История Одного Демона

Том 1. Пролог. Аркорис

~°~

Да, действительно... Война никогда не меняется. Обитель демонов - Мунус, развязал войну с Каэлумом - Царством ангелов. Тысячелетиями они существовали, не обращая друг на друга внимания, но всё изменилось. Мунусу были нужны новые земли, новая обитель. Так уж устроено, дитя ангела и демона обладает исключительно лучшими качествами обоих видов, лишённое недостатков, оно быстро учится и развивается и Мунус решил на этом сыграть. Суккуб, чьё имя неизвестно, была подослана к одинокому ангелу, дабы соблазнить его и породить живое оружие... Но кто бы мог подумать, что та, кем по природе должна двигать лишь похоть, ощутит материнский инстинкт? Нет, её ребёнок не станет оружием в руках демонов. Она не хотела для него такой судьбы. Но ангелы прознали о планах отродий Мунуса и напали первыми. Дабы спасти невинное создание от надвигающейся войны, мать отправила его в людской мир. Аркорис.

Лес, что зовётся Гленморильским, стал местом, куда попал спасённый ребёнок. Незавидной могла стать его судьба, если бы не случайный охотник, что услышал детский плач. Бросив свой лук, он подбежал к малышу и стал удивлённо осматриваться, пытаясь понять, кто мог оставить беззащитного младенца здесь, в лесной глуши. Ответа он не получил, а выбора не было. Он взял дитя к себе и стал растить, как собственного сына. Он дал ему имя Дин. Вместе они жили в лесной чаще. С самого детства мальчик проявлял интерес ко всему вокруг, да и учился быстрее абсолютно любого человека. Так и прошло девятнадцать лет. Одним весенним вечером отец тяжело заболел. Дин несколько дней ухаживал за ним, собирал травы, делал целебные отвары, заботился, но всё было тщетно. Перед своей смертью отец дал Дину наставление.

- Сынок, отправляйся в город. Ты ведь помнишь дорогу? Найди свою цель, свой путь. Не будь, как я. Я не хочу, чтобы ты умер в одиночестве. Но я рад, что нашёл тебя однажды... Спасибо, Дин. - тяжело улыбнувшись, старик закрыл глаза и по щеке его стекла последняя слеза.

Дин долго горевал, оплакивая отца, но не забыл его слов. Похоронив его и возложив цветы на могилу, Дин направился в город. Гленморильский лес находился во владениях королевства Астриум и был расположен аккурат рядом со столицей. Когда он подошёл к вратам, никто не стал препятствовать и тот свободно вошёл внутрь. Величественные, огромные стены окружали город, а по сторонам широких и людных улиц стояли аккуратные, ухоженные и приятные домики. Шум улиц, смех и крики слились воедино и Дин, прежде не знавший прелестей городской жизни был переполнен надеждой на хорошее будущее.

- Вот и он, новый мир для меня... Пожалуй, пойду по стопам отца и буду зарабатывать на жизнь охотой... - рассуждал вслух Дин, идя по улице, пока вдруг не услышал подозрительный шум в одном из безлюдных переулков. Ему стало интересно, что же послужило причиной этих звуков.

Войдя в тёмный переулок Дин увидел, как крышка мусорного бака подозрительно трясётся. Парень тут же встал в стойку, на всякий случай приготовившись обороняться от неизвестного. Но всё обошлось как только крышка отлетела в сторону и наружу не выпрыгнул чёрный, красноглазый ворон, который тут же сел на краю бака и стал рассматривать Дина.

- Ворон? - удивился Дин и тут же вновь расслабился.

Птица склонила голову набок, несколько раз хлопнув глазами. Дин повторил за ней. Ворон каркнул, расправив крылья.

- Ха, проголодался, дружок? Я Дин, будем знакомы. Может пойдём при купим тебе чего-то более съедобного? - жестом руки он позвал ворона за собой, эти птицы славились своим высоким интеллектом.

Но вдруг послышался огненный треск и воздух вокруг словно стал горячее. Стоило Дину обернуться, как за его спиной разгорелась вспышка пламени и в его сторону полетела огненная сфера. Поняв, что уклониться он уже не успеет, он перекрестил перед собой руки, приготовившись получить удар и закрыл глаза. Всего через мгновение послышался свист и парень, чуть приоткрыв глаза, увидел, как прямо перед ним возник неизвестный юноша в тёмно-синем костюме с чёрным галстуком. Волосы его были пепельно-белыми, а в руке он держал кинжал в форме пера.

Этим же кинжалом он и разрубил магический снаряд. Когда тот повернулся к нему лицом, на нём заиграла улыбка, а кроваво-красные глаза заглянули в душу Дина.

- А меня зовут Персиваль. Приятно познакомиться. - произнеся это, тот сразу же метнулся во тьму, откуда в их сторону и полетел огненный снаряд. Но нападавшего уже и след простыл. Тот телепортировался, оставив после себя слабые, угасающие частички искорок.

Поняв, что угроза миновала, Персиваль убрал кинжал в рукав и, в фиолетовом свечении приняв облик ворона, подлетел к Дину, сев ему на плечо.

- Кажется, ты что-то говорил о хорошей еде, не так ли? Ну, пойдём?

Удивлению Дина не было предела. Он ведь только пришёл в столицу, намереваясь начать спокойную жизнь, а за такой короткий срок он уже успел обрести неожиданного друга и таинственного врага. Всё это обещало быть интересным и они вместе двинулись в путь.

~°~

Том 1. Глава 1: «Новая жизнь»

~°~

Дин неспеша шёл по улицам Астриума, осматривая округу и беседуя с новым другом.

- Честно говоря, я думал ты обычный ворон. - обратился Дин к Персивалю.

- Удивлён?

- Не то слово. А что, все во‌роны так умеют?

- Ха-ха-ха! Не смеши меня, конечно нет. Я из семьи Белых во‌ронов. Это моя раса. У нас прочные тела, мы долго живём, отличаемся пепельно-белыми волосами, красными глазами с чёрной склерой, ну и, способны обращаться в белых воронов.

- Подожди, но твоя склера белая и обращаешься ты в чёрного ворона.

- Я альбинос. Обратный такой. Врождённый дефект.

- Вот это да... Кстати говоря, а почему ты рылся по помойкам?

- Я был голоден. У меня довольно непростая ситуация, давай я тебе потом всё расскажу, хорошо? Кстати, ты говорил о чём-то более съедобном. Полагаю, еда за твой счёт? - в его интонации прослеживалась некая ухмылка и лёгкий смешок.

- Ха, да, конечно. Обещал ведь. Только вот... Есть одна проблема...

- И какая же?

- Денег у меня совсем нет. Я недавно в городе.

- Ого, и как тебя угораздило?

- До недавнего времени я жил в лесу, с отцом. Мы пользовались благами природы, питались мясом животных, на которых охотились и растениями, которые найдём.

- Так значит теперь тебе следует найти работу. У меня есть идея.

- И какая же?

- Мы можем обратиться лично к королеве, уверен она найдёт работёнку для тебя.

- Ха, вот так просто королева взяла и пустила нас к себе, конечно.

- Не волнуйся, я с ней лично знаком, так что впустит.

На этом их разговор закончился и остаток пути до замка королевы они провели в тишине. У ворот замка Дин и Персиваль увидели стражников, а те, в свою очередь, завидев их, обнажили мечи.

- Стоять! Королева не принимает посетителей!

Стоило стражникам это сказать, как Персиваль слетел с плеча Дина, приняв свой человеческий облик.

- Персиваль Уайтстоун. У нас есть разговор к королеве. А это мой спутник. - одну руку Персиваль держал за спиной, а другой указывал на Дина. На лице его играла лёгкая улыбка.

- Ну что ж, господин Персиваль. Простите, не признали. Входите, конечно. - стража открыла врата и разошлась в стороны.

- Ничего страшного, не переживайте.

И они вошли в широкий зал. На полу была выложена красивая узорчатая плитка, а в центре лежал расшитый драгоценными нитями красный ковёр, который простилался от входа до самого трона. По сторонам стояли колонны, между которыми висели красно-жёлтые знамёна Астриума. В конце коридора, в центре стоял трон, на котором и сидела местная королева.

Волосы её были яркого малинового цвета, собранные в два небольших хвоста, рыжие глаза излучали теплоту, а облачена она была в дорогое зелёное платье, с кружевным верхом и небольшим вырезом на груди. Она сидела, подперев голову рукой, сложив ногу на ногу и надменно смотрела сверху вниз на вошедших в её обитель.

Когда они наконец подошли к трону, королева первой начала разговор.

- Персиваль, у тебя какое-то дело? Кто это с тобой?

- Госпожа Изанами, - начал Персиваль, положив одну руку на грудь и поклонившись. - позвольте мне представить моего спутника. Его зовут Дин. Он совсем недавно в городе и у него нет ни гроша в кармане, не будет ли у вас какой-нибудь работы для него?

- Работы? С каких пор я..? А-а... Да... Конечно, у нас есть работа для твоего друга. - как-то внезапно сменилась в тоне королева. Краем глаза, перед этим, Дин увидел, что Персиваль что-то прошептал, но постарался не придавать этому особого значения.

- Превосходно. Что же вы можете предложить? - спросил Персиваль.

- На окраине города, на юге, в последнее время участились нападения двух существ. Кажется, они приходят из Гленморильского леса. Я хотела отправить разобраться с ними моего первого мечника, Корнелиуса, но раз уж вы здесь, то займитесь этим. Награда вас приятно удивит.

- Как прикажете, госпожа Изанами. - поклонился Персиваль, а затем, рукой хлопнув Дина по спине несколько раз, ненавязчиво намекнул ему, чтобы он тоже поклонился.

Закончив с формальностями, они покинули замок. Идя по улице, они стали придумывать стратегию, как разобраться с таинственными монстрами.

- Ты умеешь обращаться с оружием, Дин?

- Я неплохо орудую кинжалом, отец тренировал меня. А ещё я с детства учился стрельбе из лука. Во время охоты без этого никуда.

- Тогда нам нужно купить тебе лук, стрелы к нему и кинжал.

- Но у нас же нет денег.

- Прости, Дин. У тебя нет денег. А у меня... Вообщем, пойдём. - махнул рукой Персиваль и они отправились в оружейную лавку.

- Погоди. Если у тебя есть деньги, почему ты тогда ел из мусорки?

- У богатых свои причуды. И вообще, я не ел из мусорки.

- Но зачем тогда ты...

- Ну всё, хватит глупых вопросов. У всех нас есть странности, верно? - Персиваль старался как можно быстрее съехать с темы, не отвечая на поставленные вопросы. Либо ему стыдно, либо он не хочет о чём-то вспоминать, либо он что-то скрывает. Так или иначе, Дин решил не докучать ему с вопросами.

Наконец, они пришли в лавку. Ассортимент был довольно велик. Чего тут только не было; мечи, кинжалы, луки, арбалеты, копья, стрелы, болты, кузнечные камни для заточки, всего и не перечислить.

Остановившись возле стойки с луками, они стали присматриваться.

- Ну, выбирай, какой тебе по душе. - указал жестом руки Персиваль и Дин стал смотреть.

- А попробовать можно? - спросил Дин у лавочника, который со стороны наблюдал за ними, скрестив руки на груди. Молча кивнув, он дал своё согласие.

Том 1. Глава 2: «Дорога в Куронеко»

~°~

- И чего ты так разорался у королевы? - задал вопрос Персиваль, когда они вместе с Дином шли по городской улице.

- Такие денжища! За них же можно дом купить!

- А сколько вы с отцом получали на продаже шкур и мяса с охоты?

- Ну, обычно за качественную шкуру оленя можно было выручить 75 медных гровелей, за заячью 25, а за волчью 1 серебряный, например.

- М-да, много так не заработаешь... - Персиваль почесал затылок. - Именно поэтому тебе следовало бы использовать свои навыки в правильном русле.

- Ты о чём?

- Сам посуди. Сегодня мы убили двух магогов, заработали по 50 золотых. И сколько ещё таких поручений можно выполнить персонально для лидеров других королевств, м-м? Смекаешь? - Персиваль улыбнулся, показывая белоснежные зубы и облокотился на плечо Дина.

- Ты мне что, предлагаешь наёмником стать? - недовольно пробурчал Дин, отводя взгляд в сторону.

- Да нет же. Почему сразу наёмником? На службе у королевы можно заработать огромные деньги, выполняя такого рода поручения.

- Как-то это опасно... - почесал затылок Дин.

- Да брось. А охота это не опасно?

- Ну не настолько.

- Не спорь. Факты есть факты. Знаешь что, предлагаю отправиться в небольшое путешествие.

- Какое?

- В другое королевство. Посмотришь мир, заработаешь денег. К тому же, твои нынешние финансы тебе позволяют.

Дин задумался. В молчании, он стал сверлить взглядом дорожную плитку под ногами, обдумывая предложение своего новоиспечённого друга. С одной стороны он прав. Дин ещё молодой, сильный, здоровый, нужно брать от жизни максимум, попробовать всё, что можно.

Но с другой, он ведь просто хотел продолжить дело отца, жить спокойной жизнью. Но всё же перспектива разбогатеть, ни в чём не нуждаться и жить приключениями смотрелась весьма неплохо. К тому же, что мешает ему позже передумать? Взвесив все за и против, Дин принял решение.

- Ладно уж. Куда рванём? - улыбнувшись, спросил Дин.

- Куронеко. Благо, ехать недолго, столицы Астриума и Куронеко недалеко друг от друга. Королевы с детства дружат, хе-хе.

- О, кстати, сколько я тебе должен за снаряжение? - перебил Персиваля Дин, снимая с пояса мешочек с монетами.

- Да брось, ты мне ничего не должен. Ты их честно заработал.

- Но лук, стрелы и кинжал ты купил мне.

- Да брось, это копейки.

- Ничего не копейки, говори сколько я тебе должен! - видимо, честолюбие Дина не позволяло ему брать что-то и не давать ничего взамен. Понимая это, Персиваль глубоко вздохнул и ответил.

- Ладно. Давай так, дорогу до Куронеко оплатишь ты и мы в расчёте, хорошо?

- По рукам. - кивнул Дин.

Когда они дошли до конюшен, то решили арендовать повозку с ездовыми драконами. Этот вид отличался от обычных драконов сильными задними лапами, на которых они и передвигались, маленькими передними и отсутствием крыльев. Они легко поддавались дрессировке и были необычайно умными, по сравнению с лошадями. За всё это дело и заплатить пришлось в три раза дороже, чем за повозку с лошадьми. Так они и отправились в путь. Ближе к вечеру, вместе с кучером они договорились об остановке, перекусили и продолжили путь, а уже наутро кучер разбудил их, сообщив, что они прибыли.

Уже на входе, Дин заприметил, что стражники, охраняющие городские ворота - не обычные люди. Один из них был закованным в броню полумедведем, а тот что стоял рядом - полуволком. Но это было только начало. Стоило им пересечь городские врата, как перед Дином предстал огромный, красивый, яркий город. Отовсюду разносился детский смех, шум заполненных улиц и откуда-то играла музыка.

Но самое главное - все жители города были зверолюдами. Пока Дин жил в лесу, он мог знать о них только по рассказам отца и пару раз видел их в Астриуме, когда они ходили торговать. Но чтобы целое королевство полулюдей... Такого Дин просто не ожидал.

- Они... Они все зверолюды!

- Да, милое местечко, не правда ли? - согласился Персиваль, не выражая ни единого признака удивления.

- Это потрясающе. А местная королева? Она тоже..?

- Да. Асобу Такара. - кивнул Персиваль.

- Круто!

- Скажу по секрету. - Персиваль наклонился и прошептал Дину на ушко. - Она кошкодевочка.

- Милота! - прокричал Дин, поднимая руки вверх.

- Вижу наши с тобой вкусы и любовь к ушастым девочкам совпадают, ха-ха-ха. Хотя правильнее будет сказать, что она умари. Это название расы кошколюдей.

- Мне не терпится с ней познакомиться!

- Да, именно этим мы и займё... - не успел Персиваль договорить, как вдруг поднял взгляд повыше. Дин повторил за ним. Откуда-то издалека к ним летел полупрозрачный, иллюзорный фиолетовый ворон. Персиваль отставил руку и ворон сел на неё.

- Послание от Лайнхольда: "Персиваль, жду тебя в..." - начала птица, но Персиваль закрыл ей клюв рукой.

- Не продолжай. Я всё понял. Передай ему, что я скоро буду. - сказав это, Персиваль отпустил клюв птицы. Та кивнула и взлетела, отправившись в неизвестном направлении.

- Что это было?

- Одна из способностей белых воронов. Увы, нам придётся ненадолго расстаться. Но не волнуйся. - Персиваль провёл одной рукой по воздуху и на другой его руке появился такой же иллюзорный ворон. - Такара, это Персиваль. Скажи стражам, чтобы пропустили Габриеля. Он хочет с тобой встретиться и поговорить. - сказав это, он подкинул ворона, тот сразу же полетел в сторону замка. - Вообщем, королеву я уведомил о твоём приходе. Я постараюсь вернуться к завтрашнему утру. И запомни. Пока ты в Куронеко, тебя зовут Габриель, понятно?

Том 1. Глава 3: «Дин, Такара; Такара, Дин»

~°~

Наступило утро. Дин сладко спал, но ото сна его разбудили ударившие в глаза лучи солнца. Всё-таки занавешенные окна тут действо не постоянное. Он стал осматриваться. Такары рядом не было, всюду было тихо. Поднявшись, Дин подошёл к королевскому трону и любопытство взяло над ним верх. Он решил примерить на себя роль короля. Проще говоря он просто присел на трон. Внезапно Дин почувствовал на плечах чьи-то руки. Так же он ощутил чьё-то тёплое дыхание у своих ушей.

- А ты знаешь, что за подобное тебя вполне можно казнить, м-м? - мягким голосом произнесла девушка, лицо которой Дин увидеть не мог. Его тело пробрали мурашки, но он и не пошевелился. - Твоё счастье, что наша королева слишком добра и не способна на это. - девушка обошла трон и предстала перед ним.

Как и королева, она была умари - девушка с бирюзовыми волосами с яркой красной прядью на чёлке, кошачьими ушами и хвостом. Сама она была одета в простенькое платье, под разным углом переливающееся разными цветами.

- И всё же у меня есть к тебе один весьма интересный вопрос. Зачем ты выставляешь себя за Габриеля?

- Так ты...

- Играешь на чужом горе? Когда он пропал семь лет назад, королева, если можно так сказать, головой поехала. Какой же ты подонок, раз решил воспользоваться этим для своей выгоды.

- П-постой, ты явно всё не так поняла, я не...

- К чему оправдываться? Тут и так всё ясно, как белый свет. - по мере разговора, её склера начинала чернеть, глаза краснели, а из-за волос в районе ушей медленно вылезали чёрные демонические рога. Видимо она не совсем умари...

- Это правда всего лишь ошибка! У меня и в мыслях ничего корыстного не было. И вообще это не моя идея представиться Габриелем!

Внезапно в зал вошла Такара и Дин тут же перевёл взгляд на неё. Следом за ней вошло ещё несколько человек, каждый из них держал в руках по аккуратно сложенному набору одежды. От всего этого Дин быстро отвлёкся, вспомнив про демоницу, стоящую перед ним. Так же быстро, как она изменилась перед ним, она вернулась в норму. На лице её играла загадочная улыбка.

- Обидишь королеву, я тебя из-под земли достану, чтобы снова закопать. - всё так же держа руки за спиной, она мило наклонилась в его сторону, улыбнувшись, показывая острые клыки, и наклонила голову набок.

- Ох, Габриель, ты уже познакомился с Сатой? - задала вопрос королева.

- Д-да... Познакомился. - неловко ответил Дин, провожая взглядом новую знакомую, которая уже поспешила удалиться.

- Она моя советница. Я взяла её к себе на службу почти сразу после того, как ты исчез семь лет назад. Где ты пропадал всё это время? Мне так интересно! Столько всего хочется расспросить!

- Слушайте, госпожа Такара, тут вышла ошибка... - Дин вылез из трона и подошёл к Такаре.

- Тс-с-с. По случаю твоего возвращения, я подготовила тебе скромный подарок. Пока ты спал, мы сняли мерки и подобрали тебе несколько костюмов на выбор. Я хочу чтобы ты примерил их и выбрал, какой тебе по душе. А то ты в каких-то лохмотьях... Даже странно видеть тебя таким. И почему ты говоришь со мной на вы? Как будто мы чужие люди.

- В этом-то и дело...

- Что..? Неужели ты... Разлюбил меня за эти семь лет?

- Что? Я не... Постойте.

- Ах, я всё понимаю. Семь лет срок немалый. Чувствую теперь себя такой дурочкой... - она неловко улыбнулась и почесала затылок.

- Нет, правда, дайте мне сказать хоть слово!

- Так неловко... Ах, что же это я... Прости, пожалуйста. Я не хотела, чтобы ты увидел меня в таком состоянии. - королева отвернулась, явно став вытирать слёзы с лица.

- Госпожа Такара, я не Габриель! Вы приняли меня за другого!

- Ась? - она обернулась и посмотрела на него, вытирая последние слезинки.

- Простите, что вчера представился Габриелем. Я не знаю, чьё это имя, не знаю за кого мне пришлось себя выдать, но я вижу, что хоть и неосознанно, но причинил вам боль, а потому прошу, примите мои глубочайшие извинения. - Дин упал на колени и поклонился, ударив головой пол.

- П-постой, не нужно так убиваться из-за этого! Что-то мне от этой ситуации даже стало вдвойне неловко... - Такара стала ударять указательными пальцами друг о друга, а взгляд её растерянно забегал по комнате.

- Мне очень жаль!

- Ну всё, хватит! Я сейчас от стыда сгорю! - королева отвернулась, прикрыв красное лицо обеими руками.

- П-простите, хорошо! Всё, я прекратил! - прокричал Дин, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Краем глаза, сквозь ладони, Такара посмотрела на него и обернулась.

- И всё же... Зачем ты солгал мне, что ты Габриель?

- Это была моя идея, прости за это. - раздался голос из тени одной из колонн. Оттуда вышел Персиваль, который явно всё это время стоял и наблюдал за ними со стороны.

- Персиваль? И зачем это?

- Стража бы не пропустила обычного парня прямиком к королеве. Поэтому пришлось немного пофантазировать. Прости.

- Н-ну... Наверное, у него что-то действительно важное, раз пришлось идти на такое... - Такара перевела взгляд на Дина, ожидая объяснений.

- Да. Мне нужна работа. - улыбнувшись, Дин кивнул.

- Ась? - Глаза и улыбка Такары застыли в глупом удивлении. Она явно ожидала чего-то другого.

Персиваль в этот момент закрыл глаза и, положив руку на лицо, покачал головой.

- Короче, Такара, знакомься, это Дин. Дин, с Такарой можно общаться на ты. Это уяснили, хорошо. Такара, он не просто ищет работу, он очень способный парень, который хочет работать на Триумвират.

- А, н-ну... - кажется, королева всё ещё не до конца поняла ситуацию.

- Ладно. Дин, оставь нас ненадолго.

Том 1. Глава 4: «Званый ужин»

~°~

Прибыв в Астриум, Дин и Персиваль без промедления отправились сразу к королеве. Войдя в тронный зал, они увидели, как та разговаривала с неким воином в железной броне с закрытым шлемом и с ярким красным плащом за спиной. Завидев их, королева жестом руки дала рыцарю понять, чтобы тот оставил их. Подойдя к трону, Дин решил поклониться, но Персиваль его затормозил, отрицательно покачав головой.

- Вот и вы наконец. Персиваль, можешь оставить нас? Сейчас я переговорю с Дином, а потом и с тобой.
- Как будет угодно. - не споря, ответил Персиваль и отошёл в сторону, оперевшись на одну из колонн спиной и сложив руки на груди.
- Дин, пройдём в переговорную. - сказала королева и, встав с трона направилась к одному из проходов в замке. Парень двинулся следом за ней.

Через несколько минут они вошли в комнату, посреди которой находился круглый стол, вокруг которого стояли двенадцать стульев. Один из них занял тот самый рыцарь, с которым недавно беседовала королева.

- Присаживайся. - произнесла королева, садясь на своё место. Её примеру последовал и Дин. - Дин, познакомься, это Меридия. - жестом руки она указала на воина.

В этот же момент рыцарь снял шлем и под ним оказалась очаровательная девушка с короткими тёмно-зелёными волосами, серебряными глазами и слегка заострёнными ушами - полуэльфийка.

- Приятно познакомиться, Дин. Наслышана о твоём недавнем подвиге.
- Мне тоже очень приятно. - кивнул Дин.
- Меридия моя советница и второй мечник Астриума. А теперь прошу слушать внимательно. Вам двоим предстоит отправиться в королевство Кроувелл, в поместье тамошнего короля Лайнхольда, завтрашним вечером он устраивает званый ужин и собирает высокопоставленных лордов и чиновников своего и нескольких прилегающих королевств. Меридия выступит в качестве моего посла и будет говорить от моего имени, а ты, Дин разведуй там обстановку, у нас есть подозрения в том, что он хочет объявить войну Триумвирату.
- Погодите, я не думаю, что готов к такому серьёзному заданию. Велик шанс облажаться. Я ведь простой мальчик из леса! - начал отнекиваться Дин.
- Не волнуйся, тебе даже рот открывать не придётся. Всё что тебе нужно, так это вести себя прилично, подслушивать о чём говорят присутствующие и стараться подмечать мелкие детали. - произнесла королева.
- Мне как-то всё равно не по себе...
- Дин, не стоит так сильно переживать. Представь, что просто идёшь к кому-то в гости. - улыбнулась Меридия.
- Легко сказать... Ну, в общем-то... Ладно. Я выложусь по полной. - прибавив уверенности в голосе, ответил Дин.
- Хорошо. Раз всё ясно, можете выдвигаться. Карета уже ждёт вас. - заключила королева и они стали расходиться.

Уже в коридоре Меридия на секунду остановила Дина.
- Ты в порядке? - неожиданно поинтересовалась она.
- Эм... Да? А к чему вопрос?
- Да так. Просто хотела убедиться, что ты морально готов. Всё будет хорошо.
- Да. Пожалуй. - кивнул Дин.
- Подождёшь меня в карете? Мне нужно переодеться перед дорогой.
- Как скажешь. - ответил Дин и направился к выходу.

Когда тот проходил тронный зал, Персиваль, всё так же стоящий возле колонны вдруг произнёс:

- Удачи. - на лице ворона заиграла лёгкая улыбка.
- И тебе. - ответил ему Дин и покинул замок.

Как и было сказано, на улице уже стояла карета, ожидая своих пассажиров. Осмотрев её несколько секунд, Дин забрался внутрь и принялся ждать Меридию.
Долго ждать не пришлось, Меридия оказалась не из того типа девушек, которые собираются на мероприятие дольше, чем проводят на нём времени, а потому, уже через несколько минут та залезла в карету и предстала перед Дином. От того прежнего воина в доспехах не осталось ничего. Ныне перед ним предстала изящная, элегантная леди в роскошном красном платье с пикантным вырезом в зоне декольте, перчатках выше локтя, что предавали девушке шарма, но самое главное находилось выше - макияж девушки.

Приятный глазу, без лишних мазков, он не был призван создать нечто иное из её лица, о нет, напротив, лёгкая текстура лишь подчёркивала красоту, которой наделила её природа, акцентируя внимание на её серебристых глазах и светлой, мягкой на вид коже.

Даже причёска девушки изменилась, ныне от слегка растрёпанных волос не осталось ничего. Непослушные локоны были завиты в несколько этапов и украшены позолоченными цепочками, что прослеживались в волосах, создавая непередаваемую красоту.
И всё это она успела сделать за каких-то несколько минут? Неслыханно. Тут явно замешана какая-то магия, не иначе. В прочем, Дина в этот момент не волновал процесс создания шедевра, он наслаждался результатом, не в силах оторвать глаз.

- Слушай, ты так... Уставился... Мне даже как-то неловко. - произнесла Меридия, смущённо отвернувшись и указательным пальчиком почесала покрывшуюся румяной щёчку.
- Да... Ой. П-прости! Не хотел тебя смутить! Просто, ну... Ты же рыцарь... Там была, а теперь... Ну... Настоящая принцесса. - неловко произнёс Дин.
- Ха-ха-ха. Недалеко от истины. - тихо рассмеялась девушка, прикрыв рот рукой. - А вот тебе бы не помешало прикрыться.
- Неужто я такой страшный... - тихо произнёс Дин.
- Нет, ты не то подумал. Мы же едем из Астриума, как послы Её величества. Но на твоей одежде символика Куронеко.
- Ох, ну... Мне больше не во что переодеться.
- Я это предусмотрела. Вот, держи. - ответила Меридия, доставая из-под сиденья длинный чёрный плащ с капюшоном. - Думаю, этого будет достаточно.
- Спасибо. - кивнул Дин, накидывая плащ.
- Путь предстоит неблизкий. Можешь расслабиться и отдохнуть. Поспи, если хочешь. Доберёмся только к завтрашнему вечеру.
- Эх... Самая скучная часть приключений это спокойная дорога. - грустно произнёс Дин на выдохе. Он откинулся назад, подложив под голову подушку и задремал.

Как и ожидалось, путь был тихим и спокойным. Выспавшись, как следует, Дин стал смотреть на красоты пробегающих мимо них пейзажей. Так он хотел. Но то, что он увидел, красотами назвать можно было с натяжкой. Серое, затянутое вечными тучами небо. Они словно предвещали надвигающийся дождь, но как назло, словно сами боги насмехались над Кроувеллом, дождь не проливался на его территории уже долгие семь лет. Почва прогнила, даже сорняки и те отказывались расти в таких условиях. Люди, живущие здесь, выглядели словно неживые. В их пустых взглядах не было надежды на светлое будущее, в них было лишь желание поскорее умереть. Что же произошло в этом королевстве? Как здешний правитель довёл его до такого состояния? Дух авантюриста быстро покинул тело Дина и настроение его вмиг сменилось тревогой. Вскоре, они достигли ворот столицы.

Том 1. Глава 5: «Ученик чародейки»

~°~

- Дамы и господа, представители соседних королевств, прошу вас проследовать в переговорную за одним из моих генералов. А остальных, прошу продолжайте веселиться! - после этих слов, Меридия отвлеклась от светских бесед и двинулась вслед за громилой.

Пройдя по коридорам, двигаясь вместе с остальными представителями, Меридия вдруг обернулась, вспомнив про Дина.

- "Надеюсь он не забыл..?" - на миг пронеслось у неё в голове, когда она оборачивалась. Но волнение тут же отступило, когда она увидела, что он идёт за ними следом, чуть дальше остальных. До того момента, как рядом с Дином не появился Лайнхольд, положивший ему руку на плечо и ставший что-то говорить. - Подождите, тот парень со мной. - жестом руки указала Меридия, говоря с громилой.

- Он всего лишь крысолов. - грубым голосом, нечеловеческим, словно в нём смешались сотни других, произнёс генерал.

- Нет, это ошибка, мы вместе прибыли сюда.

- Значит вместе и уйдёте. - произнёс он, схватив Меридию за руку. Одна ладонь верзилы была таких размеров, что полностью обволокла руку девушки, та стала сопротивляться, но без толку.

- Пусти меня, сейчас же! Как ты... Я представитель другого королевства!

- Сегодня вы оба крысоловы. Ха-ха-ха! - усмехнулась туша, закрыв двери за последними вошедшими в переговорную и двинулась следом за Лайнхольдом, который уже увёл Дина.

Когда громила привёл её к чердаку, Меридия увидела, как возле дверей стоит Лайнхольд, злобно улыбаясь, скрестив руки на груди.

- О, госпожа Меридия, много о вас наслышан. Я рад бы поболтать, но увы, тороплюсь на переговоры. Прошу вас, заходите, он вас уже заждался. - жестом руки, Лайнхольд указал на дверь и генерал тут же резко закинул девушку внутрь, захлопнув дверь и закрыв снаружи.

- Что дальше? - спросил генерал.

- Оставь их, Адрамалех, я зайду попозже. - самодовольно произнёс король, удаляясь.

Из тьмы со всех сторон начали выпрыгивать огромные крысы. Злобные, ободранные, от них веяло не только запахом заживо разлагающегося зверя, но и самой смертью. Очевидно, если такая тебя укусит, ничем хорошим это явно не кончится. Дин размахивал перед собой кинжалом, то и дело нанося удары по грызунам, оставляя им кровоточащие раны, но так и не смог убить ни одну из них.

- С этими крысами явно что-то не так! Они не только больные и агрессивные, они как будто... Быстрее обычных, что ли! - произнёс Дин, не отступая от спины Меридии.

Через плечо, парень посмотрел на напарницу, та сделала замах мечом и резким ударом разрубила прыгнувшую в её сторону крысу пополам. Брызнула кровь, а внутренности полетели в стороны. И стоило всему этому фаршу упасть на пол, как к нему тут же сбежались голодные крысы, став пожирать павшего товарища, вмиг отвлёкшись от битвы.

- Кажется, это наш шанс. - произнесла Меридия и, быстро развернувшись, побежала в сторону окна.

- Ты что, спятила?! - прокричал Дин.

- Не бойся, прыгай! Доверься мне! - перед самым прыжком, Меридия развернулась к окну спиной и сиганула в него, разбив стекло.

- Стой! - Дин побежал следом и тут же остановился возле разбитого окна. Внизу он увидел, как Меридия приземлилась на появившееся из ниоткуда пушистое серое облако. Она тут же с него скатилась, освободив место для Дина.

- Прыгай быстрее, оно долго не продержится! - крикнула девушка.

Обернувшись назад, Дин увидел, как крысы уже закончили свою трапезу и ринулись в его сторону. Не имея выбора, он выпрыгнул из окна, громко крича. Кричать долго не пришлось, ибо он грохнулся лицом в мягкое облачко, которое тут же испарилось, стоило ему шлёпнуться на него. Благо тут высота уже была минимальная.

- Ты цел? - спросила Меридия и протянула ему руку, помогая подняться.

- Да, жить буду... Нужно бежать! - опомнился Дин, поднявшись.

- Верная мысль! - подтвердила девушка и они вместе побежали к конюшням.

Крысы тем временем нервно копошились на чердаке, пища и скребясь по полу своими когтистыми лапками. Дверь со скрипом открылась и те, в момент заткнувшись, в страхе разбежались по углам. На чердак вошёл Лайнхольд. Медленным шагом он прошёлся по комнате, осматривая следы битвы.

Следом за ним шла троица горничных.

- Приберите тут всё. И пусть кто-нибудь займётся окном. - положив одну руку на пояс, произнёс король. Уже собираясь покидать чердак, он посмотрел в окно и увидел беглецов. - Неплохо, мальчик. Жду с нетерпением нашей следующей встречи. - на лице его заиграла зловещая улыбка, с которой он и покинул помещение.

Покинув город, герои двинулись по дороге, в сторону Астриума. К счастью для них, по дороге их подхватил крестьянин, который направлялся туда же. Добравшись до королевства, они сразу же направились в замок, доложить о проваленной операции...

- Нет, нет, нет, нет, нет! Это ужасно! - истерично проговорила королева.

- Простите, это моя вина. - оправдывалась Меридия.

- Нет, Меридия, не кори себя. Сама не доглядела, не надо было отправлять Дина вместе с тобой. Что ж, надеюсь, что хотя бы Сата получила необходимую информацию.

- Простите, что облажался, мне очень, очень жаль... - извинялся Дин, упав на колени и опустив голову.

- И ты тоже не извиняйся. Всё же на такие серьёзные задания нужно отправлять более подготовленных людей. Сама сглупила. А посему, отправляю тебя на обучение к моей придворной волшебнице - Карлии Магнус.

- Как скажете. Где мне её искать?

- Наверняка ты видел в городе дом с фиолетовой крышей. Его невозможно пропустить, самое чудное здание в городе. Он находится в западной части города, недалеко от замка.

- Хорошо, тогда я не буду медлить и отправлюсь прямо сейчас! - с энтузиазмом произнёс Дин, покидая замок.