История русалки 2. Пока бьется сердце

Пролог

Сестры посмеивались над моей неудачей. Им было не понять, почему я так мечтала все вспомнить, почему хотела назад, на сушу. Их веселило то, что даже после неудавшегося выхода, я не смирилась. И только Гриа смотрела на меня с сочувствием.

- Говорила тебе, - скрипуче смеялась Вайра, - нечего там делать. Уймись уже и не мути нам воду.

Я молчала. Терпела все их насмешки, все шпильки в мою сторону. Пусть веселятся – в их жизни больше нет ничего кроме воды, водорослей и рыбы. А я получила на земле ценный подарок.

Воспоминания.

Не знаю, какие были важнее: те, что мельком показали мне прошлую жизнь, или те, что появились в новой. Аромат полусырого тыквенного пирога. Шум дождя по крыше над каморкой. Вкус его губ… Даже после смерти я умудрилась что-то обрести и тут же потерять. Воспоминания грели и мучали одновременно.

Сны превратились в череду кошмаров, где Эйрон тонул, а я не могла его спасти. Острым ножом резал слух злорадный смех ведьмы, и я просыпалась. Тогда я обычно возвращалась к тому месту, где все произошло. Обломки пирса все также торчали из воды, напоминая исход той битвы. Все кончилось хорошо. Не для меня, но хотя бы для него.

Думает ли он обо мне? Вспоминает?

Глупости. Инквизитор вернулся в столицу, где скинул свою маску и принял свой обычный вид. Его ждет заслуженный отдых с балами, ужинами и театром. Куча благородных дам облепит его со всех сторон, окутает вниманием и слащавыми улыбками.

А я останусь прозябать на дне озера, теряя день за днем остатки разума.

Если только сами боги не решат иначе.

Первая часть истории здесь(бесплатно): https://litnet.com/shrt/PDC4

1

В очередной раз проснувшись от кошмаров, я привычно поплыла к старой хижине. Проскользнула под деревянными обломками, едва касаясь хвостом дна, обогнула балки и глиняную кучу, оставшуюся от голема, вынырнула почти у самого берега. Едва моя голова появилась над поверхностью воды, как яркий, невыносимо жгучий свет ослепил меня, заставляя щуриться.

- Ну здравствуй, Флора. Так ты себя назвала?

Когда глаза привыкли, я смогла разглядеть женщину. Белый плащ, словно сотканный из тумана, укутывал ее с ног до головы. Сквозь него я могла видеть лес за спиной незнакомки, предрассветное небо, но не ее тело. Бледно-голубые ниточки искусным узором плелись по манжетам и подолу, разбегались от краев, создавая узор из волн и спиралей. Белоснежные пряди волос влажными локонами падали на грудь.

- Кто вы?

- Ты не узнаешь меня?

Женщина подняла руки и скинула капюшон, что скрывал ее лицо. Ярко-голубые глаза светились пугающим потусторонним светом. Белоснежная кожа казалась неестественной, будто мраморная статуя ожила и стояла сейчас передо мной. Незнакомка была не человеком, это сразу бросалось в глаза.

- Я вас не знаю.

- Ты – мое дитя, я – твоя мать.

- Аранерия, - тихо прошептала я.

Богиня кивнула. Она покровительственно улыбалась, почти добродушно. Но меня это только настораживало. Боги не приходят просто так, не дарят милостивые улыбки, если не хотят получить от тебя что-то взамен. Послушай мифы о богах или прочитай легенду, там всегда одно и тоже: боги используют людей как игрушки, а наигравшись - выбрасывают.

- Ты самая непослушная из моих детей. Я давно не встречала таких как ты.

- Таких, как я? – эхом повторила за богиней.

- Таких упертых, целеустремленных. Смелых, я бы сказала.

Аранерия замолчала, словно задумалась, а затем продолжила:

- Ты видела своих сестер? Они не умнее рыб, которых пожирают. Глупые, бесхребетные, тупые существа. Я каждый раз жалею, что вложила столько сил в их создание. Но ты – другое дело. Ты единственная, чье сознание сопротивляется разрушительным процессам, которые наступают после смерти.

- Что это значит?

- Я могу подарить тебе жизнь.

- Жизнь? Я смогу снова стать человеком?

- Человеком? – Аранерия рассмеялась. Несмотря на красивый голос, ее смех резал, словно острый кинжал. Было в нем что-то такое жуткое, что заставляло волосы подниматься на коже. – Какая глупость, Флора! Зачем тебе быть человеком? Я предлагаю тебе большее.

- О чем вы?

- Я предлагаю тебе место возле себя. Умнейшая из моих детей, ты станешь моей помощницей, моей дочерью, утешением в царстве пустынных залов моего храма. Я дам тебе все.

А взамен придется отдать больше, чем все. Не так страшна кара богов, как их милость. Те, кого щедро одаривают бессмертные, потом вынуждены платить втрое больше. Теперь богиня воды хочет, чтобы я подписалась на это. И отказать я не могу.

Пусть так, но играть по правилам богов не буду.

- Что взамен?

- Взамен? – Аранерия ухмыльнулась. – Мне больше ничего не нужно от тебя.

- Нет, - я с опаской отметила, как нахмурились брови богини. – Что я получу взамен?

- Что? – опешила Аранерия. Ее голубые глаза вспыхнули удивлением, а затем стали темнее, превратившись в темно-синие сапфиры. Видимо, не каждый день Аранерия встречает таких дерзких мертвяков.

- Если вы хотите получить меня, как комнатную собачку, то от этого выигрываете только вы. Что я получу взамен?

- Да как ты смеешь? – глаза богини грозно сверкнули. Откуда ни возьмись поднялся ветер, набежали грозовые тучи. Молния сверкнула, осветив еще темное небо, и раскат грома оглушающе пронесся над землей. Я разозлила саму бессмертную.

- Можете превратить меня в песок за эти слова, но хуже мне не станет. Мне нечего терять.

Аранерия окинула меня внимательным взглядом. Небо успокоилось, тучи стали расходиться. Глаза богини вернулись к светло-голубому оттенку, брови выпрямились.

- Я не ошиблась в тебе, - неожиданно сказала она с одобрением. Легкая улыбка тронула ее губы. – Что ж, проси, если осмелишься.

Такого поворота я не ожидала. Неужели моя дерзость останется безнаказанной? Более того, неужели сама богиня воды готова дать мне то, что я попрошу?

- Прежде чем я окончательно покину мир живых, я хочу узнать, что со мной случилось, кем я была. Прошу, открой мне эту тайну, и тогда я готова следовать за тобой.

- Не в моей власти связывать мертвых с их жизнями, не мне и раскрывать ее тайны.

- Значит, - поникла я. – Это невозможно.

- Почему же, возможно, - Аранерия улыбнулась. – Если ты сама узнаешь.

- Но как?

- Так, как ты пыталась в первых раз. Я верну тебя на землю.

- Но месяц дождей окончен, я не смогу находиться на суше.

- Глупости. Можешь, если на тебе будет милость богини.

Аранерия махнула рукой, и из воздуха появился небесного цвета кристалл. От него исходила вибрация, грани сияли. Взмах руки, и кристалл стремительно полетел в мою сторону. Я не успела и ахнуть, как его острый конец столкнулся с моей кожей и легко вошел внутрь, словно нож в теплое масло. Грудь обожгло от боли, но она тут же стихла. Сердце, молчавшее столько дней, толкнулось в груди, раз, еще раз, а затем ритмично забилось.

Я испуганно опустила глаза. Кристалл вошел острой частью в меня, а снаружи осталась плоская грань. Дрожащими кончиками пальцев я коснулась его и почувствовала прохладу. Тоненькие ниточки магии расходились от него в стороны, от груди к конечностям, к кончикам пальцев на руках и ногах. Я чувствовала, как затягиваются жабры, как исчезают хвост и плавники. Без них я начала уходить под воду, и мне пришлось скорее грести к берегу. «Ниточки» вспыхнули напоследок ярче, а затем погасли.

- Ты узнаешь все, что хотела, и тогда вернешься ко мне. Я буду ждать.

Аранерия исчезла, не обращая внимание на мои барахтанья в воде, а вместе с ней рассеялся и яркий свет.

2

В этом городе оставался только один человек, к которому я могла пойти.

Я взялась за бронзовое кольцо на дверях особняка лорда Каманта и постучала. Сначала было тихо, но спустя пару минут послышались шаркающие шаги. Заспанный дворецкий в наспех надетом костюме, пуговицы которого были неровно застегнуты, отворил двери.

- Мне нужно срочно увидеть лорда.

Дворецкий сначала не хотел меня пускать, косо поглядывал на мой костюм деревенской девушки, но я была весьма настойчива.

- Подождите в гостиной, - он указал на диванчик, но я не села.

- Я хочу видеть его сейчас.

- Лорд занят. И вообще, он никого не принимает в такой час.

- Разбуди его. Поверь мне, он будет только рад.

- Господин не спит. Он занят, - дворецкий многозначительно приподнял брови. – И он не будет рад, если его побеспокоят.

- Айро! – я прошмыгнула мимо дворецкого и кинулась к лестнице.

- Стой! Нельзя! – слуга кинулся вслед, но я была быстрее.

Наверху мне попалась служанка, которая только вышла из дверей одной из комнат. Она ойкнула при виде меня и выронила серебряный кувшин. Тот с грохотом покатился по полу, заставив меня перескочить через него.

- Он там? – я махнула рукой в сторону двери за спиной прислужницы, и она кивнула и отошла в сторону.

- Айро! – я влетела в спальню лорда Каманта, но тут же застыла при виде открывшейся мне картины.

- Флора? – изумленно прошептал лорд заплетающимся языком и спихнул с колен обнаженную девицу. Он торопливо накинул на свою компаньонку плед и трясущимися пальцами начал застегивать распахнутую рубашку. Я с ухмылкой посмотрела на яркий отпечаток помады на его левой груди. Айро поймал мой взгляд и стал застегиваться еще быстрее.

- Уходи, завтра поговорим, - бросил он надувшейся девице. Та вздернула подбородок, поднялась и собрала свои вещи, которые, видимо, в порыве страсти, разлетелись по всей спальне. На выходе она пристально посмотрела на меня, стараясь вложить во взгляд как можно больше презрения, и хлопнула громко дверью.

Я не сдержалась и хмыкнула.

- Флора! Это невероятно! – Айро наконец-то справился с рубахой и подскочил ко мне. Он взял в свои руки мои и стал внимательно заглядывать в мои глаза, рассматривать лицо, словно это мог быть кто-то другой, но не я. – Я думал, ты погибла!

- Жива, как видишь, - улыбнулась в ответ.

- Глазам не верю! Может злой дух пришел обмануть меня? – добродушно пошутил лорд, но мне шутка не понравилась. Все же он был недалек от правды.

- Это действительно я, можешь не сомневаться.

Лорд Камант сначала смущенно замер, но тут же порывисто кинулся ко мне и крепко сжал в объятиях. Я почувствовала его горячее дыхание в волосах, громкий стук сердца. Так прошло не меньше минуты, прежде чем он выпустил меня из рук.

- Сейчас, подожди, - зачем-то сказал он, хотя я никуда и не собиралась. Айро направился к комоду возле письменного стола, чуть качнулся, и открыл верхний ящик. В его руках появился небольшой конверт.

- Я должен был отдать тебе это в тот день, - он вернулся ко мне и протянул конверт. Я взяла его и торопливо открыла.

«Лорд Жером. Третий помощник в канцелярии иностранных дел Его Величества.

Резиденция в столице: особняк «Розовая Жемчужина» на улице Белых Маков.»

- Спасибо, - я спрятала бумагу в карман. – Я пришла просить тебя о помощи.

- Для тебя все, что угодно, Флора.

- Помоги мне добраться до столицы. Я понимаю, что возможно много прошу, но у меня нет и серебряка, чтобы сесть в почтовую карету или снять на ночь комнату в трактире. Мне нужны деньги, Айро, и ты единственный, кто мне может их дать.

- Глупости, - отрицательно мотнул головой Айро.

- Но для тебя это мелочи. Я не попрошу больше, чем нужно на дорогу.

- Ты не поняла меня, - перебил меня лорд. – Я не дам тебе денег на дорогу. И не позволю спать в трактире среди пройдох и пьяниц. Я сам отвезу тебя в столицу.

- Право, это ни к чему.

- Нет-нет. Даже не пытайся, - лорд Камант строго свел брови. – Мы вместе отправимся туда и поселимся в моей столичной резиденции.

- Мы не можем жить вместе, это не останется незамеченным.

- Ерунда, - Айро улыбнулся. – Мы ведь родственники. Разве ты забыла, дорогая племянница?

- Что ж, дядюшка, - подыграла я. – Даже племяннице не разрешено жить с мужчиной без присмотра старшей женщины.

- Мы наймем тебе старую строгую компаньонку, которая будет всю дорогу засыпать от тряски. Это тебя устроит?

- Не знаю, как и благодарить тебя.

- Я рад помочь тебе, и мне ничего не нужно, - ответил Айро, а затем сделал паузу. – Но я все же попрошу тебя…

- Чего бы ты не попросил, я постараюсь отплатить тебе за твою доброту.

- Просто расскажи мне, кто такой лорд Жером и почему ты его ищешь?

Я молча смотрела в окно за плечом мужчины. Он с ожиданием смотрел на меня, но я старалась не цепляться за его настойчивый взгляд. Наконец, он не выдержал:

- Не молчи, Флора, прошу. Я не так и много попросил от тебя.

- Ты не понимаешь, - тихо прошептала я. – Я не могу тебе ответить.

- Разве это такой сложный вопрос? – лорд Камант запустил пальцы в волосы. – Я не хочу приехать в столицу, разыскать лорда Жерома и узнать, что все это время вез тебя к мужу. Ответь, я должен знать!

- Но я действительно не могу, - я прикусила губу и тут же отпустила ее. - Я не знаю, кто он.

- Что? – брови Айро удивленно приподнялись. – Как это, не знаешь?

- Я не знаю, кто он. Я не знаю, что ждет меня в столице, и что на самом деле я там ожидаю найти. Я вообще ничего не знаю.

- Флора, я не понимаю тебя.

- Я ничего не знаю о себе. Я не помню кто я, где жила или даже сколько мне лет. Моя память стерта до пустоты.

- Это правда? – Айро отрезвел прямо на глазах.

- Зачем мне врать?

- Невероятно. Но это многое объясняет.

- Я пойму, если ты теперь откажешься ехать.

- Нет-нет, это ничего не меняет, - Айро ободряюще улыбнулся. – Так даже интереснее.

3

Карета мирно покачивалась, и леди Гризелла - моя компаньонка, крепко и беззаботно спала. Ее голова упала на грудь, и иногда старушка начинала громко храпеть. Мы с Айро только переглядывались и хитро улыбались, стараясь не засмеяться в голос и не разбудить спящую. Дорога выдалась трудная, мы старались добраться как можно скорее, и пожилую леди это жутко утомляло.

Камант не жалел денег, от чего мне было очень неудобно. На каждом попавшемся постоялом дворе он менял лошадей, покупая всегда самых быстрых и сильных. А однажды даже купил амулеты, которые наполняли коней силой и помогали им бежать еще быстрее.

Мы нигде не останавливались на ночлег. Лишь покупали еду в дорогу, а спать предпочитали прямо в карете. Уже на третий день мое тело ужасно болело, но я старалась не обращать внимания. Я хотела оказаться в столице как можно раньше, ведь Аранерия не станет ждать вечность, пока я разберусь со своими делами.

- Приехали, - облегченно выдохнул лорд Камант.

Я отодвинула бархатную штору и выглянула в окно, но в непроглядной тьме не увидела ничего. Мы въезжали в город далеко за полночь, и рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Лишь изредка огонек на крыльце таверны или ночлежки высвечивал деревянные двери круглосуточного заведения.

Зато столичная резиденция лорда Каманта вспыхнула сотнями огней, вырвав из тьмы аккуратно подстриженные кустарники и деревья, когда наша карета въехала на подъездную дорожку.

- Они что, все не спят? – спросила я Айро, имея ввиду слуг.

- Магический свет, - горделиво ответил мужчина. – Я целое состояние заплатил, чтобы его установить. Нравится?

- Очень, - искренне ответила я наблюдая, как мерцают желтые огоньки на фасаде огромного особняка. – Как это работает?

- Огромный, просто огромнейший кристалл заряжен магией света. От него питаются маленькие кристаллы, которые украшают все здание. Магия настроена на меня, и когда я приближаюсь, они вспыхивают огнями как фонарики.

- Ого, - только и смогла выдавить я. Такое точно стоило целое состояние, нет сомнений. Но Камант спокойно мог себе позволить такую роскошь.

Встречал нас только пожилой дворецкий. Он был заспанный, а пуговицы на его сюртуке были криво застегнуты. Тем не менее, это никак не мешало ему гордо вытянуться по струнке, как и полагается хорошему слуге.

- Разбудить слуг, господин, чтобы они поприветствовали вас? – чинно спросил он.

- Не стоит, Шерри, пусть спят, - Айро одобрительно похлопал слугу по плечу.

- А ваши вещи? И вещи… - дворецкий запнулся и многозначительно посмотрел на меня. – Леди?

От меня не укрылась настороженность в его взгляде, которую он тут же мастерски скрыл за учтивым кивком.

- Это моя племянница, Шерри. Леди Флора.

- Племянница? – как можно равнодушнее спросил старик, но я почувствовала легкий укол в мою сторону.

- Племянница, - надавил лорд Камант.

- А это, верно, ваша тетушка? – дворецкий кивнул в сторону старушки-компаньонки, которая все это время стояла в сторонке и рассматривала картины на стенах.

- Это леди Гризелла, компаньонка и наставница моей племянницы Флоры.

Дворецкий приветственно кивнул старушке, но та не одарила его и взглядом. Прищуренными заспанными глазами она продолжала изучать декор в прихожей.

- Что ж, - сказал Шерри. – Я отнесу ваши вещи наверх.

- Не стоит, я сам, - Айро улыбнулся и подтолкнул слугу к дверям. – Ложись спать, Шерри. Уже поздно.

Дворецкий снова кивнул и покинул нас.

- Кажется, он не поверил, что у вас есть племянница, лорд Камант, - шепнула я мужчине так, чтобы старушка позади нас ничего не услышала.

- Он служит мне давно и знает, что никаких племянниц у меня нет. Но он преданный и верный, он ничего не расскажет.

Айро проводил нас наверх, показав, где чья комната. Леди Гризелла расположилась в комнате напротив моей, а спальня лорда находилась в конце коридора. Приличия были соблюдены, как и полагалось.

Я переступила порог своей спальни и не смогла сдержать восторженного вздоха. Ничего красивее и богаче я в своей жизни еще не видела. Казалось, что даже спальня короля выглядит скромнее. Кто знает, может так и есть?

Кровать была сделана из белого дерева, тонкая кружевная резьба украшала все ее видимые части: изголовье, ножки, столбики, изножье. В полутемной комнате она словно сияла, ловя золотистые блики на своих выпуклостях. Сверху спадал белоснежный балдахин из парчи расшитой серебряными цветами, а на постели лежало покрывало из той же ткани. Сколько сил тратят в этом доме на уборку, чтобы сохранить эту идеальную белизну?

Я подошла ближе и провела пальцами по рельефному дереву. Издали я не заметила, но резное кружево было украшено жемчужинами, которые мастер умело врезал, создавая узор. Гардероб, трюмо, стул – все было выполнено в том же стиле, что и кровать.

Я открыла створки шкафа. Пустой. Ничего удивительного.

Мой взгляд скользнул по двери из белого дерева, которая гармонировала с мебелью в спальне. Я с любопытством открыла ее.

- Боги милосердные! – невольно сорвалось с моих губ.

За дверью меня ждала большая ванна в виде высокой раковины. Ее белоснежные бока сверкали на изгибах перламутром, то розовым, то сиреневым, то голубым. Канделябры-ракушки висели на стенах, а изогнутые ножки, краны, лейка были отлиты из серебра.

- Невероятно, - я осторожно повернула кран, боясь повредить тонкий вентиль с крупной жемчужиной в центре. Голубой кристалл, висящий на стене над кранами, сверкнул, и горячая вода потекла в ванну, наполняя помещение паром.

- Ну-ну, руки бы свои сначала помыла, деревенщина! – раздался недовольный бубнеж где-то возле зеркала. – Залапает сейчас своими ручищами здесь все, а бедным служанкам потом отмывать!

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Куаш сидел на раме зеркале и недовольно смотрел на меня. Он был гораздо моложе Авиро, совсем юный. Я бы сказала, больше напоминал уменьшенного ребенка. Рыжие волосы тугими кудрями вились вокруг лица, которое покрывали веснушки.

4

Кофе и булочки с корицей подали в малую столовую в голубых тонах. Да, здесь была еще большая столовая – «сиреневая», как ее называли обитатели дома. Как и везде, роскошь сквозила в каждом предмете мебели, в каждой картине и столовом приборе. Лорд Камант не жалел денег.

Мы сидели за столом друг напротив друга, и он постоянно ловил мой взгляд, словно спрашивал: «Ну, как тебе? Нравится?» А я просто хотела вновь оказаться на старой кухне в доме, что снимал инквизитор, пить ромашковый чай из щербатой кружки с неоттираемыми разводами.

Леди Гризелла сидела по правую руку от меня и медленно ела. Я думала, что ее укачивало в карете, и поэтому она постоянно спала. Но уже на месте я выяснила, что спит она постоянно. Стоило ей только найти место, где можно присесть, как она тут же начинала клевать носом. Ко всему прочему, старушка была глуховата, от того постоянно молчала.

- Айро, прошу, завтракай быстрее, - я с нетерпением крутила в руках чайную ложку. Кофе я отпила лишь пару глотков, а к булочкам и вовсе не притронулась. Еда меня мало волновала сейчас, я хотела как можно скорее навестить лорда Жерома.

- Флора, я не морской баклан - не могу заглатывать еду целиком, - шикнул мужчина в ответ.

- Прошу, Айро, я не могу ждать.

- Я думал, ты из благородных.

Я вопросительно посмотрела на собеседника.

- Сейчас только раннее утро, это не время для посетителей, - лорд развел руками, и кусочек булочки соскользнул с его вилки и упал на ковер. – Мы придем к нему ближе к полудню, как и полагается правилами приличия.

- В бездну эти правила! – я встала, резко отодвинув стул. – Или мы отправимся сейчас, или я это сделаю сама!

- Не кричи, дорогая, - вдруг очнулась старушка. – Это очень некрасиво.

Айро посмотрел на мою компаньонку, которая спокойно продолжила завтрак, а потом на меня.

- Хорошо, будь по-твоему, - он залпом допил кофе и тоже поднялся. – Собирайся, жду тебя в холле через десять минут.

Я была готова уже через пять. Когда Камант спустился, я уже нарезала не меньше двадцати кругов по холлу. Он только ухмыльнулся, увидев меня наготове.

- Придется ждать леди Гризеллу, - сказал Айро.

Стон сорвался с моих губ.

- Это обязательно?

- Ну, молодой даме не стоит прогуливаться в обществе не менее молодого мужчины без сопровождения.

- А если этот мужчина – ее дядюшка? – хитрая улыбка коснулась моих уголков губ.

- Тогда, - протянул Камант. – Бежим!

Он резко открыл входную дверь, и мы, словно дети, смеясь выскочили наружу.

- И это вы мне говорите о приличиях, дядюшка? – уколола Каманта я, когда мы уже спокойно пошли по улице.

- Больше ни слова, дорогая племянница.

Идти было недалеко, так что мы не стали нанимать экипаж, о чем я вскоре пожалела. Все встречные дамы и господа при виде Айро расплывались в улыбке и кидались ему навстречу, чтобы поприветствовать. После обмена любезностями, мой «дядюшка» обязательно представлял меня знакомому как свою племянницу. Все это занимало слишком много времени, и я все больше раздражалась и нервничала.

Наконец, потратив более часа, мы подошли к особняку «Розовая жемчужина» на улице Белых Маков. Подобрав юбки, я кинулась к крыльцу.

- Флора! – окликнул меня мужчина, но я даже не обернулась. Достигнув двери, я тут же постучала в нее кулаком.

Дворецкий открыл дверь.

- Я хочу видеть лорда Жерома! – выпалила я и попыталась зайти, но слуга преградил мне путь.

- Лорд Жером не принимает, - дворецкий окинул меня высокомерным взглядом.

- Но мне очень нужно с ним встретиться!

- Он не принимает.

- Меня он примет, - подоспел Айро. – Я – лорд Камант, думаю вы слышали обо мне. Лорд Жером не упустит возможности встретиться со мной.

Айро одарил слугу белоснежной улыбкой, и тот заметно подобрел. Морщины на лбу дворецкого расправились, кончики губ поднялись вверх. Он был очарован.

- Простите, господин, но лорд Жером отсутствует.

- Когда он вернется? – спросила я.

Дворецкий скользнул по мне глазами и ответил, обращаясь уже к Каманту:

- Господин уехал домой. Вернется к праздничному балу.

- Домой? Я думал, это его дом.

- Нет, господин. Лорд Жером предпочитает жить в своем родовом поместье, в городе Нир Западной провинции. Сюда он прибывает только по делам, когда его вызывает король.

- Как часто это случается?

- Регулярно. Но он проводит очень мало здесь времени. Прибыл, выполнил указ, вернулся. Не больше пары дней на все.

- Но как же он добирается? – усомнилась я. – Ведь до Западной провинции не менее месяца пути. Неужели он ездит туда-сюда столько времени ради пары дней?

- Портал, Флора, - ответил мне Айро. – Магический портал.

- О, - удивилась я.

- Все верно, господин пользуется порталом, который ему выделил король. И к следующим выходным он прибудет на королевский бал.

Дворецкий поклонился и хотел было закрыть дверь, но я схватила его за рукав.

- А мы можем воспользоваться порталом и переместить в поместье лорда Жерома? – я с надеждой заглянула в глаза слуги.

- Что вы! – мужчина дернул руку, вырывая свой рукав из моих пальцев. – Это строго запрещено! Только король решает, кому пользоваться порталом!

Дверь захлопнулась, а мы с Камантом остались стоять на крыльце.

- Ты мог бы очаровать его посильнее, чтобы он разрешил нам воспользоваться порталом, - сказала я спутнику.

- Я никогда не стал бы делать это. Это запрещено законом, нас казнили бы потом вместе с дворецким.

- Почему все так строго?

- Магический портал – очень сложное устройство, построенное на тайных знаниях прошлых эпох. Их хранят в тайне, ограничивая круг лиц, которые имеют к ним доступ. Только важные при дворе шишки имеют такую привилегию, и то, если так захотел сам король.

Мы шагали прочь от улицы Белых Маков. Лорд поддерживал меня под локоть.

- Если он такая важная шишка, - задумалась я. – Почему ты с ним не знаком? Почему все, кого я спрашивала в Артании, ничего о нем не слышали?

5

Благородная дама в богатом наряде кинулась навстречу, едва она вышла из магазина шляпок. Она порхнула к нам, окутав все пространство вокруг тяжелым запахом дорогого парфюма. Я невольно отшатнулась, когда она почти прыгнула на шею Каманту. Но, по всей видимости, правила приличия удержали ее от этого скандального шага, и она замерла в шаге от Айро.

- Леди Солана, - мой спутник учтиво поклонился и поцеловал руку женщины. Та сдержано улыбнулась, хотя энергия в ней так и бурлила, это чувствовалось даже издалека.

- Рада вас видеть, - она сделала многозначительную паузу прежде, чем продолжила. – Лорд Камант.

Я с интересом рассматривала леди. Она выглядела достаточно молодо для своего возраста, но морщинки на лице, кожа на руках и шее выдавали ее возраст. Пожалуй, мы с Камантом годились ей в дети. Солана была одета в дорогой наряд, я не могла не заметить богатство ткани и качество исполнения. Тяжелые золотые украшения с массивными камнями украшали ее уши, шею, запястья и почти каждый палец. От меня не укрылось и то, с каким достоинством она держалась, как манерно поворачивала голову при разговоре.

- А это..? – приподняв брови, дама ревниво глянула на меня. Улыбка сошла с ее лица, губы поджались, а брови свелись в строгую линию.

- Моя племянница Флора.

Я вежливо кивнула.

Услышав, что мы родственники, Солана вновь повеселела.

- Ах, племянница? Вы очаровательны, милочка, - она улыбнулась мне и тут же повернулась к Айро. – Мой дорогой друг, мне вас так тут не хватало.

- Неужели? Разве ваш муж не веселит вас?

- О, право, не вспоминай о нем! Он стар и уныл.

- Кажется, так ты говорила и о своих предыдущих трех мужьях.

- Не осуждай меня, Айро, - дама шутливо ударила лорда по руке. – Я не виновата, что все богатеи такие зануды и домоседы.

- Я тоже богач. Так какого веселья ты от меня ждешь?

- О, ты – другое дело. Ты – исключение, мой дорогой, - она придвинулась ближе, и Айро почти незаметно сделал шаг назад. – К слову, о веселье: сегодня будет прием в доме моего хорошего друга, лорда Суитона. Я ожидаю вас.

- Боюсь, мы не сможем прийти, леди Солана.

- Почему же?

- Дела, моя драгоценная, дела.

- Не желаю ничего слышать! – дама строго свела брови. – Вы обязаны прийти! Ты уже выводил свою девочку в свет?

- Нет, - смутился Айро.

- Вот! О чем ты думал вообще? – Солана встрепенулась, словно курица на насесте и запричитала. – какое будущее ее ждет? Да как ты можешь поступать так с юной леди? Ты привез ее в столицу и даже не собираешься сводить к лорду Сиутону? Немыслимо!

- Да в чем дело-то? – рыкнул Айро на разошедшуюся женщину.

- Как ты собираешься найти ей жениха? – выпалила в ответ Солана. – Ты должен скорее представить ее обществу, пока не поздно.

Леди посмотрела на меня так, что я поняла: по ее мнению, мы уже опоздали. Да, на шестнадцать лет – возраст дебюта, я уже давно не тянула. Засиделась в девках, как сказали бы другие благородное. Вот только замуж я уже не собиралась и появляться на балах тоже. Хотя…

- О, дядюшка, она права! – я умоляющее посмотрела на Каманта и вцепилась в его руку. – Прошу, я должна получить свой шанс на счастье!

Я видела, как дрогнула челюсть у Айро, но продолжила свой спектакль. Я захлопала ресницами, изображая наивную родственницу, мечтающую о балах. В глазах лорда сверкнуло недовольство.

Если мы появимся на этом балу, есть шанс, что я встречу кого-то, кого знала ранее, до своей смерти. Ведь если я была знакома с лордом Жеромом, то могла знать и других столичных жителей.

- Племяшка, - откашлялся мужчина и натянуто начал говорить. – Боюсь, мы не готовы так скоро отправиться на прием. Мы ведь не купили тебе платье и прочие женские штучки.

- О, перестань, Айро, - Солана закатила глаза. – До вечера полно времени. Успеете купить весь гардероб на ближайший сезон.

Лорд Камант тяжко выдохнул.

- Ладно, с вами двумя бесполезно спорить, - отмахнулся он.

- Спасибо, дядя! – я чмокнула Айро в щеку и увидела, как он улыбнулся одними глазами. Мужчина задержал на мне взгляд и вернулся к нашей собеседнице.

- В таком случае, прошу нас простить. Кажется, нам пора. Нужно пройтись по магазинам.

Мы кивнули друг другу в знак прощания и разошлись в разные стороны. Как только леди Солана исчезла из нашего поля зрения, Камант сдавил мой локоть и зашипел мне на ухо:

- Что ты устроила, Флора?! Ты же меня подставила!

- Я? Я всего лишь хочу сходить на столичный прием, что в этом плохого? – невинно спросила я.

- С каких пор, ты полюбила светские мероприятия?

- С тех пор, как хочу восстановить свою память.

- Боги милосердные! Ну почему мы ее встретили? – простонал Айро.

- А по-моему, она милая дама, - я пожала плечами.

- Я надеялся, что больше не встречусь с ней и ее мужем. Да и с некоторыми другими жителями столицы я видеться не желаю. А ты тащишь меня прямо в их логово!

- Что такого? Почему ты так расстроен? – я посмотрела на Айро, и тут до меня дошло. – Вы любовники!

- Тише, - шикнул лорд. – Бывшие любовники.

- Тогда это многое меняет, - я не сдержалась и хихикнула. – Не старовата ли она для тебя?

- Отстань! – огрызнулся Камант. – Лучше спроси, насколько рад будет ее муж, когда я заявлюсь на бал.

- А он знает о вас?

- Он застукал нас в спальне Соланы. Так что да, он знает.

- Какой ужас, - я прыснула от смеха. – Очаруй его, и он мигом тебя простит.

- Для этого нужно подпустить его поближе к себе. И успеть очаровать до того, как он отрубит мне голову своим клинком, - грустно ответил лорд Камант.

Неожиданно он остановился:

- Жди здесь, Флора.

Айро заскочил в лавку, где продавались цветы, и спустя пару минут вышел с большим букетом. Он решительно направился ко мне и настойчиво сунул цветы мне в руки.

- Давно хотел купить их. Они так на тебя похожи: такие же нежные, но стойкие.

6

- Господин Эйрон, - слуга отворил дверь в кабинет и заглянул. Я оторвался от документов, которые изучал и вопросительно посмотрел на него. – Король вызывает вас к себе.

- Хорошо, Гейл, благодарю, - я кивнул ему, и слуга скрылся.

Немедля ни секунды, я убрал бумаги в стол и быстрым шагом направился в покои короля. Эхо от шагов гулко разносилось по огромным коридорам дворца. И кто понастроил эти громадные комнаты, бесконечные коридоры, необъятные залы? Риторический вопрос, я и сам знал, когда и кем был построен этот дворец. С годами я привык, но раньше эти размеры меня ужасно напрягали, заставляли чувствовать себя никчемной букашкой.

И впервые за многие годы я шел по этому жуткому коридору со страхом.

Я, главный королевский инквизитор, боялся того, что ждет меня за дверью в королевскую спальню.

- Он уже заждался, - возле покоев меня встретил лорд Неур, правая рука короля.

Я ничего не ответил. К чему эта срочность? Тревога горячим комом встала в животе.

Выдохнув, я открыл дверь и вошел.

- Эйрон, - прохрипел король, приподнявшись на подушках. – Я не видел тебя с тех пор, как отправил разобраться с ведьмаком в Артании. Ты справился?

- Конечно, мой король.

Я взял стул у стены и переставил его ближе к постели больного. Свон выглядел плохо, даже хуже, чем я думал. Он совсем исхудал, побледнел и осунулся. Черные круги появились под его отекшими веками. Осторожно, словно мог обжечься, я коснулся его ледяной руки.

- Эйрон, я, кажется, умираю.

- Не говори глупостей, все будет хорошо. Это просто небольшой недуг. Неделька в кровати, и будешь как новенький.

- Нет, неделька в кровати прошла, и не одна, - король закашлял. – Почему ты не приходил?

Я сжал челюсть. Он ждал меня, я знал это. Ждал с того момента, как я вернулся из Артании и предал суду ведьму. Но я был не в силах. После всего, что случилось у того озера… В своих кошмарах я каждую ночь нырял в этот холодный омут, пытаясь найти Флору, и всегда безуспешно. Она словно растворялась в этой мутной воде.

И когда я вернулся в столицу, первое, что мне сообщили – король Свон тяжко болен, и лекари не могут его спасти. Я не успел оправиться от одной потери, как вновь должен был потерять близкого. Каждый раз откладывая поход к нему, я словно отсрочивал его смерть. Будто, открой я эту дверь, и все сразу закончится.

- Прости меня, Свон, - прошептал я еле слышно. Больной закрыл глаза и грустно улыбнулся.

Мы молчали некоторое время. Я долго не мог подобрать слов, найти то, что хотел бы сейчас сказать умирающему.

- Что говорят лекари? Что это за болезнь?

- Они не знают. Никто не знает.

- И давно это?

- С того дня, как ты вышел из ворот дворца, чтобы уехать в Артанию.

- Какие лекарства ты пьешь?

Король перевел взгляд на столик возле кровати. Я посмотрел туда же. На столе стояла куча разных бутыльков и баночек, лежали толченые травы и использованные кристаллы.

- И ничего не помогает?

Свон мотнул головой.

- Как видишь…

- А на черную магию проверяли?

- Конечно, Третий Инквизитор был здесь, но ничего не обнаружил.

Я попытался проглотить ком, который встал в горле. Неужели он действительно умрет? Такой молодой и сильный? Неужели его крепкое тело не в силах справиться с неведомым недугом?

- Эйрон, обещай мне. Обещай, что позаботишься о нем.

И без имен было понятно, о ком идет речь.

- Э, нет, - попытался я отшутиться. – Сам заботься. Вот встанешь через пару дней с кровати и заботься сколько душе угодно.

Даже тень улыбки не промелькнула на лице правителя.

- Обещай, Эйрон.

- Я клянусь, - ответил я уже серьезно.

- Мне нужно отдохнуть, - король удовлетворенно кивнул и откинулся на подушки. Стараясь сильно не шуметь, я вернул стул на место и направился к выходу.

Но что-то внутри словно кольнуло, заставив меня остановиться на месте. Я должен убедиться сам, что магия здесь не замешана. Никогда еще интуиция меня не подводила, и, если сейчас она требует проверить самому, значит так и следует поступить. Я стянул перчатки, которые надевал даже тогда, когда принимал «светский облик». Огляделся на всякий случай, хотя знал, что мы одни в спальне, но лишняя осторожность никогда не повредит.

Тонкие черные змейки потекли по воздуху, окутывая короля, оплетая его со всех сторон. Маленький черный огонек загорелся где-то внутри матраса - крохотный след, слишком размытый и неясный, чтобы его смогли заметить другие инквизиторы. Они не смогли бы его найти. Слишком слабы были их силы по сравнению с той, которой обладал я, и слишком тонким искусным способом наложили чары.

- Что ты делаешь? – открыл глаза Свон.

- Спасаю тебя, - широкими шагами я вернулся к постели. – Мне нужно поднять тебя, немедленно!

Я помог королю подняться и скинул постельное белье на пол. Осмотрев матрас, я обнаружил, что с краю его перешивали. Новый шов, хоть и был хорошо сделан, но незначительно отличался по качеству исполнения. Невнимательный человек даже не обратил бы внимание, но моя работа – замечать такие детали. Я распорол нитки клинком, и среди перьев обнаружился крохотный кристалл темно-фиолетового цвета.

- Что это? – изумленно спросил правитель. Он стоял у окна, опершись на спинку стула. Ноги его еле держали, но он все равно старался выпрямиться и принять гордый вид.

- Твоя болезнь, - ответил я и положил кристалл на столик. Быстрым движением кинжала я разбил его. Фиолетовые искры высыпались наружу, вспыхнули на мгновение, чтобы тут же погаснуть.

- Но как? Как это могло оказаться здесь?

- Кто-то из близких предал тебя. Кто-то, кто имеет доступ к твоим покоям.

Я уложил больного обратно в постель.

Кто бы ни желал его смерти, а таких найдется много, он выбрал нужный момент, когда я уехал из города. Обычно такие кристаллы убивают в течение недели, но король оказался слишком силен и крепок, чтобы так быстро умереть. Возможно, помогли и магические защитные артефакты, но такое проклятье обычно с легкостью обходит их. Это очень сильная запретная магия, о которой знают лишь единицы.

7

Ни я, ни Айро не были заинтересованы в покупке платья. Мы заскочили в лавку «Модные наряды от мадам Виви» и, схватив первое попавшееся подходящее платье, тут же его купили. Мадам Виви была несказанно удивлена такому и без конца причитала, что так не делается. Нам было все равно. Камант был мрачен, как грозовая туча, а я не хотела мучать его в таком состоянии.

Торговка помогла подобрать подходящие аксессуары, и мы удалились.

Айро долго молчал, но ближе к дому вдруг выдал:

- Выходи за меня!

- Айро, что…

- Выходи за меня, - настойчивее сказал он и с ожидание посмотрел мне в глаза.

- Я не могу!

- Если ты думаешь, что инквизитор когда-нибудь женится на тебе – забудь. Ему выберут богатую и знатную наследницу, а ты так и будешь страдать о нем.

- Я даже не думала об этом, - рыкнула в ответ. Да что он возомнил? Что я только и мечтаю поскорее замуж выскочить? Идиот! Мне вообще ничего не светит в этой жизни. То есть смерти.

- Прошу, я сделаю тебя счастливой, я смогу.

- Ты можешь сделать счастливой любую в этом городе, но не меня.

- Они все ничего не стоят. Фальшивые улыбки и признания в любви, а что за ними? Очарование, которое накладывает мой дар.

- Айро, - я разозлилась. – Не я одарила тебя! Но ты хочешь, чтобы именно я расплачивалась за твой дар! Я не люблю тебя и никогда не смогу стать твоей. Если тебе мало мой дружбы, то скажи, и я тут же уйду, чтобы не рушить ее между нами. Но не заставляй меня платить за то, в чем нет моей вины.

Лорд Камант густо покраснел, но ничего не ответил. Он резко развернулся и направился к крыльцу особняка.

Леди Гризелла мирно спала в кресле у камина в гостиной, когда мы вернулись. Она была облачена в прогулочный наряд. Скорее всего, она спустилась вниз еще утром, и, не дождавшись нас с Айро, решила поспать. Бедная старушка! Она даже не знала, что мы сбежали из-под ее присмотра.

Камант пулей взлетел по лестнице, лишь только мы переступили порог. Я посмотрела ему вслед и вздохнула. Это неправильно, давать ему надежду своим присутствием здесь. Я чувствовала себя эгоисткой, которая использует влюбленного мужчину в своих целей. Но какой у меня был выбор?

Я подошла к спящей компаньонке и увидела, что на подлокотнике сидит куаш Хало.

- Привет, - тихонько прошептала я.

- Она глухая, - ответило существо. – Не шепчи.

- Зато слуги не глухие. Подумают, что я сама с собой разговариваю.

- Они подумают, что ты говоришь со старушкой.

- И то верно, - согласилась я. – Давно она тут?

- С утра, как вы убежали, словно малые дети, - куаш насупился.

- Я так и подумала, - согласно кивнула.

- Ты приносишь хаос в этот дом, - обиженно сказал Хало. Он свел брови и нахмурил нос. Нас он обвинил в ребячестве, а сам так по-детски сложил руки на груди, демонстрируя обиду. – Инквизитор никогда не приходил сюда, пока ты не появилась.

- Что? – на выдохе спросила я и почувствовала, как бешено заколотилось сердце. – Здесь был инквизитор? Королевский инквизитор?

- Да откуда мне знать: королевский он или крестьянский? Инквизитор и все тут!

- И чего он хотел?

Неужели Эйрон узнал, что я здесь? Липкий пот потек по спине. Я горько пожалела о том, что не была здесь, когда он пришел. Я хотела увидеть его хотя бы мельком. И пусть он скрыт под плащом и маской, этого хватило бы. Как хотела бы я просто подойти к нему, прижаться к его груди, вдыхая густой запах кедровой хвои. Но одновременно с этим я была рада, что наши пути не пересеклись. Что подумал бы он, узнав, что я жива, а он и не в курсе? Что живу у Каманта в роскошном особняке, пока он считает меня мертвой или пропавшей? Собираюсь веселиться на званом приеме?

Хотя, может ему все равно? Может он уже и забыл, что я была. Может Айро прав, и сейчас Эйрон целует руки своей невесте или обнимает жену?

Как бы ни было, я его не забыла и никогда не забуду, пока бьется мое сердце. А там… я потеряю со временем свой разум, и это уже будет не важно.

- Слуг допрашивал, - вдруг перешел на шепот куаш, хотя кроме меня его никто не мог услышать.

- Рассказывай уже, - шикнула я.

- Попроси вежливо, иначе я и слова не скажу! – Хало поджал губы.

- Пожалуйста, Хало, миленький! Расскажи мне все, - елейным голоском пропела я.

Куаш самодовольно улыбнулся, не чувствуя нотки ехидства в моем голосе.

Инквизитор пришел незадолго до того, как мы с Айро вернулись. Он хотел видеть лорда Каманта, но, когда узнал, что его нет дома, не стал уходить. Он достал какие-то королевские бумаги и заставил всех слуг подписать. Насколько понял Хало, эти бумаги обязали слуг держать в секрете приход инквизитора и содержание разговора с ним. Он заставил слуг под присягой на верность королю рассказать, что они знают о том, как Камант проводил свое время в столице.

И он был сильно разочарован тем, что мы прибыли всего сутки назад. Кажется, во дворце что-то произошло несколько дней назад, но он держал в тайне что именно. Ушел инквизитор задумчивым и неудовлетворенным.

- Если бы не я, ты бы никогда не узнала о его визите, - куаш горделиво надулся.

- Спасибо, Хало, - отстраненно ответила я.

Он приходил не ко мне. Может, это вообще был не Эйрон, а любой другой из инквизиторов. Легкая досада уколола сердце, но я отмахнулась от нее. Все правильно, мы не должны встречаться, чтобы не пришлось расставаться вновь.

- Ты какая-то грустная стала, - прищурилось существо. – Боишься его?

- Инквизитора? Нет, его я не боюсь.

- А стоило бы, - ухмылка появилась на лице куаша. – Ты ведь мертвячка, как и я. Но куашей никто не трогает, мы веками несем людям только пользу. А вот ты… а кто ты, кстати?

Я пожала плечами, не желая говорить, что до выхода на землю была русалкой.

- Ну, в любом случае, инквизиторы не любят, когда воскресают мертвые люди. А ты точно была человеком до смерти.

Гризелла, мирно дремавшая все это время, вдруг приоткрыла глаза. Она посмотрела на меня непонимающим взглядом, а затем откашлялась и скрипуче спросила:

8

Служанки помогли надеть мне бальное платье и сделали подходящую прическу. Айро, который все еще дулся, передал мне шкатулку с украшениями. Своих у меня не было, так что это было очень предусмотрительно с его стороны. Ерина, одна из девушек, открыла ее и протянула мне:

- Выберите, госпожа, что вам надеть.

- Этот, - мой взгляд упал на комплект с фиолетовыми камнями, и я указала на него.

- Они отлично будут сочетаться с вашим сиреневым платьем, госпожа, - учтиво улыбнулась Майра, вторая служанка, и застегнула мне на шее колье.

- Вы прекрасны, леди Флора, - кивнула Ерина.

Мне было все равно. Я равнодушно скользнула взглядом по своему отражению. Спору нет, сиреневый цвет мне шел, а украшения добавляли глубины образу, но мои мысли были далеки от собственного внешнего вида. Когда я стала такой? Может всегда была, кто знает? Но почему-то мне казалось, что до смерти я любила наряжаться, выбирать ткани и фасоны, примерять украшения. Теперь это казалось глупой мишурой. Кому важен цвет платья, если твоя память стерта, жизнь окончена, а сама богиня воды хочет тебя как свою комнатную собачонку?

Вздох невольно сорвался с моих губ, и служанки за моей спиной переглянулись.

- Вы думаете, не понравитесь ему? – тихонько спросила Ерина.

- Кому? – вздрогнула я.

- Лорду Каманту, госпожа, - ответила за напарницу Майра. – Мы ведь понимаем, что вы не его племянница. Все слуги знают, что у него нет родни. Да и ему не впервой приезжать сюда с женщиной.

Краска залила мои всегда бледные щеки:

- Вы не так поняли, - поспешила оправдаться я.

- Как знаете, леди Флора, - Майра подмигнула мне в зеркале.

Бездна их побери! Надумают себе сейчас много лишнего!

- Вы свободны, - резче, чем хотелось, сказала я.

Служанки учтиво поклонились и вышли из спальни.

Быстро и небрежно я нанесла румяна на щеки, чтобы не сильно походить на мертвяка, и встала. Цветы, что сегодня купил мне Айро стояли в вазе на столике у окна. Я подошла к ним и отрезала один бутон, чтобы закрепить в прическе.

Запах белых лилий разнесся по спальне, сделал воздух густым и тягучим. Стало трудно дышать, и я невольно сделала глубокий вдох. Комната закружилась, исказилась и вдруг исчезла.

Аромат белых лилий душил меня. Раньше я любила эти цветы, но теперь этот запах казался мне омерзительным. Они заполнили собой все пространство – в каждом углу, на каждом столике стоял злополучный букет.

Я попыталась вдохнуть, но сладкий запах сдавил мое горло. Я всхлипнула.

- Ну же, прекрати, дорогая, - раздался строгий голос матери. – Еще не хватало покраснеть и опухнуть! Что люди скажут?

- Я имею право на горе! – сдавленно рыкнула я. – Ты не любила его, а я да!

- Горюй. Но не нужно делать это так откровенно, - мать поджала губы, и мне захотелось впиться ей в лицо. – Кстати, черный цвет тебе совсем не идет.

Еще секунда, и я вырву ее глаза, даже не посмотрев, что она моя мать! Я готова была кинуться уже на нее, но в помещение вошел священник.

- Пришло время попрощаться с покойным, - манерно сказал он.

Все двинулись на выход, чтобы пересечь двор и войти в часовню. Одна я застыла, не в силах пошевелиться. Слезы градом полились по щекам.

- Ну почему, папочка? Почему ты меня оставил? – крикнула я в пустоту и захлебнулась в рыданиях.

Я схватилась за край столика, пытаясь удержаться, но тот с легкостью накренился и рухнул на пол. Я с трудом удержала равновесие и попыталась отдышаться.

Мой отец мертв. И хоть в этой жизни я не знала его, но горечь от потери все равно захлестнула меня. Я вновь переживала эту страшную бурю эмоций. Слезы сами текли по моим щекам, спазм сдавливал желудок. Я пыталась глубоко дышать, но каждый раз запиналась, когда очередной всхлип вырывался из меня.

- Флора? – Айро постучал в дверь. – Ты готова? Нам пора ехать.

- Минуточку, - как можно ровнее постаралась ответить я, но голос предательски дрогнул. Я метнулась к зеркалу, чтобы припудрить покрасневшее лицо, поправила прическу и вышла к спутнику.

- Ты неотразима, - его глаза блеснули восхищением.

Экипаж уже ждал снаружи, леди Гризелла сидела внутри и привычно клевала носом. Мы с Айро сели друг напротив друга. Я старалась не смотреть на него, а вот он не отрывал глаз всю дорогу. И когда мы добрались до особняка лорда Суитона, я была рада наконец выйти из кареты. Но даже когда мы шли по ступеням крыльца, я затылком чувствовала, как Айро продолжает меня буравить взглядом.

- Так и будешь смотреть на меня без конца и края? – я повернулась к нему, и мы чуть не столкнулись. Леди Гризелла, которая шагала рядом, не обратила на нас никакого внимания и вошла в дом.

- Ничего не могу поделать, ты слишком прекрасна, - почти пропел лорд Камант. Я фыркнула.

- Если ты и дальше будешь на меня так смотреть, все подумают, что лорд Камант влюблен в собственную племянницу.

- Так и есть, - улыбнулся Айро.

- Но им об этом знать не обязательно, - с нажимом ответила я.

Мужчина хитро прищурился:

- А мы скажем, что ты мне неродная племянница.

Я не сдержалась и фыркнула.

- Неродная племянница – это посторонняя девушка. Ты снова вляпаешь в скандал.

- Плевать, я и есть скандал.

- Ох, от кого это я слышу? – послышался позади нас радостный голос Соланы. – Нет сомнений, уважаемый лорд Камант, скандал – ваше второе имя. Правда, дорогой?

Леди шла под руку с пожилым мужчиной, видимо это и был ее новый муж. Лицо мужчины исказила злоба, когда он увидел Айро, но он быстро взял себя в руки и приветственно кивнул головой, хоть и весьма резко:

- Лорд Камант.

- Лорд Дредо, - так же сдержано поздоровался мой спутник.

Повисло напряжение. Еще чуть-чуть и рогоносец кинется на любовника своей жены. Я с тревогой смотрела то на одного, то на другого, ожидая, что вот-вот грянет гром. Но Солану это ни капли не смущало.

- Что ж, - воскликнула она и хлопнула в ладоши. – Раз вы, мальчики, подружились, мы вас оставим с леди Флорой. Нас ждет много дел.

9

Из спальни Свона я сразу же направился к себе, где вновь надел форму Королевского Инквизитора. Обычно у меня было пару недель отдыха после командировок, когда я мог просто жить своей обычной жизнью. Но в этот раз мне пришлось быстрее вернуться к работе. Я сжал маску в руке, прежде чем ее надеть. Я ненавидел ее даже спустя столько лет.

Теперь мне будет сложнее, чем обычно. Я не могу сделать вид, что уехал по каким-ибо делам и полностью перевоплотиться в инквизитора, потому что должен помочь королю подготовить королевский бал и присутствовать там. Не могу и оставаться в своем светском облике надолго, потому что требуется найти предателей. Мне придется быть и тем и тем одновременно, постоянно менять «маски» и роли. Это трудно, но не впервой. Главное – не допустить, чтобы моя настоящая личность была случайно раскрыта. Ошибка просто невозможна.

Тайный ход вел из моей спальни прямиком за стены дворца, в старый заброшенный парк на южной стороне, что давно закрыли из-за большого количества ядовитых растений. Какой-то маг несколько десятков лет назад решил насолить старому правителю и зачаровал растения в любимом саду короля. Все придворные маги и чародеи бились над тем, чтобы очистить сад, но безуспешно. Растения не поддавались снятию чар, невозможно было их и благословить. Огненные маги пытались их выжечь, темные маги воздействовали на них чарами смерти, даже обычные воины пытались разрубить их на части, но все было бесполезно. На месте погибшего растения тут же вырастало новое.

Тогда старый король принял решение закрыть сад. Чародеи наложили магический купол, который сдерживал растения и их ядовитые чары внутри. Люди же могли без всяких препятствий войти сюда, сад не охранялся, но на такой смертельный риск пойдет только сумасшедший. Или инквизитор.

Сделать проход через сад было идеальным решением. Никто не мог меня здесь увидеть, а я не боялся убийственные растения. Я знал, где и как нужно пройти, чтобы не зацепить ни один стебелек и не вдохнуть ни капли отравленной пыльцы.

Одна из каменных стен сада была повреждена. Дыру закрывал плющ, и со стороны ее было даже не видно. Я отодвинул лозы и пролез через проем, чтобы оказаться на одном из самых малолюдных переулков. Люди боялись сада, хоть купол и защищал их, так что старались держаться подальше от его стен, выходивших на улочки города.

Первым делом я отправился обратно в замок, но уже через главный вход. Мне нужно было допросить всех, кто имел доступ к покоям короля за эти несколько недель. К счастью, право войти в королевскую спальню имели только ближайшие советники и помощники короля и меньше десятка слуг. С прислуги я и решил начать, и виновница всплыла довольно быстро:

- Уна вела себя странно в последнее время, - доверительно шептала мне молоденькая служанка. – Она сама не своя стала с тех пор, как вы уехали из столицы.

- Позови ее. Только не говори, что ее будут допрашивать, - я сделал запись в журнале допроса.

- Но ее нет, господин Королевский Инквизитор. Она уволилась через несколько дней.

Я застыл с пером в руке и внимательно посмотрел на служанку. Она вздрогнула, поймав мой взгляд под маской и опустила глаза вниз.

- Ты знаешь, где она сейчас может находиться?

- Нет, господин. Мы с ней не общались.

- Хорошо, ты свободна.

Девушка встала, и, напоследок окинув допросную, поежилась и быстро вышла.

- Четвертый, - окликнул я другого инквизитора, что стоял все это время у прохода. – Собери ищеек, пусть найдут мне эту служанку. Надеюсь, далеко она не ушла.

- Как скажешь, главный, - ответил Четвертый инквизитор. – Доставить ее к вам на допрос?

- Нет, просто узнайте, где она живет. Я сам навещу ее.

Уже спустя час я знал, где мне искать беглянку. Видимо, она была уверена, что ее не найдут и даже не покинула столицу. Самонадеянная дурочка.

Бедный квартал насквозь пропитался запахом гнили и дешевого пойла. Канавы были наполнены смердящей жижей, под ногами валялись очистки, пустые бутылки. Я осторожно шел, стараясь не наступить в кучу дерьма, оставленную очередной собакой.

Из полумрака переулка выглянула ярко накрашенная женщина и улыбнулась мне, демонстрируя гнилые пни вместо зубов:

- Королевский пес пожаловал, - пьяно протянула она. – Зачем пришел, господин Королевский душегуб?

- Не твое дело, - равнодушно ответил я.

- А может, ты пришел развлечься? – женщина сипло рассмеялась и оголила бедро, покрытое синяками. Она призывно вытянула ногу. – Всего пара медяков, дорогой, и я покажу тебе, что такое настоящая любовь.

- А потом сотни золотых, чтобы вылечиться, да, дорогуша?

- Какие мы брезгливые, - фыркнула распутница и скрылась в переулке.

- Где мне найти Уну? – бросил я ей в след, но ответом была тишина.

- Уну ищете? – раздался тонкий голосок позади.

Я повернулся и увидел девочку лет семи. Как и все дети бедняцкого квартала, она была жутко тощей и одета в обноски. Темные круги залегли под ее большими карими глазами. Сердце невольно сжалось.

- Да, милая, - как можно ласковее старался сказать я, чтоб не напугать ребенка. Плащ и маска и так придавали мне устрашающий вид, а еще этот приглушенный голос. – Ты знаешь, где она?

- Три золотых, - отчеканила малышка и протянула грязную ладонь.

- А не дороговато ли? – усмехнулся я.

- Или давай деньги, или я не скажу, - задрала нос девчонка.

- Ладно, - я достал из мешочка три монеты и вложил в ладошку.

- Пойдем, - вымогательница широко улыбнулась и побежала в сторону дома, что стоял в конце улицы. Я поспешил следом.

- Там, - прошептала девочка и показала на дверь, когда мы вошли. – Дальше сам.

Не успел я ничего сказать, как малышка шмыгнула под мою руку и убежала. Я обернулся ей вслед, но она уже исчезла в дверях одного из домов.

Я осторожно постучал.

- Кто там? – раздался испуганный женский голос.

- Королевский Инквизитор. Уна, открой дверь.

10

Уна шла навестить мать в свой выходной день, когда в одном из проулков дорогу ей преградил мужчина в плаще. Девушка не испугалась – она всю жизнь прожила в бедняцком квартале, встречала людей и пострашнее. А этот, хоть выглядел странно, но на бандита не тянул: уж больно дорогим казался плащ, а лаковые ботинки блестели от полировки как два алмаза.

Служанка смело двинулась вперед, намереваясь обойти незнакомца, но тот заговорил, едва она сделала шаг:

- Идешь к своей матушке, Уна?

Вот тогда ей и стало страшно. Ничего не ответила, только кивнула.

- Ты опоздала. Я уже навестил ее. Очень жаль, что такая прелестная женщина и так сильно болеет.

Кровь отхлынула от щек девушки. Она хотела кинуться бежать, но мужчина бросился в ту же сторону, перекрыв путь.

- Ну, голубка, не спеши. Все с твоей маменькой будет хорошо. Если и ты будешь хорошо вести себя.

- Что вам нужно? – Уна пыталась рассмотреть незнакомца, но капюшон был надвинут так низко, что она видела только его заросший щетиной подбородок. По манерам и речи, служанка поняла, что перед ней благородный лорд, который решил скрыть свою личность.

- Хочу, чтобы ты выполнила одно мое поручение.

- Я не стану ничего делать! Кто вы такой? Как нашли меня?

Мужчина проигнорировал вопросы и перешел к угрозам:

- Станешь, еще как станешь. Ты ведь хочешь, чтобы матушка вернулась домой живой?

Руки затряслись, и Уна выронила из рук корзинку с пирогом, который несла, чтобы угостить мать. Она глянула за плечо незнакомца, где виднелась дверь родного дома. Неужели он пуст?

Лорд поймал ее взгляд:

- Да-да, ты верно подумала, твоя матушка у меня, и ты ее не увидишь, пока не сделаешь то, что я хочу.

- И что вы хотите?

- Так-то лучше, - голос шантажиста прозвучал удовлетворенно. – Я хочу, чтобы ты кое-что принесла в королевскую спальню. Ты ведь приходишь туда, чтобы сменить простыни?

Мужчина сунул руку под плащ и вытащил оттуда темно-фиолетовый кристалл, который ярко блеснул на свету. Лорд держал его на цепочке, старательно вытягивая руку подальше.

- Вы хотите, чтобы я отдала это королю?

- Нет, идиотка, ты должна это спрятать в постели короля. Да так, чтоб никто его не нашел. Понимаешь?

- Но… это опасно?

- О нет, не переживай. Он не навредит тебе, - лорд достал бархатный мешочек и опустил кристалл туда, а затем протянул его Уне. Та не стала брать.

- А королю?

- Ничего такого, о чем стоило бы переживать. Это просто устройство для слежки за королевской спальней, не более.

Видя нерешительность служанки, мужчина в плаще продолжил:

- Это поручение королевы. Она боится, что король Свон стал ей неверен. Она желает проследить, кто входит в его покои, пока она мирно спит.

Девушка не поверила ни единому слову, но спорить не стала.

- Значит, когда я его спрячу, вы вернете мою маму?

- Более того! У меня есть лекарство, которое сможет исцелить ее. Разве ты не хочешь помочь ей? Представь: одна маленькая услуга королеве, и твоя матушка здорова.

Уна нерешительно протянула руку, боясь коснуться мешочка. Мужчина перехватил ее запястье, и вложил ей в ладонь кристалл.

- Завтра вечером я приду вновь. Не разочаруй меня.

Мужчина зашагал прочь, а из подворотни вышли два огромных воина в масках и последовал за ним. Уна даже не видела их все это время.

Как только мужчины исчезли из виду, она бросилась к дому и ужасом обнаружила, что матери действительно нет. Уна села на кровать и разрыдалась. Ничего не оставалось, кроме как исполнить обещанное.

Тем же вечером служанка почувствовала себя нехорошо. Голова жутко болела, тело ломило от слабости, комната кружилась перед глазами. Она списала это на сильный испуг и волнение и легла спать. Но к утру симптомы не прошли.

Пришло время выполнять свою ежедневную работу. Уна пришла в покои короля, чтобы сменить простынь после сна. Она распорола матрас, спрятала кристалл, а затем аккуратно зашила дыру.

Ей даже показалось, что в тот же миг ей стало лучше. Пришлось вновь проситься у экономки, чтобы она отпустила ее на вечер домой. Уна сослалась на больную мать, которой стало хуже, и ее отпустили.

Когда она бегом примчалась в бедняцкий квартал, мужчина уже был там.

- Сделала, что я просил?

- Да.

- Хорошо. Надеюсь, ты меня не обманываешь? Иначе я скоро узнаю об этом и доберусь до тебя, понимаешь? Я тащился с запада на восток столько дней не для того, чтобы разбираться с болтливыми служанками.

- Да, господин. Я понимаю. Я все сделала.

- Смотри, я могу навестить твою матушку в любой удобный мне день. И тебя заодно.

Мужчина кивнул, и из-за его спины появились два бугая. Один из них волоком притащил мать Уны. Сердце девушки рухнуло вниз:

- Отпустите ее, умоляю!

Головорез толкнул женщину и та, покачнувшись, полетела в сторону дочери и упала перед ней на четвереньки. Уна рухнула рядом на колени и обняла мать.

- Ах, вот еще, - лорд достал из кармана маленький пузырек и бросил его на землю. – Это избавит твою мать от болезни.

Мужчины ушли, и служанка завели больную домой. Она боялась дать ей лекарство, но женщине становилось с каждым днем все хуже и хуже, и Уна решила рискнуть. Иногда даже смерть – это уже облегчение.

И оно помогло. Больная исцелилась. Уже через час после приема лекарства ей стало намного лучше, а через два она даже покрылась румянцем.

Уна вновь вернулась в замок. Лишь голова ее коснулась соломенной подушки в каморке служанок, как она провалилась в сон. А утром узнал, что король тяжело заболел.

И тогда она все поняла. Не было никакого устройства для слежки, королева не хотела приглядывать за королем. Когда придворные маги и лекари не смогли ничего сделать, Уна убедилась в своих догадках. Даже не попросив жалование, она уволилась. К матери возвращаться не стала, чтобы лишний раз не подставлять ее. Решила переждать пару месяцев, пока все утихнет.