная оказалась в платье…

Когда учитель выходит, все тут же выстраиваются в шеренгу, я занимаю место в самом конце. Конкурировать с ростом парней смысла нет, хоть я и не считаю себя низкой.

— Мисс, кажется, вы ошиблись предметом, — заметив меня, говорит тренер.

— Нет, я пришла на занятие по верховой езде, — уверенно отвечаю я.

— Зачем ей это?

— Барышням положено сидеть в красивых каретах, а не верхом на лошадях скакать.

Я была готова к подобной реакции, но слышать это наяву довольно неприятно.

— Вам только дай повод языками потрепать, — раздался знакомый голос из ряда.

Я выглядываю из строя и встречаюсь с золотистыми глазами Гилберта, он улыбается так лучезарно. Мне становится даже чуть легче, что мы будем посещать занятие вместе.

— Кхм… Что ж продолжим, — фыркает учитель.

Мое присутствие здесь его явно не радует, но мне то что, я не нарушаю устава академии и имею полное право посещать занятия, которые мне интересны.

Первое занятие снова вводное, где тренер посвятил нас в технику безопасности, а после продемонстрировал, как правильно подходить к лошади и залезать не нее. Пообещав на следующем уроке начать именно с этого. Этот предмет мне нравится куда больше, чем первый.

Глава 19

На следующий день сразу после завтрака по расписанию танцы, обязательней предмет. Мне немного волнительно, хоть Оливия и показала мне основы, я все еще хожу по грани тонкого льда между «знаю названия танцев» и «умею передвигать ноги в такт музыке». Одно неверное движение, и оно выдаст во мне простолюдинку.

Мы с Элиной встречаемся в столовой и вместе идем в огромный бальный зал, что находится на первом этаже. Сегодня она молчаливее обычного, выглядит задумчивой, поэтому я не решаюсь спросить ее об учителе по танцам.

Бальный зал стремительно заполняется старшекурсниками. На это занятие все принарядились, как на настоящий бал. На их фоне я выгляжу серой мышкой в своем кофейном платье без колец, придающие ему пышность.

Презрительные взгляды и перешептывания не заставляют себя ждать. В следующий раз надену что-то более подходящее.

В зал входит высокая, стройная женщина в бальном платье. Выглядит эффектно.

— Доброе утро, класс, — говорит она ледяным голосом.

Кажется, моих навыков не хватит, чтобы впечатлить эту даму.

— Доброе утро, профессор Пингл, — хором отвечаю студенты, кланяясь в приветствии. Я следую их примеру.

Женщина гордо держит осанку и осматривает своих студентов, останавливаясь возле меня.

— О, мисс, не припомню вашего лица, — хмурится женщина с ярким, даже вызывающим макияжем.

— Меня зовут Оливия Вирм, перевелась в этом году, — говорю уже заученную фразу.

— Точно-точно, припоминаю что-то такое, — выгибает она бровь, изучая меня с ног до головы. — Юная леди, вы занимались танцами ранее?

— Я не сильная в танцах, но с основами знакома, — почти честно отвечаю я. То, что я узнала их пару месяцев назад, знать необязательно.

— Учитель, да она же кривоногая, — не скупиться на язвительный комментарий Джейн.

Женщина игнорирует ее слова, продолжая разглядывать меня.

— Это хорошо, посмотрим на практике, что вы умеете. У вас неплохие данные, думаю, вы сможете быстро нагнать программу, если приложите усилия.

Выглядит строгой, но мне профессор Пингл уже нравится. Смотрит на студентов без предвзятости, и слова поддержки умеет подобрать. Думаю, мы сможем найти общий язык.

— Сейчас с помощью жребия распределим пары на семестр. Девушки, напишите свои имена на бумажках и положите в ящик, юноши будут наугад вытаскивать имена своей партнерши.

С одной стороны, справедливо полагаться на случайность, но с другой стороны, если тебе в напарнике попадется кто-то слабый, в моем случае я окажусь слабым звеном, или тот, кто ненавистен, будет весьма обидно.

Девушки берут подготовленные маленькие бумажки и начинают писать свои имена. Я тоже беру одну и едва, делая ошибку, уже начиная выводить букву Ж, но вовремя осознаю это, исправляя на О, даже незаметно, что она исправлена, если не приглядываться.

Бросая свои имена в ящик, девушки украдкой смотрят на парней, будто пытаясь взглядом донести свои мысли до тех, с кем бы они хотели стать парой.

Мне нет особого дела, кто станет моим партнерам на этом занятии, я еще не успела познакомиться со всеми. Надеюсь только, он будет лояльно относиться к моей неуклюжести, и я не потяну его на дно.

Парни и девушки выстраиваются в два ряда. Жеребьевка начинается, мисс Пингл по очереди называет имена юношей, идя по списку.

Легкое волнение царит в воздухе, кто-то доволен выбором, кто-то не очень, а кто-то и вовсе разочарован, даже не желая смотреть на своего партнера.

— Итак, у нас осталось двое джентльменов, и две леди, — строго говорит профессор, глядя из-под оправы своих очков.

Рядом со мной стоит Джейн, а из парней остался Гилберт и его друг, имени которого я не помню, но его надменный взгляд… Смотрит на всех так, словно он владыка мира.

— Мистер Эрл, ваша очередь выбирать.

Джейн в своем репертуаре строит глазки Гилберту, а тот усердно делает вид, что в упор не замечает ее.

Когда парень сует руку в черную коробку, перебирая оставшиеся две бумажки, девушка поворачивается на меня, одаривая злым взглядом, в котором буквально можно прочитать: «Тебе не жить, если он выберет тебя».

От такого взгляды кожа становится гусиной, Джейн возненавидела меня с первого дня просто за то, что Гилберт сел рядом. Его друг меня тоже пугает, но и перспектива стать злейшим врагом этой молодой леди тоже не радует.

Когда парень вытаскивает бумажку с именем, холодок проходится по коже. Тревожность взлетает до небес.

Он медленно раскрывает ее, сначала читая про себя. На его лице появляется едва заметная улыбка, сложно сказать, что оно обозначает.

— Кто станет вашей парой на эти полгода? — уточняет профессор.

— Леди Оливия Вирм, — с уже нескрываемой улыбкой заявляет он.

Сердце замирает, температура в зале опускается до критически низкой отметки. Мне даже не нужно видеть лицо Джейн, чтобы понять, что ничего хорошего меня точно не ждет.

Интересно, если я сейчас скажу, что я вовсе не Оливия Вирм, меня сразу выгонят или заставят все-таки встать в пару с Гилбертом Эрлом?

Глава 20

Холодный пот прошибает до костей. Гилберт радушно улыбается, аккуратно хватает меня за локоть и заставляет встать рядом. Я смотрю в пол, лишь бы не встречаться со взглядом Джейн.

— Она смотрит, да? — шепотом спрашиваю я парня. Тот кивает.

Девушка проходит мимо нас, замедляясь рядом со мной. Я чувствую, как от нее веет холодом и злобой.

— Гилберт — отличный партнер, повезло же тебя, Оливия, — ядовитым тоном говорит она.

Я поднимаю взгляд, встречаясь с ее пылающими глазами.

— Несказанно повезло, — фальшиво улыбаюсь я, чтобы скрыть панику.

— Встаньте со своими партнерами, — громко говорит профессор.

Джейн приходится остановиться и подойти к своему партнеру.

— Я записала ваши имена в список, возражений, как всегда, не принимаю.

Недовольный шепот студентов достигает моих ушей, но мисс Пингл не обращает внимания на него. Закаленная женщина.

— Итак, пары определены, на этом всем, на следующем занятии начнем с повторения некоторых танцев. Всем спасибо за урок, — заканчивает профессор Пингл.

Парни делают легкий поклон, а девушки реверанс. Учитель первая покидает зал, теперь студенты могут расслабиться и обсудить свое везение или же невезение.

— Оливия, — слышу ненавистный мне голос.

Я оборачиваюсь, уже зная, кто стоит за спиной.

— Можем поговорить?

— Прости, я спешу на урок, — ледяным тоном отвечаю я и хочу обойти ее, но она преграждает мне путь рукой.

— Всего пару минуточек, — протягивает Джейн, широко улыбаясь.

Эти пару минуточек мне же потом в кошмарах сниться будут.

— Джейн, Оливия новенькая в нашей академии, не заставляй ее опаздывать на занятия, — раздается за спиной низкий голос.

Девушка краснеет от его взгляда и уступает.

— Тогда можем встретиться после занятий?

Это еще хуже.

— Ну…. — пытаюсь придумать оправдание.

— Отлично, буду ждать на заднем дворе, — ухмыляется девушка, не давая мне ответить, и ее внимание переключается на Гилберта, стоящего у меня за спиной.

Она буквально начинает на нем виснуть, его брови хмурятся, он бросает на меня жалобный взгляд с легкой улыбкой, будто говоря: «Беги».

Пока Джейн отвлеклась, я действительно решаю уйти. Я не смогу вечно избегать ее гнева, а пока есть время придумать колкие ответы для нее.

Следующая пара — литература, это глоток прохладной водички в знойный день. Я наслаждаюсь этим занятием, да и учитель оказывается очень милым человеком и так увлеченно ведет занятие.

В итоге конец учебного дня наступает слишком быстро.

— Ты правда собираешься пойти туда? — хмурится Элина.

— Она же не убьет меня, подумаешь, поворчит, может, хоть успокоится.

— Хочешь, пойду с тобой?

— Не нужно, у тебя и так полно дел, — улыбаюсь я.

Я беру мантию и не спеша иду на задний двор, обдумывая все возможней исходы этой встречи. Когда я прихожу на нужное место, Джейн уже стоит там с недовольным видом.

— Явилась, — фыркает она.

— О чем ты хотела поговорить со мной? — делаю невинное лицо.

— А то ты сама не понимаешь.

— Мысли читать не умею, — явлю я, чем вызываю еще больший гнев.

— Я тебя предупредила в первый же день, чтобы ты не околачивалась воздел Гилберта.

— Ты что-то путаешь, я вовсе не околачиваюсь возле него. В первый день он сам сел ко мне, да и сейчас он вытянул мое имя случайно.

— Случайно или нет, мне все равно! Он мой!

Джейн грубо хватает меня за плечо, злостно выплевывая каждое слово в лицо.

— Вы даже не встречаетесь, и вряд ли Гилберт увидит в тебе потенциальную невесту. Все же он из знатного рода, а ты… — не удерживаюсь я от язвительной ухмылки.

— Ты! Да как ты смеешь! — взрывается девушка и замахивается рукой.

И почему мне так нравится играть с огнем? Но по статусу семья Оливии явно выше ее, и моя госпожа точно бы так просто ей не спустила это с рук.

— Что здесь происходит? — раздается мелодичный, но властный голос.

— Р-ректор? — глаза девушки округлились от страха. — Д-добрый день, мы просто разговаривали.

Я даже не смотрю в его сторону, мне неловко, что он увидел эту картину. Ректор подходит ближе, я чувствую его суровый взгляд на мне.

— Правда? — холодный насмешливый тон пугает. — А мне показалось, что здесь вот-вот будет драка.

— Нет! Что вы! — восклицает высоким голосом Джейн.

Пару дней назад слюни на него пускала, а теперь боится до дрожи.

— Мисс Вирм, чего молчите? Вы в порядке? — говорит он таким же властным тоном, но, мне кажется, или сейчас в нем проскользнула нотка беспокойства.

Глава 21

Просидев в таком положении несколько минут, я прихожу в себя и возвращаюсь в комнату. Стоило бы подготовиться к завтрашним занятиям, но нет ни сил, ни настроения браться за учебники. В итоге я так и не притрагиваюсь к ним.

Если бы Элина не зашла ко мне и не пригласила на ужин, я бы даже не поняла, что голодна.

— Выглядишь подавленной, что тебе сказала Джейн? — спрашивает староста, пока мы идем в столовую.

— Ничего нового, — фыркаю я.

— Опять гадостей наговорили?

— Не успела.

Девушка вопросительно выгибает бровь.

— Ректор появился очень вовремя и остановил ее рукоприкладство.

— Наконец-то кто-то получит по заслугам, — ухмыляется Элина.

Не успев войти в столовую, мы встречаем Джейн, уже предвкушая, что ее гнев будет вновь обрушен на меня. Но к моему удивлению, она не подходит ко мне, стреляя лишь злобными искрами из глаз. Неужели, разговор с ректором ее так напугал? Что же он ей такого сказал?

— Какое-то время она к тебе точно лезть не будет, — озвучивает мои мысли Элина. Я киваю с улыбкой. Настроение немного улучшается не только из-за Джейн, но и вкусной еды.

После ужина мне все же удается собраться с мыслями и сделать домашнее задание.

Вот только уснуть я не могу долго, ворочаясь туда-сюда. Странное чувство тревоги не отпускает.

Мне вновь хочется взять в руки яйцо, но я не решаюсь, все еще боятся навредить пикси внутри.

В итоге мне с трудом удается уснуть.

— Проснись, — сквозь сон слышу чей-то голос, эхом отзывающийся в моей голове.

Я морщусь, все еще находясь на грани сна, но глаз не открываю.

— Проснись, спаси, — повторяется это таинственное шептание.

Голова кажется такой тяжелой, горло словно кто-то сжимает, не давая вдохнуть полной грудью, и этот холодный запах смерти…

Это чувство!

Мои глаза резко открываются, за окном еще глубокая ночь, в комнате так темно, даже свет луны не проникает в нее, но мои глаза отчетливо видят, что передо мной стоит чья-то тень.

— Спаси, — снова слышу чей-то голос, который звучит лишь в моей голове.

Сознание еще не полностью пробудилось, я тянусь к тени, но она исчезает, а после оказывается возле двери.

Кажется, она хочет, чтобы я пошла за ней. Я на ощупь нахожу свое платье, натягивая на себя. Зажигаю свечу и иду за тенью.

В коридоре общежития тихо, и мои бесшумные шаги кажутся слишком громкими. Если меня поймают, потом проблем не оберусь, но что-то подсказывает мне, что я пожалею куда сильнее, если не последуют за тенью.

Я украдкой иду по коридорам, спускаюсь на первый этаж. Тень ведет меня в старую часть академии. Подозрения успевают закрасться в мои мысли и почти сразу подтверждаются, когда я оказываюсь перед винтовой лестницей, ведущей на самую высокую башню, место, где я бы хотела оказаться в последнюю очередь, особенно ночью.

Но тень неумолимо зовет меня наверх. Помедлив несколько минут, я все же делаю первый шаг и следую за ней.

Оказавшись возле двери в кабинет ректора, я испытываю тревогу, что усилилась в десять раз.

И что я скажу, если он откроет мне дверь?

Несколько минут я топчусь на месте, не решаясь постучать, но в итоге поднимаю руку и легонько касаюсь двери. Конечно, такой тихий звук никто не услышит, поэтому я повторяю движение вновь, прикладывая больше силы, и в этот раз дверь открывается.

Не заперто?

Осторожно открыв дверь, обнаруживаю, что в кабинете пусто. Сделав глубокий вдох, захожу внутрь, беспрепятственно преодолеваю порог.

Так уверен в себе? Обычно тут стоит с десяток защитных заклинаний, но сейчас даже дверь не заперта.

Осмотревшись, я замечаю тень, что стоит возле неприметной двери. Там же его комната!

В сотый раз переступив через себя, я подхожу туда, вновь пытаясь постучать, но замечаю щель.

Точно сошел с ума!

Толкаю дверь, она издает неприятный скрип. В голове проносится сотня мыслей, как оправдать себя, но этого не требуется. Я застываю на месте, тело пронзает дрожь, и несколько секунд я тупо пялюсь вперед, не зная, что делать.

— Господин, — в панике шепчу я, ставлю свечу на стол и подлетаю к нему.

Он лежит на полу, корчась от боли, его лицо покрыто потом, а из груди вырываются душераздирающие стоны.

— Господин! Ректор! — трясу я его, но ничего не получается. — Очнитесь!

Он горит, его магия нестабильна, я чувствую ее вибрацию в воздухе. Встаю с пола, решая позвать на помощь, но меня крепко хватают за запястье, заставляя вернуться на корточки.

— Не уходи, — хриплым голосом шепчет он. — Не покидай меня.

— Я здесь, с вами, — отвечаю я, протягивая руку к его лицу и нерешительно убираю мокрую прядь волос с глаза.

Вэнтом притягивает меня ближе, мне приходится подползти на коленях. Его крепкая хватка на запястье ослабевает, и его рука заключает мою ладонь в свою, приближая ко рту, оставляя невесомый поцелуй на ней.