История Мрака

Пролог

Нависла туча над землёю,

Упал туман на холм чужой,

Черствеет травка под когтями

Особы с мрачною душой.

Она идёт, и путь-дорога

Предстала тëмною тропой;

Устать сражаться львица может,

Не может сдаться пред судьбой.

Вдали несётся рёв героев

Сквозь горы, реки и поля,

Что значит: одержал победу

Злодей, ехидства не тая.

Она была уже далëка:

Родной поляны не видать.

Но чуяла: без остановок

Ей более не убежать.

На закате в саванне царила тёплая, расслабляющая атмосфера. Солнечный свет тускло обволакивал ландшафт в оранжево-красный оттенок и пронзал собравшиеся за день слои пыли, а лёгкий ветер разбрасывал их во все стороны. Сонная природа, пронизанная солнечным студеющим жаром, будто засыпала. На горизонте было видно, как близится гроза, вдали уже громыхало. Неожиданно в небе показались первые капли воды, и скоро вся саванна погрузилась во мрак. Словно в один момент её залило небесным ручьём.

Многие животные, которые были активны в это время суток, начали искать укрытия. Львы, зебры и антилопы разбегались в разные стороны, пытаясь найти безопасное место от надвигающихся стихийных бедствий; птицы прятались в своих гнёздах и кронах деревьев. Солнце ложилось спать, и звери, больше привыкшие передвигаться ночью, засыпали вслед за ним. Даже хищники, обычно очень активные ночью, сейчас мирно спали, не нарушая покой своих жертв.

Дождь становился сильнее и сильнее, пока наконец не превратился в настоящий ливень. Несколько капель упало прямо на нос львицы.

Она больше не могла. Силы покидали её и без того хрупкое, сильно исхудавшее за всю эту неделю тело. Её жизнь менялась так стремительно; практически перевернулась. Ещё вчера эта львица помогала своим сёстрам и подругам в уходе за младшим помётом более чем из десятка львят, а теперь она, запыхавшаяся от постоянного бега и ношения пятикилограммового львёнка на загривке, вынуждена слоняться по саванне в поисках таких же одиночек, с которыми ей будет легче выживать.

Но, несмотря на трудности, львица не сдавалась. В ней была огромная воля к жизни, и она была готова бороться до конца: уставшая от резко нахлынувших на неё забот, с изнурённым видом, но всё же полная решимости бороться. Удивительно, насколько сильно поменялся её быт за короткий срок, и что теперь ей приходится смириться с тем, что он больше не будет одинаковым, размеренным, стабильным и спокойным, но она приняла этот очередной вызов, и продолжит сражаться за себя и своего ребёнка.

Если бы Зора попыталась присоединиться к новому прайду, то практически любой самец изъявил бы желание подраться с её малышом. Но она никому не отдаст своего единственного ребёнка. Пришлось делать всё в одиночку. Её дуэль была тяжёлой, но не было другого выбора, она боролась за жизнь этого малыша и её собственную жизнь тоже. Главное было позади: она, сама в себя не веря, всё-таки смогла дать противникам отпор, но сколько времени могло это продолжаться? На сколько ещё хватит её?

Было бы проще бросить всё тогда, забыть прошлое и начать с нового листа, с новым царём прайда так же спокойно, как и всё время до этого. Но она так не могла: просто так отказаться от своего дорого прошлого и забыть то, что прежде было дорого и радовало. Это было не в её характере. «Какая-то глупость, а не выход, — думала она, — не иначе». И поэтому она не могла пойти против своей натуры и сделать выбор, который был бы проще, чем всё то, что она пережила. Должен быть какой-то другой способ.

Но Зора решила не рисковать и не присоединяться к новому прайду. Она понимала, что не сможет защитить своего малыша от опасности быть отвергнутым остальными и себя от угрозы стать заложницей у нового вожака. Вместо этого она решила разыскать более безопасное место, где они могли бы находиться пусть и вдвоём, но в целости и сохранности. Однако Зора не могла идти дальше: её энергия была на исходе, её тошнило. Она сумела сделать несколько шагов, прежде чем упасть на горячую поверхность и потерять сознание, не в силах встать и, что хуже, шевельнуться.

Спустя время её пробудил суматошный стук четырёх копыт где-то неподалёку. Зора отрыла глаза, приподняла голову и, щурясь от непривычки к свету, увидела, как стройная и длинная пантера, ровно гибкая обезьяна, в одиночку оседлала антилопу, очень быстро повалив её на землю. С победной одышкой кошка приступила к долгожданной трапезе. Её угольная шерсть ярко блестела на свету, были едва заметны крупные коричневые пятна — значит это чёрный ягуар.

Зора заворожённо наблюдала за грациозными движениями пантеры и её молниеносной реакцией. Чтобы выжить в этом мире, ей тоже нужно стать сильной и ловкой. В конце концов, пантера смогла выживать в одиночку, значит у неё может это получиться.

— Ах, попить бы, — громко дыша и тяжко стеная, пробурчала пантера себе под нос, не отвлекаясь от процесса жевания. — А то скоро свернусь!

Незнакомка продолжала есть, но при этом думала о том, чтобы прощупать, где попить воды. Вода для неё была чрезвычайно важна, ведь она так много тренировалась, дабы научиться выживать в одиночестве. Пантера осмотрелась вокруг, исследуя окрестности на наличие какого-нибудь источника воды.

Глава 1. Приготовления

Звезда раскинулась над почвой,

По небу льются облака;

И светом проницает точным

Пещеры, горы и поля.

Ночной мороз ещё держался,

Тьмы не осталось и следа.

Под ветром золота окраса

Дрожит прерывисто листва.

Саванна просыпалась хмуро,

А в львиный ум сон не проник.

Они охотились, не жмурясь,

Ведь каждый кот к тому привык.

Палящее солнце саванны, пробуждающееся после длинного перерыва, хорошо согревало поверхность, хотя само еле-еле успело выглянуть из-за горизонта, однако все знали: оно обязательно отвоюет своё место на небе. Даже слишком. На Востоке, на горизонте уже виднелся золотой рассвет. Воздух пропитывался жаром и сухостью. Солнечный свет, только-только разгонявший тень, казался обжигающим как свежий змеиный укус, пронзая всё, до чего дотрагивается. Тень, мгновениями ранее окутывавшая местные реки, тропические леса и травянистые поляны, лениво уступала место свету. Вся листва начинала блестеть и переливаться, отражая яркие лучи далёкой звезды. Трава, казалось, светилась и искрила, словно пламя росло прямо из земли. Крохотные пылинки красного песка ощущались как настоящая застывшая лава.

В утренней тишине просыпались животные. Многие из них в такое время предпочтут спрятаться в своих берлогах. Насекомые не удержались и укрылись под кронами деревьев и в кустах. И только самые смелые и стойкие вышли в такой жаркий день на свободные просторы в поисках еды, воды и просто свежего воздуха. Обезьянам, резво прыгающим с ветки на ветку, птицам, начинающим свою звонкую утреннюю трель и могучим слонам, резвящимся в водоёмах, жгучая жара нипочём! Их тёплый день предвещал быть восхитительным. Для кого-то это было началом чего-то нового, а для кого-то это утро явилось завершением очередного жизненного этапа.

Тусклые лучи попали в глаза молодого льва, заставив его тут же выйти из своих воспоминаний и вернуться к настоящему моменту. Он стоял на небольшой скале, аки[1] царь, и смотрел на просыпающуюся округу, слушал энергичное пение птиц. Его шерсть блестела, а глаза сверкали, но лев был крайне опечален.

Этот день начался с поминок царицы прайда Алмазных Звёзд, той самой львицы, чьей благородностью и манерами восхищалась и которую уважала каждая разумная особь, чья доброта спасала, а жизнерадостность влекла за собой миллионы. Её благоразумие и рассудительность в долгие годы вражды и напряжения удерживали два соседствующих прайда от жестокой и безжалостной войны. Кроме того, её отзывчивость вдохновляла разумных существ из других прайдов, которые были ею покорены. Именно так она сдерживала местные группировки от междоусобиц.

— Это ужасная потеря для всего прайда, старейшина, — печально сказал самец-лев, обращаясь к своему седому сородичу. — Не только мы, но и все следующие поколения алмазных будут чтить и помнить нашу дорогую Дубравушку.

Он был молодой, мускулистый и здоровый, без единого шрама, с шерстью молочно-бурого цвета и аккуратно прилизанной назад каштановой гривой, яже[2], помимо головы, шеи и хвоста, была также на лапах и доходила до верха живота. Его пальцы были покрыты густыми волосами, которые прятали когти, и это давало возможность ловить добычу шустро и тихо. Он был совсем молодой, но очень мужественный и сильный, и весь прайд признал в нём будущего воеводу прайда Алмазных Звёзд.

Cобеседник не выражал никаких эмоций и ничуть не подавал виду своей скорби, которая, наверняка, прочно засела в его душе. Это не означало, что его сердце оставалось холодным. Он просто был не способен показывать свои чувства на публике, и это было обычное поведение для львят, которые доселе[3] не успели научиться выражать свои чувства, или для взрослых львят, которые должны были показывать свою стойкость перед сородичами или врагами.

— Не волнуйся, Мрак, я был готов к этому дню, поэтому не печалюсь. И меня не удивляет то, что лучезарники никак не отреагировали. Ни одного посла я от них не увидел. А могли бы выразить соболезнования своим же соседям, тем, кого они выгнали из своего дома и на чьей территории сейчас обитают!

Этот удивительный старый лев был чёрным, как уголь, с гривой, как у зебры. Разве что без копыт, а с обычными, пушистыми и массивными львиными лапами, весьма упитанный. И он ничего не знал о наличии или отсутствии в своём генетическом прошлом зебр или тигров. Душой он был храбр, а умом силён, и члены стаи уважали своего старейшину.

— Не понимаю, к чему вы сгущаете тучи. И действительно, от лучезарников мы не увидели ни одного посла, что могло бы быть выражением соболезнования соседям, — ответил Мрак. — Это неудивительно, что они не отреагировали, потому что они чересчур высокомерны и самонадеянны. Часто они видят себя правыми без разбора, не признавая свои ошибки. Но, ради справедливости, может у них свои проблемы, им не до нас? — предположил молодой лев, желая не отяжелять и без того нелёгкую ситуацию, что неожиданно вознеслась над красными небесами золотой саванны.

— Или они не посчитали нужным поддерживать с нами мирные отношения, или им на нас нагадить, — процедил старейшина сквозь клыки, на что получил недоумевающий и немного взволнованный взгляд своего зятя. Опережая его вопросы, лев пояснил: — Они поколениями пытаются задавить нас, думают, что мы хуже их. Но это не так! И сейчас, пока эти гиеноподобные думают, что мы убиты горем, я хочу нанести им неожиданный сокрушительный удар прямо в спину.

Глава 2. Битва за дом

Летят по ветру львы и львицы

Под светом золотой луны

Они хотят за земли биться,

Что были отняты у них.

Сквозь заросли, болота, смерчи

Готовы двигаться они.

Ничто не помешает встрече —

Годами жаждут её львы.

Глаза блестят, сверкают когти;

Носы, поднявшися, сопят;

Их морды полны всякой злости.

И нет у них пути назад.

Усыпляющий мрак окутал Дивные Дали. Лишь свет луны, подпрыгнувшей с линии горизонта и застывшей на самом верху небесного купола, тускло озарял округу. Сверкающие звёзды свободно танцевали на чёрном небе и праздновали наступление ночи. А на земле, в воздухе повисла напряжённая тишина, которую нарушали только стрекотания насекомых, мелодичное чириканье птиц и шелест листьев на ветру. Тёмно-зелёная трава по его велению то покорно наклонялась, то снова гордо выпрямлялась, сопротивляясь сильному воздушному порыву. Природа, как всегда, играла свою уникальную музыку.

Львы только начинали свой день.

Ночью охотники и охотницы Лучезарного прайда отправлялись на промысел, чтобы запастись провизией к утреннему восходу и потом целый день отсыпаться в своих пещерах, пока жгуче-ослепляющее солнце пытается добраться до умиротворённых зверей. Остальные же члены прайда: правящая элита, старики и молодняк — в это полуночное время дремали, прижавшись друг к другу боками и мордочками и укрывшись опавшими с деревьев листьями.

Но один лев решил прогуляться в такой поздний час: беспечный патрульный на границе. Он весело шагал и свистел, совсем не замечая того, что происходит вокруг него, словно был уверен, что сегодня уж точно ничего не случится, как и сотню ночей до этого. Этот зверь даже не понял, что за ним кто-то сначала следил, а потом и шёл, не чуя хопасности, какая его ждала. И лишь в один момент его обманное предчувствие было перечёркнуто, когда на него набросились противники, которые сами не ожидали, что они смогут так легко и быстро поймать его.

Этому патрульному удалось оказать крайне полезную услугу своему прайду: внезапный крик разбудил всех, кто находился рядом, и, возможно, спас их от такой же глупой оплошности. Воины и находящиеся рядом охотники немедля собрались возле источника шума и окружили целую группу чужих им львов и львиц, которых, казалось, был целый прайд. Пробудившиеся львы оказались вовсю готовы защищать свою родину, ведь грозные когти и клыки были уже выпущены и раскрыты, а гривы самцов встопорщены, создавая ещё более опасный вид. Осознавая, во что попали, нападавшие изумлённо ахнули.

Среди собравшихся повисло напряжённое молчание. Никто пока не решался действовать, пытаясь правильно оценить сложившуюся ситуацию и ожидая приказов своих предводителей.

Один из львов принюхался к захватчикам и говорит им строгим голосом:

— Хм… алмазники! Что вы здесь забыли?

— Хм… алмазники? — переспросили захватчики, будто не понимая, что это за слово. — Вы что имеете в виду?

— Вы, алмазники, — сказал лев раздражённо. — Я знаю ваш проклятый запах и, кажется, мы виделись раньше. Но это наша земля. Что вы тут делаете?

— Заблудились, — с дуру сказал один из них.

Тогда местный лев зарычал. Мрак, почувствовав напряжение от ссоры, на которую всё было похоже, тоже ответил рыком, чтобы покончить с ней, дабы это не переросло в драку или в тяжёлый бой.

— У нас не было никакого умысла зайти на ваши владения, — сказал каштановый лев. — Мы не сюда шли. Вся эта ситуация — просто несчастный случай!

Мрак переполнялся волнением, как ведро водой, и его речь была неубедительна. Лучезарник не поверил.

— Да-да, конечно. Нами тут помечено!

— Ну, может вам так и кажется, но, я вам говорю, что мы ничего не планировали, — продолжал заверять их Мрак. — Мы просто заблудились, ведь мы находимся в этой местности в первый раз. Вот и всё: мы просто заблудились.

Похоже, Мрак забыл, что эта прекрасная лесистая равнина принадлежала прайду Алмазных Звёзд прежде, чем Лучезарный прайд с боем отобрал её у них. Конечно, алмазники были здесь далеко не в первый раз. И эти слова были для Мрака большой ошибкой.

— Мрак, идиот малолетний! Кошка драная! Как ты мог нарушить мой приказ? Ты сорвал бесшумную стратегию, разбудил их прайд! — взревел Борсук, никого не стесняясь, стоявший в самом первом ряду к противникам, несмотря на свой почтенный возраст.

Он хоть и был стар, о чём говорили морщины и седая, поредевшая в некоторых местах грива, но одинаково, как и раньше, полон сил, с поджарым, хорошо тренированным телосложением и большим количеством шрамов по всему телу, порванными ушами, которые, к счастью, хорошо скрывались под тёмной шерстью и некоторые седыми шерстинками. Несмотря на внеплановые неприятности, его зелёные глаза, горевшие опасным огнём, были полны отваги и решимости, со злобой и жаждой справедливости и мести глядели на пробудившихся хозяев территории. Кисточка его длинного хвоста безвольно волочилась по земле, а удлинённая шерсть на ступнях мёртво обвисла в ожидании дальнейших действий врага.

Глава 3. Тяжёлый отдых

Утихает полночная смута,

Над саванной вознёсся покой.

Разбегаются львы кто откуда,

Не достигнув никак мировой.

Лёгкий ветер колышет деревья,

Да тихонько журчит река.

Начинаются львов сновиденья,

И спускается с неба луна.

Лунная саванна стала потихоньку затихать. То ли сражение действительно подходило к концу, то ли Мраку, стремительно отдалявшемуся оттуда, так казалось. Только завидев, как предатель-алмазник движется лапа в лапу с заклятым врагом. После такого он не мог думать ни о чём другом, кроме как о происходящем дома.

У него была большая семья, такая, которую ни за что не захочешь потерять: сводный брат, мать, отец, и невеста, его сводная сестра. Они любили его и относились к нему непрестанно хорошо, с того самого момента, как приютили, когда мать больше не могла о нём заботиться. Бывает, как и у всех, иногда они ссорились, отчитывали своих детей, но не переставали любить их и желать только лучшего. Мрак быстро учуял их родной запах и непременно пошёл к ним.

— Эй! Как вы там? Всё спокойно? — обратился он к своей семье, подбегая.

— Да, сынок, мы в полном порядке, — ответила мать. — Ты как? Почему так быстро? Где остальные?

— Так, ерунда, переживу. Битва пока не закончилась. Я узнал, что Морьо предал нас: он шёл вместе с Квятом во время битвы. Я не слышал, о чём они толкуют, но они улыбались друг другу. Я бежал, дабы проведать вас.

— Что? — ахнул отец Риека. — Вот пройдоха! То-то он ушёл сразу же после вас. А Волок как?

— Он был с нами и сражался за нас.

— Я им займусь, — прокомментировал Коготь. — Не поверю, что он с этим связан. Не думаю, что он знал о его предательстве. Но вряд ли это возникло так сразу.

Риека задумчиво вгляделся в болотную гущу.

— Да уж, интересно, что его сподвигло на такую подлость. Лучезарники всё равно не смогли как следует подготовиться, как я вижу. Но они также могут вернуться, чтобы отомстить. Теперь мы каждую секунду должны быть начеку.

— Не волнуйся, папа, я свой урок усвоил, — сказал Мрак.

— Не бери слова дедушки близко к сердцу, он по-другому не умеет. Ты ещё успеешь всему научиться.

— Да, — тяжело выдохнул юноша. А пока я отстой. Пойду проветрюсь.

Убедившись, что его семье ничего не угрожает, Мрак решил вернуться на поле битвы, хотя снова принимать в ней участие ему не хотелось — это оказалось вовсе не так, как он себе представлял. И опять сюрприз: по пути лев встретил своих сопрайдовцев, идущих ему навстречу торжественным маршем победы. Едва завидев их, Мрак спрятался за камнем и переждал, когда они пройдут, присоединившись в самом хвосте. Отряд топал, громко напевая свою песню:

Услышьте гром больших шагов:

Он вам несчастье вдруг принёс!

Узрите, пламень наш каков,

Почуйте страсть слепящих гроз!

В чëм наша сила? Мы цельны

И не испытываем грёз.

Мы как единый организм:

Готовимся к борьбе всерьёз.

И знайте: всё спустить на вас

Под силу нам, алмазным лапам;

Бегите, ведь не ровен час:

Врагов нагреем мы не слабо.

Добравшись до места, старейшина прайда созвал всех на поляне для совещания.

— Всё пошло отнюдь не так, как мы планировали, — заключил Борсук. — Мы понесли потери. Но тем не менее враги приняли решение бежать, как котята. Значит, теперь они будут с нами считаться, а мы вернули себе территории, которые изначально и были нашими.

— И каков твой дальнейший план, отец? — полюбопытствовал Риека.

— Нам нужно усилить защиту на наших границах, а также послать разведчиков, дабы внимательно отслеживать передвижение врагов, — решительно ответил Борсук. — Они же могут попытаться взять реванш, но мы должны будем не допустить этого. И дождёмся этого выскочку. Я покажу ему, как ставить под угрозу всю операцию.

Риека хмуро опустил голову.

— Не будь так строг к нему. Он твой внук. И он ещё маленький.

— Мне стоило больше уделять времени его закалке, Риека, — несогласно фыркнул старейшина. — У тебя он совсем размяк.

— Зато он вырос благородным львом. И, тем не менее, мы согнали лучезарников с их владений. Ты доволен?

Борсук оскалился.

— Нет! Мы понесли потери.

— Кому, как не тебе, знать, что в любом конфликте ни одна сторона не обойдётся без них. Ты знал, на что идёшь. Вот поэтому я и пацифист.

— И именно поэтому ты не можешь нормально управлять прайдом. Ладно, давайте собираться и пойдём обживать наше новое место. Кстати, где Морьо?