Моя жизнь всегда шла своим чередом: без резких поворотов, но и без скуки. Я физик. Привык копаться в формулах, забивать голову расчетами и бесконечно листать научные статьи.
Рабочий стол у меня — это вообще отдельная тема. Лаптоп, кругом книги с закладками, распечатки и обязательно чашка кофе — конечно, холодного.
Иногда я сам удивлялся, как умудряюсь тут что-то находить.
Моя квартира выглядела примерно так же. Половину занимала лаборатория. Тут у меня оборудование для экспериментов, там — полки, забитые книгами.
В углу — моя старая, но верная кофемашина, на которую я, честно, полагался больше, чем на людей.
А на стене висела карта мира вся в заметках — мечты о путешествиях, которые пока так и остались мечтами.
Вот и жил себе: дом, работа, работа, дом. Иногда, конечно, выбирались с друзьями на природу или в горы, но в целом все было предельно предсказуемо.
И, знаете, меня это вполне устраивало.
Но, видимо, кому-то мой комфорт показался слишком скучным. Все поменялось в один миг. Началось это вполне обычно — научная конференция.
Ну, знаете, куча умных людей в зале, скучные доклады, слайд-шоу.
Я уже перешел в автоматический режим, записывал что-то в блокнот, особо не вслушиваясь, пока на сцене не появился парень с каким-то странным устройством.
— Уважаемые коллеги, сегодня я покажу вам, как изменится наше понимание пространства и времени! — его голос был такой уверенный, такой заразительный, что я невольно оторвался от своих ленивых записей. Устройство выглядело… необычно. В нем что-то светилось, будто внутри заперта маленькая звезда.
Сначала это было интересно. А потом — страшно. Он включил штуковину, и зал залило ярким светом. Секунду я думал, что это часть шоу, но что-то пошло не так.
Пол дрогнул, воздух стал каким-то густым, как будто его можно было потрогать. С каждым мгновением становилось все яснее: это не запланированная демонстрация, это какой-то дикий сбой.
И, да, да. В этот самый миг моя жизнь, такая привычная и предсказуемая, резко пошла под откос.
Я даже не понял, в какой конкретно момент все стало совсем другим. Только что был в привычной обстановке, а теперь — бац! — меня будто выбросило в какой-то другой мир.
Приземлился я не слишком мягко: ударился о землю так, что воздух вышибло из легких. Оглядевшись, понял — что-то тут явно не то.
Вместо привычных стен — темный лес. Деревья вокруг непривычно высокие, их ветки так густо переплелись наверху, что не видно неба.
Воздух странный — пахнет хвойным лесом, но смешанный с чем-то, что напомнило озон после грозы. Мох подо мной мягкий, даже слишком мягкий, будто кто-то специально постелил этот ковер.
— Где я, черт возьми? — пробормотал я, присаживаясь. Голова гудела, и в груди все еще ощущалась тупая боль после падения. Вдохнул поглубже, пытаясь успокоиться, но стало только хуже — запах этого места бил по нервам.
С трудом поднялся на ноги, осматриваясь. Лес выглядел… не то чтобы пугающим, но каким-то странным, будто кто-то специально его нарисовал так необычно, почти карикатурно..
Листья на деревьях слегка светились. Да, блин, светились! Я потер глаза, думая, что это глюки, но нет, свечение не исчезло.
Сделал шаг вперед, и тут за спиной что-то треснуло. Сухая ветка? Нет, это звучало иначе. Как будто дерево хрустело под напором тяжелых шагов.
Сердце замерло, а мозг тут же выдал: "Прячься, идиот!" Я тут же упал на землю, стараясь слиться с этим мягким мхом.
Дышал тихо, как мог, хотя сердце так колотилось, что, казалось, его стук слышно на весь лес.
Из кустов вышло нечто, от чего у меня мурашки пошли по спине. Это… это было как оживший кошмар. Высокое, кривое, будто состоящее из обломков веток.
А глаза! Красные, горящие — как два раскаленных угля. Оно двигалось медленно, будто на охоте, как зверь, который уверен, что жертва уже в лапах.
Я замер, стараясь не шевелиться.
Может, пронесет?
Но нет, конечно, нет. Это чудище явно шло в мою сторону, будто дел у него своих не было. Еще немного, и оно бы меня заметило, но вдруг лес огласил боевой клич.
Честно, я чуть не вскрикнул от неожиданности.
Из-за деревьев выскочили несколько человек в странной одежде. Двигались быстро, словно их не касалась гравитация.
Их оружие — не знаю, как это описать — светилось каким-то диким синим светом. Они атаковали это… существо с такой четкостью, что даже смотреть было жутко.
Не прошло и минуты, как они разрубили его в клочья. А потом — сожгли. Все, от твари остался только чертов пепел.
Я лежал, вжимаясь в землю, боясь пошевелиться. Эти люди — кто бы они ни были — выглядели не менее жутко, чем это существо.
Но одно я понял точно: место, куда я попал, совсем не похоже на мой привычный мир.
— Ты кто такой? — спросил один из них, высокий мужик с пронизывающе синими глазами. Голос его звучал спокойно, но не для меня. Я был напуган до чертиков.
— Я… э… Итан, — промямлил дрожащим голосом. — Понятия не имею, где я.
Массивный ховер плавно скользил над землей, будто парил на невидимых волнах. Его корпус, весь в рунах и светящихся кристаллах, мягко мерцал, словно проверял пространство вокруг.
Машина двигалась так плавно, что даже укачать в ней не могло. Я сидел у окна, разглядывая изнутри это чудо техники, и все еще не верил, что оно реально существует.
А главное — что я сейчас нахожусь здесь.
— Чего застыл? — усмехнулся Макс, сидящий напротив. — Будто первый раз видишь ховер.
— Потому что почти так и есть, — буркнул я, не отрывая взгляда от кристаллов. — Как вообще эта машина работает? Эти ваши магические штучки?
— А тебе какая разница? — хмыкнул он. — Главное, что не разваливается.
Эти ребята, кажется, вообще не замечают, насколько тут все странное.
За несколько недель я успел увидеть светящиеся леса, исчезающих в дымке существ и оружие, которое разрезает воздух разноцветными вспышками, точно из кадров какого-то новомодного блокбастера, где решили использовать кучу спецэффектов.
Но ховеры?
Это, к слову, что-то среднее между бронемобилем и летательным аппаратом.
Гладкий, из темного металла, с укрепленным корпусом и закаленными панелями, он выглядел громоздко, но явно был рассчитан на скорость и маневренность.
Вместо привычных колес снизу светились антигравитационные стабилизаторы, усиленные магией, что помогало создавать тонкую воздушную подушку, на которой ховер плавно парил над землей.
Энергетические линии на корпусе мерцали тускло-синим светом, следуя ритму работающих двигателей.
Внутри было функционально и немного тесновато.
Сиденья с защитными ремнями, приборная панель, усеянная разноцветными индикаторами, и несколько тактических экранов, отображающих энергетические потоки, карты и вероятные угрозы.
Нет, к этим штукам я привыкнуть не смогу. Как, черт возьми, оно работает?
Светящиеся руны, вибрация, эти странные механизмы… Для них это обыденность, а для меня — самая настоящая загадка.

— Итан, перестань уже думать, у нас миссия, — Кира посмотрела на меня поверх своего лука, который она всегда держала при себе. — Ты либо вольешься в процесс и сможешь быть полезным, либо есть риск не вернуться обратно в лагерь.
— Да я бы и рад влиться, — ответил я, стараясь звучать увереннее. — Просто не понимаю, что мне тут делать. Вы, понятно, все это — стрельба, магия, сущности. А я?
— Ты соображаешь быстрее нас, — отрезала она. — Вот этим и занимайся. Что тебе там капитан сказал?
Через пару дней после того, как я очутился в лагере, когда меня начали втягивать в жизнь отряда, капитан познакомил меня с Максом.
И они с Кирой стали моими напарниками. Или я их.
— Итан, — представил меня капитан, кивая в сторону Макса. — Пока что пушечное мясо. Но мозги есть.
— Отлично, — рассмеялся Макс, хлопая меня по плечу. — У нас тут как раз не хватает умников.
Он был полной противоположностью Киры: болтливый, постоянно шутил и выглядел так, будто его ничего не могло выбить из равновесия.
Ему, кажется, даже нравилось выводить ее из себя своими комментариями.
А потом пришло это "приглашение" на миссию. Вернее, не совсем приглашение — меня просто поставили перед фактом.
Капитан решил, что если я собираюсь помогать разрабатывать новое оружие и улучшать тактику борьбы с сущностями, то мне нужно увидеть, как все происходит в реальности.
Ну ладно, они хотя бы попытались меня немного подготовить. Через неделю после того, как я оказался в лагере, мне выдали так называемый энергосберегатель и щит.
Энергосберегатель был похож на пульт от телека с вмонтированными кристаллами.
Он преобразовывал магическую энергию из окружающей среды и питал мои устройства — например, мой энергетический щит.
Кроме того, с помощью него можно было уничтожать самых примитивных сущностей. Щит, в свою очередь, представлял собой жилет с встроенными магическими нитями.
Когда я активировал его, они образовывали вокруг меня барьер, способный выдержать небольшие удары и магические атаки.
Конечно, это было больше похоже на пластырь, чем на полноценную броню, но лучше, чем ничего.
— Ну что, готовы? — потянулся Макс, проверяя свое оружие. — Первый бой не забывается.
— Больше всего я хочу его пережить, — пробормотал я, глядя на мерцающий лес за окном. — Надо было остаться дома, — добавил я себе под нос, представляя, как лежу в своей кровати с чашкой кофе, вместо того чтобы трястись в этой светящейся и до жути пугающей машине.
Кира бросила на меня взгляд, но, как всегда, ничего не сказала. Она из тех, кто предпочитает говорить делом.
А я?
Пока только пытался не стать обузой.
За прозрачным куполом раскинулся лес. Древние деревья, переплетенные ветвями, мягко светились зелеными оттенками, как будто специально старались добавить мне тревоги.
Я сидел над очередным магическим артефактом, чувствуя, как терпение медленно покидает меня, как вода пробитое ведро.
Стол передо мной был завален всем, чем только можно: кристаллами, инструментами, записями, которые я успел сделать за последние несколько часов.
Рядом тихо светилась лампа, выхватывая линии рун, которые упрямо отказывались подчиняться какой-либо логике.
— Что ты вообще такое? — пробормотал я, уставившись на артефакт, будто это могло его испугать и заставить признаться. — Только попробуй еще раз взорваться.
Я слегка подтолкнул устройство кристаллом, и оно отреагировало легким мерцанием. Хороший знак. Или плохой — пока неясно.
Я попытался сосредоточиться, но отвлечься было легче легкого.
— Эй, Маршалл, как там наш гений? — Макс просунул голову в шатер, улыбаясь своей фирменной ухмылкой. — Уже изобрел супероружие или снова собираешься устроить фейерверк?
— Зайди и сам посмотри, — огрызнулся я, пытаясь игнорировать его шутки. — Если тебе нравятся фейерверки, я могу устроить. Уверен, что будешь рад полететь в воздух вместе с этой штукой.
Макс рассмеялся, заходя внутрь и опираясь на край стола.
— Расслабься, Итан. Выглядишь так, будто тебе снятся кошмары о сущностях. Хотя, если честно, я бы на твоем месте уже давно психанул.
— Спасибо за поддержку, — фыркнул я, но уголки губ невольно дернулись. Макс иногда выводил из себя, но в такие моменты его шутки помогали отвлечься.
— Что ты вообще собираешься сделать? — спросил он, указывая на артефакт. — Это штуковина для перекрытия разломов или для ловли существ?
— Надеюсь, и то, и другое, — ответил я, поднимая взгляд. — Если мне удастся разобраться в этой схеме, мы сможем не только уничтожать разрывы, но и запечатывать сущностей прямо в них.
— Амбициозно, — заметил Макс, усмехаясь. — Только не забудь, что у нас тут все через одно место. Ты, конечно, гений, но магия — это не наука. Она любит… сюрпризы.
— Знаешь, Макс, иногда мне кажется, что ты вообще ничего всерьез не воспринимаешь, — вздохнул я. — Это же очень серьезное изобретение. Если эта штука заработает, мы сможем спасти больше жизней.
Макс лишь пожал плечами.
— Может, и так. Но пока ты тут корпишь, сущности там, за пределами лагеря, тоже не дремлют.
Раздались шаги, и в шатер вошла Кира. Она бросила взгляд на стол и, не говоря ни слова, подошла ближе, как всегда спокойная и сосредоточенная.
— Как продвигается работа? — спросила она, переводя взгляд с артефакта на меня.
— Медленно, — признал я. — Руны слишком сложные, но я начинаю видеть взаимосвязи. Если найду способ стабилизировать потоки энергии, то смогу синхронизировать устройство с нашими технологиями.
Кира кивнула, оценивая мои слова.
— Не торопись, — сказала она строго. — Лучше потратить больше времени, чем получить очередной разрыв прямо здесь.
— Да ладно тебе, Кира, — вмешался Макс, ухмыляясь. — Если Итан что-то и устроит, то только эпический взрыв. Я, кстати, готов быть первым свидетелем.
Она бросила на него осуждающий взгляд, и он поднял руки.
— Шучу, шучу. Ну, почти, — пробормотал он.
Кира перевела взгляд на меня.
— Ты на правильном пути. Но помни, Итан, это не какие-то технологии. Задействована магия, а магия непредсказуема. Не теряй бдительности.
— Знаю, — кивнул я. — Но у меня просто нет выбора. Будь полезен или умри. Если не разберемся, сущности будут только множиться.
Она помолчала, будто взвешивая свои слова, затем добавила:
— Сделай все, что можешь, но помни: твоя цель — уничтожать разрывы, а не играть с ними.
Я кивнул, изображая полное согласие, но внутри меня горел совсем другой огонек надежды. Если удастся разобраться, как работают разрывы, возможно, я найду способ открыть портал в свой мир.
Конечно, делиться этими мыслями я не собирался — это оставалось моей тайной.

Внезапно рация на поясе Киры запищала, а затем раздался знакомый хрипловатый голос капитана Смита:
— Прием.
Мы с Максом одновременно уставились на Киру, но она лишь молча подняла рацию, не торопясь отвечать.
— На связи, — наконец сказала она, нажимая кнопку.
— У нас новости. Похоже, кое-что всплыло насчет разрывов, — голос капитана звучал ровно, но в нем явно чувствовалось напряжение.
Я тут же выпрямился, сердце забилось быстрее.
— Где и что? — спросил я, как только Кира нажала на кнопку, чтобы ответить.
— В главном шатре обсудим, — без лишних предисловий ответил капитан. — Вам нужно быть там немедленно.
Макс тяжело вздохнул, качая головой.
— Только не говорите, что это очередное самоубийственное задание.
На том конце связи повисло молчание. Затем голос Смита, сухой, безэмоциональный:
На рассвете царили бодрствование и безнадега. В воздухе стоял аромат напитка, который Макс пафосно назвал "Глоток сумрака".
Густой темно-синий слегка искрящийся, он будто обещал бодрость, но на вкус больше напоминал хвою, смешанную с какими-то лекарствами.
Эдакий заменитель старого доброго кофе. Ох, кто бы знал, как я скучаю по этому чудесному вкусу.
Кира стояла у шатра, сосредоточенно перебирая стрелы. У ее ног тихо мерцал колчан, руны на нем чуть светились при прикосновении.
Когда я подошел, она коротко глянула на меня и кивнула, словно подтверждая, что все идет по плану.
— Все готово? — спросила она, проверяя натяжение тетивы.
— Готово, — ответил я, закидывая на плечо мешок с оборудованием. Внутри — кристаллы, записи, амулеты и тот самый артефакт, который я до сих пор не довел до ума. Если честно, он мог как закрыть разлом, так и взорвать нас всех на месте. Но это лучший из вариантов, что у меня был.
Рядом вынырнул Макс, как всегда с широкой ухмылкой. В руках он держал две кружки с тем самым напитком.
— Держи, Маршалл, — сказал он, протягивая мне одну. — Глотни и почувствуй себя сверхчеловеком. Или хотя бы просто бессмертным, раз уж идем туда, куда нас послали.
Необычный привкус напитка сразу обжег язык. Отвратительно, но зато бодрит.
Макс повернулся к Кире, подмигивая.
— Ну что, командир, может, ты тоже расслабишься? Все равно нас всех накроет, так хоть с улыбкой на лице.
Кира подняла на него взгляд, от которого даже я почувствовал себя неловко. Макс тут же притих, сделав вид, что его вдруг заинтересовала трава под ногами.
— Выдвигаемся через десять минут, — коротко сказала она.
Мы вновь загрузились в ховер, который хоть и не вызывал у меня больше таких приступов удивления, но все-таки до сих пор казался очень необычным.
Путь был долгим. А когда мы прибыли на нужную локацию, совсем не хотелось приступать к делам.
Лес становился все мрачнее, а тишина прерывалась только шорохом наших шагов и редкими звуками, которые могли быть как криками птиц, так и чем-то куда менее приятным.
Макс, как всегда, не выдержал и начал болтать.
— Это место — мечта любого отшельника. Или маньяка, — хмыкнул он, ломая под ногой ветку.
— Макс, заткнись, — бросила Кира, даже не оборачиваясь.
— Ну извините, просто пытаюсь сделать наше путешествие немного веселее, — пробормотал он, но затих. На удивление.
Когда мы добрались до поляны, воздух стал густым, даже дышать стало сложнее. Издалека возвышался разлом — черный, мерцающий, словно дышащий.
Его пульсация накатывала волнами, и я чувствовал, как что-то внутри меня откликается. В горле пересохло.
— Ну и чертовщина, — пробормотал я, стискивая ремни рюкзака.
Кира подняла руку, останавливая нас.
— Осторожно. Это место… нестабильно.
Макс присвистнул, осматривая разлом.
— Нестабильно — это мягко сказано. Такое ощущение, будто он сейчас сам на нас прыгнет.
— Если ты не перестанешь говорить ерунду, то прыгну я, — холодно бросила Кира.
Я шагнул ближе, стараясь не смотреть на эту черную пульсирующую дыру. Она будто затягивала, вызывала желание просто встать и смотреть, пока ты не потеряешься в ее бездне.
— Надо собирать данные, — пробормотал я, доставая инструменты. — Чем быстрее мы закончим, тем меньше вероятность, что нас сожрет эта штука или из нее кто-то вылезет.
Кира встала рядом, наблюдая за моими действиями. Я почувствовал ее взгляд — напряженный, но… теплее, чем обычно.
— Ты справишься, — сказала она неожиданно мягко.
Я поднял взгляд и встретился с ее серо-зелеными глазами. В этот момент время, казалось, остановилось.
Вокруг был хаос, но в ее взгляде была какая-то вера, что я действительно могу это сделать.
Колени чуть подрагивали, но я сделал глубокий вдох, выдохнул и подумал: "Ну что, Итан, разве есть у тебя выбор? Тогда вперед".
— Я пойду ближе. Вы пока патрулируйте вокруг, — бросил я через плечо, стараясь звучать увереннее, чем себя чувствовал.
— Не геройствуй, — отозвалась Кира. — Если что-то пойдет не так, отступай. Понял?
— Да, да, мам, — пробурчал я, но ее взгляд дал понять, что шутки тут не прокатят.
Макс хмыкнул, проверяя заряды арбалета.
— Постарайся нас всех не угробить. Мой самый большой страх — умереть с глупым выражением лица.
— Учту, — бросил я, шагая вперед.
Разлом приближался, и с каждым шагом мне становилось сложнее дышать. Пахло гарью, в воздухе летал пепел непонятного происхождения.
Пульсация усиливалась, а в голове звучал едва различимый гул, словно эхо чьего-то шепота. Я достал прибор для записи энергетических потоков.
Конечно, это была доработанная мною штука из здешнего мира, которая работала на магическом кристалле, но, честно говоря, работала она через одно место.
Я очнулся от странного ощущения — будто кто-то тянул за нити внутри моей ноги. Не больно, но жутко неприятно.
Голова гудела, во рту пересохло, а воздух вокруг был пропитан чем-то свежим, травянистым, с едва уловимым металлическим привкусом.
"Где я?.."
Я моргнул, и перед глазами проступили очертания шатра, в котором я раньше не был. Белая ткань просвечивалась сквозь мягкое магическое освещение.
По углам стояли стойки с кристаллами, которые излучали ровный, теплый свет. В воздухе мерцали тонкие потоки энергии, плавно струящиеся от настенных рун к моей ноге.
Ах, да. Миссия. Разлом. Сущности. Лоуренс. Все вспомнилось сразу, как удар в солнечное сплетение.
— Очнулся? — раздался знакомый голос.
Я повернул голову. Кира сидела рядом, скрестив руки на груди. Глаза напряженные, в уголках рта почти незаметная морщинка — признак усталости.
Но вид у нее был собранный, сосредоточенный. Она выглядела так, словно не отходила от меня с момента, как меня сюда притащили.
— Где мы?.. — мой голос прозвучал хрипло.
— В госпитале, — коротко ответила она, оценивающе глядя на меня. — Ты потерял сознание в ховере, мы даже добраться не успели. И ты был без сознания почти сутки, потерял много крови. Еще бы — дать корневой твари так вцепиться в себя…
Я скривился, когда наконец-то попытался пошевелиться. Боль отозвалась тупой волной, но явно слабее, чем должна была быть, исходя из масштаба ранения.
Кира заметила это, кивнула в сторону ноги.
— Магия все же полезная штука, правда? — ее губы тронула легчайшая тень усмешки.
Я опустил взгляд. Нога была забинтована, но под бинтами просвечивалось слабое голубоватое свечение.
— Лечебные руны, — объяснила Кира, заметив мой взгляд. — Они ускоряют регенерацию тканей, но процесс не мгновенный. Тебе еще пару дней придется ходить аккуратно.
Я снова попытался пошевелиться, но тут же зашипел сквозь зубы.
— Спокойно, — Кира положила руку мне на грудь, слегка, но твердо, просто не давая снова дернуться. — Если сорвешь плетение, все начнется заново. А мне не хочется возиться с тобой еще неделю.
Я усмехнулся.
— Значит, ты возилась со мной? Признайся, Кира, ты начинаешь привязываться.
Она лишь фыркнула и убрала руку.
— Кто-то же должен следить, чтобы ты не угробил себя раньше времени. К тому же, запомни: в нашем мире никто не привязывается.
Я молчал, наблюдая, как она вынимает из сумки небольшую колбу с чем-то густым и янтарным. Размешала ее содержимое, протянула мне.
— Пей.
— Что это? — я подозрительно покосился на вязкую жидкость.
— Отвар. Поможет восстановить силы.
Я хотел было пошутить, но наткнулся на ее взгляд и решил, что сопротивляться — не лучшая идея. Проглотил пару глотков, поморщился.
На вкус этот отвар был как трава, пропущенная через старую ткань, но, надо признать, почти сразу стало легче.
— Вот видишь? — Кира кивнула, удовлетворенная эффектом от своей заботы. — А теперь отдыхай. Лишние движения только замедляют процесс.
Она не уточняла, что остается здесь, но я понял это сам. Кира не привыкла показывать заботу, но было очевидно, что она не уйдет, пока не убедится, что со мной все нормально.
Я откинулся назад, прикрыл глаза. Все тело наливалось усталостью, но в голове царил хаос.
Кира наблюдала за мной внимательно, будто пыталась что-то разглядеть за словами, за выражением лица, за мельчайшими движениями.
В ее взгляде читался анализ — привычная оценка ситуации, но я мог поклясться, что где-то в глубине ее глаз мелькало что-то еще.
— Ты часто думаешь о том, что было "до"? — неожиданно спросила она.
Я моргнул, не сразу поняв, о чем она.
— О своем мире? О прошлой жизни? — уточнила она, облокачиваясь на спинку стула.
Я ухмыльнулся, обводя взглядом окружающий нас шатер, стены которого мягко колыхались от движения воздуха.
Где-то за пределами лагеря пронесся далекий гул — возможно, отголосок разломов или просто ветер, срывающийся с вершин.
— Иногда, — честно ответил я. — Но сейчас реже. Поначалу я жил только мыслью о том, как вернуться назад. Думал, что это какая-то ошибка, что вот-вот найду способ, и все вернется на круги своя. Но произошло уже столько всего, что у меня просто не остается времени на размышления.
Кира чуть склонила голову набок.
— И ты больше не хочешь обратно?
Я прикрыл глаза, прокручивая в голове картины из той жизни: лаборатория, чашка холодного кофе на столе, мои коллеги, бесконечные расчеты, вечные поиски истины среди формул и графиков.
Когда-то это было всей моей реальностью.
— Хочу, — признался я. — Но какое это имеет значение, если я сейчас именно здесь?
Кира кивнула, словно ей это было понятно.