Из другого мира призванная для дракона жена

Глава 1

Сидя в мерцающем круге, я смотрела в пугающие глаза незнакомого мужчины и пыталась понять, каким образом оказалась в этом месте.

Оторвав от притягательного незнакомца взгляд, осмотрелась по сторонам. Рядом со мной валялась разбитая вазочка и россыпь знакомого печенья. 

Итак, что же со мной такого произошло, и как я тут оказалась?

Утро началось замечательно. Выходной день все-таки. Встала я поздно, около одиннадцати часов. Из-за слишком долго сна, немного шумела голова, но я не обратила на такую мелочь внимания. Широко улыбнувшись, потянулась. Сунув ноги в теплые тапочки, поплелась на кухню варить кофе.

Пока готовила завтрак, проверила телефон. Ответила на пару сообщений и поставила несколько сердечек к интересным постам. Закончив, зевнула и попыталась пригладить встопорщенные после сна волосы.

Положив телефон на стол, с комфортом устроилась завтракать. На сегодня у меня были большие планы. Я собиралась устроить себе образцовый выходной день. Вчера рассталась в парнем, поэтому хотелось немного побаловать себя.

Закончив с едой, приняла душ. Полчаса выбирала подходящую одежду. Провозилась слишком долго, поэтому едва не опоздала к мастеру по маникюру. На пути домой, заскочила в парикмахерскую, подравняла кончики волос. Потом зашла в магазин, купила маску для лица и волос. Старые еще были, но сегодня мне хотелось чего-то особенного.

Домой вернулась в приподнятом настроении. Сварила себе пельмешек. Слишком часто я их не ела, но сегодня можно, выходной же. Запоздало подумала о том, что нужно было заказать пиццу. Мудро решила, что еще не вечер и с ужином можно будет не возиться.

Прежде чем заняться собой, прибралась на скорую руку в квартире, протерев быстро пыль и пропылесосив. После этого включила любимую музыку. Умиротворяющая мелодия подняла настроение еще сильнее.

– Ну-с, приступим, – пробормотала я, хлопнув в ладоши.

Раздевшись, накинула на себя банный халат, на ноги пушистые особенные тапочки. Их я надевала только в такие вот выходные дни, которые любила посвящать только себе.

Расчесав волосы, нанесла на них маску. Сверху аккуратно надела  шапочку и намотала полотенце. После этого пришла очередь лица. Маска имела приятный салатовый цвет. Перед тем как применить маску, тщательным образом очистила лицо. И только после этого нанесла кремообразную субстанцию, избегая области вокруг глаз и губ.

Закончив с этим, покрутилась перед зеркалом.

– Красавица, – сделала я комплемент самой себе и вышла из ванной комнаты. Итак, теперь нужно подождать пятнадцать минут и все смыть.

Сев на стул, поставила на колени вазочку с любимым печеньем. Для полноценного выходного не хватало только какого-нибудь интересного кино.

Выбирая фильм, я не сразу обратила внимания на странное свечение. А когда заметила, на мгновение замерла, и только после этого подскочила со стула, принимаясь заполошно оглядываться. Горит что-то?!

Не успела я ничего сделать, как вокруг меня вспух яркий круг. Вскрикнув, вскинула руки, желая прикрыться. В следующий миг пол ушел из-под ног. Я сдавленно ахнула и дернулась.

Не успела я еще как-то отреагировать на происходящее, как мои ноги обо что-то ударились. Создавалось такое впечатление, будто я спрыгнула с небольшой высоты, например, со стула. От неожиданности колени подогнулись, и я упала назад. Рядом что-то разбилось. Вздрогнув, резко отняла от лица руки, тяжело при этом дыша.

Все произошло слишком быстро, я не знала, как мне нужно реагировать и что делать. Вокруг по-прежнему что-то мерцало, и сильно пахло уксусом.

А потом свечение стало утихать. Сразу после этого я заметила по ту сторону пугающие фигуры. Внезапно захотелось, чтобы свет не гас.

Через некоторое время сияние замерло. Оно не потухло окончательно, но при этом я могла спокойно рассмотреть людей, стоящий по другую сторону круга. Вот тогда-то я и столкнулась взглядом с пугающим незнакомцем. Он смотрел на меня как-то странно. И не понятно было, чего в его взгляде больше, удивления или непонимания. Впрочем, все это скоро сменилось на брезгливость и отвращение.

Почему-то вдруг стало обидно. Поджав губы, я опустила взгляд и запахнула халат сильнее. После этого встала, выпрямила плечи и вздернула подбородок. Судя по всему, его все это не сильно впечатлило. Его лицо по-прежнему оставалось недовольным.

Он не оторвал от меня хмурого взгляда даже тогда, когда к нему подошел другой человек. Он что-то ему сказал. Я прекрасно все слышала, но вот незадача, ничего не поняла. Что за язык такой?

Я до сих пор не понимала, как мне стоит себя вести, поэтому предпочла пока молчать и наблюдать со стороны. Для начала еще раз более спокойным взглядом огляделась.

Это был какой-то круглый зал с высоким потолком и темными треугольными проемами, отдаленно напоминающими двери. Проемы располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Всего их было семь. Между ними можно было увидеть темную ткань, закрывающую стены. Она тянулась с самого верха донизу, на полу собираясь гармошкой. Никакого освещения, кроме круга, в котором стояла, я не заметила. Впрочем, это касается не только освещения, но и мебели – ее тоже не было. Круг представлял собой сложнейший орнамент, выдолбленный в камне.

Закончив с обстановкой, я перевела взгляд на людей. Их тоже было семеро. Одежда неизвестных привела меня в замешательство. Они напоминали персонажей компьютерной фэнтези игры. Косплееры какие-то? Или же…

Отсутствием мозга я никогда не страдала, поэтому почти сразу поняла, что со мной произошло что-то не совсем обыденное. Люди не могут просто так перемещаться из своей квартиры в непонятное место за пару секунд. Или не знают о том, что все-таки могут. Не успели еще додуматься до подобного. А где-то, значит, додумались.

Отступление 1

Заложив руки за спину, молодой мужчина стоял около окна и бездумно всматривался в темноту за окном. В голове бродило множество мыслей, и ни одна из них не была радужной.

Когда раздался стук в дверь, он лишь слегка наклонил голову, будто бы к чему-то прислушиваясь.

– Входи, – произнес он тихо.

Спустя мгновение дверь открылась, и в комнату вошел высокий благородного вида мужчина, облаченный в темные одежды. Прикрыв за собой дверь, он сделал пару шагов в комнату и остановился. Приложив ладонь к правой стороне груди, он поклонился и замер.

Стоящий около окна дракон глубоко вдохнул и повернулся.

– Сколько раз я просил тебя не кланяться мне, когда мы наедине? – произнес он спокойно.

– Много, мой император, – произнес вошедший и словно бы нехотя выпрямился.

– Криан, признайся, ты делаешь это специально, – проворчал император. – Ты мой двоюродный брат и я тысячу раз просил тебя не кланяться мне и называть меня по имени в те моменты, когда нас никто не видит и не слышит.

– Я не делаю это специально, мой… – Криан запнулся, заметив мгновенно изменившееся лицо императора. – Рагнар, я не специально. Это выходит само собой.

Император окинул Криана спокойным взглядом и отвернулся, направившись в сторону стола. Обойдя его, он сел в кресло и откинулся на спинку, складывая руки в замок на животе.

Криан не стал долго ждать, прошел дальше в комнату и встал рядом со столом.

– Не стой, – попросил император, кивая в сторону гостевого стула. Криан мгновенно выполнил просьбу императора. – Ты отвел ее в комнаты, не так ли? – спросил он спустя несколько секунд.

– Да, – Криан кивнул, внимательно наблюдая за мимикой своего двоюродного брата и правителя. Судя по тому, как скупа она стала, император почти успокоился.

– Ты узнал, что это за… существо? – Рагнар задал вопрос вроде бы спокойно, но под конец предложения его голос сбился, будто император не мог подобрать подходящего слова.

– Человек, – ответил Криан, подавляя зарождающуюся улыбку. На самом деле, он хорошо понимал своего коронованного родственника. В первое мгновение, увидев зеленое лицо, он и сам подумал, что к ним перенесло нечто странное.

– Человек? – недоверчиво переспросил Рагнар. – Мне показалось, что это какой-то гоблин. Ты уверен?

– Абсолютно, – Криан кивнул. – Зелень на ее лице оказалась всего лишь маской. Когда она смыла ее, то я увидел человеческое лицо.

– Маска, – тихо произнес император, отводя задумчивый взгляд в сторону. – Это хорошо. Я уж было подумал, что наши предки сошли с ума, раз разделили ложе с гоблинами. Но зачем нужна была эта маска? – Рагнар снова посмотрел на своего родственника. – В их мире так принято?  

– Прошу, простить меня, – сидящий на стуле Криан попытался снова поклониться, но заметив взгляд императора, сдержал свое желание. – Я не спросил. Когда она смыла зелень с лица, я совсем забыл уточнить этот момент.

– Все в порядке, – отмахнулся Рагнар, а потом на некоторое время замолчал, о чем-то размышляя. Криан не решался прервать его размышления. Многие считают, что Рагнару рано садиться на трон, ведь он еще не достиг третьего совершеннолетия. Вот только сам Криан хорошо знал своего двоюродного брата. Рагнар с самого детства отличался светлым умом, спокойствием и стойкостью. Криан давно признал в этом драконе императора, поэтому старался в любой ситуации вести себя уважительно к своему властителю. – Что же случилось с кругом? – заговорил снова Рагнар.

Криан нахмурился.

– У меня не было времени все проверить, – признался он. – Нужно было успокоить девушку.

Император бросил на него мимолетный взгляд. Из-за полумрака в комнате, его серые глаза казались темными, почти черными, а сам взгляд зловещим, слишком тяжелым для молодого дракона, которому нет даже трехсот лет.

– Сколько потребуется времени для того, чтобы наполнить накопители? – спросил император.

– На этот перенос было потрачено больше тысячи актанов, – осторожно ответил Криан, понимая, что подобный ответ совершенно точно не понравится Рагнару.

И он был прав. Император удивился, а потом его лицо стало хмурым и недовольным.

– Собери всех магов империи. Я хочу, чтобы накопители были полны в самое ближайшее время, – приказал Рагнар, справившись с бурей эмоций.

– Мой император, – начал Криан вкрадчиво, – эта дева недурна собой. Вы бы…

– Я уже выбрал себе жену, – перебил его Рагнар. Сказано это было твердым и непоколебимым тоном. Криан сразу понял, что переубедить властителя не получится. Если Рагнар и изменит решение, то только самостоятельно, не под давлением чужого мнения.

– Я все понял. Но хочу предупредить, что вряд ли мы успеем наполнить накопители к нужному сроку, – счел нужным сказать Криан, надеясь, что двоюродный брат передумает.

– Если не успеете, значит, я поеду на совет четырех в одиночестве.

Криан моментально вскинулся.

– Вы ведь понимаете, что подобное недопустимо, – сказал он, хмуро глядя на императора. – Вам нет трехсот. Третье совершеннолетие не достигнуто. Вам обязательно навяжут регента. Я больше чем уверен, что дракон этот будет из небесной империи. В последние столетия небесные драконы слишком сильно рвутся к власти. Мой император, это будет катастрофа!

Рагнар сжал губы так сильно, что они превратились в тонкую нить. Он понимал тревогу Криана. Знал, что небесная империя не упустит подобный шанс. Нельзя допустить, чтобы над ним кто-то встал, иначе быть беде. Но Рагнар всегда с трудом отказывался от того, что считал своим.

Глава 2

Вздрогнув, я подскочила на кровати, сонно оглядываясь по сторонам. Ну и сон мне приснился. Никогда бы не подумала, что у меня такое богатое воображение. Нет, ну надо же, жена императора! Не слабо замахнулась.

Хмыкнув, моргнула несколько раз и нахмурилась. Где это я?

Обстановка казалась совершенно незнакомой. К тому же, в темноте толком не разглядишь что к чему. Откинув одеяло, опустила ноги с кровати, принимаясь шарить в поисках тапочек. Да где они?

Заинтересовавшись чем-то темнеющим сбоку, протянула руку и нащупала какую-то тряпку. Резко отпустила ее, словно обожглась, а потом все-таки встала.

Видно, конечно, плохо, но этого вполне достаточно, чтобы понять – я не дома. Неужели не сон? Да быть того не может!

Вскоре мне пришлось убедиться, что я не сплю. Правда, не верила я до последнего. До тех пор, пока не зажгла свечи и не осмотрелась.

Отыскав на столике расческу, причесалась. И зачем? Ночь ведь на дворе. Все равно дальше спать буду. Или не буду? Прислушалась к себе. Спать не хотелось, а вот поесть чего-нибудь я бы ни отказалась. Словно только этого и дожидаясь, живот жалобно заворчал, предупреждая меня, что еще немного, и он вплотную займется позвоночником.

Подойдя к окну, распахнула штору и выглянула на улицу. Никакой луны не заметила, только миллионы звезд. Они сияли так ярко, что весь мир покрывали серебристым мистическим светом. Довольно красиво. И судя по всему, до утра еще далеко. И что меня разбудило? Если бы не это, то я проспала до самого рассвета.

Зевнув, потянулась и задумалась. Голодной я точно не усну. Вспомнила, каких размеров это место и на секунду приуныла. Впрочем, вскоре я взбодрилась.

Голодным покоряются моря!

Или там как-то по-другому было сказано? Не так уж и важно.

Поглядев на себя, решила, что бродить по незнакомому замку в банном халате, который я так и не сняла – не дело. Вряд ли, конечно, я на кого-нибудь наткнусь, но все равно как-то стыдно. Да и с босыми ногами по камню не походишь. Хотя, кто их тут знает, может они по ночам не спят. Вроде бы еще недавно из коридора доносился какой-то шум. Или мне показалось?

Отменить свое решение мне не дал снова заурчавший живот. Неудивительно, что я есть хочу. Ела в обед, да еще и стресс тут такой. Срочно надо все это заесть чем-нибудь вкусненьким и жизнь ярче и добрее покажется. Главное, отыскать кухню.

Вечером, после ухода Фира, я исследовала комнаты. Конечно, гардеробная не осталась без внимания. Когда я рассматривала висящие платья, то невольно подумала, что попала в костюмерную театра или какого-то фэнтези фильма. Красиво, конечно, но разве такое можно носить в повседневной жизни? Ткани просто умопомрачительные.

Насколько я поняла, наряды тут состояли из нескольких слоев. Вниз надевалось длинное однотонное платье из какого-то мягкого материала. Что-то вроде хлопка. Поверх него платье из более плотной ткани, расшитое кружевами, камешками или вышивкой. И в конце накидывалось нечто тонкое и воздушное с широкими рукавами, край которых почти достигал пола. Все это подпоясывалось широким поясом, подчеркивающим талию.

Закончив с одеждой, поглядела на себя в зеркало. Надеюсь, я ничего не перепутала. Отыскав на столике заколку, собрала волосы в самую простейшую прическу. Взмахнув руками, полюбовалась на то, как длинные воздушные рукава красиво влетают. Словно крылья, в самом деле.

Натянув на ноги вышитые золотистыми нитями тканевые сапожки, осталась полностью довольной.

Подхватив подсвечник, подошла к двери и взялась за ручку. Надеюсь, меня тут не закрыли? Дверь легко поддалась, а я в душе возликовала. Просто отлично!

Выглянула осторожно наружу. Никого? Вот и отлично.

Выйдя в коридор, закрыла дверь за собой и в задумчивости поглядела по сторонам. И в какую сторону идти? Вдалеке что-то громыхнула. Вздрогнула, поежившись. Ну и жуть! Как в таком месте можно жить? У них тут, случайно, приведений не водится?

Тряхнув головой, выбросила глупости из головы. Какие, в самом деле, приведения! Не о том думаю.

Итак, задача номер один – выбрать правильно направление.

С какой стороны пришли мы с Фиром? Кажется, с левой. Никакой кухни по пути я не заметила. Да и не пахло нигде едой. А ведь от кухни по-любому должно пахнуть вкусно. К тому же, следуя логике, такое необходимое место должно располагаться либо на первом этаже, либо немного ниже. Наверху ее точно быть не может. А раз так, значит, спускаемся вниз.

Кивнув сама себе, решительно отправилась направо. Мягкие сапожки и толстая дорожка на полу полностью скрадывали мои шаги. Это и радовало меня и огорчало. Радовало потому, что так меня никто не услышит. А огорчало по той простой причине, что в таком случае и я никого не услышу.

Спустившись на пару этажей вниз, я внезапно повстречалась с людьми. Сначала хотела немедленно куда-нибудь спрятаться, но потом передумала. Расправив плечи, вскинула подбородок и сделала шаг менее широким. Из-за длинной юбки должно создаться впечатление, будто я не иду, а плыву.

Так, так, что тут у нас? Чего это они все такие встревоженные? Торопятся куда-то, галдят. Кто все эти люди, я понятия не имела, но если судить по одежде, то большинство слуги или кто-то в этом роде.

Заметив меня, некоторые принимались кланяться, правда, иногда на их лицах можно было заметить неуверенность и сомнение, а еще яркий интерес. Более богато одетые люди, скользили по мне недоуменными взглядами.

– Прекрасная ночь, вам так не кажется? – произнесла я, смотря на женщину, которая больно уж пристально в меня вглядывалась, проходя мимо.

– Ночь и в самом деле прекрасна, – явно на автомате ответила она, а потом, подхватив левой рукой подол воздушной накидки, слегка присела, наклонив голову немного вперед и вправо.

Я легко улыбнулась и отзеркалила движение, проплыв дальше. И чего они все в коридоре толпятся? Ночь на дворе, всем спать пора!

Отступление 2

– Итак? – Рагнар вопросительно посмотрел на Криана, который только что проверил ванную комнату, спальню и гардероб.

– Пусто, – ответил побледневший маг, бросая взгляд на расслабленного Арэса.

Глава императорской стражи в этот момент стоял в проходе, подпирая плечом косяк. После слов Криана, он оттолкнулся и вошел в гостиную. Потом прошелся по ней и проверил остальные комнаты. Закончив с осмотром, вернулся к стоящему посреди гостиной императору.

– Что-то заметил? – задал вопрос Рагнар, глядя на друга детства.

– Сама ушла, – уверенно выдал Арэс.

– Сбежала? – император удивленно вскинул брови, холодно глядя на Криана, словно тот должен был знать ответ.

– Кто знает, – ответил Арэс. – Но все выглядит так, словно она просто проснулась, оделась и ушла.

– Куда дева могла пойти посреди ночи? – император нахмурился. Ему не нравилось происходящее. – Есть ли вероятность, что ее выкрали?

– Не исключаю, – кивнул Арэс.

– Поисковое заклинание, – император перевел взгляд на Криана.

Верховный маг тут же кивнул и взмахнул рукой, прошептав пару слов. На самом деле, произносить слова заклинание не обязательно, но так эффективность будет выше. Криан посчитал, что сейчас не та ситуация, чтобы пренебрегать лишними шансами.

После этого в воздухе материализовался клубок светящихся разноцветных нитей. Одна из них (красная) брала начало около самого Криана, вторая (синяя) выходила из груди Арэса.

Криан ничего объяснять не стал, все здесь присутствующие и так знали, как все это работает. Поисковые заклинания отличались друг от друга. Именно это было довольно простым. Все живые существа, двигаясь, оставляют после себя след в пространстве. Чем меньше прошло времени, тем ярче след. Со временем он тускнеет, а потом полностью исчезает.

Стоило следам проявиться, как всем сразу стало понятно, что по комнате в последние несколько часов передвигались только три человека – Криан, Арэс и пропавшая дева.

– Никого постороннего, – произнес Криан, подняв взгляд на правителя.

– Значит, она ушла сама, – подытожил Рагнар.

Развернувшись, он проследил взглядом за тем, как белая светящаяся нить выходит за пределы комнаты. Недолго думая, он пошел вперед. Выйдя из комнаты, внимательно поглядел на след, уходящий вглубь коридора.

Император махнул рукой и пошел туда, куда указывал след, уводя всех за собой. Через некоторое время они все остановились.

– След обрывается, – озвучил очевидное Криан, рассматривая гладко обрезанную нить, кончик которой завис в воздухе. – Вернее, кто-то его стер.

Рагнар хмуро поджал губы, выражая тем самым свое неудовольствие.

– Она могла сделать это сама? – спросил он.

– Мой император, у меня нет ответа, – поклонившись, произнес Криан. – Когда мы беседовали с девой, она выглядела удивленной многими вещами. Мне показалось, что она не сведуща в магии.

– Но ты не знаешь точно, – подвел итог император. – Есть два варианта: либо она сбежала сама, либо ее выкрали. Криан, она не показывала желания сбежать?

Маг нахмурился.

– Я… не исключаю такую вероятность, – осторожно произнес маг.

– Что ты имеешь в виду? – мгновенно заинтересовался Рагнар.

Криан слегка замялся, размышляя: стоит ли, вообще, что-либо говорить. В итоге, он решил, что утаивать не нужно.

– Дева не желала замуж, – выдал он и замер, с напряжением смотря на властителя.

Стоящий рядом глава стражей, громогласно рассмеялся. По какой-то причине он находил происходящее крайне занимательным. Надо же, дева не захотела замуж за императора и сбежала. Кому расскажи, не поверят! Неужели существуют такие девушки? Хотел бы он ее увидеть.

– Она сама так сказала? – холодно спросил Рагнар. Пусть он сам не желал именно эту деву, но слова Криана ему совершенно не понравились.

– Да, – ответил маг, пытаясь представить, насколько сильный урон причинили его слова самолюбию императора. – Она весьма настойчиво желала попасть обратно домой. И всячески давала понять, что свадьба с кем бы то ни было в ее планы не входит.

Арэс снова рассмеялся. Император нахмурился еще сильнее.

– Мне эта дева уже нравится! – громыхнул он. – Криан, скажи, она красивая?

– Весьма, – мгновенно отозвался маг, не раздумывая ни минуты. При этом он с тщательно подавляемым интересом поглядывал на правителя. Судя по лицу императора, слова Криана ему не нравятся.

– Решено! – бросил Арэс. – Твое величество, если не хочешь эту деву, тогда отдай ее мне. Видится мне, что характер у нее отменный!

Император бросил на друга раздраженный взгляд. Он сам ее еще не видел! Как это отдай?

– Обыскать весь замок, – произнес он, резко развернувшись. – Сверху донизу. Проверить все выходы. Допросить слуг, гостей замка, стражей. Всех!

Стоящие неподалеку стражники тут же отдали честь и умчались выполнять приказ императора. С Рагнаром остался только Криан и Арэс. И если первый выглядел серьезным (довольство реакцией брата он старался скрыть как можно тщательнее), то второй продолжал улыбаться, дожидаясь ответа императора.

Рагнар, поняв, что старый друг не отстанет от него, окинул его еще раз недовольным взглядом. Но тому подобное было как об стену горох. Казалось, чем сильнее злится император, тем веселее становится Арэс.

– Нет, – коротко ответил Рагнар. – Я буду у себя.

Сказав это, император направился в сторону своих покоев. Он и сам не мог толком сказать, почему так остро отреагировал. Он действительно не желал брать в жены неизвестную ранее деву, но при этом что-то внутри него отказывалось отдавать ее кому-то другому. Словно он уже считал ее своей. А своим император никогда не любил делиться. Не говоря уже о том, чтобы просто отдать.

Глава 3

Когда человек отдернул руку с мечом от моего горла, я вздохнула с облегчением. Первым моим желанием было отойти подальше, но я силой заставила себя стоять спокойно. Мало ли, вдруг резкое движение спровоцирует его, и он рефлекторно меня зарежет. Умирать так рано я точно не планировала.

Когда за спиной послышался шорох, я непроизвольно вздрогнула. Нервы ощущались натянутыми струнами, звенящими и тонкими. Казалось, хватит малейшего движения и они лопнут.

Через пару секунд (показавшихся мне вечностью!) человек вышел из-за моей спины и встал передо мной. Я подняла голову, тут же понимая, что сегодня моя удача решила помахать мне хвостом.

Когда я попала в этот мир, лицо этого человека было первым, что я увидела. Так что естественно я его запомнила. Особенно взгляд – недовольный, тяжелый такой, будто я в чем-то сильно провинилась.

– Доброе утро, – пробормотала, лихорадочно пытаясь придумать себе оправдание.

И угораздило же наткнуться прямо на императора! И почему выход привел меня в эту комнату? Я бы предпочла, например, кухню.

– Кто ты? – спросил он, а я на мгновение задержала дыхание. По телу прокатилась дрожь. Я едва успела подавить в себе желание отшатнуться. А-а-а, дорогой император, такой голос нужно запретить законом! Это же оружие массового женского поражения!  

Сглотнув, я окинула человека перед собой более внимательным взглядом. Высокий, наверное, не меньше метр девяносто, темные волосы, серые грозовые глаза, ровный нос, упрямые четко очерченные губы, высокие скулы, мужественный подбородок. Что-то мне жарко стало! Но замуж за него я все равно не хочу. Шестое чувство, расположенное пониже спины, подсказывает мне, что проблем с этим браком будет много.

Поняв, что от меня по-прежнему ждут ответа, я собралась и состроила серьезное выражение лица, выпрямив при этом спину и втянув живот.

– Я не местная, – выдала, подумав, что ничего скрывать не стану. Смысл? Криан все равно видел меня, и при первой возможности выдаст. – Из другого мира, – уточнила.

Император нахмурился. Его взгляд стал острее, словно он пытался вскрыть мой череп и узнать правду прямо из него. Жуть! Подавить дрожь на этот раз не удалось. Хотела обхватить себя руками, но не стала.

Вот уж правда – взгляд дракона!

Когда он протянул руку, я едва сдержала себя, чтобы не отпрыгнуть. Прикоснувшись к ране на шее, он провел по ней пальцем, заставляя дрожать сильнее. От волнения у меня подогнулись колени, а сердце в груди заколотилось так, что я боялась оглохнуть. Легкая щиплющая боль на шее почти мгновенно прошла. Правда, я не сразу это заметила.

Убрав руку, мужчина еще раз оглядел меня. Закончив осмотр, он посмотрел на открытый проход за моей спиной.

Потрогав рукой горло, я отняла руку и оглядела ее, но крови не увидела. Залечил? Или что? Непонятно.

– Почему ты ушла из своей комнаты? – задал он вопрос. Обойдя меня, мужчина подошел к золотистой пленке и замер.

Я выдохнула, разворачиваясь.

– Меня что-то разбудило, – начала я рассказ, немного расслабляясь. Только сейчас я осознала, под каким сильным давлением находилась совсем недавно. – Я встала и почувствовала голод. Решила, что ничего страшного не случится, если я пойду и поищу кухню, – на этих словах император резко развернулся и внимательно окинул меня взглядом. Вот, снова давление. Такое ощущение, будто на меня смотрят тысячи людей разом.

– Ты могла попросить, – произнес он.

– Да? – я удивилась. – И кого? В коридоре никого не было.

– Никого?

Он ведь удивился, да? Вроде бы в голосе отчетливо слышалась нотка удивления, но лицо ничего подобного не выражало.

– Под дверью точно никого не было, – продолжила я рассказывать. – Потом мне встретилась пара человек, но я не стала у них ничего спрашивать. Мало ли, кто это такие.

– И как же ты рассчитывала в незнакомом замке отыскать кухню? – поинтересовался он.

– По запаху, – ответила честно. Где-то глубоко внутри я ощущала, что такой ответ похож на глупость, но что я еще могла сказать? Странно, но мой ответ почему-то не удивил императора. К этому моменту я почти полностью пришла в себя. И пусть взгляд мужчины все еще напрягал, но первоначальная паника прошла. – А потом на меня напали.

– Подробнее, – потребовал дракон.

– Ну, я спускалась вниз. Если следовать логике, то кухня обязательно должна быть где-то на нижних этажах. Не успела я открыть очередную дверь, как она открылась, и показался человек. Я даже извинилась! Или нет? – пробормотала тихо, пытаясь вспомнить как все было. – В общем, он явно куда-то торопился. Не успела я выдохнуть, как он схватил меня, потом скрутил огненной веревкой, закинул себе на плечо и утащил в вашу местную тюрьму.

– В подземелье? И как же ты выбралась?

– Да, именно туда. У вас там крысы. Вы знали? – задав вопрос, на ответ я не рассчитывала. Вспомнив об этих отвратительных грызунах, передернула плечами, скривившись.

– Дальше? – потребовал император, явно не разделяя моего негодования.

Бесчувственный кусок камня!

– А дальше у меня получилось открыть проход, – со вздохом произнесла я. – Спустилась вниз, а там кабинет с мертвецом. Книги всякие, лаборатория. За ней лестница. Поднялась по ней и попала сюда, – пересказал я кратко, решив, что все равно придется показывать, так что нечего слова тратить.

Император явно уловил смену моего настроения, так что ничего больше спрашивать не стал. Подойдя к столу, он взглянул на меня.

– Иди сюда, – сказал он. Сначала я хотела остаться на месте, но потом мой взгляд упал на поднос с едой, а нос уловил аппетитный аромат. Неужели меня покормят? Настроение мгновенно поднялось с отметки «ничего больше не скажу» до «этот император мне даже немного нравится». Я не подошла, а буквально подлетела на крыльях любви. Остановившись возле стола, взяла себя в руки и равнодушно поглядела на мужчину. – Садись и ешь.

Отступление 3

Рагнар пытался отыскать элемент, который позволил бы ему снять барьер. Он не был великим магом, как Криан, но его знаний должно хватить на нечто подобное.

Время от времени он бросал короткие взгляды на стоящую рядом девушку. Невольно все его мысли сосредоточились на ней.

Он долгое время подбирал себе будущую жену. Ему нужна была спокойная, тихая женщина, которая воспитывала бы детей, ни во что не вмешивалась и не доставляла проблем. Конечно, внешний вид тоже был важен.

И он такую женщину нашел. Чем дольше он смотрел, тем больше желал. Он нетерпеливо ждал дня, когда сможет увидеть ее в реальности.

Но все пошло не так. Портал по какой-то причине перенес к ним совершенно другого человека. В первое мгновение, увидев лицо незнакомки, Рагнар подумал, что к ним перенесло какого-то монстра. Разочарование было настолько сильным, что он не смог удержать свои эмоции.

Когда Криан сказал, что дева вполне красива, Рагнар не поверил, но вторая встреча доказала, что его двоюродный брат не солгал. Девушка, в самом деле, оказалась удивительно привлекательной.

Невысокий рост и тонкая, стройная фигура делали ее хрупкой и беззащитной. Чувственные губы умоляли о поцелуях. К светлой и чистой коже хотелось прикасаться. Волосы цвета темного меда даже на расстоянии казались мягкими. Но больше всего выделялись глаза, светло-голубые, но при этом невероятно яркие, с небольшим зрачком. Они едва ли не светились призрачным светом. Это заставляло задерживать взгляд чуть дольше, чем хотелось.

К тому же, Рагнара привлек не только необычный цвет, но и сила, таящаяся за этими глазами.

С первого взгляда было видно, что девушка непокорна. Она смотрела без малейшего страха или почтения. Да, она обращалась к нему вежливо, но Рагнар чувствовал, что для нее он просто очередной прохожий в жизни. Это несколько… раздражало.

Рагнар с самого действа привык, что все относятся к нему с глубоким почтением. Почти все всегда искали его внимания и старались угодить. Любого другого подобное отношение обязательно бы развратило, но Рагнар пусть и держался так, словно считал остальных ниже себя, на самом деле так не считал. Он понимал, что жизнь непредсказуема.

Он так думал. До тех пор, пока не встретил эту девушку. Анализируя свои ощущения, Рагнар четко осознал, что все дело в пробившемся высокомерии. Он настолько привык, что все склоняют головы, что, не ощутив привычного преклонения, почувствовал себя оскорбленным.

Высокомерие делает всех слепыми. Оно подавляет здравый смысл, заставляя смотреть на окружающих драконов и людей через призму своего величия. Рагнар не мог позволить себе быть слепым. Он должен был смотреть на всех трезвым взглядом, правильно оценивать поступки, видеть все скрытые стороны и улавливать настроение. Иначе он мог что-то пропустить.

«Как она смеет так прямо смотреть мне в глаза?»

Стоило этой мысли мелькнуть в его голове, как Рагнар понял, что позволил гордыне затмить разум. Это было опасно. И в какой-то мере он был признателен этой девушке за то, что она позволила заметить изменения, которые могли однажды стать для него катастрофой.

Впрочем, пробившиеся ростки отрицательных качеств характера не так просто было взять под контроль и подавить. Именно по этой причине, девушка все равно его еще раздражала. Но в тоже время удивляла.

Она действительно чувствовала себя равной ему. И уважительное обращение не могло его обмануть. Ему казалось, дай ей волю и она отбросит в сторону всякий пиетет, спокойно станет называть его по имени. Словно… словно они близкие и равные существа.

Да, это раздражало. Хотелось заставить ее склонить голову. Но при всем при этом Рагнар не мог отрицать, что ему… интересно.

Она казалась необычной, странно смелой, несмотря на легкие волны страха, которые время от времени исходили от нее. Она держала спину ровно, смотрела прямо, заинтересованно вертела головой и выглядела так, будто ничего здесь не могло ей навредить. Рагнар догадывался, что это из-за того, что она верит в свое возвращение домой.

Конечно, отрицательные стороны у этой пичужки тоже были. Например, ее щебет и нежелание выходить за него замуж. Первое Рагнар вполне мог терпеть, достаточно было просто не обращать внимания на ее разговоры. А вот второе его выбивало из колеи. Оно задевало что-то глубоко внутри него.

У него была власть, богатство, сила. В конце концов, он правил целой империей! Как кто-то мог отказаться от всего этого? После долгих размышлений ему пришлось признать, что, видимо, бывают люди, которые все это не нужно. Это немного удивляло, но, опять же, заставляло испытывать более сильное любопытство.

– У тебя кто-то остался на той стороне? – неожиданно даже для самого себя спросил Рагнар.

– А? – девушка моргнула, посмотрев на него своими большими глазами. Рагнар не мог не признать, что глаза у его будущей жены просто великолепные. Словно драгоценные камни, сияющие под ярким солнцем. – Конечно! – воскликнула она. – Родители, друзья и…

– И? – Рагнар отчего-то напрягся. Ему совершенно не понравилось это «и».

– Любимый, – шепотом произнесла девушка, а потом отчего-то смутилась и отвела взгляд.

Рагнар прищурился, окидывая девушку взглядом. Сначала он ощутил легкое недовольство, а потом внезапно понял, что она нагло ему врет. Интересно, зачем?

– Да? – спросил он заинтересованно.

Девушка ничего не ответила, только кивнула, но взгляд все равно не подняла. Рагнар коротко улыбнулся.

– Расскажи мне о нем, – попросил он.

Девушка мельком глянула на него, а потом отвернулась. Подойдя к ближайшему столу, она немного нагнулась, рассматривая различные колбы и трубки. После подняла руку и тонким пальцем погладила прозрачное стекло.

Глава 4

– Пойдешь со мной, – сказал император, скользнув по мне взглядом.

Я, увлеченная наблюдением за тем, как выносят третьего императора, кивнула. Делать мне все равно нечего, так почему бы и не сходить.

– А вы не будете узнавать: почему он умер? – спросила я у Криана, стоящего рядом.

– Конечно, будем, – удивился он. – Но не здесь ведь. Барьер снят, значит, заклинание сохранения больше не работает. Тела драконов разрушаются медленнее, чем людские, но все равно пройдет несколько дней и появится запах. Его потом весьма трудно изгнать из помещения.

– А, понятно, – я покивала с умным видом, ругая себя за то, что сама не догадалась.

Заметив, что император выходит из комнат, я вздохнула и поплелась следом. Подниматься в очередной раз по лестнице мне совершенно не хотелось. Кажется, у меня уже ноги начинают болеть. По этой причине шла я медленно.

Император несколько раз останавливался, подгоняя меня взглядом, но я переставляла ноги все медленнее и медленнее, не желая ускоряться. Остальные давно уже ушли вперед. Так что мы снова оказались наедине. Не то чтобы меня это нервировало, но витающее напряжение слегка щекотало нервы.

Спустя некоторое время, императору явно надоело идти настолько медленно. Глянув на меня тяжелым взглядом, он стремительно спустился и одним движением подхватил меня на руки, заставив задохнуться едва не вырвавшимся криком.

Вцепившись в его одежды, я попыталась оттолкнуть его, но сразу поняла, что эта идея обречена на провал. Хватка у императора оказалась поистине драконьей. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь в руках стальной статуи.

– Отпустите, – потребовала я, грозно глядя на мужчину. – У меня есть ноги. Я сама могу дойти.

Император глянул на меня несколько снисходительно, будто глядел на капризного ребенка и проигнорировал.

– Вы слышите меня, ваше императорское величество? – произнесла я чуть громче.

– Ты слишком медленная, – произнес он.

Я хотела возмутиться, но решила все-таки промолчать. Хочется ему нести меня на руках, пусть несет. Мне же проще, не придется потеть на этих ступенях.

Спустя пару минут я с интересом стала прислушиваться к дыханию императора (делать все равно нечего). К моему удивлению, оно (дыхание) ни на мгновение не сбилось. Мужчина поднимался быстро, ровно и, судя по всему, не ощущал никакого веса в своих руках.

Подобное невольно заставило восхититься. Это сколько же силы в этом человеке? Ах, да, он же у нас дракон. Интересно, он на самом деле может обернуться громадным летающим ящером? Не могу себе представить подобного. Куда девается его нынешнее тело при трансформации? Или оно изменяется, как у оборотней.

Представила, как человеческое тело ломается, выгибается и начинает превращаться в нечто в сотни раз большее. Не думаю, что я хотела бы увидеть что-то подобное вживую. К тому же, это ненаучно! Разве такое может существовать? А как же масса? Куда деваются пару сотен килограмм (или сколько там весят драконы?), когда ящер снова становится человеком? Надо будет поглядеть их книги по анатомии. Думаю, они должны существовать.

Пока я размышляла, мы успели подняться. В комнате нас ждали. Когда все увидели положение, в котором мы с императором находились, то большинство сделало вид, что ничего не происходит. Кроме здоровяка. Кажется, его зовут Арэс. Так вот, он сразу же заухмылялся и явно хотел что-то сказать, но, наткнувшись на взгляд императора, промолчал. Правда, это не стерло с его лица ухмылку.

Остановившись, император поглядел на меня немного странным взглядом. Он будто решал: могу ли я ходить сама или для экономии времени лучше нести меня и дальше.

Я нахмурилась и дернулась.

– Отпустите, – произнесла, а после, оказавшись на полу, с облегчением выдохнула. – Спасибо, – поблагодарила, проверяя свою одежду.

– Идем, – произнес император и широким шагом направился к выходу. Я поспешила за ним.  

Шли мы довольно быстро. Чтобы поспеть мне иногда приходилось переходить на легкий бег, преодолевая таким способом пару метров. Куда так спешим? Еще немного и я начну задыхаться.

Прищурилась. Неужели император делает это специально, чтобы показать мне, насколько я медлительна и немощна. Хмыкнув, я вскинула голову, подхватила удобнее юбки и сделала вид, что всегда хочу подобным образом.

Из-за скорости я даже не успела, как следует оглядеться по сторонам. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не отстать.

Спустя  сотни коридоров, поворотов, лестниц, дверей, в общем, вечность, мы прибыли в громадный зал. К тому моменту у меня уже начала кружиться голова от усталости. К тому же, живот, вспомнив о том, что топливо в него последний раз закидывали весьма давно, дал о себе знать.

Красота зала, величие колонн, украшенный рисунком потолок? О нет, ничего из этого я не видела, так как старательно пыталась восстановить дыхание и украдкой потереть колющий бок, не поморщившись при этом.

Император даже не посмотрел на меня, сосредоточив все свое внимание на десятке людей, стоящих в окружении стражей.

Подойдя ближе, мы остановились. Подавив желание схватиться за императора, как за опору, я выпрямилась и замерла.

– Узнаешь кого-нибудь? – сказал император.

Спустя пару секунд я поняла, что он обратился ко мне. Моргнув, начала присматриваться к людям.

– Нет, – ответила честно.

Император посмотрел на меня вопросительно.

– Ты не рассмотрела?

– Рассмотрела, – я покачала головой. – Вот только после, сидя уже в камере, не смогла вспомнить, как выглядел тот… эм, маг.

После моих слов мужчина нахмурился. А я что? Раньше надо было спрашивать, не пришлось бы идти сюда.

Отступление 4

Император отвернулся от стола и посмотрел на своего родственника, стоящего сейчас перед ним на колене. Криан, упираясь кулаками в пол, склонял голову, всем своим видом давая понять, что он примет любое наказание от правителя.

– Встань, – потребовал Рагнар, чувствуя раздражение.

Криан поколебался несколько секунд, но все-таки встал, поднимая взгляд на брата.

– Я слушаю, – сказал император и сцепил руки за спиной.

– Один из стражников оказался небесным драконом.

– Как такое возможно? – темные брови правителя сдвинулись еще на миллиметр, но от этого его вид стал более мрачным.

– Полагаю, что у него был с собой скрывающий артефакт, – торопливо пояснил Криан. – Хотя, – маг задумался, вспоминая произошедшие события, а потом добавил: – Он мог использовать заклинание сокрытия души.

По лицу императора скользнуло удивление.

– Почему ты так думаешь? – заинтересовался Рагнар. Артефакт может использовать практически любой дракон, а вот на применение заклинания сокрытия способны единицы.

– Он скинул мою удерживающую сеть, – ответил Криан, нахмурившись. – Простой дракон не способен на подобное. Если он смог так просто скинуть сеть, значит, у него должно быть достаточно сил, чтобы применить заклинание.

– Насколько я знаю, – начал император, задумчиво глядя перед собой, – в Аирдании есть только три дракона, у которых достаточно сил, чтобы применить и поддержать столь сильное заклинание. Небесный император, его наследник и верховный маг. Не хочешь же ты сказать, что мою будущую жену похитил кто-то из них? – слова Рагнара были наполнены легким сарказмом, но в то же время на его лице можно было увидеть небольшую растерянность и удивление.

– Я думаю, они утаили еще одного мощного пользователя, – предположил Криан. Он тоже не верил, что столь высокие драконы будут лично заниматься похищением. Небесный император притворяется стражником, чтобы похитить деву? Это даже звучало странно. Всё-таки правитель Аирдании умудренный годами дракон. Ему попросту не пристало заниматься чем-то подобным.

Услышав слова Криан, Рагнар задумался на мгновение, а потом кивнул.

– Полагаю, что все так, – сказал он тихо. – Каким образом ему удалось задержать тебя? – спросил он после недолгого молчания.

Криан сунул руку в карман и достал из него небольшую веревку с двумя грузиками на концах.

– Малое вервие? – император явно был удивлен.

– Да, – Криан кивнул. – Он бросил его мне на шею. На некоторое время мои силы оказались запечатанными. Этих нескольких секунд ему хватило, чтобы схватить деву Нику и взмыть в небеса, – маг нахмурился, ощущая горькое сожаление. – Догнать небесного дракона…

– Я знаю, – император не дал ему договорить. Он и сам без слов понимал, что соревноваться в скорости с небесным драконом просто бессмысленно. Даже самый слабый из них способен развивать чудовищную скорость за считанные мгновения.

В комнате воцарилось молчание. Криан, вспоминая то, что произошло, чувствовал себя так, будто ему плюнули в лицо. Всё-таки он главный маг огненной империи. Дева находилась под его защитой. И врагу удалось так просто вырвать ее у него из рук. За свою жизнь Криан не ощущал себя более уязвленным.

– Что мы будем делать? – спросил Криан глухо. Честно говоря, у него от всего этого чесались кулаки. – Все указывает на небесных драконов. Они более всего заинтересованы в том, чтобы вы остались без жены.

Император ничего не сказал. Повернувшись к окну, он подошел к нему и посмотрел на улицу бездумным взглядом.

С одной стороны, все выглядело именно так, как и сказал Криан. Небеса в последнее годы действительно набрали исключительную силу и влияние. Именно они настаивали на том, чтобы у огненного императора появился регент, способный направлять и учить молодого дракона, взошедшего на трон слишком рано. Это позволило бы им властвовать в двух империя сразу.

А вот с другой стороны, во всем этом можно было увидеть тонкую нить заговора. Все это слишком… на показ. Казалось, будто кто-то очень хочет, чтобы две империи сцепились друг с другом.

Рагнар не верил, что правитель Аирдании способен на подобную глупость.

А раз не небеса, то кто? Кому выгодно, чтобы две империи затеяли между собой войну? На ум приходит только вода. Именно с ними у огня всегда были напряженные отношения. Но этот способ… Водные драконы всегда славились тонким искусством интриги. Их заговоры напоминали их самих. А здесь все так прямо, просто, слишком грубо. Неужели за всем стоят земные драконы?

Император кивнул своим мыслям.

– Ты прав, за всем этим стоят небеса, – произнес он, поворачиваясь обратно к Криану.

Маг тут же нахмурился, обдумывая слова правителя. Если сразу он был уверен в своей правоте, то после начал сомневаться. Слишком это… очевидно?

– Все очень просто, – Рагнар хмыкнул, а потом, подойдя к столу, сел за него. – На первый взгляд, кажется, будто за всем стоят небеса, не так ли?

Криан кивнул, подтверждая слова своего брата.

– Но, подумав, любой начнет сомневаться, – продолжил Рагнар. – Все-таки небесный император довольно стар и мудр. Почему он действует настолько открыто и прямолинейно? Все выглядит так, словно небеса подставляют. Раз не они, то кто? – задав вопрос, император посмотрел на Криана с ожиданием.

– Вода? – осторожно предположил маг.

– Верно, – Рагнар тонко улыбнулся. – Все сразу подумают на воду. Они любят придумывать многоходовые интриги, скрывая за одним, другое. Мягкая, текучая и донельзя хитрая вода. Вот только их заговоры всегда более тонкие, а здесь все сделано так прямолинейно.

Глава 5

В какой-то момент я стала ощущать, что наша скорость заметно снизилась. Приподняв голову, открыла глаза и осмотрелась. Ничего особенного я не увидела, так как вниз посмотреть не могла из-за громадных когтей, закрывающих весь обзор. С опаской покосилась наверх, чувствуя, как все внутри замирает от стылого страха.

Одно дело видеть драконов на картинке или на экране телевизора, и совсем другое наблюдать за подобным существом в реальности. Любой 3D фильм нервно курит в сторонке.  

И вообще, что за ситуация такая? Нет, я конечно, особенная, единственная и неповторимая, но я не думала, что кто-то станет так рисковать, чтобы похитить меня. В конце концов, на диснеевскую принцессу я ну никак не похожа.

Криан говорил что-то о том, что женщины с драконьей кровью у них редкость, но не настолько же. Все-таки я предназначалась в жены не сыну булочника, а самому императору. Или драконы плевать хотели на авторитеты и никакой император им не указ?

Вряд ли простой дракон (а такие в этом мире есть?) мог пойти на подобное. У него явно должна быть хоть какая-то власть.

Мои размышления были прерваны самым грубым способом – мы ухнули вниз. Я испуганно сжалась, не понимая, что происходит. Спустя пару мгновений услышала, как сверху что-то громко и неровно хлопает, словно кто-то вытряхивает огромный половик.

Только не говорите мне, что у этого горе похитителя ранено крыло? Если это так, то почему до этих пор мы летели нормально? Или у него запас прочности закончился? Адреналин схлынул, и дракон сразу же ощутил, что ранен?

Эй, эй, я не готова умирать! Соберись! Дракон ты или мелкая беспомощная птичка?

Судя по тому, что я чувствовала, мои мысленные призывы ни к чему не привели – дракон продолжал падать и я вместе с ним. Не зная, что делать, вся сжалась, стараясь спрятать голову.

Спустя некоторое время мы буквально рухнули вниз. До ушей донесся шум грохота, треска, шелеста. Я сразу поняла, что упали мы на деревья, которые в этот самый момент успешно ломались под весом громадного ящера. Мир кувыркался и вертелся, отчего меня начало тошнить.

Когда все стихло, когти неожиданно разжались. Я ощутила на короткий миг себя в невесомости, а потом начала падать. Сердце испуганно екнуло. Я попыталась ухватиться на коготь, но пальцы соскользнули.

Через секунду я больно приложилась спиной о землю. Распахнув глаза, увидела, что в этот самый момент на меня сверху падает отломанная ветка довольно крупных размеров. Испуганно пискнув, покатилась в сторону, не обращая никакого внимания на прострелившую болью спину. Почти сразу ветка рухнула, приголубив меня листьями и тонкими веточками.

Опасаясь, что сверху еще что-нибудь упадет, я быстро выбралась и огляделась по сторонам. Рядом оказалось толстое дерево. Недолго думая, я прилипла к стволу, прижимаясь к нему больной спиной.

Когда все стихло, я посмотрела наверх. То, что я увидела, довольно сильно впечатляло. Громадный дракон, переломав несколько десятков деревьев, лежал на обломанных  пеньках, как какой-то йог на коротких гвоздях. Сомневаюсь, что ему удобно.

Неужели потерял сознание? Проверить? Как-то совсем не хочется. К тому же, как я проверю? Наши размеры не сопоставимы. Я рядом с ним выгляжу, как букашка.

Чтобы приблизительно понять размеры, можно просто представить рядом с взрослым человеком его копию величиной в десять сантиметров, и все станет понятно. С такой разницей в объемах затруднительно искать пульс. А впрочем, у такого громадного существа должно быть не менее громадное сердце, которое явно должно биться громко и мощно.

Не успела я сдвинуться с места, как дракон пошевелился. Сделал он это так неожиданно, что я невольно вздрогнула, еще сильнее прижавшись к стволу дерева.

И что делать? Бежать! Куда бежать? От кого? От вот этого вот динозавра? Да он меня в два счета поймает! И кто знает, что потом сделает? Вдруг у него какой-нибудь рефлекс сработает. Убегает? Значит надо ловить и есть.  

На всякий случай я медленно обогнула дерево и спряталась за ним, одним глазом поглядывая на мотающего головой дракона. Кажется, кого-то знатно приложило. В ушах, наверное, звенит.

Дракон забавно фыркнул, отчего из его ноздрей повалил белесый дым. Поднявшись на ноги, он тряхнул крыльями и громко болезненно заворчал. Вытянув одно крыло, он повернул голову и оглядел его. Только сейчас я заметила, что крыло местами сильно порвано. И что-то мне подсказывает, что ни ветки его так повредили.

Сложив крылья, дракон на мгновение замер, а потом торопливо опустил голову вниз, принимаясь оглядывать землю под собой. Ага, вспомнил, наконец? Не прошло и года! Можно было и раньше спохватиться.

Если бы ситуация не была такой серьезной, то я бы позабавилась над тем, как дракон поднимает лапы, глядя под них. Вот только потом он принялся вертеться на месте, мощным хвостом ломая ближайшие деревья.

Эй! Ты ведь сейчас добьешь меня! Что за глупый дракон?

Ящер, словно в раздражении мотнул хвостом. Я с ужасом наблюдала, как он летит в мою сторону. Зажмурившись от страха, присела, закрывая голову руками. Грохот, треск, дерево рухнуло, лишь чудом не зацепив меня.

Открыв глаза, огляделась, чувствуя, как холодеет душа. Надо это прекращать!

Выпрямившись, хмуро посмотрела на тупого ящера.

– Эй! – крикнула, привлекая к себе внимание. – Может, хватит?!

Дракон замер, а потом глянул в мою сторону, и в одно мгновение окутался голубоватым дымом. В следующий момент никакого ящера больше не было. Он попросту исчез. Не успела я удивиться, как из дыма шагнул высокий парень, одетый как один из стражников, которые сопровождали меня в саду.

Хм, раз он одет, значит, их трансформация проходит не так, как у оборотней. Выглядит все так, словно человек и дракон просто меняются телами.

Не о том думаю! Раз он одет как стражник, значит, притворялся им. Теперь понятно, как ему удалось подобраться так близко и остаться незамеченным. Вот только не ясно, он просто предатель или затесался в  ряды стражников настолько давно, что все уже считали его своим, а он в это время продолжал работать на других.

Отступление 5

Поднявшись на самую высокую башню замка, император замер около круглой чаши, наполненной серебристой субстанцией. Не так давно он проводил в этом месте довольно много времени, наблюдая за своей будущей, как ему тогда казалось, женой.

Естественно, он не тратил на это все свое время. Да и как бы он смог? Обязанности властителя империи всегда отнимали у него много времени. Особенно поначалу, когда он только привыкал ко всему.

Эта башня находится прямо над залом с портальным кругом. Они связаны между собой. Без стабильно работающего круга, зеркало не будет функционировать. По крайней мере, через него нельзя теперь заглянуть в другой мир.

Не так давно императору пришла мысль, что с помощью этой вещи он сможет наблюдать за людьми и драконами этого мира. Насколько он знал, до этого момента никто ничего подобного не делал. И не потому, что никто не задумывался, просто ни один здравомыслящий дракон не стал бы нарушать связь круга и чаши. Кто знает, к чему могло бы привести подобное вмешательство.

Но в данный момент круг разрушен и связь порвана. По сути, зеркало не должно работать вообще.

Подойдя ближе, император внимательно присмотрелся к жидкости. Его лицо отразилось на ее поверхности. Оторвав взгляд от завораживающей серебристой глади, он принялся осматривать каменную чашу.

Спустя некоторое время Рагнар смог убедиться, что никаких повреждений у зеркала нет. Казалось, достаточно пустить немного энергии, послать мысленный импульс и все заработает, как и прежде.

Желая убедиться, император положил осторожно ладони на специальные выступы и направил немного энергии, привычно формирую в голове нужный образ. По поверхности пошла рябь. Она начиналась от краев и стремилась к центру, образуя в середине небольшой водоворот.

Рагнар нахмурился, прекращая подачу энергии. Он уже убедился, что зеркало не работает без круга, так что ни к чему рисковать. Слишком большая подача энергии может попросту разрушить чашу. Он не мог позволить себе подобного. Всё-таки зеркало являлось реликвией его рода, которой уже больше десяти тысяч лет. Предки просто не поймут и не оценят подобного варварства.

Со стороны лестницы послышались тихие шаги. Рагнар прислушался, повернувшись к двери. Спустя пару минут внутрь вошел Криан. В принципе, никто иной в эту башню попасть не мог. Но учитывая последние события, Рагнар не был ни в чем полностью уверен.

– Мой император, – Криан приложил руку к груди и наклонил голову. Рагнар не стал одергивать его и просить обращаться к нему менее формально. Сколько можно? Судя по всему, Криану нравится подобный официоз.

– Какие-то новости? – поинтересовался Рагнар.

– Мне удалось активировать камень жизни, – ответил Криан, выпрямляясь и смотря на брата сияющими победой глазами.

Император незаметно выдохнул. Несмотря на почти стопроцентную уверенность, что все должно работать, никто не отменял небольшой шанс провала.

– Куда ведет след? – спросил он, переводя задумчивый взгляд на зеркало.

– На север, мой император, – мгновенно отозвался Криан.

– Хм, – Рагнар ничего не сказал, пытаясь уловить мелькнувшую на крае сознания мысль. Она вертелась на задворках, никак не желая даваться в руки. – Послать девятый эскадрон, – приказал он, продолжая всматриваться в спокойную серебристую гладь.

– Мой император, а вы… – начал Криан, но увидев, как глаза Рагнара вспыхивают озарением и чем-то похожим на азарт, замолчал.

Моргнув, Криан перевел взгляд с лица брата на чашу. Маг отлично знал ценность этого предмета. Когда-то он тщательным образом исследовал его и поэтому хорошо был знаком с принципом работы зеркала. Без портального круга, находящегося глубоко под ними и пребывающего сейчас в плачевном состоянии, чаша работать не будет.

– Скажи, – отмер император, – что нужно этому зеркалу, чтобы оно работало?

– Энергия и координаты, – моментально ответил Криан. – Без энергии направленный луч не сможет добраться до нужного мира. Без координат луч магии либо рассеется, либо столкнется с неизвестным миром. Последствия подобного могут быть разными.

– Получается, – император задумчиво погладил подбородок, – что всю работу на самом деле выполнял круг.

– Получается, что так, – Криан кивнул, слегка хмурясь из-за непонимания. Ему казалось, что Рагнар и сам все это отлично знал, тогда, зачем он сейчас об этом заговорил?

– А если нам не надо пробиваться так далеко? – задав этот вопрос, Рагнар взглянул на своего двоюродного брата, который, казалось бы, всегда был в его жизни. Несмотря на это, время от времени император проверял Криана, отлично зная, что порой даже самый близкие люди способны на предательство. К счастью, Криан никогда не давал повода усомниться в себе.

Крина моментально нахмурился, пытаясь уловить ход мыслей брата.

– Я не… – начал он, но моментально замолчал, широко открывая глаза от пришедшей в голове догадки. – Вы хотите сказать, что через зеркало можно наблюдать за кем-то находящимся в этом мире?

– Я ничего не хочу сказать, – император качнул головой. – Это всего лишь предположение. Для того чтобы пробиться в другой мир, необходимо громадное количество энергии. Но ведь для наблюдения за кем-то в этом мире ничего подобного не требуется. Не удивлюсь, если хватит десяти–пятнадцати актан.

– Но как быть с координатами?! – судя по восклицанию, Криан загорелся этой идеей.

– Камень жизни, – император тонко улыбнулся.

– Камень… жизни? – взгляд Криана остекленел. Казалось, его сознание свернулось куда-то внутрь. Рагнар отлично знал этот вид. Маг погрузился в размышления. Причем настолько сильно, что отключился от реальности.

Глава 6

Когда я начала думать, что еще немного и полностью околею от холода, мы, наконец, приземлились. Поначалу меня мало волновала местность, я лишь пыталась согреть свое замерзшее тело. К сожалению, мои ноги настолько замерзли, что я едва могла стоять, не говоря уже о ходьбе. Не успела я вслух пожаловаться на это, как ощутила, что меня подхватывают на руки.

– Прости, я не думал, что будет так холодно, – повинился Ридесар, занося меня в здание, на которое я толком не обратила внимания.

Вместо ответа я лишь кивнула. Надеюсь, обморожения не будет. Мои конечности мне еще дороги.

В себя я пришла только тогда, когда ноги и руки начало болезненно колоть. Тот, кто согревал тело после сильного замерзания, знает, насколько неприятно это ощущение.

Глубоко вздохнув, я стиснула зубы, терпя покалывания. Через некоторое время я смогла облегченно выдохнуть. Только после этого огляделась с легким интересом.

Сидела я на лавке перед большим камином, в котором весело трещал огонь. На стене над камином висела громадная волчья голова. Если сравнивать с обычным человеком, то животное должно было быть размером с какого-нибудь доисторического бизона или зубра. Да у него клыки с мою ладонь!

На потолке висела колесная люстра с кучей свечей. На полу лежала серая шкура. Я с подозрением покосилась на голову. Кажется, и шкура, и голова раньше принадлежали одному и тому же животному.

Больше никаких украшений мною замечено не было. Стены щеголяли девственной пустотой. Темный камень выглядел первобытно. Не скажу, что сильно красиво, но особое очарование в подобном было.

– Что это за место? – спросила, посмотрев на сидящего на корточках перед камином Ридесара.

– Это мой дом, – ответил он, подкидывая в камин полено. – Не волнуйся, о нем никто не знает. С помощью магии нас не найдут, все следы я затер, – сказав это, он мельком глянул на меня.

Не знаю, почему, но от его слов и от мимолетного взгляда мне стало как-то не по себе. Воображение моментально нарисовало парочку вероятных сюжетов.

Сразу вспомнились просмотренные когда-то давно фильмы ужасов, где маньяк утаскивал жертву куда-нибудь в уединенное место и творил с ней всякие непотребства. Надеюсь, что это всего лишь моя разбушевавшаяся фантазия. В любом случае, пока не услышу нормальную причину того, почему он решил украсть меня из дворца, верить ему до конца не стану.

После того, как я немного отошла от холода, Ридесар показал мне мою комнату. Все в этом месте выглядело довольно просто. Но при этом не старым и заношенным. Кажется, это место только начали обживать.

Внимательно осмотрев комнату и не найдя в ней ничего подозрительного, я спрятала платье в шкаф, подкинула дров в камин, а потом села на кровать, решив обдумать свое положение.

Происходящее мне не нравилось. Ридесара, несмотря на невинную внешность и доброжелательность я все равно опасалась. Может быть, я ошибаюсь и он действительно действует только мне во благо, но лучше перебдеть, чем потом жалеть о своей наивности и доверчивости.

Мои мысли были прерваны стуком в дверь. Подойдя, открыла ее и увидела стоящего в коридоре Ридесара.

– Ты не голодна? – спросил он.

Я прислушалась к себе, почти сразу ощутив голод. Неудивительно, учитывая, что в  последнее время почти ничего толком не ела.

Кивнув, вышла в коридор.

– Сюда, – проговорил Ридесар, а потом приподнял руку и слегка приобнял меня за спину, словно пытаясь этим жестом направить меня в нужную сторону.

Прикосновение несло с собой дискомфорт. Хотелось передернуть плечами и скинуть его руку.

– Спасибо, – поблагодарив, я криво улыбнулась и сделала шаг в сторону, разрывая контакт.

Ридесар спокойно опустил руку. Выглядел он при этом так, словно ничего не случилось. Он привел меня в комнату, в которой кроме камина (видимо, на севере, это самая полезная и нужна вещь) был еще длинные деревянный стол и два стула.

– Я недавно построил этот замок, еще не успел его как следует обставить, – повинился Ридесар, выглядя немного смущенно.

Я кивнула, спокойно усаживаясь на предложенное место. Почти сразу после этого из боковой двери вышла женщина. Я с интересом оглядела ее. На вид лет тридцать пять. Невысокая, чуть полноватая, но внешность приятная, располагающая. Живые карие глаза, пухлые губы, чуть курносый нос, темно-каштановые волосы, заплетенные в косу.

– Это Гелата. Если будут какие-то вопросы или пожелания, ты всегда можешь обратиться к ней. Она поможет.

– Госпожа, – поприветствовала меня женщина, чуть присев и склонив голову.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

Ужин проходил в умиротворяющей тишине. Ридесар ничего не говорил, лишь время от времени смотрел и пододвигал ко мне блюда с различными яствами. После ужина он проводил меня до спальни и ушел.

На следующее утро меня разбудила Гелата. Она принесла охапку теплых платьев и белья, которое нужно надевать под верхние одежды. Все выглядело новым и аккуратным. Меня удивило то, что платья оказались как раз.

 – Здесь есть город? – спросила я у Гелаты.

Служанка в этот момент растапливала камин. Услышав вопрос, она покачала головой.

– Нет, – произнесла она. – Мы далеко на севере. Люди не станут селиться в подобном месте.

– Тогда откуда эти вещи? – задала я новый вопрос, нахмуриваясь.

– Господин принес их в замок некоторое время назад, – ответила Гелата.

Эти слова наполнили меня подозрением. Вещи были мне впору. Неужели Ридесар давно планировал умыкнуть меня? И как он узнал мои размеры? А ведь в замке императора платья тоже были мне изначально по фигуре. Неужели есть какое-то заклинание, с помощью которого можно регулировать размер одежды? Если это так, то это очень полезная вещь.

Отступление 6

Второй принц небесной империи нахмурился и внимательно осмотрел лежащую без сознания девушку. В своей руке он держал расписанный веер, который время от времени медленно раскрывал и закрывал. Подобное всегда помогало ему думать.

– Что с ней случилось? – спросил он у Гелаты.

Женщина мгновенно опустилась на колени и склонила голову.

– Я не знаю, ваше высочество, – ответила она, подавляя желание посмотреть на своего принца.

Молодой мужчина поджал недовольно губы, но ничего не сказал. Вместо этого он посмотрел на лекаря, который заботился о его здоровье с самого детства. 

– Верадот?

– Истощение, – пробормотал пожилой мужчина, продолжая водить руками над девушкой. – В районе головы наблюдает сильное затемнение. То есть, в последние дни она испытывала слишком большую психологическую нагрузку. К тому же, ее тело так же сильно истощено. Рекомендации, – мужчина убрал руки и поправил очки, погладив после этого небольшую бородку, – длительный сон, полезная и обильная еда, питье. И несколько недель спокойствия.

– Господин… – начала Гелата, сжавшись.

– Помолчи, – резко оборвал ее второй принц, с силой захлопнув веер. Это движение  говорило знающим людям о раздражении принца.

Постояв еще немного без движения, он медленно обернулся и посмотрел на свою подчиненную. Ему всегда казалось, что Гелата одна из самых умных членов его тайной стражи. Сильная, исполнительная, осторожная, она всегда выполняла его приказания с особой тщательностью.

– Что ты пыталась сделать? – спросил он, подойдя к стоящей на коленях женщине.

Гелата поджала губы, не желая говорить правду. Она так и не подняла голову, сверля взглядом одну точку на полу.

– Говори, – приказал второй принц, наблюдая за малейшими реакциями.

– Мой господин, она принесет вам неприятности, – все-таки произнесла Гелата нехотя.

– Ты пыталась ее убить? – принц задумался.

Он понимал, что Гелате не составило бы труда убить это девушку. Всё-таки их силы несопоставимы. Тогда почему дева еще жива?

Сама Гелата молчала. Она не могла сказать правду, но и не желала лгать своему господину.

– Значит, пыталась, – предположил принц, расценив молчание Гелаты, как утвердительный ответ. – Но лично убить ее ты не могла, иначе это пошло бы в разрез с моим приказом. А раз так, то ты решила попытаться навредить ей не напрямую. Зачем?

– Эта женщина принесет вам неприятности, мой господин, – повторила Гелата. Второго принца она любила больше чем свою собственную жизнь. Гелата готова была отдать за него все, что у нее есть. И поэтому она не желала, чтобы ему кто-то навредил. – Она – собственность огненного императора. Он придет за ней.

Второй принц окинул Гелату недовольным взглядом.

– Зикар, – позвал он.

Стоило последнему звуку сорваться с его губ, как рядом с Гелатой материализовался высокий и мощный мужчина. Он тут же опустился на колени, склоняя голову.

– Мой господин, – поприветствовал он принца.

– Ты будешь ответственным за наказание Гелаты. В ближайшее время я не желаю ее видеть, – произнес принц, резким движением закрывая веер.

– Слушаюсь, мой господин, – отозвался человек и, положив руку на плечо Гелаты, исчез вместе с женщиной.

Раскрыв веер и махнув им пару раз, второй принц небесной империи снова повернулся к лежащей на кровати девушке. Он хорошо осознавал, что Гелата сказала правду – эта дева принадлежит огненному императору и Рагнар придет за ней. Ни один дракон, будь он огненным, воздушным или земным не потерпит утери того, что считает своим. Второй принц очень хорошо это понимал. Только самоубийцы пытались отобрать что-то у драконов.  

Понимая это, второй принц планировал отдать девушку огненному императору, осталось только сделать так, чтобы это принесло лично ему выгоду.

– Я еще вам нужен, ваше высочество? – спросил лекарь, вопросительно посмотрев на него.

– Нет, – принц отрицательно качнул головой. – Ты можешь идти. Спасибо, Верадот.

– Это моя работа, – отмахнулся мужчина, снова поправив очки на носу. Весь его вид говорил о некой нерешительности. Казалось, Верадот хочет что-то сказать.

– Говори, – разрешил ему второй принц.

– Ваше высочество, – начал лекарь, – я считаю, что Гелата права. Эта женщина, она…

Принц хлопнул закрытым веером по своей ладони. Почему все эти люди так любят лезть, куда их не просят? Он понимал, что все они, служащие ему с самого детства, просто беспокоятся о нем, но при этом принц не мог позволить им вести себя столь непочтительно.

– Я знаю, Верадот. Тебе не стоит так волноваться. Мы просто отдадим эту деву огненному императору.

Лекарь кивнул, стараясь не показывать своих сомнений. По его мнению, это была плохая идея. Огненный император молод, а все молодые драконы известны своим нетерпением, вспыльчивостью и агрессией. Верадот был полностью уверен, что Рагнар не станет разбираться, кто виноват, а кто нет.

– Ты можешь идти, – отпустил его второй принц.

В этот момент в дверь торопливо постучали. Судя по звуку, тот, кто находился в коридоре, был чем-то взволнован и очень спешил.

Лекарь подошел к двери и открыл ее.

– Ваше высочество, – мужчина, стоящий в коридоре, обошел лекаря и влетел в комнату, тут же падая на колени.

Верадот хмуро поглядел на вошедшего человека, а после поклонился своему принцу и вышел. Несмотря на то, что ему были интересны новости, он не посмел остаться.

– Что случилось? – спросил второй принц. Ему хотелось вернуться в свой кабинет, но он решил сначала послушать, что скажет ему вестник.

Глава 7

Проснувшись, я меланхолично посмотрела на украшенный резьбой потолок. Такого потолка я никогда ранее не видела. Снова в незнакомом месте?

Вздохнув, перевернулась набок и, обхватив руками одеяло, зарылась в него лицом. Почему-то стало вдруг так тоскливо. Как попала в этот мир, со мной постоянно что-то происходит. Кто-то меня похищает, куда-то тянет, что-то от меня хочет. Надоело. Не жизнь, а сплошной бег по пересеченной местности.

Зажмурившись, пару минут «страдала», но вскоре сонливость полностью развеялась, и я высунула нос наружу, внимательно оглядывая свое новое место пребывания.

Комната выглядела вполне прилично. Сразу видно, что проснулась я не в крестьянском доме. Комната была выполнена в нежных кремовых и голубых цветах с добавлением золота.

 Откинув одеяло, села, осматриваясь. Кровать стояла посередине комнаты около стены. С одной стороны находился туалетный столик с большим зеркалом и красивой табуреткой. Рядом со столиком была видна дверь. С другой стороны окно, прикрытое голубыми шторами. Напротив можно было увидеть камин с двумя креслами.

Не так шикарно, как в замке огненного императора, но тоже вполне хорошо.

Встав с кровати, я подошла к двери и открыла ее. Большое помещение было почти пустым, но я сразу поняла, для чего именно оно предназначалось – гардеробная. Из нее можно было попасть в ванную комнаты. Умывшись, я стянула с вешалки единственный наряд и оделась.

Исследовав это место, подошла к двери, которая находилась недалеко от кровати. Открыв, осторожно выглянула. Никого и ничего опасного. Это всего лишь гостиная.

Осмотрелась, сразу замечая стоящий на низком столике посередине закрытый крышкой поднос. Живот тут же заурчал. Сглотнув, подошла к столу и сняла крышку. Блюда оказались еще горячими. И пахли умопомрачительно.

Сев в кресло, с некоторым сомнением поглядела на золотистый кусочек мяса. Меня ведь не станут травить? Зачем бы им (пока еще не знаю, кто именно) это понадобилось? Если бы они хотели видеть меня мертвой, то просто удушили бы во сне, и дело с концом. И уж точно меня не стали бы размещать в подобных апартаментах. Кивнув сама себя, я подхватила столовые приборы и с головой окунулась в пищевое удовольствие.

Спустя некоторое время, когда первый голод был удовлетворен, я оторвала взгляд от тарелки и тут же едва не подавилась. Прикрыв рот рукой, я растерянно поглядела на мужчину, сидящего в кресле напротив. Когда он пришел? Неужели я была настолько увлечена едой, что совершенно отключилась от реальности и не заметила его прихода? Да невозможно!

Кажется, моя стрессоустойчивость повысилась. Я довольно быстро пришла в себя и принялась осматривать посетителя. Все в нем было каким-то необычным. Начиная от слишком светлых, почти белых волос, заканчивая голубыми глазами. Хотя, назвать их простым словом – голубые, не совсем верно. Они были чем-то средним между зеленым  и голубым. Бирюзовый?

Волосы и цвет глаз – первое, что я заметила. Хотя, это и неудивительно, они действительно притягивали взгляд. После этого обратила внимания на все остальное. Мужчина выглядел молодым, но точный возраст я вряд ли возьмусь угадать. Всё-таки тут есть драконы и маги, кто знает, сколько они могут жить.

Незнакомец внимательно меня осматривал, при этом кончики его губ были слегка приподняты, и это придавало ему доброжелательный, мягкий вид.

– Добрый вечер, – произнес он, а потом совершенно неожиданно раскрыл расписной веер и, махнув им раз, захлопнул. Почему-то это движение привлекло все мое внимание.

Нахмурившись, моргнула и кивнула.

– Добрый, – ответила, ощущая себя немного неловко. Мужчина был слишком красивым. Рядом с ним я ощущала себя немного невзрачной и неуклюжей, как какая-то деревенщина рядом с высокородным лордом.

Странно, почему-то рядом с огненным императором я ничего подобного не чувствовала. Тот тоже дьявольски красив, но его красота иная, не давящая, а привлекающая.

– Мое имя Аир Аэлмар Сехелис, второй принц Аирданской империи.

Я замерла, пытаясь осмыслить сказанное. Так, Аирданская империя это у нас?.. Небесная империя, вроде, да? Кажется, так. Приставка к имени означает, что сидящий передо мной человек относится к расе драконов. Впрочем, тут даже думать не стоит. Он сам сказал, что является вторым принцем. А правят в этом мире именно драконы. Это ему «звонила» Гелата? И где она, кстати? Хотя, эта женщина меня мало волнует.

– Очень приятно познакомиться, ваше высочество, – произнесла я, натянуто улыбнувшись. Наверное, надо встать и как-то поприветствовать, вот только я не знаю, что именно нужно делать. А значит, улыбаемся и машем. – Мое имя Вероника, но можно звать просто Ника. Не подскажете, где я сейчас?

– В Тирисе, – ответил Аэлмар.

Отлично, в Тирисе, значит. Знать бы еще, что это такое.

– А Тирис у нас?.. – произнесла, вопросительно глядя на дракона перед собой. Интересно, какого он цвета, когда принимает свою вторую форму? А огненный император? И почему я раньше не интересовалась?

Ридесар блондин с голубыми глазами и цвет его драконьей формы тоже голубой. Может быть, все зависит от цвета глаз? Этот, например, будет бирюзовым, а огненный император темно-серым.

– Столица Аирдании, – услужливо ответил принц.

– О, – я кивнула, находясь в небольшой прострации. Я в столице небесной империи? – Спасибо, – поблагодарила я за информацию, а потом задала животрепещущий вопрос: – И что со мной будет дальше?

– Вреда тебе никто причинять не собирается, – ответил Аэлмар, но я ему не слишком поверила.

– А как же приказ о моей смерти? – поинтересовалась, запоздало подумав, что, возможно, произносить вслух этого не стоило. Мало ли, вдруг второй принц не в курсе, что там приказал его отец.

Отступление 7

Рагнар широким шагом вошел в небольшой зал. Остановившись на середине, он замер и заложил руки за спину. Огненный император в этот момент выглядел так, будто вечность простоял на этом месте, подобно древней статуи какого-то бессмертного бога. 

Его люди некоторое время назад рассеялись по замку. С ним остался только Криан. Маг, в отличие от Рагнара, не остановился. Он внимательно обошел все помещение, заглядывая во все углы. И только после этого он подошел к своему правителю и встал чуть позади.

– Твое величество, мы опоздали, – прогромыхал Арэс, входя в помещение. Шаги главного стража были громкими и тяжелыми. Казалось, еще мгновение и камни под его ногами начнут трескаться.

Император резко повернулся в его сторону. Серые глаза полоснули клинками, а губы сжались в недовольную нить. Любой на месте Арэса давно отступил бы, не выдержав кровожадности, которой полыхнул Рагнар, но глава стражей лишь оскалился, словно ему нравилась такая атмосфера.

– Криан, – позвал Рагнар, немного притушив свое раздражение. Маг вопросительно поглядел на него. – Камень жизни, – пояснил император.

Криан замер на мгновение, а потом спохватился, принимаясь рыться в карманах. Вскоре он достал то, что от него потребовалось, и влил немного энергии. Камень, настроенный заранее на Нику засиял, а потом от него в сторону протянулась едва заметная нить.

Подождав немного, Криан прикоснулся к этой нити пальцами и прикрыл глаза.

– Она направляется в сторону небесной империи, – произнес Криан. Открыв глаза, он вопросительно посмотрел на императора. – Что будем делать?

 Рагнар едва заметно нахмурился. В его взгляде можно было увидеть недовольство. Впрочем, удивленным или растерянным он точно не выглядел.

Повернувшись к, казалось бы, пустому углу, он махнул рукой, словно кого-то подзывая. В тот же момент из темноты шагнул человек одетый во все черное. Видны были только его глаза. Криан удивленно моргнул. До этого момента он и не подозревал, что в комнате есть еще кто-то. Он ведь проверил все углы! Арэс нахмурился, но почти сразу успокоился, явно узнав человека.

– Что сейчас происходит в небесной империи? – спросил Рагнар, когда мужчина подошел ближе и встал перед ним на одно колени, приложив правую руку, сжатую в кулак, к груди.

– Первый принц полностью уверил в то, что его младший брат желает отобрать у него власть. В данный момент он собирается покинуть столицу и направиться в Шалию. Земная империя готова предоставить ему войска для того, чтобы захватить и удержать трон. За это они возьмут плату, но первый принц согласен на все. Он искренне ненавидит второго принца, желая убить его лично.

– Небесный император?

– Операция назначена на это утро. Все будет готово в час перед рассветом.

– Очень хорошо, – Рагнар кивнул и махнул рукой, отпуская человека. – Мы отправляемся в Тирис. Хочу увидеть все лично.

– Да, мой император, – ответили ему два голоса. Арэс вместе с Крианом почти синхронно поклонились и последовали за выходящим из зала Рагнаром.

Тирис располагался на горе. Замок правителя возвышался над каменным городом. Группа драконов, укрытая пологом отвлечения внимания, приземлилась немного выше замка. С их места было хорошо видно как сам замок небесного правителя, так и город, с высоты кажущийся слишком маленьким. Но даже так было заметно, что в городе в данный момент никого нет.

Стоило Криану, который все это время удерживал полог приземлиться, как он тут же перешел в человеческий образ и покачнулся, едва не упав от истощения энергии. Стоящий рядом Арэс поймал его за шиворот и удержал.

– Спасибо, – пробормотал Криан, переводя дух. Он был самым сильным магом огненной империи и одним из самых выдающихся на Каттаре, но даже ему было сложно поддерживать такое энергоемкое заклинание столь длительное время. Неудивительно, что даже его, казалось бы, бесконечные объемы магии истощились.

– Дохляк, – бросил Арэс, засмеявшись, словно сказал какую-то шутку.

Криан хмуро посмотрел на него, размышляя о том, что никогда не поймет чувство юмора этого слишком грубого дракона.

Тряхнув плечом, он сбросил руку Арэс и подошел ближе к стоящему почти на самом краю императору. Откровенно говоря, Криан был удивлен, что им удалось проникнуть в самое сердце небесной империи. Всему виной могла быть паника из-за недавней смерти императора неба. Но это явно не оправдание слепоты воинов империи. К тому же, разве небеса не готовятся к войне? Они ведь должны быть в данный момент более бдительными.  

– Они смотрят только в одну сторону, – произнес Рагнар, заставив задумавшегося Криана вздрогнуть.

– Я озвучил свои мысли вслух? – спросил маг, глянув на императора.

Рагнар бросил на него короткий взгляд, но промолчал, явно не желая озвучивать очевидное. Криан вздохнул и посмотрел на пустынный город. После этого достал камень жизни и проверил указывающий след.

– Она где-то в глубине горы, – произнес он, заметив направленный в его сторону интерес императора.

Услышав это, Рагнар отвел взгляд от камня и кивнул, устремляя взгляд куда-то за горизонт. На каменном выступе, на котором обосновались огненные драконы, воцарилась полная тишина. Было слышно только завывание ветра.

Спустя несколько часов во дворе замка началось оживленное движение. Еще через какое-то время на горизонте показались черные точки.

– Начинается, – пробормотал Криан.

И в самом деле, стоило ему произнести это, как почти невидимый золотистый купол вокруг замка налился цветом и задрожал.

– Усилили барьер, – прокомментировал Криан произошедшее, с любопытством рассматривая структуру барьерного заклинания.