Истинные. Не пара для дракона

Пролог

Иллирия, северная граница

Ледяной ветер бешено свистел под крылом. Внизу до горизонта протянулась заснеженная равнина. Девственно-чистый снег покрыл землю там, где еще вчера зеленели луга. Снег в этих местах не редкость, но никогда на памяти живущих он не выпадал в середине лета.

Сделав изящную петлю, Даниэль приземлился, подняв мощными крыльями настоящую снежную бурю. Огромный белоснежный дракон, чья чешуя, словно зеркало, отражала цвет неба, в миг обернулся человеком. Сопровождающие его воины так же пошли на посадку, и вскоре рядом с командором дивизиона «Лед Иллирии» — плечистым двухметровым гигантом с коротко стриженными белоснежными волосами, — уже стояли девять лучших воинов отряда, все ему под стать.

— Значит, пастухи не ошиблись, элементали добрались и сюда, — мрачно проговорил предводитель и повернулся к северу, где виднелись скованные льдом скалы. Не щурясь от слепящих солнечных лучей, он всматривался в застывшие кручи цепким взглядом.

— Мы ведь почти в двухстах километрах от охраняемой Цитаделью границы! — с горячностью воскликнул один из самых молодых драконов отряда. Рослый юноша уже показал себя храбрым воином. — Что это значит, лорд ад’Варгг?

— Это значит, Лион, что льды наступают, — неохотно откликнулся вожак, продолжая задумчиво вглядываться в синь горизонта, — и один Шандор ведает, как далеко они продвинутся в глубь страны.

— Кажется, даже солнце остыло и не способно растопить эти снега. Такого еще не бывало, не так ли, парни? — воскликнул воин, в чьей густой бороде уже проглядывали серебряные нити.

Остальные молча согласились. Ненадолго повисла пауза, лишь ветер с тихим шорохом гнал кристаллики льда по снежному насту.

— Что ответил Повелитель, Даниэль? — нарушил тишину Вернэ арк’Колд; в отряде он был вторым по чину после командора.

— Повелитель обещал помощь. Возможно, пришлет лорда Нико арк’Оддена. — Командор Даниэль ад’Варгг явно не видел в этом обещании повода для оптимизма. — Но и могущественный Черный дракон, полагаю, ни тхара тут не сделает. Бороться со льдом при помощи драконьего ледяного пламени, все равно что гасить пламя маслом. Одного элементаля расколешь, а на его месте поднимается дюжина.

— Смотри, Лед, там что-то блестит! — прокричал один из воинов, указывая на восток.

Льдом Даниэля окрестили дамы при дворе Повелителя Иллирии. Прозвище настолько точно характеризовало и внешность командора, и его характер, что прижилось. Сам Даниэль ад’Варгг уже привык к нему и откликался, как на имя.

Дракон взглянул в указанном направлении, и точеные черты его лица заметно посуровели.

— Они приближаются! В воздух!

Прыжок, и драконы вслед за командором мгновенно приняли драконью ипостась и взмыли в воздух, стремительно набирая высоту. Гигантские крылья разметали снежный покров.

Сверху опасность стала видна всем.

«Хотел бы я знать, кто наслал эту напасть на Иллирию!» — мелькнуло у Даниэля, а затем ему стало не до размышлений, потому что бесформенные с виду, прозрачные ледяные големы приближались с невероятной скоростью. Вскоре в воздухе засвистели ледяные пики, похожие на огромные сосульки, которые элементали метали с недоступной живым силой и ловкостью. Уворачиваясь от снарядов, сверкающих на солнце острыми гранями, белоснежный дракон сложил крылья, ловко спикировал и захватил мощными лапами одного из великанов. Подняв ввысь, сбросил ледяного элементаля на его же собрата.

Но не успели осколки чудовищных элементалей упасть в снег, как число врагов утроилось — и там, где стояло два голема, вырос десяток новых, чуть поменьше, и они сразу же вступили в бой. Порождения льда целились наугад, но плотность их огня была такова, что не позволяла ящерам снизиться и атаковать. Небольшой отряд защитников границы уже понес потери. Двое драконов было ранено, в том числе и юный Лион.

«Это не бой, а бойня, мы все тут поляжем!»

Белоснежный дракон повелительно качнул крыльями, подав знак остальным следовать за собой. Набрал высоту и помчался на север, туда, где Цитадель драконов все еще держала оборону против льда.

______________

Дорогие читатели, приветствую в очередной истории мира Андор! Книгу можно читать как однотомник. Спасибо, что вы со мной! Отправляемся в гости к новым героям) Не забудьте, что в главах встречаются промики на интересные произведения.

1

Гелмар, столица королевства Саррос

— Сладкой зеленой моркови два пучка, — бормотала я, сверяя счет из лавки зеленщика с описью, предоставленной кухаркой, — есть. Грибы-светляки, упаковка по двадцать золотых леев за штуку — есть…

Шум под окнами заставил меня оторваться от книги учета и прислушаться.

«Показалось, или скрипнули ворота?»

Я бросилась к окну. Подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как во двор, посверкивая полированными боками, вкатывается незнакомый каррус.

«Кто это может быть? Неужели хозяин? Вечно он не вовремя: в гостиной на втором этаже сейчас меняют шторы!»

Метнулась к зеркалу и застонала. Пока корпела над отчетом домовладельцу, платье из дешевенькой серой саржи измялось, а полотняный чепец сбился на макушку. Хорошая экономка обязана выглядеть опрятно. Я раздраженно заправила выбившиеся золотистые прядки под уродливый головной убор. Прищёлкнула пальцами, и по складкам материи забегали светлые искорки бытовой магии, разглаживая и возвращая платью аккуратный вид. Остался еще один штришок, без которого образ не будет достаточно непривлекателен: я водрузила на нос очки в толстой роговой оправе. Вот теперь можно поспешить в переднюю, откуда уже слышалась нетерпеливая трель дверного колокольчика.

Когда я появилась в просторном помещении с убегающей вверх деревянной лестницей, младшая горничная уже направлялась к входным дверям. Я успела бросить беспокойный взгляд на ее форму, ведь хозяин особенно строг к внешнему виду слуг. Мои опасения оправдались: на белоснежном фартуке служанки выделялось уродливое масляное пятно.

«Огненные небеса! Снова эта Лизет где-то извозилась!»

Едва я попала в этот дом, сразу поняла, каким образом можно угодить домовладельцу. Он не терпит нерях, недаром две мои предшественницы были уволены с позорной формулировкой «из-за недостаточного усердия». Пятно посадила Лизет, а отвечать мне!

«Бытовая магия тут бесполезна, да и времени нет. Что ж, рискну! Мне слишком нужна эта работа!»

Я взмахнула рукой и прошептала «Uzaf». Пахнуло озоном. По белой накрахмаленной ткани рябью пробежало заклинание очищения из арсенала некромагии демонов. Пятно тут же исчезло. Хм… правда, вместе с фартуком. Ничего, могло быть и хуже: юбка служанки, к счастью, не пострадала.

А девушка в спешке даже не заметила, что лишилась важного элемента формы. Повернула ручку и распахнула дверь. Повеяло изысканными ароматами терлиций и роз, что цветут на клумбах в саду.

Вошли двое мужчин. Хозяин — тонкий, щеголеватый, похожий на изнеженного эльфа. Его сопровождал незнакомец. Настоящий великан, крепкий, как скала. Памятуя, что пристально рассматривать гостя невежливо, я отметила лишь красивые, четкие черты, а также по-военному коротко стриженные снежно-белые волосы. В ухе блеснула крохотная серьга, похожая на льдинку.

«Этот тип здесь не просто так. Домовладелец предупреждал, что вот-вот сдаст дом в аренду».

Взгляд незнакомца на миг встретился с моим, и тут же перешёл на уютное кресло возле камина. Ну, разумеется, экономка — та же прислуга, и для знатных господ почти как мебель. И это замечательно, если подумать.

Изобразив на лице приветливое выражение, я шагнула вперед, чтобы меня заметили.

— А, это вы, Иног, — хозяин даже не удостоил меня взглядом. Его бледно-зеленые глаза рыскали по комнате, как обычно, выискивая недочеты. Вот ди’Норран уставился на Лизет, и брови его поползли к переносице. Заметил, что фартука нет? Только не это!

— Светлого дня, мои лорды! — поспешила приветствовать я, исподтишка подавая нерасторопной горничной знак, чтобы скрылась с глаз. Но девушка, как зачарованная, рассматривала беловолосого верзилу и моих призывов не замечала.

Между тем незнакомец повернулся на звук моего голоса, на сей раз меня соизволили осмотреть с ног до головы. Во льдистых голубых глазах не проявилось ни проблеска симпатии.

— Это госпожа Иног, мой лорд, экономка, — представил меня домовладелец. — Она привела дом в порядок.

«Ещё добавь, что платишь за проделанную гигантскую работу сущие гроши. Мы с братиком были в отчаянном положении, а ты воспользовался этим, нехороший эйс!»

— А посимпатичнее никого не могли нанять? — низкий барственный голос гостя пустил сотню щекотных мурашек по моей спине.

«Пфф! Вот невежа! Дикарь!»

Я постаралась, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. Прекрасно, что грубиян не находит меня привлекательной, однако не переборщила ли я с маскарадом? Наверное, очки в роговой оправе все-таки лишние. Ещё уволит, потому что на моем месте ему требуется смазливая дурочка!

К моему удивлению, хозяину не пришлись по душе наглые речи гостя.

— Не примите за дерзкую попытку учить вас манерам, мой лорд, но в Зангрии к дамам достойного поведения относятся с почтением, даже если те занимают невысокое положение. — эйс ди’Норран произнес это твердо. Я его даже зауважала: молодец, не испугался громилы!

Выходит, этот варвар — иностранец? Огромный, необузданно дикий на вид, словно только что вырвался из боя. К нему обращаются, как к лорду… И он точно не эльф и не демон… Значит, дракон?!

Огненные небеса Тхара! Хозяин желает сдать дом дракону? Только этого мне не хватало! Среди десятков приезжих, желающих снять особняк в столице, он отыскал именно ледяного? Что за невезение! Серебристый завиток на руке — метка Истинной — впервые странно запульсировал, и я незаметно повела плечом, чтобы избавиться от странного ощущения.

Блондин немного надвинулся на хозяина, по губам скользнула нехорошая такая улыбка. Эйс слегка подрагивал, но устоял, твёрдо глядя в ледяные глаза гостя.

Мне стало жаль ди’Норрана. Но что я могла сделать? Броситься между готовыми сцепиться мужчинами? Ага, и подойти близко к дракону? Ну, нет! Сейчас это чудище разорвёт хозяина на клочки, а следом и нас с Лизет, как свидетелей. А после дом, который я своими руками отскребла от многолетней грязи, наводнят соблазнительные особы в коротеньких юбках. Последняя мысль почему-то особенно возмутила.

2

Домовладелец вскоре ушел, предоставив особняк в распоряжение нового владельца. На прощанье эйс ди’Норран велел позже прислать отчет за минувшую неделю, и посулил выплатить, наконец, зарплату за прошлый месяц. Лизет закрыла за ним дверь, а я повернулась к новому хозяину, ожидая распоряжений.

Ледяной прошел к камину, и пламя, радостно пляшущее на поленьях, вдруг замерло, словно замороженное, и осыпалось пеплом. От углей в трубу отлетел легкий сизый дымок.

За спиной послышался изумленный вздох Лизет.

— Я довольно неприхотлив в быту. Но никаких растопленных каминов в жилых комнатах, — процедил блондин. — Это правило первое.

Язык чесался уточнить почему. Неужели его дранконшество растает от уютного тепла очага? Но небольшие хозяйские капризы положено уважать. Пускай наслаждается отсыревшими простынями, если ему так нравится.

Дракон развалился в кресле перед угасшим очагом и вольготно вытянул длинные ноги. Он явно не торопился продолжать, и то, что я ожидаю, его нисколько не беспокоило. Лорд взглянул на младшую горничную, которая пряталась за мной.

— Эй, как там тебя?

Девушка отчаянно вцепилась сзади в мое платье.

— Это Лизет, мой лорд, младшая горничная, — представила я.

— Придвинь-ка сюда вон тот столик с напитками, а потом свободна.

Трясясь от страха, девушка исполнила приказ, при этом она чуть не перевернула столик — бокалы угрожающе звякнули, но, слава Шандору, все обошлось. Бросив на меня сочувственный взгляд, в котором страх мешался с облегчением, горничная убежала на половину слуг так проворно, словно за ней гнался этот самый дракон.

Я не двинулась с места. Закусив щеку изнутри, твердила себе, что следует потерпеть. Никакой хозяин не плох, если только не пристает с домогательствами.

«Мне нужна эта работа. У Тимми есть крыша над головой. Все, чего я хочу — хотя бы год передышки после несчастий, что свалились на нас. Перетерпеть немного, в конце концов, к любому грубияну можно найти подход».

— Ты демон, верно? — внезапно обратился ко мне дракон. Он уже успел налить себе крепкого алкоголя и, ополовинить стакан.

Я заморгала, искренне не понимая, как он смог это понять? Мой биологический отец — действительно демон, и это не то, чем принято гордиться в человеческом королевстве. Все боятся и ненавидят завоевателей из мира Тхар, потому я привыкла скрывать расу. Даже эйс ди’Норран, к примеру, не подозревает, что нанял полукровку.

— Удивлена? Ты серьезно думала скрыть примесь проклятой крови от дракона? Это невозможно, демон.

— Я не демон, а всего лишь полукровка. Моя мать человеческой расы. И у меня есть имя. Меня зовут Анна Иног. Буду благодарна, мой лорд, если вы будете обращаться ко мне по фамилии.

Дракон демонстративно игнорировал вежливую просьбу. Хрустальная капелька в его ухе качнулась и насмешливо подмигнула мне, поймав свет от окна.

— В моей стране у тебя были бы огромные проблемы, демон. И вряд ли ты нашла бы хоть какую-то работу. Драконы хорошо помнят эпоху войн, у нас не такая короткая память, как у людей. Но, я понимаю, что в этом варварском государстве все по-другому, потому не буду увольнять тебя. Пока, по крайней мере.

«Надутый летающий индюк!»

Я молча поклонилась.

— Итак, есть несколько вещей, которых я не потерплю в своём доме. Запомни их, демон.

Высокомерный взгляд, брошенный поверх стакана, очевидно, призывал меня внимательно прислушаться к словам господина.

Я поклонилась, уже ненавидя, и пришельца из Иллирии, и свою работу.

— Первое. Драконы не любят терять деньги, потому будешь давать отчёт о расходах каждую неделю по пятницам. Запомни, что хоть ты и демон, воровать и обманывать здесь не получится.

Я закусила губу. Оскорбляло даже не само подозрение в дурных наклонностях, а это холодное и бесполое «демон». Столько презрения и ненависти звучало в коротком слове, сорвавшимся с его безупречно очерченных губ.

— Второе. Слуги обязаны быть невидимыми, но в тех редких случаях, когда не заметить их невозможно, я не желаю видеть никаких уродливых чепцов! Это ясно? Вот эта штука вроде дымовой трубы у тебя на голове, она несет какую-нибудь полезную функцию?

— Да, мой лорд. Волосы прислуги должны быть покрыты, такова традиция.

— Снова тупые обычаи твоей страны! Не желаю следовать им в своем доме. Если кто-то против, может проваливать. Ты поняла, демон?

Мой скромный запас ругательств был исчерпан, но я готовилась мысленно склонять хозяина по новой.

— Остальное выясним по мере надобности. Кстати, что это за уродство у тебя на носу? Ты действительно плохо видишь без очков или просто притворяешься, что ближе к натуре демона?

«Да что он прицепился к этим демонам?! Я сама ненавижу их всех, начиная с папочки, который бросил маму во время беременности!» И да, очки действительно фальшивые и мне не нужны, но я носила их вовсе не потому, что полудемонесса. Имею печальный опыт. Прежний хозяин (в чьем доме проработала ровно два дня) решил, что я нанята для того, чтобы греть его постель, после чего был вынужден срочно обращаться к целителям с ожогами — на нем загорелись штаны.

В руке ледяного появилось с десяток монет. Дракон небрежно бросил их на поднос рядом с бутылками.

— Отнеси это золото целителю, пусть наладит тебе зрение.

Мои щеки вспыхнули от унижения.

— Благодарю вас, мой лорд, не стоит. Я могу не носить очков, если они вам не по нраву.

— Ага, значит, притворялась! Понятно.

Драконище довольно ухмыльнулся и накрыл своей огромной рукой золотые кругляшки — монеты снова исчезли в его подпространственном хранилище[1].

— Что-нибудь ещё, мой лорд?

Я с нетерпением ожидала позволения уйти, чтобы дать волю ярости, что клокотала в груди.

Лорд ад’Варгг неторопливо поставил опустевший стакан на столик и поднялся.

— Веди меня в жилые апартаменты, демон.

______________________

[1] Подпространственное хранилище — сильные маги в мире Андор могут специальным образом искажать подпространство, создавая небольшие тайники или хранилища, доступ к которым в любое время имеется только у них. Достаточно протянуть руку и вытащить нужную вещь.

3

Я направилась к лестнице, про себя удивляясь чудаку-дракону, который снял особняк, даже не осмотрев его. Вероятно, чрезвычайно спешил. Впрочем, ди’Норран заранее сделал магснимки жилых комнат — возможно, этого хватило для заключения контракта.

— Здесь столовая, мой лорд. — Я указала на дверь, расположенную напротив входа.

Дракон немедленно открыл её и окинул беглым взором светлую комнату с длинным деревянным столом посередине и изящными посудными горками.

— А там что? — блондин кивнул на неприметную дверь в глубине.

— Это ход для прислуги в кухню, мой лорд.

Вопреки моим опасениям, владения поварихи дракон немедленно осматривать не пожелал, и мы снова двинулись к лестнице. Обитая бордовым бархатом дверь на половину слуг находилась слева от ступеней, взбегающих наверх. Новый хозяин ею не заинтересовался, видимо, разгадав назначение.

Разделенная на два марша лестница вела на хозяйский этаж, прямо в просторную гостиную. Быстрым взглядом я просканировала комнату на предмет беспорядка, но, к счастью, ничто не резало глаз. Старшая горничная, Дина, успела закончить со шторами — темно-голубые шелковые занавеси, на пару тонов темнее шелковистых обоев были подвязаны серебряными пряжками. Паркет из белого дуба сверкал, нигде ни пылинки, а в воздухе витали ароматы свежести. Искоса наблюдая за хозяином, я сделала вывод, что тот, кажется, доволен тем, что видит. Даже камин не был растоплен, ведь мы никак не ожидали, что особняк сдадут так быстро, да ещё без осмотра.

— Это гостиная, — голосом гида, ведущего нудную экскурсию, констатировала я. — Вон там кабинет, — указала на расположенную справа дверь. — Также сюда выходят гардеробная и спальня.

Дверь в хозяйскую гардеробную в эту минуту отворилась, и на пороге гостиной показалась Дина со стопкой полотенец в руках. Девушка моментально сориентировалась, причем нисколько не испугалась внезапно появившегося в гостиной незнакомца-великана. Напротив, она кокетливо поклонилась, открыто разглядывая нового хозяина.

— Это Дина, лорд ад'Варгг, наша старшая горничная.

Я тайком махнула девушке, чтобы уходила. Та слегка надула губы, но, к счастью, перечить не стала. Дина старше меня и, если уж начистоту, намного опытнее, потому с первого дня пытается дерзить и оспаривать мой авторитет. Вот уже две недели скрытые военные действия не прекращаются. Однако горничная довольно хитра и не позволяет себе открытого бунта, страшась увольнения без рекомендаций.

Не знаю, заметил ли появление горничной дракон. Он прогулялся по ворсистому ковру и заглянул в кабинет. Обшитые деревянными панелями стены и обилие книг, кажется, почти не заинтересовали мужчину. Он прикрыл дверь и обернулся ко мне.

— Давай дальше, демон.

Я прошла к гардеробной, чтобы показать небольшую комнату с удобными шкафами и зеркалом от пола до потолка, но дракон направился прямо к расположенной рядом спальне. Вслед за ним я вступила в эту светлую и просторную комнату. Дневной свет проникал через широкие арочные двери, ведущие на открытую террасу. Бросив мимоходом взгляд на огромную, королевских размеров, кровать, ад’Варгг распахнул стеклянные створки. В комнату тут же ворвался упоительно теплый ветерок.

Но мне было не до свежести летнего денька — краем глаза заметила, что по погасшему очагу пробежала странная рябь.

«Опять тени расшалились! Не дай Шандор, заметит этот вредный дракон! Устроит скандал».

Делая вид, что требуется поправить цветы в вазе на каминной полке, я подошла к камину. И только убедившись, что тень исчезла, впитавшись в одну из картин, последовала за хозяином на террасу.

Дракон уже устроился в удобном шезлонге и, кажется, позабыл о намерении осмотреть дом.

— Остались лишь купальня и гостевая спальня, мой лорд, — осмелилась напомнить я.

— Этого пока хватит, остальное сам найду. Ты свободна, демон.

— Да, мой лорд.

Огненные небеса! Кажется, в моем голосе явственно прозвучало облегчение. Блондин резко поднял голову и взглянул на меня. А я трусливо сбежала, пока он не разразился новой тирадой о ненависти к моей расе.

Кажется, варвару дом понравился, что, в принципе, неудивительно. Теперь, когда стены оклеены новыми дорогими обоями, а большей части мебели удалось подарить вторую жизнь — ее отремонтировали, зашкурили и покрасили, комнаты казались светлыми и уютными.

А ведь раньше, когда здесь жил двоюродный дед домовладельца, все выглядело по-другому. Старый чудак тащил в дом разную рухлядь, не держал слуг и не убирал комнат, потому что был ярым противником бытовой магии. После его смерти дом ещё около десяти лет стоял заброшенный — у ди’Норрана все руки не доходили (это по его версии, я же подозреваю, что скряга просто не мог найти дурочку, которая за десять леев в месяц возьмется привести этот хламовник в порядок).

Спускаясь по сверкающим новеньким лаком ступеням, застеленным безупречной ковровой дорожкой, я вспомнила, как, впервые попав в дом, долго бродила из комнаты в комнату и в отчаянии не знала, за что хвататься. Как выбивала из хозяина каждый золотой лей на ремонт, убеждая, что сдача внаем окупит все затраты. Судя по довольному виду ди’Норрана сегодня, мои предположения вполне оправдались.

Снизу послышались шаги — мне навстречу торопливо поднималась Дина. К затянутой в черный шелк форменного платья груди девушка прижимала несколько толстых поленьев.

— Я разожгу камин в спальне лорда, — упредила она мой вопрос.

— Разве Лизет не рассказала? Лорд заявил, что не желает, чтобы в жилых комнатах топились камины.

Дина остановилась, меряя меня недоверчивым взглядом карих глаз.

— Нет, я ее не видела. Он вправду так и сказал?

Когда мы вернулись на кухню, я собрала весь наш маленький штат — Лизет, Дину и госпожу Бильбау, повариху — и ознакомила с новейшими требованиями к внешнему виду прислуги.

— Чепчики-то чем ему не угодили? А что он скажет, если найдет чужой волос в тарелке с супом? — громогласно возмутилась тучная повариха из-под массивного накрахмаленного колпака. — Нет, вы, как хотите, а правила не дураками придуманы!

4

Лорд Даниэль ад’Варгг

Вытянувшись в удобном шезлонге, я прикрыл глаза. После битв с элементалями и защиты осажденной Цитадели, жизнь сонного, мирного человеческого города казалась ненастоящей и неестественной. Я то и дело ловил себя на том, что прислушиваюсь, ожидая услышать грохот ледяных глыб, которыми големы пытаются сокрушить стены крепости.

Предыдущие несколько дней выдались на Северной границе особенно тяжёлыми. Лёд неуклонно сползал на юг, а драконам — возможно, впервые за сотню тысяч лет — оказалось нечего противопоставить врагу. Против нежданной напасти, что пришла из Полярного океана, были бессильны даже перерожденные Чёрные драконы, способные обратить в тлен целый город.

Льды плотно осадили Древнюю Цитадель Легиона Северного рубежа, и мы — ее гарнизон — ничего не могли с этим поделать. Конечно, взять неприступную крепость Ледяная армия была не в состоянии, а неприятельские снаряды не причиняли серьезного вреда стенам, созданным драконами тысячелетия назад. Но за три последних дня я потерял двоих из отряда — моих друзей, побратимов. Многие из защитников были ранены, а льдины только множились. Не удивительно, что в гарнизоне царило уныние — тяжело смотреть на копошащиеся под стенами льдины и знать, что бессилен отразить их натиск.

Разумеется, мы сразу сообразили, что ледяные элементали отступят перед жаром огня. Мои воины без устали лили нефть и масло со стен, а после поджигали, заставляя врага таять. Многие вооружились луками и, подобно степным оркам, посылали в големов стрелы с просмолёнными пылающими наконечниками. Однако это были лишь булавочные уколы для миллионной армии странных ледяных созданий, неживых и действующих по чьей-то злой воле.

Когда приходит такая беда, а ты молод и жизни толком ещё не видел, есть отчего впасть в отчаяние. Для дракона иметь врага, с которым не можешь справиться, невыносимо. Мы, первородные, самые сильные существа на Андоре, так было всегда! А сейчас… Все чувства заменила апатия, и с каждым днём она захватывала гарнизон всё сильнее. Неизменной оставалась лишь ненависть к врагу. Я видел ее в каждом взоре. Даже до самых беспечных вскоре дошло, что мы обречены стать свидетелями крушения своей страны и погибнуть вместе с ней в бою. Лекарством от тоски служил лишь неисчерпаемый запас драконьего горлодёра. Вот так мы и жили: растапливали врага огнём, а после лили огненный напиток себе в глотку, рассчитывая заглушить боль от потерь.

И вдруг всё изменилось. Родилась надежда. Из столицы добрались неясные слухи о том, что Изадорский оракул предсказал скорое избавление от ледяной напасти. Воины воспрянули духом, ведь вещий источник ещё никогда не подводил! Его предсказания всегда туманы, но сбываются (правда, зачастую удивительным образом). Разумеется, всем хотелось узнать, что именно поведал провидец; строились десятки предположений одно нелепее другого. После бутыли настойки на ведьминой ягоде ничто не казалось невероятным. Никто не мог вспомнить, откуда взялась версия, будто, чтобы прекратить нашествие, Повелитель должен утопить в Полярном океане одну из своих дочерей. Тем не менее это обсуждали почти всерьез.

— Нет, братья, вы, как хотите, но для того, чтобы заставить тхаров лед убраться восвояси, одной драконессы маловато, — философствовал Вернэ арк’Колд, сидя вечером в гарнизонной таверне. — Нужен хотя бы десяток. Могу назвать претенденток, из тех леди, которых не жалко. Первой в списке будет Алида арк’Фрейр…

Присутствующие так и покатились со смеха: Алида, племянница Повелителя, известна своей прилипчивостью и неразборчивостью в связях. Я легко назвал бы еще с десяток подобных безмозглых созданий из числа придворных дам, но воздержался, чтобы не трепать имена великих кланов.

Вскоре мы снова поднялись на стену, где в огромных котлах кипело масло. Выжженная земля под стенами была покрыта изморозью, но свободна от големов — порождения льда, наконец, усвоили, что подходить ближе не стоит, и откатывались после атак.

На закате в замок неожиданно прибыл вестовой из столицы и доложил, что меня требует к себе Повелитель.

— Что ему нужно, как думаешь, Даниэль? — спросил комендант Цитадели, указывая на бумагу с коротким приказом. — Неужели пошлет «Лед Иллирии» в атаку на этих ледышек? Это же верная смерть! И, главное, бесполезная.

Не желая напрасно ломать голову, я лишь пожал плечами и отправился к порталу. Прибыв в столицу, сразу попал на аудиенцию к королю, что было весьма необычно. Вскоре я уже стоял напротив тронного возвышения, где восседал Повелитель Иллирии. Минувшие века не оставили следов на лице Тиррена арк’Лейра. Черный дракон был красив и полон сил: мощная фигура, благородные черты и темные как ночь глаза. По заведенному при дворе порядку я не отрывал глаз от пряжек на сапогах грозного дракона.

— Даниэль ад’Варгг, мальчик мой! Как ты похож на своих отца и деда. Помню, младенцем качал тебя на коленях в замке Варгг-хард. Да, славные были времена. Не то что сейчас.

Подобное вступление не сулило ничего хорошего. Вероятно, дивизион и в самом деле пошлют на смерть. Что ж, мы готовы к славной битве. Тиррен арк’Лейр вызвал меня к себе, а мог бы просто прислать приказ.

Думаю, ребята оценят оказанную нам честь!

— Ты гадаешь, мальчик, зачем я вызвал тебя, — с ухмылкой произнес Повелитель, отвечая на мои опасения. Это было жутковато, но не удивительно: способность читать мысли Черные драконы обретают после возрождения. — Я и сам не знаю, зачем. Это воля Оракула.

5

Лорд Даниэль ад’Варгг

Вот тут я не выдержал и, вскинув глаза, с изумлением уставился на Повелителя — пускай, это могло быть расценено, как дерзость.

Тиррен арк’Лейр усмехнулся в ответ на мое явное недоумение и снисходительно пояснил:

— Источник разразился новым предсказанием. Наверное, ты слышал — все в Иллирии только и обсуждают это — два дня назад Изадорский оракул поведал, что ледяные элементали отступят. Вот только он не видел ничего больше, кроме таяния льдин. Я всё пытал его, что же заставило наших врагов прекратить нашествие. И вот сегодня Оракул велел привести тебя.

— Меня, о Великий? — Я задохнулся от изумления. Что может потребоваться вещему источнику от простого воина?

— Да, он призывает наследника клана белых драконов. Это ведь ты мой мальчик, не так ли?

Все верно, я старший сын главы рода, и неважно, что мы с отцом давно в ссоре.

— Я готов, Повелитель.

Чтобы не упустить ни слова из предсказания, если таковое будет сделано, Тиррен арк’Лейр пожелал отправиться со мной к Оракулу. К горному хребту Изадор, что очерчивает восточную границу Иллирии, нас и пару личных телохранителей Повелителя вывел защищённый портал.

Система гротов и пещер, спрятанных за гигантским водопадом, — странное, наполненное магией место. Я оказался здесь впервые. По длинному коридору, пробитому в недрах горы, мы вышли к подземному озеру. Всё здесь дышало первозданной силой. Таинственное сияние наполняло пещеру и отражалось в темных, бездонных водах озера. Оракул приветствовал нас звонким и мелодичным голоском, который не отражался эхом от стен:

— Храбрые драконы, я ждал вас. Подойдите и загляните в Чашу Прозрения.

Вслед за Повелителем я прошагал на островок в центре озера по цепочке едва выступающих из воды камней.

В тёмном, спокойном зеркале наполненной водой каменной чаши я увидел полчища ледяных элементалей: те готовились к бою, но вдруг застыли, словно к чему-то прислушиваясь. Показалось даже, будто я слышу завывание вьюги. А затем посверкивающие в свете звезд глыбы льда вдруг начали рассыпаться. Это видение исчезло и нам открылась залитая солнцем зеленая поляна, на которой кое-где еще громоздились истаявшие ледяные глыбы. Затем вода в источнике стала чёрной, и я поднял на Повелителя вопросительный взгляд.

Тот выглядел сбитым столку.

— В чём дело, Оракул? — Тиррен арк'Лейр грозно нахмурился. — Я всё это уже видел. Ты обещал что-то новенькое.

— Надеюсь, ты не собираешься высечь меня, ха-ха-ха? — лукаво пропищал голосок, и по пещере рассыпалась серебряные нотки его смеха. — «Что-то новенькое» я могу передать лишь на словах. Тебе ли не знать, что мои возможности транслировать видения ограничены!

Повелитель нетерпеливо хмыкнул.

— Я привел молодого воина из рода белых драконов, как ты и просил.

— Ты все сделал верно, Тиррен арк’Лейр. Этот белый дракон ищет Истинную.

Повелитель пытливо уставился на меня. А я смутился. Откуда эта лужа знает о метке Истинной пары, появившейся на моем предплечье лет двадцать назад?

— Ты ошибаешься, Оракул. Я никого не ищу.

— Ха-ха-ха… — вновь зазвенело под сводами.

Я раздраженно заскрипел зубами, а Тиррен арк’Лейр расплылся в глумливой усмешке.

— Любопытно. Метка Истинной пары такая редкость в последние годы. Отрадно узнать, что благословение Теи не оставило нашу расу.

Все в моем отряде знают, что шутить по поводу проклятой метки опасно: лишишься части зубов. Даже простое упоминание этого недостатка приводит меня в ярость, ведь остальные вольны выбирать пару по сердцу, в то время как мне придется составить Истинный союз с драконессой, которая, возможно, мне даже не понравится. Это несправедливо, ущербно, глупо! Однако Повелителю кулаком в челюсть не заедешь, пришлось сжать зубы и терпеть его насмешки.

Источник ненадолго примолк, словно наслаждаясь моим смущением, а после изрек:

— Белый дракон, отправляйся в человеческое государство, что к северу от священного соленого озера. Мне открылось, что только посох Ледяного тлена может справиться с големами, атаковавшими драконов. Отыщи его.

Затаив дыхание, я ловил каждое слово, но не мог не задать мучивший меня вопрос:

— Но почему именно я?

— Так мне открылось, я не в силах объяснить причину, — голосок зазвучал несколько озадаченно: — Слова приходят извне, я лишь повторяю.

— Лучше ответь, Оракул, что нам делать с артефактом, когда Даниэль найдет его? — включился в разговор Повелитель. Все это время он держался в стороне и задумчиво теребил свою короткую бородку.

— Сперва его нужно найти! Поиск, хе-хе, это непростое дело. Знание придет само, доверьтесь богам.

— Кажется, я понял, что ты имеешь в виду, Оракул, — проговорил Повелитель и, махнув мне следовать за собой, направился к выходу из пещеры.

«Вот бы и мне осмыслить, что нажурчал этот источник», — мелькнула мысль, и, озадаченный без меры, я поплелся вслед за Черным драконом.

В спину донесся тихий смешок и слова:

— До свидания, Белый дракон. И запомни: первый вариант для тебя правильный. Опасайся кровавого!

Я замер на полушаге, а, обернувшись, обнаружил, что волшебный свет в пещере Источника погас.

6

Лорд Даниэль ад’Варгг

Вот так я и оказался в королевстве Саррос. Повелитель вполне резонно рассудил, что именно это государство имел в виду Оракул. Граница этого человеческого королевства проходит по северной оконечности соленого озера Саннилай. Мне было приказано, не привлекая внимания к своим поискам, поселиться в столице. Тихо-мирно жить и, не упуская ни одной из подвернувшихся возможностей, тщательно и скрытно вести поиск артефакта, пропавшего из сокровищницы Повелителя несколько веков назад.

Сознание того, что я могу что-то сделать для победы, подарило ещё одну пару крыльев, и я домчался до Гелмара, столицы Сарроса, за несколько часов. Приземлившись в какой-то рощице на берегу лазурного озера, я принял человеческую ипостась и добрался до центра города, который показался мне захолустьем, по сравнению с Безартом — главным городом Иллирии. Но у каждого свой вкус. Жители столицы Сарроса предпочитают селиться в симпатичных, похожих на пряничные, домиках с садиком, обнесенным декоративными заборами. Ни дворцов, ни мощных крепостей, я здесь в первый день не увидел.

Тиррен арк’Лейр предупредил, что люди боятся и ненавидят драконов, потому лучше не пугать их и передвигаться по городу в человеческой ипостаси. Прежде всего, я обзавелся симпатичной самодвижущейся капсулой, называемой каррусом. Теперь можно было позаботиться и о жилье. Сперва я рассчитывал поселиться на постоялом дворе, но передумал, едва увидел лучший из них, который мне порекомендовали в ресторане, куда я зашел перекусить. Человеческий муравейник с крохотными клетушками, разделенными картонными стенами и вдобавок к этому крикливая и приставучая прислуга.

Потягивая здешнее игристое вино — неплохое, кстати, — я обратился к маговизору, этому человеческому изобретению для связи, которое драконы старшего поколения не принимают, наряду с инфо-панелями и каррусами. По-моему, наши старики зря так категоричны — в инфо-континууме можно найти все, что пожелаешь, в том числе объявления о сдаче комфортного жилья. Снять приличный небольшой особняк в аристократическом районе оказалось даже слишком просто. С хозяином мы быстро сговорились, и, едва фасад двухэтажного дома из серого камня с колоннами и просторной террасой показался из-за куп деревьев, я решил, что буду жить именно здесь. Даже экономка-демон в странном маскараде не смутила, а, скорее, насмешила и заинтриговала. Будет любопытно взглянуть, что прячется под жуткой оправой этих очков.

Развалившись в шезлонге, я выискивал и заносил в блокнот адреса антикваров и артефакторов, которые могут что-то знать о посохе Ледяного тлена. Вещь ворованная — украденная у самого Повелителя драконов — потому с незнакомцем, конечно, никто откровенничать не станет. Придется входить в доверие, а кроме того, к моим услугам здешняя шпионская резидентура ледяных драконов — можно работать через них. Определив круг действий, я энергично поднялся. Чем скорее я найду артефакт, тем скорее освобожу ребят в Цитадели из осады ледяных.

Спустился в холл и столкнулся с симпатичной глазастой горничной. Я уже видел ее мельком, когда осматривал дом. Игнорируя ее смелый взгляд и вспыхнувшие щечки, направился к выходу. Если отец хоть чему-то и научил меня, то только тому, что водить шашни с прислугой лорд не должен.

— Я ухожу, вернусь вечером. Передай, пускай приготовят что-нибудь легкое.

— Значит, обедать не станете?

Не снизойдя до ответа, я захлопнул за собой дверь и направился к каррусу.

Разобраться с новейшей системой управления транспортной капсулы было непросто, но необходимо. В Сарросе, хотя это королевство считается северным, на мой вкус слишком жарко, и первым делом я настроил систему охлаждения салона. Также пришлось разобраться в деталях навигации, ведь предстояло колесить по всему городу. Кое-как освоившись с кнопками на панели управления, я ввел в адрес первого в списке антиквара и уже через несколько минут остановил магомобиль возле элегантного на вид салона.

В сверкающих чистотой витринах были выставлены замысловатые механизмы и артефакты. Изящные золоченые буквы над дверью складывались в название: «Эдельвейс». Я подивился на весьма необычное для антикварного магазина наименование и, поднявшись по ступеням, вошел.

Внутри меня встретила приятная прохлада, а также ароматы сандала и корицы, которые мне по вкусу. Вся лавка тонула в полумраке, освещены были лишь большие стеклянные витрины. Выставленные в них драгоценности переливались, пуская радужные зайчики на стены.

«Эффектно. Но где же хозяин?»

Мне было любопытно посмотреть на ловкого малого, который явно знает толк в искусстве производить нужное впечатление. Почувствовав чье-то присутствие, я оглянулся. Возле бархатной шторой, отделявшей служебное помещение от торгового зала, стоял высокий полуэльф-полудемон. Как и в случае с экономкой, я моментально определил расу. Не слишком-то часто в Иллирии можно встретить демона, но примесь проклятой крови словно бельмо на глазу — не скроешь. Кулаки сами собой сжимались от вспыхнувшей родовой ненависти. Подобрался и зеленоглазый шатен. Несомненно, антиквар также сразу понял, что перед ним дракон и не почувствовал симпатии.

— Добро пожаловать в салон «Эдельвейс», мой лорд, я Лейтон дан’Рубио[1]. Чем могу быть полезен?

________________
[1] Дорогие читатели, а вы узнали предприимчивого, хоть и беспринципного, героя книги «Дурной глаз для лорда-инквизитора»?

7

Лорд Даниэль ад’Варгг

— Проезжал мимо и приглянулась ваша лавка. Вот, зашел из любопытства. — Как мог, непринужденно, я прошел к витрине и, прищурив левый глаз, перешел на магическое зрение, оглядывая пестрые ряды артефактов с драгоценными камнями.

— Думаю, у меня найдется чем заинтересовать вас, мой лорд. — Молодой полудемон прошел за прилавок и, небрежно облокотившись о стеклянный короб, указал на верхний ряд драгоценных перстней и брелоков. — Здесь представлено несколько занятных вещиц, но, разумеется, все самое интересное я храню под замком.

Зеленые глаза торговца таинственно сверкнули. Я сделал вид, будто пойман на удочку, и выразил желание взглянуть на сокровища, сославшись на то, что знаю толк в редких артефактах.

— Сам я собираю магическое оружие, — лениво протянул я, надеясь, в душе, что меня не попросят определить мастерскую или оружейника. По долгу службы я разбираюсь в холодном оружии (с ходу отличу дрянной клинок от доброго), но не могу назвать себя знатоком. — Мечи, кинжалы, посохи, луки. Но не все подряд, а лишь то, что имеет длинную, славную историю и как-то связано с моей расой.

«Кажется, такое объяснение не должно вызвать подозрений. Драконы вечно что-то коллекционируют — накопительство — наша страсть и наш бич, потому что часто приобретает черты одержимости. Кажется, этот торговец — прожженный тип (впрочем, другим успешный антиквар быть и не может). Доверять не стоит, но, посмотрим, что он предложит».

— Я не специализируюсь на оружии, но кое-что смогу предложить. Присаживайтесь, мой лорд. — Полудемон указал на уютный мягкий диванчик у стены, и исчез за бархатной шторой.

Минуту спустя из-за той же завесы выскользнула белокурая красотка с раскосыми эльфийскими глазами и аппетитными формами. В руках эта фея держала поднос, на котором позвякивали бокалы и хрустальные графины с разноцветными хмельными напитками.

— Я Зелия, мой лорд. Разрешите предложить вам игристого сарросского.

«Ну вот еще, я не сумасшедший, чтобы пить в незнакомом заведении. Так можно и жизни лишиться».

Покачал головой, откровенно рассматривая девушку. Ту это нисколько не смутило, она кокетливо пожала плечиком, но не отстала.

— Могу предложить настой на ведьминой ягоде, урожая 5098 года эпохи мира, лорд дракон? — мне досталась такая улыбка, что растопила бы даже глыбу льда.

— Благодарю, не стоит беспокоиться, милая.

Чаровница наклонилась, щедро демонстрируя пышную грудь, слегка обрамленную декольте, и поставила напитки на столик. А потом подошла близко, томно глядя на меня из-под ресниц.

— Тогда, возможно, ледяной воды, прекрасный лорд?

Я сделал знак приблизиться вплотную и протянул вперед раскрытую ладонь, на которой лежал кубик льда с пузырьками воздуха внутри. Он не таял от тепла мой руки и таинственно мерцал в полумраке салона. Девушка непонимающе уставилась на замороженную воду, явно не понимая, чего я хочу. Тогда я чуть наклонился вперед и провел кубиком по открытой части ее груди. Блондинка вздрогнула — не испуганно, а чувственно — и не подумала отойти. Зелия лишь наблюдала за моей рукой, что водила льдом по разгоряченной коже. Зрачки соблазнительницы в полутьме были огромными, а дыхание участилось. Ледышка истекала водой, и вскоре ткань на бурно вздымающейся груди девушки стала полупрозрачной. Моя ладонь то и дело задевала задорно торчащие вершинки.

— Ах, — не сдержалась Зелия.

«Горячая штучка!»

Но все прекрасное скоро заканчивается, и этот немотивированный и неожиданный сеанс не стал исключением. За бархатной завесой послышались торопливые шаги хозяина, и девушка резво отпрыгнула от меня, юркнув за прилавок. Там она устроилась за металлической кассой, и теперь я видел лишь ее силуэт и игру отраженного света на белокурых волосах.

Шатен появился с продолговатым футляром в руках.

— Надеюсь, Зелия не давала вам скучать, мой лорд.

Я сдержал улыбку, стараясь сохранить деловой вид.

«Да уж, не могу сказать, что скучал».

Дан’Рубио устроился в кресле напротив и установил обшитый кожей и металлом ларец на столик, небрежно сдвинув в сторону поднос с напитками. Пока полудемон возился с замком и, откинув крышку, разворачивал бережно упакованный в холстину клинок, я магическим взором рассматривал кисти его рук.

Длинные аристократические пальцы были унизаны перстнями-артефактами. Один из них, перстень с крупным сверкающим аметистом, я опознал как артефакт Истины. Золотистое плетение ментальной магии окружало лиловый камень словно вторая оправа. Довольно редкая вещь, я сам не отказался бы узнавать с помощью камня, правду ли говорит собеседник. Сильные маги лгут так искусно. С этим красавчиком-пронырой нужно быть настороже, и впредь лучше недоговаривать, чем лгать. К счастью, я почти не солгал, что коллекционирую оружие. В моих апартаментах в Цитадели вся стена над камином увешана боевыми трофеями от поверженных врагов, да и в сокровищнице этого добра скопилось немало.

Наконец, антиквар откинул ткань и протянул мне изящно изогнутую саблю в потертых кожаных ножнах, украшенных искусным тиснением. Инкрустированная сапфирами гарда таинственно поблескивала в полумраке. Я сжал рукоять и, потянув саблю из ножен, не смог сдержать вздоха восхищения при виде этого клинка.

«Смертоносная», — это слово пришло вдруг словно озарение.

8

Лорд Даниэль ад’Варгг

«Смертоносная!»

Магическое оружие назвало свое имя, предлагая вступить во владение, — значит, признало меня достойным. По гравированному — словно тронутому узорами инея — клинку пробежала голубая искра, и отточенное лезвие вспыхнуло мрачноватым синим пламенем, мигом понизив температуру в помещении. Да, это настоящее магическое оружие, причем весьма древнее. Я засмеялся от прилива адреналина, ударившего в кровь.

Сейчас бы в бой!..

Только, к сожалению, против ледяных големов эта сабля бессильна.

Полудемон выглядел несколько встревоженным, а Зелия и вовсе, кажется, спряталась под прилавок. И я понимал почему: дракон с горящим необычным пламенем клинком выглядит как минимум опасным маньяком-убийцей. Я вложил клинок в ножны и крайне неохотно выпустил эфес, возвращая саблю в футляр.

Торговец не сдержал вздоха облегчения. В то же время в его глазах светилось возбуждение пополам с откровенным восхищением.

— Вы словно созданы для этого оружия, мой лорд!

— Да, неплохой клинок, — констатировал я спокойно и поднялся. Кровь кипела, а рука сама тянулась к клинку. Но я подавил порыв.

Молодой полудемон не скрывал разочарования.

— Вы решили не брать оружие? Но в чем причина?

— Поищу что-нибудь еще. Я, знаете ли, больше маг, чем боец. Придержите этот клинок для меня, — бросил я, направляясь к выходу. Тхарски трудно сохранять равнодушный вид, когда вся драконья натура внутри тянет назад и вопит: «Бери это сокровище! Оно твое!» — Заеду к вам через пару дней.

— Разумеется, мой лорд.

Кажется, я расслышал скрип зубов этого жгучего красавчика.

«Ничего, дорогая покупка может несколько дней подождать, зато у меня будет повод явиться сюда повторно и задать новые вопросы».

Я ущипнул румяную щечку Зелии, вызвавшейся провожать меня до дверей, и вышел в душный послеполуденный зной. До вечера следует успеть объехать как можно больше лавок, чтобы составить список полезных для моей миссии торговцев.

***

Анна Иног

Поиски моего братика всегда напоминают увлекательный квест. Но сейчас я не могла не волноваться, что ребенок попадется на глаза жестокому дракону. Некоторое время мы с Лизет бегали по комнатам нижнего этажа, заглядывая в каждый уголок, в кладовые и в шкафы. А затем я послала младшую горничную поискать в саду, а сама осторожно прокралась наверх. Очутившись в гостиной, прислушалась. Из-за приоткрытой двери хозяйской спальни не доносилось ни звука.

Мне, как экономке, не нужно выдумывать особенных оправданий, чтобы подняться в жилые покои, и все-таки (кто этого ледяного чудака знает?) я держала в руках стопку книг, которые якобы требуется вернуть в книжный шкаф в кабинете. Пробежав по мягкому ворсу, я приоткрыла дверь, и убедившись, что драконов в комнате не наблюдается, скользнула внутрь.

— Тимми!

«Если здесь нет, значит, точно в саду. Больше прятаться негде, — решила я. И тут же замерла, пронзенная тревогой: — Он ведь не убежал на улицу? Он знает, как это опасно!»

К счастью, в этот момент в углу возле камина послышался шорох, а затем из-за причудливо изогнутой спинки кресла выглянули шелковистые белокурые вихры. Через миг передо мной стоял братик — метр двадцать пять воплощенной любознательности.

— Что, мамочка?

У меня запершило в горле, как и всякий раз, как его удивительно зеленые глаза смотрят на меня, и слышу это обращение. Наша мама умерла родами, а отчим ушел в себя от горя, так что, да — я мама для этого малыша. В пятнадцать лет мне, бывшей ученице пансиона для одаренных магией девиц, пришлось нянчиться с грудным младшим братиком. Но те трудности оказались лишь прелюдией к тому, что ждало нашу семью после смерти отчима спустя несколько лет.

Дом и имущество разорившегося фабриканта были отобраны за долги, а я и трое моих братцев оказались выброшенными в жестокий и холодный мир. Знатные родственники покойной матери нас и знать не хотели — для них она умерла двадцать лет назад, когда сбежала с моим отцом-демоном. Нам удалось снять жалкую коморку в неблагополучном портовом районе. Никто не хотел брать меня на работу без рекомендаций, а жуткие работорговцы охотились за моими братьями.

Как мы выбрались из этой передряги? Только милостью богов и добротой сжалившегося, в конце концов, над сиротами отцовского кредитора. Лейр тэ’Фуро выдал мне рекомендацию и бесплатно пристроил шестнадцатилетнего Энди в колледж Промышленной магии, а десятилетнего Волина — в пансион для одаренных мальчиков при том же учебном заведении. Нам с Тимми сразу стало полегче жить, тем более что к тому времени я уже нашла эту работу.

Теперь я могла не снимать жилье для всех нас, а жить в особняке, правда, приходилось прятать братика от хозяина. В моем контракте прямо указано: «никаких детей в доме». К счастью, остальная прислуга не выдает нас, даже противная Дина обожает Тима. Мальчик помогает госпоже Бильбау на кухне, а та закармливает его вкусностями и дарит игрушки. В следующем году Тиму исполнится шесть, и он поступит в пансион — нам осталось прятаться всего полгода.

Я прижала палец к губам и поманила брата за собой. Потихоньку мы выскользнули из заставленного книжными шкафами кабинета и без приключений спустились на первый этаж. Я отворила обитую бархатом дверь на территорию прислуги. В убогий узкий коридор выходили жилые комнаты, а также общая купальня. За небольшим отворотом таилась дверь в кухню. Первая по счету комната — спальня и рабочий кабинет экономки. Мы вошли в узкое, темноватое помещение, и Тимми сразу юркнул в игровой уголок между кроватью и окном — там у него книжки и игрушки. Малыш привык быть незаметным.

Я подошла к письменному столу с ящиками для гроссбухов и принялась собирать разбросанные счета.

— Тим, больше ни шагу в хозяйские покои! Ни под каким видом, слышишь меня?!

Братец высунулся из укрытия и уставился на меня круглыми от изумления глазами.

9

Анна Иног

— Драко-о-он?!

Глаза Тима сделались стеклянными от страха. Я ненавидела себя за то, что приходится пугать его. Но лучше напугаю я, чем тот варвар наверху! Говорят, дети забывают невзгоды гораздо легче взрослых, и переживают их легче, но я не согласна. Мой братик первое время прятался буквально от всех, словно маленький дикий зверёк. К счастью, доброта окружающих и спокойный, размеренный распорядок в доме оказали благотворный эффект: брат перестал рыдать во сне, уже не так панически боится незнакомых мужчин. И вот теперь всё это под угрозой. Хозяин будет рад избавиться от «демона» под любым предлогом.

— Он слопает меня? Или унесет в облака? — малыш живо оказался рядом и вцепился в мою юбку. — Я не хочу, Рия!

Поднимать рослого мальчика уже тяжеловато, так что я присела рядом и обняла крепко-крепко.

— Что ты, Тим! Разве я ему позволю? Но обещай быть паинькой и не попадаться хозяину на глаза.

— Ага! — кивнул мальчик и шмыгнул носом.

Когда Тим успокоился и вернулся в свой уголок, я подошла к узкому зеркальцу на стенке гробообразного шкафа и стянула с носа очки. Сквозь простые, но толстые стёкла с тёмным напылением мир виделся в мрачных оттенках, однако от их отсутствия комната не стала светлей.

Я взглянула на себя критически.

«И что ему не понравилось? Чепец как чепец! Пожалуй, действительно, великоват для моей головы. Но это огромное достоинство, ведь он надёжно скрывает всю эту копну волос!»

Когда искала работу, мне недолго пришлось гадать, почему никто не хочет принимать меня на службу в семейный дом — это быстро разъяснили излишне подозрительные и ревнивые хозяйки: мол, такая красотка ищет не место, а местечко в постели хозяина. Тогда я впервые задумалась о том, чтобы спрятать чересчур яркую внешность, характерную для полудемонессы. А затем случилось фиаско: я наконец-то нашла работу у одинокого холостяка, но, как выяснилось, брали меня лишь для постельных утех. И вопрос встал так: либо я меняю внешность, либо мы с Тимми умрём от голода, потому что продавать себя я не намерена.

Я сняла головной убор и с сожалением отбросила в сторону. На плечи легла волна непослушных, вьющихся крупными кольцами золотых волос. Снова взглянула в зеркало. Светлая, словно светящаяся изнутри кожа, тонкие точеные черты. Материнский — чуть раскосый, как у эльфов — разрез сине-фиолетовых глаз, их цвет сразу выдает кровь демонов, у людей таких не бывает.

Я потерла, все еще немного зудящее в области метки предплечье.

«Не стоит привлекать внимание хозяина, иначе все кончится очень плохо для нас с Тимми».

Раз чепец и очки отпадают, придётся применить более дорогой способ маскировки. Из верхнего ящика стола я извлекла небольшую коробочку с чуть ли не единственной драгоценностью, оставшейся от былой жизни — набором линз для изменения цвета глаз. По совету отчима, я пользовалась ими в пансионе, чтобы не слишком выделяться среди подруг — полудемонов нигде не любят.

«Как чувствовала, что ещё пригодятся».

Вытащила из футляра пару тёмных гибких стёклышек и, обработав бытовым заклинанием очищения, надела быстрым отточенным движением.

«Кажется, с тёмными глазами я выгляжу не таким воздушным созданием, как с фиалковыми. Как-то более зрело, приземлённо…»

Немного полюбовавшись эффектом, я решила не довольствоваться малым. Нужно изменить себя так, чтобы летающий паразит, поселившийся наверху, лишний раз на меня и не глянул.

В дверь негромко постучали, и я нырнула головой в чепец.

— Кто это? Подождите! — прокричала, с трудом убирая волосы. Маскироваться так уж от всех, чтобы лишних разговоров не было. Спасительные уродливые очки словно сами собой прыгнули на нос.

— Это я, Лизет! — раздалось из коридора. — Можно войти?

Я бросила взгляд в зеркало: вроде все в порядке.

— Да, входи.

Дверь приоткрылась, и в комнату змейкой скользнула младшая горничная.

— Я пришла сказать, что не нашла вашего братца в саду, госпожа Иног.

— Спасибо за помощь, Лизет. Тим, оказывается, все это время был наверху! — Тут я вспомнила кое о чем. — Кстати, следует принести в гостиную графин со свежей водой. И заодно наполни холодильное ведерко кубиками льда. Да потише там! Не потревожь лорда!

Когда девушка отправилась выполнять поручение, я вновь стянула свою маскировку и на сей раз принялась за волосы. Тщательно зачесала их ото лба, заплела в тугие косы, и, уложив на макушке, для верности подвязала светлой косынкой — получилось прилично, и не должно оскорбить взора ледяного. Из зеркала на меня смотрела изящная темноглазая девушка с бледным аристократическим лицом и нежной кожей.

«Нет, этого совершенно недостаточно!»

Я решительно потянула тонкий плащ с вешалки и набросила на голову капюшон.

— Поиграй здесь, милый, а я быстренько сбегаю в лавку аптекарских товаров на углу!

— Купи, конфетку!

— Ладно, если денег хватит, — проговорила я, выскакивая в коридор.

Воспользовавшись черным ходом, обогнула дом и вышла к калитке, как раз в тот момент, когда новый хозяин появился на крыльце. Сама не знаю почему — наверное, во мне говорила инстинктивная неприязнь к расе первородных — я шмыгнула в кусты и сидела там, пока темно-синий сверкающий каррус не исчез за поворотом.

10

Лорд Даниэль ад’Варгг

Остаток дня прошёл в разъездах по большим и малым оружейным и антикварным лавкам, но ничего занимательного, подобного сабле с именем Смертоносная, мне больше не встретилось.

Присматриваясь к торговцам — все они в той или иной степени казались плутами — я нарочно не заводил разговора о том, что меня действительно волновало. Несмотря на то что кража произошла несколько веков назад, посох Ледяного тлена — опасный артефакт, а человеческие законы так же, как и драконьи, безжалостны к ворам и нечистым на руку торговцам, которые сбывают подозрительные предметы. Как и в первой лавке, я представлялся чудаком-коллекционером, рыщущим по свету в поисках древнего магического оружия драконов.

Повелитель Тиррен арк’Лейр предупредил, чтобы я остерегался привлекать внимание властей. Едва король человеческого королевства прознает, что где-то в его владениях спрятан чудесный артефакт, способный остановить нашествие на Иллирию, спецслужбы королевства сделают всё, чтобы устранить меня и самим завладеть этим сокровищем. Посох Ледяного тлена легко превратить в орудие шантажа и, чтобы получить этот ключ к спасению, государству драконов придётся принять унизительные условия от человеческого монарха. Кроме того, всё это может затянуть мои дела. Лишние препятствия и осложнения не нужны, ведь я могу потратить на поиск неделю или две, не больше.

Стоит ли удивляться, что после десятка встреч я готов был скрипеть зубами от раздражения. И все-таки важно укрепить доверие в среде коллекционеров, иначе у меня ничего не выйдет. Вполуха я слушал болтовню словоохотливого торговца редкостями о том, какой ценой ему достался сапфир уникальной огранки. Вот уже десять минут старик навязывал этот камень в качестве годного артефакта только на том основании, что цветом и продолговатой формой он немного напоминает застывшее драконье пламя. Кристалл был неплох, если не считать небольшой трещинки в центре, о существовании которой торговец как будто не подозревал, нахваливая его необычайную чистоту. Однако к драконам сия вещица не имеет отношения, о чём я не преминул сообщить наглому торгашу.

— Заходите, мой лорд, на днях, — крикнул этот старый жулик мне в спину, когда я уже направлялся к своему каррусу. — Я разузнаю у поставщиков, нет ли на примете достойных вас артефактов.

Я лишь вздохнул. Все вы одно и то же обещаете. Посмотрим, что предложите.

К вечеру с озера потянуло приятной прохладой. Я покончил со списком антикваров быстрее, чем рассчитывал, и свернул к озеру. Остановив транспортную капсулу в живописном пустынном местечке на заросшем ельником берегу, скинул ботинки и прошёл босиком по горячему белому песку к кромке воды. В закатных лучах озеро казалось почти зелёным. Волны ласково набегали на берег.

Прыжок и взмах крыльев. Туча брызг. В изумрудные глубины погрузился гигантский белоснежный ящер. Некоторое время я позволил себе беззаботно наслаждаться сопротивлением упругих солёных волн, но дела вновь призвали меня: я заметил одинокую фигуру на берегу и вскоре выбрался на теплый песок. Только здесь я обернулся человеком, представ перед пожилым незнакомцем. Тот безбоязненно и с улыбкой наблюдал за мной. Я убедился, что пришедший на встречу агент не забыл установить над нами купол тишины и отвод глаз, чтобы посторонние, не могли помешать нашей беседе.

— Я представлял, что вы постарше, мой лорд, — заявил незнакомец.

— Вы здесь не для того, чтобы кого-то представлять, эйс, — огрызнулся я. Ненавижу, когда мне указывают на излишнюю юность. Может, для людей сорок прожитых зим — солидный запас лет, а для дракона все иначе: никто всерьез не воспринимает, пока не оскалишь пасть.

В ответ незнакомец лишь рассмеялся и примирительно поднял руку.

— Ну-ну, я не в упрёк вам, мой лорд. Все мы были молоды.

Удивительно, но этот человек, уступая мне во всем физически, смотрел на меня открыто и безбоязненно, словно на равного. В этом было даже что-то оскорбительное, но в то же время и приятное. Люди, независимо от положения, обычно смотрят на первородных не так — в их глазах опаска, страх и порой неприкрытая ненависть. Этот аристократ казался совершенно другим.

— Ну что ж, подозреваю, вы уже обошли здешних антикваров и торговцев, мой лорд. Будьте осторожны, среди этой публики много стукачей тайной полиции. А прибывшие из Иллирии драконы всегда вызывают опасение у властей. Не удивлюсь, если за вами уже следят.

— Пока вроде бы слежки нет. А насколько велика опасность со стороны властей? Есть ли там серьёзные противники?

Мужчина присел на корточки и зачерпнул полные пригоршни воды, позволяя серебристым каплям медленно просачиваться сквозь пальцы.

— Сама по себе Тайная служба его величества Росхельма II Сарросского — довольно нелепое и неповоротливое учреждение. А вот главный дознаватель лорд Марс ди’Зорр — настоящий профессионал. Если кого здесь и опасаться, то только его. Впрочем, вряд ли птица столь высокого полёта заинтересуется залетным драконом — хе-хе, простите за каламбур, мой лорд.

«Хм, не нравятся мне его шутки».

— А вы сами-то не боитесь этого Марса?

— В этом мире, юноша, очень мало вещей, которых стоит бояться. Я теперь слишком стар, чтобы чего-то опасаться. Чтобы ни случилось, всё это уже было в моей жизни. Кроме того, я подданный Зангрии и если помогаю своей стране или старым друзьям, то делаю это не во вред Сарросу.

Я присел рядом, подбирая плоскую гальку и пуская ее блинчиками над волнами. Когда в последний раз делал это? Наверное, в детстве.

— Значит, вы знакомы с Повелителем, эйс?

— Скажем так: я его должник. Надеюсь, смогу отдать долг за давнюю услугу.

— Что вы скажете по нашему делу? Меня злит, что я должен найти артефакт, потерянный так давно, что даже описаний его не сохранилось!

— Я соберу кое-какую информацию. Надеюсь, юный дракон, вы не побрезгуете нырнуть на самое дно общества? Но для этого вам придётся несколько дней побыть человеком. Дракон там ничего не узнает.

11

Анна Иног

Поздно вечером я обошла особняк. Это вошло в привычку за те два месяца, что служу здесь. Оценивала, что сделано за день и что сделать только предстоит. Теперь, когда наверху поселился дракон, особенно важно проверять, все ли в порядке. Пользуясь тем, что ад’Варгг еще не явился домой, я спокойно прошлась по хозяйскому этажу, скрупулёзно осматривая полки и столики на предмет неубранной пыли или иного беспорядка.

В середине дня в дом прибыл большой, тяжелый сундук с вещами. Его доставили, пока я бегала в аптекарскую лавку, и в доме поднялась суматоха, ведь хозяин не оставлял никаких приказаний на этот счет. Ну где же лорду такого полета помнить о столь приземленных вещах, как запас рубашек и носков? Между горничными разгорелся жаркий спор — Дина утверждала, будто этот сундук доставлен по ошибке, а Лизет — дурочка, что приняла его. Лишь обнаружив имя владельца на бирке, прикрепленной к ручке — Даниэль ад’Варгг (красивое имя у этого гада летающего, следует признать), я положила конец дискуссии. Втроем мы кое-как заволокли эту тяжесть на второй этаж. Если бы не магия воздуха, которой немного владеет Дина, нипочем бы не подняли.

Втащив сундук в спальню, открыли крышку. Сверху лежали книги вперемежку со скатанными в трубки картами. Далее шла одежда, а на дне сундука в кожаных чехлах обнаружились клинки разных форм и размеров — ясно почему ноша была столь неподъемной! Я приказала разложить белье по ящикам комода, а одежду привести в порядок бытовыми заклинаниями и развесить в шкафу.

Пока девочки возились с драконьим гардеробом, я занялась собственным преображением. Вручив братцу прозрачный, на палочке, леденец в форме дракона, я помыла волосы приобретённым у аптекаря красящим средством. На этикетке была нарисована пожилая дама с убранными в высокую прическу волосами благородного стального оттенка. Торговец уверял, что белокурые локоны станут серыми. Однако они стали зелеными.

ЯРКО-ЗЕЛЕНЫМИ!

Понимая, что жить в королевстве Саррос со столь ультратравянистыми волосами решительно не рекомендуется, я принялась отмывать их в надежде хотя бы приглушить оттенок. К несчастью, мерзкий пигмент намертво въелся. Правда, Тимми новый цвет моей шевелюры оценил и сказал, что она, как травка на лужке, но полагаться на мнение пятилетнего карапуза я была не готова и впала в легкую панику. В конце концов, пришлось подвязать волосы, полностью спрятав их под тонкой белой косынкой. Я вздохнула с облегчением, только когда эта зелень скрылась из глаз.

Уже с опаской я приступила к флакону номер два. Этот лосьон должен менять тон кожи на более смуглый. Дорогие марки вроде «Тоника для загара от Принцессы» мне не по карману, но прочитав на склянке вполне себе натуральный состав, я осторожно обмакнула салфетку в коричневую жижу. Наученная горьким опытом, сперва опробовала на сгибе локтя. Белая, словно из тонкого фарфора, кожа приобрела темный ровный загар. Довольная результатом, я убедилась, что состав смывается без следа обычной водой. И только после этого приступила к нанесению на лицо и открытую часть рук.

Привыкший к бледнолицым дамам в Иллирии дракон и не посмотрит на столь смуглую особу. Вполне удовлетворенная своим новым видом, я нанесла жидкость на подсохшую кожу второй раз в области скул и подрисовала темные круги под глазами. Получилось прекрасно: вид у меня сразу стал истощенный и болезненный!

То, что надо! Теперь не нужны никакие очки!

— Ну, как я выгляжу? — спросила я у Тима, радостно сияя.

Малыш закрыл руками глаза и с отчаянным воплем нырнул в свой уголок.

— Кикимора!

— Не ругайся, Тим!

— И не думаю! Только что сказку про них читал, а ты вдруг ею обернулась, Рия!

— Это всего лишь тоник для лица! Я осталась прежней, поверь! Ты же знаешь, почему мне нужно носить маску. Но это секрет, помнишь, мой дорогой?

— Мамочка, мне же не три! — раздраженно воскликнул братик. Его возмущенная рожица на минуту всплыла над спинкой кровати. Однако, узрев меня, Тим сморщился и вновь спрятался.

А я повернулась к зеркалу, раздумывая не нарисовать ли еще и морщинки на лбу. Но решила, что это будет перебор. Я бы еще что-нибудь придумала, но, к счастью, в этот момент меня отвлекли: пришла Дина с каким-то хозяйственным вопросом. Горничная не осмелилась оценивать мой новый облик, но по презрительному взгляду я поняла, что выгляжу ниже всякой критики. Вот и славненько! Теперь бы не нарваться на комментарии хозяина, и можно считать новый облик совершенным. Жаль, что с волосами так вышло, но ничего отмою постепенно.

По темно-синему ковру в гостиной пробежала рябь. Длинный мягкий ворс заходил волнами. Я топнула ногой и приготовилась использовать магию.

— Брысь! Не до вас! И не смейте показываться новому хозяину на глаза.

Ворсинки замерли, словно прислушиваясь к моего строгому тону.

Снизу послышался звонок, и я поспешила по лестнице в холл. Столкнувшись перед входной дверью с Диной, которая направлялась открывать, я скрылась на половине слуг. Не знаю почему, но мне не хотелось сталкиваться с этим драконом без необходимости.

И все же я задержалась за дверью и наблюдала в щелочку как лощеный двухметровый блондин, вернувшись домой, располагается в кресле у холодного камина. Услышав, что хозяин требует ужин, я поспешила в кухню.

12

Я хлопнула в ладоши, и под потолком зажглись светильники. Повариха приготовила ужин и давно ушла домой, так что обязанность собирать ужин для господина лежала на моих плечах. Первым делом, вымыла руки и сняла с полки большой серебряный поднос. Аккуратно разложила столовые приборы и поставила нарядные тарелки из тонюсенького фарфора. На большой плите посреди кухни томились изящные серебряные кастрюльки: мясо арода в соусе из деликатесных грибов, и ароматный прозрачный бульон, а в декоративной корзинке красовалась горка румяных пирожков, я водрузила все это на поднос. Думаю, даже дракон не сумеет найти к чему придраться. Этот ужин достоин короля.

Едва я прикрыла всё это великолепие серебряной крышкой, в кухню влетела Дина.

Тёмные глаза горничные яростно сверкали, на щеках — два гневных пятна.

— В чём дело, Дина?

— Дракон хочет, чтобы еду подавала экономка! А мне сказал сгинуть с глаз, представляете?

Я едва не застонала.

— Тебя же предупреждали, что не стоит докучать ему!

— Много вы понимаете! — выпалила старшая горничная, метнувшись в черному ходу.

— Что?!

Дина задержалась в полушаге от двери и обернулась ко мне, немного опомнившись:

— Мужчины все одним миром мазаны: им нравятся симпатичные служанки. Но этот, видимо, исключение.

— Дина, я предупреждаю первый и последний раз!..

Девушка распахнула дверь и бросила, выходя:

— Не стоит, хозяин уже это сделал.

А я осталась наедине с перспективой встречи с голодным драконом. Почему-то рассчитывала, что мне удастся избегать нового хозяина и сталкиваться лишь в случае крайней необходимости, например, для еженедельного отчёта по пятницам.

Колокольчик над головой нетерпеливо зазвенел: хозяин явно гневался на задержку.

«Давай, Рия, ты сможешь!»

Торопливо подхватив нелёгкий поднос, я направилась к двери, что вела в столовую. Миновала короткий тёмный коридор и тихо проскользнула в просторную ярко освещенную комнату. Дракон уже сидел во главе длинного полированного стола из светлого дерева. Недовольно сдвинутые брови сообщили, что хозяин сильно не в духе.

— Ты не торопилась, демон.

Вроде бы даже и не глянул на меня, но в кличке явственно улавливались нотки презрения.

Я невозмутимо прошествовала к столу и с облегчением сгрузила перед ним поднос. Сняв крышку, убрала на специальную подставку и собралась покинуть это опасное место.

— Приятного аппетита, мой лорд.

Угадав намерение улизнуть, лорд ад'Варгг вдруг поднял на меня глаза.

— Ну, давай посмотрим, что вы там приготовили, — проговорил лорд и откинулся на спинку стула, явно не собираясь обслуживать себя.

Пришлось мне по очереди приподнимать крышки на кастрюльках и оглашать, что за блюдо предлагается его драконшеству. А после того как лорд небрежным жестом одобрил предложенные кушанья, пришлось разливать бульон и накладывать мясо. В это время сам дракон пристально рассматривал моё лицо, прямо-таки изучал его. Стоит ли удивляться, что от такого неуместного внимания под конец у меня дрожали руки, и несколько капель соуса попали на тарелку с хлебом.

Искренне надеясь, что не придётся кормить этого детину с ложечки, я ожидала, что уж теперь-то меня, наконец, отпустят. Но дракон не спешил. Он медленно поводил ладонью над тарелками, проверяя пищу на яд при помощи перстня с ярким зеленым камнем в тонкой серебристой оправе. Узнай об этом наша добрая повариха, такое недоверие разбило бы ей сердце, но я понимала к чему эта демонстрация. Дракон открыто показывает, что ожидает от «демона» всяческих подвохов. Ну что ж, а я жду неприятностей от него, так что мы квиты.

— Мои вещи доставлены?

— Да, мой лорд. Сундук прибыл, и мы взяли на себя смелость позаботиться о вашей одежде.

Дракон блеснул неожиданно весёлой улыбкой.

— Копалась в моих вещах, демон?

Меня бросило в краску.

— Что вы, мой лорд! Мы этого себе не позволяем.

— Ну-ну, лучше напомни своим подчинённым о скромности и о том, что слуги не должны быть заметны. Это, кажется, твоя обязанность.

«Так и знала, что инцидент с Диной не пройдёт просто так».

— Хорошо, мой лорд. Могу я идти? — я сделала нетерпеливый шаг к двери.

— Когда я решу, что ты можешь идти, тогда и пойдёшь, демон.

Некоторое время лорд молча поглощал бульон, закусывая его пирожком. До мяса почти не дотронулся. Я невольно обращала внимание, как он ест, и была немало раздосадована его выверенными, чёткими движениями. К моей досаде, грубый варвар с ледяной горы орудовал вилкой и ножом ничуть не менее изящно, чем какой-нибудь изнеженный маркиз.

— Что с твоими волосами не так, демон? Почему ты их прячешь? И что с лицом? Я совершенно уверен, что днём оно было гораздо бледнее.

«Да какого беса ему нужно от меня?! Огненные небеса, чего привязался?»

— Вам п-показалось, мой лорд. Что касается головного убора, как я уже говорила, прислуга обязана скрывать свои волосы. — Тут вспомнился аргумент, приведённый поварихой: — Уверена, вам не хотелось бы найти чей-то волосок в супе.

Блондин усмехнулся, словно бы принимая это объяснение.

— Хорошо, иди приготовь мне ванну.

— Я немедленно отдам распоряжение, мой лорд.

— Нет, я сказал: иди сама приготовь.

Я застыла на месте, пораженная этим приказом. «Что этот хам себе позволяет? Я ему не горничная! У меня другие обязанности, и их ничуть не меньше!»

— Ты плохо слышишь, демон?

«Мне слишком нужна эта работа!»

— Ссслушаюсь, мой лорд, — прошипела я сквозь зубы, сбегая из столовой.

13

Исполнив обязанности младшей горничной, то есть пустив воду в мраморную чашу бассейна и приготовив полотенца, я торопливо (чтобы вновь не столкнуться с лордом) спустилась в кухню и обнаружила, что старшая служанка уже вернулась.

— Дина, хорошо, что ты здесь. Забери поднос с ужином из столовой, когда лорд поднимется наверх.

Однако девушка словно не слышала. Уставилась на меня диковатыми глазами, в которых почему-то плескался страх.

— Что с тобой, Дина?

Я решительно встряхнула непокорную служанку за плечи. И та словно ожила и кинулась к двери черного хода, проверяя запоры.

— Там на улице сейчас такого страха натерпелась! Прямо ужас!

— Что случилось? Если на тебя напали, я сейчас же сообщу страже.

И я направилась к маговизору — артефакту связи, установленному в холле именно для таких случаев.

— Нет, не то. Да послушайте же, госпожа Иног! — Дина вцепилась в подол моего платья, удерживая, чем на секунду живо напомнила Тимми. Я не без изумления обернулась. По-моему, впервые старшая служанка соизволила обратиться ко мне, как того требует статус экономки. Кажется, действительно, сильно напугана.

— Да, говори же, что случилось?

— Я вышла за калитку, думала, пройдусь немного, охолону. Я ведь страшно рассердилась, понимаете?

Я нетерпеливо кивнула, хотя на самом деле не особенно понимала её. Всегда нужно думать головой: принесёт ли прыжок в постель лорда счастье или хотя бы богатство? Очень вряд ли. Скорее всего, тобой попользуются и выкинут. Так стоило ли сердиться?

— Вот иду, и вдруг из темноты подходят ко мне сразу двое — слева и справа. Здоровенные, высокие. И подходят внезапно, словно крались за мной по теням.

Я вздохнула: ну, конечно, нашла, дурёха, себе приключений на пятую точку. Кто ищет, тот всегда найдет!

— Я, конечно, перепугалась до мурашек. Да и кто бы не струсил, ведь лица-то у этих мужиков были словно туманом затянуты. Бррр! Так что, подхватила я юбки да бежать. Но не тут-то было: один из них схватил меня, а я как завизжу, а второй мне рот ручищей захлопнул. Не ори, говорит, мы тебя спросить хотим, кто поселился в этом особняке. И показывает на наш, стало быть, дом. И только он руку убрал, как я снова в крик. Тут на другом конце улицы как раз показались стражи, я вырвалась и дала дёру к черному ходу. Как добежала, дверь закрыла, и слышу на крыльце их голоса…

Я невольно посмотрела в сторону двери черного хода. Какой-то она показалась хлипкой, ненадежной, хотя сама ставила охранные заклинания.

— И такой меня ужас взял, госпожа… — продолжала Дина и зажмурилась, сжимая виски. — Не добрые это люди, и, похоже, решили поживиться тем, что есть в особняке. Ох, страшно даже к окошку подойти!

— Добрые люди лиц не прячут. Не бойся, на окнах и дверях охранные чары против воров. Но, пожалуй, пойду, расскажу о происшествии хозяину. Пускай решает, звать ли стражу.

Я направилась к лестнице и тут только вспомнила, что драконище должно быть ещё принимает ванну. Немного помялась в гостиной, но потом всё-таки решила не отступать. Если речь идёт о налёте на дом, медлить нельзя. Это только на первый взгляд наша столица — благостный город на берегу спокойного лазурного озера, настоящий курорт с хорошенькими особнячками и шикарными поместьями.

Под горой Горд-гуд и ближе к торговому порту расположены похожие на муравейник бедняцкие районы, где обитают отпетые типы, которым по силам держать в страхе целые кварталы добропорядочных жителей. Стража не заходит в их владения. Недавно на соседней улице был ограблен дом: соседи ничего не слышали, тем не менее и хозяева, и слуги были зарезаны.

Возможно, негодяи прослышали, что в доме поселился богатый лорд, вот и решили, что у него есть чем поживиться.

Я постучала в дверь спальни. Прислушалась: из комнаты не доносилось ни звука. Я приоткрыла дверь и заглянула. Ни в кресле, ни в кровати лорда не обнаружилось. Двери на террасу были закрыты. А вот из купальни доносился тихий плеск воды. Я тяжело вздохнула и подойдя к двери, постучала.

— Мой лорд, могу ли я поговорить с вами.

Ответа не было, ободренная тем, что меня не послали к тхару сразу, я продолжила:

— Там, на улице рыскают два каких-то типа. Они расспрашивали служанку о новом хозяине. Я думаю, нужно сообщить стражам, мой лорд. Здесь иногда случаются налеты…

— Что за типы?

Этот вопрос заставил меня оборвать тираду и подпрыгнуть, потому что прозвучал сзади. Я обернулась и уткнулась в мокрую грудь лорда, который возвышался надо мной на добрые две головы и при этом был совершенно обнажён, если не считать пары банных полотенец — одно вокруг узких бёдер, а второе прикрывало плечи. С потемневших влажных волос срывались капельки и скатывались по идеально гладкой коже.

Наверное, услышав мой голос, дракон подкрался ко мне, попав в спальню через гардеробную. Я отскочила, постаравшись взять себя в руки и не растекаться лужицей под ноги этого великолепия.

— Так кто там бродит, я не понял? — насмешливый блеск голубых, словно сапфиры глаз, противоречил серьёзности тона.

Я, как могла связно, передала рассказ Дины, добавив свои опасения по поводу местных банд. Разговаривать с полуобнаженным мужчиной и не пялится на него, я не могла, потому распахнула дверцы шкафа и извлекла из его недр голубой шелковый халат, искусно расшитый драконами (боги, как неожиданно и оригинально!). Но дракон лишней скромностью (и вообще никакой!) не страдал, потому отбросив предмет одежды на кровать, упал в кресло перед не разожжённым камином.

— Без стражей справимся, если осмелятся напасть. Расскажи-ка мне лучше о бандитских районах Гелмара, демон.

Мои брови взлетели к самой косынке. Что он задумал? Зачем бы лорду интересоваться бандитами?

14

Я сглотнула горький комок. Не так уж долго мы с братцами жили в портовом районе, но я все еще часто просыпаюсь от того, что снятся крики в ночи. Увы, и днем в этих районах не менее опасно, чем ночью.

— Лорд желает, чтобы я рассказала о районе бедноты?

— Разумеется, сами бедняки меня мало волнуют, — небрежно отмахнулся блондин. — Известно ли тебе, кто там всем заправляет?

— Несколько банд держат в страхе портовый район. Они, как говорят, делят территорию. Я недолго там жила, но слышала, что Черный Ветер и его банда наглее других.

Дракон кивнул, но тут же внезапно нахмурился.

— Как случилось, что девушка с манерами сьерры попала в такой район?

«Ах, как скверно! Неосторожные слова, вырвавшиеся под влиянием нахлынувших воспоминаний, могут быть использованы против меня. Никто не хочет иметь служанку с сомнительным прошлым».

— Удел сироты, мой лорд. Жильё там крайне дёшево. К счастью, эйс ди’Норран вошёл в моё положение и доверил мне должность экономки, и я ни за что не подведу его!

— А что же твои родственники со стороны демона? Почему они не позаботились о тебе?

Говорить на эту тему было не легче, чем о горестях, которые постигли нас после смерти отчима. И столь же неприятно.

— Отец исчез через несколько недель после свадьбы с моей матерью.

— Странно. Обычно демоны не бросают свою кровь. Почему он не забрал тебя с собой?

Я пожала плечами. Разговаривать о бросившем маму отце мне не хотелось, особенно с хозяином. Все эти сведения обернутся против меня при первом же промахе. Однако дракону, я почти уверена, настолько наплевать на остальных, что он скоро выбросит все эти компрометирующие сведения из головы.

— Ты можешь идти.

И даже не добавил «демон». Что это? По дороге к двери я обернулась и спросила:

— Будут ли какие-нибудь распоряжения на завтра, мой лорд?

— Нет.

Краем глаза заметила, как по стене — там, где на неё падала тень дракона, — пробежала озорная рябь.

Тени, в общем-то, безобидны. По моим наблюдениям, всё, на что они способны — сдвинуть ковёр на полу или уронить картину со стены. Но что скажет лорд, если внезапно заметит? Поднимет скандал, ведь в договоре аренды о привидениях или духах ничего не сказано. Обратится к домовладельцу, а тот и не ведает ни о каких тенях! Вот тут-то и полетит моя голова — я скрыла, что дом нечист. Но поначалу и думать о них было некогда, а после — испугалась, что хозяин еще на несколько лет закроет дом, а весь штат уволит.

«Как бы договориться с тенями, чтобы не шалили при хозяине?»

Я еще раз обошла нижний этаж, тщательно проверяя охранные чары на окнах и дверях. Вечерний бриз с озера играл ветками деревьев в саду, оттого казалось, что снаружи кто-то бродит.

«Ох, Дина напугала, я же теперь не усну!»

Но в доме царила благостная тишина. Остальные спали, пора была ложиться и мне. Я ушла к себе. Братик уже сопел в кровати у стенки. Тщательно смыв тоник с кожи, я расплела зеленые косы и улеглась рядом с Тимом, не подозревая, что затишью в нашей жизни сегодня настал конец.

***

Я поднялась с рассветом, как всегда, первая в доме, и побежала в душ. Нанесла защитную смуглую раскраску на лицо и руки (а то ведь этот дракон глазастый и придирчивый!), упрятала неприличную зелень волос под косынку. Оглядев себя в зеркало, осталась довольна и направилась на кухню встречать госпожу Бильбау, которая по пути в особняк обещала завернуть на рынок за свежей снедью. Приняв у поварихи корзинку, я тщательно переписала покупки в блокнот, и дважды сверила чеки, а также сдачу с трех золотых леев. Когда закончила, на огромной сковороде уже румянились оладьи для завтрака слуг. Сама же госпожа Бильбау замешивала тесто для булочек на завтрак господину. Лизет ассистировала ей, подсыпая муку.

Резко прозвенел колокольчик у парадной двери. Мы изумленно переглянулись: для светских визитов рано, а поставщики и почтальон всегда стучат у черного хода. Кто это может быть? Лизет бросилась открывать и я за ней. И обе едва не ахнули от изумления, увидев входящего в дом Даниэля ад’Варгга. Вот так ранняя пташка, вернее, дракон! Хозяин выглядел бодрым, но слегка взъерошенным. Он скользнул взглядом мимо Лизет и махнул рукой мне:

— Демон, завтрак! Подавай наверх, но вначале — приготовь ванну!

«Кажется, меня понизили до горничной. И что за манеры! Ужас!»

Дракон устремился к лестнице, а мы с Лизет вернулись на кухню.

— Госпожа Иног, а отчего хозяин зовет вас д-демоном?

— Это у него такая шутка, не обращай внимания.

— И где он был, интересно? Всю ночь где-то пропадал? — не унималась младшая горничная.

— Нам-то какое дело, Лизет? Иди, приберись в холле и в столовой.

«Вот еще, думать: где мог бродить дракон! Мало ли в Гелмаре мест, куда стекаются по ночам непутевые эйсы?»

Однако вопреки этому настрою, я все-таки ломала голову над тем, куда отлучался дракон. И главное, почему я не проснулась, когда тот уходил? Из моей комнаты слышан каждый шорох в холле, а сплю я чутко.

Велев поварихе поспешить с завтраком, я побежала наверх, в хозяйскую купальню. Пустила струю теплой воды в ванну, а после достала из шкафчика чистые полотенца и согрела их магией. Напоследок расставила на виду шампуни и фиалы с душистыми эссенциями. Вредная демонская натура подсказала, как отучить хозяина от эксплуатации меня в качестве служанки. Не дав себе труда задуматься о последствиях, схватила один из флаконов, и в воду упали несколько капель драгоценного масла терлиции. Вода не изменила цвета, а вот запах раскроется в полную силу, только когда дракон окунется. Приятный цветочный аромат будет сопровождать варвара весь день и станет чудесной маленькой местью! Хихикнув, я выбежала из купальни, воспользовавшись выходом через гардеробную.

Пора было будить Тима и приниматься за обычную рутину. Нужно дописать отчет, еще раз перепроверить чеки и отправить все магпочтой эйсу ди’Норрану. Это последний отчет о расходах домовладельцу, за следующую неделю буду отчитываться уже перед новым хозяином. Едва я закончила, как прозвучала звонкая трель колокольчика, и в дверь моей комнаты заскочила Дина.

15

Я приоткрыла дверь и тихонько шагнула внутрь. Шторы были приспущены, в спальне царила полутень. К счастью, дракона в комнате не наблюдалось, зато в воздухе плавали цветочные ароматы. Я невольно потянула носом: обожаю страстно-сладкий запах терлиции! Кусты с колючими ветками, покрытые огненно-оранжевыми крупными цветками, благоухают и в нашем саду.

Отсутствие дракона меня более чем устраивало. План был прост: пересечь комнату, оставить завтрак на столике возле кресла, а затем — вон. Невесомыми шагами я пробежала к намеченной цели. Все шло идеально. Поставила поднос, нагруженный снедью, после чего тронулась восвояси. И тут обнаружила, что выход перегораживает дракон в распахнутом халате. Кажется, у меня входит в привычку лицезреть хозяина в неподобающем виде. И хотя вместо полотенца на нижней части его туловища красовались легкие пижамные штаны, обнаженный рельефный торс немало смутил меня. Слишком непривычное и волнующее зрелище для девы, готова признать.

— Хотела сбежать, демон? — драгоценный кристаллик в сережке хулигански поблескивал, а по лицу его драконшества нельзя было понять, сердится ли он.

Я склонила голову с притворной почтительностью.

— Да, мой лорд. Ведь прислуга должна быть незаметной.

— Это правда. Обязанность слуг быть готовыми услужить невидимками. — Тут он сделал короткую паузу и добавил многозначительно: — И не вредничать.

Я невольно устыдилась. Мягкий упрек, прозвучавший в его словах, кольнул угрызениями совести. И правда, насколько же я забыла о долге, позволив досаде на грубияна-хозяина взять верх. Это недопустимо, так можно и работы лишиться.

— Простите мою оплошность, мой лорд.

— Хорошо. Но раз уж сегодня мне предстоит весь день благоухать, словно девица, ты должна поухаживать за мной!

Я озабоченно нахмурилась, не совсем понимая, что от меня потребуются.

— Не хмурь бровки, демон. Что ты там принесла?

— Завтрак, мой лорд.

— Подавай!

И дракон с готовностью уселся в кресло. Вольготно вытянул длиннющие ноги, сложил руки, явно давая понять, что и пальцем не пошевелит. Я подавила тяжкий вздох. Приподняла крышку на кастрюльке, где исходила ароматным паром золотистая каша из кимуры. Блондин возмущенно фыркнул.

— Ты собралась кормить дракона кашей, демон? Уморить меня решила? Мне требуется мясо!

«Ох, надеюсь, не сырое! Варвар!»

— Есть чудесный бекон, мой лорд, — пропела я с притворной приветливостью.

Отставила кастрюльку с кашей и продемонстрировала аппетитные куски розового окорока домашнего копчения. Это как будто примирило хозяина с действительностью. Я положила на тарелку несколько больших ломтей. Придвинула корзинку с пышными булочками и розетку со сливочным маслом. Налила в чашку травяной отвар. Все это старалась делать не спеша, чтобы не злить драконище лишний раз, пролив кипяток ему на колени. Однако щеки мои, против воли горели, потому что я чувствовала, что наглый блондин снова не отрывает взгляда от моего лица. Неужели замечательный маскарад и все жертвы — зеленые волосы, линзы и тоник — напрасны? Раздосадованная, я выпрямилась.

— Не раскрыть ли шторы, мой лорд? Сегодня прекрасная погода.

Признаюсь, я и понятия не имела, какая на улице погода — говорила наобум, чтобы рассеять собственное смущение. Однако оно лишь усилилось, когда я раздвинула занавеси и выглянула на улицу, где накрапывал дождь.

— Думаю, дождь скоро закончится.

Встретив задумчивый, изучающий взгляд дракона, я совершенно смутилась и поспешила к выходу.

***

Через несколько часов хозяин, как мне доложила Лизет, убыл куда-то в своем новеньком каррусе, не сообщив, когда его ждать. Я дала указания поварихе по поводу ужина для лорда и раздала задания горничным, а сама закуталась в плащ и отправилась в отделение магпочты. На обратном пути предстояло еще зайти к знакомому столяру — договориться, чтобы тот прислал мастера починить буфет в кухне и еще кое-какую мебель на половине слуг.

Дождь, вопреки моим предсказаниям, не перестал, а, напротив, усилился. Бережно прикрывая полой плаща большой плотный пакет с отчетом, я открыла калитку и помчалась по улице к виднеющейся вдалеке вывеске магпочты — золотистому конверту с крылышками.

В нашем тихом Ирисовом переулке нечасто встретишь карету или каррус. Но сейчас целых три транспортных капсулы выстроились через значительные промежутки вдоль узкого тротуара. Я не особенно любопытствовала, к чему бы это, меня больше волновало, как бы не испортить единственные приличные туфли.

Прохожих в этот непогожий день было мало, так что я бежала, глядя лишь под ноги. Потому внезапное столкновение с чем-то, сравнимым по твердости с каменной стеной, заставило испуганно ойкнуть. Перед глазами замаячил серый плащ высоченного здоровяка, которого я чуть не протаранила. Сверху пахнуло луком. Я попыталась отскочить, чтобы извиниться и обойти его, однако две железные лапищи легко оторвали меня от земли. Все случилось страшно быстро. Опомниться не успела, как оказалась в салоне ближайшего карруса, который в тот же миг сорвался с места.

16

Выскочив из Ирисового переулка, магомобиль понесся в сторону центра города. За окном мелькали дома, скверы, спешили толпы прохожих. Я без толку дергала ручки дверец, но те не поддавались. Не знаю, решилась бы я спрыгнуть на полном ходу, об этом не думала. В голове на все лады билась единственная мысль: «Это похищение. Меня похитили!»

От мерзавца, который управлял каррусом, меня отделала плотная перегородка. Я пробовала барабанить кулаками, но без толку. Снаружи не было слышно ни звука, тишину нарушало лишь мое тяжелое дыхание.

Кто и, главное, зачем засунул меня в этот каррус?

Чего он хочет?

Это же благополучный район — здесь стража на каждом углу. Мой скромный плащ не спутаешь с манто аристократки, выкупа бандиты будут ждать напрасно. Конечно, там, где мы жили, пока я не нашла эту работу, людей похищали даже среди бела дня, но бандитов в основном интересовали юноши — их продают работорговцам из Джита. Однажды мои братики едва не попались им: шестнадцатилетний Энди и десятилетний Волин возвращались с рыбного рынка, где для них нашлась кое-какая работа, и были атакованы бандой работорговцев. Мальчикам удалось отбиться только благодаря тому, что они недурные маги.

Но ведь и я не обделена богами! Рано отчаиваться. Пускай боится тот, кто похитил меня!

Я подняла руку, и с пальцев сорвалась тусклая зеленоватая искра. Она врезалась в ближайшую ко мне дверцу и принялась, словно кислотой, выжигать кожаное покрытие и металл. Салон наполнился едким дымом, я закашлялась. Но, к счастью, тут стекло пошло трещинами, и я легко выбила его, послав еще один заряд.

Каррус резко остановился. Я возликовала, решив, что похитители заметили непорядок и сейчас предоставят мне возможность с ними разобраться. Но, оказалось, что мы уже прибыли на место назначения, где бы оно ни находилось. В окно я увидела узкий, похожий на ущелье, двор с рядом магомобилей и людей в темно-синей форме. Хлопнули дверцы карруса. Показался тот самый тип в сером плаще.

А металл меж тем продолжал тлеть, уродливое выжженное пятно все расползалось. Моей целью было всего лишь уничтожить запорный механизм. Но, кажется, я немного переборщила или защитное поле, окружающее магомобиль, исказило заряд некромагии.

— Ты что наделала, поганка?! — завопил похититель, разглядев, что происходит. — Дверь покорежила, стерва!

«Еще и возмущается! Огненные небеса, что за идиот!»

— Представь, что сейчас будет с тобой, приятель! — бойко ответила я.

— Но-но, не балуй! — тут же умерил прыть здоровяк. — Верю, что ты хорошая магичка.

— Самая лучшая! — заверила я, решив, что преувеличением дела в этом случае не испортишь. Над моими пальцами снова запрыгала искорка, на сей раз красно-белая.

— Отвечай, зачем ты меня похитил?

В это время еще один мерзавец — очевидно, тот, кто управлял каррусом, — попытался открыть дверь в салон с другой стороны, но не смог — замок заклинило.

Возле медленно рассыпающейся дверцы появился статный военный в темно-синем мундире.

— Никто вас не похищал, госпожа. Его превосходительство просто желает поговорить с вами.

— Что еще за «превосходительство»? Зачем ему меня похищать?

«Что за скандальная особа!» — проворчал офицер не то себе под нос, не то типу в сером.

— Я — скандальная? — Я буквально задохнулась, так взбесило все происходящее. — А другие, я так понимаю, рады, когда их хватают и насильно привозят неизвестно куда?

Вдалеке послышался низкий баритон:

«Что происходит?»

Пока кто-то невнятно рапортовал, похититель в сером балахоне наклонился к самому окну и, перекрывая потрескивание разрушающегося металла, умоляюще зашептал:

— Сам Его Превосходительство идет сюда! Живо вылезай, девка!

— Не вылезу, пока не узнаю, зачем меня похитили!

Громила выпрямился и отскочил от дверцы. Да и все присутствующие прыснули в стороны и вытянулись в струнку.

Мне стало любопытно, чем же так страшен этот «превосходительство». За себя не боялась. Как бы ни был грозен обладатель барственного голоса, он не мой начальник. Его люди меня похитили, а это форменное беззаконие. Я, как гражданка Гелмара, вправе подать жалобу в магистрат. А если что, уверена: превосходительские брюки могут гореть не хуже, чем когда-то полыхали штаны мэтра Грио, моего первого работодателя.

В покалеченную дверцу карруса вдруг бесшумно вонзилось копье, будто сотворенное из плотного черного тумана или дыма. На секунду эта мрачного вида субстанция щупальцами расползлась по корпусу транспортной капсулы, а через удар моего оробевшего сердца все, что оставалось от двери, пеплом осыпалось на землю. Теперь на этом месте зияла здоровенная дыра.

Не нужно быть магистром магии, чтобы уразуметь, что явился некромант. Этого я, признаюсь, не ожидала. Моих скромных умений не хватит даже на слабенький магический бой, ведь все, чему я училась — обращаться с некромагией демонов в быту, так как стихийной магией обделена.

Впрочем, времени для размышлений мне не дали. Проем загородила фигура в черном плаще, маг заглянул внутрь салона, рассматривая меня. Я с изумлением заметила, как недобро светятся в тени наброшенного на голову капюшона его янтарные глаза. Черт лица не разглядела, но от взгляда горящих глаз уверенности значительно поубавилось.

Огромная лапища в черной перчатке приглашающе потянулась ко мне.

— Руку, леди.

Почти бездумно, я подала руку, полагая, что мне помогут выйти. Однако тут мою кисть перехватили, а вокруг запястья защелкнулся уродливый черный браслет.