История "не"решительной аристократки

ПРОЛОГ

– Живо подкрась губы, надень свое лучшее платье и спускайся в гостиную! – в мою комнату ворвалась мачеха, окинув предупреждающим взглядом.

– Зачем? – робко спросила я, получая в ответ разъяренное шипение.

– Не твоего ума дело! Сказано – делай! Ясно?!

Я знала, добиться ответа не получится. Если спросить еще раз, то вырванный клок волос или звонкая пощечина будут обеспечены.

– Шевелись! – рыкнула женщина, рывком распахивая шкаф и безжалостно выкидывая все видавшие виды наряды на пол. – Это не то! И это! Вот! Надевай! – она швырнула мне в лицо простого кроя платье с корсетом.

Дрожа, я поспешила выполнить сказанное, но недоброе предчувствие ощущалось отчетливо.

– Боги, иди сюда! – злилась Люмерия, безжалостно дергая шнурки корсета и затягивая его слишком сильно.

У меня перехватило дыхание, а грудь приподнялась, выглядывая вызывающе.

– Это не… – попыталась я прикрыться.

– Руки убрала! – рыкнула мачеха, грубо сдергивая тонкую ткань с плеч и зона декольте стала видна обширнее. – И волосы распусти! – она рывком сдернула шнурок с моих волос.

Мое тело дрожало все сильнее, я не понимала, зачем Люмерия делает это. В таком виде даже в зеркало на себя смотреть стыдно, не говоря уже о том, чтобы выйти из комнаты.

– Иди за мной! – потребовала женщина, оглядев меня, в данный момент похожую на девицу из дома утех. Удовлетворенно кивнув, она вышла в коридор, тут же оборачиваясь. – Боги! Ты совсем тупая?! – разозлилась мачеха, возвращаясь и, до боли стиснув мое запястье, потянула за собой. – Шевелись, я сказала! И только попробуй открыть свой рот! Пожалеешь!

Растрепанные волосы, которые Люмерия наспех начесала, придав им объем у корней, лезли в глаза, а корсет сильно стягивал ребра, отчего в легких появилось жжение от недостатка кислорода. Я старалась идти более плавно, чтобы грудь не так вызывающе подпрыгивала от каждого шага, грозя вывалиться за пределы удерживающей ее ткани. Но у меня не выходило. Мачеха неустанно тянула, набирая скорость и не переставая что-то злобно шипеть.

– Повторюсь, – резко остановилась она у дверей отцовского кабинета, поворачиваясь ко мне лицом, – только посмей открыть свой рот!

Яростно зыркнув, она еще сильнее распушила мои волосы, а затем натянула на лицо искусственную улыбку и толкнула дверное полотно.

– Ох, ваше сиятельство, – залебезила мачеха, – прошу прощения, что так долго. Вот, как вы и пожелали, я привела одну из дочек…

– Хотелось бы взглянуть на нее, – послышалось скрипучее и немного чавкающее в ответ.

«Что? Она собралась кому-то показывать меня в таком виде?! Нет, я не пойду! – начала я пятиться спиной. – Я не…»

– Конечно, князь Рю Сиэль…

«Рю Сиэль?! – похолодела я всем телом. – Это же тот пугающий старик, что живет посреди туманного леса…»

– Лисия, дочка, – послышался голос ненавидящей меня женщины, – зайди.

«Дочка? – я, тяжело дыша, стояла на месте, не чувствуя себя ни мертвой, ни живой. – Обычно ты обращаешься ко мне иначе: дрянь, гадкая девчонка, нахлебница, но только не дочка».

– Лисия! Ох, эти дочери, – хихикнула мачеха, выходя в коридор и, словно разъяренная фурия, хватая меня за волосы.

Я было открыла рот, чтобы вскрикнуть, так как боль прострелила голову.

– Заткнись! – зашипела женщина, мгновенно зажимая мои губы ладонью. – Ты сейчас войдешь в кабинет и поприветствуешь своего будущего мужа! Поняла?! И не дай боги, если он откажется заплатить за тебя! Знай, больше ни я, ни отец не намерены терпеть твое присутствие в нашем доме!

Визуализация

ПРОЛОГ 2

В моей груди гулко грохотало сердце, я не верила в услышанное. Не верила, что папа поддерживает бредовую идею своей второй жены. Да, между мной и родителем давно не наблюдалось теплых чувств, но ведь это не повод, чтобы продавать родного ребенка, словно скот. Хотя… отец уже давно перестал воспринимать меня, как свою дочь, которая после смерти матушки посмотрела на мир другими глазами.

На тот момент мне было четыре года, когда она ушла из жизни. Я скиталась по поместью, неустанно зовя ту, что родила меня, но вместо нее появилась другая – мачеха. Я не знала, в какой угол забиться, так как с ее приходом мое существование превратилось в ад.

Люмерия обзывала меня, щедро даря подзатыльники и пощечины, частенько запирая в пыльном чулане, украшенном липкой паутиной. А потом и вовсе настроила против меня отца, подарив ему новорожденную Арису.

Я не злилась на младшую сестру, которая пусть и имела белокурые локоны, но была сущим дьяволом. Просто хотела спокойно жить, но не получалось.

Сначала ко мне цеплялась только мачеха, а потом и Ариса подросла, подражая своей эгоистичной матери. Я пыталась жаловаться отцу, пыталась сказать ему, что страдаю, но он лишь отмахивался, как от надоедливой мухи. Делал вид, что травля родного ребенка его не касается.

Первое время еще пыталась понять, почему он перестал любить меня, почему позволяет издеваться надо мной, но потом я прекратила думать об этом, ведь размышления на данную тему причиняли душевную боль, которой и без того наблюдалось предостаточно в моей жизни.

– Пошла! – приглушенно рыкнула мачеха, с силой толкая меня в сторону кабинета.

Мгновение, я покачнулась и невольно переступила порог, встречаясь с пристальным взглядом старческих глаз.

Пучки седых волос вокруг плеши, длинная белая борода, липкий взгляд… Тонкие губы исхудавшего мужчины, довольно изогнулись.

– Хороша, – мерзко усмехнулся он.

Испуганно замерев, я боялась пошевелиться, не имея возможности разорвать зрительный контакт, но кашель отца, который сидел за своим столом, смог вырвать меня из панического оцепенения.

– Я согласен, – довольно хмыкнул старый князь, накрыв крючковатыми пальцами набалдашник своей трости. – Монеты привезу завтра, – едко улыбнулся он, бессовестно разглядывая мои плечи и вызывающий вырез декольте.

– Лисия отправится в ваш особняк сразу после передачи золотых, – кивнул отец.

– Что… Папа… – всхлипнула я, судорожно сжимая ткань на груди, чтобы хоть немного прикрыть обнаженную кожу, которая горела от внимания старого извращенца, скалящегося неполным рядом зубов.

– Уведи ее, – равнодушно отмахнулся родитель, подав знак мачехе, которая поспешно схватила меня за руку, утягивая за собой.

– Папа! – закричала я, всхлипывая и чувствуя, как по щекам бегут слезы. – Не продавай меня, папа!

– Она не ожидала просто, – улыбнулся он нахмурившемуся князю, – что такое счастье на нее свалится. Поверьте, ваше сиятельство, Лисия покладиста, как вы и хотели.

Отец все говорил и говорил, пока мачеха силком вытягивала меня из кабинета. Я цеплялась за все, что можно, пока не получила сильный удар по рукам, которые поспешила прижать к себе.

– Идиотка! Я же тебя предупреждала! – шипела мачеха, хватая меня за волосы и волоком утаскивая по пустому коридору, ведь слуг в нашем доме уже давно не наблюдалось. – Твое счастье, – шипела она, увеличивая расстояние до кабинета, – что князь не отказался, иначе я бы лично сдала тебя в дом утех! Хватит сидеть на наших шеях! Пора заплатить мне и отцу за то, что мы тебя вырастили, а не дали сдохнуть, словно подзаборной собаке!

Я задыхалась от потока слез и боли, суча ногами. Мачеха не обращала внимания на мои страдания. Казалось, она только рада им.

– Пошла к себе! – брезгливо отшвырнула она меня, отчего я упала на колени, больно ими ударившись. – И не вздумай выходить из своей комнаты! Сегодня последний раз, когда ты ночуешь в этом доме! Так что веди себя смирно, поняла меня?! Не доводи дело до греха!

Визуализация

1. Пора платить по счетам

Лисия

Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной, спровоцировав непроизвольное вздрагивание.

Я медленно закрыла лицо ладонями. Слезы потекли по щекам.

«За что отец так со мной? – я никак не могла понять. – За что так ненавидит? В чем я провинилась перед ним?»

Эти вопросы вновь всколыхнули чудовищную боль в душе, которую я из года в год пыталась в себе заглушить.

Жалобно всхлипнув, поднялась на ноги, слыша за спиной…

– Ревешь, что ли?

«А вот и Ариса. Конечно, как же без нее».

– Я бы на твоем месте с ума сошла, – хохотнула она. – Как же хорошо, что я не на твоем месте, правда? – издевалась младшая сестра, переступая порог моей комнаты.

– Уходи, – попросила ее, не оборачиваясь.

– Вот еще! – фыркнула девушка. – Это мой дом! Где хочу – там и хожу!

Мне не оставалось ничего другого, как принять поражение, ведь понимала, что выгнать ее не получится.

Я так и стояла спиной к Арисе, склонив голову, отчего волосы упали на лицо, скрывая его.

– Хорошо, когда есть матушка, – затронула больную тему сестра. – Она всегда поймет, поддержит и защитит от внезапно нагрянувшей беды. Как сегодня, например, – Ариса медленно обошла меня, двумя пальцами подцепляя прядь моих волос. В ее глазах искрились злорадство и едкая желчь. Она радовалась, что моя судьба сложилась именно так.

– А ты знала, – зашептала ядовито девушка, – что изначально князь хотел купить меня?

– Что? – судорожно вздохнула я, поднимая голову.

– Он хотел меня, – повторила она, – не тебя.

– Но… – мысли кружили хороводом. – Но почему…

– Тупица! Да потому что я ни за что в жизни не лягу под старика! – Ариса брезгливо отшвырнула прядь моих волос. – Я себя люблю и уважаю, если ты не знала! – фыркнула она. – Матушка пожалела меня, – продолжила сестрица, – и предложила папеньке отдать тебя.

«Так вот оно что… Поэтому-то мачеха создала мне распутный вид».

– И он согласился, – хихикнула Ариса. – Папенька не желает своей любимой дочери зла.

Было ли больно от услышанного? Не передать словами как. Отец предал меня и, судя по всему, уже давно.

– Наконец-то я больше не буду видеть твою физиономию, – наслаждалась моим горем Ариса, как ни в чем не бывало спокойно расхаживая по комнате. – Представляешь, – внезапно всплеснула она руками, – на золотые, что старик заплатит за тебя, отец отправит меня в элитную академию! А там полно аристократов, один из которых и станет моим мужем! Здорово, правда?

Я молчала, не спеша разделять хорошее настроение младшей сестры, от которой никогда не видела ни доброты, ни тепла.

– Что, даже не порадуешься вместе со мной? – издевательски спросила она. – Я буду учиться в академии, о которой мечтала с самого детства! Найду себе красивого мужа! У нас будет шикарный особняк! А ты… – секунда, и Ариса злорадно захохотала. – А ты, дорогая сестрица, потерпи уж ради меня слюнявые лобызания мерзкого старика и его телодвижения между своих ног. Все ради семьи, – коварно улыбалась она. – Моя мать воспитала тебя, как родную! Теперь пришла пора платить по счетам! – выплюнула девушка, бросая презренный взгляд, а после важно покидая мою комнату.

Ночь прошла просто ужасно. И дело не в том, что ужина мне не досталось, так как мачеха с нахальной улыбкой сказала, что поем я в доме своего мужа. Не могла найти места, пропитывая подушку слезами. Душа рвалась в клочья. Не хотела жить, как и не хотела мучиться и дальше.

Оставалось надеяться, что князь Рю Сиэль хороший человек. Да, он стар, но с этим можно смириться, только бы он меня не обижал. Вот только в памяти засел его взгляд, которым старик блуждал по моему телу в кабинете отца: холодный, надменный, плотоядный. Я пыталась не впадать в отчаяние, но в глубине души понимала, что князь будет для меня хуже мачехи и Арисы вместе взятых.

Темное время суток на мою беду пролетело слишком быстро. Мне так и не удалось сомкнуть глаз. Подушка вся промокла, а поток слез не спешил прекращаться.

– Боги! Ты себя в зеркало видела?! – раздраженно зарычала мачеха. – Через час князь приедет, а ты на кого похожа?! Пугало! – занесла она руку для пощечины.

Я по привычке сжалась, но удара не последовало.

– Идиотка! – скалила зубы Люмения, из-за спины которой выглядывала улыбающаяся Ариса. – Иди и умойся холодной водой!

Мои ноги дрожали, а голова сильно болела и была затуманенной.

– Иди, я сказала! – взревела мачеха.

Вздрогнув, я, прося богов о смерти, начала переставлять ноги, направляясь к двери, за которой находилась купальня, частично покрытая плесенью.

Холодная вода сделала только хуже, вырывая из накатившей прострации. Я вновь зашмыгала носом, чувствуя, что нахожусь на грани истерики.

Как меня собирали, чтобы передать в липкие руки старого князя, я буду помнить всю свою жизнь.

Ариса больно дергала мои волосы, пытаясь соорудить подобие прически, а Люмерия пыхтела над корсетом, вновь излишне затягивая его.

Мне не позволили надеть нижнее белье, с издевкой заявляя, что так я быстрее познаю своего мужа, и это принесет успокоение мачехе с отцом, ведь после соития вернуть меня князь уже не сможет, как и забрать золотые обратно.

Умолять не продавать меня было бессмысленно. Будь я сильнее духом и телом, то попыталась бы сбежать или же прекратить свое жалкое существование, но я слишком нерешительна и труслива, чтобы сделать это.

– Он уже здесь! – заохала мачеха, увидев подъезжающий к дому экипаж. Резко обернувшись, она придирчиво оглядела меня с ног до головы, хмыкнув. – Старику сойдет!

– Главное, чтобы он ее как можно скорее… ну… ты понимаешь, – смущенно кашлянула Ариса, обращаясь к своей матери.

– Если князь не консумирует брак по вине Лисии, – шагнула вперед женщина, даря обманчиво добрую улыбку, – и захочет вернуть, как испорченный товар, то тогда ее ждет дом утех. Знай, – обратилась ко мне Люмерия, – отдай мы тебя туда, то заработали бы с твоего тела куда больше. Пусть твое присутствие в этом доме дико раздражает, но все же ты росла на моих глазах, так что будь благодарна за то, что твоим телом будет пользоваться всего один старик, а не стадо немытых, разящих потом и перегаром мужланов!

2. Такая жизнь страшнее смерти

Лисия

– Счастья молодым, – с идиотской улыбкой смотрела на князя мачеха, которая не сразу поняла, какие слова вылетели из ее рта.

– Благодарю, – фыркнул недовольно теперь уже мой супруг, решивший не устраивать свадебное торжество.

Отец не стал настаивать на обратном, ведь тогда для меня пришлось бы готовить приданное.

Обряд бракосочетания был прост и быстр. Князь, от которого пахло удушающей старостью, встал перед изображением монарха, висевшим чуть ли не в каждом доме. Он выудил из кармана ничем не примечательный браслет, а затем без церемоний подхватил мою руку и надел его.

– Нам пора, – кинул высокомерно старик с крючковатыми пальцами, сжимающими рукоять трости. – Иди за мной.

Я не хотела… Не хотела идти. Каждая клеточка тела противилась этому, но ничего другого не оставалось.

– Шагай! – зашипела едва слышно Ариса, подталкивая меня в спину. – Супруга нужно слушаться!

Посмотрела бы я на нее, окажись она на моем месте.

Крыльцо дома, в котором я выросла, осталось позади, как и отец, равнодушно наблюдавший за происходящим. Ему было плевать, какое будущее меня ждало, и от этого становилось невыносимо больно.

Голова от переживаний кружилась, еще и голод давал о себе знать. Я не ела со вчерашнего обеда, поэтому слабость окутала с головы до ног, замедляя мои движения.

Князь молчаливо подошел к экипажу, распахнув для меня дверцу. Сердце сжалось в груди. Я не понимала, за что на мою судьбу выпала именно такая доля?

Мама умерла от болезни, надеясь, что отец будет заботиться обо мне, но он позабыл о своем данном ей обещании почти сразу же, приводя в дом Люмерию.

Где он отыскал эту женщину? Эта информация для меня до сих пор остается секретом. Одно я точно знала – мачеха не аристократка. Простолюдинка. Я не имела что-то против простого народа, для меня не важны происхождение и чистота крови, главное, чтобы сам человек был хороший.

Замешкавшись возле подножки экипажа, я вздрогнула от раздраженного цыканья старика, сверлящего меня недовольным взглядом.

– Не люблю ждать, – приглушенно рыкнул он. – Шевелись уже или побежишь рядом с каретой!

Честно? А я и побежала бы, да так, чтобы сознание потерять и хоть на небольшой промежуток времени избавиться от способности чувствовать эмоции, разрывающие душу на части.

– Ну?! – повысил требовательный голос князь.

Испуганно набрав воздух, я поспешила забраться в тесную кабинку, в которой пахло так же, как и от самого Рю Сиэля.

Всю дорогу до его поместья, расположенного в туманном лесу, я вела себя словно каменное изваяние. Не шевелилась, смотрела строго перед собой и даже дышала через раз, потому что специфический запах старости этого мужчины был мне до омерзения противен.

Ощущала кожей, как князь наблюдает за мной, не сводя своих почти бесцветных глаз. Он ничего не говорил, просто смотрел, и от его взглядов все сильнее становилось не по себе. Рю Сиэль будто молчаливо рассказывал, что сделает со мной в самое ближайшее время.

Мурашки отвращения и брезгливости бежали по телу. Я не знала, как перенесу близость этого старика, которая уже не за горами.

«Не сойду ли с ума? Хотя, наверное, было бы здорово, случись это, потому что в трезвом уме такое пережить будет очень сложно».

Туманный лес был мрачным и жутким. Он тонул в тени от высоких, раскидистых крон деревьев, изредка пропускающих солнечные лучи. На земле не проглядывалось ни травинки, лишь мощные корявые корни, переплетающиеся друг с другом. Казалось, здесь нет жизни, даже температура была значительно ниже, нежели за его пределами.

С каждой секундой становилось все сложнее. Дыхание было частым, а сердце колотилось в груди так, что в ушах все грохотало.

Мне не составило труда заметить поместье графа, утонувшее, как и весь лес, в тени и тумане. На дворе стояло солнечное утро, но возле кованых ворот светились фонари, а в некоторых окнах проглядывались льющие искусственный свет люстры.

Мой новый дом напоминал темницу, в которой придется прожить все свои оставшиеся годы.

Экипаж проехал по мощеной дороге, останавливаясь возле крыльца.

Дверь распахнула престарелая служанка, хрупкость которой бросилась в глаза.

Ее голова было низко склонена, но для меня не осталось незамеченным, какой печальный взгляд она кинула в мою сторону. Она будто испытывала жалость.

– Пошла вон! – рыкнул старик на нее, когда женщина предложила ему свою руку, чтобы помочь выбраться из городской кареты.

Служанка вся сжалась и тут же отступила назад.

Как шла до крыльца и поднималась по нему, известно только богам. Меня трясло с такой силой, что словами не передать.

Массивная входная дверь распахнулась, являя еще одну служанку, примерно такого же возраста, как и предыдущая.

– Подготовь моей новой жене комнату и купель! – рыкнул хозяин дома.

«Новой?» – замерла я.

– После купания пусть поест! – бросил князь следом.

– Да, господин, – прошелестела женщина, руки которой слегка подрагивали.

– Иди за ней! – обратился он ко мне, липким взглядом исследуя мое тело. – Я приду к тебе с заходом солнца!

Надменная улыбка тронула его тонкие губы.

Это был не намек, старик говорил открытым текстом, что придет он не просто пожелать спокойной ночи, а за супружеским долгом, к которому я не была готова.

– Идемте, госпожа, – прошелестела женщина.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать за служанкой, которой я во внучки годилась.

Дом был холодным и мрачным. В воздухе ощущался запах князя и сырости, а свет от бра и люстр был рассыпчатым и тусклым. Здесь не чувствовалось комфорта, хотелось обнять себя руками и как можно скорее поспешить на выход.

– Ваша комната, – произнесла служанка, распахивая передо мной дверь. – Вы пока располагайтесь, а я приготовлю вам купель и чистые вещи.

Хотелось крикнуть ей, что не надо для меня ничего готовить, потому что я не желаю делить ложе с ее хозяином, но на деле же не посмела произнести ни звука.

Визуализация

3. Костлявые руки старика

Лисия

Иссохшая от старости рука коснулась моих волос, и нервы окончательно сдали. Я дернулась, словно от пощечины, отползая к изголовью кровати.

– Ну куда же ты? – послышалось насмешливое.

Неотрывно смотрела на князя, которому, что несомненно, все сильнее нравилось мое испуганное поведение, пропитанное чувством безысходности.

– Не трогайте… – шептала я, судорожно глотая ртом воздух и цепко стискивая ткань юбок в своих пальцах. – Не трогайте меня…

– Давай, иди сюда, – поманил он крючковатым пальцем, растягивая тонкие губы в омерзительной улыбке. – Нам нужно консумировать брак.

– Не хочу… – замотала я головой, сгибая в коленях ноги и прижимая их к груди, обхватив их руками. – Я не хочу… – едва слышно прошептали мои губы.

– А меня это не волнует! – холодно произнес хозяин дома.

Мгновение, его глаза опасно блеснули, и он стремительно кинулся на кровать, подползая ко мне.

– Давай… – натужно дышал он, пытаясь подмять меня под себя и раздвинуть ноги коленом, – сопротивляйся!

Его руки стискивали мое тело и от прикосновений становилось дурно. Омерзительный запах проник в легкие, вызывая головокружение и рыдания.

– Громче! – шипел старик, цепко сжимая мое запястье, а второй рукой раздвигая полы своего халата, оголяясь. – Кричи громче! – злорадно хохотнул он, до рвотного позыва ерзая костлявым тазом промеж моих ног.

Старческие пальцы грубо задрали мою юбку и прикоснулись к внутренней стороне бедра…

Меня прошибло холодным потом и я закричала во все горло, неосознанно шаря по воздуху свободной рукой, не попавшей в хватку князя.

Чувствовала, как он пытается пристроиться ко мне, и моя паника переросла во что-то немыслимое, отчего я, сама того не осознавая, схватила первое попавшееся и со всей дури приложила этим по голове старика, на которой красовалась огромная плешь.

Князь дернулся, издав болезненный стон, а потом повалился на меня, обдавая дыханием с запахом гниения.

Замерев всего на секунду, я испуганно хлопнула ресницами, а затем спихнула с себя старика, оказавшегося достаточно тяжелым.

Вскочив с кровати, на которой остался "прохлаждаться" бесчувственный Рю Сиэль, я подхватила юбки и рванула что было сил к двери, а затем и в коридор.

Сердце грохотало в груди, что аж перед глазами все поплыло. Я еще не отошла от пережитого, поэтому не успела осознать, что натворила и что мне за это будет.

«Жив ли он? – всплыл вопрос в охваченном истерикой разуме. – Что делать, если нет?»

Длинные юбки путались в ногах, но я упорно бежала дальше, оказавшись у центральной лестницы, и тут передо мной из-за угла выскочила служанка, появление которой решило исход моей судьбы.

Испуганно разжала ладони, отчего юбки коснулись пола. Короткий миг и ноги запутались в тяжелой ткани, а тело, не удержав равновесие, повело в сторону…

Сама не осознала, как получилось так, что лечу по ступеням кубарем. Боль от их острых углов несказанно мучила, но ровно до того момента, пока область шеи не хрустнула. Мое сознание уплыло в никуда, выпуская измученную жизнью душу и оставляя раскинувшееся бренное тело лежать на паркете холла ненавистного мною поместья…

– Госпожа… – тихий голос пытался ворваться в мое затуманенное сознание.

Разум постепенно прояснялся, но ожидаемой боли, которая в последние недели стала постоянным спутником, я не ощутила.

– Вы живы, госпожа?

«Какая еще госпожа…» – измученно подумала я, не понимая, реальность ли это или же лишь очередное забытье от сильнодействующего обезболивающего, если лекарство, которое мне вводили, можно таковым назвать.

– Боги, пожалуйста, госпожа!

Меня кто-то потряс за плечо, и я распахнула веки, наблюдая перепуганное лицо какой-то старушки, которая склонилась надо мной.

Яркий свет массивной люстры неприятно резанул по глазам, вынуждая поморщиться.

– Вы живы! – судорожно вздохнула женщина со странным чепчиком на голове. – Слава богам! Вы живы!

Хотела было спросить, кто она такая и где мы находимся, ведь в моей палате, где я доживала свои последние дни, пораженная щупальцами смертельного заболевания, которое обнаружилось слишком поздно, подобного источника освещения и в помине не наблюдалось. Вот только стоило совсем немного приподняться и открыть рот, как голову пронзило нестерпимой болью, а из горла вырвался крик…

– Госпожа! – кинулась ко мне старушка, прижимая к себе.

Я не понимала, что происходит. Почему болит именно голова, а не почка, попавшая в смертельные лапы рака.

Боль усиливалась, а перед глазами побежали картинки из жизни какой-то девушки, где она маленькая, звонко смеясь, играет со своей мамой, а потом уже одна в слезах скитается по пустым коридорам невзрачного поместья. Я видела как над ней издевается злобно улыбающаяся женщина, а потом и ее дочь вместе с ней. Как бедняжка день за днем глотает слезы обиды и с каждой пощечиной, с каждым оскорбительным словом теряет саму себя, выпуская из рук желание жить дальше. А потом появился он… Старый, с бородой, как у козла, мужчина, купивший ее у родного отца и желающий залезть под юбку…

Я будто за мгновения прожила чью-то жизнь от начала и до самого конца, погружаясь в чужую лавину чувств и эмоций, рвущих душу на части.

«Что происходит…» – часто дышала я, понимая, что боль постепенно сходит на нет.

Перед глазами пробегали моменты, где девушка рыдает на кровати под телом того самого старика, пытающегося произвести действия насильственного характера. Удар, пусть и временная, но все же свобода, а затем побег и… спуск с лестницы, если это можно назвать именно так.

– Госпожа…

Часто дыша и жадно хватая ртом воздух, я резко села, выпутываясь из рук пожилой женщины, которая, что мне не составило труда заметить, была в форме служанки.

– Где я?! – выпалила.

Не моргнув и глазом, вскочила на ноги, отмечая, что тело наполнено силой, чего я уже давно не ощущала.

4. Тебе не сбежать!

Алиса

– Тебе не сбежать! – зарычал старик, остервенело ударяя тростью о пол. – Ну хорошо! – оскалился он. – Сама ко мне сейчас прибежишь!

Наводящий ужас мужчина гневно поджал губы, а затем вскинул руку, на кончиках пальцах которой засветилось что-то темно-бордовое и угрожающее.

«Это… что такое?!» – опешила я, смотря во все глаза.

– Боги… нет… – испуганно задрожала служанка, прижимающаяся ко мне.

– Иди ко мне, Лисия! – коварная улыбка растянулась на старческой физиономии.

Секунда и браслет, непонятно откуда взявшийся на моей руке, начал нагреваться. Камни на нем тускло засветились, а женщина возле меня задрожала сильнее.

– Я сказал ко мне, Лисия! – заорал старик.

Не понимая, чего он ожидает и кого зовет, я скосила взгляд в сторону женщины, глаза которой были широко распахнуты.

– Вы… – прошептала она побелевшими губами. – Вы не чувствуете?

– Что именно? – ответила ей едва слышно.

– Ну как же… – часто задышала старушка.

– Какого черта?! – рвал и метал седовласый насильник. – Сюда вышла! Живо! – гаркнул он так, что, казалось, даже стекла задрожали.

– Вас не тянет подчиниться? – снова шепнула женщина, прикладывая руки к груди и смотря на меня так, словно я единственная, кто может ее спасти.

– Меня? – удивилась я. – Нет. А должно?

Не имела ни малейшего предположения, что со мной произошло и реальность ли это вообще. Не мешкая, сильно прикусила нижнюю губу, ощущая настоящую боль.

– Тварь! – зашипел старик. – Неужели от браслета избавилась?! Не может быть!

Не понимала о чем он говорит, как и не понимала свой странный средневековый наряд и мое пребывание в этом непонятном месте. Но больше всего я не понимала то, что вспыхивало в моей памяти буквально недавно, окуная в безрадостные события чужой жизни.

– На вас не действует… – словно умалишенная повторяла одно и то же старушка. – Не действует…

«Да что на меня не действует?! – захотелось заорать во все горло, но я понимала, что тогда невменяемый старик услышит. – Куда меня занесло и что происходит в конце концов?! Хоть кто-то мне объяснит?! Почему я прячусь за шторой от какого-то мужика с причудами, пальцы которого светятся?!»

Тяжело дышала, пытаясь успокоиться, но выходило плохо.

– Рилия! – гаркнул мужчина.

– О нет… – пуще прежнего вжала голову в плечи служанка.

– Рилия, ко мне!

И вновь пальцы на его руках засветились, а потом и браслет на руке женщины, которая стояла возле меня.

– Простите, госпожа… – обливалась слезами служанка, под мой шокированный взгляд отодвигая штору и выходя из нашего временного убежища.

Поспешила отступить в сторону, чтобы не быть замеченной.

– Какого черта ты там делаешь?! – рявкнул мужчина, которого я уже ненавидела всей своей душой.

– Пряталась, – пролепетала служанка, низко склоняя голову.

– Пряталась она. Ты видела мою жену?! Куда эта тварь делась?! – разъяренно фыркнул старик, вновь гневно ударяя тростью о пол.

– Видела, господин, – прошелестела женщина.

– Луна уже взошла на небо, а от меня до сих пор разит разложением и старостью! – скривился князь. – Найди ее и приведи ко мне! Немедленно!

– Слушаюсь, – ответила старушка, медленно, словно нехотя разворачиваясь и направляясь к шторам.
«Что? – замерла я, дыша через раз. – Ты зачем сюда идешь?! – едва не рвался крик из моей груди. – Не подходи! Причем здесь я?! Он сказал привести его жену, не меня!»

Секунда и рука служанки резко отдернула штору, открывая мое местонахождение…

– А-а-а, – довольно оскалился мужчина, – так вот ты где.

Он начал медленно спускаться по ступеням, не сводя с меня самодовольного взгляда.

– Отпусти! – заупрямилась я, когда служанка вцепилась клещом в мою руку, дергая на себя.

Из ее глаз текли слезы…

– Простите… – шептала она снова и снова.

– Как ты смогла снять мой браслет, Лисия? – спросил старик, приближаясь.

«Лисия? – опешила я, замирая, а потом с силой дергая свою конечность в сторону, освобождаясь из цепкой хватки служанки. – Он обращается ко мне?! Я не Лисия! Я – Алиса!»

– Держи ее, – бросил надменно старикашка.

Старуха вновь кинулась, пытаясь обездвижить, но я с легкостью оттолкнула ее. Она шлепнулась на пол, тут же вскакивая на ноги и опять бросаясь на меня.

– Какого черта вам надо?! – рявкнула я злобно, вырываясь из хватки ненормальной служанки, такой же как и ее невменяемый хозяин.

В груди распирали эмоции, а сердце гулко колотилось, грозя пробить грудную клетку. Не понимала, что им от меня нужно, и как я здесь оказалась.

– Ты смотри, женушка голос обрела, – хохотнул мужчина

– Я вам не женушка! – процедила я сквозь зубы.

Его взгляд замораживал кровь в венах, но я и не с таким раньше сталкивалась.

– Все верно, – хищно оскалился старик, – пока таковой тебя назвать сложно, ведь ты сбежала с брачного ложа, ударив меня…

«Что он несет?! – нервничала я все сильнее. – Это не я сбежала, это та девушка, которую видела в своих мыслях…»

– А теперь дай сюда свою руку, – хмыкнул старик, молниеносно срезая между нами расстояние, – надену другой брас… Что?! – замер он, смотря на мое запястье, на котором уже имелся какой-то браслет, взявшийся там непонятно откуда. – Не может быть! Почему ты… На колени! – рыкнул мужчина, агрессивно прищурив глаза.

Металлический ободок на моей коже снова нагрелся, а камни на нем засияли.

– Какого… – захлебнулся негодованием плешивый.

Я так и продолжала стоять на месте, сверля его предупреждающим взглядом, ведь готова была дать отпор в любую секунду.

– Не может быть! – мотнул он головой, резко выставляя руку из которой вырвалась темно-бордовая вспышка света.

Секунда и она впиталась в мое тело…

Дыхание перехватило, а конечности будто одеревенели. Я не могла вдохнуть кислорода, но ровно секунду, так как постепенно меня начало отпускать, а в руках и ногах появилась чувствительность. Повинуясь голосу своей интуиции, не стала показывать этого.

5. Другое тело?!

Алиса

Смотрела то на пожилую женщину, протирающую коленями пол, то на бесчувственного старика, связанного по рукам, и не могла поверить, что все происходящее реально.

«Но события будто в действительности, – кружилась мысль в голове. – Запахи, ощущения, звуки…»

– Понимаю, – шмыгала носом служанка, пока я пыталась совладать с потоком эмоций, – чужой ребенок никому не нужен. Но я готова дать что угодно, только бы вы забрали ее отсюда, ведь ничего, кроме смерти, мою малышку здесь не ждет. Князь выпьет ее и даже не посмотрит на то, что Ясмина его дочь!

– Выпьет? – ошеломленно хлопнула я ресницами.

– Да! Превратит в… Тянет… – часто задышала она. – Он из меня силы тянет… Скоро очнется!

Вскочив на ноги, служанка заметалась по холлу, а потом сняла с головы чепчик и трясущимися руками запихала его в рот пока еще не шевелящегося князя.

– Что вы делаете? – осторожно спросила я, ощущая грохот своего сердца.

На моем месте другая бы, наверное, уже давно молила небеса, чтобы этот дурной сон рассеялся, вот только я не спешила этого делать. Если он рассеется, то я вновь вернусь в ту палату, в которой не было ничего, кроме мучений, невыносимой слабости, затуманенного от лекарств разума и приближения собственной кончины, так как смертельная болезнь жрала меня изнутри.

«Уж лучше здесь пока побуду, – подумалось мне. – Пусть ни черта не понятно, но зато я чувствую силы, чего уже давненько не было. Я словно в другом теле, не пораженном раком…»

Волнение взлетело до небес, и я замотала головой по сторонам, замечая на стене зеркало, к которому неспешно направилась, оставляя за спиной рыдающую старуху.

«Да нет, – пыталась успокоить себя, еще не видя своего зеркального отражения, – не может быть. Это все сказки про переселение и тому подоб…»

– Твою же мать! – дыхание стало частым, почти истерическим. – Это… Это… – я, боясь моргнуть, вскинула руку, смотря на девушку из своих видений, которую все называли… – Лисия!

«Не может быть! – повторяла снова и снова. – Не может быть! Не верю!»

Рассматривала себя и чувствовала, что голова идет кругом. Лицо, волосы, фигура – это все не было моим! Еще и моложе лет на пятнадцать.

Задыхаясь от эмоций, резко обернулась, жадно хватая ртом воздух. Не знала, что думать, но интуиция снова и снова шептала, что я не тронулась рассудком, а все происходящее – настоящая правда.

И вновь я повернулась к зеркалу, ощупывая себя руками и чувствуя собственные прикосновения. Ущипнув за щеку, поморщилась…

«Я точно чокнулась! Точно чокнулась!»

– Госпожа! Молю вас! – послышалось позади, с трудом, но все же вырывая меня из лап подступающей истерики. – Времени почти…

– М-м-м! – раздалось разъяренное рычание.

– Боги… – испуганно всхлипнула Рилия, вжимаясь спиной в меня.

– Кто он такой? – сорвалось с моих губ, в то время как глаза неотрывно следили за выгибающимся стариком со связанными руками, во рту у которого виднелся кляп. К слову, он пытался его вытолкать языком, что было заметно.

– Темный маг, – всхлипнула старушка, – который живет за счет других! Он ищет девушек, предлагая женитьбу, затаскивает их в свое богами забытое поместье, а потом через ритуал привязывает к себе, питаясь чужими жизненными силами…

Старик неустанно извивался, а на его раскрасневшемся лице наблюдалась неописуемая ярость.

«Бред! – судорожно дышала я, мысленно прикидывая, как быть дальше. – Страшилки какие-то!»

Одно понимала точно – нельзя позволить ему освободиться.

– Веревка! – выпалила я.

– Ч-что? – испуганно вздрогнула служанка, боясь шевельнуться под уничтожающим взглядом князя.

Он неустанно мычал, все больше оголяя свое омерзительное дряблое тело, ведь пояс сковывал старческие запястья, отчего ничем не придерживаемые полы халата распахивались все сильнее.

– Веревка есть?! – произнесла я громче и решительнее.

– Вот, – послышалось тихое откуда-то сбоку.

К нам с побелевшим лицом направлялась еще одна старушка в форме служанки.

– Лэйла! – всхлипнула Рилия, бросаясь к ней.

– Скорее, – смотрела она на меня широко распахнутыми глазами, – поторопитесь.

– М-м-м! – издал мычание князь, дыша так, словно сейчас воспламенится от ярости.

Не раздумывая, схватила веревку и кинулась к старику, не без отвращения обездвиживая дурно пахнущее тело.

Он рычал и мычал, пытался подняться на ноги, но я не позволила, толкая его на пол.

– Мне не жить после такого, – замотала головой Лэйла, – но я так больше не могу!

Все походило на какое-то безумие, охваченный кошмаром сон, который я чувствовала все реальнее и реальнее. С каждой секундой, проведенной в этом поместье среди странных людей, я все больше верила в небылицы про переселение и про то, что познала это на своей шкуре.

«Неужели я умерла? – не давал покоя вопрос. – Неужели… мне дали второй шанс после всех тех страданий, что я перенесла? Если да, – обвела взглядом холл в викторианском стиле, останавливаясь на двух престарелых служанках, жмущихся друг к другу, пока князь неустанно мычал, посылая им взглядом неминуемые муки ада, – то я постараюсь прожить ее достойно!»

Верилось с трудом, конечно, но все же уже верилось. Я неустанно прокручивала в голове моменты, которые подкидывала память Лисии. Ее детство, позже превратившееся в постоянные страдания, частые издевки и рукоприкладство со стороны мачехи и сестры, полное равнодушие родного отца, который обещал умирающей супруге защищать свою дочь, но слово не сдержал…

Меня внезапно охватила ярость и желание наказать гадкую семейку, что продала Лисию в лапы старого извращенца с замашками колдуна.

«Сбегу отсюда! И заберу этих бедняжек!» – решительно кивнула, хватая Рилию за руку и утягивая ее за собой.

– Куда… – ахнула она, потащив следом Лэйлу.

– Он крепко связан! – рыкнула я, ощущая небывалый прилив сил и понимая, что иду верным путем. – Собирайте вещи, забирайте ребенка и уходим отсюда!

Визуализация

6. Удастся ли выжить?

Алиса

Крепко прижимая к себе Ясмину, тихо шмыгающую носом и уткнувшуюся в мое плечо, я покинула пропитанное болью и злобой поместье, ступая в сгустившиеся сумерки.

Сердце было не на месте, ведь я оставила бедняжек там, наедине с самым настоящим чудовищем, которое испепеляло меня яростным взглядом.

Хотела помочь им, хотела избавить от печальной участи, которая их ждала, но жены князя говорили, что шансов на спасение нет.

Не представляла, как сейчас тяжело девочке и ее матери, как тяжело тем, чью жизнь испоганил мерзкий старикашка, дыша за счет других.

Перед уходом я все же спросила, почему князь стар, если пьет чужие силы, на что мне дали ответ:

– Он молодеет, когда проводит ритуал с новой жертвой, но лишь на несколько месяцев. Потом же вновь начинает дряхлеть и поддерживать свое старческое существование благодаря тем, кого он уже почти иссушил.

Ему требовалась свежая девушка, которую он выпьет, превращая ее в старуху, зато помолодеет сам, правда, как выяснилось, ненадолго.

Не знала, как назвать такого монстра. В моем понимании не было слова, которое могло бы охарактеризовать его.

– Тетя… – позвала меня Ясмина, с которой я чуть ли не бежала, моля всех богов, чтобы они помогли покинуть страшный лес, затянутый туманом, – а мама…

– Мама очень любит тебя, малышка, – шепнула я, чуть склоняясь и ныряя под ветку дерева.

Девочка вновь всхлипнула, но не сказала больше ни слова, тихо сидя у меня на руках.

Она была такой хрупкой и легкой, словно пушинка. Я боялась, что, забрав ее из дома убийцы, пытаясь спасти, не сдержу слово, и с ней что-то случится…

«Выкинь эти мысли из головы! – рыкнула на себя, сильнее прижимая к себе ребенка. – Не стоит думать о плохом!»

Что сказать, князь выбрал место для проживания идеально подходящее для его темной души: высокие деревья с раскидистыми кронами, кривые ветки, напоминающие скрюченные пальцы ведьм, туман под ногами, скрывающий бугрящиеся корни, которые только затрудняли наше с Ясминой передвижение, запах сырости и порывистый холодный ветер, пронизывающий до костей.

Я не имела права на ошибку. Не имела права бояться и останавливаться.

«Только вперед! Я взяла ответственность за эту девочку! Пообещала, что не дам ее в обиду, что буду защищать!»

На протяжении часа я, тяжело дыша, упорно шагала дальше, стискивая зубы от каждого ужасающего шороха.

Вокруг была темнота, но силуэты деревьев, пусть и плохо, но все же проглядывались. Напряжение окутывало сильнее, не давая покоя. Мне казалось, что за нами гонятся и вот-вот настигнут, поэтому неустанно передвигала ногами, храбрясь и стараясь не обращать внимания на кошмарный непроглядный лес, раскинувшийся вокруг.

Над нашими с Ясминой головами кто-то летал, я отчетливо слышала шелест крыльев, и от этого мурашки ужаса бежали по коже.

– Тетя, мне страшно… – всхлипнула Ясмина, цепляясь за меня изо всех сил.

– Маленькая моя, – прошептала я ей, ощущая, как гулко колотится сердце в груди, – не бойся! Я с тобой и никому не дам тебя в обиду!

Знал бы этот ребенок, как мне самой было страшно. Не будь ее рядом, я уже давно бы орала во все горло, от накатившей паники врезаясь в первый попавшийся ствол дерева. Вот только я не имела права поддаваться истерике.

«Я вытащу тебя из этого ада, – кричала мысленно. – Вытащу, чего бы мне это не стоило!»

Перед моим лицом кто-то пролетел, задевая кожу, и я судорожно втянула носом воздух, замирая.

Вдох… выдох… И снова вдох, а затем выдох…

Ясмина испуганно дышала, но не проронила ни слова.

«Какая же ты умница, – посылала ей мысленную поддержку. – Верь мне, милая!»

Пара секунд отдыха, и я вновь занесла ногу для шага, но тут слух уловил вой. Такой знакомый и до жути опасный…

«Нет! Только не это!»

– Тетя, это… волки, – объятая страхом, шепнула мне малышка.

– Что бы не случилось, молчи. Хорошо? – едва слышно произнесла я перепуганной до невозможности Ясмине, которая в ответ кивнула, что было видно по ее выделяющейся на темном фоне макушке.

Если честно, я не знала, что делать, встреться нам на пути источник воя. Ладно самой попасться в зубы хищника, но со мной ребенок…

«Боги этого мира, – взмолилась я, готовая на что угодно, – помогите нам! Помогите спасти Ясмину! Эта девочка уже и так натерпелась вдоволь!»

Я, рванув вперед, старалась не издавать ни звука. Вот только боги, похоже, были не на нашей стороне, так как ветер усилился, дуя в спину и распространяя наш с малышкой запах.

Холодящий в венах вой стал заметно громче, причем я не могла понять, откуда именно он доносится. И тут впереди, в метрах трех от нас, из-за дерева выскочило что-то громадно-черное с ярко-алыми глазами, заставляя остановиться и замереть от поглощающего ужаса…

Туманный лес, поместье князя Рю Сиэля

Князь Рю Сиэль уже около получаса извивался на полу, словно какой-то гадкий червь, в надежде скинуть веревку со своего тела.

Он неспешно вытягивал силы из жен, боясь переборщить и лишить их жизни, ведь кто-то из них должна была развязать его.

Эти престарелые девушки сразу же теряли молодость и привлекательность, стоило им переступить порог поместья, расположившегося в темном лесу. Сколько их таких было на его памяти? Много, князь давно перестал вести счет. Ему просто хотелось жить, что он и делал, наплевав на судьбы других.

Старик знал, его пленение лишь временное и он обязательно освободится, как и найдет Лисию, которая никуда от него не денется.

«Ты моя! – мысленно шипел он, прикладывая усилия и удачно выталкивая языком пропитавшийся слюнями кляп. – Я обязательно найду тебя! Не сбежишь, даже не надейся! Браслет на твоей руке поможет мне понять, где ты находишься! Так что радуйся свободе, пока можешь!»

Он был так счастлив, когда осознал, что купленная дочь обедневшего барона несет в себе магический дар. Это считалось редкостью. Таких девушек брали в пары титулованные мужчины, даже если те оказывались простолюдинками. Вот только Лисии глупо надеяться на такой исход. На ее руке висел брачный браслет – прямое подтверждение того, что она уже замужем. Да, брак не консумирован, но это дело поправимое.

7. Каким будет твой ответ?

Алиса

Страх, нет, ужас пронизывал до костей, сковывая движения.

Я, цепко прижимая к себе всхлипывающего ребенка, неотрывно смотрела на неспешно приближающегося зверя, не сводящего с меня и Ясмины своих огненных глаз.

Даже если это и был волк, как сказала малышка, его взгляд разительно отличался от тех волков, которые жили в моем мире. Это что-то другое. Что-то несказанно страшное и опасное.

Начала неспешно пятиться, понимая, что наши шансы на выживание ничтожно малы. От этого монстра не убежать, тем более в такой темноте и по бугрящимся корням деревьев.

«Идти в лобовую атаку бесполезно, – обреченные мысли кружили в голове, ведь я пыталась найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, – вот если бы у меня был факел или горящая ветка…»

Зверь угрожающе рыкнул, а его глаза вспыхнули еще ярче…

– Тетя… – не выдержала Ясмина. – Я боюсь, тетя…

«Знала бы ты, кроха, как я сама боюсь…»

Шаг назад… еще и еще… Куда шла? На что надеялась? Неизвестно. Наверное, я пыталась оттянуть в моем понимании неизбежное.

Слух уловил угрожающее фырканье, а затем оглушительный, холодящий кровь в венах вой, будто оповещающий меня о том, что я дышу последние секунды.

Мгновение, хищник подобрался, а затем прыгнул ввысь…

Я видела, как его горящие огнем глаза приближаются с каждым мгновением. Этот монстр был уже рядом, и вдруг почти на том же месте, где он стоял ранее, появилось какое-то бледно-голубое свечение. Удар моего сердца, и это свечение увеличилось в размерах, а затем устремилось следом за несущимся на нас зверем…

Понимала, что конец уже близок и все же хотела хоть как-то защитить учащенно дышащего ребенка, объятого паническим ужасом. Поэтому, зажмурившись, резко повернулась спиной, буквально вжимая девчушку в свое тело и принимая удар на себя.

Я ожидала адской боли, ведь хищник несся на нас, имея намерения порвать на куски и сожрать. Но вместо этого ощутила легкий толчок в спину, что-то обжигающее, впитавшееся в кожу, а затем услышала резанувший по ушам скулеж.

Нос уловил запах горящей плоти…

Часто дыша, боялась повернуться. Вокруг происходило что-то странное. Какая-то возня и рычание, причем не звериное.

«Здесь кто-то есть из людей…» – твердила я сама себе, боясь пошевелиться.

Секунды бежали, Ясмина шмыгала носом все сильнее, а я так и продолжала стоять, словно громом пораженная, замечая, что звуки непонятной борьбы начинают стихать.

Чувствовала, что сил в теле практически не осталось. Больше часа я бежала, спотыкаясь о корни и неся на руках ребенка. Больше часа я ощущала, как ужас и переживания за эту девочку переполняют меня. И сейчас ноги готовы были подогнуться, не в состоянии больше сделать ни единого шага.

– И что же в такой глуши делает пожирательница магии, интересно мне знать? – раздалось холодное над ухом.

«Че-чего? Какая еще пожирательница магии? Это он ко мне, что ли, обращается?»

Я, тяжело дыша, медленно обернулась, встречаясь взглядом с грузным мужчиной лет пятидесяти. Он стоял не сводя с меня глаз и держал на распахнутой ладони… мама дорогая… танцующее пламя бледно-голубого цвета.

«Магия… У него магия!»

– Ребенок, – прищурился наш спаситель, осматривая Ясмину.

Честно? Так хотелось заорать в голос. Всего за каких-то полтора часа я столько пережила, столько увидела и столько натерпелась, что кошмары мне обеспечены на всю оставшуюся жизнь. Если она, конечно, у меня будет.

– Что ты здесь делаешь в такой час и в таком месте? – потребовал от меня ответа мужчина, от которого, как я уже поняла, можно было ожидать все что угодно.

– Я…

«И что мне сказать ему? Правду? Нет никакой гарантии, что он проявит сочувствие и предложит помощь. Рилия ясно выразилась – женщины в этом мире почти как рабыни».

– Молчать долго будешь? – повысил он голос.

Я вздрогнула, а Ясмина тихо заплакала.

– Не нужно пугать ребенка, – посмотрела прямо и уверенно, хотя внутри все выворачивалось от повисшего напряжения. – Она и без вас сильно напугана!

– Уж прости, – хмыкнул он. – Нервы ни к черту! Понимаешь, я впервые вижу свободно разгуливающую пожирательницу магии.

«Да какую пожирательницу?! Что он несет вообще?!»

– Ты впитала мой пульсар, когда я попал в тебя, метясь в волка… – пожал он плечами.

«Что?!» – замерла я, боясь моргнуть.

– Чья ты?

От заданного вопроса мурашки помчались по коже.

«Что, хочешь вернуть меня тому, от кого я сбежала?! Да ни в жизнь! Ни я, ни Ясмина к этому монстру больше не вернемся!»

– Своя собственная! – не знаю откуда взялась смелость, но его слова затронули мое так не вовремя проснувшееся самолюбие.

«Этот подозрительный тип нас от мучительной смерти спас, ему бы спасибо сказать не помешало, а я рычу на него».

– Своя собственная, значит, – как-то странно улыбнулся маг. – Занятно. Такого не бывает, девочка.

Не знала, что ответить, да и стоило ли? Пусть по его словам я и пожиратель магии, но все же он силен физически.

– Вот это я сходил за ингредиентами для целебных настоек, – произнес мужчина. – Мое имя Эрэй. Я лекарь из Сонной лощины, что на юге отсюда. Буду прямолинеен, – хмыкнул он. – Магические пожиратели самое редкое, что можно встретить в мире. Я могу тебя скрутить и дорого продать…

От услышанного задышала чаще, что не укрылось от мужчины.

– Но все дело в том, что мне это неинтересно.

«Серьезно?»

В груди зародилась робкая надежда, что еще не все потеряно.

– Но и отпустить тебя я не могу, уж прости, – развел он руки в стороны.

– Что… – волнение душило меня. – Что вам нужно?

Старалась, чтобы мой голос не дрожал, но не вышло.

– Ты бежишь от кого-то, это очевидно, – мужчина будто под дых мне ударил. – Пойдем со мной. Я даю слово, что не обижу ни тебя, ни девочку на твоих руках. Если останешься в столице, тебя обязательно найдут и твой побег будет бессмысленным. Будешь жить у меня, помогать в лекарской лавке…

8. Идеальный план

Лерой

– Ничего не скажешь? – вскинул брови отец, сидя на небольшом возвышении и пытаясь тем самым лишний раз показать всем свое положение в семье.

– А что ему сказать, дорогой? – как и всегда, подпевала его наложница, занявшая место моей матери после ее кончины. – Лерой не станет идти наперекор твоим словам. Это было бы глупо с его стороны.

«Вот же… – злился я, стискивая зубы до ломоты в деснах. – Ты ведь желаешь вывести меня из себя. Так ведь?» – спрашивал у нее мысленно, хотя даже и спрашивать не стоило. Ответ был прекрасно известен.

– Отец, – заблеял ее сын, приходящийся мне младшим братом, которого я воспринимал как какое-то насекомое, скользкое такое и отвратительное. – Если Лерой не желает жениться на третьей дочери его величества, то, может, я займу его место?

В сторону избалованного и ленивого Дюрэйна прилетел гневный взгляд отца.

Мачеха поспешила едва заметно пихнуть свое двадцати четырехлетнее "сокровище", тем самым дав ему понять, чтобы оно закрыло рот.

– Это большая честь для нас породниться с монархом, – продолжил наставительным тоном родитель, являющийся герцогом земель Риверэйн. – Надеюсь, ты осознаешь это?

Все осознавал, но был в корне не согласен с политикой отца. Да, стать мужем принцессы почетно. Уверен, не нашлось бы мужчины, кто отказался от такого заманчивого предложения, вот только я не спешил скреплять себя брачными узами с неуравновешенной истеричкой и не думал, что хоть когда-то буду к этому готов.

Третья принцесса Алексия вздорная особа, вытворяющая все, что ей вздумается. Она единственная дочь его величества кто еще не успела скрепить себя узами брака. А все почему? Да потому что отец пообещал ей, что она сама выберет себе мужа из предоставленных молодых мужчин, имеющих заслуги перед короной. И да, наманикюренный ноготок истерички пал на меня.

Уж не знаю, чем именно я ей приглянулся, но факт остается фактом – вздорная особа с королевской диадемой в прическе намерена надеть на меня брачный браслет.

– Ну что ты сопишь?! – не выдержал отец. – Ни слова не сказал!

– А что сказать? – пожал плечами. – Все равно ты не поменяешь своего решения.

– Что? – закудахтала мачеха. – Ты не рад такой невесте?! Уму непостижимо! Дорогой, – тут же кинулась она к гневно стиснувшему подлокотники отцу, – ты только не наказывай его, – поглаживала она его по плечу. – Лерой еще не осознал своего счастья.

– И все же, может, я… – вновь захрюкал братец.

– Заткнись уже, Дюрэйн! – гаркнул на него отец.

Бестолковый мгновенно прикусил язык и поближе придвинулся к своей матери, поспешившей закрыть его собой от разъяренного взгляда родителя.

– Ты не можешь стать супругом принцессы ни при каких условиях! – рычал герцог Рэ Ловэрго.

Мачеха стиснула губы, ведь она знала причину.

– Потому что ты сын наложницы! – продолжил родитель. – Тем более, что Лероя выбрала сама ее высочество! Разговор закрыт! – разъяренный взгляд вперился в меня, и я стойко его выдержал, пусть и пришлось приложить немалые усилия. – Я не нуждаюсь в твоем согласии. Просто донес до тебя, что твое дальнейшее будущее распланировано! Имей в виду! С этого момента ты не в коем случае не должен быть замечен ни с одной девушкой! Я ясно выражаюсь, Лерой?!

Не хотелось что-то отвечать, поэтому лишь кивнул, пусть и не смиренно, но все же принимая волю отца.

– Через два дня состоится помолвка!

– Через два дня? – вскинула брови мачеха. – Так быстро?

– Того желает ее высочество! Король не стал препятствовать столь скорому оглашению их связи!

«Ее скоропалительные действия только лишний раз доказывают, что в жены ко мне набивается вспыльчивая эгоистка, не имеющая ни капли терпения! Боги, моя жизнь рядом с ней превратится в ад!»

– Свободен! – махнул рукой отец, важно задирая нос. – И помни, никаких девиц, Лерой! Честь семьи превыше всего!

Бросив на Дюрэйна беглый взгляд, заметил его ехидную улыбку. Мои ранения в бою или же какое-то плохое известие, свалившееся мне на голову, всегда приносили ему несказанную радость. Он был доволен, что я испытываю боль или же лишаюсь душевного равновесия, пытаясь смириться с очередным приказом отца. Почему он так себя вел? Все до банального просто. Дюрэйн никак не мог смириться, что первое место у отца занимаю я, а не он. Его бесил тот факт, что он сын наложницы, а я родился от благородной дамы слишком рано отдавшей свою жизнь богам. Но он сам виноват в таком к себе отношении со стороны отца, предпочитая занятиям боевыми искусствами прогулки с матерью по саду и любованием кувшинками на пруду. Дюрэйн рос сопливой изнеженной тряпкой. Ему бы платья носить, а не брюки.

Покидал комнату, чувствуя кожей внимание мачехи и ее ленивого сынка, который ни разу не был в бою, чего нельзя сказать обо мне.

– Лерой! – кинулся вперед Нэрон, который всегда был со мной рядом сколько себя помню. – Что…

Заметив мой взгляд, в котором плясали сами черти, он замолчал хмурясь.

– Зачем герцог вызывал? Куда опять решил тебя направить, чтобы ты прославил свою семью еще больше?

Нэрон как никто другой знал моего отца. Он понимал, что тот просто так поболтать не пригласит, а лишь за чем-то, что могло бы принести ему выгоду.

– Через два дня состоится помолвка между мной и третьей принцессой…

– Чего?! – выдохнул друг, смотря на меня с сочувствием.

– Я так понимаю, – встретился я взглядом с тем, кто в каждом бою стоял рядом, прикрывая спину, – что свадьба тоже не заставит себя долго ждать.

– Брат, – с сочувствием хлопнул меня по плечу Нэрон. – Даже не знаю, что сказать…

– Я не хочу жениться на этой припадочной!

– Слушай, – Нэрон задумался на пару секунд, – избежать свадьбы не получится, но вот оттянуть ее на длительный срок вполне…

– О чем ты? – вскинул я брови, понимая, что с радостью соглашусь и на такой вариант.

– Твой отец помешан на доблестных делах, совершенных тобой, ведь это прославляет вашу семью. Предлагаю именно на этом и сыграть и Сонная лощина, что находится на окраине государства, идеально подойдет для нашего плана…

9. Сбежал ли?

Лерой

– Даже и речи быть не может! – рыкнул раздраженно отец, злобно щурясь. – Ты… – он разъяренно дышал, едва контролируя всплеск эмоций. – Ты решил навлечь на меня гнев его величества своим отъездом?!

Знал, что примерно такой реакции и стоит ожидать, здесь главное не прогнуться.

– Если будешь против, останусь дома. Я лишь донес до тебя информацию, – ответил ему спокойно, прекрасно понимая, что за такое вранье отец может высечь розгами до потери сознания, не посмотрев на то, что я его сын. – Ты же постоянно требуешь от меня совершение доблестных поступков…

– Но в этот раз абсолютно другая ситуация… – герцог Рэ Ловэрго замолчал, обдумывая сказанное мной.

Видел, что он находится на распутье. Что не может принять решение, ведь я предлагал ему сейчас то, за что он всегда так цепко хватался, кидая меня в гущу событий, а потом присваивая все лавры себе и довольно раздуваясь от похвалы его величества.

Не сосчитать, сколько людей я отправил в подземелье и сколько убил, подавляя мятежи и вылавливая особо опасных преступников.

Я стою во главе специального отряда теней, бразды правления над которым передал мне мой отец. Он создал этот отряд и до сих пор пытается им руководить, хотя уже не имеет к нему как такового отношения, ведь со своим приходом я набрал новых парней, обучая их. Вместе мы повидали многое и бывали в разных ситуациях, но никто из теньевиков не дрогнул, прикрывая своих братьев по духу.

– На носу объявление о помолвке, а ты решил наплевать на нее и отправиться на окраину государства. Да до туда добираться только около месяца! Полученная информация – лишь подозрение, что смотрящий Сонной лощины является коррумпированным чиновником!

– Но все же оно есть, – кивнул я, – как и то, что люди Сонной лощины живут под его гнетом…

– Да плевать я хотел на этих людей! – шлепнул отец ладонью по столу. – Ни один уважающий себя человек не поселится в таком месте! Болото посреди леса!

– Тебе ли не знать, что, чем богаче человек, тем ближе он живет к столице, ведь въезд в каждый город стоит немало золотых.

– Это не мои проблемы, – отмахнулся раздраженно отец. – Каждый рождается тем, кем ему и положено быть! И вообще, что за мысли лезут в твою голову?!

– То есть, мне не вести теней в Сонную лощину с целью проверки? – задал я вопрос, замечая, как родитель поджал губы, желая и меня подсунуть третьей дочери короля и выслужиться перед ним же, самолично доставляя ему коррумпированного чиновника, которого я привезу в столицу.

– После помолвки… – начал было родитель.

– Хорошо, – пожал я плечами. – Отправлюсь в лощину после помолвки. Будем надеяться, что разнюхивающие стражи твоего любимого герцога Эн Вираса не опередят моих теньевиков…

– Что?! – подпрыгнул на месте глава моей семьи.

Именно такой реакции от него я и добивался. Сыграл на тщеславии родителя и жажде соперничества, ведь он Эн Вираса терпеть не мог, потому что тот не оставлял попыток сдвинуть отца и приблизиться к королю.

– А ему какого черта там нужно?!

– Видимо, – равнодушно пожал я плечами, тем самым показывая, что мне все равно, – он не теряет надежды перепрыгнуть тебя и занять твое место подле короля.

– Не дождется! – разъяренно зарычал родитель. – Мало того, что скопировал мою идею и создал отряд, как и я, так еще и затмить меня пытается вместе со своими криворукими стражами! Черта с два! Гнусный червь! Мерзопакостная пиявка, намеревающаяся присосаться к моим заслугам!

Родитель тяжело дышал, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Его душили эмоции, вот только меня это не трогало. Вся эта игра в доблестных защитников государства, что со стороны моего отца, что со стороны герцога Эн Вираса, ничто иное как желание помелькать перед королевскими очами и получить от него похвалу. Что первому герцогу, что второму было абсолютно плевать на людей, которых они спасали. Эти двое шли по головам не оглядываясь и даже не замечая, сколько жителей утонуло в крови по их вине.

Когда я встал во главе отряда теней, то поменял приоритеты, определяя на первое место мирных жителей, а уже потом все остальное.

– Значит так! – рыкнул отец, сузив глаза. – Король относится ко мне снисходительно за мои заслуги перед короной. Думаю, он поймет твой внезапный и скорый отъезд. Никто не имеет право воровать у монарха! Собирайся немедленно и поезжай в Сонную лощину! Лерой, очень надеюсь, что информация, которую ты мне озвучил, правдивая, иначе я буду выглядеть в глазах его величества самым настоящим кретином!

Конечно я понимал, что могу подставить отца, ведь не было никакой гарантии, что коррумпированный чиновник там найдется, но не тревожился на этот счет. Как правило, в такие отдаленные поселения проверки захаживали очень редко, и нарушение правил становилось в порядке вещей. Так что я не волновался, что из-за своего эгоистического желания, оттянуть помолвку, испорчу репутацию родителя.

– Мне потребуется время для проверки, сам понимаешь… – хмыкнул я, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Да-да, конечно! – закивал отец, взволнованный предстоящим. – И обязательно мне обо всем докладывай в письме! Каждый день!

– Договорились.

«В этом мире любителей увильнуть от налогов и нажиться за чужой счет можно встретить на каждом шагу. Мне хватит одного взгляда при въезде в Сонную лощину, чтобы все понять. Так что я искренне сочувствую тому, на кого падет мое подозрение, ведь я намерен вывернуть его наизнанку и кинуть в руки отца, как и обещал».

Замок его величества Остара Уонс Тиана

– Что?! – взвизгнула принцесса Алексия, отшвыривая веер в сторону.

Служанка, понимая, что ее госпожа пришла в неописуемую ярость от услышанного поспешила слиться со стеной, дабы не привлекать к себе внимание.

– Что значит, Лерой уехал?! Отец, ты, видимо, шутишь?!

– Дочь, – вздохнул его величество, качая головой. – Дело важное, как заверил герцог Рэ Ловэрго. – Никуда ваша помолвка не денется. И вообще, не слишком ли это поспешное решение?

10. Новый мир, новые порядки

Алиса

Я согласилась на предложение лекаря. И дураку ясно, что при отказе он мог бы скрутить меня, как и говорил ранее, а затем продать непонятно кому.

Мне ничего не известно о мире, в который попала, и необходимо было как-то познакомиться с ним, ведь не только моя жизнь висела на волоске, но и Ясминина, с лица которой не сходила печаль.

Девочка сильно скучала по маме, волновалась о ней несмотря на свой маленький возраст, а я и не знала, что ответить. Оставалось только гладить ее по волосам и успокаивающе покачивать, шепча, что с мамой все будет хорошо. Понимала, конечно, что на самом деле все далеко не так, но и правды сказать я не могла.

Когда Эрэй получил мое согласие, он добродушно улыбнулся, а затем протянул мне руку. Немного подумав, я протянула свою в ответ. Вот только рукопожатие оказалось не таким, как я предполагала.

Стоило мужским пальцам сжать мою ладонь, как на внутренней стороне запястья засветился какой-то символ, ввергая меня в шок.

– Чего ты так разволновалась? – спросил мужчина, на лице которого читалось непонимание. – Это же просто символ моего дома. Я принял тебя в названные дочери, как и обещал. Малышка, теперь твоя очередь, – обратился он к Ясмине.

Хотелось задать столько вопросов, ведь ничего не было понятно, но я знала, стоит ляпнуть хотя бы одну глупость, как он может заподозрить что-то неладное, чего бы очень не хотелось. Неизвестно как названый отец воспримет мое переселение в чужое тело… Боже, да я до сих пор сама от этого факта находилась будто в прострации.

Покидали лес быстро, но осторожно, только прежде Эрэй наполнил две склянки кровью того самого волка, который нас чуть не сожрал.

В голове крутилось столько мыслей и волнений, что с трудом удавалось держать на лице невозмутимость. Я старалась не выказывать своего удивления, когда меня посадили в экипаж, запряженный четырьмя мощными жеребцами. Делала вид, что абсолютно не тревожусь от мощеных дорог и узких улочек с двух-трехэтажными домами, архитектура которых говорила, будто я попала в восемнадцатый-девятнадцатый века. Все вокруг разительно отличалось от того мира, в котором я родилась и выросла.

Первые три дня пути мы спали в экипаже, останавливаясь только для принятия пищи в таверне и по нужде. Кучер Эрэя гнал коней, по приказу моего названого отца намереваясь увезти меня и Ясмину как можно дальше от туманного леса и самой столицы.

Было тяжело спать на твердой лавке еще и в положении сидя. К утру не могла разогнуть спину, а ноги будто одеревенели, но я понимала, что так нужно и была готова терпеть сколько угодно, только бы избежать погони со стороны князя, браслет которого до сих пор находился на моей руке и снять его не получалось, как бы не старалась.

Нужно отдать должное Эрэю, он купил нам с Ясминой теплые вещи и обувь. Я осознавала, все его жесты доброй воли далеко не безвозмездны, и была готова на плату собственной кровью. В моем понимании это гораздо лучше, чем быть иссушенной престарелым психопатом.

Ясмина вела себя тихо, задумчиво смотря в окно и лишь когда уставала, ложилась на лавку, опуская голову мне на колени. Не могла представить, что на душе у девочки и верила, что со временем ей станет легче.

– Примерно часа через два мы покинем столицу, – вырвал меня из не радужных мыслей Эрэй. – Сегодня ночевать будем на постоялом дворе в другом городе. Наконец-то поспите нормально, – виновато улыбнулся он.

«Таверна, постоялый двор, вместо машин – экипажи, запряженные лошадьми, мужчины в котелках и с тростью, а дамы – в шляпках с вуалью и в увесистых платьях до самого пола… Боги… Я все больше верю в то, что это реальность…»

Весь последующий день мы мчались по ухабистой дороге, подпрыгивая на кочках. Ясмина стойко держалась, цепляясь за мою руку, но я видела, как тяжело дается девочке это путешествие.

За окном уже почти стемнело, и вот мы подъехали к огромным воротам с массивной стеной, убегающей в разные стороны.

Для меня стало полной неожиданностью, когда узнала из разговора с Эрэем, что каждый город отгораживался вот такими стенами. Судя по всему, мужчина заметил мое отразившееся на лице недоумение, отчего пожал плечами и сказал, что, не будь возведены эти стены, бедняки массово повалили бы в столицу и близ нее, а так любому желающему, чтобы подобраться к ней хоть немного поближе, придется выложить на вратах каждого города приличную сумму, которой простые люди попросту не располагали.

Эрэй покинул экипаж и направился к воротам, ударяя по ним. Видела, как отворилось небольшое оконце, и тот, кто спас нас с Ясминой, что-то передал в него. Судя по всему золотые, и спустя несколько минут возвратился к нам.

– Ваш пропуск в этот город, – мужчина протянул мне какую-то странную ромбовидной формы деревяшку с выжженным символом по центру.

«Он купил нам пропуск и отдал в руки? То есть Эрэй не боится, что мы сбежим?»

– У меня во все города есть такие, по пути приобретем и вам.

Мое замешательство и растерянность отразились на лице.

– Сказал уже ранее, – послышался голос названого отца, который будто подсмотрел мои мысли, – но повторю снова, удерживать силой я не буду, Алиса. Я предложил вам стать частью моей семьи, да, за определенную услугу в ответ. Теперь вы мои дочь и внучка и, надеюсь, что и ко мне со временем будете относиться как к отцу и деду.

11. Постепенно проясняющаяся правда

Алиса

Город в лучах заходящего солнца казался таинственным и немного пугающим. Чистота улиц не уступала столичным, как и богато наряженные дамы с господами, прогуливающиеся по мостовой.

Сколько не смотрела, так и не удалось увидеть людей из простого народа, одетых не так вычурно и кричаще о своем положении.

«Видимо, действительно обычному человеку сюда не пробиться», – подумалось мне.

Здесь даже гадать не стоило, и так было понятно. Дело не только в пропуске в каждый город, но и в самих расценках на жилье и питание. Что-то мне подсказывало, чем дальше мы будем отдаляться от столицы, тем значительней будет наблюдаться разница между ней и окраиной.

– Устала? – спросила я Ясмину.

Девочка измученно кивнула в ответ, цепко держась за мою руку.

– Почти доехали до постоялого двора, – произнес Эрэй. – Немного осталось.

Не знала, что было бы с нами, не встреться мы с этим мужчиной в туманном лесу. Хотя, чего уж там, мы, скорее всего, сейчас переваривались бы в брюхе красноглазого волка, который по словам Эрэя носил в себе магию огня, вот почему его взгляд так пугающе вспыхивал.

Наконец экипаж замедлился останавливаясь. Дверь распахнулась, и свет уличных фонарей коснулся глаз, заставляя прищуриться.

– Мы на месте, – произнес названый отец, спускаясь с подножки первым и протягивая руку.

Я благодарно ее приняла, заранее позаботившись о том, чтобы браслет был скрыт под одеждой. Не хотела, чтобы Эрэй видел, что меня выдали замуж. Понимание, конечно же, присутствовало, что когда-то этот секрет вскроется, ведь не могу же я постоянно кутаться в платье с длинными рукавами.

Что сказать, этот постоялый двор вполне можно сравнить с современным отелем только в викторианском стиле. Чистота, уютное потрескивание дров в огромном камине и приглушенный свет искусно витых бра… Две девушки в форме служанок склонились при нашем появлении.

– Господа, приветствую вас, – спешила к нам пышнотелая женщина, лицо которой, что странно, показалось мне изможденным и заплаканным. – Желаете ужин или комнаты?

– Добрый вечер, – кивнул Эрэй. – Хотелось бы и того, и другого. Будьте любезны, подготовьте для моей дочери и внучки отдельную комнату.

Этот мужчина своими поступками поражал все больше и больше.

«Неужели моя кровь настолько для него важна, что он готов щедро одарить меня и Ясмину своим вниманием, как и тратиться на нас?»

Судя по всему, да, ведь не была уверена, что он с такой же отзывчивостью помог бы какой-нибудь другой, обычной девушке. Не верила я в безвозмездность со стороны незнакомцев, по крайне мере на моем пути таких людей не встречалось.

Хозяйка постоялого двора еще раз поклонилась, а затем прошла к деревянной стойке, на которой расположилась пузатая ваза с букетом из сухоцветов.

– Ваши ключи, – протянула она Эрэю, когда тот расплатился неизвестной для меня валютой. – Вас проводят.

Рядом оказались две девушки, что встретились у входа, и повели нас к широкой лестнице, устланной темно-зеленым ковром.

Поднимались неспешно, сворачивая в правое крыло, но тут с противоположной стороны донесся какой-то приглушенный крик.

Эрэй остановился, вопросительно смотря на девушку.

– Прошу простить, – спрятала она взгляд, – сын госпожи сильно болен.

– Что говорят лекари? – лицо названого отца было непроницаемым, невозможно понять, какие мысли блуждали в его голове.

Мы с Ясминой не спешили вмешиваться в разговор.

– Мне не положено распространяться об этом, – занервничала девушка.

Слуха вновь коснулся болезненный, едва уловимый мужской крик.

– И все же, – настаивал на своем Эрэй.

– Он был укушен темной тварью, – дрогнувшим голосом произнесла девушка. – Сами понимаете, целители здесь не помогут, а магических пожирателей найти практически невозможно, ведь драгоценнее них никого не сыскать на всем белом свете.

– Да, – хмыкнул Эрэй, бросая на меня задумчивый взгляд. – Согласен с вами.

Сердце затрепыхалось в груди. Я поняла, что говорят обо мне, ведь именно магическим пожирателем меня назвал отец, когда мы встретились с ним в лесу…

Визуализация

12. Все что угодно!

Алиса

– Нам очень жаль, что жизнь этого молодого человека вскоре прервется, – кивнул Эрэй служанке, спокойно направившись в противоположную от умирающего сторону.

Я была поражена до глубины души его отношением и действиями.

«Ты его бросишь? Серьезно?! Бросишь умирать?!»

Негодование выплескивалось за края, ведь совсем недавно я и сама корчилась от боли, понимая, что дальнейшего будущего у меня нет. Нескончаемый поток капельниц и уколов, а потом и вовсе затуманенный разум от лекарственного средства, которое начинали ставить уже тогда, когда смерть стояла в ногах, ожидая своего часа.

– Вот ваша комната, госпожа, – указала мне девушка, но я даже не взглянула на нее, отслеживая, куда отведут названого отца.

Ожидание было недолгим. Его комната оказалась соседней с моей и Ясминой.

Не раздумывая, я зашагала следом за Эрэем, переступая за ним через порог и прикрывая дверь.

– Алиса?

Его вопрос был обычным. Таким, будто он не удивлен моим поступком. Будто ждал его.

– Почему? – я тяжело дышала, крепко держа Ясмину за руку.

– Говори конкретнее, – мужчина скинул кафтан с плеч, определяя его на спинку стула.

– Почему ты не сказал им, что я…

Сбившись на полуслове, я замолчала.

«Куда я лезу? Даже если и так, даже если я действительно какой-то там магический пожиратель, то не представляю, что нужно делать, чтобы спасти того бедолагу!»

– Слушаю тебя, – кивнул Эрэй.

Он встал напротив, подталкивая к продолжению разговора.

– Что ему можно помочь! – выдохнула нервно, немного перефразировав.

Пыталась взять под контроль эмоции, но выходило плохо.

– А ты хочешь этого? – спросил у меня лекарь.

Я не спешила давать ответ, прекрасно понимая, что последствия не заставят себя долго ждать, причем как словесные, ведь сплетни о присутствии пожирателя могут разлететься, так и физические, потому что не знала, как отреагирует мое тело на лечение того парня. Мало ли, вдруг со мной что-то случится? Все-таки я не Лисия. И все же не могла просто взять и бросить бедолагу.

– О тебе пойдет слух, – чуть наклонил голову Эрэй. – Не боишься? Ты беглянка, не забыла?

Не забыла и, конечно же, боялась, но понимала, что не смогу спокойно спать, в то время как человек будет гореть в агонии. Меня совесть сожрет живьем!

Я стояла на распутье, но направление пути удалось выбрать достаточно быстро.

– Что? Все же решилась? – как-то странно улыбнулся названый отец, будто он одобрял принятое мной решение.

Не отвечая словесно, я лишь кивнула, не зная, как спросить о том, что конкретно нужно делать для исцеления парня.

– Ну, раз решилась, идем.

Подхватив Ясмину на руки, Эрэй прижал ее к себе, открывая дверь в коридор.

И вновь слуха коснулся приглушенный стон, наполненный болью.

Я семенила за мужчиной, кусая губы.

«Удастся ли помочь? Может, я переоценила свои способности?»

Сердце колотилось в груди, а волнение все усиливалось.

Мы подошли к лестнице, спускаясь по ней.

– Господа, – заплаканная хозяйка постоялого двора поспешно вытерла слезы и направилась к нам, покидая стойку. – Вы что-то хотели?

Как же сильно мне было жаль ее. Не представляла, каково это, наблюдать, как твой ребенок мучается и страдает, все ближе подходя к смертной грани.

– Да, – кивнул Эрэй, чуть отступая в сторону и открывая обзор на меня. – Моя дочь хотела бы попробовать помочь вам.

– Помочь? – в глазах пышнотелой женщины читалось непонимание.

– Точнее вашему сыну, – внес разъяснение лекарь.

– Сыну? – ее дыхание стало учащенным, а в глазах заблестели слезы. – Спасибо вам огромное, – с губ измученной бедняжки сорвался всхлип, – но помочь ему под силу далеко не каждому…

– Это нам известно, – кивнул Эрэй.

Я нервничала все больше, а вот хозяйка постоялого двора пошатнулась, хватаясь руками за стойку.

– Вы… – учащенно задышала женщина, смотря на меня. – Вы… магический пожиратель?

Столько мольбы и надежды было в ее глазах, что стало не по себе.

Скромно кивнув, я поджала губы, сходя с ума от волнения.

– Госпожа… – секунда, и дама упала передо мной на колени, – просите что угодно, госпожа…

Она стремительно наклонилась, касаясь лбом пола и не спеша выпрямляться. Ее душили рыдания.

– Все что угодно! Отдам даже постоялый двор, только спасите моего мальчика!..

13. За все нужно платить

Алиса

Не могла спокойно стоять и смотреть, как женщина протирает передо мной пол своими коленями. Было так неловко, что не передать словами.

«Идиотка! – ругала себя. – Ты ни черта не знаешь, что нужно делать! Как собралась помогать?! Дала надежду этой бедной, измученной горем даме, чтобы потом просто взять и отобрать ее?!»

Да, мое решение было поспешным, что могло привести к провалу, но все же я верила в лучшее, пусть это и глупо, конечно.

– Прошу, – я склонилась, касаясь плеч хозяйки постоялого двора, – поднимитесь.

– Госпожа… сами боги послали вас к нам… – всхлипывала она.

Хорошо, что на данный момент никого из служанок не наблюдалось, это могло бы вызвать множество ненужных вопросов.

– Встаньте, пожалуйста, – сказала я тверже, что возымело должный эффект.

– Да… простите… – не переставала всхлипывать пышнотелая дама.

– Вы… – меня одолевали нешуточное волнение и нескончаемый поток эмоций, – не могли бы проконтролировать, чтобы никто из работников не видел моего нахождения рядом с комнатой вашего сына?

– Конечно, госпожа! – заплакала дама. – Я немедленно созову слуг на собрание! Весь дом полностью в вашем распоряжении!

Ее взгляд… Он рвал мою душу на части. Я так боялась, что не справлюсь, что не смогу помочь…

«Выкинь эту неуверенность из своей головы! – тут же осадила себя. – Эрэй сказал, что ты пожиратель!»

Возможно, так оно и было. Просто мне, человеку из техногенного мира, осознавание магической реальности давалось очень тяжело, особенно то, что я сама могла магичить.

Спустя несколько минут мы с Эрэем и Ясминой, дремлющей на руках у мужчины, стояли у комнаты больного. Снизу доносился взволнованный, подрагивающий от эмоций голос его матери, которая пыталась привлечь внимание слуг, чтобы они не заметили ничего лишнего.

– Иди, – указал взглядом названый отец.

Ноги будто онемели. Так хотелось сказать ему, что я не знаю, как именно применить свои внезапно обретенные силы, но разве я могла?

– Передумала? – вскинул он брови.

– Нет, – мотнула я головой.

– Тогда иди, – Эрэй вновь указал взглядом на дверь, за которой, что странно, была тишина. – И постарайся не шуметь…

– Хо-хорошо, – судорожно вздохнув, я решительно поджала губы, касаясь ручки.

Секунда и дверное полотно распахнулось, позволяя увидеть в тусклом свете бра спящего и тяжело дышащего парня, кожа которого…

– Боже… – я испуганно зажала рот рукой.

– Хм, – тихо хмыкнул Эрэй, ведь Ясмина окончательно уснула, – если ему не помочь, до утра этот бедолага не доживет. Алиса, хозяйка постоялого двора не может держать слуг вечно.

– Д-да, – нервно сжав пальцы в кулаки, я переступила порог комнаты, оборачиваясь на названого отца.

Видимо, в моих глазах читался немой вопрос, так как он вздохнул, а потом произнес:

– Просто коснись его руками.

«И все?»

Натянуто улыбнувшись, я вновь устремила свое внимание больному.

Шаг, за ним еще один и еще…

«Что там Эрэй сказал? Коснуться его руками? Что ж… – глубоко вздохнула, – я хочу помочь, значит, нужно попробовать…»

Чувствуя на себе взгляд названого отца, я подошла к кровати, смотря на молодого парня. Россыпь черных вен и капилляров отчетливо проглядывались на коже, как и капельки пота. Он часто дышал, дрожа всем телом.

Не представляла, через какие муки сейчас проходит этот молодой мужчина, но то, что он мучается, это факт.

Дав себе пару секунд для настроя, я медленно протянула руки, касаясь лба и ладони больного.

Стоило только это сделать, как меня будто током прошибло.

– Какого… – резко отдернув конечности, я услышала стон парня, тело которого выгнулось дугой.

– Насколько мне известно, очищение от темной магии процесс неприятный, – донесся голос Эрэя.

«Значит, будет больно и мне…» – поняла я.

Даже несмотря на полученные знания, отступать я не собиралась.

Вновь коснувшись кожи парня, я зажмурилась, ощущая, как иглы электрических разрядов пронзают мое тело.

– Тяни тьму на себя, – послышался голос названого отца, который, судя по всему, уже догадался – я не знаю, что делать. – Давай, Алиса! Представь ее в его теле, схвати покрепче и тяни! Только тебе под силу сделать это!

«Легко сказать, морщилась я от колючих болезненных ощущений, которые были терпимыми».

Размеренно дыша, попыталась сконцентрироваться, внезапно поверив в себя.

Мысли о будущем и прошлом постаралась отогнать подальше, делая так, как сказал Эрэй – представляя бурлящий поток тьмы под кожей сына хозяйки постоялого двора.

Секунда, и я схватила ее мысленно, наматывая на кулак.

Рывок…

Стон парня был громким и мучительным.

– Тяни! – наставлял меня названый отец. – У тебя получится! Ну же!

Еще рывок…

Под звуковые страдания молодого мужчины, я все сильнее наматывала тьму на кулак, внезапно осознавая, что ее становится меньше. Была так шокирована, когда поняла, что она почти истончила свой темный поток, а потом и вовсе сошла на нет, угрожающе клубясь вокруг моей конечности.

– Держи ее, Алиса. Не вздумай отпустить!

Слова отца коснулись слуха, пока я в это время боялась открыть глаза.

Ощущала чудовищную усталость. Ноги готовы были подкосится в любую секунду

– А теперь впитай тьму в себя…

«Что?!» – хотелось спросить у него, но сил хватало только на то, чтобы удерживать мое тело в вертикальном положении.

– Давай, ее нельзя отпускать, ты же знаешь…

«Не знаю…»

Было ли страшно? Не то слово. Но что мне оставалось?

Собирая последние крупицы сил, я, полагаясь на интуицию, мысленно поместила тьму в свою грудную клетку, ощущая, как она забилась… и я вместе с ней…

Кожа будто горела огнем, это невозможно было вынести. Наверное, даже хорошо, что я едва держала себя в сознании, и это самое "едва" сошло на нет, не позволяя корчиться в адских муках.

14. Предусмотрительный отец

Алиса

– Бедная девочка…

Я неспешно брела по тягучему киселю, едва передвигая ногами.

Моего слуха коснулся чей-то встревоженный голос, принадлежащий женщине. Она сильно переживала за кого-то. Постоянно за что-то благодарила и от этого, что странно, у меня на душе становилось теплее.

– Ей пришлось столько вынести, – жалостливый всхлип, – чтобы спасти моего сына.

– С ней все будет хорошо, – произнес мужской голос, – не волнуйтесь…

– Но как я могу не волноваться? Она… Она та, кто подарила моему ребенку будущее. Та, кто подвергал себя пыткам ради него. Боги… Я в неоплатном долгу перед ней!

Не совсем понимала о чем речь, но было приятно слышать эти слова. Создалось такое ощущение, будто они имели ко мне прямое отношение.

Лба коснулось что-то холодное и мокрое. Я невольно поморщилась.

– Ой! Она приходит в себя! Госпожа, вы меня слышите?

«Это я, что ли, госпожа? – задумалась от прозвучавшего обращения. – Точно нет, я же не в средневековье».

Веки медленно приподнялись, и солнечный свет неприятно резанул глаза.

Первым, что увидела, это сильно взволнованное лицо знакомой хозяйки постоялого двора, принесшее за собой стремительное восполнение внезапно забытого.

«Так и есть, – подумала я, ощущая слабость во всем теле, – я не в средневековье, а вообще непонятно где. Там, где огненные волки, трухлявые князья, пьющие чужие силы, магия и какие-то темные твари… Это не сон. Я действительно здесь, теперь точно не осталось никаких сомнений…»

– Госпожа! – взволнованно задышала пышнотелая дама, в глазах которой читался нескончаемый поток благодарности. – Я так рада, что вы пришли в себя. Как ваше самочувствие? Кушать хотите? – засуетилась женщина.

– Как… – в горле при каждом звуке возникала боль. – Как ваш сын?

– Сын… – хозяйка постоялого двора всхлипнула, смахнув слезы со щек, а затем широко улыбнулась. – Благодаря вам он сможет жить дальше. Госпожа… – голос женщины дрогнул. – Вы спасли моего Лаэля. Не побоялись раскрыть передо мной свой дар. Знали бы вы, – зашептала она, борясь с потоками слез, – как сильно я вам благодарна. Готова заплатить любую цену за ваше добродушие. Просите что угодно…

– Есть одна просьба, – говорить удавалось с трудом, но я должна была это сказать.

– Слушаю вас.

Хозяйка смотрела с пониманием. Скорее всего, в ее голове она уже мысленно прощалась с постоялым двором, ведь женщина предложила отдать его, если я спасу паренька.

– Не рассказывайте никому обо мне и… – я бросила взгляд на непроницаемое лицо Эрэя, – моей семье. Не нужно, чтобы кто-то узнал о нас.

– Ко-конечно! – закивала пышнотелая дама. – Это само собой разумеющееся! А теперь я готова выслушать о плате…

– Это все… – мотнула я головой, наблюдая неверие на лице женщины. – Мне больше ничего не нужно.

– Но… – часто задышала она.

– Ты не против? – спросила я у названого отца, задумчиво смотрящего в мои глаза. – Не против того, что я не стану брать плату?

– Скажу лишь одно, дочь, – едва заметно улыбнулся мужчина. – Я рад, что не ошибся в тебе.

Вот вроде точного ответа так и не дали, но я почему-то успокоилась. Стало легче, ведь я переживала, что сижу с Ясминой на шее у Эрэя. Сейчас представилась возможность заработать, причем немало. Я даже могла отобрать у этой женщины постоялый двор и создать свой бизнес, вот только мне не хотелось этого делать. Начнем с того, что данное место мне не принадлежало. Я не вложила в него свои силы, так что и не мне им руководить. Плюс ко всему, пусть это и странно, но я дала Эрэю слово, что отправлюсь с ним. Он сделал меня частью своей семьи, спас от смерти, помог сбежать от князя… Да, я не знала, что ждет дальше и будет ли названый отец таким же добрым и понимающим, когда мы прибудем на место в его дом, но все же хотела верить в это, как и в то, что, если потребуется его защита, она не заставит себя долго ждать.

Шмыгающая носом хозяйка постоялого двора, имя которой леди Уитворт, еще несколько минут уговаривала взять золото или украшения, но я от всего отказалась. Чуть позже она оставила меня и Эрэя вдвоем.

– Ясмина… – спросила я, оглядывая комнату и понимая, что ребенка в ней не наблюдается.

– Она играет со служанкой, не переживай, – Эрэй подошел к кровати, усаживаясь на стул.

Видела, он хочет о чем-то спросить меня, и не была уверена, что могу дать ответ.

Наше молчание длилось, казалось, целую вечность, но потом оно нарушилось тихим голосом названого отца:

– У меня есть к тебе вопросы. И их много.

Я, понурив голову, понимающе кивнула.

– Твои способности и полное отсутствие информации о них… Твой взгляд на окружающую обстановку… Не соответствующая твоему магическому дару доброта и щедрость… Эти качества несовместимы с пожирателями, понимаешь?

Я молчала.

– Они злы, лицемерны и бездушны, как и не принадлежат самим себе, находясь в рабстве у самых богатых господ империи.

Мое сердце гулко колотилось в груди, а воздуха будто перестало хватать.

– Хочется спросить многое, Алиса… Но я не стану этого делать.

– Что? – ахнула я, широко распахивая глаза.

– Ты пришла в себя и это хорошо, ведь нам нужно как можно скорее уезжать. Почему ты не сказала мне, что замужем?

– Я не… – начала было, но тут же прикусила язык, вспоминая о чертовом браслете на запястье.

– Я снял его, – послышался голос Эрэя, когда я скосила глаза на руку.

– Снял? Но… как? У меня не получалось… – буркнула я.

– И не получилось бы, – хмыкнул мужчина. – Это брачный браслет и снять его могут либо супруг, либо глава твоей семьи – отец, но только в том случае, если брак не консумирован. И я рад, что тебе удалось избежать этого.

К горлу подкатил слезный ком. И вновь благодарность к названому отцу захлестнула с головой.

– Все это время, тот, от кого ты так упорно удирала, отслеживал наше передвижение….

«Идиотка! – зашипела на себя. – Нужно было рассказать Эрэю! Но я не сделала этого, потому что боялась, что он вернет меня…»

15. Планы на ближайшее будущее

Князь Рю Сиэль (днем ранее)

– Ваше сиятельство, пожалуйста…

Обливаясь слезами, мачеха Лисии семенила вслед за князем, который силком тащил Арису к своему экипажу.

– У нас был уговор! – рыкнул мужчина, не оборачиваясь.

– Мама! – всхлипывала блондинка.

Она даже подумать не могла, что судьба повернется к ней другим местом.

– Не отдавай меня, мама! – голосила девушка, упираясь каблуками в брусчатку дороги.

Князь, не обращая внимания на сопротивление, с несвойственной для старика силой дернул ее на себя и потащил дальше.

– Ваше сиятельство! – умоляла мачеха Лисии, теперь уже Алисы. – Пожалуйста, ваше сиятельство! Мы вернем вам все деньги…

– Серьезно? – обернулся князь, окидывая женщину ехидным взглядом. – И как же? Вы уже успели потратить больше половины!

Да, он специально выжидал двое суток после побега своей несостоявшейся жены, зная, что семья обнищавшего барона кинется тратить золотые. В их понимании консумация брака прошла удачно. Вот только ее нельзя назвать удачной, потому что Лисия сбежала.

Князь не расстраивался по этому поводу, ведь он знал, что браслет на ее руке выдаст нахождение одаренной девицы. У нее не получится его снять. Никогда. Если только руку отрубить, но Рю Сиэль был уверен, что она на такое не отважится.

Он мог бы сразу кинуться в погоню, но не стал этого делать. Его силы находились почти на нуле и черпать их было неоткуда. В доме больше не осталось ни одной жены, он выпил всех, но этого для него все равно недостаточно. Старухи были слишком слабы, почти на грани между мирами смерти и жизни, и те крохи, что удалось получить от них, мало что дали. Поэтому князь решил наведаться в дом обнищавшего барона и забрать у них вторую дочь, ведь первая сбежала, тем самым накликав беду на свою семью.

Рю Сиэль понимал, что ему могут вернуть деньги и, исходя из этого, пришлось немного выждать, удостоверившись, что его золотые пошли в ход. Что, собственно, он и сделал.

– Мама! Я не хочу… Не хочу! – обливалась слезами Ариса.

Эту девушку настигла кара за все ее злодеяния и издевки, которыми она не давала покоя Лисии.

– Девочка моя… – женщина упала на колени. – Ваше сиятельство! Заберите меня! Не трогайте мою дочь!

Князь от услышанного замер, окидывая баронессу брезгливым взглядом.

– Тебя? – нахально усмехнулся он. – Это барон тобой не побрезговал, забрав из дома утех. Я не он!

От услышанного мачеха Лисии дернулась, словно от пощечины, ведь она не ожидала, что правда о ее темном и развратном прошлом всплывет наружу, да еще и при ее ребенке.

– Мама… – судорожно дышала Ариса, смотря на родительницу заплаканными глазами. – Он ведь лжет? Мама?

Но женщина не могла ответить, виновато склоняя голову.

Князь заявился в дом обнищавшего барона как раз вовремя, когда самого хозяина не наблюдалось в потрепанном поместье. Куда он направился? Известное дело – в игорный дом. Ведь именно там он и потерял все свое состояние, превращаясь из достойного аристократа в зависимого игрока, от которого отвернулся весь высший свет.

– Повторюсь! – рыкнул князь. – Лисия сбежала, ударив меня по голове! А еще прихватила с собой мои деньги! – сверкнул он опасно глазами. – Так что будьте благодарны, что я ограничусь только вашей дочерью, хотя мог бы в придачу еще и поместье прибрать к рукам!

От услышанного мачеха Лисии задрожала всем телом, так и продолжая сидеть на мощеной дороге перед домом.

– Теперь Ариса моя жена! – Рю Сиэль дернул руку девушки, приподнимая ее и наглядно демонстрируя браслет на тонком запястье. – И да, в моем поместье вам не рады, так что не советую обивать пороги!

Рывком дернув Арису к экипажу, он распахнул дверь.

Девушка, обливаясь горькими слезами, стояла на месте, не желая слушаться. Она уже успела распланировать свою долгую и счастливую жизнь с молодым и богатым супругом, которого намеревалась встретить в академии… Но не вышло. Все ее будущее стремительно затягивалось пеленой смога, отчетливо говорящего, что просвета ждать не стоит.

– Пошла! – зарычал Рю Сиэль, пихая Арису в экипаж.

– Мама! – девушка заревела пуще прежнего, растопырив руки и тем самым препятствуя действиям князя, желающего запихнуть ее в городскую карету. – Мама! Не отдавай меня! Пожалуйста!

Но вместо помощи или хотя бы словесного ответа мачеха лишь продолжала истошно подвывать, протирая брусчатку своими юбками.

– Нет! – кричала во все горло Ариса, упираясь. – Нет! Я не хочу! Не хочу!

Но кто бы ее слушал. Толчок в спину, и девица влетела в кабину экипажа, шлепнувшись грудью на пол.

Рю Сиэль поспешил следом за ней, прикрывая за собой дверь.

– Веди себя смирно! – рыкнул он, подав кучеру знак, что можно трогаться. – И сильно больно не будет!

Князь пребывал в предвкушении, ведь сегодня он вновь станет молодым, иссушив девицу полностью, а затем… А затем отправится по следам своей магически одаренной беглянки, которую упускать точно не собирался.

16. Первая встреча

Алиса

Сегодня ровно две недели, как я неизведанным образом переместилась в этот странный и временами пугающий мир. Если первые дни чувствовала себя психически ненормальной чудачкой, то сейчас реагировала уже не так остро. Постепенно происходило привыкание к моим новым возможностям, которые, как оказалось, очень редки.

Не то чтобы я была им рада. Да, у меня ценный дар, но, как рассказал Эрэй, этот дар можно считать проклятием, ведь из-за него родители продают своих детей в рабство.

По словам названого отца еще никто не отказывался от сделки, потому что озвучивались такие суммы, что устоять попросту было невозможно. Исключение случилось лишь раз. Родители не захотели такой участи для своего сына, обладающего возможностью пожирать магию, и всю семью… убили. Конечно же, кроме самого мальчика. Виновных не нашли, как и тело ребенка. Поэтому-то и не составило труда понять что к чему.

Я так переживала, что мое присутствие рядом с Эрэем может накликать на него беду. Эта мысль все сильнее не давала покоя. А он в ответ лишь улыбался, отмахиваясь и заверяя, что никогда такого не случится и переживать на этот счет не стоит.

Но я не могла. Не могла не переживать, ведь из-за моего присутствия этот мужчина мог попасть в непоправимую беду.

– Я в состоянии защитить свою семью, – говорил он мне уже не раз, замечая, как я с обеспокоенным видом смотрю в небольшое оконце все того же экипажа.

Скованность и настороженность от его присутствия почти ушли. Я уже могла спокойно разговаривать с ним или посмеяться над шуткой. Эрэй оказался очень заботливым мужчиной. Он подмечал многое, но лезть в душу не спешил, не требуя ответы на вопросы. Лекарь прекрасно понимал, что я странная. Говорил об этом прямо, но все же ждал, когда я сама откроюсь ему. Ждал, когда доверительная нить между нами окрепнет. От этого совесть мучила все сильнее. Из-за своего дара я была опасна для любого человека и Эрэй, зная это, все равно не отворачивался от меня, защищая и оберегая.

Так и тянуло рассказать ему все. Поведать правду о своем внезапном появлении в этом мире, но я чувствовала, что пока еще не готова.

– Все хорошо, кнопка? – спросил Эрэй у болтающей ногами Ясмины.

Девочка с двумя хвостиками на голове забавно кивнула.

Ей постепенно становилось легче. Она помнила свою маму, но уже не так часто спрашивала о ней, как в первую неделю пути. Я старалась окружить малышку заботой и любовью, рассказывала ей сказки, пела колыбельные перед сном и дарила ласку. Из испуганного ребенка, живущего в опасном для здоровья поместье, девчушка постепенно превращалась в непоседливо-улыбающуюся егозу. Она медленно, но все же оживала, сбрасывая со своих плеч давление страха и опасности, вызванное присутствием ее престарелого отца.

– Мы проехали уже половину пути, – подмигнул Эрэй Ясмине. – Скоро будем дома.

«Дома… – повторила я мысленно. – Надеюсь, что то место, куда нас везет названый отец, действительно станет для меня и Ясмины таковым».

Мы уже достаточно отдалились от столицы и отслеживающего браслета, поэтому не особо торопились, давая отдых себе и лошадям, что везли нас.

И вот сегодня, заехав в очередной городок, который, к слову, уже заметно отличался от тех, где жила аристократия, Эрэй вновь приобрел мне и Ясмине пропуск, а затем, предложил прогуляться по рынку.

Улочки были уже, а здания ниже, фонари наблюдались не везде, но зато повсюду можно увидеть деревья с пышными кронами и цветущие клумбы. Странно, но чем дальше мы отдалялись от столицы, тем теплее становился климат. Хотя, может, просто природа так шалила. Я не спрашивала об этом у Эрэя, потому что знала, стоит озвучить интересующее, как вызову еще больше вопросов в голове у названого отца.

– Предлагаю определиться с комнатами для ночевки, а затем купить вам по легкому платью. Что думаете? – Эрэй, как и всегда, спустился с подножки экипажа, протягивая мне руку.

Я приняла его ладонь, а вот Ясмина сделала иначе – прыгнула в распахнутые объятия лекаря, тем самым вызывая у него бархатистый смех.

Как и было запланировано, мы сняли комнаты в таверне, а затем отправились за покупками.

Неловкость от того, что названый отец тратится на меня, не пропадала. Что скрывать, я всегда была такой, сколько себя помню. За добро платила добром. Не могла не поблагодарить, отвечая чем-то хорошим, поэтому не понимала людей, желающих нагадить и вынашивающих коварные планы отмщения.

Мне хотелось как можно скорее начать расплачиваться с Эрэем, помогать ему делать целебные настойки более ценными, чтобы хоть как-то приносить деньги в семью, а не наоборот – тянуть из нее.

Чуть позже, купив новые платья, которые нам с Ясминой безумно понравились, да что там скрывать, я была в полном восторге, мы гуляли по рынку.

Неспешно шли мимо пестрых лавочек с товарами, среди которых можно было найти что угодно. Ясмина держала меня и Эрэя за руки, вертя головой из стороны в сторону. Ей, как и мне, было любопытно все вокруг.

– Ой, сколько детей, – хлопнула я ресницами, наблюдая чуть поодаль кучкующихся мальчишек и девчонок по возрасту примерно от трех до семи лет.

– Вон там, видишь? – указал кивком головы отец. – Продают леденцы. Видимо, именно они так и привлекли ребятню.

– А можно… мне один? – тихо спросила Ясмина, впервые попросившая о чем-то.

– Конечно! – улыбнулся Эрэй. – Идем.

Он потянул нас в сторону лавки с конфетами.

Выбрав самый красивый, Ясмина так трепетно взяла его в руки, словно боясь, что он раскрошится.

– Кушай, – шепнула я, чувствуя кожей множество маленьких пар глаз, принадлежащих детям.

– Идите сюда, – махнул им Эрэй, своим поступком поражая до глубины души.

Дети настороженно стали приближаться, смотря с недоверием.

– Выбирайте, – улыбался отец.

Эмоции бурлили во мне.

«Боги мира, дайте этому мужчине защиту от всех бед. Молю вас!»

Визуализация

17. Проделки судьбы

Лерой

– Ты какой-то задумчивый, – послышался голос Нэрона за спиной. – Все хорошо?

– Ты же знаешь, что нет, – мотнув головой, я неспешно шагал дальше.

«Как у меня может быть все хорошо, если в скором будущем я женюсь на эгоистичной прилипале? Боги! Мужчина должен выбирать! Не женщина! Где ее манеры?! Где приличия?! Хотя о каких приличиях речь? Она, наверное, считает, что я рад до безумия, ведь в скором будущем из сына герцога превращусь в принца, да только меня это не трогает от слова "совсем"!»

Чихал я на все эти титулы и знатных господ в целом. Я просто хотел спокойно жить и руководить тенями, ездить по миру и дарить людям покой, устраняя появление темных тварей, слюна которых была очень опасна. Не спорю, я благодарен отцу. Он дал мне образование и позволил обучиться боевым искусствам, как и владением мечом. Вот только я для него не родной ребенок, а лишь инструмент, который поможет подняться на еще одну ступень и стать ближе к королю.

– Что там за толпа стояла? – обратился ко мне Нэрон.

Он пришел на рынок чуть позже, договариваясь о комнатах в таверне для меня и остальных теней, и не видел, как знатный мужчина и его дочь угощали местную ребятню леденцами.

– Ничего особенного, – пожал я плечами, на самом деле так не считая, ведь мне отчетливо запомнилась искренняя улыбка девушки в персиковом платье, угощающей маленькую девочку.

По ней и ее отцу было видно, что они из аристократических кругов, но это не помешало им проявить человечность и щедрость души, раздавая детям сладостями.

«По всей видимости, знать еще не до конца прогнила», – вздохнул я, бездумно идя вперед, ведь желал прогуляться после поездки верхом.

Стоит ли говорить, что появление теней в городе наделало немало шума. Люди сразу стали настороженными от шествия моего отряда, а потом и вовсе поспешили покинуть улицы, освобождая дорогу. Я уже привык к такому отношению и не обращал на него внимания. Нас знают и опасаются. Мы не трогаем невиновных, но о тенях, что вполне ожидаемо, блуждает много разных баек.

– Я заказал ужин, – следовал за мной Нэрон.

– Отлично! – кивнул ему.

С каждым днем приближения к Сонной лощине я ощущал себя все хуже. Понимал, что лишь оттягиваю неизбежное, но все равно не мог смириться с отведенной для меня участью, пытаясь надышаться перед смертью, точнее перед браком с Алексией – третьей дочерью его величества.

Побродив еще немного по улицам и, не заметив темных следов от ядовитых тварей, я отправился в таверну.

Парни ждали меня у конюшни, контролируя, чтобы животные были накормлены и напоены после долгого пути.

Удостоверившись, что все на месте, мы направились к самой таверне, распахивая дверь и попадая в зал, наполненный гудящими голосами и звонким смехом.

Стоит говорить, что появление теней со мной во главе спровоцировало моментальную тишину? Люди теряли все свое веселье, смотря с легкой ноткой страха.

– Господа! – спешила к нам женщина в сером фартуке и с платком на голове. – Для вас уже все подготовлено. Прошу сюда!

Не смотря по сторонам, я направился следом за хозяйкой таверны, проходя мимо столов с притихшими мужчинами и женщинами.

Нас посадили подальше от всех, вызывая у многих присутствующих облегчение.

Парни ели неспешно, а вот у меня кусок в горло не лез.

– Доедайте и по комнатам, – я поднялся из-за стола, только собираясь сделать шаг, чтобы покинуть первый этаж, как взгляд уловил знакомый персиковый цвет.

Остановившись на месте, неотрывно смотрел, как та самая девушка с рынка неспешно вошла в зал, а за ней следом ее отец, держа маленькую девочку на руках.

Секунда, и наши с незнакомкой взгляды встретились… Она замерла лишь на мгновение, смотря открыто, без того опасения, что я привык видеть в глазах людей, а потом взяла и отвернулась, обращая все свое внимание на отца и ребенка.

Парни, не понимая моего ступора, завертели головами по сторонам, отыскивая, что меня заинтересовало, а точнее кто.

– Красивая, – кашлянул один из теней.

– Согласен, – едва слышно буркнул второй.

– Угомонитесь, – окинув болтунов предупреждающим взглядом, я направился к лестнице.

Проходя мимо притихших мужчин и женщин, я с каждым шагом приближался к девушке в персиковом платье.

Намеренно смотрел строго перед собой, делая вид, что кроме меня и теней здесь больше никого нет. Ни один из присутствующих в таверне не нес угрозы, я чувствовал это на магическом уровне. Следовательно, заострять на ком-то внимание не требовалось.

Оставалось совсем немного, чтобы пройти ее стол, но тут к моим ногам упала тряпичная кукла, принадлежащая девочке, сидящей рядом с ней.

Под оглушающую тишину я машинально нагнулся и подхватил игрушку, вот только незнакомка сделала то же самое, и так вышло, что наши руки соприкоснулись…

Секунда, мое сердце пропустило удар, а в голове сразу запульсировало:

«Пожиратель… Она – магический пожиратель!»

Визуализация

18. Больше никогда не встретимся

Лерой

Открывшаяся информация об этой незнакомке ввела в ступор. Мне не доводилось раньше видеть пожирателей, но я знал, что их прячут чуть ли не за семью печатями. Поэтому был сильно удивлен, когда понял, кто передо мной.

«Она улыбалась на рынке, излучая добродушие. Мужчина назвал ее дочерью… Значит ли это, что он не продал ее? Что отказал всем желающим?»

Мысли скакали, нарушая душевное равновесие, а пальцы до сих пор чувствовали соприкосновение с нежной кожей девушки, в которой таился сюрприз. Я был шокирован, что даже не заметил, как отец столь ценной магианы в мгновение ока оказался рядом и забрал из моих рук тряпичную куклу.

– Лорд! Благодарю за помощь!

Вскинув немигающий взгляд, я выпрямился, уверенно смотря в его глаза. Настороженность и непоколебимость читались на лице мага, аура которого была достаточно сильной, словно намеренно расползаясь в стороны и тем самым давая мне понять, что противник он не из слабых.

– Не за что, – ответил я, чувствуя, как напряжение от присутствующих повисло в воздухе.

Зал погрузился в тишину, а я так и продолжал стоять, не разрывая зрительного контакта с отцом пожирательницы. Чего хотел добиться? Да черт его знает! Но не желал уходить от их стола, вновь испытывая потребность взглянуть на девушку в платье персикового цвета, которую маг закрыл собой, защищая от моего внимания.

Конечно же, он понял, что я узнал о ее даре. Почти всем известно, что мне это под силу. Я мог с легкостью распознать по ауре человека магически одаренный он или же нет. Всего одним прикосновением выяснить какими именно способностями он наделен. Я периодически прогуливался по городам, в которых останавливался, чтобы визуально проверить наличие следов темных сущностей, что кусают людей, тем самым отправляя их за грань. Работал над собой с самого детства, развивая свой магический резерв. Было тяжело, но оно того стоило. Сейчас меня считают одним из сильнейших магов, укрыться от которого невозможно.

– Дочь, время позднее, – чуть склонив передо мной голову, мужчина повернулся спиной, теряя интерес к моей персоне.

Он не боялся меня, готов был защищать свою семью, и это вызывало уважение.

Понимал, нет смысла больше стоять, поэтому неспешно направился дальше, слыша в спину детский голосок:

– Красивый дядя…

Я чуть с шага не сбился, но заставил себя идти вперед, не позволяя губам даже дернуться в намеке на улыбку. Детская непосредственность, и этим все сказано.

«Она магический пожиратель…» – снова и снова крутилось у меня в голове.

Это было так неожиданно и любопытно. Мне еще не доводилось общаться с этими столь ценными и редкими магами. Они были сродни чуду, но я бы никому не пожелал оказаться на их месте. Магические пожиратели несчастны, ведь почти с самого детства они лишались семьи и жили в чужих домах. К ним относились как к дорогостоящим зверушкам. Ими хвастались, во всем ограничивали и держали под неусыпным контролем в окружении стражи. Они лечили все недуги, принимая магические болезни любой сложности на себя, и постоянно сцеживали свою кровь, которую пили их хозяева, ведь она несла исцеление. Люди, обладающие магическими пожирателями, могли не боятся ни ядов, ни темных сущностей, ведь их купленные "питомцы" могли выдернуть с того света своих господ.

Поднявшись по лестнице, я зашел в комнату, прикрывая за собой дверь.

В груди бурлили эмоции. Если честно, хотелось задать массу вопросов отцу пожирательницы, как и познакомиться с ней самой. Я мог с легкостью сделать это, но не стал нарушать покой этой семьи. Скорее всего, им пришлось многое вынести, ведь они до сих пор вместе, не разделены. Даже представить не мог, что пережил этот мужчина, защищая своего ребенка и отказывая сильным мира сего в продаже собственного дитя.

«Может, ему как-то удалось скрыть дар своей дочери? – задался я вопросом. – Маловероятно, конечно, но все возможно».

Чуть позже зашел Нэрон, смотря с интересом и множеством вопросов в глазах, ведь он заметил поведение, совершенно мне не свойственное. Я не стал касаться этой темы, прикидываясь идиотом. Не хотел обсуждать эту девушку и то, что мне удалось узнать о ней. Мысленно пожелал ей мирной и спокойной жизни, выпуская нежный образ их своих мыслей.

Ночь прошла быстро.

Утро встретило приглушенным стуком о деревянное полотно.

– Когда отправляемся? – спросил Нэрон, привалившись плечом к дверному косяку.

Только хотел ответить, как двери напротив открылись, и из них вышел вчерашний маг с маленькой девчушкой на руках, а за ним…

Неосознанно задержав дыхание, я смотрел на незнакомку не отрываясь.

Смолянисто-черные волосы, собранные в хвост на затылке, казались жидким шелком, стекающим по ее плечам. Пушистые ресницы обрамляли синие, словно сапфиры, глаза, притягивая взгляда, а курносый нос и губы бантиком завершали картину очаровательности этой столь удивительной магианы.

– Лорд! – как и вчера едва заметно кивнул мне в приветствии ее отец, в следующую секунду обращая внимание на свою дочь.

И вновь он закрыл ее собой, неспешно удаляясь по коридору…

– Все хорошо? – спросил Нэрон. – Чувствуешь в ней что-то подозрительное?

– Нет, – ответил я не раздумывая. – Ничего подозрительного в ней нет.

– Странно, – вздохнул друг. – Просто ты на нее так смотришь…

– Чушь не мели, – фыркнул я, краем глаза замечая, что семья свернула к лестнице, пропадая из виду. – Чего пришел?

– На завтрак тебя хотел позвать вообще-то, – обиженно хмыкнул Нэрон.

«На завтрак… Может, она тоже там будет?»

Первым желанием было рвануть за ней, но я вовремя успел себя одернуть. Она мне была интересна, это бесспорно, но не как противоположный пол, хотя ее красота не оставит равнодушным ни одного мужчину. Меня взбудоражили ее способности в магическом плане и именно потому хотелось познакомиться с ней поближе.

– Я попозже приду, – мотнул головой, сумев побороть свое желание, – а вы завтракайте. Через час выезжаем.

Визуализация

19. Я рад, что встретил вас

Алиса

– Ну что? Последний город и будем дома, – улыбнулся Эрэй.

Изначально сложно переносила дорогу и ночевки в разных местах, но человек такое существо, которое со временем привыкает ко всему. Я – не исключение.

С каждым днем мы все больше отдалялись от столицы. С увеличивающимся расстоянием я обретала спокойствие, как и уверенность в том, что меня никто не найдет. Правда, тревожил разговор с названым отцом, случившийся сразу после встречи с главнокомандующим отряда теней.

Я в основном молчала, говорил Эрэй, но узнать удалось из его слов многое. Лерой Рэ Ловэрго – сын герцога, приближенного к королю. Единственный законный наследник своего отца, сильный маг, которого боялись, а также опасный противник. Именно он смотрел на меня на рынке, когда я угощала леденцом девчушку. И именно от него меня увел Эрэй, беспокоясь о возможных действиях со стороны этого мужчины.

Как оказалось, аристократ мог с легкостью распознать мой дар. Что, собственно, он и сделал.

Сначала не поняла, почему так насторожился Эрэй, когда я коснулась руки главнокомандующего теней, но потом отец рассказал. Дотронувшись до меня, Лерой Рэ Ловэрго понял, кто перед ним.

Стоит ли говорить, как я испугалась? Не за себя, нет. За Эрэя. Ведь, если главный теньевик надумает забрать меня, отец воспротивится и тогда пострадает.

Эта страшная мысль не давала покоя. Я изводила себя ужасами, проникающими против моей воли в голову, но время шло, а в коридоре стояла тишина. Командир теней, которые внушали людям страх, не спешил предпринимать какие-либо действия. Я даже выдохнуть успела, надеясь, что он все-таки не так хорош, каким считает его Эрэй, что теньевик не смог распознать мой столь ценный и редкий дар. Вот только надежды осыпались пеплом, когда я вышла из комнаты поутру и встретилась с ним взглядом…

Боги… У меня едва колени не подогнулись. Карие, бездонные глаза проникали будто в саму душу, оголяя мысли. Этот молодой мужчина распространял вокруг себя опасность. Он смотрел пристально, не обращая ни на кого внимания, только на меня. И его взгляд говорил отчетливо – я знаю, кто ты.

Не могла проиграть ему в зрительном сражении. Казалось, стоит только проявить хотя бы капельку слабости, и он кинется на меня, скручивая по рукам и ногам, а затем возвращая в столицу.

Да, Лерой Рэ Ловэрго несомненно красив, но более угрожающего мужчины я еще не встречала за свою жизнь. Даже престарелый князь с маниакальными наклонностями отошел на задний план, уступая место главнокомандующему теней.

Не передать словами, какое облегчение я испытала, когда мы покинули таверну и двинулись в дальнейший путь. Надеялась всем сердцем, что мы с ним больше никогда не встретимся. Вот только человек предполагает, а судьба располагает.

Последующие две недели мы ночевали у хороших знакомых моего названого отца. Я была так удивлена, насколько добродушно и гостеприимно нас принимали.

Люди, в домах которых мы оставались на ночлег, со слезами на глазах благодарили Эрэя. Он, как оказалось, многих вырвал из лап смерти.

Мне удалось узнать, что названый отец достаточно известный целитель, к которому многие заболевшие тянутся с близлежащих городов.

И вот сегодня мы покинули последний дом его знакомых, направляясь в Сонную лощину, где я с Ясминой теперь и будем жить.

Присутствовало ли волнение? Не то слово, но страх, что поведение Эрэя изменится по прибытии в место назначения, отступил. Я прониклась доверием и уважением к лекарю и чувствовала, что в скором будущем буду готова открыть ему свою тайну.

Ясмина уснула в дороге. Размеренное покачивание экипажа расслабило и меня, погружая в дрему.

Проснулась от того, что городская карета притормозила.

Чуть приоткрыв глаза, я увидела, как названый отец покинул наш транспорт, направляясь к высоким городским стенам, за которыми, как стало понятно, и расположилась Сонная лощина.

Смотрела в окно, наблюдая, как врата отворились, и из них вышли два мощных стража, приветственно склоняясь пред моим названым отцом.

Перекинувшись несколькими словами, они открыли проход шире, чтобы экипаж мог проехать.

– Проснулась? – спросил лекарь, забравшись в кабину.

– Да, – кивнула я, внезапно ощущая накатывающее волнение.

А встревожило то, что пропуск от этих городских врат мне не дали. Это говорило о том, что выйти я не смогу.

– Что-то случилось? – спросил мужчина, заметив мою смену настроения.

Понимала, другого выбора нет и бежать уже точно поздно, но и разыгрывать из себя дурочку и делать вид, что все хорошо, я тоже не собиралась.

Отцепив от пояса все пропуска, которые купил Эрэй, я молчаливо передала ему, получая в ответ вопросительный взгляд.

– Думаю, они мне ни к чему, – кивнула, крепче прижимая к себе Ясмину.

– Эм… Я рад, конечно, что ты решила навсегда остаться со мной в Сонной лощине, но все же оставь пропуска у себя. Мало ли. Разное бывает.

– А смысл? – спросила я безжизненным голосом. – Мне все равно не удастся выбраться.

Взгляд Эрэя стал хмурым. Он будто буравил меня им, вызывая удушающий прилив эмоций.

– И почему же ты не сможешь, позволь спросить? – задал он вопрос спустя несколько секунд тишины, во время которых я не знала, куда себя деть. – Пока на твоей руке печать моего дома, ты можешь хоть тысячу раз на дню выходить за ворота Сонной лощины и так же беспрепятственно возвращаться.

– Что? – от услышанного я резко повернула голову, задерживая дыхание.

– Об этом, – хмыкнул названый отец, – знают даже маленькие дети, но ты уже далеко не ребенок, Алиса.

«Идиотка… Какая же я идиотка!» – ругала себя, медленно прикрывая глаза.

– Такое ощущение, что тебя вырастили в закрытой комнате без окон, не позволяя и шага ступить за порог…

Я старалась контролировать свое дыхание, но выходило плохо.

– Ты… – со стороны мужчины долетел шумный вздох. – Ладно. Не будем об этом.

20. Печальные воспоминания

Лерой

– Правда? – нахмурился Нэрон, двигаясь верхом на коне по правую от меня сторону. – И много следов?

– Нет, – отрицательно мотнул я головой, – но они есть.

– Плохо, – нахмурился друг.

Прошло уже почти две недели после того, как я впервые увидел магического пожирателя. Отряд теней направлялся в сторону Сонной лощины, к окраинам государства, и, чем ближе мы подъезжали, тем чаще я находил следы темных сущностей, яд которых смертельно опасен для человека.

Мы их убивали и на какое-то время твари пропадали, но потом их темные магические отпечатки снова появлялись. Я бы уже доехал до лощины, но почти в каждом городе приходилось задерживаться и уделять время зачистке. Хотя с другой стороны мне некуда было спешить, тем более причина задержки в пути достаточно веская. Отец поймет и не станет метать молнии, что сроки моего внезапного путешествия увеличились.

Шагури – мелкие, но чертовски шустрые создания со вспыхивающими алым глазами. Они спят днем в неприметных норах между корней деревьев и бодрствуют ночью. Их зубы словно иглы, а когти острее бритвы. Ловить темных вредителей опасно, поэтому этого делать никто и не пытался. Стоит получить хотя бы маленький укус или царапину, как смерти избежать не удастся.

Каждый житель государства знал, что шагури нельзя подпускать к себе, ведь тогда без раны не обойдется, а это отравление ядом с последующим летальным исходом. Спасение возможно, если найдется пожиратель, на что надеяться точно не стоило. Этих магов держали, можно сказать, на цепи, не позволяя сделать ни шага без разрешения их хозяев.

«Но, как оказалось, та девушка в таверне до сих пор живет со своим отцом и малышкой, которая… Интересно, кем ей приходится девочка? Может, это ее дочь? Тогда выходит, что одаренная магиана замужем…» – мысли поскакали не в ту степь, и я тряхнул головой.

– Устал? – послышался взволнованный голос Нэрона.

– Нет, – я смотрел строго вперед, идя по следу темных сущностей, появление в мире которых было загадкой.

Множество легенд имелось о них. Кто-то утверждал, что это не упокоенные перевоплотившиеся души, затаившие обиду. А кто-то уверял, что демоны, сбежавшие из верхних уровней бездны.

Я же не верил ни тем, ни другим, придерживаясь своего мнения. Считал, что это обычные магические существа, просто они ядовиты и опасны. То же самое можно сказать и про огненных волков, обитающих далеко не везде. Они сильны, несут угрозу и так же убивают людей, но их кровь очень ценна. Вот только отыскать волков способен далеко не каждый, не говоря уже о том, чтобы лишить такое существо жизни.

Кто знает, может, кровь шагури тоже ценна и полезна, но этого до сих пор выяснить не удалось, потому что стоило только лишить жизни зубастую тварь, как ее тело тут же осыпалось пеплом.

– До Сонной лощины еще примерно неделю пути, – кивнул я. – Не будем торопиться. Зачистим город от темных сущностей и двинемся дальше. Даже если найти там ничего не сможем, то отец с королем все равно останутся довольны, ведь мы обезопасили уже три города.

– Да, ты прав, – усмехнулся Нэрон. – Еще не доехали до места назначения, а уже с лихвой выполнили план по благородным поступкам. Так что твой отец может спать спокойно и не волноваться, что его подвинет герцог Шесар Эн Вирас, отряд которого те еще недоумки.

– Да, – я задумчиво смотрел вперед, крепко держа поводья, – эти трусы распространяют гнусные сплетни и наказывают ни в чем неповинный мирный народ.

– Страшно представить, скольких они обвинили просто так, отправляя на виселицу, лишь бы выслужиться, – со стороны Нэрона долетел скрип зубов.

– Много, друг мой, – вздохнул я. – Много. В гонке за власть участвует знать, а страдает от нее простой люд. Жаль, что старшего брата короля убили, – качнул я головой. – Отец говорил, что он стал бы достойным правителем, не то что этот…

Стиснув зубы, мысленно проклял нынешнего монарха, дочь которого набивалась ко мне в супруги.

– Не погибни Эрэвьен Уонс Тиан двадцать с лишним лет тому назад, люди жили бы сейчас в разы лучше, – заключил я, испытывая сожаление.

Его убили во время прогулки по лесу вместе с молодой супругой. Застрелили из лука, сбросив со скалы. Их тела нашли на каменистом берегу реки в окружении отдавших жизни стражей. Убийц, конечно же, поймали. Казнили на центральной площади. Народ долго оплакивал не успевшего взойти на престол принца. Люди любили его за мужество, милосердие, справедливость и твердость характера. Эрэвьен Уонс Тиан был другим, полностью отличаясь от своего прогнившего душой младшего брата. Пусть я его и не помнил, потому что был еще совсем мал, когда он ушел за грань, но по сей день искренне сочувствую его переходу в мир духов.

– Начинается лесополоса, – я замедлил коня, оборачиваясь к теням. – Будьте осторожны. Помните, не подпускайте к себе шагури, убивайте сразу. Не хочу терять кого-то из вас.

– Есть, командир! – отозвались парни.

Я лишь кивнул, направляясь первым на территорию темных сущностей.

Солнце клонилось к горизонту, а это значило, что совсем скоро ядовитые существа выберутся из своих нор и, если их не убить, то пострадают мирные жители.

Визуализация

21. Встречи не избежать

Алиса

Я сразу заметила, что дома в Сонной лощине, где теперь буду жить, почти все одинаковы как по размерам, так и по архитектуре. Небольшие, но аккуратные, из сруба с черепичными крышами. Везде наблюдались чистые улочки и много зелени, а воздух наполнен ароматами выпечки и цветов. Я бы назвала это место уютной, милой деревушкой. Здесь мне нравилось куда больше, чем в остальных городах, в которых мы побывали во время этого пути. Вот только присутствовало одно "но" – смущали городские стены. Они были значительно выше увиденных мною ранее и крепче. Будто смотрящий за лощиной боялся, что люди сбегут или же наоборот, кто-то проникнет на вверенную ему территорию без разрешения.

Наш разговор по поводу моего попаданства закончился так же быстро, как и начался. Эрэй не стал мучить расспросами, видя, как тяжело мне дается эта тема, но я заметила по его лицу, что спросить ему хочется многое.

– Как будешь готова рассказать больше, я с радостью послушаю. Договорились? – спросил он.

Экипаж вез нас все дальше. Люди, увидев его, замирали, а потом широко улыбались и кланялись.

Я, наблюдая выказывание уважения со стороны жителей Сонной лощины, заметно нервничала от их поведения. Все больше казалось, что Эрэй не просто лекарь, каковым он мне представился.

Замечая шквал эмоций на моем лице, названый отец развеселился, хитро улыбаясь.

– Хочешь что-то спросить? – прищурился он.

– А ты… – я взволнованно пожевала нижнюю губу, – точно лекарь?

– Сомневаешься в моих способностях? – хмыкнул мужчина.

– Ни в коем случае, – замотала я головой. – Просто эти люди…

– Они благодарны мне, – отец со всей невозмутимостью пожал плечами. – До моего появления в Сонной лощине их жизнь была значительно хуже.

– Так ты родился не здесь? – спросила я, заинтересованная разговором.

– Нет, – вздохнул Эрэй, – не здесь, но именно лощина стала моим домом, которым я дорожу.

В голове крутилось множество вопросов, и я хотела их задать, но от меня не укрылась печаль в глазах напротив сидящего мужчины. Прикусив язык, замолчала, понимая, что своими расспросами тревожу его душу.

– Не будем о прошлом, – внезапно улыбнулся названый отец. – Оно уже за плечами и изменить его никому не под силу. Нужно дорожить настоящим, всегда помни об этом.

Городская карета замедлила свой ход, сворачивая в сторону раскинувшейся аллеи, в конце которой наблюдался бревенчатый двухэтажный дом.

Подъезжая ближе, мне удалось отметить, что одна из его стен увита плющом, а небольшой балкончик украшен пестрыми цветами в горшках. Вокруг раскинулась ухоженная предомовая территория без вычурностей, только фонари и едва приметная лавочка, расположившаяся под пышной кроной дерева. Мне нравилось здесь все больше. Щебет птиц, легкий шелест листвы, ароматы природы… Душа отдыхала, сбрасывая с себя все тягости от перенесенного.

– Эрэй…

Мы успели только спуститься с подножки экипажа, как дверь дома распахнулась и на крыльцо торопливо вышла женщина в годах.

– Тетушка, – поклонился лекарь. – Мы приехали.

– Ох, наконец-то! – всплеснула руками старушка, седые волосы которой были собраны в аккуратный пучок, а сама она одета в простенькое темно-синее платье и белоснежный фартук.

– Это те самый девочки, о которых ты мне писал, да? – с интересом протянула женщина, смотря на меня, а потом и на Ясмину, которая была разбужена и сейчас, сонно моргая, сидела на руках Эрэя.

«Когда это он успел о нас написать?» – замерла от пристального взгляда старческих глаз женщины.

Если честно, я думала о том, что в доме Эрэя есть хозяйка. В моем понимании такой мужчина не может быть холостяком, вот только вместо жены нас встретила его тетушка, не проявляющая недовольства от нашего с Ясминой присутствия.

Это было подозрительно и странно, ведь мало какая женщина так легко и просто примет чужаков в свою семью, тем более не получив никаких объяснений. Может, в этом мире подобное норма, я же выросла в другом окружении, где лицемерие и предательство на каждом шагу. Хотя… То, как родной отец продал Лисию, в тело которой я и попала, говорило об обратном.

Мне не оставалось ничего другого, как проверить на себе искренность тетушки Эрэя. Безумно хотелось, чтобы ее добродушие и гостеприимство были не наигранными, иначе нам с малышкой придется несладко.

– Такая маленькая! – заохала тетушка, направляясь к Ясмине и протягивая к ней руки. – Пойдешь к бабушке? – улыбалась она. – Я к вашему приезду пирогов напекла.

Секунда, и девочка потянулась к тетушке, перебираясь к ней.

– А худенькая какая, – губы старушки недовольно поджались. – Так, давайте в дом. Вам нужно отдохнуть и привести себя в порядок после дороги. А я стол накрою. Алиса, – посмотрела она на меня, пока я во все глаза наблюдала за происходящим, краем слуха улавливая тихий смех Эрэя, – я парочку платьев подготовила. Надеюсь, – в ее глазах плескалось тепло, – тебе понравится.

– С-спасибо, – с заиканием ответила я, не зная, как реагировать.

– Ой, да что там, – хихикнула старушка. – Я рада, что теперь дом оживет. Эрэй часто уезжает, а я остаюсь одна. Так что добро пожаловать в семью, девочки.

Князь Рю Сиэль (постоялый двор)

– Прошу, подумайте хорошо, – князь напоминал хищника, неотрывно смотрящего в глаза хозяйки постоялого двора. – Моя сестра временами впадает в беспамятство, ведя себя странно, – качнул он головой, изображая вселенских масштабов волнение.

На данный момент он не был тем немощным стариком, ведь Рю Сиэль иссушил Арису досуха, становясь тридцатилетним мужчиной с довольно привлекательной внешностью.

– Не доглядел, – продолжил князь, – и она убежала… – забирающий жизни прикрыл веки, делая судорожный вздох. – Моя сестра может попасть в беду. Прошу, постарайтесь вспомнить. Я готов заплатить любую сумму за…

– Понимаю, лорд, – перебила его леди Уитворт, склонив голову, – и искренне вам сочувствую. Но, как и сказала ранее, ее здесь не было.

Визуализация

22. Непростительная ошибка

Лерой

– Погоди… чего?! – ошалело округлил глаза Нэрон от сказанного мной.

Друг пребывал в шоковом состоянии, собственно, как и я.

– Какого… – мое дыхание участилось, а глаза снова забегали по только что полученному письму от отца, в котором говорилось, что теперь я помолвлен. – Какого дьявола?! – рявкнул яростно, с силой стискивая в пальцах злосчастный листок бумаги и вскидывая разъяренный взгляд вдаль, на укутанную туманом лесополосу, на которую опускались сумерки.

– Я не понимаю, – бормотал Нэрон, мотая головой. – Но… как? Разве можно провести помолвку без тебя?!

– Судя по всему, – мой голос повеял ледяной стужей, – дочери короля можно.

Я задыхался от навалившихся на меня эмоций. Хотелось заорать во все горло, выплевывая вслух ругательства, но на деле молчал, понимая, что данные действия ничем не помогут.

«Отец… Ты… Ты…» – прикрыв глаза, стиснул зубы до ломоты в деснах, слушая, как Нэрон, не стесняясь в выражениях, во всех красках описывает третью дочь его величества.

– А свадьба?! – рычал он, махнув рукой парням, чтобы они рассредоточились по территории. – Свадьба тоже будет без тебя?! Нет, ну а чего?! Пусть тогда и дальше все делает самостоятельно, раз умная такая!

– Не поверишь, – каждое слово давалось с трудом, – я был бы только рад этому. Ведь тогда мне не придется ложиться в постель с эгоисткой, у которой напрочь отсутствуют терпение и моральные принципы. Неделю назад… – в груди носился ураган, от которого кровь закипала в венах. – Помолвка была неделю назад…

– Что?! – ахнул друг. – Неделю назад?! Но…

– Но соизволили оповестить меня об этом только сегодня, – я обреченно усмехнулся, желая провалиться сквозь землю. – Начерта я пустился в бега? Все равно она добилась своего!

Каждый день, как того и требовал отец, я отправлял отчеты домой, пользуясь магической шкатулкой, которую всегда возил с собой в седельной сумке. Родитель ничего не писал в ответ, и сегодня я был так удивлен, получая от него послание.

– Лерой… – Нэрон направил своего коня в мою сторону. – Скажи, что сделать, чтобы помочь тебе…

– Не стоит, – отмахнулся я.

Понимал, что бесполезно. Вся эта беготня ничего не даст, но и возвращаться домой не было абсолютно никакого желания. Моя воля, я бы всю свою жизнь разъезжал по свету с Нэроном и тенями, но разве мне позволят.

Тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Будь я на месте отца, никогда бы не поступил так со своим ребенком. Плевать, какая бы выгода не маячила на горизонте, я не пошел бы против воли родного дитя.

Громко свистнув, тем самым подав знак теням, что двигаемся дальше, я с силой сжал поводья, направляя коня в сторону лесополосы, в которой притаились шагури.

Мы уже почти доехали до Сонной лощины, оставалось всего ничего, но я заметил темные следы ядовитых сущностей. Поэтому, дождавшись наступления вечера, отправился на зачистку территории.

Парни быстро вернулись на мой зов, и мы двинулись дальше.

Нэрон ехал рядом. Он то и дело бросал на меня встревоженные взгляды, а я в это время изо всех сил пытался делать вид, что все хорошо, что ничего не случилось. Вот только это было далеко не так.

– Будьте внимательны, – как и всегда, наставлял я теней.

Коней пришлось оставить чуть поодаль и отправиться пешком, так как шагури твари мелкие и, сидя верхом, их сложно достать.

– Я пойду первым… – Нэрон ускорился, выступая вперед и шагая в туман, расползающийся от деревьев.

Нэр специально решил идти первым, так как понимал, что я выбит из колеи полученным известием. И он был прав. Мысли носились в голове, не позволяя восстановить душевное равновесие. Я все думал и думал о написанном отцом и становилось только хуже.

«Соберись! – рыкнул на себя. – Не время раскисать! Ты несешь ответственность за свой отряд!»

Шагури уже начали просыпаться, а это значило, что нужно быть начеку.

Туман становился гуще, а корни деревьев все больше мешались под ногами. Парни шли неспешно, реагируя на шорохи, ведь каждый понимал, что даже незначительная царапина, нанесенная мелкими тварями, опасна для жизни.

Кроны деревьев над нашими головами почти закрывали небо, и серебряный свет луны проникал сквозь листву не так хорошо, как того хотелось бы.

Я старался призвать свою внимательность, но она не желала приходить, а всему виной чертова дочь короля.

Проклиная ее, услышал незначительный шорох сбоку, стремительно смещая взгляд и наблюдая несколько пар красных глаз.

Не раздумывая, вскинул руки и призвал магию, выпуская пульсары из ладоней.

Тени моментально рассредоточились, принимая боевые стойки. Один из парней призвал свой дар, защищая ноги членов отряда.

Секунда, визг темных сущностей и запах их горящей шерсти… Шагури метались из стороны в сторону, а потом замертво падали, осыпаясь пеплом.

Мы двигались медленно, не выходя за пределы защитного барьера. Нэрон шел первым, а я прикрывал его с двух сторон, не понимая, почему больше не видно темных тварей. Как правило, стоит подпалить одну и на помощь к ней несутся все остальные, но в этот раз было по-другому.

– Стойте, – произнес я останавливаясь.

Парни замерли, смотря в разные стороны.

– Что такое? – спросил Нэрон, поворачиваясь корпусом.

– Что-то не так, – я медленно скользил взглядом по округе, подмечая повисшую тишину.

Призвал магическое зрение, наблюдая множество темных следов, которые были повсюду.

– Дьявол, – произнес я приглушенно, отслеживая и понимая, что они виднеются даже на стволах деревьев. – Будьте осторож…

Договорить я не успел. Под мой судорожный вздох мелкий черный силуэт спрыгнул с ветки и стремительно полетел на ничего не подозревающего Нэрона…

23. Я на все согласен

Лерой

– Нэр! – закричал я, испуганно рванув вперед.

Проклинал себя, что не удалось как полагается сосредоточиться, ведь нежеланная помолвка не шла у меня из головы, и это могло привести к непоправимой ошибке.

Я оказался рядом с другом в одно мгновение, слыша, как парни за спиной уничтожают визжащих шагури, которые, что странно, будто стали в разы умнее.

Они нападали со всех сторон, даже с высоты, падая на нас словно капли проливного дождя.

Раз за разом призывая свою магию, беспощадно лишал жизни темных сущностей, не понимая, что происходит. Шагури всегда передвигались по земле. Я даже подумать не мог, что твари начнут лазить по деревьям и уж тем более устроят засаду.

– Лерой… – услышал я голос Нэрона.

Друг остервенело махал объятым магическим свечением мечом, не подпуская к себе ни одной ядовитой сущности. А их было много. Очень много. Нескончаемый поток, обрушившийся на нас.

Из головы мгновенно вылетели все мысли об отце и третьей дочери короля. Я волновался за теней, за Нэра, на которого прыгнула тварь. Не представлял, что буду делать, если его ранили…

Свист от рассекающей воздух стали, вспышки магии, визг шагури и их горящие тела…

– Встали вместе! – закричал я.

Схватив Нэрона за рукав куртки, отмечая краем слуха его приглушенное шипение, я рывком дернул друга за собой.

Тени беспрекословно послушались, устремляясь ко мне. Не знал, как потом буду выбираться из леса, потому что задуманное, которое я собирался воплотить в жизнь, оставит меня практически без сил.

Бегло отмечая, что тени встали кругом плечом к плечу, я сделал глубокий вдох, а затем выпустил мощный магический поток из своей грудной клетки.

Моя энергия прошлась ударной волной по округе, уничтожая шагури, визг которых быстро стих, только вонь от их сгоревшей плоти была настолько омерзительной, что к горлу подступила тошнота.

– Все целы? – спросил я у парней, тяжело дыша.

– Командир, – кинулся ко мне Эван, осторожно подхватывая под руку и не позволяя упасть.

Меня клонило к земле, сил практически не осталось.

– Нормально, – мотнул я головой, ощущая, как трясутся ноги от мощного выброса магической энергии.

Данная защита с моей стороны – действенный и беспроигрышный способ в любом бою, но вот восстанавливаться потом приходится очень долго.

– Парни, – снова спросил я, делая глубокий вдох, – все целы?

От теней начали долетать подтверждения того, что им удалось избежать острых клыков и зубов шагури, но я не спешил радоваться, так как Нэрон молчал.

– Нэр? – устало повернул голову в его сторону, отмечая, как друга повело в сторону. – Нэрон?! – превозмогая слабость в теле, я метнулся к нему, предчувствуя самое худшее.

«Нет… Нет! Нет! Если с ним что-то случиться, я… А что, собственно, я?! Если тот, за кого я готов отдать свою жизнь, пострадает, в этом будет только моя вина!»

– Нэр! – с силой схватив его за грудки, я встряхнул теньевика.

– Не ори, – ответил он мне приглушенно, поморщившись.

– Ты… ты как? – я испуганно заскользил взглядом по его открытым участкам кожи, не наблюдая ран, но это не значило, что их нет. – Ну что ты молчишь?! – впервые в жизни меня накрыла паника.

– Все нормально, – отмахнулся друг.

Вот только я ему не поверил.

Резкими движениями оттянул ворот куртки, проверяя шею. Сначала с одной стороны, затем с другой…

– Нет… – выдохнул я, ощущая, как быстро колотится сердце в груди.

Под оглушительное молчание теней, которые стояли рядом, я, не моргая, смотрел на три царапины, оставленные темной тварью.

– Нэр… – не передать словами, какие эмоции обрушились на меня.

Я ненавидел себя за то, что так легкомысленно отнесся к этой вылазке. Нам не следовало идти сегодня в логово шагури! Не следовало вступать с ними в бой!

«Чертов идиот! – кричал я мысленно на себя. – Это все из-за тебя! Это полностью твоя вина! Что теперь делать?!»

– Я… – от частого дыхания голова пошла кругом. – Я не отпущу тебя на тот свет! – рычание вырвалось из моего рта. – Даже не думай меня бросать! Понял?!

Нэрон лишь обреченно улыбнулся, будто пытаясь сказать, что все мои последующие действия бессмысленны.

– Командир… – парни сильно нервничали.

– Нам срочно нужно в столицу! – перебил я.

Мысли хаотично носились в голове, я стремительно прокладывал план по спасению и отступать не собирался.

– Отец найдет пожирателя!

Верил ли я в это? Верил, как и был готов пойти на любые его условия, если он по своим связям попросит помощи у тех, кто держал при себе мага со столь редким даром. Но присутствовала одна серьезная проблема – до столицы почти месяц пути, ведь мы находились на окраинах государства, у Сонной лощины.

– Значит так! – подхватив ослабленного Нэрона, я притянул его к себе. – Вы двое! Срочно отправляйтесь в лощину! До нее на данный момент ближе всего! Отыщите там лекаря! Скажите ему, чтобы он приготовил к нашему приходу как можно больше зелья, восстанавливающего магию.

По лицам теней я догадался, что они поняли, каковы мои дальнейшие действия. Я собирался на протяжении всего пути до столицы поддерживать жизнь друга за счет своих сил, делясь с ним магической энергией. Благо, что мой уровень дара это позволял. Но для этого требовалось зелье, которое поможет быстрее восполнять резерв.

Да, это временный способ, который оттянет распространение яда шагури по венам Нэрона, но ничего другого не оставалось. Главное как можно на дольше сдержать заражение и не позволить его душе покинуть тело.

– Держись за меня, – прохрипел я другу, послушно схватившегося за мою куртку.

– Кто еще за кого держаться должен, – пошутил Нэр в ответ, ведь я едва стоял на ногах. – Ты решил напитывать меня своей магией, – хмыкнул он устало. – Серьезно? Это может навредить твоему резерву…

– Не думай об этом! – мотнул я головой, ощущая как каждый шаг дается с трудом.

Визуализация

24. Не хочу, чтобы они пострадали

Алиса

– Значит, вам нужно восстанавливающее магию зелье? – уточнил отец, смотря на запыхавшихся мужчин, внешний вид которых был растрепанным, но все же они вызывали настороженность.

– Да, среди нас есть раненый, – ответил незнакомец, стоя на пороге дома.

Мы уже собирались идти спать, засиделись все вместе у камина, болтая о разном, когда в двери громко постучали.

Ясмина, задремавшая на диванчике, проснулась, а с лица Эрэя сошла добродушная улыбка.

Решительным шагом отец направился к двери, распахивая ее. И вот тогда-то мы и увидели мужчин в черных одеяниях, просящих продать им восстанавливающее магию зелье, причем как можно больше.

– Проходите, – лекарь отступил в сторону, впуская в дом ночных визитеров. – Мы все подготовим.

Посмотрев на тетушку, которая держала Ясмину на руках, он поманил меня за собой, уводя в другую комнату.

– Алиса, это тени, – произнес он, смотря внимательно.

– Тени? – ахнула я, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. – Но… Но что они здесь делают?

В голове сразу закралась мысль, что ищут меня и что сказанное одним из теньевиков ничто иное, как предлог пробраться в дом с разведкой.

– Увы, но цель их визита мне неизвестна, – мотнул головой отец. – Но могу сказать, их встревоженность не наиграна, а значит, кто-то из парней действительно ранен, – немного подумав, он продолжил: – Отказывать им в помощи я не стану, но что-то подсказывает, что ранение одного из них необычное. Будь это так, они просили бы осмотреть полученные травмы, а не восстанавливающее магию зелье.

– Думаешь… – похолодела я телом, – шагури?

По взгляду отца, который говорил все без слов, я поняла, что наши мысли с ним сходятся.

– Но… – я занервничала сильнее, – но разве зелье им поможет?

– Нет, – мотнул головой Эрэй. – Но оно даст возможность оттянуть заражение, пока тени будут искать подобных тебе.

Отвела взгляд, с силой сжимая пальцы в кулаки. Я стояла на развилке. В одну сторону меня звала совесть, требующая спасти человека от смерти, а в другую – нежелание рассказывать о себе и страх за тех, кто стали мне настоящей семьей.

Прошло две недели, как мы приехали в Сонную лощину. Это место стало для меня и Ясмины настоящим домом, в котором тетушка и Эрэй окутывали заботой, относясь к нам так, будто мы им действительно родные. Яся уже не грустила, как и о маме практически не спрашивала, с утра и до самого вечера бегая по двору с подругой, с которой познакомилась случайно.

Я дышала полной грудью, с радостью помогая тетушке по хозяйству и перенимая у Эрэя лекарские навыки, которые пришлись по душе. Мне нравилось, как он сопереживает людям, как залечивает их раны, получая в ответ благодарность. С каждым днем воспоминания о мире, в котором я родилась, становились все туманнее. Я принимала реальность, неосознанно отодвигая от себя свое прошлое как можно дальше.

– Что думаешь? – спросил отец, вырывая из мыслей.

– Попроси теней привести того, кто ранен, – выдохнула я, ощущая, что поступаю правильно.

– Хочешь помочь?

– Ты сам говорил, что они защищают мирный народ, разве нет? – пожала я плечами.

Да, за эти две недели Эрэй рассказ многое, не забывая и о тенях.

– Тем более, что их главнокомандующий отпустил нас, хотя прекрасно знал, кто я такая, – добавила следом.

– Лерой Рэ Ловэрго – благородный лорд, – кивнул лекарь. – Не в отца пошел, что тут скажешь.

– Ты его знаешь? – уставилась я на мужчину.

– О нем рассказывают многое, Алиса, – Эрэй нежно улыбнулся, – и почти все из этого плохое. А теперь, раз ты решила, пойдем и попросим, чтобы привели раненого в дом. В любом случае его нужно осмотреть.

Вернувшись к входным дверям, отец отправил теней за пострадавшим, а мы остались в комнате, в которой все сильнее сгущалось напряжение.

– Алиса, – подошла ко мне взволнованная тетушка. – Ты же не…

– Все будет хорошо, – улыбнулась я ей, испытывая необъятных размеров волнение.

Она знала, кто я такая и откуда пришла. Эрэй рассказал. Отец доверял этой женщине, как самому себе, и я последовала его примеру, не собираясь таиться.

Если честно, беспокоило, что ранен именно командир теней. Не понимала, почему меня это так волнует, но мысль не отпускала.

Наше ожидание оказалось недолгим. Тени только успели выйти за дверь, как слуха коснулись их голоса… Они звали своего главнокомандующего…

«Он здесь! – запульсировало в висках, а дыхание сбилось. – Соберись! Ты не должна показать ему свое волнение! Он нуждается в тебе, не наоборот!»

Самовнушение придало сил и стало чуточку легче.

Секунды бежали, а я все ждала, неотрывно смотря на распахнутую дверь. И вот на крыльце показались двое мужчин…

Затаив дыхание, отслеживала их движения и не могла понять, кто именно из них ранен. Оба едва держались на ногах, оба измучены и потрепаны. Но мой осмотр был недолгим…

Стоило Ясмине заговорить, как сын герцога замер, а потом устремил внимание вперед.

Короткий миг, и наши с ним взгляды встретились…

Надежда. Именно она плескалась в его глазах.

– Леди, – подался он ко мне, не на шутку ускоряя сердца бег, – прошу вас, помогите!

Я заметила ничего не понимающий взгляд того, кто держался за главного теньевика. Он будто был не в курсе, кто я такая.

«Выходит… ты никому не рассказал обо мне?»

– Знаю, вам это под силу! – продолжил Лерой Рэ Ловэрго, смотря так, что аж мурашки побежали по коже. – В ответ просите что угодно. Я на все согласен! Только… не дайте ему погибнуть…

Отец с тетушкой и Ясминой молчали, как и те, кто пришли в наш дом, ожидая от меня ответа. Теперь точно не осталось никаких сомнений – теньевик ранен ночной тварью и солгу, если скажу, что не испытала облегчения от того, что это не командир. Хотя, казалось бы, какая мне разница?

– Я помогу, – не отводя от него взгляда, кивнула. – В ответ попрошу вашу защиту.

25. Я сдержу свое слово

Лерой

Просьба магианы настолько впечатлила. На самом деле я ожидал услышать все что угодно, но точно не это. Другая на ее месте попросила бы горы золота, помощь в обретении нужных знакомств или вовсе попробовала породниться с моей семьей, тем самым получая титул, но Алиса предпочла всему этому защиту своих родных.

Знал, что сдержу данное мной слово и не подведу. Брошу все силы, чтобы сберечь близких столь одаренной девушки и в самое ближайшее время намеревался доказать это, дабы мое обещание не было пустым звуком.

Она переживала о родных, осознавая, что своим присутствием несет для них опасность. Знала, что беда в лице какого-нибудь зажравшегося аристократишки может нагрянуть в любую секунду, и, по всей видимости, эти мысли не давали ей покоя. Да, ее отец, как мне удалось понять, достаточно силен, но он не имеет титула, а если и имеет, то незначительный, следовательно, мало чем поможет. Над семьей Алисы нависла угроза, и магиана прекрасно это понимала.

– Хорошо, – произнесла девушка, – вы дали слово, лорд, – она неотрывно смотрела в мои глаза, – не забудьте о нем.

Я хотел было открыть рот, пытаясь заверить, что такого не случится, но дочка лекаря потеряла ко мне интерес, устремляя свое внимание на Нэрона.

– Давайте пройдем в соседнюю комнату, – обратилась она к нему.

Друг медленно отстранился от меня, прочищая горло.

– Как скажете, леди, – кивнул он.

– Давай помогу, – поспешил я к нему, видя, что тот пошатывается.

Проводив Нэрона до дивана, я окинул его взволнованным взглядом.

– Лорд, – позвала меня спасительница, – подождите за дверью, пожалуйста.

Беспрекословно подчинившись, я вышел в коридор, прикрывая за собой деревянное полотно.

– Вы, наверное, кушать хотите? – раздалось у меня добродушное за спиной.

Обернувшись, я встретился с отмеченными временем глазами пожилой женщины.

– Я подготовлю все, – склонила она голову, разворачиваясь.

– Не стоит… – начал было я.

– В Сонной лощине неприлично отказываться от гостеприимства хозяев, – было мне ответом. – Лекарь ждет вас для осмотра. Вернитесь, пожалуйста, в общую комнату. Ваш друг в полной безопасности, не волнуйтесь о нем.

Бросив взгляд на дверь, за которой находился Нэрон, я последовал совету старушки.

Стоило только отдалиться, как слух уловил мужской крик…

– Не нужно ей мешать, – раздалось у меня внезапное за спиной, когда я резко развернулся, намереваясь вернуться к дверям, за которыми остался Нэр. – Лечение укуса шагури – процесс довольно болезненный. Ему повезло, что яд не успел распространиться по телу, иначе было бы куда больнее.

Повернув голову, встретился глазами с отцом магианы.

Он смотрел открыто и уверенно, ясно давая понять, что я для него не главнокомандующий теней, а простой человек, нуждающийся в помощи, не более.

– Идемте, лорд, – качнул головой хозяин дома. – Вас нужно осмотреть.

Спустя пару минут я сидел в кресле, морщась от очередного крика Нэрона.

– Сильное магическое истощение, ран нет, – произнес хозяин дома, убирая от меня ладони, от которых исходило бледно-голубое свечение.

И снова крик…

– Как долго ваша дочь будет проводить лечение? – спросил я, неотрывно наблюдая, как целитель подошел к одному из парней моего отряда, осматривая его.

– Уже почти все, – было мне ответом.

Замолчав, мужчина выпустил свою магию, охватившую тело Эвана.

– Здесь то же самое, – хмыкнул он.

Минуты бежали, крики стихли, но из комнаты никто так до сих пор и не вышел. Я нервничал все больше, и вот деревянное полотно распахнулось…

– Алиса! – целитель поспешил к девушке.

Не мигающим взглядом смотрел, как Нэрон бодро выходит на своих двоих, бережно придерживая за руку магиану.

– Ну как ты? – спросил хозяин дома, под понимающую улыбку друга оттесняя его от своей дочери.

– Все хорошо, не беспокойся, – ответила она ему, нежно улыбаясь. – Опасность миновала, волноваться не о чем. Я вывела яд шагури.

С замиранием сердца смотрел на нее во все глаза, чувствуя как парни пристально уставились на Алису, ведь им впервые довелось увидеть магическую пожирательницу, да еще столь очаровательную.

– Тебе нужно отдохнуть, – продолжил лекарь.

– Да, я бы не отказалась, – кивнула она, не удостоив меня даже взглядом. – Теперь вы полностью здоровы, – девушка обратила свое внимание на Нэрона, который аж замер, встретившись с ней глазами. – А теперь, господа, прошу простить…

Она склонила голову, намереваясь уйти, но я не мог отпустить ее просто так.

– Леди! – сделал решительный шаг вперед, тем самым вынуждая ее посмотреть на меня. Секунда, и я опустился на одно колено, низко склоняя голову. – Я, Лерой Рэ Ловэрго, сын герцога Рэ Ловэрго и главнокомандующий отрядом теней, клянусь небом и землей, как и всеми стихиями, что до конца своих дней буду защищать вашу семью.

Прикрыв глаза, мысленно призвал свою магию, создавая темный магический цветок, пульсирующий белой дымкой. Под оглушительную тишину он поплыл в сторону Алисы.

Прекрасно понимал, что делаю. Приняв его, на руке девушки появится печать моего рода, которая навечно сделает меня ее должником.

Наблюдая это, парни впали в шок, но лишь на мгновение. Я даже глазом моргнуть не успел, как они последовали моему примеру, опускаясь на одно колено и произнося одновременно…

– Отряд теней готов встать на вашу защиту, леди!

Дорогие мои читатели! На сайте вышла моя новинка, которая будет бесплатной в процессе написания. Магическая академия, 16+, от ненависти до любви, столкновение характеров. "БУНТАРКА ДЛЯ НАХАЛА" Много эмоций, страсть и юмор) Будет интересно))

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ: https://litnet.com/shrt/P8h4

Визуализация

26. Настоящая красавица

Алиса

В этот раз лечение от яда шагури прошло для меня легче, чем тогда, с сыном хозяйки постоялого двора. Скорее всего, дело заключалось в том, что теньевик только заразился и отравление не успело распространиться по его телу.

Стараясь не обращать внимания на молодого мужчину, не сводящего с меня глаз, я прикрыла веки, концентрируясь и мысленно представляя тьму, за которую ухватилась, рывками наматывая ее себе на кулак.

Мужчина закричал. Я не представляла, какую боль он испытывал в тот момент и искренне сочувствовала ему.

Лечение было недолгим, но энергозатратным. Я осталась в сознании, но меня повело в сторону и обязательно упала бы, если не теньевик.

Мужчина стремительно рванул следом за мной. Схватив за запястье, он потянул на себя.

– Леди, вам плохо? – в его голосе слышалось волнение.

– Не стоит переживать, слабость временная, – мотнула головой, отстраняясь от него, ведь блондин стоял непозволительно близко, тем самым смущая и вызывая желание увеличить расстояние между нами.

– Позвольте вам помочь? – спросил он, предлагая мне свою руку.

Немного подумав, я не стала возражать, касаясь пальцами его согнутой в локте конечности.

Так мы и вышли в коридор, встречаясь с многочисленными взглядами мужчин в черном, среди которых стоял тот, о ком я то и дело невольно думала.

Отец мгновенно кинулся ко мне, переживая.

Хотела прилечь, тело отказывалось подчиняться. Приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы передвигать ногами, но меня не отпустили.

То, что случилось дальше, не забудется, наверное, никогда.

Да, я попросила у сына герцога защищать мою семью, но не думала, что он встанет на одно колено и сделает нечто необъяснимое для меня.

С трудом пытаясь не пучить глаза, пока в моем направлении по воздуху плыл черный, пульсирующий белой дымкой цветок, я контролировала дыхание.

– Прими его, – незаметно для всех шепнул мне отец.

И только я хотела протянуть ладонь, как дальнейшее окончательно выбило из колеи.

Теньевики повторили действие своего командира, опускаясь на одно колено…

– Отряд теней готов встать на вашу защиту, леди!

Мурашки побежали по коже.

Я смотрела на них, не моргая, а они не спешили поднимать головы и выпрямляться.

– Скажи, что принимаешь их обещание, – кашлянул Эрэй.

– Я… – в горле пересохло от чудовищного волнения. – Я принимаю ваше обещание.

С грохотом своего сердца распахнула ладонь под зависшим в воздухе цветком, и он дымкой впитался в мою кожу.

Секунда, и на внутренней стороне запястья появилась черная вязь…

– Леди, – обратился ко мне главнокомандующий, смотря пристально, – это печать моего рода. Теперь вы и ваша семья в безопасности. Никто не посмеет причинить вам вред.

От его взгляда стало неловко, поэтому я поспешила разорвать зрительный контакт.

Не понимала о чем он говорит. Что могла дать эта печать рода? И все же хватило ума не задать кучу вопросов, которые крутились в голове.

«Чуть позже спрошу у отца. Уверена, он в курсе».

– Благодарю вас, – я склонила голову, желая покинуть комнату и скрыться от внимания пришедших.

– Дочь, я провожу тебя, – кашлянул отец, нарушая неловкую тишину.

– Благодарю, – улыбнулась ему, без раздумий принимая подставленный локоть.

– Внучка, все хорошо? – появилась в коридоре тетушка. – Иди отдыхай, милая, – закивала она. – А я пока гостей накормлю.

– Ты, конечно же, не в курсе, что именно сделал главнокомандующий теней. Я прав? – шепотом спросил отец, когда мы поднялись на второй этаж, заглядывая в комнату Ясмины.

Малышка спала в своей кровати, подложив ладошки под пухлую щечку.

– Надеялась, что ты мне расскажешь, – ответила я ему, заходя в детскую и поправляя на Ясе одеяло.

– Печать на твоей руке – это сгусток родовой магии Лероя, которую он влил в тебя.

От услышанного мои глаза расширились.

– В этом нет ничего страшного, – замахал руками Эрэй, улыбаясь. – Поверь, любая девушка мечтала бы оказаться на твоем месте.

– Все равно не понимаю, – мотнула я головой, покидая детскую и вместе с отцом направляясь теперь уже к моей комнате.

– Никто не посмеет тронуть тебя и тех, с кем ты поделишься этой магией, Алиса. Начнем с того, что на тебе печать рода Рэ Ловэрго и только сумасшедший осмелится на какую-нибудь гадость. А если такой все же и встретится, то сработает защита, которая, опять же, появилась после того, как Лерой произнес клятву и даровал частицу родовой магии. Она будет на тебе до тех пор, пока главнокомандующий сам не снимет ее.

– Но он же сказал, что до конца своих дней… – взволнованно задышала я.

– Именно, – кивнул Эрэй. – До конца своих дней, как и весь его отряд, преклонивший колени. А вообще, – вздохнул названый отец, – я и сам смог бы тебя защитить.

– Не подумай, – тронула я его руку, – что сомневаюсь в твоих силах. Просто переживаю за вас…

– Знаю, – Эрэй отвел задумчивый взгляд в сторону. – Но, уверяю тебя, моей силы хватит, чтобы постоять за свою семью. Ладно, иди отдыхать. Ты устала, – отец направился к дверям, задерживаясь и оборачиваясь ко мне. – Хочу сказать, что горжусь тобой. Ты большая умница.

От похвалы в душе стало тепло. Благодарно улыбнувшись, я проводила отца взглядом и опустилась на поверхность кровати.

Не помню, как уснула. Казалось, только коснулась головой подушки, как глаза закрылись сами по себе.

Пробуждение было медленным и приятным. Потянувшись всем телом, поднялась с кровати, направляясь в комнату гигиены.

По расположению солнца на небе, примерно поняла, что время около девяти утра.

Привела себя в порядок и вышла за дверь, неспешно направляясь к лестнице. По дому витали приятные ароматы выпечки.

Слуха коснулся смешок, и я поспешила на звук, наблюдая Эрэя, который стоял возле приоткрытого окна.

– Что-то интересное? – спросила я у него.

27. Нежелание возвращаться в столицу

Лерой

Я не жалел о содеянном, потому что считал, что за спасение Нэрона обязан Алисе жизнью, ведь именно из-за моей временно возникшей недальновидности друг чуть не ушел за грань.

Знал, если до отца дойдет информация, что я вручил кому-то часть нашей родовой магии, он впадет в ярость. А уж если станет известно, кого именно я взялся защищать… В общем, его будет выворачивать от злости. Но, даже несмотря на это, я принял решение и отступать не собирался, ведь действительно был благодарен Алисе, что она не отказалась помочь, вырывая Нэрона из лап смерти.

Уставшая магиана ушла, а я все никак не мог успокоиться, ведь сложно было поверить, что происходящее правда и нам реально встретилась пожирательница, которая так нужна была в этот момент. Будто сами боги привели нас к ней.

В какой-то степени Алису теперь можно было смело относить к отряду теней, ведь каждый из парней дал обещание защищать ее, а она, в чем я был уверен, без раздумий поможет, если того потребует ситуация.

Еще тогда, на рынке, я увидел, что она добрая, не обделенная смелостью девушка. И сейчас магиана только доказала это. С ней тени поднимутся на уровень выше, и теперь нам точно нечего страшиться. Раньше был лишь один противник сильнее нас – шагури, но и на этих ядовитых тварей нашлось решение.

Да, мы все из столицы, а Алиса – с окраины. Между нами почти месяц пути, но сама мысль о том, что у нас есть та, кто не позволит уйти за грань из-за яда темной твари, внушало неимоверный поток сил.

Нас не выгнали на улицу посреди ночи, более того, позволили смыть пот и пыль в еще не до конца остывшей бане. Добродушная старушка и лекарь напоили восстанавливающим магию зельем, а после накормили, размещая на ночлег.

Теней было немало, но никто не остался в обиде. Кто-то спал на диванах, кто-то занял свободные кровати в гостевых комнатах, а кто-то и вовсе расположился на полу. Я и Нэр разместились у камина на пушистом ковре.

Уснул моментально, отдыхая как телом, так и душой. Пережитое неимоверно измотало, и я никому бы не пожелал оказаться на моем месте. Видеть, как по твоей вине погибает близкий человек… Это очень тяжело.

Утро встретило пением птиц и ароматами выпечки. Распахнул глаза, делая глубокий вдох и чувствуя, что полон сил, но тут обнаружилось, что в комнате я нахожусь один.

Естественно поспешил на поиски Нэрона, да и парней проверить бы не помешало.

И, как выяснилось, моя проверка оказалась очень кстати.

Эти оболтусы из грозных теней, одно упоминание о которых вселяло в преступников вселенских масштабов ужас, превратились в… Да даже не знал, с кем именно их можно сравнить!

Смотрел на их глупые физиономии и понимал, что злюсь. Вот только не мог взять в толк, что именно является тому причиной. Тени захотели сделать приятное Алисе, скорее всего, подружиться с ней. Что сказать, она красивая девушка, а главное – без высокомерных замашек, которые наблюдаются у каждой барышни в столице. Все они что-то там корчат из себя, хотя на деле являются лишь очередными безмозглыми пустышками. Но Алиса не такая. Я знал это. Чувствовал душой, которая все больше бесновалась, ведь парни, получив мое разрешение преподнести магиане цветочный дар, направились в дом.

Естественно я последовал за ними.

«Они с цветами, а ты – нет! Идиот!» – внезапно возникло у меня в голове.

Нужно было видеть лицо Алисы, когда тени вручили ей букеты… Смущенная, взволнованная, с симпатичным румянцем на щеках… Она так трепетно прижимала их к себе, боясь уронить. А парни тоже хороши! Улыбки во все лица, неловкое покашливание, нервное топтание на месте…

«Быстро же Алиса их обезоружила».

– Благодарим за ваше гостеприимство, – взял я слово, тем самым привлекая к себе внимание лекаря и его дочери, – нам пора уходить.

От меня не укрылось, как тени скисли, но возразить никто не посмел.

– А завтрак? – вскинул брови целитель.

Было так неловко. Нас целая орава. Все взрослые мужчины. Достаточно того, что хозяева вчера накормили такую толпу. Остаться еще и на завтрак было бы самой настоящей наглостью.

– Ничего даже слышать не хочу! – в дверях появилась старушка, которая вчера уже упрекнула меня в том, что отказываться от гостеприимства в Сонной лощине является дурным тоном.

Я поспешил прикусить язык, не желая обижать пожилую женщину.

– Я им все утро пироги да булочки пеку, а они уходить собрались! – мотнула она головой.

– Тетушка, – хохотнул лекарь, качая головой. – Видел бы кто-нибудь, как ты разговариваешь с отрядом теней, этого человека точно бы удар хватил.

На губах Алисы появилась улыбка, от которой мое сердце замерло.

– Известные всем тени они или же нет, – отмахнулась старушка, – а голодными я их не отпущу!

Парни маскировали смешки, а я так и продолжал помалкивать, понимая, что не хочу уходить отсюда. Не хочу возвращаться в дом отца, который использовал меня, не оставляя выбора. Мне нравилось здесь, вот только не знал, за что ухватиться, чтобы задержаться в этом месте.

От мгновенно пришедшей в голову мысли, дыхание участилось.

– Скажите, – пытаясь контролировать себя, я обратился к целителю, когда тетушка повела всех к столу, – как добраться до таверны или постоялого двора?

– Останетесь в лощине? – спокойно спросил мужчина.

– Да, – кивнул я, подмечая, что парни развесили уши. – Есть одно неотложное дело. Не знаю, сколько времени оно займет.

Нэр кинул на меня удивленный взгляд, не понимая, о чем я говорю.

– Постоялого двора у нас нет, – ответил лекарь. – Есть небольшая таверна. Адрес я вам дам.

– Еще нам нужно к смотрящему, – продолжил я, – он не сменил свое место проживания? Все тот же дом на холме?

Мы были здесь три года назад, поэтому я помнил, где примерно живет глава Сонной лощины.

– Дом смотрящего теперь в другом месте, – будничным тоном ответил отец Алисы, – и я буду готов выслушать вас сразу после завтрака.

28. Я никого не держу

Лерой

– Вот, значит, что, – со стороны главы Сонной лощиной, расположившегося за своим массивным столом, донесся вздох.

– Да, – кивнул я, смотря на него. – Это было неожиданно и чуть не привело к трагедии.

Эрэй Ли Таурон понимающе кивнул, задумчиво смотря на чернильницу.

– Шагури давно не наблюдались возле лощины, – отец Алисы откинулся в кресле, окидывая меня и парней взглядом. – Думаете, эволюционировали?

– Похоже на то, – согласился я с его подозрением. – Других вариантов нет.

– Я благодарен, – продолжил лекарь, – что вы решили остаться и провести зачистку леса. Когда народ выбрал меня смотрящим, я поспешил укрепить городские стены и возвести их повыше, чтобы, как говорится, наверняка. В лощину шагури пока не удалось проникнуть, слава богам. Вот только нет никаких гарантий, что этого не случится в будущем. Если нужна помощь, только скажите.

Взгляд мужчины был открытым и уверенным. Он говорил искренне.

– Благодарю, – склонил я голову, – но мы сами. Не стоит подвергать мирных жителей опасности. Это работа теней.

Спустя отведенное для разговора время, мы выходили из кабинета смотрящего.

Алисы нигде не было видно, и я не без труда заметил, что парни выискивают ее глазами.

От понимания, что она им интересна, невольно охватило недовольство, которое удалось скрыть.

«Собственно, чего я раздражаюсь? – задался вопросом. – Если кто-то из теней решит предложить ей отношения, это будет даже хорошо. С этими парнями я прошел через многое и готов со всей уверенностью заявить, что каждый из них достоин такой девушки. Они сильны, серьезны, рассудительны, а главное – видят гнилое нутро барышень, обходя таких стороной».

В моей голове неспешно вращались мысли, которые были правильными, но они не приносили удовлетворения. Умом понимал, надежнее мужа, чем теньевик, Алисе не сыскать. За ним, как за каменной стеной. Вот только душа почему-то противилась этому.

Нам дали подробное описание новых улиц, появившихся за время главенствования Эрэя над лощиной, и объяснили, где отыскать таверну, в которой мой отряд, и я вместе с ним, остановится.

Покидали дом под пристальным взглядом смотрящего, в глубинах которого виднелись смешинки. Он видел, как тени крутят головами по разным сторонам, выискивая девушку, лишившую их покоя.

– Еще раз благодарим за предоставленный ночлег, – склонился я, – и за еду.

– Но самая огромная благодарность за то, – заговорил Нэрон, – что я до сих пор жив.

– Теперь вы знаете, где найти смотрящего, так что в любое время суток можете обращаться, – кивнул хозяин дома.

Нехотя развернулся, направляясь к своему приветственно зафыркавшему коню. Парни поплелись следом.

Никто из них не сказал ни слова, но эмоции теней были написаны на лицах. Они не хотели уезжать, желая увидеть магиану, а я… Я был с ними солидарен.

– Правильно, что ты решил временно задержаться здесь, – заговорил со мной Нэрон, когда за нашими спинами остался дом главы Сонной лощины. – Нужно проверить лес за городскими стенами.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я у него, переводя тему разговора.

– Хорошо, – ответил Нэрон. – Благодаря ей хорошо.

– Прости меня, – вздохнул я, испытывая вселенских масштабов вину. – Прости за то, что ты пострадал…

– Что ты несешь? – друг нахмурился, ему не понравились мои слова. – Поумневшие шагури для каждого из нас стали полной неожиданностью. Это было невозможно предугадать.

– Ты прекрасно знаешь, что я мог увидеть их темные следы, – горько усмехнулся я. – Так и сделал, собственно, вот только слишком поздно.

– Лерой…

– Никогда себя за это не прощу! – рыкнул приглушенно. – Я несу за вас ответственность! Вы вручили свои жизни в мои руки, а я так неосмотрительно с ними обошелся!

– Ты не бог и не всесилен, чтобы все знать наперед, – пытался переубедить меня Нэрон. – Ты живой человек, который держится молодцом, несмотря на то, что его собираются женить на истеричной эгоистке.

Под медленный вдох в памяти всплыло то чертово письмо от отца, в котором говорилось про помолвку, и на душе стало так погано, что словами не передать. Я не хотел связывать свою жизнь с дочерью короля. Внутренне противился этому, но понимал, что все бессмысленно – у меня нет выбора.

Дорога до таверны заняла примерно минут тридцать. Люди, завидев отряд теней, взволнованно расступались в стороны, не произнося ни звука. Они опасались нас, что было вполне ожидаемо.

Переговорив со взволнованным хозяином таверны, мы заняли свободные комнаты, но их не хватило на нас всех, поэтому некоторым теньевикам при помощи жеребьевки пришлось ютиться по двое. Я и Нэр тоже оказались в их числе.

– Отцу пишешь? – спросил он, сидя на подоконнике и болтая ногой.

Я кивнул. Кому мне еще писать, не принцессе же?

Понимал, родитель будет недоволен моим посланием, но во время пути от дома Эрэя до таверны мой внутренний бунтарь принял решение оттягивать возвращение в столицу на как можно дольше. Месяц, два, полгода.

«Я зачищу всю округу возле Сонной лощины. Исследую горы и озера. Мне некуда торопиться. Она знала, кого берет себе в мужья, так что пусть сидит и ждет! А если не хочет… Тогда пусть проваливает! Я никого не держу!»