История "не"хорошей мачехи

ПРОЛОГ

— И тебе их совсем не жалко? — раздалось насмешливое на том конце провода.

— Жалко?! — возмущённо фыркнула леди Лайлет, поудобнее откинувшись в кресле. — А за что мне их жалеть, позволь спросить?! Я три года терпела этих поганцев! Они столько моей крови выпили! У меня даже морщины полезли от нервов раньше времени!

— Ну, это я так, — хохотнула её мать в трубку, — мало ли, вдруг у тебя проснётся совесть. Всё-таки ты собираешься отправить их в закрытую школу-интернат. Слышала, порядки там суровые, а дисциплина наистрожайшая. Детство для них закончится ровно в тот момент, когда они переступят порог этого учебного заведения, которое им не покинуть без разрешения родителей или опекуна.

— Родители их отправились на тот свет, чему никак нарадоваться не могу, — усмехнулась девушка, — а опекун, то есть я, такого разрешения им не даст! Пусть сидят за высоким забором и кукуют себе на здоровье! Их там быстро манерам научат! Я с ними возиться точно не стану! Нужны они мне больно! Едва терпела их при Уэльсе, строя из себя любящую мачеху, теперь ни к чему продолжать играть свою роль! Да и устала я, если честно! Дети — это отвратительная мерзость!

— Да, ты немало вытерпела, девочка моя, — послышался заботливый голос в трубке. — И правильно! Не нужны они тебе! Проблем от этих паразитов немало! Вечно дерутся и всем грубят! Позорят тебя, мою красавицу!

— И не говори, мама, — недовольно фыркнула Лайлет. — А главное, что они ничему не учатся! Бестолковые какие-то! Я их постоянно наказываю! Забрала все игрушки, что Уэльс им дарил, и сожгла у них на глазах! Лишила комнат, переселяя на чердак, а слугам наказала, чтобы они не прибирались там! Пусть эти паршивцы сами разгребают грязь! Я даже продала лошадей, которые они так любят, но вместо того, чтобы приползти на коленях и умолять о прощении, как сделал бы любой нормальный ребёнок, они так и продолжают делать всё мне назло!

— Они пропащие, Лайлет, — послышалось презрительное на том конце провода. — Таких только могила исправит. Не трать на них своё время.

— Ха, я и не собираюсь! Вот ещё! Мне будто заняться больше нечем! Говорю же, через месяц окончится траур по Уэльсу, и я сразу же выкину Киана и Сиэля из дома! Да, они наследники всего состояния, но пока эти два гадёныша не достигли совершеннолетия, всё, что у них есть, принадлежит мне! Я специально отправлю их в закрытую школу, чтобы они даже на каникулах глаза мне не мозолили! А что до совершеннолетия… — с губ Лайлет слетел недобрый смешок, — так до него дожить ещё нужно! Кто знает, что с ними может случиться в будущем? Судьба бывает коварна. Сегодня ты жив и здоров, а завтра… кормишь червей своей плотью!

— Главное смотри, чтобы к ним никто не приближался из родни Уэльса. Если кто-то из них займёт твоё место и станет опекуном, то ты мгновенно всё потеряешь.

— Вот это ещё одна причина, по которой я их туда и отправляю. Там никто не сможет с ними даже словом перекинуться без моего ведома.

— Ты у меня такая умная, — захохотала злорадно леди Лилиан.

— Ну так, — самодовольно хмыкнула Лайлет, — и за это я хочу сказать спасибо тебе. Ты многому меня научила.

— Госпожа, прошу прощения, — в распахнутых стеклянных дверях, что вели в шикарный цветущий сад, появилась служанка с низко склонённой головой.

— Что такое? — недовольно свела вместе брови молодая хозяйка дома.

— К вам пришли.

— Кто? Хотя неважно, — отмахнулась Лайлет. — Прогони всех. Скажи, что я занята!

— Это леди Розалия, — тихо ответила служанка.

— А ей что здесь нужно?! — девушка резко подпрыгнула, отчего её волосы обеспокоенно всколыхнулись.

— Сказала, что приехала к племянникам…

— Значит, пока Уэльс был жив, она и носу сюда не показывала! А как умер, так воспылала любовью к Киану и Сиэлю!

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая негодующим сопением молодой хозяйки.

— Так что мне ей сказать? — осторожно спросила служанка, ожидая ответа.

— Ничего не говори! Я выйду к ней! Где она?

— В саду, госпожа, — склонилась девушка в форме прислуги.

Важно задрав подбородок и откинув волосы за спину, Лайлет, подхватив низ своей юбки, решительным шагом направилась в указанном направлении.

— Слышал? — раздалось злое со стороны других дверей, приоткрытых и ведущих в коридор поместья.

— Слышал! Но ты не переживай, брат, мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем! Небеса не могут быть так несправедливы, сначала забрав у нас матушку, а потом и отца. Я уверен, чёрная полоса закончится, и за ней обязательно придёт белая.

Визуализация

1. Гадкая родственница

В саду поместья Лакмэн:

— Леди Розалия! — сложив руки на животе, молодая хозяйка поместья шла по мощёной дорожке. — Какой приятный сюрприз!

— Лайлет, дорогая! — кинулась к ней статная женщина с аккуратными кудряшками, поверх которых наблюдалась изысканная шляпка с наитончайшей вуалью. — Ты так похорошела!

— Благодарю, — кивнула девушка, пряча бурлящую злость в груди, — но годы всё же берут своё. Морщины, — отмахнулась она, холодно улыбаясь, — никуда от них не спрятаться.

— Да ну, какие там морщины? — с губ леди Розалии сорвался звонкий смех. — Не придумывай. Ты прекрасно выглядишь! Я всегда ставлю тебя в пример своей дочери.

— Вы так любезны, — кивнула Лайлет. — Сколько ей сейчас?

— Четырнадцать.

— Как быстро летит время, — с наигранной печалью вздохнула девушка. — В последний раз я видела её маленькой, хрупкой девочкой, а сейчас уже четырнадцать. Сложный возраст, — Лайлет вытянула руку, тем самым приглашая свою "дорогую" гостью пройти до беседки. — Не представляю, как вам с ней тяжело. Спасибо, что находите время и на нас. Приезжаете. Не забываете.

— Ну что ты? –— заулыбалась леди Розалия. — Мы ведь одна семья!

Лайлет послала полный благодарности взгляд, хотя на деле готова была схватить сестру умершего мужа за её парик и выкинуть его вместе с ней за ворота поместья! Но так поступать было нельзя. Она понимала, что должна выглядеть в лучшем свете: серьёзной, внимательной, заботливой и дружелюбной, иначе эта мерзкая жаба может подать жалобу, после которой опекунство будет под угрозой. Лайлет не собиралась этого допускать, как и подпускать своих пасынков к лицемерной, жадной до её денег особе.

Пока она была замужем за Уэльсом Лакмэном, его родственники редко заглядывали в гости, потому что знали — он никому не окажет помощь. А ни за чем другим к нему и не приезжали. Вся его семейка от него чего-то да хотела, ведь Уэльс служил при дворе и входил в состав совета, пусть и не являлся чиновником высшего ранга.

Но даже несмотря на это, его состояние было внушительным: большое поместье с огромной, прилегающей к нему территорией, конюшни и кареты с фамильным гербом. Вся мебель сделана исключительно на заказ, шкафы и серванты ломились от хрусталя и раритетных вещиц, а одежда пошита только у известных кутюрье. И пусть его считали проницательным, но Лайлет всё же удалось окрутить Уэльса Лакмэна, что лишился жены, прожив с ней всего год. Она умерла при родах, подарив жизнь двум безмозглым мальчишкам. Лайлет приходилось показывать несуществующую заботу и терпеть их выходки, ведь они отказывались принимать её, а она к этому и не стремилась. Но после смерти их отца необходимость быть хорошей отпала.

— Я тут гостинцы мальчикам привезла, — леди Розалия оглянулась по сторонам. – А… они дома?

— У них занятия по конной езде, — ответила дружелюбно Лайлет. — Вы их так разбалуете, — улыбнулась она, глядя на два больших свёртка.

— Ой, ну что ты, — отмахнулась женщина. — Малышам нужна забота.

— Не желаете чашечку чая?

— Не откажусь! — закивала леди Розалия.

Спустя несколько минут "милой" беседы служанка расставляла в беседке чашки с ароматным чаем и вазочку со свежеиспечённым печеньем.

— Я вот всё смотрю и никак не могу налюбоваться, — начала было гостья. — Такие потрясающие цветы. Что за сорт? — вопросительно вскинула она брови.

— Цветы? — удивлённо произнесла Лайлет, поворачиваясь назад и осматривая округу.

— Вон те, — кивнула леди Розалия, – у фонтана.

Её рука чуть подалась вперёд, и из перстня что-то выпало прямо в чай невестки.

— Нужно спросить у садовника, — улыбалась Лайлет, не подозревая ни о чём.

— Очень изысканны! — раскидывалась восхищениями гостья. — Буду благодарна, если узнаешь у него.

Время потихоньку бежало, женщины пили чай, болтая о всякой ерунде. Чашка Лайлет, в которой стремительно растворилась какая-то гадость, была пуста.

— Ох, а который час? — внезапно всполошилась леди Розалия.

— Без четверти четыре.

— Да ты что? — её глаза поползли на лоб. — Прости меня, дорогая, но мне пора. Очень жаль, что я не повидалась с Кианом и Сиэлем.

— Я передам им, что вы заходили, — улыбалась в ответ Лайлет, всем сердцем желая, чтобы эта жаба в парике ушла уже и как можно скорее. — А сорт цветов?

— Ох! Цветы! — закивала женщина, лицо которой выглядело обеспокоенным. — Да ничего страшного! Я через пару дней к вам загляну!

— Будем ждать, — молодая хозяйка поместья растянула губы в улыбке, провожая её взглядом и чувствуя, как голова немного кружится, а в груди как-то странно давит. — Сегодня такая жара! — фыркнула она, направляясь в сторону дома.

Голова кружилась всё сильнее, и дышать становилось тяжело.

— Какого чёрта? — взволнованно нахмурилась Лайлет. — Рэйна! — позвала она служанку. — Рэйна!

Но ей никто не ответил.

– Идиотка! Уволю её к чертям! — шипела девушка, прикладывая ладонь к груди и останавливаясь перед распахнутыми стеклянными дверями, что вели в гостиную.

Ей становилось всё хуже и хуже.

Шаг… Нога с трудом переступила порог.

Второй… Перед глазами всё поплыло, а лёгкие охватило нещадное пламя.

Третий… и Лайлет повело в сторону.

Ей не удалось ни за что ухватиться, и она упала на пол, пытаясь глотнуть ртом хоть немного кислорода.

Глаза были широко распахнуты, а рот открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы.

Сердце ускоренно колотилось в груди, но потом сократилось в последний раз и замерло, выпуская душу из тела…

Визуализация

2. Новый мир

Лета

— Ах ты паршивец! — захохотала я, разговаривая по громкой связи и поворачивая руль своего новенького автомобиля. — Вот приеду и уши тебе надеру!

— Большой я уже, чтобы ты меня за уши таскала, — раздалось насмешливое в ответ.

— Пф! Большой он! Тринадцать лет!

— Я, между прочим, — важно вещал мне родной брат, что вместе с родителями жил в другом городе, — был вчера у отца вторым пилотом!

— Серьёзно?! — ахнула я.

— А то!

— Да ты врёшь!

— Вот приедешь и сама у него спросишь! — с гордостью в голосе хмыкнул Маркус. — Это ты там всё со своими животными возишься, семью бросила, а я расту и развиваюсь.

— Ну чего сразу бросила? — заканючила я, вытянув губы трубочкой. — Мне нравится лечить животных. Не могу смотреть, как они страдают.

Брат замолчал, тем самым выражая согласие, а я широко улыбнулась, подъезжая к аэропорту.

Полгода. Я не появлялась дома полгода. Так вышло, что после обучения меня приняли в одну из лучших ветеринарных клиник. Дела шли отлично, и хозяева стали задумываться о расширении. Я была на хорошем счету, поэтому меня отправили в другой город в роли управляющей.

Собрала чемоданы и рванула, погружаясь в любимое дело с головой.

Месяцы бежали один за другим, я несказанно уставала, но эта усталость была мне только в радость. И вот сегодня наконец-то лечу домой, ведь через три дня у Маркуса день рождения.

Оставив автомобиль на парковке, я подхватила сумку и подарок, направляясь к турникетам.

Регистрация, посадка, и вот самолёт набрал высоту, распугивая перистые облака.

Я так соскучилась по своей семье, по нашему ранчо. По запаху свежескошенной травы и фырканью лошадей.

Устроившись удобнее, прикрыла глаза, чувствуя лёгкую тряску.

Воздушные ямы – привычное дело, поэтому я не испытывала тревоги, но сейчас трясло уж как-то очень сильно.

Взгляд уловил пробежавшую мимо стюардессу… В груди зародилось щекочущее волнение.

— Что происходит?

— Что-то случилось? — обеспокоенно переговаривались между собой пассажиры.

И тут салон авиалайнера наполнился резким металлическим скрежетом. Свет моргнул и погас, оставив нас в полутьме, освещённой лишь аварийными лампочками.

Молодая женщина инстинктивно прижалась к мужчине, что сидел рядом. Её глаза расширились от ужаса, когда самолёт резко накренился вправо.

Сидящий в кресле у окна старик вцепился в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Он пытался сохранять спокойствие, но его взгляд метался по салону.

— Внимание! Примите безопасную позу! — послышался громкий голос стюардессы. – Голову прижмите к коленям и обхватите её руками! Не вставайте со своих мест!

По салону прокатился гул паники. Кто-то молился, кто-то кричал, а кто-то беззвучно плакал, закрыв лицо руками.

Внезапно самолёт резко тряхнуло. Багаж, не закреплённый в отсеках, полетел по проходу. Молодой парень, сидевший у аварийного выхода, успел схватить сумку, летящую в сторону девушки.

В этот момент в динамиках раздался голос пилота:

— Экипаж работает над ситуацией! Сохраняйте спокойствие!

Но никто уже не слышал его. Все были поглощены борьбой со своим страхом, каждый переживал этот момент по-своему.

Время словно остановилось. Каждый удар сердца казался вечностью, каждая секунда падения — последним мгновением жизни.

Внутри скручивались мышцы, а из глаз лились слёзы, я не хотела умирать, но… судьба решила всё иначе…

Я лежала на чём-то твёрдом, в теле ощущалась слабость, а голова была готова расколоться на две части.

С тихим стоном медленно открыла глаза, наблюдая двух мальчишек лет десяти, что стояли, склонившись надо мной.

Выражения их лиц сложно было назвать дружелюбными.

— Как же мы тебя ненавидим! — злобно произнёс первый, шокируя своими словами. — Что, решила избавиться от нас?!

— Я? — хлопнула ресницами, не понимая, что происходит. — Нет…

— Врёшь! — угрожающе рыкнул второй. — Мы слышали твои слова! После окончания траура по отцу ты отправишь нас в закрытую школу-интернат, которую не покинуть без твоего разрешения!..

Визуализация

3. Первый день в новом мире

Лета

Смотрела на разъярённых детей, не имея ни малейшего представления, что им ответить. В их глазах читалась такая ненависть, что у меня перехватило дыхание.

«Это сон?» — мысленно спрашивала себя, медленно переводя взгляд на их странные одеяния. Костюмы, словно сошедшие с иллюстраций средневековых романов, казались нелепыми в современном мире.

В ушах нарастал глухой гул, а перед глазами всё плыло. Я обвела взором просторную комнату, поражающую своими масштабами и изысканностью. Высокие потолки, украшенные искусной лепниной, словно парили над головой. Стены, отделанные деревянными панелями с богатой резьбой, хранили тайны веков. Роскошные диваны и кресла с обивкой из дорогих тканей, бархатные подушки с вышивкой и кисточками, старинные картины — всё это создавало атмосферу, далёкую от всего знакомого мне. Внимание сместилось на огромные окна от пола до потолка, открывающие вид на шикарный цветущий сад, где солнечные лучи играли с листвой, создавая причудливые узоры света и тени.

«Где я?» — эхом отозвалось в моей голове.

Гул в ушах усилился, а сердце забилось так часто, что казалось, готово выскочить из груди. В сознании словно образовалась дыра, я не могла вспомнить ничего, кроме своего имени.

Незнакомые мальчишки стояли надо мной, их взгляды буквально прожигали насквозь.

— Мальчики… — произнесла охрипшим голосом, поднимая руку и тут же застывая в изумлении.

То, что я увидела, заставило задохнуться от шока. Странный рукав платья, которое я никогда в жизни не носила, словно насмехалось надо мной. Моё дыхание участилось, превратившись в короткие, рваные вдохи. С трудом приподняв голову, осмотрела себя с ног до головы, понимая, что попала в какой-то кошмар, который не желал отпускать.

— Это… — вырвалось у меня в ошалелом порыве, — это что такое?!

— Платье, за которое ты отдала целую кучу денег! — презрительно выплюнул один из мальчишек, в его глазах отразилась неприкрытая ненависть.

— На его стоимость простая семья смогла бы прожить полгода! — добавил второй. — Ни грифена за всю свою жизнь не заработала! Умеешь только тратить!

— Не понимаю… — голова кружилась, словно я находилась на краю обрыва.

«Где я? Кто эти дети и почему они так злы на меня?»

— Только посмей отправить нас в интернат! — сверкнул в мою сторону своими пронзительно-синими глазами мальчонка.

— Да в какой ещё интернат? — совершенно ничего не понимала. Моё тело казалось ватным, силы будто разом покинули меня, оставив лишь пустоту и растерянность.

С трудом приняв сидячее положение, я заметила белые волосы, которые явно принадлежали не мне. Они струились по плечам, и это открытие поразило до глубины души.

«Это… мои, что ли?» — пронеслось в голове, пока я пыталась собрать воедино осколки своего разума.

Пальцы дрожали, когда я подцепила белоснежный локон, глядя на него широко распахнутыми глазами.

— Ущипните меня, — сорвалось с моих губ писклявым, едва слышным шёпотом.

— Вот ещё! — фыркнул мальчишка. — Чтобы ты потом заявила, что мы над тобой издеваемся? И у тебя появился ещё один повод отправить нас в интернат? Идём, Киан, не о чем нам с ней больше разговаривать!

Они ушли, оставив меня одну в роскошной гостиной, где каждая деталь кричала о богатстве и статусе.

Мой взгляд скользил по рукам с идеально ухоженными, длинными ноготками — такими я могла похвастаться лишь в далёком прошлом, до того как выбрала путь ветеринара. Внимание сместилось к небесно-голубому платью, расшитому тончайшим кружевом и серебряными нитями, к бархатным туфелькам, что казались произведением искусства.

Внутри нарастала паника, словно пружина, готовая распрямиться в любой момент. Предчувствие чего-то невероятного и одновременно ужасающего сжимало грудь, грозя взорваться потоком информации.

И тут адская боль пронзила голову. Я вскинула руки, сжимая ладонями виски и стискивая зубы до ломоты в дёснах. Перед глазами проносились картины: счастливое детство, заливистый смех мамы, когда я впервые села в седло. Рождение Маркуса и моя детская обида, что не дают подержать эту мелюзгу на руках. Безумная любовь к животным, первое лечение серьёзной раны. Годы учёбы, радость от работы в любимой ветеринарной клинике. Восторг от спасения жизней братьев наших меньших. Разлука с родным домом, трепет в груди при посадке в самолёт.

Сердце пронзила острая боль, по телу пробежали ледяные мурашки. В памяти вспыхнули последние мгновения: тряска авиалайнера, крики пассажиров, сведённые судорогой пальцы на подлокотниках, падение, адская боль, вышибающая воздух из лёгких, ослепляющее пламя, поглощающее всё вокруг…

Оглушённая воспоминаниями, я задыхалась, захлёбываясь в потоке нахлынувших эмоций. Слёзы ручьём катились по щекам, душа разрывалась на части.

— Госпожа! — ко мне бросилась девушка в форме служанки. — С вами всё хорошо? Почему вы на полу?

— Госпожа? — спросила я, чувствуя, как эмоции накатывают волнами. — Я?

— Д-да, — заикаясь, ответила она, глядя на меня с нескрываемым удивлением. — Вы.

Я молча отвела взгляд, понимая, что ещё немного — и закричу. Громко, с надрывом, потому что держать в себе эту бурю чувств было невозможно.

— Давайте я помогу вам подняться, — наклонилась ко мне служанка.

— Не нужно, — мотнула я головой. — Лучше… принеси воды, если можно.

— Сейчас! — девушка бросилась к дверям.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли в кучу. Всё происходящее казалось невероятным, необъяснимым кошмаром. Взгляд упал на напольные часы. Их маятник размеренно качался из стороны в сторону, а в начищенном до блеска стекле отражалась незнакомка: девушка в пышном голубом платье, с белыми вьющимися волосами и глазами, полными первобытного ужаса.

Поместье леди Розалии:

— Дорогая, ты вернулась? — раздался скрипучий голос, и в дверях появился тучный мужчина с блестящей от пота плешью.

4. Безумный хочуха

Лета

— Госпожа, вам лучше? — служанка застыла рядом, её лицо выражало искреннее беспокойство.

Я молчала, неподвижно сидя в увитой цветущим вьюнком беседке. Бескрайний сад, наполненный пьянящими ароматами цветов, казался картиной из другого мира. Птицы щебетали в кронах деревьев, создавая иллюзию идиллии, но внутри у меня всё сжималось от ужаса.

То, что девушка в форме прислуги считала меня хозяйкой этого великолепия, было неоспоримо. Но реальность была иной — ни величественное поместье, ни этот благоухающий сад не принадлежали мне. Я оказалась здесь впервые, и каждый предмет вокруг казался чужим и враждебным.

Тесное платье сдавливало грудь, словно пытаясь задушить меня. Голова кружилась всё сильнее, а нехватка воздуха только усугубляла моё состояние.

— Будь добра, — обратилась я к служанке, которая тут же подошла ближе, — ослабь шнуровку.

— Ш-шнуровку? — её голос дрогнул, а ресницы затрепетали в недоумении.

— Да, — кивнула я. — Мне трудно дышать.

После нескольких мгновений колебания служанка встала за моей спиной, осторожно ослабляя корсет.

— Какое ужасное платье, — пробормотала я, услышав судорожный вздох.

Девушка была шокирована моими словами, но её потрясение не шло ни в какое сравнение с моим собственным.

— Вы… — начала она осторожно, — так ждали этого наряда. Даже доплатили за срочный пошив.

Я молчала, не находя слов. Принимать факт своего безумия не хотелось, но все признаки указывали именно на это. Моя внешность изменилась, скорее всего, и имя стало другим, а весь мир вокруг казался иллюзорным.

«Да, я точно сошла с ума, — пронеслось в голове, — а всё вокруг — лишь плод моего воображения».

— Леди Майлен всегда приходит в ярость при виде вас, — щебетала служанка. — Ваши наряды намного изысканнее её!

Закончив с корсетом, она отступила на шаг.

— Как твоё имя? — спросила я, устало прикрывая глаза. Воспоминания о прошлом терзали душу, не давая покоя.

— Анита, госпожа, — присела девушка. — Леди Рэйна приняла меня в ваше поместье три месяца назад.

— Леди Рэйна, — повторила я, с каждым словом всё больше убеждаясь в своём безумии.

Меня так и подмывало расспросить о загадочной леди Рэйне и о том, что происходит вокруг, но вместо этого я продолжала молчать, мечтая на данный момент лишь об одном — избавиться от неудобного платья.

— Хочу переодеться, — произнесла я безжизненным голосом.

«Пусть это и бред, но даже в безумии я предпочитаю комфорт».

— Хорошо, — кивнула Анита. — Вам нужна моя помощь?

Не успела я ответить, как резкий женский голос нарушил тишину:

— Госпожа!

Машинально обернулась, увидев худую женщину с острым носом и седым пучком на голове, одетую в чёрное платье с белыми кружевами.

— Вас ожидает граф Навьер!

«Граф? Ну что за скромность в моём безумии? Могла бы и принца сюда приписать», — саркастически подумалось мне.

— Леди Рэйна! — присела Анита перед упомянутой особой.

«А, так вот ты какая! Типичная ведьма! Только остроконечной шляпы не хватает!»

— Госпожа, — обратилась ко мне носатая дама.

— Что ему нужно? — спросила я, не желая никуда идти и тем более находиться в этом сумасшедшем мире.

— Так это… — замялась женщина, многозначительно зыркнув на Аниту, которая поспешно склонилась и направилась к дому. — Кхм… — кашлянула она взволнованно. — Если мне не изменяет память, вы сами его позвали, госпожа.

— Да? — я не отрывала взгляда от розового куста, над которым порхали разноцветные бабочки. — И зачем же?

Повисла тяжёлая тишина. Женщина явно не понимала, что происходит.

«Поверь, ты не одна здесь в замешательстве! Раз участвуешь в этом безумии, терпи!» — мысленно усмехнулась я.

— Думаю, — смущённо кашлянула носатая Рэйна, — вам лучше спросить об этом у него самого.

Я медленно перевела на неё взгляд, отмечая ядовитые черты лица. Почему-то мне казалось, что эта женщина — настоящая злодейка.

— Что ж, давай спросим, — поднявшись со скамьи, я сделала шаг вперёд.

— Ваше платье! — всплеснула руками ведьма. — О, небеса! Госпожа! Пусть этот мужчина вам и интересен, но нельзя же так открыто показывать ему свою симпатию! Давайте я помогу вам, — она потянулась к корсету, намереваясь затянуть его.

— Стоять! — рявкнула я, заставив её вздрогнуть. Я не собиралась снова задыхаться. — Не трогай! — предупреждающе зыркнула на неё.

— Но… — начала она, но, увидев выражение моего лица, замолчала.

— Где этот… как его… — поморщилась я.

— Граф Навьер, — подсказала Рэйна, глядя на меня с тревогой. — Госпожа, с вами всё в порядке?

— Со мной? — из горла едва не вырвался истерический смех. — Со мной всё прекрасно. Разве не видно?

Носатая женщина ничего не ответила, смиренно склонив голову и направившись к поместью.

Я последовала за ней мимо слуг, замирающих в почтительных поклонах. Каждая комната, каждый коридор поместья кричали о роскоши — непривычной, пугающей. Всё здесь было чужим!

— Кхм, — кашлянула Рэйна, останавливаясь у двустворчатых резных дверей.

— Здесь? — спросила я, получив кивок в ответ.

Не раздумывая, толкнула двери, распахивая их, и увидела высокого блондина в одеждах аристократа, который при моём появлении широко улыбнулся.

— Леди Лайлет, — он быстро подошёл ближе, почти пожирая меня глазами. — Я так рад вас видеть!

«Так вот как меня зовут, оказывается», — пронеслось в голове.

Схватив мою руку, граф прижался губами к тыльной стороне ладони. Не успела я и слова сказать, как он втянул меня в комнату, закрыв двери прямо перед носом Рэйны.

— Дорогая, — его дыхание участилось, он притянул меня к себе, бесцеремонно опуская руки на мою талию и сжимая её через ткань платья. — Я не спал всю ночь после твоего письма!

— Ты… — ахнула я, застыв от его напора и влажных губ, уже покрывающих поцелуями мою шею.

5. Уверенно пойду вперёд

Лета

Я даже опомниться не успела, как уже оказалась распластанной на софе под тяжестью мужского тела.

От графа пахло приятно — какими-то дорогими духами, но это не вызывало ничего, кроме отвращения.

— Я буду осторожен, — шептал он, пытаясь задрать мою юбку. — Сейчас… подожди… — пыхтел блондин, обжигая шею своим горячим дыханием.

Омерзение накатило волной, заставив содрогнуться.

— Стой! — вырвалось у меня судорожно.

— Не могу, любимая, — бормотал граф, продолжая свои мерзкие поползновения.

Его рука пробралась под юбку, скользнула по бедру.

— Я сказала — стой! — рыкнула на него, резко поднимая колено и впечатывая в пах незадачливого ловеласа.

Аристократ взвыл от боли, его глаза расширились, и он, скрючившись, скатился с меня на пол.

— Ты… чего? — хрипел блондин, обхватив руками своё мужское достоинство.

— Это ты у меня спрашиваешь?! — взорвалась я, вскакивая с софы. Страх исчез, осталась только ярость. — Что ты себе позволяешь?!

Не боялась. Совсем. В нынешнем состоянии бояться должен был он.

— Катись отсюда! И побыстрее! Иначе я… — огляделась в поисках оружия и схватила тонкую, хрустальную вазу.

— Ты на меня обиделась из-за танца с дочерью виконта, да? — выдавил граф, морщась от боли.

— Плевать мне на дочь виконта! И на тебя! Убирайся! — прорычала я, замахнувшись вазой.

Как же реалистично всё выглядело! Не похоже на бред воспалённого сознания!

— Ну?! — рявкнула на корчащегося графа.

Он, постанывая, заковылял к двери.

— Быстрее! — мой голос звучал угрожающе.

От моего крика блондин прибавил скорости, что выглядело бы комично, если бы не ситуация.

Дождавшись, когда он скроется из виду, размахнулась и швырнула вазу в пол — та разлетелась на осколки.

Недолго думая схватила самый крупный и полоснула себя по ладони.

— Госпожа! — в комнату влетела Анита, тут же подбегая ко мне и прижимая к ране свой белоснежный передник. — Что вы делаете? Нужен лекарь! Срочно!

Боль пульсировала, металлический запах крови наполнил ноздри.

«Почему так реально… Но как? Во сне я никогда не чувствовала боли. Много раз падала с высоты, даже в пасть к акуле попадала и ничего, только страх. А здесь — настоящая боль, настоящая кровь».

— Кто я? — прошептала, хватая служанку за руку и заглядывая ей в глаза. — Кто я такая?

— Л-леди Лайлет, — пролепетала Анита, застыв на месте.

— Что это за дом?! — меня била крупная дрожь, ещё немного и я действительно закричу.

— Поместье вашего покойного м-мужа, — заикаясь, ответила служанка. — То есть, в-ваше поместье, госпожа.

— А страна?! Что это за страна?! — я отчаянно пыталась найти хоть что-то знакомое, что связывало бы меня с привычной жизнью.

— Страна? — глаза Аниты стали размером с блюдца. — Это не страна. Это… и-империя Лунгарт.

— Империя? — ахнула я, медленно разжимая хватку. — Лунгарт?

«Что за бред?! Такой империи не существует!»

Но боль в ране и расползающееся по ткани кровавое пятно говорили об обратном. Это не сон и не бред.

Тяжело дыша, я закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

— Вам плохо, госпожа? — осторожно спросила Анита. — Может, позвать леди Рэйну?

— Нет! — резко мотнула головой. Встреча с этой особой сейчас точно не входила в мои планы.

— Скажи, — я снова посмотрела на служанку, — эти мальчики в доме… кто они?

Анита замерла, словно статуя.

— Госпожа… — выдохнула она, прижимая ладонь ко рту. — Вы… потеряли память?

— Память? — невесёлый смешок вырвался сам собой. — Можно и так сказать. Ничего не помню.

— Мальчики… — девушка шмыгнула носом. — Киан и Сиэль. Они сыновья покойного лорда Уэльса — вашего супруга.

«Супруг… Ещё и умерший… Спокойно, Лета, потом поорёшь дурниной!»

Но спокойствия не наблюдалось. Происходящее выходило за рамки обычного безумия.

— Давайте я всё-таки позову леди Рэйну, — снова предложила Анита.

— Нет, — помотала я головой, морщась от жжения в порезе. — Никому ничего не говори! Слышишь меня?

— Д-да, — кивнула девушка. — Конечно.

— Ты знаешь, какой я была раньше?

— Не особо, — призналась Анита. — Вы никого из слуг к себе не подпускали, только леди Рэйну. Насколько мне известно, она приехала с вами из родового поместья.

«Значит, эта ведьма знает обо мне больше остальных», — пронеслось в голове, вот только доверия она у меня не вызывала.

— Анита, — понизила я голос до шёпота.

— Да?

— Если ты поможешь мне, я щедро тебя вознагражу.

— Госпожа… — девушка решительно кивнула. — Этого не нужно. Я благодарна уже за то, что вы взяли меня на службу…

— Любой труд должен оплачиваться, — твёрдо произнесла я. — Не попрошу ничего противозаконного. Просто помоги мне вспомнить, кто я и какой была моя жизнь. Расскажи всё без опасений и стеснений!

Не собиралась сдаваться. Да, в голове пока была каша: много чего непонятного, ещё больше — лишающего рассудка, но, несмотря на это, я решила, что уверенно пойду вперед. Главное только не свихнуться во время этого шествия.

6. Руки вырвать с корнем

Лета

— Вы с супругом спали в разных комнатах, госпожа, — тихо рассказывала мне Анита, стоя рядом. — У слуг возникали вопросы по этому поводу, но сплетничать никто не смел. Все знают, что вы строги и подобных ошибок не прощаете.

Спустя некоторое время мы перебрались в гостиную, в которой я пришла в себя впервые в этом странном мире. Моя рука была измазана какой-то дурно пахнущей мазью и аккуратно перевязана, а я сама сидела на резном, изящно изогнутом кресле с цветочной обивкой. Взгляд был устремлён на сад, а слух сосредоточен на голосе девушки, которая пусть и с осторожностью, но всё же рассказывала мне вещи, что не приходились по душе.

Умерший муж, как выяснилось, был старше меня на двадцать с небольшим лет. Здесь сразу понятно, что девица, которой теперь я стала, вышла за него не по любви. Тёплыми чувствами там вообще не пахло. Его состояние — вот что эту расчетливую аристократку интересовало. И, судя по всему, она быстро нашла утешение в объятиях молодого любовника, которого я сегодня так бесцеремонно выставила за дверь.

«Тот, поди, в шоке, но мне плевать! Пусть думает, что хочет!»

— Дальше, — попросила я безэмоциональным голосом. – Ничего не бойся. Говори всё, что слышала и видела.

Анита отвела взгляд в сторону.

— Что такое? — спросила у неё. — Я не стану тебя ругать. Даю слово.

— Вы… — с её губ сорвался тяжкий вздох, а сама она вжала голову в плечи, будто боясь удара. — Вы не жалуете своих… пасынков…

— Не жалую? — переспросила я, испытывая тяжесть на сердце.

Анита кивнула, подтверждая.

— И за что же я их так невзлюбила? — тяжесть давила всё сильнее, распространяясь по всей груди. — Что они могли сделать такого?

В памяти всплыли их лица — такие юные, почти ровесники моего Маркуса… При мысли о брате к глазам подступили слёзы, а в горле встал эмоциональный ком.

— Что с вами, госпожа? — взволнованно ахнула Анита.

«Домой хочу, к своей семье, вот что со мной», — рвались слова на свободу, но вместо этого я лишь отрицательно мотнула головой, заверяя, что всё в полном порядке.

— Рука болит, — шмыгнула я носом. — Так почему у тебя сложилось такое мнение?

— Не только у меня, — тихо ответила девушка. — Слуги видели, каким тоном вы с ними разговариваете — грубо, с раздражением, как постоянно ругаете, а ещё… — секундное промедление, — вы выгнали их из собственных комнат, переселяя на пыльный чердак. Даже не позволили им помочь с уборкой. Молодые господа сами вытирали пыль, мыли полы и перетаскивали матрасы…

— Они… — резко обернулась я, — спят на полу, что ли?!

Анита от услышанного замолчала, осторожно кивнув.

— Вы продали их любимых чернохасских жеребцов и…

— И? — мне становилось дурно от поступков гадины, которой теперь являлась я.

— И сожгли все их игрушки, подаренные господином Уэльсом. Лорды Киан и Сиэль так дорожили ими… — едва слышно прошептала Анита, нервно теребя завязки своего платья.

«Боже… — я тяжело дышала, пытаясь совладать с обрушившимися на меня эмоциями. — и как только такую гадюку земля носит?»

В данном случае глупо было задавать этот вопрос, ведь земля леди Лайлет уже не носила. Теперь её место занимала я. Та, кто ни черта не знала об этом непонятном мире, кто родилась на ранчо и скучным аристократическим беседам за чашечкой чая предпочитала активный образ жизни, не боясь испачкаться в навозе или крови. Я люблю и ценю свою семью, готова стоять за неё до последнего, а здесь…

«А здесь ненавистные мне интриги, издевательства над детьми, что для меня просто недопустимо, и ещё много всякой грязи!»

— Ай! — коснулось моего слуха. — Отпусти! Ай!

— Я тебе покажу, мальчишка, как нужно себя вести!

— Что такое? — подскочила я со стула, ощущая, как колотится сердце в груди.

— Пусти его! Слышишь?! — кричал другой ребёнок. — Пусти немедленно!

Стремительно подхватив юбки, я рванула в сторону сада через распахнутые двери, тут же натыкаясь взглядом на то, как ведьма-Рэйна со свирепым лицом тащит за ухо одного из теперь уже моих пасынков.

Второй поспешно шагал рядом, его лицо исказилось от ярости и бессилия.

— Вас предупреждали?! — фыркала носатая, дёргая мальчишку, который тут же зашипел от боли. — Предупреждали, что ещё одна драка, и наказание не заставит себя долго ждать?!

— Что здесь происходит?! — рыкнула я, готовая влепить этой дуре смачную затрещину за то, что посмела поднять руку на ребенка.

— Госпожа, — при виде меня её интонация тут же стала мягче, даже можно сказать елейной, а ухо мальчонки, что заметно покраснело, было выпущено из цепкой хватки. — Я как раз вела к вам этих сорванцов…

Сорванцы, к слову, стояли рядом, зыркая на меня ненавидящими взглядами.

— Вы даже не представляете, что они натворили на этот раз, — продолжила ведьма-Рэйна, не подозревая, что мой заметный гнев направлен не на детей, а на неё саму.

— Да вы что? — перебила я её, стискивая зубы и смотря убийственно.

— Да, — носатая, довольная моей реакцией, кивнула, — я сейчас вам всё расскажу…

Дорогие мои, представляю книгу нашего литмоба "Я ПОПАЛА В ТЕЛО ЗЛОДЕЙКИ"
Злодейке тоже нужен Хэппи-Энд. И дракон
ЧИТАТЬ ПО ССЫЛКЕ: https://litnet.com/shrt/PLwU

Я попала в книгу, в качестве коварной соблазнительницы-злодейки, вставшей на пути у главных героев. И моя судьба — умереть. Но я не пойду на поводу у сюжета, а избавлюсь от влияния отца и тайно помогу героям.
И чего это злодей-дракон так пристально меня изучает?
Генерал, или откажитесь от своих коварных планов, или перестаньте меня соблазнять! Я собираюсь получить свой хэппи-энд.

Визуализация

7. Диета – прекрасная вещь

Лета

Мне так хотелось подойти к мальчонке, пожалеть и заступиться за него, но я не смела. Во-первых, ничем не прикрытая ненависть во взгляде этих детей холодила кровь в жилах. Они не ждали от меня сострадания и не собирались принимать его. А во-вторых, понимала: если Лайлет начнёт вести себя совершенно иначе, это вызовет вопросы, на которые я не собиралась давать ответы. Никто не должен знать, что расчётливой девицы с ледяным сердцем больше нет.

— Эти паршивцы, — с важным видом начала ведьма, задрав и без того свой длинный нос, — на уроке конной езды столкнули с лошади сына виконта Эйренбера! Ребёнок сильно ушибся! У него ссадины по всему телу!

— Он сам упал, — холодно, без крика, с опасной уверенностью произнёс мальчонка, брат которого закрывал больное ухо ладонью.

— Молчать, когда старшие разговаривают! — рявкнула на него носатая, своим криком и неподобающим поведением вызывая неописуемую ярость в моей груди. — А избил он себя тоже сам?! Все, кто там присутствовал, могут подтвердить, как ты, Киан, ударил его! Бестолковый! От вас одни сплошные проблемы!

Она так открыто изливала на них свою неприязнь, тыкала в них пальцем и не стеснялась в выражениях, что я едва держалась.

Пусть я пробыла здесь совсем недолго, но это не помешало мне сложить два и два. Киан и Сиэль были лордами, а Рэйна — всего лишь главная над слугами. Она ниже их по титулу, если он у неё вообще имелся. И, зная это, смела так разговаривать с ними! Почему?

«Да потому что Лайлет ей это позволяла! — тут же ответила я сама себе. — И не наказывала за столь вопиющую наглость! Этой носатой, судя по всему, разрешено здесь многое!»

Я стиснула зубы до ломоты в дёснах и скосила глаза на Аниту, слыша, как Рэйна продолжает поливать грязью мальчишек. Служанка, посмотрев на меня, печально отвела взгляд в сторону, тяжело вздыхая.

— Запри их на чердаке! — повелительным тоном выпалила ведьма, обращаясь к Аните. — Сегодня они останутся без ужина!

«Что?! — выпалила я мысленно. — А ты кто такая, дорогая, чтобы решать, будут эти дети сегодня есть или нет?! Ты вообще какое отношение к ним имеешь?! Их мачеха — я! Не ты! Ты вообще здесь никто и звать тебя никак!»

Пребывая на грани ярости, я неотрывно смотрела на то, как лица мальчишек ожесточились, а глаза озлобленно сощурились. Они приняли это наказание не смиренно, но молчаливо, без криков и истерик. Дети не собирались умолять о пощаде, как и просить прощения — это тоже не входило в их планы. Гордые. Упёртые.

«Как мой Маркус…»

Едва справляясь с нахлынувшими эмоциями, я вонзила ногти в свою перебинтованную ладонь. Боль, прострелившая конечность, мгновенно отрезвила. Стало немного легче.

Только небесам этого мира было известно, как сильно хотелось схватить шипящую Рэйну за её седой пучок и вышвырнуть за ворота поместья. Вот только мне оставалось лишь представлять себе это.

«Позже… — обещала я мысленно. — Я обязательно воплощу это в жизнь позже!»

— Что стоишь?! — рявкнула на Аниту носатая.

Девушка испуганно вздрогнула, поглядывая на меня с немым вопросом.

— Оглохла?! Тебе было сказано отвести этих паршивцев на чердак и закрыть их там!

Я не могла этого допустить! Пусть дети и храбрились, пытались выглядеть сильными, но мне хорошо было видно, как они устали и измучились.

Сколько помню, я всегда была на стороне брата. Всегда поддерживала его и говорила с ним начистоту. И сейчас мне хотелось того же — поддержать Киана и Сиэля. Показать им, что перед ними не та злая тётка, которой на них плевать с высокой колокольни.

— Что именно произошло? — не выдержала я. — Почему завязалась драка?

Почему-то казалось, что тот мальчишка, которого потрепал Киан, хотя ещё не факт, что потрепал, виновен.

Рэйна с удивлением посмотрела на меня, но я сделала вид, что не замечаю этого.

— Ну? — подталкивала я детей, глядящих взглядами озлобленных волчат. — В чём причина произошедшего?

— Госпожа, — с раздражённым фырканьем вмешалась носатая спустя пару секунд тишины, — зачем вы тратите на них время? И так понятно, что именно они всё начали!

— А ты разве там была? — спросила я у неё, медленно поворачивая голову и встречаясь с ней взглядом.

— Я? — замерла она. — Нет, но мне рассказали…

— Кто рассказал?

— Леди Майлен, дочь виконта Эйренбера! — хлопнула ресницами ведьма. — Она видела, как Киан ни с того ни с сего напал на её младшего брата…

«Леди Майлен… Леди Майлен…» — хмурилась я, чувствуя, что уже слышала это имя. «Точно! Это же та девица, которая, по словам Аниты, вечно завидовала моим нарядам!»

— И ты поверила ей? — высокомерно вскинула я бровь.

От моего выражения лица ведьма стушевалась.

— Ну-у-у… — замялась она.

— Надеюсь, у тебя хватило ума не отчитывать Киана и Сиэля у неё на глазах?

Я сверлила её взглядом, понимая, что да, хватило.

— Как ты посмела, — моя грудь вздымалась от эмоций, — выставить это напоказ?

«Только прикоснись к ним ещё раз хотя бы пальцем! Вырву с корнем, а потом скажу, что так и было!»

— Простите, — буркнула Рэйна. — Я не подумала…

— Не подумала она! — ярость бушевала в груди, требуя высвобождения. — Сопроводи Киана и Сиэля, — посмотрела я на притихшую Аниту, — и позови лекаря. Пусть осмотрит их. А после накорми! Раз леди Рэйна хочет посадить юных лордов на диету, — на моих губах появилась коварная улыбка, а взгляд сместился на ведьму, — пусть покажет им пример.

— П-пример? — ахнула носатая, широко распахнув глаза.

— Своей вседозволенностью ты опозорила меня в глазах леди Майлен, — ответила ей холодно, чувствуя пристальное внимание детей. — Позволила увидеть ей то, чего не стоило, а также дала этой девице пищу для размышлений! Не удивлюсь, если завтра вся империя будет переполнена сплетнями о том, как служанка таскает за ухо своего господина!

Видя глупо-виноватое лицо ведьмы, я поняла, что она боится меня. А ещё поняла, что подобный тон, коим я сейчас с ней разговаривала, привычен для бездушной Лайлет.

Визуализация

8. Бедное животное

Лисан

— Вы даже представить себе не можете, лорд, что сегодня произошло!

Рядом со мной, прячась в тени цветущих деревьев, неспешно прогуливалась леди Майлен, грациозно обмахиваясь веером.

— И что же? — спросил я вежливости ради, отслеживая, чтобы её камеристка никуда не делась, шагая следом за нами.

Знакомы мне все эти женские уловки. Незамужняя леди не имела права оставаться с мужчиной наедине, да ещё и в уединённом месте, как этот сад. А если осталась… это могло привести к последствиям, которых я всячески пытался избежать.

Я не спешил обзаводиться невестой и уж тем более такой, как Майлен Эйренбер. Хотя мои родители, судя по всему, придерживались иного мнения, иначе они не стали бы заманивать меня сюда обманным путём, уверяя, что именно здесь будет ждать человек, который поможет с лечением Оскара — моего коня.

Я приехал сюда в надежде хоть немного облегчить его страдания, но на деле оказался в лапах дочери виконта. Мало того что вместо лекарства она подсунула мне какой-то пучок сушёной травы, так ещё и отпускать меня не желала, вцепившись как клещ.

Я был так зол, что словами не описать. Какой дурой нужно быть, чтобы подумать, что её поступок не оставит меня равнодушным? Она лишь ещё больше упала в моих глазах.

Последний месяц Майлен Эйренбер только и делала, что бегала за мной, находя нелепые поводы для встречи, а сейчас буквально затронула за живое, плюнув в душу своей глупой выходкой! Её семь лет не было в нашей империи. Уезжала учиться. И сейчас, вернувшись, проходу мне не давала, напоминая репей.

— Сегодня на моего младшего брата напали прямо на уроке конной езды! — выпалила она, важно задрав подбородок.

— И что же случилось?

Всем сердцем я желал уйти отсюда и как можно скорее. Приторный запах её духов нервировал до невозможности. Но сказать ей об этом я не мог — воспитание, что его! Поэтому старался дышать через раз, надеясь, что скоро прилипчивая аристократка, у которой рот не закрывался, оставит меня в покое.

— А разве диковатым братьям Лакмэн нужен повод для драки? — возмущённо вскинула она брови. — Всем известно, что они невоспитанны! Избалованы и сами себе на уме!

«А твой Лайер — ангел во плоти! Такой мелкий, а высокомерия и наглости в нём хоть отбавляй! Просто так его никто бы не тронул! Значит, сам напросился!»

Мои матушка и отец были в хороших отношениях с родителями Майлен. Те часто бывали у нас дома, таская за собой своего десятилетнего Лайера, который вёл себя просто ужасно. Он везде совал свой нос, разгуливал по комнатам, как у себя дома, грубил слугам и топтал клумбы, с серьёзным лицом потом заверяя, что это не он. А в последний приезд мальчишка оторвал ветку от дерева в саду, приволок её к конюшням и, заливаясь ненормальным смехом, хлестал ей моих коней.

Когда его поймали за этим занятием, я готов был впервые в жизни ударить ребёнка. Сдёрнуть ремень со своих брюк и так им отходить паршивца, чтобы навсегда запомнил! У моего любимца Оскара был повреждён глаз из-за выходки этого гадёныша. Состояние коня оставляло желать лучшего, был велик риск частичной потери зрения, но вместо того, чтобы наказать Лайера как следует, его кинулись целовать, обнимать и успокаивать, так как этот змеёныш начал лить слёзы и давить на жалость, заверяя, что он просто играл и не хотел никому причинить вред.

Вот только я ему не верил! Да и что мне его извинения?! Оскар был сильно ранен! Я последние несколько дней практически не спал, проводя всё это время рядом с ним в конюшне. Сходил с ума, видя, как ему больно! Как он страдает!

— Такая прекрасная погода, — вздохнула Майлен, поглядывая на меня, ведь я не спешил ничего ей отвечать.

Больше не мог находиться рядом с ней.

— Жаль, — кивнул спустя несколько секунд тишины, — что вам придётся насладиться ей без меня.

— Как? — выпучила глаза аристократка. — А вы…

— А я должен приготовить лекарство Оскару, — едва сдерживая гнев на лице, поднял зажатый в ладони пучок той самой чёртовой травы, которую Майлен мне притащила.

— Так давайте я вам помогу, — заулыбалась она. — Мне известно, как сделать отвар…

— Не хочу вас утруждать, — перебил её я, понимая, что это недопустимо. — Прошу меня простить!

Не говоря ни слова и зная, что отец будет недоволен моей выходкой, я поклонился, а затем развернулся и поспешно направился в противоположную сторону. Туда, где меня ждал экипаж.

— Нужно было раньше уйти! — бурчал себе под нос. — Какого, спрашивается, пошёл с ней?!

Я не знал, что это за трава, но почему-то был уверен, что помощи от неё ждать не стоит.

— Господин, отвар из этой травы ни в коем случае нельзя прикладывать к глазу Оскара! — качал головой лекарь с короткой седой бородой.

По возвращении домой я сразу направился к нему.

— Он не спасёт, а, наоборот, только загубит. Да, чистотел снимает воспаление, но с этим растением нужно быть предельно осторожным.

Ярость. Жгучая ярость прокатилась под кожей. Как я и думал, бестолковая девица даже не удосужилась разобраться в проблеме. Схватила в лекарской лавке первое попавшееся средство, лишь бы был повод встретиться со мной!

Не мог найти себе места. Моя душа страдала.

— Лекарь Ремар, — посмотрел я измученным взглядом на пожилого мужчину, — умоляю вас, сделайте что-нибудь. Спасите моего Оскара…

Дорогие мои, представляю Вам новинку нашего литмоба "Я ПОПАЛА В ТЕЛО ЗЛОДЕЙКИ"
ЗЛОДЕЙКА ВО ВЛАСТИ ДРАКОНА
ЧИТАТЬ ПО ССЫЛКЕ: https://litnet.com/shrt/7dqS

💥Я очнулась в теле злодейки любовного романа – ровно в тот миг, когда покушалась на самого императора-дракона.
Но это было только начало.
Он уверен, что я виновна в убийстве его брата и жаждет мести. Хочет видеть меня сломленной, на коленях, полностью в его власти. Альтернатива еще страшнее – казнь.
Но я не для того попала в этот мир, чтобы умирать. И уж точно не склоню перед ним голову, даже если он – главный герой романа.
Что победит в драконе – обжигающая ненависть, или запретное чувство к той, кого он поклялся уничтожить?

Визуализация

9. Помощь пришла неожиданно

Лисан

— Сын, — в дверях конюшни появилась матушка, зажимая нос двумя пальцами, — ты снова здесь, — прогнусавила она. — Почему так рано вернулся? Уже нагулялись с Майлен?

Я молчал, продолжая чистить Оскара, хотя внутри всё кипело от невысказанных слов. И к ней, и к отцу.

— Ну что ты всё возишься с ним? — родительница подошла ближе. — Пропах весь уже этой… вонью!

Лицо леди Фалмар скривилось, но она не собиралась оставлять меня в покое.

— Завтра вечером на ужин приедут Эйренберы. Никуда не уходи…

— Они приедут к вам, не ко мне! — не выдержал я, стискивая зубы до ломоты в дёснах.

— Сын! — ахнула матушка, в глазах которой вспыхнуло возмущение. — Что за тон?

— Что за тон?! — я оторвался от своего занятия, выпрямляясь во весь рост. — А разве для этого у меня нет причин?! — махнул рукой в сторону морды коня, сильно опухший глаз которого не открывался, из него непрерывно текли гнойные выделения.

Оскар стоял смирно, терпел и не жаловался, и это причиняло мне ещё большую душевную боль.

Проследив за моим жестом, мама хмыкнула.

— За ним ухаживает лекарь Ремар, — равнодушно пожала она плечами.

— Которого он к себе не подпускает! — процедил я сквозь зубы, едва сдерживая ярость.

— На всё воля небес, — родительница снова равнодушно пожала плечами.

От её слов внутри всё затряслось от гнева.

— Предупреждаю в первый и последний раз, — мой тихий голос заставил матушку замолчать и выпучить глаза, — если ещё раз этот змеёныш подойдёт ближе чем на десять метров к конюшням…

— Лисан! — леди Фалмар прикрыла рот ладонью, опасливо оглядевшись по сторонам. — Ты что такое говоришь?! — зашептала она. — Как можно сына виконта Эйренбера так называть?! Да, мальчик немного избалован…

— Уходи! — не выдержал я.

— Что, прости? — матушка изумлённо хлопнула глазами.

— Ты слышала, — я больше не смотрел на неё. Какой смысл? За мои двадцать семь лет она никогда меня не понимала. Всегда принимала сторону отца. — Уходи. Я предупредил. Если этот мальчишка появится здесь ещё раз, не посмотрю ни на его возраст, ни на то, чьим сыном он является. К слову о виконте Эйренбере… – моё внимание медленно переместилось на матушку, которая не сводила с меня широко распахнутых глаз. — Не нужно втягивать меня в свои игры! Его дочь мне не интересна! Примитивная, назойливая и болтливая. Её непомерная гордыня и надменность выводят из себя!

Достало! Как же всё достало! Из-за страданий Оскара я не спал три ночи! Практически не ел, потому что кусок в горло не лез. Мои нервы были на пределе!

Дыхание матушки участилось, она была недовольна услышанным. Но меня это мало волновало. Я не собирался уступать.

— Эйренберы — уважаемая семья! — повышенным тоном выпалила родительница, задыхаясь от негодования.

— Уважаемая кем? Уж точно не мной!

— Лисан?!

— Я зайду к тебе попозже, дружище, — отложив щётку, я нежно погладил Оскара по морде.

— Сын?! — крикнула матушка, когда я прошёл мимо неё к выходу, поспешно сворачивая за угол.

«Потом несколько дней будет обижаться», – промелькнула мысль в голове.

Но я не жалел о сказанном. Лучше сразу высказать своё мнение, от которого не собирался отступать. Да, родители будут давить, это очевидно, но силой женить на Майлен не посмеют.

«Навязчивая девица!»
Быстро привёл себя в порядок и через кухню вышел во двор. Мне нужно было немного прогуляться, чтобы успокоиться.

Стоило подойти к воротам, как взгляд зацепился за подъезжающий экипаж с гербом дома Мориган.

«Олдэн! Как вовремя!»

— Лисан! — друг высунулся в окно и помахал мне рукой. — А я за тобой!

Натянуто улыбнувшись ему, я забрался в экипаж и устроился на обитой тканью скамье.

— Что-то ты неважно выглядишь, — нахмурился сын барона. — Опять не спал? — спросил он с сочувствием.

Я отрицательно мотнул головой.

— Пока едем, отдохни.

Куда мы едем, спрашивать я не стал. Главное — подальше от дома.

Прикрыв глаза, откинулся на стенку экипажа. От мерного покачивания тело постепенно расслабилось и я не заметил, как задремал. Усталость взяла своё, погружая измученный организм в долгожданный отдых.

— Эй… — Олдэн осторожно тряс меня за плечо. — Приехали, просыпайся.

Медленно открыв глаза, я понял, что мы находимся возле зала Сказителей — места, куда приезжали странствующие рассказчики со всего света.

— Зачем мы здесь? — спросил я устало.

— Забыл, значит! — вздохнул друг. — Ну, это и неудивительно. Две недели назад я говорил тебе про известного хранителя мифов Эльрона.

В памяти всплыл тот разговор.

— Ну вот, сегодня тот самый день, когда он приехал. Все столики были раскуплены ещё неделю назад. Идём, — поманил меня за собой Олдэн.

Вздохнув, я последовал за ним, не испытывая ни малейшего желания развлекаться.

— Оскару не лучше, да? — спросил сын барона, с сочувствием поглядывая на меня.

— Нет, — покачал я головой.

Мы прошли мимо двух огромных стражей с убийственными выражениями лиц, предъявив им дощечку с номером столика.

— Бедняга, — вздохнул Олдэн, пробираясь между рядами.

Мы заняли свои места.

— Я пытался найти кого-нибудь, кто мог бы помочь ему, но увы… — друг виновато отвёл взгляд.

— Конь даже лекарю Ремару не даёт толком осмотреть себя, — на душе скребли кошки. — Чужого он точно не подпустит. Мне самому приходится обрабатывать его глаз, но я не лекарь. Что я могу?!

— Может, у него там что-то застряло? — осторожно предположил Олдэн. — Мальчишка же хлестал его веткой от дерева. Может, щепка или кусочек листвы?

— Может, — кивнул я, тяжело вздыхая, — но, повторюсь, осмотреть себя он не даёт. Ему больно.

— Так-то оно так, — сын барона взял керамический чайник и налил чай в чашку, — но нужно что-то делать. Может начаться заражение, и тогда речь пойдёт уже не о потерянном глазе, а о самой жизни коня…

10. У судьбы свои планы

Лета

Наказанная голодом Рэйна целый час ходила за мной хвостом, пытаясь вымолить прощение. Благодаря ей я узнала расположение своей комнаты и выяснила, что девушка, в чьё тело попала, была одержима нарядами и украшениями. Два огромных шкафа ломились от разнообразных платьев, а каждый ящик туалетного столика хранил бархатные коробочки с драгоценностями.

Стоимость всего этого богатства я даже не пыталась подсчитать, тем более валюта этого мира мне пока была неизвестна.

«По крайней мере, не бедствую — уже неплохо», — вздохнула я, разглядывая колье, мерцающее в лучах солнца.

— Помочь надеть? — проворковала Рэйна за моей спиной.

Рядом с ней я чувствовала себя неуютно. От этой женщины словно веяло холодом, заставляя постоянно держать психологическую оборону.

— Ох, госпожа! — всплеснула она руками. — Совсем забыла!

— Что такое? — нахмурилась я, обращая на неё внимание.

Она тут же опустила глаза.

— Сегодня выступление в зале Сказителей! Вы ещё две недели назад просили забронировать столик. Я всё устроила! Хранитель мифов Эльрон, о котором все говорят, начнёт рассказ через два часа! Вам стоит поторопиться! Такое нельзя пропустить! Там соберутся самые уважаемые люди империи!

Мне совершенно не хотелось никуда ехать, тем более встречаться с этими «уважаемыми» аристократами, которые, судя по всему, недалеко ушли от высокомерной Лайлет.

В голове, как и в самой душе, творился полный сумбур. Мне следовало наводить порядок в этом доме, вникать в новую жизнь, налаживать контакт с Кианом и Сиэлем, а не разъезжать по представлениям сказителей. Но с другой стороны, хоть откладывай, хоть нет, а покинуть пределы поместья всё равно придётся, как и встретиться лицом к лицу с новым миром, в который попала против своей воли.

Утешая себя мыслью, что всё к лучшему (хотя пока ничего хорошего я не видела), с важным видом направилась в спальню.

— Найди мне Аниту, — бросила я Рэйне через плечо. — И ещё…

— Да, госпожа? — тут же подобострастно замерла она.

— Ты поедешь со мной!

— Благодарю вас! — расплылась в улыбке эта притворщица. — Вы так великодушны!

Оставлять её одну в доме было опасно — могла натворить дел. Поэтому я решила взять ведьму с собой.

«В дороге, может, удастся что-нибудь из неё вытянуть, да и за мальчишек буду спокойна».

Войдя в свою комнату, я остановилась на пороге. Вокруг наблюдалась роскошь, но она меня не трогала.

На секунду прикрыв глаза, глубоко вздохнула.

— Как вы там без меня? — прошептала в пустоту. — Мама, папа… Маркус…

К горлу подступил ком. Не могла представить, что пережили мои близкие, когда узнали о крушении самолёта, на котором я летела к ним.

Руки задрожали от нахлынувших эмоций. Я винила себя за то, что преподнесла брату такой ужасный «подарок» на день рождения — известие о своей гибели. Это разрывало моё сердце.

— Госпожа! — тихий стук в дверь заставил меня сморгнуть слёзы.

— Входи, — произнесла я.

Анита появилась на пороге, склонив голову.

— Я уезжаю, — сказала ей, подходя ближе. — Хочу поручить тебе задание.

— Слушаю, госпожа, — кивнула девушка.

— Присмотри за Кианом и Сиэлем. Проследи, чтобы их хорошо накормили на ужин.

— Д-да, — заикаясь, ответила Анита, словно не веря своим ушам.

— Что? — улыбнулась, заметив её реакцию. — Прежняя я такого бы точно не сказала, верно?

Служанка промолчала, но ответ и не требовался — всё было очевидно.

— Они сейчас в мастерской, — добавила Анита. — Лекарь подтвердил, что с ними всё в порядке.

— Хорошо, — я улыбнулась, чем ещё больше удивила девушку, которая смотрела на меня так, будто видела впервые. — Ну прекрати, – прошептала ей, поморщившись. – Даю слово: я больше не буду такой, какой была раньше. И чтобы доказать это, попроси служанок навести порядок в комнатах мальчиков и переселить их с чердака. Не дело детям спать в пыли.

— Они и не спали, — осторожно прошептала Анита, нервно теребя поясок своего платья. — Вы приказали не помогать им с уборкой, но мы с девочками ослушались вас…

– И правильно сделали! – решительно кивнула я.

Нужно было видеть изумление на лице Аниты. Она была поражена до глубины души.

— Надеюсь, — я протянула руку и легонько коснулась плеча служанки, — ты поможешь мне наладить с Кианом и Сиэлем отношения.

— Ко-конечно, — кивнула Анита, не отводя от меня шокированного взгляда.

Спустя время я сменила наряд и причёску (образ модницы нужно поддерживать) и села в экипаж, от вида которого захватывало дух.

— Трогайся! — важно крикнула Рэйна кучеру, усаживаясь напротив.

Затаив дыхание, я придвинулась к окну, ощущая волнение: сейчас увижу мир, который станет моим домом.

Мимо проплывали улицы, украшенные ампельными растениями. Крыши аккуратных двухэтажных домов с резными ставнями пестрели черепицей разных оттенков — от тёмно-красного до светло-коричневого. На некоторых стояли флюгеры в форме птиц и животных, тихонько поскрипывающие на ветру. По тротуарам спешили горожане в средневековых одеждах, сновали торговцы с нагруженными корзинами. Разъезжали повозки с товарами, запряжённые лошадьми, а в тени деревьев отдыхали уличные музыканты, игравшие на лютнях и флейтах. В воздухе витали ароматы свежеиспечённого хлеба, пряностей и кожи.

Всё казалось непривычным, словно я попала в сказочную историю.

Экипаж свернул на одну из улочек, открывая вид на скучковавшиеся городские кареты.

— Ох, сколько знатных домов собралось сегодня в одном месте! — всплеснула руками Рэйна.

Я волновалась. Понимала, что должна вести себя как аристократка: осанка, манеры, сдержанность. Анита сказала в спальне, что я — виконтесса, не терплю хамства и умею поставить любую дамочку на место. За это меня многие недолюбливали…

«Ну что же, — мысленно вздохнула, когда экипаж остановился у широкого крыльца из белого камня, где толпились мужчины и женщины, — начнём!»

11. Время не ждёт

Лета

Двустворчатые резные двери медленно распахнулись, открывая моему взору просторное помещение, окутанное полумраком и пропитанное уютной атмосферой. Высокие сводчатые потолки украшала искусная резьба, а мягкий свет, проникающий через витражные окна, создавал причудливую игру света и тени, отбрасывая разноцветные блики на полированные поверхности.

Аккуратные деревянные столики были расставлены на почтительном расстоянии друг от друга — это несказанно порадовало меня, ведь я не желала делить пространство с кем-либо. В центре зала располагалась небольшая сцена с изящной резной отделкой, на которой возвышался массивный стол со свитками и книгами, а рядом — высокий стул.

В воздухе витала особая энергетика места, где рождались истории, где слово обладало невероятной силой, а воображение не знало границ. Я почти ощутила, как эта волшебная атмосфера проникает в меня, но…

Чужое внимание словно острыми иглами впивалось в кожу. Шёпотки за спиной, пропитанные ядом осуждения, не прекращались, но я упрямо шла вперёд, делая вид, что не замечаю этого.

— Пф! — донеслось до моего слуха. — Как всегда! Вся из себя!

— Тише ты! Услышит же!

— А мне всё равно!

Медленно повернув голову, я встретилась взглядом с двумя юными девицами, которые при виде меня мгновенно захлопнули рты, застыв словно статуи.

«Как предсказуемо, — промелькнуло в мыслях. — За спиной храбры, а в лицо сказать — кишка тонка!»

Не выдерживая, слегка поджала губы. Движение едва заметное, но достаточное, чтобы одна из аристократок отпрянула, будто я замахнулась на неё.

Удовлетворённая её реакцией, я продолжила поиски своего столика.

Зал был переполнен — мужчины и женщины, в основном все молодые. Кто-то из них приветственно кланялся мне, глупо улыбаясь, кто-то пытался скрыть недовольство, кивая, а некоторые спешили ретироваться, лишь бы не встречаться со мной взглядом.

«Да-а-а, — подумала я с горечью. — Друзей среди них точно не сыщешь».

Сохраняя величественную осанку, я опустилась на стул, услужливо выдвинутый слугой. И тут случилось то, что едва не разрушило всю мою напускную невозмутимость.

Где-то страдало животное. Бедное создание отчаянно нуждалось в помощи.

Двое мужчин беседовали негромко, но мой слух уловил каждое их слово, а сердце сжалось от боли за страдающее существо. Оскар — конь, который мучился уже несколько дней, взывал о помощи.

В голосе мужчины звучали отчаяние и неподдельная тревога. Он искренне переживал за животное, которое было ему дорого.

И я не выдержала. Пусть моё поведение противоречило образу леди Лайлет, но зов страдающего существа оказался сильнее.

Я вмешалась в разговор, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Встретилась глазами с молодым мужчиной, в чьих зрачках читались недоверие и нежелание вести со мной диалог. Но отступить я не могла.

— Насколько мне известно, — начал он с явным сомнением в голосе, — вы, леди Лайлет, ни разу не были замечены за лечением животных.

— Если эти действия не были за мной замечены, — ответила я, раздражённо поведя плечом, — это не означает, что я не обладаю необходимыми навыками.

На лице молодого аристократа отражалась настоящая внутренняя борьба. Его взгляд метался между сомнениями и надеждой, словно он прислушивался к двум разным голосам в своей душе: один твердил не тратить время на сомнительную особу, другой же умолял не упускать даже малейшей возможности спасти коня.

Секунды тянулись мучительно медленно. Вокруг нас собиралось всё больше любопытных зрителей из высшего общества, а мы так и смотрели друг на друга, сцепившись в молчаливом противостоянии взглядов.

— Не понимаю, — не выдержала я, позволяя недовольству проступить в голосе. — Вы хотите спасти своего друга или нет? На вашем месте я бы не раздумывая ухватилась за любую возможность!

Моё раздражение нарастало с каждой секундой. Да, репутация теперь уже моего тела была далеко не безупречной, но я предлагала реальную помощь! Почему же он так упрямо отказывался?

— Лисан, — вмешался беловолосый мужчина, легонько толкнув брюнета в бок. — Может, стоит попробовать? Пусть леди Лайлет осмотрит Оскара. Вдруг он позволит ей подойти к себе?

Но Лисан лишь презрительно фыркнул, отводя взгляд:

— Сомневаюсь! Как, впрочем, и в наличии у леди Лайлет каких-либо лекарских талантов!

Зал тут же наполнился перешёптыванием, а на лицах некоторых дам появились самодовольные улыбки. Унижение меня доставляло им явное удовольствие.

— Тогда, — произнесла я, гордо вздёрнув подбородок, — предлагаю пари!

— Пари? — зашептались дамы.

— О чём она говорит?

— Какое ещё пари?

— Если Оскар позволит мне приблизиться, я берусь за его лечение! Если нет, то настаивать больше не стану. Что скажете? — смотрела в карие глаза аристократа, чувствуя, как внутри всё бурлит от напряжения.

Мужчина колебался всего мгновение:

— Не могу отказать леди, — усмехнулся он. — Воспитание не позволяет. Но, — Лисан наклонил голову, — если Оскар решит откусить вам пальцы, потом не вините меня. Согласны, леди Лайлет?

— Согласна! — решительно кивнула я, поднимаясь со стула. — Едем?

— Сейчас? — изумлённо выдохнул блондин рядом с Лисаном.

— А у вас есть желание наслаждаться сказаниями, когда живое существо страдает? — я окинула его таким взглядом, что он мгновенно закрыл рот. — Вставайте, господа! Время не ждёт. Сказания придётся отложить до следующего раза!

12. Запах дома

Лета

«Это не высшее общество с почтенными людьми, а самый настоящий серпентарий!»

Знатные барышни с безупречными манерами… Ха! Пустоголовые курицы, разинувшие рты от удивления и осуждения, будто я не предложила спасти животное, а разделась перед всеми! А эти мужчины с «благородством в крови»? Один взгляд — и сразу видно их истинную сущность. Аристократические павлины с раздутым самомнением! Снаружи — благонравие и воспитанность, а внутри — зависть, язвительность и лицемерие. Будь моя воля — никогда бы их не встречала!

Терпеть не могла таких людей: высокомерных и эгоистичных. За годы учёбы и работы в ветеринарной клинике насмотрелась на эту золотую молодёжь, что задирала носы, опираясь на состояние семьи. Не завидовала им. Наоборот, жалела. Своим ядом тщеславия они отравляли прежде всего себя, страдая от собственных поступков и слов.

К вечеру пересуды о моём неподобающем поведении разлетятся по всему обществу, была уверена в этом.

«Ни о чём не жалею! Спасение животного важнее чьих-то мнений. Пусть считают меня хамоватой и наглой — не важно. Они не Киан и Сиэль, которые скоро узнают меня настоящую!»

С кипящим негодованием в груди я с гордо поднятой головой прошла мимо притихшей знати, не сводившей с меня глаз.

«Животные лучше людей! Они не умеют лгать, они искренни!»

Нужно было поскорее покинуть это место, пропитанное атмосферой лицемерия и спеси. Именно так я и поступила.

— Госпожа! — бросилась ко мне Рэйна, едва я вышла. — Что-то случилось?

Спиной чувствовала взгляды Лисана и его светловолосого друга, следовавших за мной.

— Там невыносимо душно, — скривилась я. — Голова разболелась. Хочу прогуляться.

— А как же сказания? — опешила Рэйна.

— Предлагаешь мучиться, но слушать? — моя бровь вопросительно поднялась.

— Нет, я… — Рэйна прикусила язык, виновато опуская взгляд. — Прошу прощения.

— Вот, возьми, — я протянула ей деревянный жетон с номером столика.

— Госпожа… — ахнула ведьма. — Что вы, я…

— Бери, пока даю, — строго посмотрела на неё. — Не хочешь?

Видела её внутреннюю борьбу. Она хотела. Даже очень.

— Слушай внимательно, — хмыкнула я. — Потом расскажешь мне всё. Ну, иди.

— Спасибо, госпожа… — пролепетала ведьма, сжимая жетон до побелевших костяшек. — Вы так великодушны!

Наблюдая, как она торопливо поднимается по ступеням, я фыркнула, медленно переводя взгляд на двух аристократов, стоявших возле своего экипажа.

— Поеду за вами, — сообщила я брюнету, получив в ответ его утвердительный кивок.

Отдав распоряжения кучеру, я устроилась в экипаже.

Покачивание во время езды отвлекало от тревожных мыслей, но одна проблема не давала мне покоя. Не то чтобы я переживала, что Оскар не подпустит к себе — с животными у меня всегда был особый контакт, что доказывала внушительная клиентская база. Беспокойство вызывало незнание местных лекарств.

«Начну с малого, — решила я. — Сначала осмотр. Раз люди здесь лечатся, значит, разберёмся!»

Погружённая в размышления, я и не заметила, как экипаж остановился возле больших кованых ворот, за которыми открывался вид на убегающую мощеную дорогу, ухоженный газон и фигурные кусты. Взгляд сместился дальше, на внушительное поместье с черепичной крышей, белым фасадом и балкончиками, увитыми цветами. Красиво, что ещё сказать, но мой дом, в котором теперь буду жить, ничуть не уступал этой роскоши.

Кучер открыл дверь, и я спустилась.

— Леди Лайлет, — Лисан шагнул навстречу.

— Можно пройти к конюшням более уединённой дорогой? — спросила я.

— Да, конечно, — ответил аристократ, бросив на меня странный взгляд.

Мы двинулись вдоль высокой живой изгороди, шурша гравием. Слуги, работающие во дворе, с любопытством поглядывали на нас.

— Сюда, — указал Лисан на одноэтажное здание с большими двустворчатыми дверями.

Едва переступив порог, я уловила знакомый аромат сена и овса. К горлу подкатил эмоциональный ком. Здесь пахло домом.

«Соберись!» — приказала я себе.

— Дружище, как ты тут? — раздался заботливый голос Лисана, что остановился возле одного из денников.

Его прежняя ершистость исчезла, обнажая истинную натуру.

Не дожидаясь приглашения, я направилась вперёд.

Сердце билось чаще с каждым шагом.

Миг, и передо мной предстало поистине прекрасное животное!

Не отрывала взгляда, рассматривая великолепного вороного жеребца. Его роскошная грива спадала шелковистыми волнами, а атласная шерсть отливала глубоким, бархатистым чёрным цветом. Мускулистое тело коня было наполнено скрытой силой. Четкие линии спины плавно переходили в округлые бока, а мощные ноги с хорошо выраженными суставами свидетельствовали о его отличной физической подготовке. Я, испытывая непередаваемое восхищение, любовалась им, но греющие душу эмоции стремительно сошли на нет, стоило животному повернуть ко мне голову…

13. То ли ещё будет

Лета

Глядела на плачевное состояние животного, чувствуя, как сердце разрывается от боли за него.

— Бедный мальчик, — сорвалось искреннее с моих губ. — Тебе так больно!

Мужчины, что привели меня сюда, притихли, не произнося ни звука.

— Яблоко, – посмотрела я в сторону Лисана, который пару раз моргнул, явно не понимая, что именно имею в виду. — Дайте мне яблоко.

— Кхм… сейчас, — кивнув, аристократ направился на выход, исчезая за двустворчатыми дверьми.

Воспаление было очевидным — гнойные выделения свидетельствовали о серьёзной проблеме, требующей немедленного вмешательства.

— Его хоть кто-нибудь осматривал? — стрельнула я взглядом в сторону беловолосого молодого мужчины, что смотрел на меня во все глаза.

— Э-эм… Оскар никого к себе не подпускает, — кашлянул он, хлопнув ресницами.

— Сколько дней прошло после того, как он получил травму?

Не отрывала своего внимания от бедного, измученного животного, которое выглядело таким уставшим и печальным. Мучился. Этот конь сильно мучился.

— Три дня, — было мне ответом.

«Три дня…» — повторила я мысленно, молясь всем богам, чтобы глаз этого несчастного создания остался целым, а воспаление было вызвано попаданием соринки.

— Оскар, — я сделала осторожный шаг вперёд, наблюдая за настороженностью животного, явно не доверяющего чужакам, — вижу, что мальчик ты умный. Позволь помочь тебе.

Ещё шаг.

Блондин стоял в стороне, не издавая ни звука.

— Тебе так больно, — продолжала я, слыша в ответ измученный вздох коня. — Наверное, даже кушать не можешь, — мой голос был наполнен состраданием, я не могла спокойно смотреть на то, как мучается этот вороной красавец.

Слух уловил звук шагов, и я спиной ощутила присутствие Лисана, который протянул мне яблоко:

— Вот. Только зря всё это. Оскар не ест, — произнёс он.

Не отвлекаясь на его слова, я взяла сочное лакомство и приблизилась ещё на шаг.

— Грустно тебе здесь, да? — ворковала я с конём. — Хочешь побегать? Я обещаю, если позволишь подойти к себе, Лисан выведет тебя на прогулку.

Я назвала аристократа по имени, который стоял позади и точно пребывал в шоке от моего поведения и слов, но меня это не волновало. Пусть думает, что хочет. Рана Оскара — вот что сейчас было самым главным.

Я подошла ближе. До денника оставалось не больше метра.

Сердце взволнованно колотилось в груди.

Конь внимательно смотрел на меня здоровым глазом, словно прикидывая, стоит ли доверять.

— Я не причиню тебе вреда, — мой голос стал тише, с нотками нежности. — Просто хочу помочь.

Ещё шаг, и рука потянулась к морде Оскара, держа на распахнутой ладони вкусно пахнущее садовое яблоко.

— Осторожней… — начал было Лисан, судорожно вздыхая.

— Тише, — приглушенно произнесла я мужчине, что мог нарушить столь хрупкий момент, в котором зарождалась тоненькая доверительная нить между мной и животным. — Можно я тебя поглажу? — прошептала я, едва контролируя дыхание от того, как Оскар медленно склонил свои бархатные ноздри к яблоку и толкнулся ими в него.

Вот только есть он не спешил. Тихий, едва слышный стон боли долетел до меня с его стороны, заставляя стиснуть зубы.

— Больно… — выдохнула я, понимая, что он жалуется мне. — Хороший мой, тебе больно.

Часто заморгав, чтобы не позволить слезам скатиться по щекам, я окончательно срезала расстояние между дверцей денника, слыша взволнованный вздох мужчин за спиной.

«Только попробуйте сказать хоть что-то!»

— Бедный мальчик, — положив яблоко на бортик, я осторожно вскинула руку, касаясь пальцами теплой шерсти на морде, ласково поглаживая её.

Кровь неслась по венам, отдаваясь шумом в ушах. Конь, прикрыл здоровый глаз, позволяя прикасаться к себе, а потом и вовсе склонил голову передо мной, издав жалобный звук.

Слышала удивлённое дыхание мужчин, что так и продолжали молча наблюдать за мной.

— Мне нужно что-нибудь, — продолжая успокаивающе перебирать пальцами шерсть коня, я сместила взгляд на шокированную физиономию Лисана, — чем можно обеззаразить руки.

— Ру-руки? — выдохнул он.

— Именно, — кивнула я медленно. — Глаз Оскара и так воспален, не хватало ещё новую инфекцию занести.

— Д-да. Сейчас. Я быстро!

Он поспешно покинул конюшню, оставив своего блондинистого друга рядом со мной.

— Я постараюсь сделать всё, — шептала коню, что в поисках избавления от страданий прижался головой к моей груди, опаляя своим горячим дыханием, — чтобы тебе стало легче. Слышишь? Только потерпи немного.

Шепча Оскару разные обещания, которые намеревалась воплотить в жизнь, я сосредоточила на нём всё своё внимание, окутывая измученное животное заботой и поддержкой. Конь, тяжело дыша, слушал, а я в это время смотрела на его больной глаз.

— Небеса! — донеслось удивленное со стороны дверей. — Это… я правда вижу это?

Одной рукой обнимая Оскара за голову, а другой поглаживая его по морде, сместила внимание, наблюдая белобородого мужчину в светлых одеждах, держащего кожаный саквояж.

— Это наш семейный лекарь, — произнёс Лисан, что смотрел на Оскара в моих объятиях, как на какое-то чудо света. — Он… кхм… он даст вам всё необходимое, леди Лайлет.

14. Взгляд под другим углом

Лисан

Не верил… Смотрел и не мог поверить, что надменная леди Лайлет, та самая девица, что вышла замуж за престарелого аристократа ради его состояния, сумела найти подход к моему своенравному Оскару.

Молодая высокородная особа с непомерным самомнением, получившая титул супруга, была известна всей столичной знати. Колкость её языка и острый ум были легендарны, а словесные удары она наносила беспощадно, если что-то шло вразрез с её желаниями. Мало кто осмеливался вести себя так, как позволяла себе эта дерзкая аристократка. Но именно она сумела растопить лёд недоверия моего гордого скакуна, который подпускал к себе лишь меня одного.

«Разве сейчас имеет значение, какова она на самом деле? Главное, что первый шаг сделан!» — твердил я себе.

Но даже несмотря на то, что Оскар по неведомым причинам проникся к этой леди с сомнительной репутацией, смутные сомнения терзали мою душу. Я не мог поверить, что она обладает целительским даром. Лечить человека — задача не из лёгких, а врачевать благородное животное — и подавно.

С тревогой в сердце я неотрывно следил за тем, как мой могучий конь доверчиво прижимается мордой к груди этой язвительной особы, которая сейчас выглядела совсем не так, как её описывали сплетники. В глазах леди Лайлет я увидел неподдельное, искреннее сочувствие, и это тронуло самые потаённые струны моей души.

— Вот, — лекарь Ремар достал из кожаного саквояжа пропитанную особым раствором хлопковую ткань и протянул её аристократке.

Оскар, заметив приближение мужчины, недовольно фыркнул, поднял голову и одарил его таким взглядом, что Ремар не осмелился подойти ближе.

— Зверюга, — пробурчал он.

— Ну зачем вы так? — покачала головой леди Лайлет. — Никакой он не зверюга. Правда же, мой хороший?

Она обратилась к коню с такой нежностью, что я замер, забыв, как дышать.

Взяв ткань у лекаря, который смотрел на неё с нескрываемым восхищением, виконтесса попросила:

— Мне нужен отвар для протирания области возле глаза.

— Ромашковый? — вскинул брови лекарь.

— Идеально подойдёт!

И снова эта её улыбка, рождающая в моей груди странные, неведомые чувства. Теперь она была широкой, почти счастливой.

«Из-за простого отвара ромашки она так сияет, что ли?» — спрашивал я себя, понимая, насколько нелеп этот вопрос.

— Дайте мне немного времени, леди, — почтительно поклонился лекарь Ремар. — Я вернусь как можно скорее.

Оставив ткань, он поспешил прочь.

Я не мог отвести взгляда от этой непредсказуемой молодой женщины, чья храбрость граничила с безрассудством. В моём понимании лишь безумец решился бы приблизиться к строптивому чернохасскому жеребцу.

— Если будет больно, знай, что я не специально, — говорила она Оскару. — Мне нужно осмотреть тебя. Потерпи немного, хорошо, мой мальчик?

Переведя взгляд на Олдэна, чьё лицо выражало глубочайшее изумление, я вновь посмотрел на аристократку и моего коня, покорно склонившего перед ней голову.

— Я постараюсь сделать всё быстро, — она поднесла ткань к его морде, — бережно касаясь больного глаза и аккуратно удаляя гнойные выделения.

Сердце колотилось в груди как безумное. Я боялся, что Оскар взбрыкнёт, кинется на аристократку, за здоровье которой придётся отвечать. Но ещё больше я страшился потерять друга, поэтому, раздираемый противоречивыми чувствами, стоял в стороне, приказывая себе оставаться на месте.

Дышал через раз, наблюдая, как леди Лайлет наклоняется ближе, открывая опухшее веко…

О небеса, никогда в жизни я не испытывал такого напряжения. Казалось, с меня сошло семь потов.

Воздух сгустился от напряжения, словно пропитался электричеством. Поднеси сейчас спичку — и всё взорвётся.

Удар моего сердца, и вот Оскар дёрнулся, издав приглушённое ржание.

Моя нога уже сделала движение вперёд, но я сумел остановиться, наблюдая, как леди Лайлет вновь притягивает морду коня к себе, гладя его ласково, что у меня перехватило дыхание.

— Ты молодец, — шептала она с нежностью в голосе. — Ты такой храбрец! Скажу твоему хозяину, чтобы он тебя каждый день яблоками угощал!

Мурашки табуном пробегали по моему телу, а я всё не мог оторвать взгляда от того, как эта удивительная аристократка вновь склонилась над больным глазом Оскара. Её изящные пальцы двигались с такой уверенностью и ловкостью, словно она проделывала это сотни раз.

— Ещё чуть-чуть. Потерпи, мой хороший. Вот так! — леди Лайлет резко обернулась ко мне, держа в зажатых пальцах небольшой кусочек чего-то тёмно-коричневого.

— Это… — бросился я к ней, едва сдерживая эмоции.

— Это то, что вызвало воспаление и нагноение! — с торжеством в голосе произнесла виконтесса. — Кусочек коры! Оскару невероятно повезло — глазное яблоко не повреждено! Я провела полный осмотр, больше ничего инородного не обнаружила.

В этот момент в дверях появился запыхавшийся лекарь.

— Простите за задержку, — произнёс он, протягивая глиняный сосуд. — Вот, пожалуйста. Отвар свежий, был сварен полчаса назад для одной из служанок.

Благодарно кивнув, леди Лайлет смочила чистую часть ткани ароматным ромашковым отваром и уверенно шагнула к Оскару. Мой гордый конь при её приближении сам подставил морду для лечения, и это доверчивое движение не могло оставить меня равнодушным.

— Сейчас я обработаю твой глазик, красавец мой, — улыбалась Лайлет, склонив голову так, что её белокурые локоны заструились по плечам. — Всё будет хорошо. Завтра уже начнёшь кушать.

Испытывал ли я благодарность к этой леди? Несомненно! Безграничную, искреннюю, переполняющую сердце.

«Пусть весь мир думает о тебе что угодно, для меня ты — другая!» — пронеслось в мыслях.

— Лорд? — голос Лайлет вырвал из размышлений.

— Да? — моргнул я, возвращаясь в реальность.

— Обработку отваром ромашки нужно проводить пять раз в день, — с профессиональной серьёзностью произнесла аристократка. — Вы справитесь?

15. Надо же с чего-то начинать

Лета

Счастливая улыбка не сходила с моего лица. В груди разливалось тёплое, приятное чувство, согревающее душу. Мне удалось спасти Оскара — своенравного красавца, который доверился и позволил помочь.

Я всё ещё волновалась, вспоминая момент, когда услышала про ромашковый отвар. Переживала из-за здешних лекарств, ведь они были мне незнакомы, поэтому я твёрдо решила восполнить этот пробел как можно скорее.

— Пусть мир и другой, — прошептала я, — но животные здесь такие же.

Ранения или болезни могут настигнуть любого, поэтому мне стоило подготовиться, ведь я не собиралась бросать своё любимое дело. Пусть на мои плечи давила ответственность за Киана и Сиэля, но я была готова к трудностям. Помимо всего этого требовалось как можно скорее выяснить по поводу родственников Лайлет. К слову о ней… Была уверена, что моя душа не вселилась бы в её тело, будь она жива, и это означало только одно…

— Она умерла, — заключила я, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем и спешащими по своим делам людьми в непривычной для меня одежде. — Но что стало причиной её смерти?

Это тоже нужно было выяснить.

Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так, а я всегда доверяла своему чутью. Правда, иногда оно молчало, как в тот раз, когда я села на рейс, приведший меня к гибели.

Экипаж въехал в распахнутые кованые ворота и покатился по широкой булыжной дороге, ведущей к красивому дому.

— Госпожа!

Как только дверца городской кареты открылась, передо мной появилась Анита.

— Рэйна вернулась? — спросила я, принимая её руку, чтобы спуститься.

— Нет, госпожа, — девушка отрицательно мотнула головой, глядя на меня с удивлением.

Это было понятно — мы уезжали вместе, а вернулась только я.

— Ну и хорошо, — кивнула своим мыслям, направляясь к дому. — Скажи честно, я ничем не болела?

Мой внезапный вопрос вызвал удивление на лице Аниты.

— Насколько мне известно, нет, — ответила она, хлопнув ресницами. — Вы всегда заботитесь о своём здоровье. Семейный лекарь несколько раз в месяц проводит осмотр.

«Значит, болезнь вряд ли стала причиной смерти».

— Когда ты нашла меня на полу, — остановилась я в задумчивости, — что было до этого?

— Ничего необычного, — Анита явно старалась вспомнить. — Вы проснулись, привели себя в порядок, позавтракали, потом гуляли по саду. А! — она вскинула палец. — Леди Розалия приезжала передать подарки молодым господам.

— Леди Розалия… — протянула я с подозрением. — Кто она?

— Родная сестра вашего покойного супруга, госпожа, — склонила голову Анита.

«Родная сестра…»

— Скажи, — мне показалось, что я ухватила важную нить, — часто ли она приезжала с подарками для Киана и Сиэля?

Анита замялась.

— Не бойся, — прошептала я мягко. — Я не буду тебя ругать.

— Госпожа, — голубые глаза служанки встретились с моими, — как я слышала, леди Розалия не приезжала, пока ваш супруг был жив.

Я замерла, чувствуя, как недоброе предчувствие сжимает сердце.

— Правильно понимаю, — старалась держать голос ровным, — что раньше ей молодые господа были безразличны, а после смерти моего… супруга она вдруг воспылала к ним родственной любовью?

— Вы правы, — подтвердила мои худшие подозрения Анита.

Эта леди Розалия уже вызывала у меня отторжение. Я была уверена, что она появится снова, причём очень скоро. Ей определённо что-то нужно. Не просто так она кружит вокруг мальчиков.

— Ты выполнила мою просьбу? — спросила я у Аниты.

— Да! Молодые господа накормлены, как вы и приказывали!

— Не приказывала, а просила, — вздохнула я. — Что с их комнатами? Мальчики переехали с чердака?

— Комнаты готовы, — девушка отвела взгляд, — но юные лорды отказались покидать чердак.

— Почему? — воскликнула я в недоумении.

Анита лишь пожала плечами.

— Проводи меня к ним, пожалуйста.

Служанка поспешила к крыльцу.

Бесконечные коридоры, кричащие роскошью, раскинувшийся сад, что был виден из окон, моё отражение в стёклах межкомнатных дверей… Всё здесь было чужим — даже собственное тело, которое остановилось перед лестницей, ведущей на чердак.

Анита, поклонившись, удалилась.

Беззвучно сняв туфли, ведь карабкаться по чердачной лестнице в пышном платье и обуви было бы опасно, я начала бесшумно подниматься. Внезапно до моего слуха донеслись приглушённые голоса Киана и Сиэля.

— Сегодня она позволит нам вернуться в комнаты, а завтра снова из них выкинет!

— Ей бы только издеваться над нами!

— Бездушная гадина! Продала наших Лиама и Луара! Как у неё только совести хватило?!

До моего слуха долетел всхлип, рвущий сердце на части.

«Лиам? Луар? Кто это?»

— Не плачь, брат! Не пристало мужчине слёзы лить!

— Знаю, — снова всхлип, — знаю, но не могу! Отец купил их ещё жеребятами! Как она могла продать наших друзей?!

Дрожь пробежала по моему телу.

«Эта Лайлет… она… Настоящий дьяволица!»

Чувствуя, что меня трясет от услышанного, я стиснула зубы и начала осторожно спускаться, боясь быть замеченной. На месте этих детей я бы тоже ненавидела себя всей душой! То, что сделала эта эгоистка, невозможно ничем оправдать.

— Анита! — бросилась я в кухню.

При моём появлении слуги испуганно замерли, забывая о своих делах.

— Вы видели Аниту? — спросила у них, замечая, как они побледнели.

— Я здесь, госпожа! — донеслось из коридора.

Повернувшись, увидела спешащую ко мне девушку.

— Анита! — устремилась я к ней, придерживая юбку. — Лиам и Луар… Ты знаешь, кому я их продала?..

16. То ли ещё будет!

Лета

Оставшийся вечер я провела в библиотеке, листая найденную книгу о травах этого мира, которая была для меня очень полезна. Оказалось, что многие из них совпадали с теми, что я знала, и это несказанно порадовало.

Анита не смогла ответить, кому были проданы животные, но нужную информацию мне удалось найти быстро. Носатая ведьма! Именно она, пребывая в приподнятом настроении после прослушивания сказаний, выложила всё об этом. Оказывается, Лайлет продала чернохасских жеребцов за гроши, хотя, как выяснилось, каждый из них стоил целое состояние. Ей не было важно кому их сбагрить, главное что сбагрить, да поскорее, только бы причинить боль мальчишкам.

Завтра с самого утра я собиралась взять Рэйну с собой, чтобы она показала мне дорогу. Нужно вернуть Лиама и Луара домой.

Пребывая в волнении, я блуждала в своих мыслях и тут же попутно откладывала прочитанные знания о травах в кладовой своей памяти.

Круглая луна взошла на небо, окутывая землю серебряным светом. Время было позднее, а я всё сидела, желая, чтобы утро настало как можно скорее.

Первая ночь в новом для меня мире выдалась бессонной. Мне так и не удалось сомкнуть глаз. Все мои мысли кружили вокруг Сиэля и Киана. Сколько же пришлось пережить этим мальчикам после смерти отца. Лайлет… Эта высокомерная девица была самой настоящей гадиной!

Мне вчера удалось выжать немного правды из Аниты. Служанка бледнела, заикалась, нервно сминала поясок своего форменного платья, но всё же рассказала про ужасы, что творила с детьми молодая виконтесса, в тело которой я вселилась. Гадкая, высокомерная, подлая, равнодушная к детским слезам… Это не молодая женщина, а самая настоящая бездушная тварь!

Она могла с легкостью высмеять мальчишек, тем самым унижая их. Могла наказать за то, чего они не совершали вовсе, запирая в чулане без света на несколько часов. Но самым любимым её занятием оказалось отбирать то, что этим детям было так дорого. Она наслаждалась их горькими эмоциями, злорадно хохоча, глядя в заплаканные глаза мальчишек.

Ведьма! Самая настоящая ведьма! И пусть так говорить нельзя, но хорошо, что она отправилась к праотцам!

Первые лучи восходящего солнца усилили моё волнение в разы. Я не могла найти себе места, брызгая в лицо холодной водой, чтобы взять эмоции под контроль.

– До сих пор спишь?! – без стука зашла я в комнату к Рэйне, что при виде меня подскочила на кровати, удивлённо хлопая ресницами.

Её сонная, с отпечатком от подушки физиономия, вызвала едкую улыбку на моих губах.

– Гос-госпожа, – проскрипела она. – А вы… почему так рано?

– Рано? – вопросительно приподняла я одну бровь.

– Обычно раньше полудня вы не… – от моего пристального взгляда она замешкалась, – просыпаетесь, – добавила следом носатая, переходя на шёпот.

– И ты, как посмотрю, – хмыкнула я, – тоже рано вставать не спешишь. Так?

– Я… ну… я…

– Слуги, значит, уже работают в поте лица, а ты?

Рэйна замерла, глядя на меня настороженно.

– Поднимайся! – мой ледяной тон мигом сдул растрёпанную после сна женщину с кровати.

«Ты погляди на неё, хорошо устроилась! Но ничего, это дело поправимо!»

Сидя за столом в обеденном зале, доедала завтрак, когда передо мной предстала Рэйна.

– Ешь и поехали! – кинула я ей, с удивлением замечая, как эта обнаглевшая выдвигает стул и садиться за один со мной стол.

«Неудивительно, что ты в край распоясалась! Смотрю, Лайлет тебе позволяла многое? Так вот можешь об этом забыть!»

Нет, я не задрала нос от своего титула, никогда такого не будет, просто не хотела видеть эту женщину, что посмела усесться за один стол со своей госпожой!

– С этого дня, – не проявляя эмоций в голосе, я отставила чашку с кофе, устремляя непроницаемый взгляд на носатую, – ты больше не будешь сидеть со мной за одним столом.

От произнесённых мной слов Рэйна замерла, так и не дотянувшись до вазочки с булочками.

– Я избаловала тебя! – смотрела на неё не моргая, краем глаза замечая вытянувшиеся от изумления лица служанок, что стояли у стены. – Ты должна знать своё место!

– Госпожа… – ахнула Рэйна, дыхание которой участилось.

– Вот именно! Госпожа! Я не забыла о том, что ты сделала! И не думай, что на вчерашнем наказании с голоданием всё закончится!

– Я… я виновата, госпожа… – голос ведьмы дрогнул.

– Теперь твой приём пищи будет проходить на кухне! Вместе с остальными слугами! – я нещадно резала её без ножа и мне не было жаль эту женщину. – Даю тебе двадцать минут. Ешь и поехали.

Понурив голову, носатая покинула обеденный зал, исчезая в коридоре.

В груди бушевали эмоции, а кожа горела от взглядов притихших служанок, что были несказанно удивлены и шокированы моим поступком.

«Ой, девоньки, то ли ещё будет!» – мысленно улыбнулась я.

17. По рукам?

Лета

Экипаж, к которому уже начала привыкать, ждал перед парадным крыльцом поместья.

Узнав, что сегодня у мальчиков выходной и им никуда не нужно ехать, я со спокойной душой забралась внутрь, наблюдая, как напротив меня садится Рэйна.

Анита рассказала мне вчера, что эта носатая женщина часто наказывает Киана и Сиэля, таская их за уши. А несколько раз даже толкала за повышенный тон, от чего у Киана на ладошке остался шрам — ребёнок упал на камень и поцарапал кожу.

Эта женщина… Она вела себя так, как желала её чёрная душонка, потому что знала — ей многое дозволено. Но всему когда-то приходит конец!

«Ещё немного времени, и я избавлюсь от тебя!»

Экипаж неспешно ехал по дороге, мерно раскачиваясь и слегка подпрыгивая на кочках. Запах свежеиспечённой сдобы, доносившийся из пекарни, мимо которой мы проезжали, навеял воспоминания о доме, ведь мама часто баловала нас выпечкой.

— Далеко ехать? — задала я вопрос, чтобы отвлечься от печальных мыслей о родных, за которых болело сердце.

— Чуть больше часа, — последовал ответ.

Устроившись поудобнее, я раскрыла вчерашнюю найденную книгу о травах и их целебных свойствах, которую взяла с собой, погружаясь в чтение.

— Как вернёмся, пригласи ко мне лекаря, — произнесла я.

Собиралась расспросить его о лекарствах этого мира и сделать заметки, чтобы потом заняться их изучением.

— Вы приболели, госпожа? — Рэйна хлопнула ресницами.

— Со мной всё хорошо, не стоит беспокоиться.

Я видела, что камеристку заинтересовала моя просьба, но не собиралась удовлетворять её любопытство.

Далее мы ехали в тишине, нарушаемой лишь цокотом копыт и едва слышным скрипом экипажа. В груди нарастало лёгкое волнение, которое усиливалось с каждой минутой, ведь я не была уверена, что те, кто купил Лиама и Луара, захотят продать их обратно.

«Предложу вдвое больше их реальной стоимости! Втрое! Вчетверо, если потребуется, но верну животных!»

Решительный настрой бушевал под кожей подобно урагану. Внешне я выглядела спокойной, но внутри была как натянутая тетива лука.

Экипаж свернул в лесистую местность, окутывая прохладой и ароматами растений. До слуха долетело пение птиц.

Я отложила книгу, глядя в окно и замечая, что дорога, убегающая вдаль, ведёт нас вдоль лесного коридора, в конце которого виднелась огороженная территория и немного потрёпанный двухэтажный дом.

— Это здесь, госпожа, — донеслось до меня. — Барон Мидлтон. Его род давно обеднел.

Мы подъехали к высоким кованым воротам и остановились.

— Позови хозяина или того, кому были проданы кони, — попросила я Рэйну, что тут же поспешила выйти.

Спустя некоторое время показался невысокий, полный мужчина. Его длинные волосы были собраны в хвост, а рукава рубахи, заправленной за пояс брюк, закатаны до локтей.

— Леди Лайлет, — улыбнулся он нахально, — безмерно рад видеть вас лично.

— Да? — вскинула я бровь. — И почему же?

Точно знала, что Лайлет видит этого мужчину впервые — так сказала Рэйна.

— Вы преподнесли мне такой дорогой подарок, — усмехнулся мужчина, на рубашке которого отчётливо виднелись большие пятна пота. — Можно сказать, даром отдали чернохасских жеребцов, которые стоят целое состояние.

От него пахнуло запахом немытого тела, и мне едва удалось сдержать гримасу отвращения.

Не отводя уверенного взгляда, я старалась побороть волнение в груди.

«Он же не перепродал их?»

— Рада, что вы благодарны за столь щедрый дар. Позвольте преподнести вам ещё один, — чуть приподняла я подбородок, видя алчный блеск в глазах мужчины, который, казалось, даже дышать перестал в ожидании моего предложения. — Животные, которых я продала вам… Хочу выкупить их обратно. Назовите цену.

Нужно было видеть лицо обедневшего барона, обросшее щетиной.

— Зачем они вам? — прищурился он, глядя на меня испытующе.

— Это не имеет значения. Просто назовите цену.

— Как-то странно, — хмыкнул мужчина. — Вы могли бы купить других, но вам потребовались именно эти.

Я молча смотрела на него, уже понимая, что цена будет заоблачной.

— Три ляйна, — по его губам расползлась мерзкая улыбочка, а глаза ехидно сощурились.

— Три ляйна?! — возмущённо ахнула Рэйна. Из тона её голоса сразу стало понятно, что цена действительно астрономическая. — Да вы в своём уме?!

— Ну вам же нужны эти красавцы? — упивался происходящим толстяк.

— Да на эту сумму можно купить всю вашу землю с домом в придачу! — негодовала Рэйна.

— Три ляйна, — стоял на своём барон. — И это только за одного жеребца. Эти зверюги, — мужчина поморщился, занося руку за спину и потирая поясницу, — меня чуть калекой не сделали!

— Потому что к каждому животному нужен свой особый подход! — не выдержала я, стиснув зубы.

— Ну так что? — смотрел на меня барон. — Мы договорились?

Спрашивать Рэйну о наличии у меня такой суммы было бы глупо. Могло бы вызвать множество подозрений с её стороны.

— Заплачу тройную цену от той, по которой их продают, — смотрела я в глаза заметно нервничающему барону.

«Судя по тем украшениям, от которых ломятся ящики стола в моей спальне, деньги у меня точно есть!»

— Этой суммы хватит, чтобы вы вновь могли выйти в свет. Если устраивает — заключаем сделку. Если нет — можете оставаться с двумя дорогостоящими жеребцами, которые своим присутствием не поднимут вашего положения в обществе и до конца дней будут напоминать вам об упущенной выгоде.

Рэйна, явно не понимающая, зачем мне всё это нужно, замерла, боясь пошевелиться, а я, ожидая ответа, наблюдала за метаниями мужчины. На его месте я бы не сомневалась и согласилась продать Лиама и Луара.

— Вот правильно говорят о вас, леди Лайлет, — поморщился барон. — Вам палец в рот не клади — откусите по локоть.

— Сочту за комплимент, — едва кивнула я. — Что решили?

— Согласен, — буркнул барон недовольно. — Только сами идите за ними. Дикие, чуть меня не угробили!

18. За чёрной полосой обязательно придёт белая

Лета

Перед тем как приехать сюда, я узнала от Аниты примерную стоимость чернохасских жеребцов. Девушка не удивилась моему вопросу — для неё было нормальным, что мне неизвестна эта информация. По словам служанки, я никогда не интересовалась животными, потому что терпеть их не могла. И это стало ещё одним существенным различием между мной и Лайлет. Я могла не спать ночами, выхаживая своих маленьких или больших пациентов. За каждого переживала, как за саму себя. А она… Она была настолько отвратительной, что становилось тошно.

— За то состояние, в котором они сейчас находятся, — произнесла я холодно, отчего барон поежился, будто его обдало ледяным порывом ветра, — я отниму двадцать пять процентов от той суммы, которую собиралась вам дать!

— Но…

— Никаких «но»! — угрожающе шагнув к нему, я, едва выдерживая вонь в конюшне, продолжила: — Они ранены, причём серьёзно! На них останутся шрамы, которые явно не украшают! Вы не в состоянии обеспечить им должный уход. Если не согласны с этой суммой — ваше право! В таких условиях жеребцы долго не проживут, а других условий вы им дать не в состоянии!

— Я… но… — блеял барон, озираясь по своей потрёпанной конюшне.

— Считаю до трёх! Пока считаю, моё предложение в силе! Либо это деньги, либо останетесь ни с чем! Один!

— Подождите, леди Лайлет…

— Два! — безжалостно давила я на него психологически.

— Но я же…

— Три!

— Я согласен! — закричал барон, размахивая руками. — Согласен! Я согласен!

— Вот и отлично! — сверкнув на него глазами, я назвала Рэйне нужную сумму, которая, даже с вычетом, всё равно была велика для покупки коней.

«Ничего. Это всё ради Киана и Сиэля. Вот только…»

Волнение, перерастающее в тревогу, разливалось под кожей. Я так хотела порадовать мальчиков, возвращая им их друзей, но как теперь быть, ведь они увидят раны?

«И возненавидят меня ещё сильнее», — заключила я мысленно, понимая, что именно так и будет.

Передо мной стоял выбор: оставить всё как есть и бросить животных погибать в этом ужасном месте или вернуть их домой и окончательно разбить сердца детям, которые никогда меня не простят за данный поступок. И пусть не имела к этому никакого отношения, но для мальчиков именно я буду всему виной.

Мои метания были недолгими. Киан и Сиэль уже ненавидят меня — Лайлет сделала им столько гадостей. Я не могла оставить Лиама и Луара погибать. Душа разрывалась от одной только мысли об этом. Да, на жеребцах наблюдались рассечения, но со временем они заживут. Возможно… и мальчики станут относиться ко мне немного теплее.

Чувствуя тяжесть на сердце, я обернулась к животным, которые смотрели на меня устало и измученно. Рядом с ними не было воды, а про еду даже спрашивать не стоило.

— Мало того что били, — рыкнула я гневно, доставая из кармана два небольших яблока и протягивая их коням, — так ещё морили голодом и заставляли страдать от жажды!

Лиам и Луар тут же поспешили взять лакомство, приближая ко мне свои морды и выпрашивая ещё. Их порода такая же, как у Оскара, но по характеру они разительно отличались. Или, может, просто со мной эти два парня были такими дружелюбными.

Спустя некоторое время я вывела их из конюшни и напоила водой. Лиам и Луар не сопротивлялись — у них на это просто не было сил. Они с такой жадностью начали срывать траву, утоляя голод, словно не ели несколько дней.

Ярость закипала в груди. Уж кому нужно голодание, так это барону и его свисающему брюху!

Как мы возвращались домой… Эти моменты навсегда останутся в моей памяти!

Лиама и Луара привязали позади экипажа, и они бежали следом, привлекая всеобщее внимание. Нам пришлось несколько раз останавливаться, чтобы дать им отдохнуть и наесться свежей травы, на которую они набрасывались с неистовым аппетитом.

Когда вдали показались знакомые ворота теперь уже моей территории, сердце забилось часто-часто. Я понимала, что ждёт впереди — обида и гнев мальчишек. Как ни старалась взять себя в руки, эмоции всё равно вырывались наружу.

Ворота распахнулись, и мы двинулись дальше. Цокот копыт разносился по округе, звуча для меня как предвестник неминуемой беды.

Честно говоря, я трусливо надеялась провести Лиама и Луара незаметно к конюшням, которые перед отъездом приказала привести в порядок. Но понимала: даже если удастся скрыть их появление от детей, они всё равно узнают и побегут к своим друзьям. И тогда их радость обернётся гневом, направленным на меня.

Тяжело вздохнув под внимательным взглядом Рэйны, я спустилась с подножки и направилась к животным, чтобы отвязать их. Нервничала так, что едва могла дышать.

— Лиам?! — раздался вдруг радостный голос сверху.

— Луар!

— Лайлет, ты вернула их нам?!

Их голоса… Такие счастливые, полные радости.

С камнем на сердце я подняла голову и увидела в маленьком окошке под крышей сияющие лица Сиэля и Киана. Они мгновенно исчезли из виду.

Ко мне… Мальчишки бежали ко мне…

Поместье леди Розалии

— Дорогая, ну что ты, в самом деле? — с досадой произнёс супруг леди Розалии, наблюдая за тем, как его жена нервно расхаживает по гостиной.

— Я не понимаю! — резко мотнула она головойя, её глаза горели от волнения. — Уже полдень! Почему до сих пор тишина?!

— Ну-у-у, — протянул мужчина, вытирая платком выступивший на шее пот, — может, она не…

— Не может! — резко оборвала его аристократка. — Это проверенное средство! Мне пришлось пройти через столько трудностей, чтобы его достать! Алчная нахалка должна была ещё вчера отправиться к праотцам!

— А что, если… — супруг нахмурился, обдумывая новую мысль, – что, если мать Лайлет решит по-тихому оформить опекунство над мальчиками на себя, пока мы сидим в неведении?

— Что?! — взвизгнула леди Розалия. — Этому не бывать! Всё, что принадлежало моему брату, должно перейти ко мне, а не к этой… Коранс! — закричала она, теряя самообладание.

19. Я это переживу

Лета

Моё сердце в груди стучало так часто, что я была близка к панической атаке. Боялась. Как же сильно я боялась увидеть злость и слёзы в глазах Киана и Сиэля, топот которых уже улавливал мой слух.

«Я должна это пережить, — твердила себе одно и то же, дрожащими руками борясь с узлом, пытаясь отвязать породистых жеребцов. — Я должна! Я смогу!»

— Лиам!

— Луар!

Довольные… Мальчики были такие довольные, вот только жаль, что недолго…

— Это… — ахнул ребёнок, в глаза которому у меня не хватало смелости посмотреть.

— Это… что? — эхом ему отозвался второй, замирая в растерянности возле меня.

— Я… — открыла рот, чтобы попытаться хоть как-то объясниться.

Но мне не позволили.

— Ты! — закричал мальчонка, которого, как говорила мне Анита, зовут Киан. — Ты это специально?! Специально, да?!

Его голос дрожал от непомерной обиды и напряжения, а в глазах виднелась пугающая злость, смешанная со слезами.

— Почему ты такая? — прошептал Сиэль, нижняя губа которого дрожала. — За что ты так с ними? Ладно мы с братом, — махнул он рукой, и по его щекам потекли солёные ручейки. — Но они… В чём виноваты они?! — закричал он, отчего я вздрогнула, сделав шаг назад.

Больно… Как же им было больно видеть своих друзей в таком состоянии.

Чувствуя эмоциональный ком в горле, я открыла рот и тут же его закрыла, так как мальчишки пробежали мимо меня, всхлипывая и шмыгая носами.

— Какая же ты гадкая! — дрогнувшим голосом произнёс один из пасынков, прижимаясь лицом к боку коня, который приветственно склонил голову, утыкаясь ноздрями в его растрепавшиеся от бега волосы.

— Обижай нас! — всхлипывал Сиэль. — Слышишь?! Нас! А их не трогай!

Я едва держалась, чтобы не разреветься. Руки дрожали, дыхание было прерывистым. Только небесам известно, как сильно мне хотелось утешить их. Обнять и прижать к себе, заверяя, что больше никто не станет их обижать. Ни их, ни тех, кто им дорог. Вот только… Вот только я знала, что мои слова дети не воспримут всерьез, лишь разозлятся ещё сильнее. Они не доверяли мне, и в этом не было ничего удивительного после всего, что вытворяла Лайлет.

Стоя на месте и прикладывая титанические усилия, чтобы держать свои чувства под контролем, неотрывно смотрела, как мальчики неспешно уводят Лиама и Луара в сторону конюшен. Они что-то шептали им. Успокаивали, наверное.

«Я залечу их раны. Даю вам слово!»

Устало махнув рукой, тем самым подав знак кучеру, чтобы он занялся экипажем, я неспешно направилась в сторону дома.

Чувствовала себя разбитой. Голова болела, а на душе скребли кошки. Хотелось забиться в какой-нибудь дальний угол и поплакать, чтобы выплеснуть всю ту эмоциональную боль, что распирала грудь изнутри.

Именно так я и поступила.

Пройдя мимо прислуги, что притихла от моего появления, я поднялась по лестнице и переступила порог своей комнаты, прикрывая дверь.

Стоило чуть ослабить самоконтроль, как первая слезинка сбежала по щеке. За ней ещё одна. И ещё.

Медленно сев в кресло, я сделала глубокий вдох, позволяя солёной влаге напитывать ткань своего дорогущего платья.

— Я переживу это, — произнесла дрогнувшим голосом, шмыгнув носом. — Больше не допущу, чтобы дети страдали! Достаточно!

Позволяя себе эту слабость, я тихо плакала, чувствуя, как становится пусть и немного, но всё же легче.

Сколько так просидела, я не знала. Потеряла времени счёт. Но тут…

— Госпожа! Хозяйка сейчас отдыхает! Вам туда нельзя!

От громкого крика, доносящегося из коридора, я вскинула взгляд на дверь, не понимая, что происходит.

— Что значит нельзя?! — послышалось визгливое в ответ. — Это дом моего родного брата! И я имею полное право, чтобы передвигаться по нему! Пошла прочь!

Я поднялась на ноги, вытирая слёзы со щёк.

— Повторюсь, госпожа! — вновь говорила ей Анита, которую я сразу узнала. — Хозяйка отдыхает! К ней нельзя!

— Отдыхает?! — злобный смех прокатился, казалось, по всему дому. — А точно ли отдыхает?! Может, вы что-то скрываете от меня?!

«Скрывают? Интересно, и что же?»

Мысли поскакали вперёд, подбрасывая одну идею за другой. Эта тётка… Её интерес к Киану и Сиэлю, появившийся после смерти их родного отца, никак не давал мне покоя. Да ещё и внезапная смерть Лайлет случилась после визита этой дамочки.

— Неужто действительно ты тому виной? — хмыкнула я, слыша крики и возню за дверью, которую поспешила открыть.

— Что здесь происходит? — произнесла я холодно, неотрывно глядя на вытянувшуюся физиономию Розалии и наблюдая неописуемый шок в её глазах. — Так смотрите, — усмехнулась я, — будто привидение увидели.

— А? — хлопнула она ресницами, отпихивая от себя Аниту, что до последнего пыталась удержать эту дурную бабу, прущую напролом. — Да я… это…

— Леди Розалия, — на моих губах расплылась едкая улыбка, а глаза сощурились, проявляя ничем неприкрытую злость. — У вас что-то случилось?

— У меня? — нервно кашлянула она, так и продолжая смотреть, будто не верит, что я стою перед ней. — Кхм, нет! Всё хорошо!

— Тогда, — я переступила порог комнаты, выходя в коридор, — позвольте узнать причину вашего неподобающего поведения в моём, — намеренно выделила я интонацией, — доме…

20. Идеальная пара!

Лисан

— Кушай, — с тёплой улыбкой произнёс я, протягивая Оскару раскрытую ладонь с сочным яблоком. — Твоя спасительница строго-настрого приказала мне баловать тебя вкусностями.

Конь начал есть в тот же вечер, когда уехала леди Лайлет. Моё сердце наполнилось такой радостью, что словами не передать — это был явный знак того, что могучий чернохасский жеребец идёт на поправку.

Моя благодарность не знала границ. Эта удивительная молодая женщина превзошла все мои ожидания. Я встречался с ней прежде и видел, как она с безжалостной точностью уничтожала репутацию других дам своими ядовитыми замечаниями, мастерски маскируя унижение под светскую беседу. Красивая, надменная, горделивая — Лайлет притягивала взгляды мужчин как магнит. Она прекрасно осознавала свою привлекательность и без колебаний выбрала супруга с состоянием, невзирая на его преклонный возраст.

Судьба семьи леди Лайлет была печальна — их титул ничтожно мал, а состояние находилось на грани разорения. Но она сумела подняться высоко, обретя не только богатство, но и влиятельное положение в высшем обществе. Её боялись и избегали, ведь она могла одним словом разрушить чью-то репутацию, а потом представить всё так, будто это её оскорбили. Никогда бы не подумал, что именно леди Лайлет окажется той, кто протянет мне руку помощи в трудную минуту.

Осторожно окунув ткань в целебный ромашковый отвар, я притянул голову Оскара к себе, бережно протирая его воспалённый глаз. Гнойные выделения исчезли, опухоль почти сошла.

— А ведь я даже не поблагодарил её, — вздохнул я, покачивая головой.

Конь осуждающе фыркнул, будто понимая смысл моих слов.

— Обязательно поблагодарю! — заверил я его. — Прямо сейчас поеду! И расскажу, что с тобой всё в порядке!

В груди разлилось странное, приятное волнение, вызвавшее на моём лице нежную улыбку.

Помню, как Олдэн удивлялся, поражённый переменой в поведении обычно колючей аристократки. Такое ощущение, словно её подменили!

Решительно кивнув, я ласково погладил коня по морде и направился к выходу. Как раз сегодня должны были приехать на ужин Эйренберы. Встречаться с ними не было ни малейшего желания, и я решил убить двух зайцев разом: избежать нежелательного общения с этой семейкой и навестить леди Лайлет.

— Сын! — едва я покинул конюшни, передо мной возникла матушка с загадочной улыбкой. — Куда-то собрался?

— У меня неотложные дела, — ответил я, ожидая её недовольства, ведь мои слова ясно давали понять, что на ужин меня ждать не стоит.

«Придётся вам с отцом самим развлекать навязчивую Майлен!» — пронеслось в мыслях.

— Дела подождут, а вот полуденный чай — нет! — улыбнулась родительница, хватая меня под руку и почти силой увлекая в сторону дома.

— Что ты… — опешил я. — Что ты делаешь?! — вырвал руку из цепкой хватки, глядя на неё в полном недоумении.

— Сбежать с ужина решил?

— Почему же сбежать? Я тебе вчера сразу сказал, что не намерен терпеть общество людей, которые мне неприятны.

— Но они наши друзья! — глаза матушки недовольно сощурились, предвещая бурю.

— Повторюсь, — я не собирался сдаваться, — они — ваши с отцом друзья! Не мои! Так что и развлекать их вам! Прости, но мне действительно пора!

— Ладно, ты не хочешь остаться с нами на ужин, но чай-то с родной матерью выпить можешь?! — не сдавалась родительница.

— Но я не хочу…

— Не хочешь чай или моей компании?! — её голос обиженно дрогнул, а глаза увлажнились.

Всегда… Она всегда так делала, когда ей что-то от меня было нужно! Давила на жалость! И я терпеть этого не мог! Злился, но всё равно сдавался, злясь от этого ещё сильнее.

— Хорошо! Но только один чай! — вздохнул я, уступая.

Как и всегда, настроение матушки моментально взлетело до небес, ведь ей удалось добиться своего.

— Рубашка у тебя какая-то… — поморщилась она, оглядывая меня с ног до головы.

— Нормальная у меня рубашка, идём уже, — подставив согнутую в локте руку, я дождался, когда мама коснётся её пальцами, а после неспешно зашагал в сторону дома.

Размышляя, как буду рассказывать леди Лайлет о том, что состояние Оскара значительно улучшилось, я шагнул на первую ступень крыльца. Был спокоен, зная, что до ужина ещё часа три и встреча с семейкой Эдельрон мне не грозит. Вот только как же я ошибался.

Стоило войти в холл, как слуха коснулся заливистый смех Майлен и басистый голос её отца.

— Стоять! — рыкнула матушка, когда я дёрнулся, намереваясь развернуться и уйти.

Ярость на её выходку обретала мощь. Обманула! Она нагло меня обманула!

— Я не заставляю тебя оставаться с нами на ужин, — прошептала родительница, глядя на меня хитрыми глазами, — только полуденный чай. Тем более что ты уже дал на него своё согласие. А вот и мы! — намеренно закричала она, чтобы привлечь внимание. — Сын, — матушка понизила голос до шёпота, пока я в этот момент едва держал себя в руках, — не понимаю, почему ты противишься вниманию Майлен. Она такая хорошая девушка! Приглядись к ней! Уверяю, лучше неё тебе не найти! Вы с ней идеальная пара!

21. Повторения не будет!

Лисан

— Ох, — хитро улыбаясь, воскликнула матушка, всплеснув руками, а затем приложив их к груди, — вы только посмотрите, как наши дети прекрасно смотрятся вместе!

— Ты права, — с достоинством кивнула леди Эйренбер, грациозно поднося к губам фарфоровую чашку с чаем. — Майлен и Лисан действительно идеальная пара.

Упомянутая Майлен скромно опустила ресницы, изображая глубокое смущение, будто слова матери поглотили её целиком. Отец и лорд Эйренбер, разделяя восторг супруг, довольно улыбались, поправляя усы. А я в этот момент едва сдерживал ярость, что, не зная границ, кипела внутри. Она полыхала, рвалась наружу, и я был на волосок от того, чтобы отпустить её вольным потоком.

— Нежный цветок и благородный рыцарь, — улыбка матушки становилась всё шире. — Милая, — обратилась она к Майлен, — подлей чай Лисану.

— С удовольствием, тётушка, — румянец проступил на щеках дочери Эйренберов, и она потянулась к чайнику.

— Благодарю, но я не хочу, — сорвалось с моих губ холодно и чётко.

Майлен замерла, рука застыла над ручкой чайника. Отец нахмурился, а матушка, как всегда, не смогла промолчать.

— Лисан! — фыркнула она. — Сын, где твои манеры? Сейчас не хочешь, а через пять минут захочешь!

«Через пять минут? Очень сомневаюсь. Потому что через это время меня здесь уже не будет. Я не намерен участвовать в этом балагане».

Видел, как мои слова вызвали у лорда и леди Эйренбер лёгкое, но явное недовольство. Я, пусть и в вежливой форме, но всё же отказался от внимания их обожаемой дочери — девушки, над которой они так тряслись, потакая каждому капризу. Именно поэтому она и выросла такой избалованной.

Единственное, что хоть немного успокаивало, их мелкий вредитель Лайер остался дома. Уже легче.

— Сын, — произнёс отец, бросив на меня предостерегающий взгляд, ясно давая понять: «не смей отказываться», — завтра в конном клубе пройдёт соревнование.

Я любил скачки. Всё, что связано с лошадьми, всегда будоражило кровь.

— Съезди, посмотри, — кивнул родитель.

Знал, что просто так меня туда бы не отправили.

— Вместе с Майлен поддержите Лайера, — продолжил он, заставляя меня стиснуть зубы. — Это его первое соревнование.

«Лайера? Этого мелкого гадёныша? Да ещё и с Майлен?! Ни за что!»

— К слову о Лайере, — нахмурилась леди Эйренбер, — что-то он уже слишком долго не появляется.

— В смысле не появляется? — я резко вскинул голову, сердце мгновенно забилось быстрее. — Он разве не остался дома?

— Дома? — брови матери мелкого дьяволёнка вопросительно взметнулись. — Что ты? Наш сынок такой чувствительный ребёнок. Стоит нам куда-то поехать без него, и он потом страдает. Может даже заболеть. Лайер очень восприимчивый.

— И где же он? — стиснув зубы, я резко поднялся с дивана, наплевав на приличия. До них уже не было дела. Нутром чувствовал — этот гадёныш опять что-то затеял!

«Оскар!» — в голове вспыхнуло, как красный маяк, пульсируя предчувствием беды.

Я, уже прошедший через горький опыт, всё предусмотрел. Да, собирался сбежать с ужина, но оставить друга без защиты не мог. Поэтому перед уходом приказал конюху оставаться у дверей конюшен и никого не впускать, ни под каким предлогом.

— Мне пора, — волнение перекатывалось под кожей тяжёлыми волнами.

— Лисан! — донеслось мне вслед недовольное восклицание матушки.

— Сын, вернись! — прогремел голос отца.

Но я уже никого не слушал. Мелкий демон с неустойчивой психикой разгуливал где-то по территории, вытворяя бог весть что. Пятнадцать минут — столько я провел за этим притворным чаепитием с семьёй Эйренбер. Кажется, мизерное время, но для Лайера этого было более чем достаточно, чтобы натворить бед.

Ноги сами несли меня по дорожке, ведущей к конюшням. К Оскару. Я должен был убедиться, что с ним всё в порядке.

— Господин… простите, но вам сюда нельзя…

Голос конюха, которого я оставил на страже, дрожал. А в следующий миг я понял почему, и в груди вспыхнула ярость, сжигающая изнутри. Мелкий поганец, так и не получивший по заслугам в прошлый раз, вновь пытался проникнуть туда, куда ему было строжайше запрещено!

Глаза гневно сощурились. Шаг перешёл на бег.

— Как смеешь запрещать мне что-то?! — шепелявил Лайер, стоя в паре шагов от слуги.

Рука конюха прижималась к щеке, будто он пытался прикрыться.

— Мало тебе, что ли?! — высокомерно прорычал мальчишка, отводя ногу назад и замахиваясь.

Я не сразу понял, что происходит. Но когда рука Лайера резко метнулась вперёд, и камень, зажатый в его ладони, с глухим стуком врезался в голову конюха, а из горла малолетнего психопата вырвался безудержный хохот, всё стало ясно.

Стоило мне услышать стон слуги, защищавшего вход в конюшню, и увидеть тонкую струйку крови, медленно стекающую по его щеке, меня затрясло. Ярость, чистая и всепоглощающая, вспыхнула в груди, как пожар.

Он знал, что сюда ему нельзя, но всё равно пытался войти. И явно не ради того, чтобы поинтересоваться здоровьем Оскара.

— Впусти в конюшню! — надменно крикнул гадёныш, оглушённый шумом листвы на ветру и не слыша моих шагов. — Или скажу родителям, что ты ударил меня!

Вновь он замахнулся, намереваясь метнуть в конюха второй камень. Но я успел вовремя.

Стремительно подбежав сзади, резко перехватил его тонкое запястье.

Мальчишка взвизгнул от неожиданности, резко обернулся и в его глазах мелькнул испуг.

— Ли-Лиса… а-а-й — завизжал он, когда я схватил его за ухо.

Вой и скулёж прокатились по округе.

— Какого чёрта ты тут делаешь?! — прошипел я, дёрнув мелкого поганца.

Он взвыл, забился, размахивая руками, как истеричный щенок.

— Мама! — захлебывался Лайер слезами. — Мамочка! Меня обижают, мамочка!

— В прошлый раз тебе сошла с рук твоя выходка, — рыкнул я, волоча мелкого дьяволёнка к дому. — В этот раз такого не случится!

22. По заслугам

Лисан

Лайер, визжа на всю округу, брыкался, пытаясь вырваться. Только небесам известно, насколько сильно хотелось сдёрнуть ремень со своих брюк и отходить им поганца, чтобы на всю оставшуюся жизнь запомнил!

— Закрой рот! — рыкнул я на него, морщась от оглушительного визга и неадекватного ора, словно я его живьём резал.

Этот паршивец играл на публику, всеми силами пытаясь позвать своих родителей на помощь, которые пылинки с него сдували, выращивая не ребёнка, а душевнобольное чудовище.

— Ты как? — оглянувшись, крикнул я конюху, лицо которого было бледным. — Идти можешь?

Слуга кивнул, держась за голову. Именно за то место, куда ему прилетело камнем.

Плохо. Видел, что ему плохо.

— Оставайся здесь! Я позову лекаря! — пытался перекричать истеричного Лайера, лицо которого от ора покраснело, словно помидор.

Он так голосил, что сбежалась вся прислуга и, вполне ожидаемо, на гравийной дорожке показались спешащие фигуры его родителей, которые мчались на зов своего неадекватного чада.

— Мамочка! — захлебывался истерикой Лайер. — Спаси меня, мамочка!

— Сынок! — кудахтала леди Эйренбер, что бежала со всех ног, подхватив юбку.

Это даже к лучшему, что они сами сюда пришли. Пусть своими глазами увидят, что натворил их малолетний преступник!

— Лисан! — голосила моя мама, мчась рядом с леди Эйренбер. — Что ты делаешь?! Немедленно отпусти ребёнка!

Хмыкнув, я разжал пальцы, выпуская ухо мелкого поганца, отчего он, рыдая на всю округу, побежал вперед, прямо по газону, где часто гулял Оскар.

Всё-таки есть справедливость на свете, и небеса не всегда безучастны. Не отрывая глаз, я смотрел, как нога паршивца за что-то запнулась и он, вскинув руки, полетел на траву.

А потом…

Дикий ор коснулся моего слуха, когда он поднялся, пытаясь стереть со своего лица… отходы жизнедеятельности Оскара, которые ещё не успели убрать.

— Сын! — ахнула леди Эйренбер, подбегая к нему. — Боги! Мальчик мой! Мой малыш!

Она кудахтала возле него, пребывая в растерянности и не зная, как быть. Дерьма касаться ей не хотелось, но и своё дорогое чадо в таком состоянии тоже оставить не могла.

А Лайер орал всё громче, в итоге бросаясь к матери и прижимаясь к ней, тем самым размазывая по её дорогостоящему платью фекалии Оскара.

— Как так можно? — часто дышала аристократка, в итоге обнимая своего визгливого поганца. — Как можно так обращаться с детьми?! — её взгляд, полный осуждения, встретился с моим. — Он ведь ещё совсем ребёнок! За что ты его так?!

— Начнём с того, что ты на это вообще не имел никакого права! — пробасил лорд Эйренбер, встав рядом со своей супругой и измазанным дьяволом.

— Лисан, я требую объяснений! — рявкнул отец, что, как и матушка, тоже находились здесь.

— Он меня… — всхлипывал Лайер, давя на жалость. — Он меня за ухо таскал!

— Какая неслыханная наглость! — взревела леди Эйренбер. — Да что ты себе позволяешь?! Это наш сын и…

— И вы должны следить за ним, если он ваш! — перебил я гостью, которая от моего тона закрыла рот, испуганно хлопая ресницами.

— Лисан! — рявкнул отец, ясно давая понять, чтобы я прекратил.

Но нет! Хватит с меня!

— В прошлый раз ваш сын чуть не угробил моего дорогостоящего жеребца! — произнёс я, смотря уверенным, непрогибающимся взглядом. — Мне едва удалось его вылечить! Лайеру ясно было сказано, что вход в конюшни запрещён! Но что я вижу?! Стоило ему приехать, как он тут же решил нарушить запрет!

— Мамочка, –— всхлипывал поганец, — я просто хотел на коняшку посмотреть. У меня же завтра соревнования.

— Знаю, хороший мой, — закивала леди Эйренбер. — Ты не хотел ничего плохого! Ты у меня молодец!

Боги, именно так и появляются маньяки!

— Ты совсем с катушек слетел со своим конём?! — взревел отец. — Как посмел тронуть ребёнка?!

Они меня слушали, но услышать не желали. Вполне ожидаемо.

— Этот, как ты говоришь, ребёнок, разбил голову Кевину! — хмыкнул я.

— Что? — ахнула матушка.

— Это неправда! — зарыдал Лайер. — Я этого не делал! Мамочка, ты мне веришь? Мамочка? — хватался он за неё, заглядывая в глаза.

— Неоспоримая правда! — произнёс я холодно. — Лично видел, как Лайер кидался камнями в Кевина, требуя, чтобы тот пропустил его в конюшни!

— Не может быть! — пробасил лорд Эйренбер. — Мой сын никогда бы так не поступил!

— Хотите сказать, я лгу? — вскинул бровь, поражаясь непробиваемости этой семейки. Одарив негодующим взглядом Эйренберов, я направился к конюшням, чтобы помочь Кевину подойти.

Шаг за шагом мы становились всё ближе, а лица присутствующих заметно бледнели, ведь кровь, стекающая по щеке конюха, хорошо была видна.

— Позовите лекаря! — обратился я к одной из служанок, что топтались неподалёку. — Поторопитесь!

— Это… — ахнула матушка. — Это Лайер… сделал?

— Молодой господин хотел пройти в конюшни, — прошелестел Кевин, — но мне было запрещено впускать его. Он рассердился и начал кидаться камнями…

— Неправда! — заревел Лайер. — Мамочка! Он лжёт! Специально на меня наговаривает!

— Ваш сын разбил голову человеку! — не реагируя на наигранную истерику мелкого поганца, я неотрывно смотрел в глаза лорда Эйренбера, что от увиденного растерялся. — Не по ошибке! Намеренно целился!

— Я… кхм… я… — заблеял мужчина.

— Сперва конь, теперь Кевин! А потом кто будет?! — резал я без ножа.

— Мы… кхм… мы накажем его… — заикался лорд Эйренбер.

— Считаю, что Кевин должен заявить в об этом в палату стражей! — произнёс я, предчувствуя, какая паника сейчас начнётся.

— Что?! — взвизгнула леди Эйренбер.

— В палату стражей?! — ахнул её супруг.

— Сын… — опешил отец.

— Лайер едва не убил человека! Он должен ответить за это! — я не собирался останавливаться.

— Но… но… подождите… — лицо лорда Эйренбера стало бледным, словно полотно. — Всё же хорошо…

23. Никогда не буду такой, как она!

Лета

— Почему вы не пьёте чай? — спросила я у леди Розалии, сидевшей напротив с глуповатой улыбкой. Было ясно, что она не может найти себе места и мечтает поскорее покинуть мой дом. — Он очень вкусный, — продолжила я, наклоняясь вперёд и подвигая к ней чашку. — Не бойтесь, — добавила, коротко хохотнув, — он не отравлен.

Аристократка дёрнулась, будто от удара, и этим выдала себя с головой.

— Я и не думала… кхм… — нервно прочистила она горло, но чашку так и не взяла.

Смотрела на неё и понимала: мои подозрения верны. Не будь эта гадина замешана в смерти Лайлет, не вела бы себя так.

— Соскучились по Киану и Сиэлю?

— А? — она хлопнула ресницами, замерев. — А, да, — закивала леди Розалия, глаза которой тревожно забегали по сторонам. — Соскучилась.

— Мальчики сейчас заняты уроками, но если хотите, Анита может их позвать.

— Не стоит, — замахала руками гадина. — Не хочу их отвлекать. Учение — свет!

— Согласна с вами, — на моих губах растянулась холодная улыбка, от которой женщина невольно поёжилась.

— Ты… — аристократка прочистила горло, — хорошо себя чувствуешь? Немного бледная.

«Отлично себя чувствую! Даже не надейся!»

— Так заметно? — притворно вздохнула я, прикладывая ладонь ко лбу. — Уже второй день лёгкое недомогание. Приболела немного.

— Береги себя, — кивнула Розалия. — Всё-таки на тебе воспитание мальчиков.

— Вы правы, — я не отрывала взгляда от женщины, которая нервничала всё сильнее, даже пот выступил на лбу. — И я сделаю всё, чтобы они выросли достойными мужчинами, ни в чём не нуждаясь.

Провожая удаляющуюся леди Розалию, я испепеляла её спину взглядом.

«Лживая мерзавка! Так торопилась увидеть бездыханное тело Лайлет, что подняла ор на весь дом! Не дождёшься! Я вижу тебя насквозь!»

— Так понимаю, — вздохнув, перевела взгляд на Аниту, — если со мной что-то случится, ответственность за детей ляжет на неё. Верно?

— Насколько мне известно, — кивнула девушка, — да. Леди Розалия — ближайший родственник молодых господ.

«А вместе с детьми она заберёт и всё их имущество, — размышляла я. — Плевать ей на Киана и Сиэля, её заботят только их деньги и всё, что к ним прилагается!»

— Госпожа! — раздался голос.

Я обернулась и увидела Рэйну, идущую от ворот вместе с каким-то мужчиной.

— Я привезла лекаря Мириота, как вы и просили.

— Леди Лайлет, добрый день, — мужчина подошёл ближе, склоняя голову. — Вы плохо себя чувствуете?

Ощущая, как на меня устремился полный любопытства взгляд носатой камеристки, я пригласила лекаря в беседку, где недавно сидела с Розалией.

— Принеси нам свежий чай, пожалуйста, — обратилась к Аните. — А ты, — это уже было сказано Рэйне, — оставь нас.

Удивлённо хлопнув ресницами, она смиренно кивнула и направилась к дому.

— Понимаете, — вежливо улыбнулась мужчине в возрасте, внимательно смотревшему на меня, — я пригласила вас не из-за своего здоровья, с ним всё в полном порядке. Дело в другом.

Я объяснила лекарю, что именно от него нужно, уверяя, будто во мне проснулся интерес к лекарскому делу. Он, как и следовало ожидать, смотрел скептически, но это меня не волновало. Его знания — вот что имело значение.

— Могу дать свои книги и заметки, если хотите.

— Буду вам невероятно благодарна!

На том и договорились. Уже завтра мне обещали привезти фолиант о лекарственных травах, настойках и мазях — их свойствах и назначении. Очень полезная вещь, которую я собиралась изучить в самое ближайшее время.

Перед тем как отпустить лекаря, который поглядывал на меня странно, ведь моё поведение отличалось от поведения Лайлет, я взяла у него противовоспалительную настойку и заживляющую мазь. Хотела обработать раны Лиама и Луара, за которых мальчики так сильно переживали.

С тяжёлым сердцем я направилась к конюшням.

«Скорее всего, Киан и Сиэль до сих пор с ними», — мелькнула мысль. Но стоило мне подойти, как слуга, что убирался у входа, уверил меня в обратном. И, пожалуй, это было даже к лучшему, что дети ушли. С врагами я умела быть сильной, стойкой, выносливой. Но не с ними. Этих мальчишек мне было жаль до слёз.

— Ну как вы тут? — обратилась я к чернохасским жеребцам, переступив порог. Огляделась, с удовлетворением отмечая чистоту и большое количество света, добротные, ухоженные денники. В воздухе пахло сеном и овсом. Это был не тот ад, в котором барон Мидлтон держал Лиама и Луара.

Чувствуя на себе внимательные взгляды животных, я медленно направилась к ним.

— Сколько же вам пришлось пережить… — сорвалось горькое с моих губ. Я не могла спокойно смотреть на их раны, сердце сжималось, обливаясь кровью. — Знали бы вы, как сильно я хочу отмотать время назад и всё исправить…

Подошла ближе, подняла руку и коснулась бархатистых ноздрей одного из жеребцов.

— Что ты здесь делаешь?! — раздался громкий окрик за спиной.

Я вздрогнула, не ожидая резкого голоса. Смотреть не нужно было — сразу поняла, кто это.

— Уходи отсюда!

Вздохнув, я медленно обернулась и встретилась с детскими взглядами — полными злобы, боли и негодования.

— Прошу вас, разрешите мне остаться, — произнесла я, чувствуя, как колотится сердце. — Знаю, мой поступок ужасен, и ему нет оправдания. Лиам и Луар так сильно пострадали… Я пришла помочь, — поторопилась достать из кармана юбки баночку и флакончик с настойкой. — Взяла у лекаря Мириота специально для них.

Киан и Сиэль смотрели на меня, не моргая.

— Их раны нужно обработать… — под испытующим взглядом мальчишек ощущала невероятное напряжение.

— Мы сами! — холодно бросил Киан.

— До их спин вы не дотянетесь, — покачала я головой. — Позвольте помочь…

— Нам Лукас поможет! Уходи! — хлестнул он словами, будто плёткой.

Я прекрасно понимала этих мальчишек. Доверия ко мне не было от слова «совсем». Поэтому не стала спорить.

Оставив мазь на бортике денника, прошла мимо детей и вышла из конюшен.

24. Понимание происходящего

Лисан

— Невероятно! — с возмущением глядела на меня матушка, когда семейка Эйренберов скрылась за поворотом аллеи. — Просто невероятно!

Отец стоял молча, с каменным лицом, будто изваяние, высеченное из гнева и разочарования.

На первый взгляд родительница искрилась негодованием, вызванным поступком Лайера, но на деле… Стоило мне заглянуть в её глаза, и моя робкая, крохотная надежда, что мнение матери об этих людях поменяется, осыпалась пеплом.

— Что ты здесь устроил?! — выпалила она, уперев руки в бока.

Тяжко вздохнув, я покачал головой, не понимая, как вообще мог родиться в такой семье? Мы же такие разные!

«Может, я не родной им?» — возникла мысль в голове, которую тут же отмёл. Потому что она прозвучала глупо.

— Что они теперь о нас подумают?! — не унималась родительница.

— Что мы адекватные люди, не признающие насилия и издевательств! — ответил я спокойно, чувствуя, что вновь начинаю злиться. — Хотя, знаешь, забудь, — отмахнулся раздражённо. — Скажу в первый и последний раз, если мелкий паразит ещё раз подойдёт к конюшням, то откупиться Эйренберам больше не удастся!

— Лисан! — рявкнул отец на всю округу, отчего Кевин, что стоял рядом со мной, вздрогнул.

— Я уже говорил, но, видимо, вы не расслышали, — посмотрел сначала на мать, что возмущенно дышала, поджав губы, затем на отца, испепеляющего меня взглядом. — Что ж, тогда повторю снова — я не буду жениться на Майлен! Она мне противна. Неужели не понятно?

— Глупый мальчишка! — взревел отец. — Она идеальная для тебя партия!

— Меня поражают ваши взгляды на жизнь, — не выдержал я. — Вы хотите, чтобы я женился на лицемерной, не знающей отказов пустышке, на уме у которой одни только тряпки да украшения? Вы мне родители или враги?

— Да как ты смеешь?! — рявкнул отец. — Думай, что говоришь!

— Я-то как раз думаю, а вы? Настолько хотите расширить владения, что готовы пожертвовать мной?

— Да как ты… — голос матушки дрогнул, и она закрыла лицо ладонями, всхлипывая. — Неблагодарный!

Не собирался её жалеть. Хватит. Со мной этот номер больше не пройдёт.

— Бессовестный мальчишка! — отец, негодуя, ударил тростью о землю.

— Господин, — раздался голос, на который я обернулся, наблюдая лекаря Ремара.

— Будьте добры, — обратился я к нему, — осмотрите Кевина. У него рана на голове.

Родители замолчали, не собираясь поднимать ор при посторонних, что мне было на руку.

— Вот, — Кевин протянул денежную бумагу, — возьмите, господин.

— Не нужно, — улыбнулся я ему, отрицательно мотнув головой. — Оставь себе.

— Себе? — ахнул молодой мужчина. — Но… здесь так много…

— Ты сам говорил, что решил жениться. Вот и купишь себе дом.

— Спасибо, — прошептал Кевин, в глазах которого плескалась не знающая границ благодарность.

— Это тебе спасибо, — вздохнул я. — Что, несмотря на угрозу жизни, защищал Оскара. Вот, — я снял с пальца золотой перстень, протягивая его. — Возьми.

— Что вы?! — изумленно округлил глаза конюх. — Не надо…

— Считай, что это моя тебе благодарность. Прошу не отказывайся.

Зная, что он не примет мой дар, я вложил ему перстень в ладонь, оставляя Кевина на лекаря Ремара.

— Ты куда? — кинулась за мной матушка, стоило мне поравняться с ней.

Но я не стал ничего отвечать, слушая шмыганья носом и всхлипы, которые должны были разжалобить. Вот только этого не случилось.

У ворот стоял экипаж, который ждал меня уже около часа, ведь я собирался ехать к леди Лайлет.

Стоило моим мыслям устремиться к ней, как на губах появилась едва заметная улыбка. Это странно, но мне хотелось увидеть её. Посмотреть, как отреагирую, когда она предстанет передо мной. Это в прошлый раз я видел в ней богиню, создание, сошедшее с небес, ведь она спасла моего Оскара. Со мной была так холодна и неприступна, а с ним — мила и очаровательна. На мгновение даже как-то завидно стало, отчего я внезапно рассмеялся, улавливая на себе взгляд кучера.

— В поместье Лакмэнов, — бросил я ему, запрыгивая в экипаж.

Всю дорогу ощущал странную нервозность. Зная характер барышни Лайлет, она могла с лёгкостью вышвырнуть меня со своей территории, наговорив гадостей, но мне почему-то казалось, что аристократка так не поступит. Или я просто хотел в это верить.

Мимо проплывали красоты города и спешащие по своим делам люди. Я смотрел в окно, но мыслями был далеко, ощущая, как волнение стремительно растёт и готово захлестнуть с головой.

И вот экипаж сбавил скорость, подъезжая к кованым воротам, за которыми раскинулся аккуратно стриженный газон и аллея из ореховых деревьев. Между ними бежала широкая мощеная дорога, ведущая к поместью со светлым фасадом и черепичной крышей.

Затаив дыхание, я неотрывно смотрел на то, как кучер разговаривает со стражником, который спустя несколько секунд позволил нам проехать.

Да, я заявился без предупреждения, что, можно сказать, невежливо, так как не приходился леди Лайлет ни другом, ни родственником, но наделся, что она не рассердится на мой внезапный визит.

«Всё-таки она так искренне переживала за Оскара. Думаю, ей будет приятно услышать, что с ним всё хорошо».

Я бы конечно мог приехать на нём, так, наверное, было бы даже лучше, вот только он ещё не до конца выздоровел.

«В следующий раз», — вспыхнула мысль в голове, от которой я усмехнулся, неотрывно наблюдая за цветущим садом, что убегал далеко-далеко, пестря красками.

И вновь экипаж остановился, не доезжая до парадного крыльца.

Вдох… Выдох…

Я так нервничал, что на меня было совершенно не похоже.

— Господин, прошу! — кучер распахнул передо мной дверь, и стоило только выйти, как ко мне поспешила девушка в форме.

— Добрый вечер! — кивнул я ей. — Могу я увидеть леди Лайлет?

— А вы… — начала с осторожностью служанка.

— Передайте ей, что Лисан Фалмар просит о встрече.

25. Не тут-то было

Лета

Появление Лисана стало для меня полной неожиданностью.

«Приехал рассказать об Оскаре? — подумалось мне. — Надеюсь, с ним всё хорошо!»

Приказав служанке пригласить аристократа в сад, я повернулась к просвету между деревьями, наблюдая за парящими в небесах птицами.

— Леди Лайлет, добрый вечер! — раздался приятный голос за спиной.

— Добрый вечер! — я обернулась, глядя на молодого мужчину, на губах которого играла лёгкая улыбка. — Надеюсь, вы с хорошими новостями?

Лисан кивнул, не отводя от меня взгляда.

— Благодаря вам Оскар пошёл на поправку.

— Кушает?

— Ещё как! Гнойные выделения прошли, припухлость тоже!

— Я рада, — на душе сразу стало легче и как-то светлее. — Спасибо, что сообщили мне.

Между нами повисло неловкое молчание, вызывая лёгкое волнение в груди.

— Как я могу отблагодарить вас?

Голос аристократа был ровным, наполненным благодарностью, а вот глаза… В них я увидела явный интерес, который мужчина даже не пытался скрыть.

— Лучшей благодарностью для меня будет, если вы больше не допустите подобного с Оскаром, — улыбнулась ему, замечая разочарование, ведь Лисан, судя по всему, ждал чего-то другого.

— В этом можете даже не сомневаться, — заверил он со всей серьёзностью.

И вновь тишина, усиливающая возникшую неловкость.

— Леди Лайлет… — произнёс мужчина, делая ко мне шаг.

Он хотел что-то сказать, но его прервали.

— Госпожа! — Рэйна спешила к нам со всех ног.

— Что такое? — я вопросительно подняла брови.

— Господин! — она склонила голову перед Лисаном, пряча улыбку. — Ваша матушка звонит! — камеристка повернулась ко мне.

«Моя матушка… Она сейчас далеко. В другом мире. Убитая горем, потому что потеряла дочь…»

— Что-то срочное? — видела по Рэйне, она хочет мне что-то сказать. — Прошу нас простить, — кивнула я Лисану, поманив её за собой, отходя на несколько метров. — Говори уже.

— Не беспокойтесь, с вашей матушкой всё хорошо, — зашептала она заговорщически. — Я… прослежу, чтобы слуги держали языки за зубами.

Не поняла её от слова «совсем». Разве я что-то плохое сделала? Вроде бы нет.

— Скажу честно, — улыбнулась Рэйна, — сын маркиза Фалмара в разы лучше графа Навьера. И раз он решил остаться с вами наедине, это значит… — многозначительно подвигала она бровями, вызывая у меня учащённое сердцебиение.

«А разве это что-то значит?!»

— Я забыла! — выпалила громко, тем самым испугав камеристку, которая вздрогнула. — Мне же срочно нужно кое-что сказать матушке! Лорд Фалмар! — посмотрела я на мужчину. — Прошу простить, но мне придётся вас покинуть. Завтра у мальчиков соревнования по конному спорту, нужно помочь им настроиться. Сами понимаете, переживают, — врала я безбожно, с трудом удерживая лицо.

— Да, конечно! — склонил голову аристократ. — Не смею вас задерживать! Ещё раз благодарю за помощь!

Присев перед ним в реверансе, как того требовали правила этого мира, я подхватила низ юбки и прошла мимо, чувствуя, как подрагивают пальцы.

— А как же ваша матушка? — опешила Рэйна, когда я направилась по коридору, ведущему к кухне.

— Скажи ей, что я занята, — бросила через плечо, намереваясь как можно скорее отыскать Аниту. Мне необходимо было выяснить у неё смысл слов Рэйны. — Анита! — позвала я девушку.

Девушка поспешила ко мне под любопытными взглядами прислуги.

— Госпожа! — склонилась она.

— Скажи, — я придвинулась ближе, понизив голос до шёпота, — что означает, если мужчина остаётся наедине с женщиной?

Анита посмотрела на меня с нескрываемым удивлением.

— Ну, например, я с мужчиной одна в саду, — пояснила я, с волнением ожидая ответа.

— Кхм, — на щеках служанки выступил смущённый румянец, говорящий о многом. — Это значит, что ни он, ни вы не против того, чтобы… кхм… стать ближе…

— Чего?! — выпалила я, выпучив глаза. — Ближе?!

— Ну да, — кивнула девушка.

— Ближе… — ошарашенно повторила я.

«Так, значит, Лисан хотел… А я и не знала… Одна его в саду ждала… Боже!»

Мне захотелось провалиться сквозь землю! Эти чёртовы правила и порядки!

— Госпожа? — окликнула меня Анита.

— М? — промычала я, погружённая в свои мысли.

— Всё хорошо?

— Да, не беспокойся. Спасибо тебе, — кивнув, я развернулась и направилась в свою комнату.

Вечер пролетел незаметно. Ужинала я в одиночестве за большим столом. Рэйна, как ей и было велено, больше не составляла мне компанию.

Киана и Сиэля тоже нигде не было видно. Спросив у слуг, чем заняты дети, узнала, что они в конюшне. Наказав, чтобы их накормили, я отправилась к себе.

Завтра у них соревнования, о которых рассказала Анита, и я планировала поехать с ними, чтобы поддержать. Мальчики, конечно, будут недовольны моим присутствием, но я решила, что пора прекратить их сторониться. Пришло время начать сближение и подарить им внимание, в котором они так нуждались.

Солнце клонилось к закату. Я приняла ванну и погрузилась в чтение книги о травах, найденной в библиотеке. Мысли кружились в голове, словно вороны над полем боя.

В дверь тихо постучали.

— Войдите.

— Госпожа, прошу прощения за беспокойство, — на пороге появилась Анита.

— Что-то случилось? — насторожилась я тут же.

— Нет, — мотнула она головой, — просто хотела сообщить, что молодые господа вернулись из конюшни. Я их накормила.

— Столько времени там провели, — с моих губ сорвался печальный вздох. — Спасибо тебе.

Я была безмерно благодарна этой девушке. Она не задавала лишних вопросов и держала язык за зубами, что было крайне важно.

«Выставлю Рэйну и сделаю её своей камеристкой!» — промелькнула мысль, которая неожиданно показалась мне разумной.

А что? Идея определённо заслуживала внимания.

Сон долго не шёл. Я всё думала о предстоящем визите в банк, где, по словам Аниты, каждый уважающий себя аристократ хранил свои сбережения. На фамилию была заведена ячейка, в которой находилось всё самое ценное.

Визуализация Майлен