Глава 1. В эфире “Минута правосудия” с Ульяной Перовой

— Адвокат, — судья обратился ко мне, поправив очки на крючковатом носу и хорошенько встряхнул крыльями, отчего по залу полетели коричневатые перья. — Прошу прощения, сезонная линька. Вам слово, — он указал крылом на место перед трибуной.

— Спасибо, — поблагодарила я, поднимаясь со стула и собираясь духом. У меня было все, чтобы с легкостью выиграть свое первое дело. Я вышла в центр, набрала побольше воздуха в легкие. — Добрый день, достопочтенный суд, господа присяжные заседатели, прокурор, — я бросила взгляд на худощавого мужчину, уж очень напоминавшего злобного суслика в форме. — Мой клиент невиновен! — заявила во всеуслышание.

— У вас есть доказательства? — спросил судья, вновь встряхнув крыльями. — Или лишь громкие слова?

Со стороны прокурора послышался ехидный смешок.

— Есть. Давайте еще раз рассмотрим материалы дела. Господин прокурор утверждает, что мой подзащитный отравил гражданина Иванова, подсыпав яд в вино, — я обращалась к присяжным. — А мотивом якобы послужил тот факт, что подзащитный взял последний кусок пиццы с тарелки гражданина Иванова. Все верно?

Присяжные активно закивали, подтверждая слова.

— Верно, — согласился судья, отвлекшись от рассматривания глупых картин на стенах.

Кто вообще додумался развесить нарисованных котов в смокингах и птиц в шляпах в таком серьезном заведении?

— Но давайте не будем забывать, что яд — оружие женщин.

— Протестую, — выкрикнул прокурор. — Ничем не подкрепленное утверждение.

— А я сейчас подкреплю, — произнесла я гордо.

Боже! Да я буду первой третьекурсницей нашего университета, выигравшей реальное дело!

— Мы вас слушаем, — судья подался вперед.

— Можно еще раз вызвать безутешную вдову гражданина Иванова?

— Протестую! — еще громче закричал суслик в форме. А это уже был настоящий суслик, он прыгал по столу и грозно размахивал короткими лапками.

— Тише, иначе я вас съем! У-у! — прикрикнул судья, вскинув крыло и прося помолчать. — Позовите гражданку Иванову.

Эффектная шатенка прошла к месту для допроса свидетелей, держась за локоть водителя лимузина, на котором благополучно и прибыла в суд. Наигранно промокнула слезы и откинула с красивого лица вуаль.

— Гражданка Иванова, — я заложила руки за спину и остановилась около присяжных. — Напомните нам, пожалуйста. Кусок какой пиццы мой подзащитный украл у вашего мужа?

— Я уже трижды рассказывала, но повторю: пицца пепперони.

— Вы уверены?

— Конечно, — фыркнула она.

— А у меня есть другие данные. Вот чек, — я извлекла его из кармана пиджака, — в котором говорится, что вы заказывали четыре порции лазаньи, сырную тарелку, вино и… — я выдержала паузу. — И-и-и, пиццу с ана-на-са-ми! — произнесла изобличительно, с удовольствием слушая ошарашенный гул присяжных и зала. — А это! — я повысила голос, чтобы меня было слышно. — Многое меняет.

— Тише! — крикнул судья. — Тише! У-у! — крутанул головой почти на сто восемьдесят градусов, пугая меня и “безутешную” вдову.

— А теперь скажите, вы бы стали красть пиццу с ананасами? — спросила присяжного, что сидел ближе всего ко мне.

— Нет.

— А вы? — я обратилась к следующему.

— Мама-миа! Я бы под дулом пистолета не стал ее есть. Пицца с ананасами — это противоестественно! — мужчина горячно вскинул руки.

— А вы? — я шла вдоль присяжным.

— Боже упаси!

— А вы?

— Нет!

В зале все сильней гудели голоса, судья вскинул крыло с зажатым молоточком в воздух и принялся усердно колотить по столу.

— В связи с новыми уликами, подсудимый признается невиновным! Невиновным! — повторил он, случайно запуская молоточек куда-то в зал. — Пицца с ананасами, — сокрушался. — У-у! Тише! Но кто же убийца? — спросил у меня и выпучил огромные глаз.

— Она! — я с уверенностью указала пальцем на вдову Иванову. — Это она отравила собственного мужа, после того, как намекнула о разводе. Но по брачному договору в случае развода, она бы осталась ни с чем. И поэтому пошла на такой решительный шаг.

— У вас нет доказательств! — взвизгнула шатенка, совершенно забыв о роли вдовы.

— Есть. Вот копии брачного договора и фотографии на которых вы в обнимку с водителем вашего покойного супруга.

В зале образовалась восторженная тишина и спустя мгновение разразилась громкими аплодисментами и довольным уханьем судьи.

— Спасибо, — я не сдержала порыва поклониться присутствующим. — А вы, — обратилась к прокурору, — съешьте от зависти свой галстук, — сунула в рот суслику крохотную полоску ткани. — Да, я богична! — выдохнула себе под нос, возвращаясь к своему месту.

— Качаем!

— Качаем адвоката Перову!

Я даже не стала сопротивляться, когда присяжные подхватили меня ну руки и принялись раскачивать, только почему-то не подбрасывая в воздух, как полагается, а из стороны в сторону.

К покачиваниям прибавился настойчивый голос.

— Перова, вы снова пришли на мою лекцию исключительно поспать? — голос препода смешался с гулом смешков однокурсников.

— Меня нужно качать, я богична, — отлепив лицо от тетради, я непонимающе смотрела на суровое лицо Эрнеста Эдуардовича. — Богична... Ой, вы не суслик.

— И даже не сурикат, — поджав губы, мужчина указал рукой в сторону выхода из аудитории: — Я прошу вас удалиться с моей лекции. Немедленно!

— Но… может, простите меня? — спросила я заискивающе.

Преподаватель по уголовному праву славился просто тираническими замашками. И заработать “залет” на его занятии — почти равно провалу в сессию.

— На выход!

— Ну, хоть выспалась, — буркнула я, закидывая конспект в сумку и спеша к двери.

— Перова, да ты бессмертная, — прошептала одногруппница, округлив глаза и тут же опустив голову.

— Да что я сделала? — шепнула, чуть задержавшись у ее парты.

— Назвала Эдуардыча - сраным сусликом.

— Капе-е-ец, — прошипела я, до боли прикусив губу. — А если я попрошу прощения, смогу остаться на паре? — поинтересовалась, обернувшись к преподу.

Глава 2. Опасно заходить не в ту дверь

— Бред какой-то, — выдохнула я, крепко зажмурившись и тут же распахнув глаза.

Ничего не изменилось. Трава. Дорожка. Деревья. И… боже. Виднеющиеся вдалеке горы. Обернувшись, я обнаружила ещё несколько не вписывающихся ни в какие логические рамки деталей.

Первое. За моей спиной была сто процентов не дверь аудитории. Нет, дверь была, но… это был вход в склеп. Иначе назвать каменное строение с горюющими рядом статуями, у меня даже мысленно язык не поворачивался.

Второе. На мне было платье. Нелепое, розовое, с рукавами фонариками и… корсетом.

— Я всё поняла, — шумно сглотнув, я не могла оторвать взгляд от черного провала входа в каменное строение. Там, внутри, что-то отчётливо похрустывало. — Это сон во сне. Так бывает. Да, так бывает, — успокоила себя.

А не нужно было на ночь объедаться. Предупреждают же, что потом замучают кошмары. Вот и со мной схомяченная пицца с ананасом сыграла злую шутку. Сначала она мне пригрезилась, как улика на суде. И не засыпала я на паре! Это всё продолжение бредового кошмара…

— Так, Ульяна, соберись и проснись! — приказала я себе, притопнув ногой.

Босой! В пятку тут же что-то больно впилось.

— Да чтоб харя треснула по диагонали зигзагом у того, кто тут камни раскидал! — рыкнула я, прыгая на одной ноге. — Стоп!

Во сне ведь не чувствуешь боли. Никогда! Так почему тогда…

Пока я скакала, откуда-то из складок безобразной юбки вывалился сложенный несколько раз лист бумаги. Замерев, я следила за его плавным падением на землю.

— Так, — прошептала я, присев на корточки и не решаясь его взять. — Та-а-ак, — протянула чуть громче, по привычке запустив руку в волосы и наткнувшись на ещё одну странность. — Где моё каре?! — крик был полон боли и отчаяния.

Всю жизнь мне запрещали стричь волосы.

«Девочки должны быть девочками!» — назидательно вещала бабуля, не допуская длины моих волос короче лопаток.

«Тебе так очень идёт!» — вторила ей мама.

И как-то так сложилось, что эти «правила» прочно засели в моей голове.

До прошлого понедельника, когда я проснувшись утром, уверенно потопала в парикмахерскую и с порога заявила: «Рубите!». Ну, то есть, стригите. И как же я кайфовала, когда дело было сделано. Голова стала такой лёгкой…

Конечно, скандала не удалось избежать. Мама и бабуля синхронно хватались за сердце, реагируя так, словно я не причёску поменяла, а… даже не знаю. Попросила отныне звать меня Хюррем, нашла лысеющего Сулеймана и попросила взять себя сто первой женой.

Вот только сейчас, с ужасом ощупывая голову, я понимала, что они вернулись! Волосы! И стали ещё длиннее…

Неужели бабулина фраза, что она пойдёт к гадалке и всё исправит, была не просто словами? Да нет, глупости в голову лезут…

— Проснись, проснись, проснись! — сколько бы я не шептала, ничего не менялось.

Живописная поляна с сочной травой, голубое небо, яркое солнце и склеп. Мрачный и жуткий. И туфли, что стояли неподалеку. Розовые. На шпильке.

Плюхнувшись на попу, я обулась и всё же взяла в руки лист. Это оказалось письмо. И судя по началу, написано оно было именно для меня.

Глава 3. Юстина приветствует меня!

«Приветствую вас, моя милая Ульяна! Я долго присматривалась к вам, не решаясь провести обряд, способный поменять нас местами. Но моё эгоистичное желание жить взяло верх над совестью.

Я в отчаяние, моя дорогая Ульяна.

Всю жизнь я делала лишь то, что мне велели. Не знаю, как я отважилась на этот шаг. Даже сейчас, выводя эти строки, я не уверена, что доведу начатое до конца”.

— Ну, пока ты описываешь мою жизнь, дорогая подруга, кто бы ты ни была, — проворчала я.

“Но если всё же осмелюсь, хочу, чтобы вы знали. Я буду с огромным уважением относиться к вашему телу, а также к семье и верным подругам. Я проживу вашу жизнь достойно. Так, как это бы сделали вы…»

Что значит достойно? Разве я жила ее недостойно? Да я образец достойности. Любящая дочь и внучка. Хорошая подруга. И почти идеальная студентка!

— Вот ведь… пипка от будильника, — выдала я, оторвавшись от чтения. — Что за бред?!

Других слов у меня не было.

Обряд? Она проживёт мою жизнь? С уважением к моему телу?

Нет! Однозначно, нет! Больше никаких пицц с ананасом. Ни-ког-да!

Встряхнув головой, я продолжила читать.

«… Я понимаю, что всё слишком неожиданно, но смею надеяться, что вы воспримите изменения в жизни с положительной стороны. Ведь теперь, дорогая Ульяна, вы являетесь мной. Графиней Юстиной Маргаритой Элейн!»

— А что не герцогиней? — хмыкнула я, продолжая увлекательное чтиво. — Мелко как-то… графиня… Или сразу в принцессы. Нет, королевы!

Но имя мне понравилось. Адвокат защиты Юстина. Красиво!.. И символично. С таким именем нельзя проиграть.

«Завтра вас ждёт свадебный обряд. Пожалуйста, не судите меня строго. Я не могу стать его. Лучше смерть! Или ваша жизнь”.

Вот спасибо! Еще никто не сравнивал мою жизнь со смертью. И не так уж она и плоха!

“Заранее благодарю за всё!

Искренне ваша, графиня Юстина Маргарита Элейн, первая дочь и наследница Плодородных Земель»

Стоило дочитать последние строчки, как лист загорелся прямо на моих глазах, превращаясь в пепел.

— Трындец, — икнула я, начиная понимать происходящее. — А я почти поверила! — крикнула я, поднимаясь на ноги и с улыбкой осматриваясь. Ну должны же быть камеры, их не просто спрятать. Хотя в век технологий они с легкостью могут быть замаскированы под птичку на дереве или шишку на ели. — Где камеры? Куда махать?

Фокус с самопроизвольным сжиганием бумаги почти ввёл меня в ступор. Почти. Ведь фокус это и есть! Мы на прошлый Татьянин день таким развлекались, пуляя огрызки через дудки и крича одно из непростительных заклятий, пародируя того, чьё имя нельзя называть.

Это квест! Мне в пиццу подсыпали снотворного. Переодели. Напялили парик. Вывезли… куда-то. Да, согласна, кто-то очень сильно заморочился, но… Кто? И зачем? День рождения у меня нескоро. А если хотели поиздеваться, то я никому не гадила настолько крупно. Вроде.

— Я всегда с собой беру, стульчик под задницу, — пропела я, ища скрытые камеры и… не находила.

Парик, кстати, тоже отказывался сниматься. Как настоящий… на супер клей бахнули, что ли?..

— Ваше превосходительство!

— Леди Элейн!

Обернувшись на голоса, я заторможено наблюдала, как из леса в мою сторону бежали пять девиц. И все такие нарядные. Черные платья, белые фартучки, белые чулочки и туфельки.

Дорогой маскарад.

— Да ну нафиг, — прошептала я и юркнула в склеп.

Визуализация

Ульяна Перова

Графиня Юстина Маргарита Элейн

Тот самый склеп с не той дверью

Глава 4. Только через мой труп!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку.

Множество свечей подсвечивали овальный зал с саркофагами, углубленными в стены.

Бр-р-р. Гадость какая. Аж по телу побежали мурашки. Никогда не понимала подобных захоронений.

И я была права — это склеп. И судя по тому, что в центре, на каменном полу кто-то выложил плоскими камушками символы и разжег костер, в котором дымились всевозможные травы, содержимое сгоревшего письма походило на правду. Правду человека в пьяном бреду.

А почему, собственно, кто-то выложил? Графиня, мать ее, Юстина Охреневшая, если она решила, что вот так можно распоряжаться судьбой другого человека. И телом! — подсказывал внутренний голос. Вот мое тело было в идеальном состоянии. Я регулярно посещала стоматолога, не брезговала долгими прогулками и старалась правильно питаться. У меня была идеальная грудь и красивые ножки. И еще неизвестно, что досталось взамен. Судя по платью, эпоха сейчас дремучая. Вряд ли тут слышали о стоматологе, личной гигиене, педикюре или всяческих дурных заболеваниях, что можно подцепить от благородного и любвеобильного лорда.

— Ваше превосходительство!

— Леди Элейн! — звучало из-за массивной двери.

— Вот черт! — фыркнула я, пятясь и шаря по стене руками в надежде найти хоть какое-нибудь укрытие.

Скрипнули двери склепа.

— Леди Элейн… — теперь женский голос звучал не так уверенно и бодро. Видимо, не только я боялась мрачных, каменных пространств, наполненных вековыми трупами.

— Ваше превосходительство?..

К голосам прибавились осторожные шаги.

— Леди Элейн?! — протянул кто-то заискивающе. — Где же вы? Его превосходительство, ваш батюшка, сбился с ног в поисках. Он очень расстроен.

— Еще бы не расстроен, — проворчала я, углубляясь в какой-то проход и продолжая отступать. Если Графиня Юстина Хитрожопая решилась на такой серьезный шаг, как свалить из вашего готического мирка, судьба ее ах как не завидна. Кого вы ей подсунули? Слюнявого старичка в застиранном трико?

— Леди Эле-е-ейн!

Служанки остановились у прохода не решаясь сделать шаг. Они привставали на носочки и вытягивали шеи, но продолжали стоять на месте.

— Леди Элейн, — заговорила самая высокая из них, — будьте благоразумны. Церемония уже назначена, а вы еще в утреннем платье.

Тут мне хотелось крикнуть: “А церемонию без меня не проведут?”. А ведь и правда, если невесты не будет у алтаря, то какая свадьба? Я решительно остаюсь тут! Не сдвинусь с места. Посмотрим кто кого. Да, тут темно, сыро и прохладно, но в разы лучше, чем в постели пропахшей валокордином, или что тут употребляют пожилые благородные лорды.

— Леди Элейн, если вы не выйдите, нам придется обратиться к вашему дядюшке.

Хм, вот и новое лицо на арене цирка. Дядюшка, которым запугивают. Персонаж явно отрицательный.

— А вдруг она спустилась в крипту Темного лорда? — пропищал испуганный голосок.

— Не говори глупости. Леди бы не решилась на такой шаг.

Эхо доносило до меня тихие слова, словно я стояла в шаге от говоривших.

— А вдруг? — не унимался голосок. — Смотри, она ведь пыталась магичить.

— И что?

Голосок не ответил. А я всматривалась в черноту, стараясь определить, где же та самая крипта Темного лорда. Если они его так боятся, то точно к нему не сунутся.

— Леди, мы вас ждем…

— Не дождетесь, — хмыкнула я, нащупав очередной провал в стене и медленно, крохотными шагами входя в него.

Я с трудом разбирала очертания помещения, ориентируясь на блеск влаги на камне и не нашла укрытия лучше, чем за массивной каменной фигурой. Надеюсь, это тот самый жуткий лорд.

Ну вот теперь пусть ищут. Церемония точно назначена на определенное время и не пройдет без невесты. Лорд Пескоструй, что вполне мог бы спасти дороги от обледенения в зимний период, будет невероятно оскорблен и отменит свадьбу, а завтра я выйду из склепа и подумаю, как жить дальше. Шикарный план! И плевать на холод, сырость и голод.

— У плана есть минус, Ульяна.

— Да нет никакого минуса, — возразила я. — Если мне станет сильно холодно, я завернусь в пару слоев юбки. Да и поголодать мне полезно.

— Договор твоего батюшки с господином Дейбриком нельзя расторгнуть.

— В любом договоре можно найти лазейку, — ответила я и затаила дыхание.

Я была не одна!

И хуже всего, что тот, кто говорил, знал мое имя! Настоящее имя!

Я сжалась, вытаращив в темноту глаза.

— Кто здесь? — просипела.

— Тот, кого ты искала, — хмыкнул мужской голос, и воздух пришел в движение, а вместе с ним и каменное изваяние, за которым я пряталась.

Мужская фигура с похрустыванием, скрежетом и грохотом повернулась ко мне.

Склонилась и заговорила:

— Прими свою судьбу. Прими свою судьбу, — повторяла, обдавая изо рта холодом.

— Темный лорд, — просипела я, глядя на жуткое каменное лицо.

А вот это было последней каплей!

Я не думала, неуклюже вскочила и побежала сломя голову с криками и истеричными повизгиваниями.

— А-а-а! А-а-а! А-а-а!

К своему удивлению, я не путалась в подоле пышного платья и, сдавленная корсетом, извлекала из себя высокие звуки.

— Бегите! — прокричала я, расталкивая и проносясь мимо горничных.

Дважды им повторять не пришлось, после очередного наставления из глубины склепа, девушки бросились вслед за мной.

— Прими судьбу! — разнеслось под потолком и эхом скатилось по стенам.

— О боже! О боже! — повторяла я, продолжая бежать и не забывая оглядываться.

Глава 5. Прими судьбу… тут таблетки принимать надо!

— Ваше превосходительство!..

— Леди Элейн!..

На крики я не оборачивалась. Подхватив юбку, бежала так, как никогда. Игнорировала боль в боку и одышку. С последней было чуть сложнее, но я справилась! Просто перестала орать от ужаса, экономя дыхание. А верещать хотелось. Очень!

Статуя. Встала. И заговорила со мной!

Прими судьбу… тут таблетки надо принимать! Успокоительные! Всю пачку!

— Что здесь происходит? — угрюмый мужик так неожиданно возник на моём пути, что среагировать я не успела.

Со всего размаху врезалась в него, осев розовым безобразием у ног.

— Юстина, мне повторить свой вопрос? — рывком подняв меня с земли, незнакомец нахмурил брови.

— Лорд Элейн! — хором поприветствовали мужчину догнавшие меня служанки, плюхнувшись на колени в приветственном жесте.

Вот прям как я мгновение назад.

— Папенька? — с опаской предположила я, рассматривая мужчину.

Расшитому камнями камзолу позавидовал бы сам Киркоров. Как и бородке. Они вообще были так похожи внешне, что я чуть не запела песенку про тазик. Вот что шок от встречи с говорящей статуей с людьми делает.

Не ходите, девки, в склепы. Ничего хорошего…

— Твой отец себе места не находит, — убрав от меня руку, лорд демонстративно вытер обтянутую кожаной перчаткой ладонь о штаны.

Жест определённо показывал брезгливый настрой этого мужчины в мою сторону. Господи. Неужели Юстина настолько страшная?! Верни мою милую мордашку, паразитка!

— Почему её ещё не начали готовить? — рыкнул мужик в сторону горничных.

Зря он так с бедняжками. Они только-только биться лбами об землю в поклонах перестали. А этот так гаркнул, что они снова пали ниц. По инерции. Или привычке.

— Немедленно начать приготовления! — приказал лорд Элейн, и девушки тут же взяли меня под руки.

— Да, ваше превосходительство, — не хуже солдат отчеканили служанки, во всех смыслах начиная волочить меня за собой.

— Стойте! Подождите! Ну зачем же так? — пыталась я вырваться, путаясь в пышной розовой юбке. — Мы же девочки! А как же женская солидарность?.. Да куда вы меня тащите?!

— В замок, леди Элейн, — запыхавшись, уведомила меня одна из служанок. — Исполняем приказ его превосходительства Трукса.

Как много здесь превосходительств, однако.

— Труса? — переспросила я, начиная уставать. Хватка у хрупких с виду девиц была воистину бульдожья.

— Леди забыла имя родного дядюшки! — удивилась служанка слева, с ужасом смотря на меня.

— Не мудрено, после посещения усыпальницы Тёмного лорда! — ответила ей вторая.

— Да уберегут нас светлые духи, павшие во имя мира и первородного дракона! — а вот это они уже пропели хором.

Именно пропели. Фальцетом. Честное слово, были бы у меня руки свободны – перекрестилась. Но сейчас смогла лишь зажмуриться, поморщившись от неприятного звука. Боже… словно когтями по стеклу провели!

— С меня хватит! — с силой вжав каблуки в землю, я попыталась остановиться.

Куда там! Моими набойками пропахали несколько метров, даже не заметив сопротивления! Лишь когда туфли слетели с ног, не выдержав такого кощунственного обращения, служанки сбавили шаг.

— Ваше превосходительство, ну как же так! — запричитала одна из них. И жалела она не меня! Туфли!

— Какай кверху, — огрызнулась я, но эффекта на них не произвела.

А ведь рыкнула не хуже дядюшки! Вот только падать ниц никто не спешил.

— Лидия, дай госпоже успокоительные капли! — произнесла служанка, останавливаясь и отпуская мою руку.

Жаль, что я даже обрадоваться свободе не успела. Вторая шустро поднесла к моим губам небольшой флакончик и ловко запрокинула содержимое мне в рот. Тут явно чувствовался опыт. Чем же ты, Юстина, так не мила этому свету?

— Ну и га-а-адость! — попыталась возмутиться я, но получилось больше похоже на зевок.

— Так-то лучше, — довольно кивнула командующая служанка. — Её превосходительство просто перенервничала перед свадебным обрядом.

— Как любая невеста, — вторила ей вторая.

А я шла. Как заколдованная безвольная кукла переставляла ноги! И не могла остановить этот бред!

Глава 6. Два-два-восемь, мерзавцы!

Внешне я была спокойна и покладиста. Мне говорили идти – я шла. Раздеться? Пожалуйста. Повернуться? Всегда пожалуйста! Поднять ножку? Могу. Придержать корсет? Ну, конечно!

Но внутри меня всё горело огнём! Я негодовала! Кричала! Угрожала! Правда, вслух произнести мало что получалось…

— Ста-а-атья-а-а… — протяжно выдохнула я, словно кто-то максимально замедлил скорость моего произношения, пока служанки намывали меня в ванной.

Купали, как маленького ребёнка! Натирали маслами, шампунями, гелями…

Делали они это профессионально. Что-то подсказывало, Юстина проходила подобные процедуры ни раз. И не только купание. Как ловко одна из служанок влила в меня волшебную микстурку.

— Как-то это неправильно, — тихо произнесла одна из девушек. — Леди же…

— Тс-с-с, — одернули ее. — Леди не оглохла.

— И все равно неправильно…

Ну хоть у кого-то из этого мира есть совесть. Это не могло не радовать. Только вот от совести простой горничной мало пользы.

— Два-а-а… — вновь удалось произнести, когда меня закутали в халат и усадили на стул перед огромным трюмо.

Хм…

Из плюсов – я наконец-то увидела своё новое «я». Что тут сказать? Чем-то мы с Юстиной были очень похожи. Особых изменений в лице я, к счастью, не заметила. Разве что кожа была бледная, словно мою предшественницу редко выпускали на свежий воздух. А может и не «словно». Учитывая местную моду и наличие магии, не удивлюсь, если бедная графиня сидела в башне.

— Два-а-а… — не оставляла я попытки высказать всем свои мысли, я с отчаянием (внутренним) и безразличием (внешним) смотрела как мне соорудили высокую прическу и украсили её заколками с драгоценными камнями.

В ценности последних я не сомневалась. Во-первых, весили они не мало. У меня даже шею начало неприятно потягивать. Ну, а во-вторых, каждая заколочка хранилась в отдельном бархатном футляре. Сомневаюсь я, что с простыми стекляшками так бережно носились.

— Во-о-осе-э-эмь… — и пусть на меня никто не обращал внимания, затягивая на спине корсет тяжеленного свадебного платья, я упорно пыталась договорить.

Завершили мой свадебный образ белоснежные туфли и накинутая на голову фата.

— Ме-э-эрза-а-а-вцы-ы, — к моменту, когда я закончила это слово, меня не только вывели из замка, но и усадили в карету.

— Ты что-то сказала, милая? — фата мешала мне разглядеть сидящего напротив мужчину, но голос вопрошающего был немолодой.

— Твоя дочь утомилась и хочет спать, — а вот дядюшкину речь я узнала сразу. — Спать, Юстина.

Самое ужасное, что мои веки тут же сомкнулись, повинуясь чужому приказу!

Я чувствовала, как тронулась карета. Как моё тело покачивалось на кочках. Но ничего не могла сделать! И это ужасно злило! Как и понимание того, куда меня везут. Точнее к кому…

У-у-у! Воображение тут же нарисовало мерзкого старикашку, поправляющего очки и всматривающегося в двери, ожидая моего появления. Фу, какая гадость!

— Два-два-восемь, мерзавцы! — рявкнула я, стоило карете остановиться, сама не ожидая того, что получится. — О, и глаза открылись!

— Ты что-то сказала, моя дорогая? — поинтересовался папочка Юстины.

— Да, сказала, — гордо произнесла я. — Статья два-два-восемь. В вашем случае – незаконное изготовление, хранение и вливание в меня запрещённых веществ! Наказывается штрафом и лишением свободы на срок до пятнадцати лет! Вы чем меня опоили?! — гордо отчеканила я, сквозь несколько слоев фаты буравя гневным взглядом смазанные силуэты.

Согласна, откинуть её было бы удобнее, но… что-то мне подсказывало, что в меня снова вольют какую-то запрещенку. Ну на фиг, так рисковать!

— Нам пора, — никак не отреагировав на мои познания уголовного кодекса, дядюшка поднялся на ноги и первым покинул карету.

Стоило ему открыть дверь, как на несколько секунд я оглохла, от раздавшегося людского гомона. Кто-то кричал, кто-то визжал. Большинство просто что-то нечленораздельно орало…

— Это они нас так встречают? — с ужасом поинтересовалась я, если честно, не ожидая ответа.

— Что? А, это, — встав со своего места, папенька Юстины взял меня под локоток и помог подняться. — На площади открылся портал в Имперскую академию. Вот зеваки и собрались. Провожают тех, кого не увидят ближайшее десятилетие.

— Не увидят? — переспросила я.

— Туда нет хода никому, кроме поступивших, — как само собой разумеющееся пояснил мне собеседник. — Посетителей не пускают, учеников не выпускают. Жестокое место.

— Не впускают, не выпускают, — задумчиво протянула я, покинув карету и чуть-чуть приподняла низ фаты.

Толпа действительно верещала неподалёку от яркой арки, что висела прямо в воздухе!

Это шанс! Возможно, единственный, пока меня не связали браком с мерзким старикашкой.

От мысли побега внутри все запекло. В руках показывало и спину словно лизнул язык пламени. Давно я не испытывала такого сильного предвкушения.

— Юстина, — дядюшка произнес с холодным нажимом, — у тебя уже будет возможность созерцать площадь. Если супруг позволит, — отчеканил, словно вбил первый гвоздь в крышку гроба.

Первый. Но не последний!

Нужно лишь чуть дольше задержаться у входа в храм и дождаться момента, когда я смогу беспрепятственно попасть в портал академии. Думала ли я в этот момент, как я буду учиться? Нет. Я радовалась тому факту, что сквозь портал проходили не только мужчины, но и женщины. А то мало ли, готический мирок до противного патриархальный.

Господи, да о чем я вообще думаю? Шизофренический бред. Точно! У меня приступ шизофрении. Сходят же люди с ума быстро. Вот и я, бах — и в мире пони и единорогов, вернее, злых магов и призраков. Но не стоит отметать возможность, что я действительно попаданка.

— Веди себя достойно, — рыкнул дядюшка на ухо, больно ухватив за локоть. — Если не хочешь провести первую брачную ночь безвольной куклой.

Ля-я-я какой… антагонист. Нет, в голове у меня крутилось слово покрепче. Только я побоялась его громко думать. Мало ли что умеет моя шизофреничная картинка.

Глава 7. Подаем заявку!

Со стороны мой побег точно смотрела эпично и кинематографично. Я неслась как стрела! Стрела, облаченная в невероятное количество шелка и атласа, украшенная килограммами драгоценных камней и шлейфом трехметровой фаты.

Мне приходилось работать всем телом, унося от этих сумасшедших прекрасную оболочку Юстины Угнетенной, Задолбанной и Хитрожопой. Я врезалась в толпу, не хуже ледокола, прокладывая себе путь.

— Извините. Простите. Отойдите! — безжалостно толкалась локтями и оттаптывала ноги идущим. Недовольные лица мелькали то слева, то справа. — Извините! — проревела я. — Мне нужнее! — я обогнула длинноволосого высокого парня, подныривая ему под локоть и безжалостно наступая на ногу.

— О боги! — воскликнул он за моей спиной. И главное в этом, что за спиной!

Среди этого возбужденного гомона и выкриков я слышала голос дядюшки.

— Юстина! — кричал он словно в рупор. — Юстина Маргарита Элейн! Вернись немедленно! Я приказываю!

Ты глянь какой? Приказывает он!

— Только через мой труп! Ее труп, — поправила саму себя и ускорилась.

Да-да, я смогла бежать быстрей. Не врут. Адреналин делает человека сильней, быстрей и потней. По спине и лицу катились не просто одинокие капельки — волнение, назовем его так, лилось тонкими струйками.

— Юстина! — вновь разнеслось над толпой.

— Дядюшка! — издевательски крикнула в ответ и со всего размаха врезалась во что-то твердое. Это что-то твердое пришло в движение неторопливо повернулось ко мне, ничего не увидело на уровне своих глаз и склонилось. — Извините, — пробормотала я, выглядывая из-за невероятных размеров мужчины. Впереди него и до самого портала было полно таких здоровяков. Кошмар какой. Настоящие айсберги среди коктейльных кубиков для льда. Никого брутальнее я в жизни не видела. — Пропустите, пожалуйста, дело жизни и смерти. Жизни и смерти, — повторила я вцепишь в предплечье здоровяка, всем телом чувствуя приближения дядюшки.

— Идем, — ответил человек-скала с легкостью переставляя меня в центр своих сородичей. — Помочь леди надо, — сообщил он остальным.

Господи, какие хорошие люди… или кто они. Невозмутимые, шагают, разговаривают между собой тихо. Я чувствовала себя суперзвездой в окружении охраны.

— Пропустите! Пропустите! — голос дядюшки срывался на истеричный визг. — Вы не знаете, что я с вами сделаю!

«Телохранитель» подмигивал мне и уверенно пробирался к порталу. Каждый шаг сотрясал землю, и я вдруг ощутила себя главной героиней эпичного фэнтези. Так и хотелось выкрикнуть: “Вперед! За орду!”.

— Позвольте пройти, — произнес гигант, беря меня подмышки и…

— Нет-нет-нет, — завизжала я, понимая, что он хочет закинуть меня в портал. — Я могу сама.

— Нет времени, птичка.

Вот уж точно птичка. Именно ей я и взлетела в воздух, жмурясь от ярких переливов почему-то хихикая.

— Такое приятное чувство, — произнесла я сквозь смех, падая на каменный пол. Гигант успел подставить руку и вместо встречи с полом я хряпнулась ребрами о железобетонное предплечье.

— Жива?

— Жива, — ответила, поднимаясь на ноги и промаргиваясь. — Спасибо, — поблагодарила по-ойкивая и стараясь растереть ребра под жестким корсетом.

— Да не за что, — великан улыбнулся. Какой приятный. Только вот приходилось до хруста задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. — Береги себя, птичка.

— И вы. Ой. Ну вы поняли.

— Понял, — усмехнулся он, махнув огромной ладонью.

— Таркул! Идем! — моего спасителя окликнули.

— Иду! Леди, вы бы в сторону отошли, — посоветовал он и поспешил за друзьями. — Придавят.

— Ага.

Оказалось, что среди сородичей громилы были не только мужчины, но и женщины. Высокие. Но красивые по-своему.

— Все чудесатее и чудесатее, — прошептала себе под нос, уворачиваясь от очередного прошедшего портал. — Там электричка что ли подошла, — мне пришлось сделать несколько шагов назад и осмотреться.

— Обалдеть, — выдохнула я.

Первое, что привлекло внимание, — это своды потолка, которые поднимались так высоко, что казалось, они касаются самого неба. Зал был украшен витиеватыми узорами, которые искрились, когда я двигалась, создавая эффект звёзд, пробивавшихся сквозь облака. Было ощущение, что я нахожусь не в помещении, а в сердце самой вселенной.

— Не задерживаемся у портала, проходим на распределение, — гнусавый голос заставил меня сдвинуться с места и идти вместе с остальными. — На территории Имперской магической академии действуют следующие правила. Первое. Уважение к различиям. Все студенты, независимо от расы, обязаны уважать культуру, традиции и обычаи друг друга. Второе. Магия должна использоваться только в рамках учебного процесса. Применение магии в корыстных целях, для запугивания, или в качестве оружия против других студентов строго запрещено.

Я шла, прислушиваясь к гнусавому голосу и только в этот момент поняла. Я попала! Я же ничего не знаю об этом шизофреничном мире. Я не уверена, что умею читать или писать. Чудо, что я понимаю местных. Да как я буду учиться?! И это академия ма-гии! Магии! Мать ее! Моим самым больших магическим достижением можно считать фокус с “отрыванием” большого пальца.

— Эй, вы наступили на фату! — возмутилась я, когда со следующим моим шагом, чуть не оторвали голову.

— Прошу прощения, — неискренне пропела девушка со смуглой кожей и маленькими рожками среди огненно-рыжих волос. — Не заметила. Мне очень жаль.

Да-да, я так и поверила в липовые извинения. Жаль ей.

— Ничего страшного, — ответила я, решив, что не стоит идти на конфликт в первые минуты прибытия в академию. За ее стенами меня все еще ждал дядюшка и красавец жених.

— Подходим. Подаем заявку и следуем по коридору, — новый голос раздавал инструкции. — Не задерживаем. Спасибо. Следующий.

Толпа стала вытягиваться в организованную очередь.

Какие дисциплинированные.

И мне пришлось занять место и ожидать. Только чего?

Глава 8. Мне нравится лечить больных людей!

Все остальные абитуриенты, что бросали в чаши что-то до меня, спокойно отходили в сторону, ожидая… да кто эту академию разберёт! Приглашения, наверное, пройти куда-то дальше. Дальнейших указаний.

Но мне, как всегда, не повезло.

Не успела я опустить колечко, как почувствовала (в буквальном смысле!), что подо мной исчезает пол! В голове мелькнула мысль про бижутерию, которую не приняла чаша. Затем про дядюшку Юстины, что сумел каким-то образом вытянуть меня обратно…

Верещала ли я? Не то слово! Приземлившись в темном помещении на попу, я орала так, словно меня режут, помахивая при этом руками и путаясь в длиннющей фате.

— Юстина Маргарита Элейн, первая дочь и наследница Плодородных Земель, — от прозвучавшего баса, визжать я перестала.

Не дядюшка. И не Тёмный лорд… клянусь, стоило понять, что под попой каменная кладка, как я представила себе тот склеп с болтливой статуей.

Фух, кажется, пронесло. Приподняв край фаты, я опасливо рассматривала сидящих за столом мужчин.

— Мать – покойная графиня Маргарита Элейн, отец – лорд Элейн, — огромный мужик с малюсенькими глазками тщательно зачитывал информацию про Юстину с листочка.

Оперативно. Я только в портал вошла и чашу выбрала, а у них на меня уже досье имеется. Круто.

— Раса отца? — подал голос второй мужчина из… приёмной комиссии, судя по всему. Долговязый блондин с выражением всемирной тоски на лице и острыми ушами.

Эльф! — я чуть не заверещала в голос, глупо улыбаясь и разглядывая его уши. Кончики пальцев зудели от желания потрогать их. Прямо как у добермана! Остренькие! Интересно, а эльфы любят, когда им чешут за ушками?.. Проверять и спрашивать я не решилась. Боюсь, такого бы мне не простили.

Я чуть выше приподняла фату, увеличивая угол обзора, и вся обратилась вслух. Про меня же рассказывают.

— Человек, — ответил громила на заданный ранее вопрос.

— Ясно, — подал голос третий мужчина. Ему тоже было очень скучно. Он даже зевнул, посмотрев на меня: — И что же побудило вас, леди Элейн, принять решение о поступлении в академию на лекарский факультет?

Лекарский, значит. Могла бы и догадаться. В нашем мире с зеленым цветом были те же ассоциации.

— Мне нравится лечить больных людей, — мгновенно отозвалась я. — Обожаю. Делать их здоровыми, мечта моего детства.

Стоило это сказать, как ушастый ощутимо напрягся, с обидой протянув:

— Только людей? Ясно. Так и запишем…

— Не надо! — выкрикнула я, подскакивая на ноги.

Хотела сделать это быстро, но запуталась в подоле собственного платья и завалилась на пол, нехило приложившись об каменный пол локтями.

— Минуточку! — громко произнесла, бурча под нос ругательства и вставая на ноги. — Минуточку, — повторила, пытаясь полностью откинуть назад фату.

Трёхметровый кусок кружева сопротивлялся, не желая красиво свисать со спины. Плюнув, мысленно конечно, я с треском сорвала заколки и кинула ткань на пол. Очень надеялась, что трещала фата, а не мои волосы.

Мозг усиленно соображал, что мне им говорить. Ну не правду же, в самом деле! Что я понятия не имела, что зелёная чаша имеет какое-то отношение ко врачам! И что я шприцов боюсь до трясучки…

— Можем продолжать? — с издёвкой произнёс третий мужик из комиссии, бросив взгляд на… кота.

Да. У стола, в нескольких шагах от меня сидел упитанный чёрный котяра. Пушистый, красивый. Посмотрев на него, я поняла – вот он, мой шанс! Кто-то из этих мужичков настолько любит своего питомца, что даже на работу с собой его таскает!

— Можем! — заявила я комиссии, шагнув вперёд и подхватила котяру на руки.

Чуть не крякнула от веса кисоньки. Но, ничего. Потерплю! Главное, чтобы меня приняли! С остальным разберусь!

— Какая чудесная киса! — протянула я, перехватывая кошака поудобнее. — Я люблю лечить всех. Даже котов! А у вашего глисты. Поверьте, моему опыту – я это на глаз определяю. Так же я хочу научиться исцелять всех. Вообще всех. Поэтому я приняла решение поступать именно на этот факультет.

Кажется, моя речь произвела настоящий фурор. Все члены приёмной комиссии сидели, смотря на меня круглыми (от восхищения, не иначе) глазами. У ушастого даже рот приоткрылся.

Ай да я. Ай да прирождённый оратор!

— Пошла. Вон! — этот голос был мне незнаком. И самое ужасное, что прозвучал он очень близко. Как будто… это сказал кот?..

— Кисонька? — прошептала я, медленно опуская взгляд на разъярённую морду.

— Во-о-о-н! — зашипел кот, продолжая орать.

От испуга я разжала руки, наблюдая за падением кота на пол.

— А я думала они всегда на лапы приземляются, — протянула, смотря как кошак смачно приложился правым боком. — Точно глисты. У него центр тяжести сместился… чей питомец? Могу вылечить, если примите меня на факультет, — на всякий случай я отступила в сторону от шипящего комка ярости.

— Это ректор, — с ужасом прошептал мне ушастый член комиссии.

— Ректор? — в тон повторила я.

Глава 9. Ну как в романе!

Тело красавчика пахло чем-то свежим, словно он только что вышел из душа или провел время на южном ветре. Находясь у него на руках, я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а лицо заливал жар.

Как в моих любимых книжках о приключениях и страсти!

— Какое интересное утро, — пробормотал он.

Я смогла лишь кивнуть, чувствуя, что слова застряли в горле. Мгновение назад я невероятным образом взлетела в воздух и теперь оказалась на мужских руках. Ловкость — и никакого мошенничества. Только не знала с чьей стороны. Я никогда не отличалась особой грацией. Но это была я внутри чужого тела…

— Что случилось? — вмешался голос из-за двери, и я уловила ректорский акцент, вернее — мяуцент, знакомый мне по нескольким предыдущим неприятным фразам. Котик, все еще был в бешенстве.

Красавчик, что продолжал держать меня на руках, вскинул темную бровь и вопросительно взглянул.

— Я усомнилась в кошачьем здоровье ректора, — прошептала на грани слышимости. Все же у котов отменный слух. А у волшебных, возможно, отменней отменного.

— В чем именно? — так же шепотом уточнил он.

— В наличии у него паразитов. Глистов.

— Серьезно? — фыркнул парень, пытаясь скрыть за маской серьезности веселье.

— Это не смешно! — возмутилась я, подергиваясь всем телом и стараясь встать на ноги. — От этого собеседования в прямом смысле зависела моя жизнь, — ворчала, сглатывая внезапно хлынувшие слезы и перебирая руками по крепкой мужской груди. И нет, я не наслаждалась этим процессом! — Но тебе-то не понять.

— Согласен, — хмыкнул он, позволяя мне встать.

— У вас был шанс, — произнес ушастый, вальяжно выходя в коридор, не забывая недовольно подергивать шкурой и пушить хвост. — Вон! — повторил он. — Даже ваше благородное происхождение не исправит ситуацию, леди Элейн! Оно только усугубляет. Мне очень жаль, что граф Элейн не позаботился о вашем воспитании. Валрион, проводи леди к городскому порталу. И когда ты прекратишь расхаживать по академии полуголым?

— Когда вы отмените дисциплину “Магические бои”, ректор, — ответил красавчик с легким поклоном. — Издержки обучения.

Кот дернул хвостом.

— Я все сказал. Проводи леди к порталу. И оденься, — фыркнул и гордо зашагал к дверям кабинета.

— Ну все так все, — выдохнул красавчик, беря меня под локоть.

— Что значит все? А как же презумпция невиновности? — спрашивала я, идя словно барашек на веревочке, и поглядывая за спину. — Неужели ваш ректор такой злопамятный? — спросила я у красавчика.

— Не представляешь какой, — хмыкнул он, не забывая кивками здороваться с шедшими нам навстречу студентами. — Из-за него я тут уже седьмой год.

— И я ничего не могу сделать? — уточнила, чувствуя, как меня накрывает волна отчаяния.

— Ты нет.

— Совсем-совсем?

— Абсолютно.

— А у вас есть платное обучение? М? Для тех, кто не блещет талантами. Ну не могут же у вас, — я чуть не сказала: “... В мире”, — быть все умными. А в моей прическе десятки драгоценных шпилек. Тут есть ломбарды, скупщики, торговцы? — перебирала слова в надежде услышать согласие.

— К сожалению, — парень отрицательно покачал головой, сворачивая с основного, широкого коридора в более узкий. — На территории академии все строго с торговлей.

Да что же это такое?!

Хотелось выть, плакать, валяться на спине и дрыгать истерично ногами. А еще на ручки, чтобы жалели и гладили по головке.

— А портал не там, — напомнила я, уже сама держась за горячую мужскую ладонь. Как ни крути, этот неудачливый стриптизер мой единственный знакомый в академии, да и в мире, не считая родственничков и жениха.

— Я лучше знаю, где портал, — сказал он.

— И то верно, — ответила я, растирая распухший от слез нос и осознавая, что пришло время умолять, и гордости тут не место. — Знаешь, Вал… идол…

— Валрион, — поправил меня.

— Угу. Валь, помоги, мне, пожалуйста.

— Например?

— Ну сбавь шаг, у меня не такие длинные и сильные ноги.

— Пытаешься льстить? — усмехнулся он, сбавляя шаг.

— Пытаюсь, — честно призналась я. — И вроде получается, — я позволила себе робкую улыбку.

— Допустим, — он смотрел на меня с интересом.

— Ну раз у вас запрещена торговля, то обмен-то точно процветает? — предположила я.

— И что ты хочешь выменять?

— Одежду и мотоцикл, — проворчала я. — Чуть-чуть времени и другую одежду. Можно мужскую.

— И зачем тебе это?

А ведь сначала он показался мне умным.

Я остановилась, развернулась к парню лицом, потрясла юбкой свадебного платья и спросила:

— Как ты думаешь, откуда я сбежала?

— А ты сбежала? — удивился он, улыбаясь красивыми губами и демонстрируя ровные зубы с чуть крупноватыми клыками.

— Угу. Ну ничего не случится, если ты отведешь меня к порталу чуть позже. Вечером. Или ночью. Меня там ждут, понимаешь? — мне даже не нужно было изображать вселенскую скорбь. Я была подавлена, зла и испугана по-настоящему. — Там поджидает злой дядюшка, что опять применит ко мне свои фокусы, и я радостно пойду к алтарю с тем… убогеньким.

— А как же отец? — уточнил Валрион. — Ректор говорил, что у тебя есть отец.

Вот хороший вопрос, Валька. Хороший!

— Он идет на поводу своего брата, — я выбрала максимально нейтральную формулировку к фразе “Да хрен его знает!”.

— Ну… — красавчик отступил на несколько шагов, окидывая меня въедливым взглядом, сложив на груди руки и словно специально демонстрируя прекрасную физическую форму.

— Ну, пожалуйста, — произнесла я умоляюще. — Пожалуйста-пожалуйста. Хочешь?! — я вытащила первую попавшуюся шпильку из волос с красным камнем.

Надеюсь, и в этом мире студенты не прочь подзаработать.

— Две.

— Хорошо! — обрадовалась я, а после уточнила: — Ты мне дашь одежду и?..

— Отведу к порталу позже.

— Согласна! Одну сейчас, вторую потом.

— Договорились, — парень забрал у меня шпильку и сложил в задний карман обтягивающих брюк. — Идем, нам вон в то крыло, — он указал в окно на соседнее здание.

Глава 10. Фублия. Лучше и не скажешь!

Чем дольше мы шли, тем больше я задавалась вопросом, а с кем, собственно, я заключила сделку. Юноша явно был не так прост, как мне показалось вначале.

Юноша… молодой мужчина – так будет точнее. Красивый мужчина, – тут же мысленно поправила себя, вновь окинув взглядом его торс. Даже представить страшно, сколько часов он ежедневно проводит в спортзале.

Но смущало меня не это. Его здесь знали, кажется, все. Не могу сказать, что местная академия была набита до отказа студентами, но люди (и всякие нелюди) нам встречались довольно часто. И все здоровались с моим провожатым. Кому-то он отвечал на приветствие, кому-то просто кивал. Некоторые девушки, мило улыбнувшись ему, пытались испепелить меня взглядом. Вероятно за то, что смела идти с ним за руку.

Местная звезда, что ли? Тот самый “первый парень на деревне”? Ну, в академии. У нас в универе тоже такой был. Сынуля ректора. Максимка. Гадкий мажорчик, меняющий девушек по два раза в день…

— Ты так смотришь на меня, — усмехнулся Валёк, окинув меня взглядом. — Даже интересно, о чём задумалась.

— Что на сына кота ты никак не тянешь, — отозвалась я, тут же перестав сверлить взглядом кубики мощного пресса. — Долго ещё идти?

— Что? — немного ошалело отозвался Валька, но переспрашивать не стал. И слава богу. — Почти пришли.

И действительно, спустя минуту он остановился у одной из дверей и галантно открыл ее, пропуская меня внутрь.

— Какая милая кладовка, — без энтузиазма прошептала я, делая несколько шагов и оглушительно чихая.

Комнатка размером два на два метра была завалена всевозможными коробками.

— Забытые вещи студентов, — пояснил мне мужчина, не скрывая улыбку. — Хозяева не нашлись, выкидывать чужое имущество академия не имеет права. Приходится хранить.

— Десятилетиями, судя по всему, — выдохнула я, потянув нечто похожее на штанину, торчащую из ближайшего короба, и поморщилась, когда ткань рассыпалась прямо у меня на глазах.

— Ну почему сразу десятилетиями? — с иронией протянул Валя, продолжая нахально улыбаться. — Уверен, кое-что лежит здесь с основания академии.

— Оговорилась, — хмуро отозвалась я, брезгливо осматривая содержимое следующей коробки. В ней было что-то очень напоминающее прах. — Столетиями, конечно же. Валь, — отряхнув руки, я с мольбой посмотрела на мужчину. — А можно…

— Валрион, — поправил меня он. — Валом или Рионом меня могут называть лишь близкие. Скажи, мы близки?

Произнеся это, он шагнул в мою сторону. И я рада бы была отступить, но… некуда. Врезавшись пятками в коробку, я совсем не грациозно плюхнулась в неё попой, подняв в воздух облако пыли.

— Ничего личного, только бизнес! То есть - дело! — тараторила я, путаясь в собственной юбке и пытаясь вылезти.

В попу упиралось что-то колючее и… начавшее шевелиться.

— Валрион! — заверещала я, из двух зол выбирая то, с которым у меня наметились торгово-взаимовыгодные отношения. — Помогите! Помогите! Ой… спасибо, — поблагодарила, когда он рывком поднял меня на ноги. — Фу бл…

— Ты узнала фублию? — искренне удивился мужчина, как и я, смотря на тёмно-синего волосатого червяка, что шипел в нашу сторону, явно выражая недовольство тому, что я на него села. — На какой факультет ты хотела поступить?

— На лекарский, — хмуро ответила я. — Обожаю лечить. Глистогонные манипуляции мой конёк.

Сама же взгляд не могла оторвать от червяка. Фублия. Лучше и не скажешь!

— Давай я его прикрою, — найдя на полу крышку от этой коробки, я, не раздумывая, положила её на место. Наверное, я сама её и столкнула, когда запнулась. — Вот так гораздо лучше.

Не вижу – не брежу. Хотя ощущения от этой гадости, шевелящейся под попой, ещё долго будут преследовать меня в кошмарах.

— И даже знаешь, что они не любят свет, — Валёк как-то по-новому на меня посмотрел. С уважением что ли… — Кто обучал тебя работе с боевыми фамильярами? И почему обладая такими знаниями, ты выбрала зелёных?

— Мне нравится лечить больных людей, — ошарашенно выдохнула я. — И… не нравится это платье. Помоги найти что-то нормальное здесь. Пожалуйста.

От мысли, что если я сама начну рыться в коробках, то обязательно наткнусь на какую-нибудь новую фублию, меня откровенно передёрнуло.

— Ладно, — протянул Валёк, осматривая коробки и безошибочно выбрав одну из них, достал оттуда вполне сносные чёрные брюки и что-то похожее на кофту грязно серого цвета.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, приняв вещи и выразительно посмотрела на дверь.

— Серьёзно? — усмехнулся он, правильно поняв мою безмолвную просьбу выйти. — Разве я не заслужил награду?

— Вторую заколку ты получишь сразу, как только выполнишь оставшуюся часть нашей сделки, — чопорно ответила я, вскинув подбородок. — Стриптиза не будет. Мы не настолько близки, Валрион.

Несколько секунд напряжённого молчания и…

— Надо больше общаться с людьми, — искренне рассмеялся мужчина, неспешно выходя в коридор. — Не знал, что среди вас попадаются особи, наделённые чувством юмора.

Шустро скинув туфли и натянув брюки, я с опаской косилась в сторону двери. И нет, я не боялась, что он как мальчишка внезапно ворвётся сюда с криком: «Сиськи!». Я пыталась понять, а кто он? Так говорил про людей, что и дураку понятно, что к ним он себя не относит.

Так... кто? Вампир? Клыки, конечно, есть, но… даже не знаю. И чеснока нет, чтобы проверить. Да и не бледный он какой-то. И не Эдвард, опять же.

Оборотень? Возможно…

Уверена я была лишь в двух вещах.

Первая. Валька точно не гном, если такие обитают в этом мире.

Вторая. Сколько бы я ни пыталась, без помощи развязать сзади корсет у меня не выходило.

— Валь… Валрион, то есть, — позвала я, чуть-чуть приоткрыв дверь.

Мужчина вальяжно подпирал стену.

— Ты ещё не переоделась, — проявил он чудеса наблюдательности, скользнув взглядом в область моей груди.

— Помоги развязать платье на спине. Пожалуйста, — добавила я с милой улыбкой. — У меня не получается…

Глава 11. Он был на любителя

— Так куда мы идем? — уточнила я, держа в руках фату и свадебное платье.

Не то что бы я к нему прикипела — побоялась оставлять наряд, расшитый драгоценными камнями, без присмотра. Думаю, в реальном мире этих камней хватило бы на несколько безбедных жизней. Стоит отдать должное, батюшка с дядюшкой не поскупились на свадебное одеяние.

— Туда? — Валя махнул рукой, указывая направление.

— А что там?

— Общежитие.

— Мужское? — я недоверчиво уточнила. Не могу сказать, что была ханжой, но мало ли какие в этом мире законы. К примеру, нельзя оставаться наедине с мужчиной или заходить в его спальню. Я точно не пеклась о чести Юстины Продуманной и Наглой — просто боялась, что меня вновь попытаются выдать замуж или что похуже.

— Смешанное.

— М-м-м, хорошо. А чьи это портреты? — поинтересовалась я, когда мы шли по галерее. Из массивных рам за нами следили в большинстве случаев мужчины, но встречались и женские изображения.

— В основном ректоры и профессора академии.

— Посмертные?

— Нет? Почему? — хмуро уточнил Валек.

— А где кот? — задала я резонный вопрос.

Он ухмыльнулся.

— Прошли. Ты не обратила внимания.

— Да? — я обернулась и осмотрелась. — Странно. Кота трудно пропустить.

— Но не невозможно, — хмыкнул он и нахмурился, всматриваясь в пустое помещение. — Ладно. Идем.

— Угу, — крякнула я под тяжестью свадебного наряда в руках. Страшно представить сколько оно весит.

Валя сделал вид, что не слышал моего хриплого дыхания и не замечал, как я отстаю, перебирая короткими ножками (в сравнении с его великанскими), так и еще и закованными в туфли на высоком каблуке.

— Пришли, — сообщил он, резко затормозив у одной из дверей.

— Это твоя комната? — спросила я.

— Нет, конечно. Ты просила время, ты его получила, — с этими словами он постучал по резному полотну и одним движением извлек шпильку из моих волос. — В долг оплаты.

— Эй, ты куда?! — выкрикнула, глядя на удаляющуюся мужскую спину. — Эй! — я попыталась догнать его, но едва не упала, наступив на подол платья, что волочилось уже по полу. — Ты обещал! О-о-ой, — протяжно пискнула и рухнула кому-то в ноги. Судя по серебристым сапожкам. Кому-то женского пола.

— Добрый день, — голос владелицы сапожек звучал как мелодичный перелив хрустальных колокольчиков.

Я совершенно некрасиво приоткрыла рот и задрала голову.

— Добрый день, — ответила я.

Ужас какой, у Юстины не голос, а какое-то карканье.

— Чем я могу вам помочь, юная леди? — эльфийка придирчиво меня осматривала. Хмурилась, кривилась, приподнимала удивленно тонкие светлые брови. Но все равно была прекрасна. Да я готова была душу продать за подобную внешность. Хотя!.. Хватит! Мне бы вернуть прежнюю.

— Ну, — покрякивая я поднялась на ноги, чувствуя, как ноют колени. — Вал…и… Вало…

Я так разволновалась, что не могла вспомнить имя этого… проходимца.

— Валрион? — подсказала эльфийка.

— Да, он. Без рубашки который, — я чуть подбросила наряд, удобней перехватывая. — Произошло недопонимание, — мной было принято решение вывалить все быстро и честно, пока есть возможность. Вариантов-то у меня было немного. Да не было их! — С ректором. Возможно, я его обидела. Но я и не думала, что милой кисе доверят управлять академией. И сказала лишнего, усомнившись в его здоровье. Ректор выгнал меня. Я встретила Валриона, — не стала вдаваться в подробности этой встречи. — Попросила помощи. А он привел, получается, к вам, — тут состроила жалостливую улыбку и перевела дыхание.

— Как интересно. Проходи, — эльфийка распахнула дверь и посторонилась, пропуская меня.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Можете положить платье на тахту. Травяного отвара?

— Не откажусь, — согласилась я.

Это ведь хороший признак, когда приглашают за стол?

— Меня зовут леди Араделис Танойя.

— Юстина, — представилась я, чуть не откусив себе язык, когда захотела назвать свое настоящее имя. — Юстина Маргарита Элейн, первая дочь и наследница Плодородных Земель.

К собственному удивлению, я запомнила полный титул.

— Графиня. Да. Я знаю. О вас заметка на первой странице “Имперской правды”.

— Ничего себя, — ахнула я. — Вот это скорость.

— Да-да, — эльфийка рассмеялась. — Не каждый день невеста сбегает из-под венца. И даже не каждый год. Присаживайтесь.

Из небольшого навесного ящика она достала глиняную банку, две кружки и принялась колдовать. Вот другого слова я не могла подобрать, наблюдая за ее плавными движениями.

— Если хотите почитать, газета на столике у окна. Только-только пришла.

— Спасибо, — поблагодарила вновь. — Честно говоря, не особо хочу читать, — призналась я, вызывая искренний смех эльфийки.

— Охотно верю. Но иллюстрация в статье отменная. Кстати, — она принялась разливать кипяток, — сколько ему?

— Кому?

— Вашему жениху. Ему хотя бы меньше семидесяти?

— Да, — заверила. — Он молод.

— Так какой же в нем изъян, раз благородная леди решилась на подобный шаг?

— Ой. Ну. В общем, — мою речь наполнили слова точно не подходящие благородной леди. — Он был на любителя.

— Как вы тактичны. Портрет неказистого юноши там тоже присутствует. На вашем месте я бы выразилась острей. Пейте.

Я не заметила, когда прекрасная эльфийка успела подать на стол блюда с пирожными и фруктами.

— А вы? — спросила я, когда она, надела поверх белоснежной туники подобие плаща.

— Мне нужно отлучиться на пару минут. Вы ешьте, моя дорогая. Я скоро вернусь.

Глава 12. Как молодеют кошачьи болезни…

— Леди… Араделис? — окликнула я эльфийку, очень надеясь, что правильно заполнила и произнесла её имя, но ответа не последовало.

Юркнув за дверь, она оставила меня один на один с кружкой ароматного чая и подносом с пирожными.

— Что ж, — хмыкнула я, косясь на еду. В животе неприлично заурчало. — Не отравит же она меня, в самом деле.

Подбодрив себя этой мыслью, я взяла угощение и отправила его в рот. Желудок тут же выплюнул позвоночник (который, судя по ощущениям, он обгладывал от голода) и благодарно заурчал.

Да… пироженки были восхитительными! Как и чай! Бессовестно схомячив половину вкусняшек с подноса, я сыто откинулась на спинку стула. На глаза тут же попалась газета, про которую говорила эльфийка. «Имперская правда», кажется…

Недолго думая, я поднялась на ноги и прошла к столу, беря её в руки.

Араделис была права, рассказывая про качество снимка. Фотография была великолепная. Я бежала, гордо подхватив юбки, и светящимися надеждой глазами смотрела в сторону портала. За мной по пятам следовал дядюшка, лицо которого перекосило от ненависти. И где-то на заднем фоне виднелся мой несостоявшийся супруг, с удивлением смотрящий… да кто его, с этим косоглазием, разберёт, а куда? Но камеру неизвестного папарацци я заценила. Слюни, стекающие по подбородку жениха, были очень хорошо видны. Или дорисованы… для эффектности.

— Так, а… — пытаясь прочитать саму статью, я почувствовала, как душу охватывает липкий страх.

Я не понимала ни слова! Всё было в незнакомых вензельках и закорючках!

— Ясно, это эльфийский! — выдохнула я, найдя рациональное объяснение тому, что я ничего не могу понять.

Это же фиаско, если я не смогу здесь ни читать, ни писать. Да и потом, письмо от самой Юстины я же прочитала. И никаких проблем с переводом! А здесь… ну, любит эльфийка читать на родном! Что здесь странного?

А я уже успела запаниковать, на ровном месте!

— Как вам статья? — Араделис вошла именно в тот момент, когда я возвращала газету на место.

— Никак, — откровенно фыркнула я. — Но вы были правы. Фотография действительно отличная.

— Да, статью определённо писал задеревеневший женоненавистник, — с чувством согласилась со мной эльфийка, по-своему трактовав услышанное. — Столько спеси и пренебрежения в каждой строчке!

— Да, да, — тактично кивала я, соглашаясь с ней.

А заодно и гася внутри тревожный колокольчик. Кто знает, может она решила, что Юстина учила эльфийский… ой, как страшно…

— Так. Ладно, — хлопнув в ладоши, Араделис изящно встряхнула волосами. — Хватит про этих неотесанных и узкомыслящих мужланов. У меня для вас хорошие новости, леди Элейн. Во-первых, я договорилась насчёт вашего вступительного экзамена. Он состоится завтра утром.

— Правда? — неверяще выдохнула я. — Но… как?

— Скажем так, — лукаво улыбнулась она в ответ. — У профессора курса по Тканевой регенерации есть некоторые привилегии, которыми я решила воспользоваться. Ведь мы, независимые леди, отстаивающие свою самостоятельность, должны друг другу помогать.

— Оу, — только и выдохнула я, от неожиданности растеряв весь свой словарный запас. — Спасибо! Большое спасибо! Я… простите, — достав из причёски заколку, я протянула её эльфийке. — Я просто не знаю, как ещё могу отблагодарить вас и…

— Не стоит, — тактично отказалась она от взятки. — Я достаточно обеспечена, чтобы не искать источники дохода ни у студентов, ни у возможного мужа.

То, с какой интонацией она произнесла слово «муж», окончательно убедило меня в одном промелькнувшем в голове выводе.

Всё ясно. Феминистка. Возможно, оно и к лучшему.

— Так же я нашла для вас комнату, — продолжила говорить Араделис. — Здесь я вас оставить не могу, сами понимаете. Как и в общежитие для студентов заселить не имею права. Но, если вы не откажетесь от комнаты для обслуги…

Она замолчала, ожидая моей реакции.

— Я не боюсь трудностей, — заверила я эльфийку. — И, если таков мой путь от мужского самодурства в свободную жизнь – я с честью принимаю его.

— Рада, что не ошиблась в тебе, — шепнула Араделис, сама не замечая, как перешла на «ты». — Прошу следовать за мной.

Взяв платье и фату, я гордо направилась на выход из комнаты. Шли мы в молчании. Практически. Иногда нам попадались студенты, с которыми здоровалась эльфийка.

А у меня прям дежавю какое-то было! Вот прям как с Вальком…

Резко обернувшись на шорох позади нас, я вздрогнула всем телом.

— Что-то не так? — деликатно уточнила эльфийка, заметив мой испуг.

Ну не говорить же ей, что не покидает чувство будто за мной кто-то следит?

— Всё хорошо, просто… — она так на меня смотрела, что было необходимо сказать хоть что-то. — Вы так добры ко мне. И ничего не требуете взамен. Это так… трогает. Ведь тот же Валрион согласился проводить за две шпильки…

— Мужчины такие… мужчины! — брезгливо скривила губы эльфийка. — У самого сокровищницы скоро лопнут, а всё туда же! И ведь ничего в душе не шелохнулось! Видел же, что вы в отчаяние! Мужчины…

— Да, мужчины, — протянула я, боясь ляпнуть что-то ещё.

Она так про него говорила, что меня начали терзать опасения за верность собственных выводов. А точно ли он студент?..

А если нет, то с кем я… кто мне платье порвал, в конце концов?!

— Мы пришли, — остановившись у одной из дверей, Араделис протянула мне ключ. — Доброй ночи, леди Элейн.

— Доброй ночи, леди Араделис…

Зайдя в комнату, я первым делом закрыла дверь на замок. Мало ли…

Затем некоторое время бездумно бродила по комнате. Заглянула в шкаф. Под кровать. Присела, безразлично проверяя мягкость матраса. Снова встала. Повесила свадебное платье на спинку стула, мысленно отметив, что логично было бы поместить его на вешалке в шкафу, но…

Все мысли крутились вокруг предстоящего экзамена. Это ведь шанс для меня. Действительно шанс по-настоящему закрепиться… в новой жизни. Ведь никакого плана у меня не было. Так. Идея выкроить время, чтобы не нарваться на дядюшку или кого-то из семьи жениха. Но сейчас немного проанализировав, я отчётливо поняла, что в академии мне лучше задержать и как можно дольше. Газета. Моё изображение. Да меня вернут в руки родственников, стоит выйти из портала!

Глава 13. Плюп-плюп

— Замолчи! — я попыталась перекричать вопящую фублию, только все было бесполезно. Кажется, я поняла в чем именно состоял боевой навык этого мохнатого носка — он оглушала противника. — Хватит! — крикнула, сунув ему обратно в рот кусок платья. — Серьезно? — хмыкнула я, наблюдая, как фамильяр медленно принялся пережевывать белоснежный шелк. Совершенно неторопливо и с огромным удовольствием. — Вкусно? — спросила спустя пару минут наблюдения. — Вижу, что вкусно. А губа не дура, мистер Фублия. Такой материал. Уверена стоит как наши с тобой жизни. Твоя-то тоже видимо не очень ценная, раз ты жил в кладовке среди барахла. Или…

Фамильяр продолжал степенно жевать, словно корова на лугу, хлопая черными глазками и не собираясь сдвигаться с места.

— Я все понимаю. Но завтра у меня экзамен, мистер, а ты мешаешь спать. И как ты вообще сюда пробрался? Я закрывала дверь.

— Чав. Чав. Чав.

— Ясно. Эй! Эй! Эй! Ты не видишь, что уже дошел до драгоценных камней? — я потянула ткань изо рта фамильяра, ожидая оглушительного и продолжительного крика. Пока молчал. Я о-о-очень медленно продолжала тянуть. — Нет, камни тебе точно нельзя. Даже и не смотри так, мистер Фублия. Мне они еще пригодятся. На черный день.

Не знаю, понимал он что-то или нет, но не кричал и не шипел, и не пытался укусить. Смирился с тем, что я не даю ему съесть свадебный наряд в один присест.

— Какой ты умничка. Завтра вечером я тебя обязательно угощу. Хорошо?

Если меня не пнут из академии под зад мешалкой.

— Плюп.

— Что? — спросила я удивленно.

— Плюп, — повторил он.

— Обалдеть. Ты меня понимаешь. Слезь с меня, пожалуйста. Ты тяжелый.

— Плюп.

— Небогатый словарный запас.

— Плюп, — выдал фамильяр с обидой, скатываясь на кровать.

— Прости. Прости. Буду прислушиваться к интонациям.

Червяк обиженно дернул блестящей пушистой шерстью и сполз к ногам, позволяя мне встать. Повернулся к стене и тихонько плюпкал. Словно кто-то пускал пузыри. Даже жалко его как-то стало. Не такой он и фу. Миленький. Пушистенький. Я протянула руку и коснулась темной шерсти.

— Плюп. Плюп. Плюп, — выдал раздраженно.

— Хорошо-хорошо. Не трогаю. Если и ты воображение моего болезненного сознания, так я не ожидала от себя такого полета фантазий.

Я щелкнула выключателем настольной лампы, и фамильяр тут же юркнул под одеяло.

— Точно, ты не переносишь свет.

Свадебное платье я убрала на верхнюю полку массивного шкафа, на всякий случай подперла дверцу спинкой стула и выглянула в окно. Темень непроглядная. Можно еще спать и спать. Если получится.

— Я выключаю свет. Можешь вылазить.

— Плюп, — звучало как “нет”.

— Ну тогда не кусай меня, я тоже хочу под одеяло. Как-то у вас прохладно по ночам.

— Плюп.

— Плюп, — передразнила я, с аккуратностью сапера ложась в кровать. Да мало ли что еще можно ожидать от этого червяка. Возможно, он ядовитый, или агрессивный, когда занимают его место, и еще неизвестно до каких размеров этот крохотный ротик может открываться. Вдруг я приютила удава. — Чур, меня не есть. И в постели не гадить, — предупредила я немного подумав.

— Плюп!

— Поняла, ты чистоплотный. Ой, и мягенький какой, — фамильяр подлез ко мне и вытянулся от бедра до самой ступни.

И длинный — добавила мысленно.

А не плохо. Тепло и приятно. Определенно не стоит делать выводы по первому впечатлению, не всегда оно верно.

Лишь бы панталончики не схомячил, — пронеслась мысль перед тем, как я уснула.

Разбудил меня гнусавый голос, доносившийся откуда-то из-под потолка.

— Абитуриентам факультета Медицинской магии прибыть через сорок минут в Зеленую башню. Абитуриентам Рунического факультета прибыть через сорок минут в Голубую башню. Повторяю. Абитуриентам…

— Да понятно-понятно, — я подскочила в постели, растирая глаза и чуть не плача от факта, что мне не приснился вчерашний день. Ведь была маленькая надежда уснуть и проснуться в своем мире. Но она не сбылась.

Из-под одеяла раздалось недовольной плюпанье.

— Не переживайте, мистер Фублия, я вас накрою еще и покрывалом. Пока меня не будет, ничего не портить. Вернусь, угощу свадебных шелком, — хихикнула, выбираясь из постели.

Только вот смешок у меня был исключительно нервный. Я не представляла как сдавать экзамены. Оставалось надеяться на авось и… драгоценные шпильки, что лежали на тумбе у кровати. Вдруг профессора этой академии любят красивые камушки и глупых леди.

Мне ничего не оставалось как надеть вчерашнюю одежду. Брюки, кофта, все те же жутко неудобные туфли. Привести себя удалось в небольшой ванной комнате. Там я нашла зубной порошок, судя по мятному запаху, щетку для волос, кусок мыла.

— Мистер Фублия, вы не подскажите в какой стороне зеленая башня? — спросила, расчесывая волосы.

— Плюп.

— Это налево из коридора или направо?

— Плюп.

Я выдохнула и сформулировала вопрос корректней.

— Зеленая башня налево по коридору?

— Плюп! — возмущенно.

— Направо.

— Плю-ю-юп.

— Большое спасибо. Как жаль, что нельзя тебя взять с собой. Может и экзамен бы вместе сдали. У тебя в любом случае больше знаний, чем у меня, — пробубнела я, едва сдерживая слезы. — Спокойно, Ульяна, ты почти дипломированный юрист уголовного права. Ты уже выезжала на реальные места преступлений и видела несколько трупов! Знаний у тебя в избытке! В избытке, чтобы отличить мертвого человека от живого, — добавила понуро. — Выкручусь. Смогу! — я гордо тряхнула распущенными волосами и вышла из комнаты.

— Доброе утро, — со мной тут же поздоровалась девушка в форме горничной. Да-да, я уже видела подобное. В склепе, позже в доме родственничков Юстины. Одни отрицательные ассоциации с белыми фартучками и черными платьями.

— Доброе утро, — поприветствовала я, закрывая дверь и торопливо удаляясь направо.

Главное — уверенный вид. Нам так все говорил профессор по праву. “Уверенность — половина успеха. Даже если вы несете откровенную чушь, несите ее гордо!”

Глава 14. Ученье — свет, а неученье полная ж…

Найти Зеленую башню не составила труда. Нужно было просто идти за студентами в зеленой форме. Как я сразу не заметила, что тут носят пять цветов: белый, зеленый, голубой, красный и золотой. Если медики носили зеленый — то оставалось только догадываться о других факультетах.

— Абитуриенты факультета “Медицинской магии” проходят к аудитории 1-25. Повторяю, абитуриенты факультета “Медицинской магии” проходят к аудитории 1-25.

Как на вокзале, — пронеслось в голове. Даже голос такой же гнусавый и на фоне похрустывание и скрежет.

— Доброе утро, — произнесла я, подойдя к собравшимся. — Тут принимают экзамен?

Основанная масса поступающих составляли эльфы. Парни и девушки невероятной красоты. Высокие, с тонкой костью, шикарными, длинными, блестящими волосами и острыми ушками. Они все были одеты примерно одинаково. Туники, брюки, заправленные в высокие сапоги или свободные юбки. Но если внимательно присмотреться, то можно заметить, что одежда некоторых расшита камнями и серебристыми нитями.

— Эльфы не разговаривают с простыми смертными.

— Что? — я повернулась на мужской голос. Ну как мужской, юношеский.

— Говорю, эльфы-медики жуткие снобы, — сказал парень довольно громко и очаровательно мне улыбнулся. — Они считают себя светочем современной медицины.

— Да? Не замечала, — произнесла я. — Леди Араделис показалась мне очень приятной.

— Профессор Танойя? Ты с ней знакома? — парень округлил глаза. — Моя мечта встретиться с ней. Ее работа о сращивании сухожилий с помощью элементарной магии покорила меня. А восстановление хрящевой ткани в локтевом суставе с помощью выварки коллагена из синдиборской козы? Аж руки затряслись от предвкушения встретиться с ней. Смотри.

— Угу, — пробормотала я. — Я тоже в восторге.

Я была не в восторге, я была в истерике!

Какой из меня медик? Что такое элементарная магия? И какая нафик синтепонская коза?!

— А у тебя какая любимая работа профессора Тонайя?

— У меня? Ну, та, что и у тебя. Про суставы.

— Да-а-а, — протянул он понимающе. — Это был прорыв! Прорыв! — воодушевленно взмахнул руками. — Кстати, меня зовут Эдрик из Синдебории. Городок такой в Южных горах.

— Как козы?

— Да, точно, как козы. А тебя как зовут?

— Юстина.

Из склепа — добавила про себя.

— Юстина и все? — удивился он.

— Юстина Элейн.

— О, ты из знати, — смутился он. — Прошу прощения, что тыкал.

— Ничего страшного. Я не в обиде. А ты знаешь как проходят экзамены? — спросила я, взяв парня за локоть и отводя чуть в сторону.

— Знаю, конечно. Я три года готовился к поступлению.

— И?

— Да там все просто. Первая часть письменная. Вторая практическая.

— Просто… — выдохнула я, предвкушая полнейший провал. Фиаско!

— Я и говорю просто. Вопросы элементарные. Для детей. А вот с практикой как повезет.

— В смысле?

— У каждого будет свой пациент.

— Пациент? — ужаснулась я. — А не рано нам доверять больных?

— Не смертельных, конечно. Обычно это какие-то бытовые травмы. Порез пальца. Ушиб.

— С этим я справлюсь, — пообещала я сама себе.

Ну правда, что я палец не перебинтую? Перебинтую. Еще и бантик красивый завяжу.

— Начинается…— прошептал Эдрик, глядя мне за спину.

Высокие резные двери медленно открывались, пока голос из-под потолка называл имена тех, кто проходит первыми:

— Зенавир Риандор, леди Лианора Талендиль, Финдарис Эстельвис…

— Эстонский эльф, — я нервно хихикнула.

— Эдрик из Синдебории, леди Юстина Элейн. Первую пятерку приглашаем войти, — закончил голос.

— Ох, как нам повезло! — восхитился юноша.

— Да, почему? — удивилась я.

Я бы вот хотела очутиться на экзамене одной из последних, чтобы приемная комиссия была вымотана и более лояльна к таким как я.

— Попасть в первую пятерку — это честь. Обычно ее формируют из самых достойных.

— Хы-хы-хы, — вырвалось из груди. — Ну это точно не про меня, — прошептала я, проходя в аудиторию под внимательными взглядами. — Фу-у-у, — выдохнула, когда двери закрылись, и мы остались один на один с приемной комиссией.

Жуть какая. Почему их так много?

Семерку присутствующих возглавлял, естественно, кот. Простите, ректор. Уверена, он пришел насладиться моим провалом.

— Тут ректор! — прошептал Эдрик и задрожал всем телом.

— И профессор Танойя.

Я попыталась вернуть парню уверенность. Ведь встреча с кумиром должна подбодрить. Не получилось. Его тело заходило ходуном, а по виску скатилась капелька пота.

— Занимаем столы. Все что вам понадобится, находится на них, — скомандовал которектор, запрыгивая на трибуну. Как же ему не хватало маленьких, миленьких, круглых очков. — На все у вас десять минут.

— Не будем так строги, господин ректор, — пропела моя спасительница. — Нашим дорогим поступающим понадобится только пару минут на заточку пера.

Кот распушил хвост, сделал круг почета по трибуне и чуть ли не промурлыкал:

— Все ради вас, уважаемая профессор Танойя. Все ради вас.

Какой же странный мир, где кот явно питает симпатию к эльфийке.

— Время пошло! — рявкнул голос из-под потолка.

Что я делала? Да просто копировала других. Юноши и девушки, взяв красивые золотистые перья, элегантно работали с ними. То ли что-то срезая, то ли шлифуя. Мне пришлось вытянуть шею, чтобы рассмотреть.

— Леди Элейн, вас не учили самостоятельно затачивать перо для письма?

Конечно же это был вредный котик. Ну не могла я представить особу, наделенную властью и знаниями, в этом милом теле, покрытым густым пушистым мехом.

— Учили, — буркнула я, полагаясь на руки и собственное представление, как весь этот процесс должен происходить.

Перо в левую руку, нож — в правую.

Шу-у-ух, и кончик отлетел куду-то в неизвестном направлении.

Ши-и-ик. Шкряб. Чух. Чух. Чух.

Нормально. Я оценила результат своей работы.

Глава 15. Здесь я тебе и за отца, и за мачеху!

— Ты ведь не собираешься потерять сознание? — с ухмылкой поинтересовался у меня Валрион.

— А мне это как-то поможет сдать экзамен? — поинтересовалась я, облизнув пересохшие губы и с трудом сфокусировала взгляд на мужском лице.

— Не думаю, — без тени сомнений ответил он.

— Тогда и я терять сознание не собираюсь, — шумно сглотнув, я набралась храбрости и тыкнула пальцем в повязку.

В самый её кровавый центр… господи, за что мне всё это?!

— Ай! — поморщился Валрион. — Что ты делаешь?

— Да, леди Элейн, — раздался рядом со мной голос кота. — Что вы делаете, позвольте узнать?

Обернувшись через плечо, я увидела, что ректор сидит в метре от нас, хищно наблюдая за моими действиями. Вот же… комок шерсти с глистами! Завалить меня хочет!

Впрочем, я и без его стараний неплохо справляюсь. Экзамен по самозакапыванию я бы сдала на отлично. Жаль здесь нет такого факультета.

— Леди Элейн? — поторопил меня с ответом ректор.

— Диагностирую, товарищ кот… то есть, господин ректор, — растерявшись, я ещё раз от души тыкнула пальцем в повязку Валриона.

— Да ш-ш-штоб тебя, — зашипел на меня мужчина. — Курс по Искусству пыток на другом факультете!

— Не веди себя как ребёнок! — шикнула я на него, набираясь храбрости и чуть приподнимая край повязки. — Если сильно будет щипать, я… подую.

— И эта леди на полном серьёзе убеждала нас в своих способностях к целительству? — зафырчал кот, грациозно переставляя лапы и направляясь к преподавательскому столу.

— А мне предложение нравится. Щиплет, — оскалил зубы в белоснежной улыбке Валрион.

— Что? — едва слышно прошептала я, заглядывая под повязку и видя там… темноту.

— Подуй, говорю. Щиплет, — самодовольно протянул Валёк. — Ты обещала.

— Обещанного три года ждут, — отмахнулась я, опуская повязку на место. Кроме запекшейся под ней крови, я ничего так и не увидела. К счастью. — Он здоров, — заявила я. — Простая царапина. Рекомендую прогулки на свежем воздухе, ромашковый чай и два… нет, три. Да, три пластыря.

Нужно же было что-то сказать. И, о чудо! Впервые за утро мне повезло. Я угадала.

— Конечно, царапина, — презрительно фыркнул ректор. — За то время, что ты потратила на любование Валрионом, регенерация сделала своё дело. Господин Ляруш, запишите, что леди Элейн не справилась с практическим заданием.

— Да, господин ректор, — отозвался кто-то из сидящих за столом.

Понятия не имею кто. Я смотрела на эльфийку. Леди Араделис тоже смотрела на меня. С сочувствием.

— Что с письменным заданием? Есть что-то впечатляющие? Выдающееся? — не скрывая иронию в голосе, протянуло это мохнатое пристанище для блох.

— Я впечатлен, — ответил ему тот, кто собирал у нашей пятёрки поступающих листы с заданиями. — Но, это, конечно, неуд. Чистый неуд, — он развел руками, грустно посмотрев на меня. — Я многое видел за годы службы в академии. Кто-то пытается списать у других. Кто-то приносит артефакты, стараясь что-то подсмотреть через них. Но вы, — он сделал паузу и шумно выдохнул. — Я могу предположить, что вы по какой-то причине решили переписать вопросы, леди Элейн. И что вам не хватило времени на ответы. Но… даже в вопросах, что вы… переписали, — интонации мужчины стали убийственными. Впервые я видела, чтобы кто-то голосом изображал кляксы. — Вы допустили пятнадцать грубых ошибок.

На некоторое время про меня забыли, обсуждая других студентов и их задания.

Воспользовавшись моментом, я прошептала Валриону:

— Помоги. Пожалуйста.

— Даже не знаю, — едва слышно усмехнулся он. — Зачем мне это?

— Пять шпилек, — выпучила я глаза, мысленно молясь, чтобы его жадность победила.

— Десять, — заявил Валрион, вышибая из моей груди воздух.

— У меня всего семь осталось! — пискнула я.

И уже готова была продолжить наш увлекательный торг, вспомнив про камни на платье, но не успела.

— По рукам, — кивнул мне мужчина, едва заметно пожав своей лапищей мои подрагивающие пальцы. — Только за семь шпилек, сама понимаешь, не обессудь.

— Не обессудю. Обессужу. Ты понял, — протараторила я.

— Понял, — с трудом подавил смешок Валрион.

Пока мы перешептывались, ректор успел поздравить с поступлением всех, кто находился сейчас в зале.

Всех, кроме меня, разумеется.

— Леди Элейн, — с явным удовольствием протянул кот, скаля мохнатую морду. — Вы не приняты. Прошу покинуть территорию академии. Второй раз, к слову, прошу. Третьего не будет.

Я кивнула и перевела взгляд на Валриона. Мужчина молчал и безразлично осматривал аудиторию.

— Так… я ухожу, — прошептала, привлекая внимание того, кто сейчас был моей единственной надеждой.

— Всего наилучшего, леди Элейн! — вместо мужчины мне ответил кот.

— И вам не хворать, — раздраженно отозвалась я, делая шаг в сторону двери. Ещё один. И ещё один…

Ну?! — хотелось мне вопить. А ещё пнуть одного голоторсого. Очень хотелось. Даже мизинец на ноге зачесался!

— У нас проблема, — наконец-то заговорил Валрион, когда до двери оставался какой-то жалкий метр. С шумом выдохнув, я резко развернулась. — В штате академии не хватает горничных.

— Ты к чему клонишь? — недобро сощурил глазищи ректор.

— Если леди так сильно хочет остаться в академии, — прикидывал что-то в уме Валрион, — то она может остаться. Правда, не в качестве студентки. Учитывая её знания – это невозможно. Она даже писать не умеет, как выяснилось, — усмехнулся он. А у меня зачесалась вся нога. Вру. Обе ноги. — Но умение читать и писать не нужно поломойке. Так что… если леди Элейн желает…

— Ни одна уважающая себя аристократка на это не согласится! — с ужасом перебил Валриона тот, кто оценивал письменные работы поступающих.

— Не переживайте, я себя не уважаю, — отмахнулась я, во все глаза смотря на Валриона. — Я согласна.

Надо же, сдержал слово. Только я сомневалась, что это стоило семи шпилек.

— Господин Калард, я послала за Тайрой, — обратилась к Валриону эльфийка, не давая ректору произнести ни слова. А он хотел. Очень. — Бреши в обслуживающем персонале действительно необходимо закрыть в кратчайшие сроки. Спасибо, что обратили на них внимание.

Глава 16. Плюпец полнейший!

— Господи, ну и денёк, — ввалившись в свою комнату, я прикрыла дверь и прислонившись спиной к стене, сползла, выронив из рук всё, что мне выделила гномиха.

— Плюп-плюп? — среагировав на лязганье ведра, из-под одеяла выглянул Фублик.

— Плюп, — кивнула я ему, поднимаясь на ноги, и подошла к шкафу. — Вижу, что ты ничего здесь не скушал. А раз ты сдержал слово, то и я выполню своё обещание.

— Плюп-плюп-плюп, — практически пропел Фублия, следя за моими действиями.

Я достала платье и несколько минут мучилась с подолом, пытаясь оторвать кусок ткани. Когда наконец получилось, облегчённо выдохнула не только я. Да, мой плюпкающий фамильяр тоже шумно фыркнул.

— Сейчас, подожди ещё секунду, — попросила я, осторожно забирая с кровати покрывало и пытаясь завесить окно.

Как я не старалась, оно падало на пол, не желая крепиться. Пришлось открыть окно и зажать покрывало, перекинув его через раму. Закрылось с трудом, но желаемого результата я достигла. Комната погрузилась в полумрак.

— Вылезайте, мистер Фублия. Ужин подан, — дыша как победитель марафона, позвала я мохнатого, положив кусок свадебного платья на кровать.

Дважды просить не пришлось.

— Плюп? — деловито чавкая поинтересовался у меня фамильяр.

— Как мои дела? — наугад перевела я его фразу. — Отлично. Экзамен я с треском провалила, но меня оставили в академии горничной. Поломойкой.

— Плюп, — судя по интонации, Фублик выругался.

— Плюпец полнейший, — согласилась я с ним. — Хотя, знаешь, не всё так плохо.

Главное же, что я осталась в академии. Не нужно бояться нарваться на родственничков, не нужно думать о крыше над головой и еде…

При мыслях о последней, в животе заурчало.

— Плюп? — удивился моей желудочной трели Фублик.

— Меня не пустили в столовую, — пожаловалась я, начиная ему рассказывать, как прошёл день.

Всё как рекомендуют психологи. Выговорилась.

И про экзамен, и про Валриона. И про злобного блохосборника.

Про Тайру, разумеется. Гномиха не обманула, когда заявила, что не любит своих подопечных. Она вообще никого не любит. Пока она показывала мне коридоры и двери комнат, что с сегодняшнего дня закреплены за мной, женщина, не стесняясь, сдабривала крепкими эпитетами характеристики владельцев покоев.

И всё же мне показалось, что она меня чуть-чуть жалеет. Ведь мне досталось крыло, в котором обитают преподаватели академии. И если меня сначала удивил такой выбор, то потом я мысленно целовала гномиху во все доступные места.

Здесь обитали очень злые студенты. Очень.

Как только Тайра проводила меня в подсобку и выдала два комплекта формы, я переоделась и приступила к работе. Что я полы никогда не мыла, что ли? Начальница минут десять следила за мной, явно боясь, что я не найду, где у швабры низ и как крепить тряпку. Затем, убедившись, что я не так безнадёжна, она огласила время обеда с ужином, и, дав наставление помыть коридоры и окна, оставила одну. Не забыв напомнить расположение столовой. Святая женщина. Хоть и мачеха.

Так совпало, что когда я закончила с работой, как раз наступило время обеда. Вот только поесть мне не дали. Сначала, когда я столкнулась у входа с группой студентов, я очень старалась игнорировать смешки и сомнительные комментарии.

Про графиню-поломойку. Про аристократическую обслугу и явно поднявшийся престиж заведения. И прочее, на что им хватало скудного воображения.

Нет, не спорю, было неприятно, но… я никогда и не была графиней. Это Юстина наверняка бы рыдала белугой. Мне то что? Я Ульяна. Первоклассный юрист. Могла бы им стать, если точнее…

Но вот когда эти юмористы зашли в столовую, закрыв за собой дверь, обозвав меня челядью, не достойной находиться с ними в одном помещении — стало обидно. Особенно, когда я поняла, что дверь не открывается, а на мои стуки никто не обращает внимания. У меня даже ноги заболели от того, как сильно я пинала дверь. Ноль эмоций.

Но самое ужасное заключалось не в этом. Я же не дура, решила подождать, пока кто-то зайдёт или выйдет. Но тут меня ждало фиаско. Стоило следующей группе ушастых учащихся подойти ко входу в столовую, как на дверях появилась витиеватая огненная надпись. На знакомом мне, но нечитаемом всеобщем языке.

— Гадство, — вдохнула я, наблюдая, как прочитав неведомое мне послание, студенты захихикали (точнее заржали, как кони) и… ушли.

Я даже попыталась проследить за ними, предположив, что в столовой есть несколько входов. Но…

Меня заметили.

— Аллитария сказала, что она не умеет писать!

— И читать, судя по всему!

— Да и пошли вы, — рыкнула я, поудобнее перехватив ведро, в которое сложила свою одежду и сменный комплект формы горничной.

Эльфы откровенно глумились. После моих маневров бросились в рассыпную.

И да. Я пошла в свою комнату. Куда ещё?

— Плюп, — протянул Фублик, когда я закончила жаловаться. И самое неожиданное, он мордочкой подвинул в мою сторону недоеденный кусок ткани. Очень неожиданный жест. И очень трогательный. — Плюп?

— Спасибо, мистер Фублия, — поблагодарила я его, покачав головой. — Но такое я не ем. Не переживай, — беспечно махнула я рукой. — Дождусь ночи и схожу в столовую. Надеюсь, там никого не будет.

И очень надеюсь, что ночью она будет открыта, а добрые и сердобольные поварята дадут мне хоть что-то съедобное.

— Ты чего? — пискнула я, услышав, как Фублик… зарычал.

Грозно так. Как собака бойцовской породы.

Хорошо что смотрел он при этом на дверь, а не на меня. Честное слово, хотела бы я сейчас в туалет – случился бы конфуз.

— Мистер Фу… — начала я говорить, но меня перебил тактичный стук в дверь.

Фамильяр тут же юркнул под одеяло, не забыв прихватить с собой остатки своей трапезы.

— Войдите? — почему-то в вопросительной интонации крикнула я, понятия не имея, кто мог ко мне прийти.

Ещё и странная реакция Фублика…

— Я за оплатой, — ослепительно улыбнулся Валрион, заходя в комнату и прикрывая за собой дверь. — Семь шпилек.

Глава 17. Ученье — свет! Только не на голодный желудок…

— Семь шпилек, — я повторила за мужчиной.

— Да, семь шпилек. Как мы договаривались, — он покосился на окно, завешенное покрывалом. Нахмурился, но быстро вспомнил о нахальной ухмылке. — Я жду, — протянул раскрытую ладонь.

Первым порывом было в нее плюнуть, а вторым — укусить! Да, именно от голода, обиды и жажды мести.

— А как насчет скидки постоянным клиентам? — поинтересовалась я, поборов неуместные желания.

— Я и так беру с тебя половину стоимости моих услуг, — огрызнулся он. — Или ты забыла, что за стенами нашей академии тебя ждет жених?

А вот это уже натуральный шантаж и вымогательство!

— Сто шестьдесят третья статья, — буркнула я, открывая верхний ящик прикроватной тумбы. — Держи, — взяв шпильки, я их вложила в мужскую ладонь.

— Ах, как грубо, графиня Элейн, и где вас только учили манерам?

— Ты еще не знаешь, что такое грубость, — ответила я, копируя его улыбку.

Наверное, было недальновидно портить отношения с тем, кто знал здесь все лучше меня и имел какой-то вес. Уверена, не каждый студент вот так открыто сможет что-то посоветовать ректору.

Валька не смутился и не оскорбился, сжал шпильки в ладони.

— Посчитаю это за спасибо. Вы все там такие?

— Где? — спросила я испуганно.

— В Плодородных землях.

— Все. Без исключения. Никогда не посещай их.

— Я уже сделал мысленную пометку на этот счет. Кстати, тебе идет форма, — бросил он на прощание, раздражая красивым бархатным смехом.

— Козел рогатый, — процедила я сквозь зубы, дождавшись, когда дверь за Вальком закроется, и я останусь наедине со своей злостью и голодом.

— Плюп! — раздалось из-под одеяла. Фамильяр явно ругнулся.

— И плюп тоже, — согласилась я, поправляя черное форменное платье. Голод откровенно не прибавлял мне добродушия, и когда в дверь послышался очередной стук, вместо вежливого “войдите”, я бросила совершенно невежливое: — Что тебе еще нужно?

— О-о-ох, — эльфийка озадаченно захлопала ресницами, когда я резко распахнула дверь. — Прошу прощения, леди Элейн…

— Ой… это вы меня простите. Я не хотела… Те слова…

— …Были предназначены не мне? — сделала она предположение.

— Совершенно верно, — согласилась я. — Вам нужно что-то привести в порядок?

— Нет-нет. Я хотела кое-что обсудить с вами. Если вы не заняты и остались силы после рабочего дня.

— Остались. Проходите, пожалуйста.

Именно так говорили родовитые леди в фильмах, которые я смотрела.

— Спасибо.

Я указала на стул у письменного стола, а сама аккуратно села на край кровати, боясь придавить Фублика.

— Я хочу сразу выразить благодарность за вашу помощь, — начала я.

Если бы не эльфийка, про Валю в этот момент не хотелось вспомнить, я бы, наверное, уже была счастливой женой. А вчера у меня состоялась первая брачная ночь.

Фу!

Даже страшно представлять.

— А я пришла как раз перед вами извиниться, — она виновата улыбнулась. — Я понимаю, как вам сложно сейчас.

— Не сложнее, чем с нелюбимым супругом.

— Какое верное замечание, — ответила леди Араделис. — Но все же.

— Поверьте, я не сломлена.

Лишь голодна. В подтверждение мыслей в животе заурчало.

— В любом случае, я расстроена положением ваших дел. Вы настоящий боец! — сказала она в мою поддержку. — И поверьте, в том, что мужчины вашего рода растили вас как племенную лошадь, простите за сравнение, — она приложила тонкую кисть к груди, — не делает им чести. Я не представляю каким нужно быть человеком, чтобы лишить собственную дочь хотя бы элементарного образования. Неужели, мужчины настолько ужасны?! Настолько бессердечны?! И недальновидны… Лишить дитя будущего. Обречь на насмешки, на ложь, на презрение окружающих. Ох! Я в бешенстве! — закончила она, сжав ладони в кулаки и тяжело дыша.

Так вот что она думает обо мне!..

— Папенька хотел сына, — это единственно, что пришло мне в голову в ответ на монолог эльфийки.

Она фыркнула.

— Я даже не сомневалась в этом. Ни капли. Только вот мужчины забывают, как они появились на свет. Так! — тонкая ладонь рассекла воздух. — Нужно успокоиться. Злость разрушающее чувство. Я пришла к вам с предложением и очень надеюсь, вы примите его.

— Я вас слушаю, леди Араделис.

— Надеюсь, вы не откажетесь от моей помощи в обучении. Возможно, вы посчитаете слова насмешкой. Но поверьте, я хочу вам помочь от чистого сердца.

— Не понимаю, за что вы просите прощения, — произнесла я ошарашенно. — Я с удовольствием соглашусь. Конечно. Только вряд ли смогу достойно оплатить ваши услуги. Валрион забрал самые крупные камни, которые у меня были. В шпильках. Остались еще шитье с платья, но я не знаю, стоят ли они что-нибудь.

— Валрион? — переспросила она. — До чего же жадная натура! Поверьте, вы оплатили его сомнительные услуги сполна. И мне в ответ не нужно ничего материального. Только ваше усердие и упорство. Вы просто обязаны доказать, что не хуже всех них. Мужчин. Ваше поступление сюда будет для меня высочайшей наградой.

Не женщина — Наполеон! Только выше и симпатичней. И надеюсь, без маниакального желания поработить весь мир.

— Я буду стараться, — пообещала я, чувствуя, как в очередной раз мой живот издает жалобную трель.

— Вот и договорились. Леди Элейн, я правильно понимаю, что вы не ужинали?

— И не только, — ответила я со стеснением.

Было довольно унизительно пересказывать о случившемся у столовой. Но раз создатели этого мира послали мне в помощь хоть кого-то доброго и понимающего, я не стала изображать Настеньку из сказки. Да, мне было холодно! Голодно и обидно!

— Так идемте я вас провожу на поздний ужин. А пока вы расскажете и о других трудностях.

Глава 18. Это так благородно. Так сильно!

Честно признаться, когда леди Араделис попросила рассказать ей о моих трудностях, я настроилась жаловаться. Но она имела в виду не мой первый рабочий день. И даже не то, почему я весь день была голодная.

Нет.

Её интересовала моя жизнь до прихода в академию. Точнее, мужской произвол, что свалился на мою бедную аристократичную голову.

Из положительного, отвечая на вопросы я с удовольствием поедала двойную порцию картофельной запеканки с какой-то подливкой, чуть ли не мурча от удовольствия, закусывая всё это овощным салатиком. Мне даже компот принесли! И два кусочка хлебушка.

Эльфийка смотрела на меня, как заботливая бабушка, которой наконец-то привезли внука на выходные. Так мало времени и так много еды нужно запихать в исхудавшего ребёнка…

— Это всё так ужасно. Ужасно и несправедливо! — леди Араделис иногда комментировала мои ответы на интересующие её вопросы.

Что её интересовало? Моё обучение. Вернее, чем занимал меня тиран-папенька вместо чтения и правописания.

Версию про рисование и музицирование я тактично опровергла. Художником я была от слова «худо», а что касалось игры на каком-нибудь инструменте… в теории я, наверное, была прирожденным ложкарём. Или бедолагой с треугольником, что в конце композиции делал «дзынь» с умным видом. Так что пришлось выкручиваться.

— Папенька и дядюшка занимали моё время вышиванием и вязанием. Крючком, — тут же добавила я. — Спицы мне не давали. Боялись, что поранюсь.

Не могу сказать, что была прирожденной вышивальщицей, но в пятом классе вышила маленького тигра. Крестом. Получилось очень красиво (если не заглядывать на изнаночную сторону). А к вязанию меня пыталась приучить бабушка. Сомнительно было бы утверждать, что её старания возымели успех, но, после того как я переломала несколько пар спиц и мне был выдан крючок – худо-бедно научилась вязать кривые прямоугольники. Параллелепипедами их назвать было бы более точно.

— Это ужасно, — вздыхала эльфийка, ярко представляя мою выдуманную на скорую руку жизнь. — Мне остаётся лишь восхититься силой вашего духа. После стольких лет я не побоюсь этого слова, плена, вы вырвались и с достоинством готовы принять все тяготы и невзгоды. Леди Элейн, вы достойны восхищения.

— Спасибо, — скромно потупилась я.

И как на зло в подливке попалось что-то острое. На глазах тут же проступили слезы.

— Не нужно плакать, — тут же среагировала леди Араделис, протягивая мне белоснежный платок. — Всё позади. Самое худшее позади, — поправила она саму себя, смотря, как я вытираю слёзы.

Ну не переношу я острое. Ни в каком виде.

— Ещё раз спасибо, леди…

— Зови меня просто Арадой, — не дала она мне договорить. — Нам предстоит много времени проводить вместе, и я не думаю, что официоз будет удобен в дальнейшем общении.

— Спасибо, Арада, — улыбнулась я. — Вы моя спасительница. И я прошу называть меня просто Юстиной.

— Ты, — поправила меня эльфийка. — Я могу задать личный вопрос?

— Конечно, — удивилась я вопросу.

— Почему факультет лекарей? — нахмурила она изящные тонкие брови. — Выбор более чем достойный, но в твоем случае было бы логичнее поступать на факультет Элементарной магии, чтобы в дальнейшем найти себя в области сельского хозяйства. Там не всё строится на магии, которой, насколько я понимаю, у тебя нет, — начала она рассуждать. — Или Магическое право. Управленцам и вовсе не нужен дар.

Как интересно. Магическое право… вот руку готова отдать на отсечение, что там не только упомянутые ей управленцы. Наверняка есть что-то знакомое мне. Юриспруденция…

Тяжело вздохнув, я отложила в сторону ложку и отпила компот, давая себе время на достойный ответ. Не говорить же, что я понятия не имела, куда поступаю.

— Воспитываясь под гнётом отца и дядюшки, — трагично начала я, чуть прищурив глаза и стараясь смотреть в даль, добавляя пафоса своему образу, — я с детской завистью смотрела, как другие дети читают книги. Я обещала себе, что однажды, наступит тот день, когда вместо иглы и ниток я тоже буду читать. Но время шло, а ничего не менялось. Пока однажды, меня не пожалела горничная. Тайно, ночами, она показывала мне алфавит. И вот, казалось бы, ещё немного и у нас должно было получиться. Не получилось, — шепотом закончила я.

— Почему? — так же тихо спросила эльфийка.

— Зима. Простуда. Воспаление лёгких. Папенька и дядюшка экономили на лекарях, не вызывая помощь для тех, кого считали обслугой, — шмыгнула я носом, вспоминая советский мультик про пингвина, что утонул с камнем, думая, что это его яйцо. Беспроигрышный вариант. — В тот день, когда она умерла, я пообещала себе, что сделаю всё, чтобы однажды научиться лечить.

— Ох, Юстина, — эльфийка прижала ладошки к груди, смотря на меня с восхищением. — Это так благородно. Так сильно! Так… видят боги, я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Такая целеустремленная личность как ты, просто не может прозябать под гнетом слюнявого мужа!

Я не удержалась от улыбки. Слюнявый – не то слово.

— Пойдём, — заметив, что я закончила с ужином, Араделис поднялась и протянула мне руку. — Нужно найти Тайру.

— Зачем? — выдохнула я, послушно ступая за уверенно шагающей эльфийкой.

— Скорректировать наши с тобой расписания, — по-деловому ответила она.

Больше вопросов задавать я не стала. В столовой было пусто, поэтому поговорить откровенно представлялось возможным. Но стоило выйти, как нам то и дело попадались студенты.

Ладно. Насчет откровенности я погорячилась. Даже чуть-чуть стыдно было за ложь. Но я же не могла сказать правду.

Как бы это вообще звучало?

Ой, читать я не умею, так как не из этого мира! Сюрприз! И никакая я не леди, даже аристократов в роду не было. Хотя бабушка рассказывала, что кого-то из предков у нас раскулачивали… но сомневаюсь, что местных бы впечатлила моя история про предприимчивого прапрадеда, что сжёг свою мельницу, лишь бы не отдавать её…

Тем более, что я не знала, как тут вообще относятся к таким, как я.

Глава 19. Сестра за сестру — всех в лоскуты!

— Тайра, это я, — громко произнесла эльфийка, постучав в дверь, у которой мы остановились. — Сейчас она откроет.

Последняя фраза была обращена ко мне. Я кивнула, прислушиваясь к звукам внутри комнаты. Там стояла гробовая тишина.

— Что-то случилось? — первым делом спросила гномиха, распахнув дверь.

А я с трудом сдержала неуместный смешок. К такому я точно не была готова.

Во-первых, вместо платья с металлическим корсетом, сейчас на моей новоиспечённой мачехе красовался розовый халатик. Он красиво оттенял жёлто-зеленую жижу, которой было намазано лицо Тайры. Тапочки с пушистыми помпонами завершали образ.

— Что ты натворила? — всплеснула руками гномиха, заметив меня.

— Ничего, — замотала я головой.

— Леди Элейн ничего предосудительного не сделала, — одновременно со мной заговорила эльфийка. — Мы можем войти? Нужно обсудить несколько вопросов.

— Заходите, — отступив в сторону, Тайра пропустила нас внутрь.

Первое, на что я обратила внимание – музыка. У гномихи играло нечто похожее на ирландские мотивы. Те самые, под которые весело танцуют народные танцы, задорно отбивая ритм ногами.

«Хорошая звукоизоляция!» - мысленно отметила я, припоминая, что в коридор из комнаты не доносилось ни звука.

А так спальня мало чем отличалась от покоев Араделис. Просторная, светлая. Только на столе вместо пирожных стояло большое блюдо с очищенной и порезанной вяленной рыбой и большая деревянная кружка.

— Прости, что отвлекли тебя от отдыха, — улыбнулась эльфийка, ненавязчиво подходя ближе ко мне. — Мне и леди Элейн очень нужна твоя помощь.

— Где-то сегодня я это уже слышала. Причем дважды, — хохотнула гномиха, устало махнув рукой. — Садитесь.

— Спасибо, — пискнула я, присаживаясь на стул у стола, к которому меня подтолкнула эльфийка.

— Я тебя просила один раз, — с улыбкой поправила её Араделис, занимая место рядом со мной и грациозным движением стащила из блюда кусочек рыбы с икрой.

— Угощайтесь, — хмыкнула Тайра, наблюдая за её действиями. Задумавшись, она почесала щёку, забыв про нанесённую маску и с досадой вытерла перепачканные пальцы о край халата. — Ты просила. Затем Валрион намекнул, чтобы я девку подальше от студентов держала, чтоб не пришибли.

— Валрион? — хором переспросили мы с эльфийкой.

И обе были удивлены.

— Неужели в нём осталось что-то благородное? — смакуя рыбку протянула Араделис.

Скорее рассчитывал ещё на несколько драгоценных камней. Мысленно предположила я, но вслух ничего говорить не стала. С одной стороны, забота была приятна, пусть и такая, но с другой… что-то не верила я в его благие намерения. Валёк никак не походил на того, кто будет что-то делать по доброте душевной.

— Девка хорошая, работящая. За весь день ни разу не попыталась отлынивать или мухлевать. Пыль под ковры не сметала, — продолжила рассуждать обо мне Тайра, с грустью наблюдая, как Араделис тянется за следующим куском рыбы. — Полы мыть умеет, даже учить не пришлось отжимать тряпку…

— Что?! — от удивления эльфийка даже выронила свою добычу, с ужасом смотря на меня. — Это правда?

— Ну… в перерывах между вышиванием и вязанием, я убирала дом папеньки, — нашлась я с ответом, ища оправдание своим открывшимся умениям.

— Весь?! — кажется я чуть-чуть переборщила с легендой. Араделис перешла на ультразвук.

Логично, я ведь аристократка. Я не должна знать, как и что мыть. Я должна лишь уметь порхать по помытому…

— Нет, разумеется, — поспешила я успокоить свою защитницу и в перспективе учительницу иностранных языков. — Только первый этаж, — видя, что ужас из глаз Араделис никуда не делся, я поспешно добавила объяснение: — Папенька экономил на обслуге.

— А чего тебя так удивляет? Ты же сама радеешь за самостоятельность, — начала хохотать Тайра, да так активно, что часть маски сползла с её лица, шмякнувшись на пол с громким чмяком. — Да узкие пещеры, что ты будешь делать! — она щёлкнула пальцами и жижа исчезла с пола.

— Вот это, — Араделис справилась с эмоциями, вернув своему лицу привычное доброжелательное выражение. — Самостоятельность в жизни и выборе. Например, как личное решение использовать для повседневных нужд вот такие артефакты или заклинания. А не умение с детства работать руками!

— А чем плох ручной труд? — насупилась гномиха, откуда-то достав полотенце и начала вытирать лицо.

— Он ничем не плох, если не мешает получению других, более нужных каждому разумному существу знаний, — немного зло отозвалась эльфийка. — Именно поэтому мы здесь. У леди Элейн есть огрехи в образовании…

Пока она просвещала Тайру в особенности моей придуманной жизни, я сидела, потупив глазки, нервно перебирая пальчиками. Вот такая вот я скромная и неграмотная, но очень нацеленное на обучение.

— Беда какая, — не прониклась моей проблемой гномиха. — От меня то ты что хочешь? Я её учить не буду.

— Этого и не потребуется, — заверила её Араделис. — Мне нужно чтобы ты освободила вечера. И пару часов до обеда. У меня как раз там нет лекций.

— А убирать кто будет?! — возмутилась Тайра.

— Артефакты, — быстро нашлась с ответом эльфийка. — Я не прошу тебя полностью освободить леди Элейн от работы. Я прошу всего лишь чуть упростить спектр её обязанностей.

— Да куда ещё проще? — продолжала возмущаться гномиха. — Я и так дала ей крыло с преподавателями! А они, сама знаешь, не такие свиньи, как студенты.

— Тайра…

— Могу поставить самочистилки в коридорах. Но это всё! — она даже кулаком по столу ударила, заставив блюдо с рыбой и кружку подпрыгнуть. — Комнаты на ней. Их всего пять на том этаже. Как раз к обеду будет свободна, если не заленится.

— Спасибо тебе, — тихонечко похлопала в ладоши Араделис, счастливо улыбаясь. — Я знала, что на тебя можно положиться.

— Да, да, да, — скривила лицо Тайра. — И что мы, девочки, должны держаться вместе. И что сестра за сестру - всех на лоскуты пущу… может всё же сходишь замуж, а?

Глава 20. Ты когда-нибудь одеваешься?

— И как мне теперь в этом ходить? — спросила я, глядя в глазки фамильяра. — Ну что ты молчишь, а? Давай-давай. Плюпкай как тебе стыдно, — я склонилась к нему, занеся угрожающе палец.

Я была настолько удивлена (это культурная формулировка), что совершенно забыла о страхе перед этим мохнатым носком.

— Плю-ю-юп, — протянул он жалобно.

— Ничего не хочу слышать! — рыкнула я, подойдя к зеркалу, встроенному в шкаф.

Длина была максимально провокационной. Максимально! Вернее, максимально минимальной для этого мира. В нашем спокойно еще можно было убрать сантиметров двадцать и не привлечь внимание, но тут!

— Плю-ю-юп.

— Не плюпкай мне тут! — я резанула воздух ладонью. — Вот скажи мне, Мистер Фублия, ты почему так неровно объел подол? М? Смотри, — я вертелась, демонстрируя перепады. — Давай! Давай-давай! Грызи дальше. Сравнивай! Вперед!

Я присела на кровать, аккуратно разложив вокруг себя подол и ждала.

— Налетай! — поторопила фамильяра. — Хрум-хрум-хрум, — подсказала я.

Фублик взглянул на меня боязливо, но подполз и принялся за работу.

— Пр-пр-пр, — издавал из себя, а я следила, чтобы он вновь не увлекся.

— Вот тут еще. На пальчик, — приложила руку и показала как нужно. — Слушай, да ты просто Мистер Швей.

Не знаю, как он это делал, но край был словно запаян и ткань не сыпалась и не распускалась. Возможно, свойства слюны. Обязательно почитаю об этом, когда… научусь читать. Осталось задержаться в академии. С такими финтами ушами мне никаких драгоценных камней не хватит откупаться.

— Послушай меня, — произнесла я, когда пора было выходить на работу. — Форму есть нельзя! Покрывало есть нельзя! — перечисляла а, глядя в раскаявшиеся глаза фамиляра. — Постель не есть! Ни-че-го не есть до моего возвращения. Я вернусь и принесу тебе что-то вкусное.

План был простым донельзя. Сходить в кладовку с забытыми вещами и набрать провианта для фамильяра. А кусочки свадебного платья выдавать в виде поощрения.

Осталось выйти из комнаты и не быть оплеванной. Или как тут реагируют на женщин, которых подозревают, скажем так, в свободных нравах и не соблюдающих общественные нормы.

— Охраняй комнату, — бросила нервно, приоткрывая дверь и выглядывая в коридор. — Фу-фу-фу, — выдохнула несколько раз и шагнула, крепко сжимая в руках, выданные Тайрой, инструменты. — Доброе утро, — произнесла я, при каждом шаге ударяясь коленями о ведро. Голыми коленями. — Доброе утро. Доброе утро.

Шла. Улыбалась. И здоровалась.

Спустя минуту у меня свело щеки, и я перестала излучать неуместный позитив.

Спокойно, Уля. Спокойно! Ты не делаешь ничего предосудительного! Подумаешь платье чуть выше колен. У тебя красивые ноги. Стесняться нечего.

Шла я вдоль стеночки, слушая осуждающие шепотки и вздохи удивления.

Боже мой, ну что за мир?! Ну что за мир?! Так и хотелось поинтересоваться: “Вы что колени никогда не видели? А?!”. Спасибо занятия уже начались и в коридорах было не так много студентов. А в крыле преподавателей, я вообще никого не встретила.

Было так интересно заходить к ним в комнаты, и не зная владельца, представлять, кто же он. Мужскую спальню от женской можно было отличить по одному брошенному взгляду. Все же и здесь девочки были девочки, а мальчики мальчиками. Вместо горшков с цветами, ваз или статуэток у мужчин были завалы книг, курительных трубок, коробок с сигарами, каких-то настольных игр наподобие наших шашек или шахмат и, конечно же, алкоголь. У многих он стоял на виду. Графин и пара бокалов. Хм. Тоже мне поборники морали. Интересно, а комната ректора выглядит как милый кошачий домик с конструкцией для заточки когтей, лотком и мисками? Эта мысль развеселила меня, и в последнюю комнату я входила с улыбкой на губах, делая ставку, что это мужская спальня. Жуть как трудно без элементарного навыка чтения. У каждой двери висела табличка с именем, я могла лишь посчитать закорючки, совершенно не поняв смысл.

Приложив артефакт в дверной ручке и услышав характерный щелчок, я толкнула массивное полотно и выронила ведро. Спасибо пустое.

— Ты что тут делаешь?! — прошептала я, хватая Валриона за локоть и пытаясь вывести его в коридор.

— Стою, — отозвался мужчина, смотря на меня не менее удивленно.

— Вот давай ты постоишь там, — я махнула головой на выход.

— В смысле?

— В коромысле.

— Что? — он нахмурился и вопросительно смотрел сверху вниз на мои потуги выпроводить его за дверь.

— Говорю, давай, топай из комнаты. Мне здесь нужно убраться, пока нет владельца.

Взгляд Валриона изменился. Черные брови поползли вверх, а глаза цвета стали потемнели. Ну, красивый же, гад! Очень красивый!

Но гад! — напомнила я себе еще раз.

— Леди Элейн, а что с вашим внешним видом? — спросил он голосом аристократического аристократа, вот как в фильмах, где есть чопорный дворецкий.

— А что с ним? — я проследила за его взглядом и вздрогнула. Точно. Модельер Фублик и его ночной дожор. — А это, — я старалась говорить отстраненно, но не выходило, голос противно подрагивал, — чтобы подол юбки не мешал мыть полы. Ты когда-нибудь пробовал мыть пол в длинной юбке? — спросила я, изобличительно ткнув пальцем в накаченную грудь. Обнаженную накаченную грудь. — И вообще! — возмутилась я. — Валь, ты ради разнообразия научись носить рубашки. Ну честное слово… Нет, я, конечно, понимаю, что ты в прекрасной физической форме и готов демонстрировать ее налево и направо, но надо иметь хоть каплю скромности. Капельку, — сложила пальчики в характерном жесте. — Все, подождешь преподавателя в коридоре. Я не могу тебя оставить тут одного. Артефакт открытия дверей привязан ко мне, получается, что я тут была… а вдруг что-то пропадет? М? С кого потом спросят? Только давай без обид. Ладно?

Не знаю каким чудом мне удалось вытолкать этого говнюка в коридор.

— Ладно, — ответил он чуть севшим голосом.

Глава 21. Учеба не доводит до добра

— Боже мой, как сложно.

У меня дрожали руки. Обе! И не от уборки.

— Ничего. Все приходит с практикой, — говорила эльфийка, поглядывая в мою пропись.

Я вновь ощутила себя школьницей. Вот они расчерченные листы, вот палочки и закорючки. И все бы ничего, но письмо пером меня убивало. Все пальцы правой руки были покрыты синими пятнами.

— А вообще я сегодня поняла, как тяжело быть безграмотным, — пожаловалась я, прикусив губу и аккуратно макая перо в чернила.

— К сожалению не все это понимают, — пока я занималась, Араделис устроила на другом конце стола настоящий салон красоты. Перед ней стояло с десяток красивых баночек с кремами и гелями. Она открывала их по очереди и наносила тонким слоем на лицо. Когда и без того совершенная кожа стала буквально сиять, эльфийка перешла к волосам. — Сами себя загоняют в рамки. И даже не знают, что целый новый мир проходит мимо них.

— Да бог с ним с миром. Элементарно табличку не прочесть, — я сокрушенно покачала головой, вспоминая страдания последних двух дней. — Я как слепой котенок.

— Какое верное замечание, Юстина. Какое верное замечание.

— Спасибо.

— Я смотрю, у тебя получается все лучше и лучше. Словно ты всю жизнь держала перо в руках.

— Нет, перо в моих руках в третий раз в жизни. Если не считать тех недолгих уроков в детстве.

— Ужасно. Просто ужасно. До сих пор не укладывается в голове, как же недальновидны и жестоки бывают мужчины, — сокрушалась она, проводя золотистым гребнем по светлым волосам.

— Все, — произнесла я гордо, откладывая перо и протягивая лист на проверку.

— Весьма похвально. Весьма похвально. А что это за символы? — поинтересовалась Араделис, замечая небольшие пометки у каждой новой буквы.

Информации было много, и я не нашла ничего лучше, чем конспектировать главное. В комнате у меня же лежало три исписанных листа, после первого занятия днем.

— Так мне легче запоминать.

— Это какой-то язык? — она сощурила красивые глаза.

— Можно сказать — выдуманный. А назвала его ”русский”.

— Да ты что! — ахнула эльфийка восторженно. — Ты настоящий пример для многих девушек, что жалуются на свою тяжелую судьбу. О, боги! Ей не дали возможности учиться, в ответ — она изобрела собственный язык. Навязали нелюбимого — сбежала в академию и устроилась на черную работу.

— Не такую уж и черную, — пробормотала я смущенно. И это смущение было не наигранно. Самое настоящее. Я не заслуживала всей этой похвалы.

— Милая, не нужно излишней скромности. Да твоим именем нужно назвать площадь!

— Не думаю.

— А я не сомневаюсь. Я сделаю так, что ты станешь символом для всех нас.

— А можно не надо? — спросила я запинаясь.

— Не можно. Нельзя, — исправилась она. — Я обещала подготовить тебя к поступлению? — спросила и тут же сама ответила: — И я сделаю это. Мы добьемся равноправия для женщин в мире мужчин!

Боже мой, кажется, я невольно изобрела в этом мире феминизм!..

Никогда не понимала радости от осознания, что помимо домашних забот, воспитания детей и ублажения мужа, от тебя ждут еще и финансовых вливаний в бюджет. А ведь эта беседа в итоге может закончиться жуткими небритыми подмышками! Кара-а-аул! Кошмар! Кошмар!

— Кстати о подмышках, — прошептала я. — Как и где я могу приобрести необходимое для… личных нужд? — поинтересовалась я, стараясь увести мысли эльфийки в другое от революции русло. — Что-то для мягкости кожи… Для волос. У меня есть камни с платья, — предложила я настороженно, надеясь, что в ней не проснется жадность.

— О-о-ох! — выдохнула Араделис. — И верно. Я позабочусь об этом. Составлю список нужных тебе вещей, и все доставят в академию через пару дней. Об оплате можешь не беспокоиться. В счет заработной платы.

— Большое спасибо! — поблагодарила я.

— Да не за что. На сегодня все. Мы и так отлично потрудились, — сказала эльфийка, удовлетворенно осматривая себя в отражении зеркальца. — Завтра встречаемся только вечером. День полностью забит занятиями. После ужина, как сегодня.

— Договорились, — ответила я, собирая исписанные листы в чуть потрепанную кожаную папку, что нашлась в моей комнате. — Спасибо и спокойной ночи, Араделис, — мне так хотелось добавить леди. Эльфийка была настоящей леди. В ее присутствии спина становилась прямее, живот лип к позвоночнику, а речь замедлялась и была четче.

Давно я так не уставала. С момента последней сессии, когда за несколько дней пыталась вместить в голову все то, что должно было усваиваться в течение нескольких месяцев.

В ушах стоял гул, свободной рукой я растирала глаза и шла по коридорам, надеясь, что правильно запомнила дорогу до кладовой, в которую отвел меня Валидол в день моего появления в академии. В кладовой я хотела набрать провианта для Фублика и, возможно, найти что-то себе. Брюки, блузки, что-то из домашней одежды. Есть же там не только прах с личинками моли.

— Хм, — я остановилась, осмотрелась. Кажется, я была у нужной двери. Я аккуратно взялась за дверную ручку и потянула, заглядывая в щелочку. — Бинго! — обрадовалась я и вошла, прикрыв за собой дверь. Не хватало, чтобы ушастые заметили, как я роюсь в забытых вещах. — Что же здесь поновей? — я прищурилась, сканируя помещение. По логике нужно выбирать из коробок, что стояли с края. Их принесли последними. — Миленько, — прошептала я, находя статуэтку котика. — Спокойно, Уля, ты пришла сюда за одеждой. Тащить все в комнату нельзя! Еще примут за воровку.

Я принялась вытаскивать вещь за вещью. Оценивать и сортировать на три кучки. Мистеру Фублику, мне и ненужное.

— А это очень даже ничего, — произнесла я, прикладывая к себе длинную юбку цвета морской волны. Все же этот мир еще не готов к моим нововведениям в моде.

За спиной скрипнуло.

Я вздрогнула и обернулась.

В кладовую зашел паренек. Худощавый, рыжий, с крохотными серыми глазками.

— Ты что-то хотел? — спросила я, чувствуя неприятный холодок внутри.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги