Истинное проклятие дракона

Глава 1. Любовная магия

– Его драконье высочество погасил свет в гостиной, – шепнула Альвхейд, глядя в арочное окно второго этажа. – Мара, да не двигайся ты! Упаду!

Я с трудом удерживала подругу на плечах, стараясь не уронить ее на землю.

– А ты не дергайся, – ответила я, – и за волосы не дергай! Ай!

– Идет в спальню, – добавила Альвхейд. – Перо с собой не взял. Поторопись.

Спустившись по приставной лестнице, я освободилась от тяжелой ноши. Расслабила плечи и вдохнула полной грудью.

В темном небе заблестела полная луна, на территории Академии магии зажглись фонари.

– Чары невидимости прекратят действовать через десять минут. – Альвхейд вытащила из нагрудного кармана часы. – Другого шанса не будет… скорее полезай в окно.

Нервно взъерошив волосы, я еще раз проверила письмо в кармане. Сняла с пояса ножны с клинками и вручила подруге.

– Жди в лесу. На нашем месте.

– Мара, да иди уже! – Альвхейд подала мне знак, что время поджимает.

Быстро взобравшись по лестнице, я ухватилась за карниз и подтянулась. Проскользнула в открытое окно апартаментов его высочества и бесшумно приземлилась на пол. Внутри царила непроглядная тьма, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов. Огненное перо парило в центре гостиной, маня к себе.

Я должна была заполучить его, исполнить задуманное: вычеркнуть свое имя из списка претенденток на руку дракона. Участвовать в отборе невест я не собиралась. У меня были другие планы на жизнь.

Почти на ощупь направившись к цели, невольно налетела ногой на что-то твердое и повалилась на колени.

– Ох… – Прислушалась.

Тишина.

Фух! Пронесло.

Попытка подняться встретилась с новым препятствием – мои руки уперлись во что-то горячее и твердое. Человек!

Испуганно расширив глаза, я поняла, что попала в переплет.

Решив осторожно соскользнуть в сторону, ощутила сильные руки, обхватившие мою талию, и крепкую каменную грудь, прижимающую к себе. Горячее дыхание коснулось моей шеи, а в ноздри ударил аромат травы и еловых шишек, словно в лесу оказалась.

Не видя лица своего капкана, попыталась высвободиться из объятий, но мои попытки оказались тщетными.

– Куда собралась? – прорычал некто мне в ухо, голос низкий, властный, словно сталь. – Я не разрешал уходить.

Тяжелая ладонь сжала мой затылок.

– Не знал, что нынче геты входят через окно.

Гета?! Как он смеет?! Я не подопечная жрицы любви!

Начала вырываться, но его хватка только усилилась.

– А ты бойкая, – усмехнулся мужчина, – да и глазки синие, словно океан.

– Уберите от меня руки! – прошипела я, стараясь не разбудить его высочество в спальне. – Я здесь не за этим!

– А недотрог у меня еще не было, – он прижал меня к себе, – так даже интересней.

Спустя мгновение я ощутила горячее дыхание на губах. Мужчина принялся жадно целовать меня, его язык ласкал с неумолимым напором, заставляя закружиться голову. Внутри меня вспыхнул вихрь необычной магии. Она была не похожа на то, что я знала ранее. Это была любовная магия, и она проникала в меня, точно жар от горящего костра, окутывая нас нежным, но могущественным теплом.

Да что же это такое?! Я пришла сюда за пером, а не за поцелуями!

Вокруг заклубился синий туман. Он танцевал, закручиваясь спиралями, и заволакивал нас в легкую вуаль. В этих вихрях было что-то неземное, нежное и в то же время могущественное. Синие вспышки пробегали по нашим телам, оставляя за собой следы сияния. Магия окружала нас, как защитный щит.

Я снова попыталась вырваться, но мужчина был слишком силен.

– Твои губы слаще меда, – прошептал он, голос звучал грубовато, но в то же время нежно, будто говорил с самым дорогим сокровищем.

Он зарылся пальцами в мои волосы, заставляя меня прижаться к нему еще крепче. Я чувствовала, как его желание нарастает.

– Моя рыжая кошечка.

Рыжая кошечка?! Ну все!

Укусив губу мужчины до крови, я попыталась вырваться. Вот только неудачно махнула рукой и, кажется, заехала ему по носу.

Ой, ей...

Сияние тут же померкло.

– Какого черта?! – свирепо гаркнул мужчина, вмиг перевернув меня на спину. Он прижал меня к полу своим сильным телом и больно сжал горло. – Кто ты?! – в низком голосе зазвучала угроза. – Пришла убить меня?!

– Нет, – хрипло ответила я, испуганная до дрожи. – Я пришла сюда за пером.

Пауза.

– Зачем оно тебе?!

– Х… хочу вычеркнуть свое имя из списка претенденток.

Мужчина не стал отпускать мое горло, но слегка ослабил хватку.

– Не хочешь учувствовать в отборе?! – Холодно спросил он. – Почему?

Я молчала, не в силах произнести ни слова. Было страшно.

– Отвечай! – повелительно произнес он.

– Завтра утром я уплываю на поиски Нардмии. И пока мое имя будет в списке, меня не выпустят за территорию империи. – Громко проглотила слюну. – Да и отправляться в темницу за отказ в участии не собираюсь.

Повисло молчание.

Я чувствовала на себе его взгляд. Как огромная ладонь продолжает сжимать хрупкое горло.

– Решила отказаться от шанса? – Прорычал мужчина, его голос был полон презрения. – Не хочешь завоевать сердце наследного принца ради путешествия в неизведанные земли? – Он повысил голос, его гнев усиливался с каждой секундой.

– Да. И, пожалуйста, говорите тише. Иначе его высочество услышит.

Мужчина неопределенно хмыкнул.

– Все девушки только об одном и мечтают: стать принцессой империи!

– Но только не я. – Усмехнулась, чувствуя, как моя смелость растет с каждой секундой. – К тому же, принц не в моем вкусе…

Свет в гостиной неожиданно зажегся, внутрь вбежала стража. Мужчина тут же подмял меня под себя, пытаясь спрятать.

– Молчи, – прошептал он, – и не дергайся.

– Ваше драконье высочество, – раздался голос одного из стражников. – Энергетическое поле показало, что в апартаментах чужак. Обыскать!

Драконье высочество?! Что?

– Убирайтесь! – гаркнул мой спаситель… или захватчик. – И не смейте вторгаться!

Глава 2. Условие

Так и не придумав, как заинтриговать принца, опустила взгляд в пол. Свою невинность я точно не отдам! Никогда! Я докажу ему, что он не властен над моей судьбой.

– Ну, может… – замямлила я, чувствуя, как его взгляд, словно раскаленный уголь, прожигает меня насквозь.

Если он говорил о судьбе и нежелании отпускать, то вряд ли допустит, чтобы меня бросили в темницу. Вот оно!

– Хорошо, сдаюсь! – Подняла руки. – Можете отправить меня в темницу…

Принц властно рассмеялся. В его смехе чувствовалась опасность, и я невольно подумала, что он и вправду может это сделать.

– То есть, либо темница, либо Нардмия?

Уверенно кивнула, стараясь не выдавать своего страха. Повисла неловкая пауза, в которой я ощущала его пристальный взгляд, словно он пытался разгадать мои мысли, заглянуть в самую душу.

– А моя кошечка с характером, – ухмыльнулся принц. – Думала, обхитрить меня.

Он сделал уверенный шаг, его фигура излучала властную уверенность. Его слова прозвучали как приговор:

– Так и быть, отправлю в темницу.

В ужасе расширив глаза, я тут же повалилась на колени. Вцепилась в его штаны и, смотря снизу вверх, принялась слезно умолять сжалиться. Но вместо жалости увидела в его глазах огненный блеск страсти. Он рванул меня вверх и, усадив на подоконник, опалил горячим дыханием мою шею.

– Глупая кошечка, – прошептал принц, и его губы жадно накрыли мои.

Поцелуй принца был столь страстным и нежным, что я не смогла противиться. Его язык ласкал мои губы, и я почувствовала, как вся моя душа растворяется в этом безумии.

Сильные пальцы зарылись в мои волосы, и я ответила ему с той же страстью, с той же неистовой нежностью. В этот момент меня не волновала темница. Была только эта безумная страсть, этот огненный вихорь, который закружил нас.

– Пожалуйста, – простонала в его губы, – позвольте мне уплыть.

В ответ принц прижал сильнее, и я почувствовала в его руках не только страсть, но и не меньшую злость.

– Ваше высочество, прошу вас...

Отстранившись, он поглядел на меня с нескрываемой страстью и злостью. Его мощная грудь медленно вздымалась.

– С одним условием, Марелла...

Еще не услышав условия, я от радости взвизгнула. Мне удалось!

Тут же рассыпалась в благодарностях.

Но радость была преждевременной. Что за условие? И что он задумал?

– Не за что, моя кошечка. – Низкий тембр его голоса вибрировал, посылая мурашки по коже. – Условия узнаешь завтра.

Принц загадочно улыбнулся, и я почувствовала, что моя жизнь повернула в совершенно неожиданную сторону.

Насторожилась.

Впрочем, если он решил отпустить и не стал намекать на близость, то, возможно, все обойдется. Может, попросит что-то привезти из Нардмии?

– А как вы узнали, какого цвета мои глаза и волосы? – решила сменить тему.

Губы принца растянулись в кривой, самодовольной и одновременно устрашающей ухмылке.

– Вижу в темноте так же отчетливо, как и при дневном свете.

Опешила.

– И чары невидимости на меня тоже не действуют. – Принц задержался на моих измазанных красной пылью щеках. – От меня не спрятаться.

– Да вы сама проницательность, – лучезарно улыбнулась. – Еще раз благодарю.

Принц высвободил меня из объятий.

– Марелла, – обратился он, когда свесила ноги с подоконника. Внизу стояла стража, но, кажется, чары продолжали действовать. – Откуда ты знаешь, куда держать курс?

Он взял меня за руку и помог спуститься на лестницу. Темные глаза неожиданно стали золотистыми, пронзая меня насквозь. От его прикосновения меня словно прошибло молнией. Сердце бешено заколотилось в груди.

– Карта давно утеряна, а часть координат хранится в судовых журналах факультета Картографии.

– А быть может, и не утеряна. – Я подмигнула, стараясь не выдать своего волнения.

Принц задержал меня, его рука крепко сжала мою.

– Ты уверена, что хочешь отправиться в это путешествие? – спросил он, его голос был спокоен, но в глазах читалось недоверие, словно он видел что-то, о чем я сама не знала.

– Это моя мечта.

На минуту в комнате повисла пауза, тяжелая, как предгрозовая тишина.

– В таком случае, я не допущу, чтобы тебе что-нибудь угрожало. – Он отпустил мою руку.

Во взгляде принца я читала обещание, но и угрозу. Казалось, что он замышляет такое, что навсегда изменит мою жизнь.

***

– Мара, – раздался приближающийся голос Альвхейд из лесной чащи, – ну как?

Подруга вышла на залитую лунным светом прогалину и вернула мне пояс с ножнами.

– Великолепно, – счастливо ответила я и, схватив Альвхейд за руки, пустилась в пляс. – Его высочество разрешил покинуть столицу.

– Принц Хемминг? – опешила она.

Кивнула.

– Расскажу по дороге. – Потянула Альвхейд за собой. – Пойдем скорее.

Когда пришли на народные гуляния, встретили подруг: Виви, Дагейд и Трин. Девчонки тут же принялись расспрашивать, как все прошло.

Расположившись за деревянным столом у портового трактира и заказав по кружке вишневого взвара, я рассказала про встречу с принцем и поцелуй. Услышав последнее, девчонки завизжали, словно стайка разъяренных синичек.

– Да тише вы! – шикнула я.

В воздухе неожиданно возник уже знакомый аромат еловых шишек.

Настороженно огляделась. За соседним столом сидела компания темных эльфов, попивая еловый эль и весело треща шутками.

– И как он целуется? – звонко поинтересовалась Виви и подмигнула проходящему мимо барду. Мужчина играл на цитре и пел. – Хотелось продолжения? – комично задергала бровями.

Подруга происходила из древнего рода Друидов. Острые ушки, зеленые волосы и такого же цвета глаза – она была воплощением природы. В волосах всегда красовался бутон орхидеи. Высокая и стройная, словно веточка, Виви прекрасно разбиралась в травах и умела общаться с животными.

Девчонки затаили дыхание.

– Ну, я целовалась лишь однажды, – усмехнулась я. – Но, по ощущениям, на слабую троечку. – Соврала.

Визуалы

Марелла отправляется в путь

Принц Хемминг на корабле

Виви - подруга Мареллы (Друид)

Дагейд - подруга Мареллы (любительница азартных игр и умных мужчин)

Альвхейд - лучшая подруга Мареллы (мечтает о Короле пиратов)

Трин - подруга Мареллы (мечтает выиграть отбор и стать женой принца Хемминга)

Глава 3. Пропажа

Вместе?! Что?! Зачем?! Он же пошутил, да?

Я непонимающе помотала головой и только сейчас заметила, насколько соблазнительно на Хемминге смотрится белая рубашка.

– Нет, я не шучу, – словно прочитав мысли, добавил он, – мне уже показали твою каюту. Будем спать вместе.

Я не верила своим ушам. Плыть вместе? Спать вместе?! Он что, помешался на мне… Или головой ударился? Почему просто не может оставить меня?

Сердце колотилось в бешеном ритме, кровь бурлила в жилах.

– Не думаю, что это хорошая затея. – Наконец, сбросив оцепенение, я попыталась оттолкнуть его от себя, но он даже не шелохнулся. – К тому же, у вас отбор невест, ваше высочество.

Я проскользнула под его рукой и направилась к трапу.

– Прошу покинуть мой корабль.

– Отбор никуда не денется, – усмехнулся Хемминг, следуя за мной. – К тому же, мне на него плевать.

В смысле «плевать»?

– Ваше высочество, немедленно покиньте корабль! – прошипела я.

Хемминг неожиданно расхохотался. Смех был глубоким и раскатистым, подобно грому в отдалении, в нем слышалось самодовольство и нескрываемая власть.

– А моя рыжая кошечка с коготками. – Схватил меня за локоть и резко развернув к себе. – Ну, ничего, приручу. – Его палец коснулся моих губ, но я тут же впилась в него зубами, заставляя отдернуть руку. – Да еще и с зубками.

Хемминг рыкнул, в глазах зажегся озорной блеск.

– Но мне больше нравится, когда меня кусают в порыве страсти.

Ну все, достал!

С силой наступив ему на ногу, я вырвалась из захвата и ринулась к трюму. Хемминг бросился за мной.

– Да что вам от меня нужно! – выкрикнула я, бегая от него вокруг бочек и ящиков. – Просто разрешите мне уплыть…

– Я не запрещал, – прорычал он, с легкостью перепрыгивая через бочку. Нападение было неизбежно.

Я бросилась к лестнице, но Хемминг оказался быстрее. Схватив меня в охапку, он осторожно, придерживая голову и спину, повалил меня на пол. Колено вошло между моих бедер, раздвигая их. Из его груди вырвался дикий рык.

И без того темные глаза Хемминга заволокло черной пеленой, в них заплясали демоны, а из-под губ вылезли длинные, острые клыки.

Я завопила от ужаса, сердце бешено колотилось в груди.

На мой крик тут же прибежала команда, но Хемминг жестом приказал им оставаться на месте.

– Если кто-то из вас сделает хотя бы шаг, – прорычал он, – насажу ваши головы на пики!

Меня трясло от страха, слезы градом катились по щекам. Лучше бы я пошла на этот чертов отбор, чем заключала сделку с этим монстром. Невероятно красивым и соблазнительным.

Видя мое состояние, Хемминг прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Устрашающие клыки исчезли, но он не спешил меня отпускать.

– Тише, малышка, – успокаивающе прошептал он, нежно целуя слезы на щеке. – Прости, не хотел тебя напугать.

Он легко, словно убаюкивая, погладил меня по волосам.

– Я никогда не причиню тебе зла. Но впредь не смей убегать от меня!

– Просто позвольте мне уплыть, ваше высочество, – всхлипнула я, с мольбой глядя в его темные, как бездна, глаза, – исполнить свою мечту.

– Вместе. – Он помог подняться. Его голос был мягким и нежным, но в нем слышалась стальная воля.

Хемминг был непреклонен.

Вернувшись на палубу, я залезла в сумку за картой. Пора было выдвигаться в путь.

Опешила.

– Какого…

Сейчас же принялась суматошно шарить внутри, даже вытряхнула все содержимое. Карты не было!

Хемминг, заметив мою суету, насторожился.

– Что случилось? – спросил он, щурясь на солнце.

Меня всю трясло. Лицо и спина покрылись холодным потом, голова закружилась. Это было невозможно! Минувшим вечером я тщательно проверяла… да что уж там! Перепроверяла вещи. Карта была на месте. А теперь ее нет. Нет!

– Пропала, – испуганно прошептала я, пытаясь дрожащими руками найти ее среди одежды. – Моя карта…

Дав указания экипажу обыскать каждый угол брига, я приступили к поискам.

В итоге ничего.

– Поищем дома, – не сдавался Хемминг.

Дома снова ничего.

Отказываясь верить, что это происходит наяву, хорошенько ударила себя по щеке. Не помогло. Это был не сон.

Из глаз катились слезы, сердце рвало на части.

Задумчиво расхаживая по кухне, Хемминг предложил использовать заклинание поиска.

– Должно сработать. – Заключила я и разложила карту Либертии на столе. Хемминг уколол мой палец острием клинка, нанес кровь на фамильный медальон и принялась водить на карте.

Мы простояли в томительном ожидании почти час. Результата не было. Карта словно испарились.

– Может, удастся найти путь по памяти? – поинтересовался он, его голос звучал сочувственно.

Но даже надежда на то, что мы все еще можем найти Нардмию, не могла отогнать от меня чувство безнадежности. Что, если все, о чем я мечтала, рухнет в одночасье?

Я на мгновение задумалась, но затем отрицательно помотала головой. Всех координат я не помнила. Без них был шанс угодить в бермудский треугольник и навсегда исчезнуть.

Опустошенно опустившись на стул, уставилась в стену. Я обязана была придумать новый план.

Хемминг направился к выходу, пообещав, что исправит ситуацию: найдет виновника и вернет карту.

Весь день я провела в раздумьях. Экипаж пришлось на время распустить и заплатить денег. Я пыталась по памяти воспроизвести карту на бумаге, но трети все равно не хватало.

Вернулась на бриг, перепроверила каждый угол, каждый тюк с одеждой.

Ничего.

Облокотившись на перила, начала наблюдать, как красное солнце клонится к закату. Как на горизонте простирается лазурная гладь, сверкая миллионами бриллиантовых бликов от последних лучей.

Вспомнив слова Хемминга о том, что часть координат хранится в судовых журналах, обреченно поджала губы. Возможность поступить на факультет Картографии я тоже упустила. Вчера была последняя возможность предстать перед двором.

Когда подошла к дому, увидела Дагейд и Трин на пороге. Девчонки кормили дворовых кошек.

Глава 4. Отбор

Я перевела взгляд, и увидела над собой принца Хемминга. Одетый в дорогой синий камзол с золотой вышивкой, он снова возвышался надо мной, словно гора.

Острый, полный уверенности и власти взгляд внимательно рассматривал мое покрасневшее от смущения лицо.

– Ваше высочество, – прошептала я, делая книксен. – Да, разумеется. – Протянула пакетик с орешками.

– Ваше драконье высочество, стойте, – предостерег один из свиты и сейчас же приблизился. – Дайте сперва попробовать мне. Вдруг они отравлены!

Хемминг не стал противиться.

Когда все убедились, что я не намереваюсь его отравить, он поместил в рот орешек и с наслаждением произнес:

– М-м-м, медовые. Но я люблю послаще.

Я вспыхнула, как маков цвет. Неужели он вспомнил наш поцелуй?!

Лицо Хемминга было непроницаемым, поэтому понять так ли оно, не могла. Но я чувствовала его взгляд, как жар на своей шее. И от того, что он снова был так близко, я ощутила трепет.

Пришедшие на отбор принялись охать, шептаться и кокетливо поглядывать на Хемминга. Одна из девушек даже кинулась к его ногам и принялась слезно умолять, чтобы он взял ее в жены.

Я отшатнулась.

Стража оттащила несчастную на безопасное расстояние. Хемминг и его свита направились во дворец.

Выдохнула.

Когда пришла моя очередь войти в круг истинны, я посильнее прижала письмо к груди и перешагнула черту. Пламя окрасилось в синий.

Пронесло.
Не все участницы могли пройти круг истинности.

В итоге, вместо трех сотен осталась лишь половина. Оказавшись посреди прекрасного розария, я увидела пять беседок. Внутри каждой, за столом, сидела женщина и вносила имена участниц в магическую книгу. Я проследовала к ближайшей.

Воздух наполняло жужжание пчел, которые были заняты сбором нектара с обильных цветков. Бабочки порхали от куста к кусту, их яркие крылья добавляли саду еще больше красок.

– Письмо, – не поднимая головы, произнесла старушка в малиновом платье, – имя, фамилия, возраст, рост, вес, размер таза.

– Марелла Тэмпестас, двадцать лет, метр пятьдесят восемь, сорок шесть килограммов. Размер таза… эм. Зачем он вам?

– Чтобы понимать, сможете ли выносить ребенка принца.

Выносить ребенка? Что?! Я тут вообще-то за картой…

Пожала плечами.

Женщина поставила на письмо бесцветную печать.

– А зачем это? – поинтересовалась я.

– Результаты отбора высветятся завтра, – безучастно ответила она, возвращая письмо. – Следующая.

Нас разделили на группы по двадцать пять человек и повели во дворец. Я оказалась в последней, шестой. Сидя в зале для приема гостей, я то и дело поглядывала на часы. Прошло уже два часа, а передо мной еще четыре группы.

После сладких орешков мучала жажда. Да и от такого количества присутствующих было невыносимо душно. Разговаривать ни с кем не хотелось, поэтому я продолжала сидеть в углу и смотреть в окно.

В зал неожиданно вбежал коренастый придворный со свитком в руке и проследовал в тронный зал. От такой спешки у него чуть парик не слетел с головы.

Хихикнула.

Решая найти фонтанчик с водой, пошла прогуляться по дворцу. Все равно ждать еще вечность.

Величественные мраморные колонны возвышались до небес, поддерживая сводчатый потолок. Пол был выложен полированным мрамором, создавая гладкую, как зеркало, поверхность. Позолоченные канделябры, украшенные сверкающими драгоценными камнями, освещали коридор, отбрасывая теплый свет на роскошное убранство.

Завороженная красотой, я совсем потеряла счет времени.

С трудом найдя путь обратно, увидела, что в зале для гостей творится переполох. Невесты что-то обсуждают, неодобрительно качают головой и посмеиваются.

Двери тронного зала распахнулись, наружу полился разгневанный голос Хемминга. Он был подобен грому, раскатывающемуся по небу. Резонировал с такой силой, что заставлял содрогаться стены. Каждое слово было наполнено яростью и угрозой.

– Как это нет? Должно быть двадцать пять невест! Живо найти пропавшую и привести сюда.

– А что случилось? – поинтересовалась я у девушки с красными волосами и идеальной, словно фарфор, кожей.

– Говорят, пропала невеста. Его высочество отказывается продолжать отбор, пока ее не найдут.

– Ох, – вздохнула я. – Надеюсь, с ней все хорошо.

– Эта Марелла должно быть дурочка, – раздался надменный голос за спиной, – раз решила сбежать с отбора.

Услышав имя, я непонимающе захлопала ресницами. Сейчас же огляделась и поняла, что моей группы нет.

Ну все, приплыли.

Неуверенно подойдя к стражнику, я назвала свое имя и меня сразу пропустили.

Сказать, что мне было страшно, ничего не сказать. Чувствую, не видать мне судовых журналов.

Когда я вошла внутрь, то оказалась не посреди тронного зала, а гигантского амфитеатра под открытым небом. Народу было... словно вся столица собралась. Сиденья из отполированного мрамора, и каждый ряд выше предыдущего. Над ареной возвышался веларий - огромный тент, сделанный из парусины.

В центральной ложе расположился принц Хемминг. Он смотрел на меня с такой злостью, словно я сделала что-то незаконное. А я всего лишь решила попить водички. Кто же знал, что нашу группу вызовут вне очереди.

Опустила взгляд в пол и подошла к невестам. Посмотреть на Хемминга не решалась.

– Можете начинать, – твердо и непреклонно приказал он.

Советники императорской семьи принялись расспрашивать первую претендентку. Затем вторую, третью.

То ли в амфитеатре была настолько хорошая акустика, то ли это магия, но голоса распространялись повсюду. Словно стою рядом с собеседником.

Девушки одна за другой рассказывали о себе и семье, почему хотят стать принцессой и на что готовы, ради принца и империи. Все то время, пока они говорили, я чувствовала на себе пристальный взгляд Хемминга. Но, упорно продолжала смотреть куда угодно, только не на него.

Рядом со мной стояла принцесса Озерного края. Невероятно красивая и стройная эльфийка в зеленом платье. Взгляд уверенный, шея лебединая, осанка царственная, волосы светлые. Идеальная пара для Хемминга. Говорила она так, словно уже императрица.

Глава 5. Бунт

На печати появилась надпись:

«Вы успешно прошли первый этап отбора. Место в рейтинге: 159 из 200. Просьба явиться сегодня в Академию для второго этапа. Часы работы приемной комиссии с 12:00 – 19:00».

Под надписью возник мелкий шрифт:

«В случае, если участница не явится на зачисление, то будет автоматически дисквалифицирована. Место перейдет следующей участнице. Благодарим за проявленный интерес».

Жаль, что я не знала об этом условии раньше.

Снова и снова перечитывая письмо, я не могла поверить в то, что вижу! Я прошла. Прошла! Неужели Хемминг помог? Хотя, еще вчера я думала, что решение принимают советники императора.

Счастливо повалившись на кровать, прижала письмо к груди и рассмеялась. Шанс отправиться на поиски родителей был у меня в кармане. Участвовать в отборе до конца я не собиралась. Бедной простолюдинке все равно не стать принцессой. Пытаться нет смысла.

Да и к тому же, я была уверена, что Хемминг решил отправиться со мной в путешествие лишь для того, чтобы затащить в постель. Вот же самоуверенный… Видимо, он действительно не привык к отказам.

Как и договаривались, в полдень мы встретились с подругами на пристани. Сегодня была чудесная погода. В безоблачном небе ярко светило солнце, волны медленно накатывали на берег.

Все, кроме Трин, были в прекрасном настроении. Оказалось, она заняла 201 место в рейтинге, поэтому участвовать в дальнейших состязаниях за сердце принца не могла.

Как же она плакала.

Трин еще с детства мечтала стать его женой. Днем и ночью зубрила книги по истории, этикету и праву. А сегодня ей пришел ответ, что все это было зря.

Вспомнив про дисквалификацию, я с трудом, но приняла решение. В любом случае у меня был запасной план.

Поначалу подруга не восприняла мои слова всерьез, думала, что шучу. Но вечером, когда часы показали 19:01, убедилась, что я говорю серьезно. У Трин появилась надпись, что она прошла первый этап и завтра ее ждут на втором. У меня высветилось сообщение о дисквалификации.

– А что обычно бывает на втором этапе? – поинтересовалась я.

– Ой, там все сложно, – вздохнула Трин. – Профессор выбранного факультета оценит общие знания, критическое мышление и способность формировать мнение.

– Звучит сложно…

С трудом выпроводив из дома чуть ли кланяющуюся в ноги подругу, переоделась в короткое платье и решила уснуть на палубе брига. Сегодня была самая жаркая ночь в году.

Поместив в корзину кувшин с мятным отваром и печенье, потянулась за пледом.

В дверь постучали.

Уф! Да сколько можно благодарить…

Натянув на лицо улыбку, резко распахнула дверь и увидела… пустоту. Непонимающе тряхнула головой.

Вышла на улицу, огляделась. Никого.

Хм. Видимо, кто-то ошибся домом.

Попытавшись закрыть дверь, уперлась в невидимую стену. Словно кто-то намеренно не давал ей закрыться, подпирал ногой.

Стало страшно. Холодный пот выступил на лбу.

Предприняв еще несколько попыток, почувствовала, как вокруг талии обвились невидимые руки и внесли в дом. Дверь захлопнулась, меня отпустили ногами на пол.

Сейчас же ринувшись к столу, вытащила из ящика пистолет и навела на вход.

– Убирайся! – угрожающе прикрикнула. – Иначе буду стрелять. – Настроена я была решительно.

Тишина.

Медленно спустила курок.

– Я не шучу!

Снова тишина.

Сделав предупреждающий выстрел в потолок, навела пистолет на дверь и пригрозила, что следующая пуля настигнет незваного гостя.

Пистолет неожиданно вылетел из рук и повалился на пол. Некто снова обнял за талию и притянул к себе.

– Так и знал, что ты пиратка, – прозвучал над ухом низкий, бархатный шепот. Шею обдало горячим дыханием, по коже пробежала волна приятных мурашек. – Моя рыжая кошечка.

– Ваше высочество! – опешила я, увидев перед собой принца спустя мгновение. – Что вы здесь делаете?

Хемминг, высокий и властный, почти подпирал макушкой деревянный потолок. Одетый в свободную рубашку и темные брюки, он сильнее прижал к себе.

– Вчера я был настолько занят поисками, что даже не заметил, какой у тебя милый дом, – прошептал он, скользя заинтересованным взглядом по скромному убранству комнаты. Его взгляд задержался на узкой кровати в углу, и в моей груди затрепетало предвкушение.

Хемминг, не выпуская из объятий, сел на объект своего внимания. Расправил широченные плечи, отчего рубашка натянулась на рельефной груди.

– Как же сегодня жарко, – протяжно выдохнул он и принялся расстегивать пуговицы.

Я замерла, ощущая, как желание разливается по венам.

– Ваше высочество! – Прошептала я, пытаясь казаться строгой, но в голосе звучала мольба.

Его пальцы нежно коснулись оголившегося участка кожи между юбкой и чулками, заставляя меня задрожать.

– Если вы пришли сюда раздеться, то попрошу покинуть мой дом. – Смахнула его руку с бедра и направилась к выходу.

Но, если честно, безумно хотелось остаться и утонуть в его объятиях. Каждая клетка моего тела требовала его прикосновений, его власти.

– Ты забываешься, Марелла, – раздался властный, со стальными нотками голос в спину. – Если я что-то захочу, ты обязана будешь подчиниться.

От его слов я словно вросла ногами в пол.

– Вы не посмеете…

Я понимала, что Хемминг прав. Что если ослушаюсь, рискую лишиться всего.

– Но, да, я здесь не за этим. – Голос смягчился, став хриплым. – Нам нужно обсудить твой бунт.

– Бунт?! – Я удивленно поглядела на Хемминга.

Он продолжал вальяжно сидеть на кровати, откинувшись спиной на изголовье. Рубашка расстегнута, наружу выглядывает мощная грудь, соблазнительно мерцающая в свете луны.

Я невольно закусила губу. Вспомнила поцелуй и его объятия. Захотелось коснуться накаченного торса, почувствовать под пальцами твердые мышцы и…

Тряхнула головой.

Я не должна была поддаваться этим желаниям. Хемминг опасен. Он может разрушить мою жизнь в миг. Но его взгляд был таким завораживающим, а тело просто кричало от желания.

Визуалы

Хемминг и Марелла на борту брига (и как же без печенья)

Спальня в доме Мареллы

Кухня в доме Мареллы

Глава 6. Желание

– Хемминг, остановись... – запротестовала я, но он не слушал. Его руки сжали сильнее.

– Ты так красива, – томно произнес он, и потянулся к губам за поцелуем.

Сама не знаю, как это произошло, но я умудрилась дотянуться до печенья в корзине и поместить его принцу в рот. Хемминг даже опешил от неожиданности.

– Как насчет перекуса? – невинно захлопала ресничками.

Пусть лучше его рот будет занят печеньем, а не моим языком.

На лице Хемминга мелькнула недобрая улыбка. Резко рванув на себя, он снова потянулся за поцелуем, но я звонко рассмеялась.

– Что такое? – нахмурился он.

– Крошки на усах, – достала одну, проведя пальцем по его щеке, – и еще шоколад на губах.

– Тогда облежи их своим сладким язычком, – похотливо произнес Хемминг, во взгляде мелькнул озорной блеск.

Ох, не такой реакции я ожидала. Нужно срочно исправить ситуацию.

– Знаешь, – игриво произнесла я и коснулась пальчиками его твердой груди, – я хочу облизать кое-что другое. – Смущенно опустила взгляд, с трудом сдерживая усмешку.

Хемминг еще не знал, что я задумала…

Он тут же повернулся на спину и усадил меня верхом к себе на бедра. Сложил руки под голову и, широко расправив плечи, с предвкушением закусил губу, не отводя от меня жадного взгляда.

Ощущая под собой его твердый член, я провела пальцами от пупка к началу брюк и резко вскочила на ноги. Бросилась к борту и, взобравшись на перила, с ликующим криком прыгнула в воду.

Спустя мгновение Хемминг вошел в воду, словно стрела, и вынырнул прямо передо мной.

Я хотела сбежать, но только усугубила ситуацию. Хемминг приблизился ко мне, его тело было мокрым и блестящим, и в глазах мелькнул охотничий блеск.

Его рука схватила мою, с силой притягивая к себе. Он зажал мой затылок, не давая отстраниться, и в темных глазах я увидела дикое желание, которое зажгло во мне ответный огонь.

– Что ты делаешь? – прошептала я, чувствуя, как страх смешивается с неудержимым влечением.

Хемминг не ответил. Сжал мою талию, прижимая к себе так крепко, будто хотел впечатать в себя.

– То, что не закончил в гостиной, – горячо прошептал он, дыхание его было жарким и тяжелым. – Моя сладость.

Хемминг страстно накрыл мои губы своими и принялся жестко, властно целовать. Его язык вторгся в мой рот, требуя отдачи. Это был не просто поцелуй. Это был взрыв, буря, которая захватила меня целиком.

Я чувствовала, как он растворяется во мне, как его страсть проникает в каждую клетку моего тела. Я не могла устоять.

Я хотела еще. Я хотела его целовать, трогать, испытывать его тепло, его силу, его желание.

Дыхание сбивалось, от происходящего кружилась голова. Тело дрожало, внизу живота сладко тянуло и наливалось томительной тяжестью. Тут же обхватив ногами его бедра, почувствовала, как сильно он возбужден.

Застонала от этого ощущения.

– Мара, – прорычал он. – Моя Мара. – Сильные пальцы разжали волосы и спустились на спину, заставляя меня дрожать от нетерпения. – Никогда не отпущу.

Я понимала, что если не остановлюсь, то совершу ошибку. Но мое уже тело кричало от желания.

Я должна действовать!

– Что ты себе позволяешь?! – я вырвалась из объятий, отплывая на безопасное расстояние. – Я не давала согласия на поцелуй...

Хемминг ухмыльнулся, в его глазах заиграл озорной огонь.

– Поэтому позволяла касаться себя, – прошептал он, снова пытаясь обнять. Но я увернулась, чувствуя, как в теле пробегает волна неудержимого желания, смешанного со страхом.

– Мара! – гаркнул он.

Его брови сдвинулись в гнетущую дугу, губы сжались в строгую линию.

– Не вынуждай меня брать тебя силой!

– Кажется, ты неправильно меня понял, – отплыла еще на несколько метров. – Я глупая и наивная, совершенно не ведала, что делала, – пыталась оправдаться я, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. – Такое больше не повторится, обещаю!

– А мне не нужно твое обещание, – рыкнул он, и над гладью воды поднялся пар. – Сегодня я получу то, что так страстно желаю. Тебя. – В его глазах вспыхнуло пламя, и я поняла, что он не отступит.

На меня надвигался дракон в облике человека. Разгневанный, властный и чертовски красивый. Все, мне конец. Думай, думай… Хемминг все ближе. Что же... О!

– Я дам тебе шанс при условии, что ты доберешься до берега, раньше меня, – выпалила я, и увидела, как мускул на его лице дрогнул. – Если проиграешь, то я загадываю желание. И ты обязан будешь его исполнить!

– С удовольствием, – коварно улыбнулся он. – Несколько недель не буду выпускать тебя из постели.

Вот же... ненасытный развратник!

Он хотел меня не только сейчас, но и на много дней вперед. Я почувствовала, как в моем теле зашевелилась страсть. Я знала, что он силен, но и я не промах. И я не сдамся без боя.

Еще с ранних лет я много плавала с отцом наперегонки. К тому же, моей стихией была вода, поэтому я могла с легкостью обходиться без воздуха и прекрасно видеть под водой.

Я была уверена в своей победе.

– В таком случае, насчет три: раз, два, плывем.

В итоге я уже была в паре метрах от триумфа, как Хемминг обогнал меня. Ну все, мне конец…

Резко взвалив меня на плечо, точно рыцарь, он направился к месту, где должен стоять бриг. Из-за рун его не было видно.

Каждая моя попытка обхитрить Хемминга, заканчивалась неудачей.

От того, что он может со мной сделать, тело бросило в дрожь.

Вернувшись на бриг, Хемминг усадил меня на перила, и, придерживая за спину, резко раздвинул мои ноги. Я испуганно дернулась, перекинув волосы вперед. Я не хотела, чтобы Хемминг видел, как мокрая ткань обтягивает мои груди и просвечивает.

– Значит, решила обхитрить меня, – прошептал он, скользнув рукой под юбку и сжав кружево трусиков. – Играть не по правилам.

Он резко дернул, и ткань с треском лопнула.

– Придется тебя наказать, моя кошечка. – Его взгляд снова стал угольно черным, и я почувствовала, как трепет охватил меня.

Глава 7. Академия

Хемминг

Возненавидит?! Дружба?! По любви?!

Мысли кипели в моей голове. Я был в бешенстве! Ее образ, ее поцелуй, ее глаза, как два бескрайних океана… Они не давали мне покоя!

Я схожу с ума от ее красоты! Дурею от ее запаха. Моя… Моя?! Моя, черт возьми!

Я был готов отдать все за нее! Я хочу ее, хочу сильно, но… Она играет со мной! Смеет ставить мне условия! Ну, ничего, я приручу эту дикую кошку.

«Возненавижу, если посмеешь…» Руки чешутся, как хочется ее отшлепать…

Я заставлю ее смириться со мной, но не буду спешить. Буду приближаться к ней медленно и нежно. Держаться на расстоянии как можно дольше...

Это безумие! Я сойду с ума, если проведу хотя бы день без нее. Я должен чувствовать ее мягкую, как лепесток, кожу под пальцами, вдыхать ее пьянящий аромат и ощущать сладость ее губ на своих.

Ад поглоти меня! В какое же положение я себя поставил!

Наконец добравшись до покоев, поглядел на часы. Если сейчас восемь утра, то мы проспали вместе семь часов. Вернее, она спала, а я изо всех боролся со своими инстинктами, желанием, драконьей сущностью. Но, уж лучше так, чем быть вдали от нее.

Ярость взметнулась во мне, когда мои глаза наткнулись на спящую на кровати Игнис. Эта огненная девка, которую мой отец навязывал мне в жены!

Золотые локоны, распущенные, как приглашение, лежали на ее обнаженной груди. Полупрозрачный халат был распахнут.

Какого черта она тут забыла?! Кто ее впустил?!

В прошлом, когда я наведывался в ее жалкое царство, я трахал ее. Просто так, чтобы утолить жажду, не более. Никаких чувств. Ни к ней, ни к какой-либо другой девке, которой я пользовался.

Теперь же эта девица прибыла в столицу, чтобы участвовать в этом фарсовом «отборе». Последнее, что мне нужно – это бунт толпы и недовольный шепот влиятельных семей.

– Игнис, – процедил я сквозь зубы, потрепав ее по плечу. – Проснись.

Она медленно открыла глаза, и в них промелькнуло выражение, которое меня бесило: восторг.

– О, мой принц! – защебетала она, бросаясь мне на шею. – Любимый, я так соскучилась! – Попыталась меня поцеловать.

Я отстранился с такой силой, что она отшатнулась. Снял с себя рубашку и, не глядя на девку, направился в ванную.

– Убирайся, – бросил я ей через плечо.

– Любовь моя, что случилось? – ее голосок дрогнул, в зеленых глазах застыл испуг. – Я что-то не так сделала?

Игнис – была приятной для глаз: стройная, женственная, с тонкими чертами лица. И в постели она была послушной, позволяла делать все, что только душе угодно. Но ее характер… высокомерная, капризная, навязчивая, вечно строящая козни и устраивающая скандалы.

Я чувствовал, как по жилам течет огонь ярости, смешанной с отвращением. Эта девка никогда не получит меня.

– То, что было, между нами, не дает тебе права ходить по моим покоям без разрешения! – рявкнул я. – Теперь ты одна из сотни претенденток, и у тебя нет больше никаких привилегий!

Выдохнул.

– Так что прямо сейчас завязывай свой халат и убирайся!

Она непонимающе мотнула головой, но затем похотливо улыбнулась и сбросила с себя одежду.

– Примем ванну вместе, милый, – промурлыкала она, приближаясь ко мне почти вплотную и опускаясь на колени. – Я так соскучилась по твоему огромному… – Она облизнула губы и потянулась к моим брюкам.

Я схватил ее за плечи, поднимая на ноги.

– Пошла отсюда! – взревел я, не выдерживая. – Убирайся, немедленно! – Крепко взял ее за руку и потащил к выходу. – И больше не смей входить в мои покои!

Я вытолкнул ее наружу и захлопнул дверь.

Черные небеса! Зачем я с ней вообще спал…

Вернувшись к происходящему на бриге, вспомнил мою сладкую девочку. Ее мокрое платье… я видел ее всю. Ее прелести, которые так и хотелось смять, облизнуть, укусить! Я был в бешенстве от одного только воспоминания. Чувство, что она вот-вот окажется у меня в руках, сводило с ума.

Она моя!

Чуть ли не бегом достигнув ванны, опустился в ледяную воду. Нужно было срочно выпустить пар и успокоить тело. Иначе спалю спальню.

Прикрыв глаза, увидел ее личико: полные розовые губы, которые так и хотелось ощутить на члене. Идеальная светлая кожа, синие глаза и рыжие волосы, которые мечтал намотать на кулак, когда буду жестко трахать ее.

Хемми… Как же сладко звучало это имя из ее уст.

Да чтоб меня! Я хочу ее! Сейчас! Хочу, чтобы она была моей. Хочу делать с ней все, что захочу. Хочу потеряться в ее объятиях, утонуть в ее аромате, в ее страстных стонах…

Марелла

Проснувшись ближе к десяти утра, не обнаружила рядом Хемминга. Зато нашла письмо, где горела надпись:

«Вы успешно прошли второй этап отбора. Ваше место в рейтинге: 59 из 110. Просьба явиться сегодня во дворец до 12:00, для зачисления в Академию. Расселение с 14:00, после распределения по факультетам».

Зачисление?! Второй этап… Вот же Хемминг!

Быстро собрав необходимые вещи, я выбежала из дома и поспешила во дворец. Мне безумно хотелось встретить принца и отблагодарить.

Когда приблизилась к воротам, протянула страже письмо и меня сразу пропустили. Прошла мимо уже знакомого розария, спустилась по лестнице и вошла во дворец.

Стража перегородила путь.

– Зачисление в Академию? – в унисон спросили они.

Кивнула.

– Вам нужно в северную часть. Вон туда, – стражник указал на мрачное здание вдали.

Время было на исходе.

Я бежала мимо цветущих садов, фонтанов, живописных аллей и даже конюшни. Наконец добравшись до входа, спросила у стражи куда идти и в 11:59 влетела в зал для зачисления. У витражного окна стоял Хемминг.

При виде меня облегченно вздохнул. Правда, взгляд его был каким-то странным. Я бы даже сказала гневным. Улыбнувшись ему, была уверена, что он ответит тем же. Но Хемминг развернулся и покинул зал.

Что это с ним? Все еще злится, что не отдалась ему…

Глава 8. Проклятие истинности

– Ваш высочество, – поприветствовал Табул, и сразу в поклон.

Обернувшись, я увидела ухмылки на лицах невест и… Хемминга. Взгляд настолько колючий, что вздрогнула. Надеюсь, он не сожрет Табула с потрохами, когда обернется драконом?

– Не забывайте свое место, профессор Невис, – холодно заключил Хемминг. – Каждая невеста в этом зале принадлежит мне!

– Да, ваше высочество.

На прощание бросив на меня испепеляющий взгляд, Хемминг развернулся и направился к выходу.

Каждая, значит! Вот и милуйся с ними. Сердце сжалось от обиды. Неужели он действительно так относится ко всем невестам?

Получив ключи от комнаты, мы с подругами поспешили в общежитие: трехэтажное, увитое плющом, здание. Моими соседками оказались: Дагейд и темноволосая эльфийка из долины ромашек - Дейзи. С ней мы сразу нашли общий язык. Оказалось, что она поступила на факультет Травоведения. Тот самый, на котором училась Виви.

Дейзи обладала приятной внешностью: невысокая, с милыми щечками и большими серыми глазами. Разговорившись, я узнала, что она помешана на Хемминге. Даже повесила над кроватью плакат с его изображением.

Комната была большой: арочные окна, нежно-розовые стены, мягкая мебель на изогнутых ножках, зона для чаепития и обучения. Даже имелась собственная ванная комната.

В шкафу висела идеально выглаженная форма. Цвета моего факультета: синий и белый. У Дагейд: серый и пурпурный. У Дейзи: зеленый и коричневый.

У каждой на кровати лежал магический манускрипт, в котором можно было проверить расписание, увидеть карту Академии и ознакомиться с биографией преподавателей.

Решая ради интереса проверить Хемминга, увидела, что он преподает право и основы теории коммуникации.

Теперь понятно, почему большинство выбрали юриспруденцию и связи с общественностью.

Из биографии я узнала, что ему сто тридцать лет и у него имеется ученая степень.

Сто тридцать! Вот же старик…

Нет, ну я, конечно, слышала, что драконы живут тысячелетие. Но то, что ему так много лет, никогда бы не подумала. Выглядит максимум на тридцать.

Вечером мы с подругами решили прогуляться по парку. Я не стала говорить о нашей встречи с принцем. Ограничилась тем, что утром неожиданно получила оповещение о зачислении.

– Может, он испытывает к тебе симпатию, – заключила Альвхейд, доставая из сумки небольшую корзину с клубникой. – Будете? Отец привез.

Мы тут же похватали ягоды и принялись наслаждаться вкусом. Даже остановились посреди дороги ради такого. Отходить не стали. Всем пришлось нас обходить.

– Ему нравятся все невесты, Альвхейд, – усмехнулась я. – Не говори ерунды. Мне просто повезло.

– Дамы, могли бы вы уйти с дороги, – раздался вежливый, с нотками превосходства, бархатный голос в спину.

Я обернулась, задыхаясь от волнения.

Хемминг стоял, окутанный золотистым светом заходящего солнца, под руку с роскошной, золотовласой девушкой. Вернее, она вцепилась в его рукав, как лиана, обвивая его тонкими, белыми пальцами. При виде него я так и замерла с клубникой во рту, забыв, как дышать.

Его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на приоткрытых, измазанных ягодой, губах. Я почувствовала, как тепло разливается по моим щекам, а жажда, словно огонь, вспыхнула во мне.

Желваки на угловатых скулах Хемминга знакомо дрогнули.

– Благодарю. – Он прошел мимо, оставив за собой шлейф дурманящего аромата и невыносимое ощущение пустоты. Золотовласая красавица высокомерно усмехнулась.

Зеленая змея ревности обвилась вокруг моей шеи.

– А кто это с ним? – тихо поинтересовалась я у подруг.

– Принцесса Огненных островов – Игнис. Главная претендентка. Ее отец и император лучшие друзья. – Ответила Альвхейд. – Их союз объединит империи.

– У нее кстати первое место в рейтинге. – Добавила Дагейд и, надув большой пузырь жвачки, лопнула его. – Говорят, она уже считает себя принцессой империи.

– Вот же стерва, – выругалась Виви. – Присосалась к принцу, точно клещ!

– Идеальная пара, – усмехнулась я, хотя было неприятно. Вспомнила, как вчера Хемминг касался меня, желал, прижимал к себе во сне и вдыхал аромат волос.

Вот же наивная… Уф, поскорее бы раздобыть координаты и покинуть Академию.

Еще немного посплетничав и обсудив участниц, разошлись по комнатам. Дейзи уже лежала в кровати и готовилась ко сну. На ней была пижама с изображением Хемминга.

Мы с Дагейд сдержали смешок.

Я проснулась среди ночи. У меня было стойкое ощущение, словно все то время, пока спала, кто-то обнимал меня за талию. Прижимался к спине, гладил волосы и нежно целовал шею.

Включив свет в торшере, внимательно огляделась. Даже под кровать заглянула. Никого.

Видимо, приснилось.

Утром я увидела обновленное расписание. К общим и профильным предметам добавились: право, основы этикета и хореография.

Так, ну на такое я точно не подписывалась. Мне нужно чертить карту, а не плясать в пышной юбке.

Столовая Академии находилась в соседнем здании. Огромный зал освещали мерцающие магические лампы. Стены украшали гобелены, с изображением великих магов и мифических сцен. Длинные столы из темного дерева занимали большую часть зала. Вдоль – деревянные лавки.

Завидев подруг, сразу же направилась к ним. Девчонки обсуждали расписание и следующий этап отбора.

– Говорят, через полторы недели третий этап: будут проверять нашу решимость и способность преодолевать страхи. А затем, еще через пару дней, четвертый: силу и выносливость, – произнесла Дагейд, намазывая на булку масло. – А вообще, это странно. Отбор должен длиться более полугода.

– Что ты хочешь этим сказать? – уточнила я.

– Между этапами должен пройти минимум месяц.

– Точно. – Кивнула Трин, отпивая кофе. – Будто принц поскорее хочет жениться.

– А сколько всего этапов?

– Семь. – В унисон ответили подруги.

Через несколько минут к нам присоединились Виви и Альвхейд.

Визуалы

Хемминг и Марелла на скачках

Академия магии

Принцесса Огненных островов - Игнис

Маркизы де Буа

Принцесса Каменного утеса - Гвинхейд

Принцесса Озерного края - Лакуса

Глава 9. Абрикосовый джем

Прикосновение Хемминга было легким, но пронзительным. Сердце колотилось в груди, и я еле сдержала вздох.

– Академия отличная. Готова. – Стараясь скрыть переполняющие меня эмоции, я поглядела на принца.

Хемминг в упор смотрел в мои глаза. Его взгляд был глубоким, словно омут, и в нем я видела не только холодную царственность, но и нечто более темное, нечто неизведанное.

Казалось, будто его что-то мучает.

– Любите мятный чай? – негромко спросил он, и задержался на моих губах. Я снова почувствовала его касание, нежное и властное одновременно.

В воздухе росло напряжение. Сердце в бешеном ритме колотилось в груди. Если бы мы остались наедине, то точно бы что-то произошло.

– Да, люблю.

– С печеньем вкуснее. – Хемминг указал на тарелку с выпечкой и, встав из-за стола, ушел.

Переведя взгляд, я увидела точно такое же печенье, которым угощала его: овсяное, с шоколадной крошкой и изюмом.

Девчонки странно улыбнулись, но ничего не сказали.

***

На протяжении недели я посещала занятия, вечера проводила в компании декана за изучением журналов и чертежей. А еще около нас все время была стража. Она внимательно наблюдала за тем, что мы с деканом делаем.

Табул был очень приятным. Разговаривать с ним было одно удовольствие. Каждый день я сталкивалась с Хеммингом, но поговорить не удавалось. Он всегда был в окружении потенциальных невест и принцессы Игнис.

Лицо Хемминга слегка осунулось, под глазами образовались темные круги. Видимо, плохо спал. Даже не хотела думать, чем он занимался ночью. И главное, с кем!

Ревность и без того душила меня, когда видела его в компании претенденток.

Каждый раз, я просыпалась среди ночи с одним и тем же ощущением: кто-то нежно обнимал меня за талию, целовал шею и ласкал тело.

Я уже начала думать, что в комнате завелся похотливый призрак.

Однажды, проснувшись ранним утром, увидела, как Дейзи внимательно смотрит в окно. За кем-то наблюдает. Решая проверить, встала рядом и увидела Хемминга. Он вел тренировочный бой на мечах с адъютантом. Расстегнутая на груди рубашка липла к потному телу, наружу выглядывала мощная грудь.

Я с восхищением наблюдала за его движениями, мастерством и силой. Но большее наслаждение мне доставлял вид его мощных рельефных мышц, перекатывающихся под кожей. Невольно закусила губу. Я была уверена, что Хемминг меня не заметит. Вот только он резко остановился и посмотрел прямо на меня.

Какого…

Испуганно отшатнувшись от окна, зацепилась ногой о стул и с грохотом рухнула на пол.

Дагейд что-то пробурчала сквозь сон. В дверь постучали.

Сейчас же отворив ее, увидела посыльного. В руках большая подарочная коробка и… букет красных роз!

– Посылка для Мареллы Тэмпестас, – произнес он.

Нахмурилась. Я не ждала никакой посылки, но было интересно узнать, что внутри и кто отправитель! Мне еще никогда не дарили букетов. Сгорая от нетерпения, я развязала алый бант на белой коробке, и…

Как же это неловко! В коробке лежал невероятно соблазнительный кружевной комплект нижнего белья с поясом и чулками. Рядом записка:

«Твои трусики все еще у меня».

Мое лицо покраснело до корней волос. Что делать? Что это все значит?

В субботу появилось объявление, что завтра на территории Императорского ипподрома пройдут скачки. Десять, выбранных случайным образом, невест получат приглашение в ложу его высочества. Счастливицы смогут наблюдать за скачками в компании принца. Остальные же, будут довольствоваться представлением среди гостей.

Ох, как же все всполошились от этой новости. Весь день только о скачках и говорили. Примеряли платья, ждали приглашение. Дейзи даже начала молиться своим богам, чтобы получить приглашение. Милашка Трин говорила без умолку.

Под конец дня у меня разболелась голова. Я выпила зелье Виви и уже хотела уснуть, но мне помешали.

В комнату влетела белоснежная голубка и уселась на плечо. К лапке была привязана крошечная записка. Сейчас же развернув ее, прочитала:

«Ложа его высочества».

Понимая, что совершенно не хочу наблюдать, как невесты будут всячески пытаться привлечь к себе внимание Хемминга, решила не идти. Лучше отдам приглашение Трин. Все равно оно без имени.

На следующий день, вечером, прибыв на ипподром, я разинула рот от изумления. Его ограждение, украшенное мерцающими рунами, искрилось всеми цветами радуги. Трек, выложенный перламутром, переливался оттенками розового, синего и фиолетового.

Дагейд каким-то образом умудрилась занять место в небольшом шатре на три человека.

– Ты уверена, что сюда можно? – насторожилась я, глядя на соседние шатры. – Разве они не для знати?

– Ограничений нигде нет. Так что, проблем не вижу.

Долго решая, кто присоединится к подруге, решили сыграть в «камень, ножницы, бумага». В итоге, Виви и Альвхейд проиграли, я и Дейзи заняли места.

Сгорая от нетерпения, я увидела в темном небе вспышку молнии. Скакуны, словно сотканные из звездного света, вырвались из загонов, их копыта едва касались земли.

Выйдя из шатра, я прижалась к перилам. Над головами зрителей парили эфирные существа, их крылья мерцали, как тысяча звезд.

– Как красиво, – зачарованно протянула я и поглядела на ложу принца. Увидела среди невест Трин и его высочество. Хемминг не смотрел забег. Вместо этого, он внимательно разглядывал сидящих на трибунах гостей, словно кого-то искал.

– Не жалеешь, что пришла? – поинтересовалась вышедшая следом Дагейд.

– Нет, здесь чудесно. – Улыбнулась и снова поглядела на Хемминга.

Наши взгляды встретились.

Через пять минут к нам подошла стража. Ну все, сейчас выгонят!

– Дагейд Мирс и Дейзи Илвин, – обратилась стража, – просьба следовать за нами, в ложу его высочества.

– А Мара? – возмутилась Дагейд.

– Марелла Тэмпестас, – обратились ко мне, – вам велено вернуться в шатер и наблюдать за скачками.

Глава 10. Жадные пчелы

– Немедленно пропустите нас к его высочеству, – раздалось со стороны входа. – Мы его невесты!

Услышав хор женских голосов, словно стая жадных пчел, я испуганно отпрянула от сладострастных губ Хемминга.

Голоса наконец вернули меня в реальность, напоминая, что я одна из сотни. Попыталась соскользнуть в сторону, но Хемминг не позволил.

Хорошо, что шатер был закрыт со всех сторон тканями. Иначе, если бы меня увидели в объятиях принца, то точно бы разорвали на тысячу маленьких Марелл.

– Мара, что такое? – в голосе Хемминга зазвучало беспокойство, во взгляде мелькнул гнев.

– Твои невесты, – с трудом выдавила я, чувствуя, как голос дрожит. – Кажется, тебя уже потеряли. – Снова попыталась слезть с него, но его рука, как стальной канат, удержала меня.

– Плевать, – он потянулся к моим губам, но я отвернулась. С трудом сдерживала подступивший всхлип. – Глупая кошечка.

Хемминг нежно погладил мою скулу и поцеловал в уголок губ.

– Мара, посмотри на меня.

Не решалась. Крепко сомкнула губы и скрестила руки на груди. Со стороны входа доносились визги и гневные крики невест. Я чувствовала себя зажатой в тиски. С одной стороны – принц-дракон, опасный и непредсказуемый, а с другой – ярость его невест, готовых разорвать любую на куски.

– Ревнивая кошечка, – довольно усмехнулся Хемминг и, резко уложив на софу, навис надо мной. Словно хищник, готовый наброситься на добычу. Вклинил колено между бедер и расцеловал лицо.

– Раз продолжаешь сжимать свои сладкие губки, с удовольствием оближу те, что ниже. – Похотливо улыбнулся он и скользнул вниз.

– Нет! – тут же взвизгнула я, но Хемминг резко сорвал с меня трусики. Снова! Провел горячим языком между моих складочек и надавил на чувствительную точку. Я резко выгнулась от невероятно приятного ощущения и застонала.

– Невероятно вкусная и гладкая малышка, – с наслаждением промурлыкал он, и подул в щелочку между нижних губ.

Я с силой сжала его волосы, чувствуя, как между ног закипает неистовое желание.

– Ваше драконье величество, – раздался мужской голос, полный уважения и смирения.

Мы замерли и безмолвно поглядела друг на друга. В мои глазах застыл страх, во взгляде Хемминга мелькнул озорной блеск.

– Что будем делать? – в ужасе пропищала я, пытаясь спустить юбку. Но Хемминг, похотливый негодяй, не двигался.

– Продолжать то, что начали. – Ответил он, и крепко обхватил руками мои бедра. – Безумно хочу вылизать свой восхитительный десерт.

Нырнул обратно. Принялся горячо, с наслаждением, ласкать меня языком.

– Хемми... – сбивчиво дыша, сгорая от невероятных ощущений, попыталась зажать ему рот. – Там твой отец и толпа разъяренных невест! Ты хочешь моей смерти?

Хемминг недовольно рыкнул и укусил мою ладонь. Пришлось отдернуть руку.

– Не становись между драконом и его добычей, – прорычал он, глаза затянула темная пелена. В них я увидела лишь зверя, готового растерзать все, что встанет на его пути.

– Хемми, я не...

Мгновенно отпрянув от меня, он что-то прошептал и трепетно поцеловал в висок.

Когда в шатер вошли император и несколько невест, оказалось, что они меня не видят и не слышат. Облегченно выдохнула.

Хемминг наложил на меня чары невидимости.

До этого момента я ни разу не видела императора, поэтому не знала, что Хемминг его точная копия. Отличались лишь глаза и телосложение. Хемминг был выше и сильнее.

Не желая смотреть, с каким вожделением невесты смотрят на него, я поднялась с софы и поспешила к выходу.

– Я не разрешал уходить! – Рыкнул Хемминг, заставляя обернуться.

– Уходить? – прозвучал удивленный голосок Гвинхейд. – О чем вы, мой принц?

Встретившись с разъяренным взглядом Хемминга, я покинула шатер и побежала в общежитие.

Рядом с ним, с этим опасным драконом, я была не в силах здраво мыслить. Меня тянет к нему, как магнитом. Безумно хочу касаться его, ощущать его тепло.

Кажется, я загнала себя в ловушку. Невероятно порочную и опасную ловушку.

***

Хемминг

Я ходил по гостиной, словно бешеный зверь, и думал, как поступить. Вчера на скачках я увидел проблеск надежды. Она ревнует меня! И еще этот запах, который раньше от нее не исходил... Сладкий, с ноткой перчинки, сводящий с ума, заставляющий мое драконье естество бушевать, рваться наружу!

Марелла желает меня!

Вчера, когда она ослушалась приказа, сбежала от меня, я с трудом удержался, чтобы не кинуться за ней. Безумно хотелось наказать ее за непослушание! Жестко. До дрожи в теле. До сладостного стона! Но пришлось срочно решать дела империи.

Опустился в кресло, но не смог найти себе места. Еще никогда, за свои сто тридцать лет, мне не было так тяжело...

Я понимал, что, если еще мгновение проведу вдали от нее, сойду с ума. Спалю к чертям это место. Так больше продолжаться не может!

Решено!

Сейчас же пойду в общежитие. Ворвусь в ее комнату, разнесу все вдребезги, если понадобится, но она будет моей! Я заставлю ее понять, что она моя, только моя!

Она принадлежит мне!

***

Марелла

Вечерний сумрак окутывал комнату мягким светом. Я, готовясь к расслабляющей ванне, услышала напористый стук в дверь. Мои подруги, должно быть. Не раз просила их заходить без стука, но они все никак не привыкнут.

Накидывать халат не стала. Решила остаться в том, что было: едва прикрывающая бедра юбка из шелка, словно лепестки лилии, и кружевной топ, подаренный Дагейд. В нем я чувствовала себя свободной, раскованной, словно сама богиня любви.

Открыв дверь, я замерла. Перед моими глазами предстал Хемминг. Его пронзительный и горячий взгляд задержался на моей груди.

Мое сердце замерло, щеки запылали румянцем. Я попыталась закрыть, но Хемминг помешал.

Он уперся рукой в дверь и без труда вошел внутрь. На нем был камзол, рубашка, брюки, но на мне… на мне! Стыд парализовал меня, слова застряли в горле. Появляться перед Хеммингом в таком виде никак не собиралась.