Из грязи в князи. Или попаданка для графа.

Пролог

- Ника! Мы смогли! Мы сделали это! - Орала, как полоумная моя подруги Вика в телефонную трубку. - Давай, подруга, накрывай на стол! Это нужно отметить! Через пару часов буду!

Не дав мне произнести ни слова, она отключилась. Я, недоуменно смотря на только что голосящую трубку, осмысливала сказанные подругой слова.

“Мы смогли.” Поняв, что подруга имела ввиду, я закружилась по комнате в победоносном танце.

Столько порогов обить, кучу взяток вручить, семь кругов ада пройти - вот она, долгожданная бумажка у нас. Теперь мы не просто выходцы из детского дома Ника Стайлер и Вика Широкова. Мы - начинающие бизнесвумен!

Открытие собственной кофейни - это была наша мечта с самого детства. В раннем возрасте, попав в детский дом, мы как-то сразу стали общаться. И уже через пару недель мы стали как две половинки.

Вика, с её огромным желанием вырваться в люди и с характером зажигалочки, умела притягивать к себе людей. Я трудоголик, безумно мечтавшая открыть своё дело.

Окружавшие меня люди говорили, что у меня талант. Талант к выпечки. Я могла из горстки муки и пары яиц сотворить кулинарный шедевр. Поэтому кухарка детдома милостиво пускала нас на свою кухню. Где я выпекала, а Ника, сидя на столе и болтая ногами, красочно расписывала наше будущее творение.

К этой мечте мы шли долгие годы. Сразу после выпуска из детского дома устроились на работу. Работали сутками, экономя на всём. Засыпали, сидя в маршрутках. Не доедали. Копили, каждый рубль откладывали.

Но когда казалось, мечта в наших руках и внушительная сумма денег почти собрата, мы столкнулись с новой проблемой. С бюрократическими проволочками. С этого дня наша жизнь начала превращаться в что-то неописуемое. Помимо работы, мы успевали попеременно оббежать кучу инстанций.

И когда уже наша мечта стала расплываться где-то в далёком будущем, раздался этот судьбоносный звонок.

Насвистывая заводную мелодию, я полетела на кухню, чтобы накрыть на стол.

Но, открыв холодильник, с огорчением уставилась на заветренный кусок колбасы и пару яиц. И где-то вдалеке маячила открытая банка тушенки. Всё таки редкое посещение дома давало знать о себе.

“ Мда… Непорядок! Придётся идти в магазин” Подумала я и поспешила на выход.

Накинув ветровку и надев сумку через плечо, я вышла в подъезд. Возле соседней двери в замке ковырялась старушка. Всегда недовольная баба Маша.

Но настроение было на высоте. И я, несмотря на наше недопонимания к друг другу, весело прокричала:

- Здравствуйте, баба Маша!

Старушка, испуганно вздрогнув, выронила ключи.

- Да чтоб тебя черти задрали! - Забубнила она. - Понаселят тут всяких! Никакого покоя! И ходют тут, ходют, мусор таскают!

Рассмеявшись я вприпрыжку поскакала по лестнице вниз. Выскочив из подъезда, зябко поёжилась. Колючий ветер резким порывом разметал мои волосы. Мелкий дождь, противно морося, залетал даже под свитер.

“ Да, погодка сегодня - отпад.” Подумала я, и покрепче затянув капюшон ветровки, поспешила на остановку. Дождавшись маршрутку, заскочила в неё, при этом отдавив ноги какому-то старику.

Извинившись, я пробиралась к свободному месту. Но успела услышать донесшееся ругательство в спину:

- Да чтоб тебя также раздавили, как ты прёшь не глядя!

Не придав никакого значения словам старика, всё таки весна на дворе и обострение не отменялось, я, наконец, спокойно уселась. Ехать нужно было три остановки. Привычка экономить деньги на всём сказывалась до сих пор. А эконом магазин находился как раз в соседнем районе.

Мечтательно улыбаясь и думая о дальнейших планах на жизнь, я чуть не проехала необходимую мне остановку. Закричав водителю, что я выхожу, выскочила из уже тронувшейся маршрутки.

В этот момент услышала лязг тормозов. Резко повернув голову, я с ужасом смотрела на приближающуюся машину. Ещё мгновенье и сильный удар. Затем темнота.

Глава 1

Сознание медленно возвращалось.

Где я? И словно в ответ на прозвучавший вопрос, воспоминания хлынули бурным потоком.

Вот звонит Ника, восторженно сообщает, что нам удалось получить заветный документ на открытие бизнеса. Маршрутка, где ворчливый дед посылает свои проклятья. Я, выбегающая из автомобиля. Машина, летящая на огромной скорости. Затем удар и потеря сознания.

Ведь это был лишь временный обморок?Я же не умерла?

Нет. Если бы я умерла, не смогла думать. Значит живая. Значит всё хорошо.

Но почему я не могу пошевелить телом? И что странно я совсем не чувствую боли.

Парализовало? Ну нееет! Этого просто не может быть! Ведь у меня столько неисполненных планов! И кому я нужна буду? Ведь я одна в этом мире. Вике? Но у неё вся жизнь впереди. И тратить её на меня я не позволю.

Чем так воняет?

Этот медперсонал совсем не справляется со своей работой. Неуж-то нельзя убраться в палате? Или меня подселили в одну палату с бездомным?

Я попыталась открыть глаза. Но попытка увенчалась полным провалом.

Мало того, что парализованная, так ещё и слепая?

“ Выдохни, Ника! Выдохни и успокойся! Это всё просто сон.” Уговаривала себя.

Пахло потом, сыростью, помоями, давно не мытым телом и ещё чем-то совсем неопознанным.

Мучаясь под лавой сомнений, я погрузилась в беспамятство.

Так продолжалось довольно долго. Я то приходила в себя, то вновь уплывала во мрак.

Наконец, когда в очередной раз я выплыла из небытия, мне удалось приоткрыть веки. Но мерцающие круги перед глазами лишь давали эффект светомузыки.

С силой зажмурившись, я повторили попытку.

Уже лучше. Блики перестали плясать. Несколько раз повторив процедуру с глазами, я смогла усмирить крутящийся водоворот мерцания.

Тусклый полумрак комнаты не давал осмотреться. Я впилась глазами в едва виднеющийся потолок, стараясь разглядеть хотя бы его. Не в силах пошевелить головой, мне не оставалась ничего, как буравить нависшую надо мной темную потолочину.

Я изо всех сил старалась не закрывать глаза, боясь окунуться в ту темноту, откуда, возможно, не будет выхода. Смотрела до тех пор, пока глаза не зажгло и по лицу не покатились крупные слезы.

“ Если я нахожусь в больнице, почему никто не приходит? Отчего стоит такая оглушающая тишина?”

С каждой прошедшей минутой ожидания в комнате становилось темнее. И когда тьма полностью поглотила комнату, я прикрыла глаза и провалилась в тревожный сон.

Но сон в этот раз не принёс облегчения. Меня кружило, носило в водовороте воспоминаний. И так продолжалось до тех пор, пока я вновь не оказалась в том месте, где меня сбила машина. Сейчас же я как будто смотрела на эту картину со стороны.

Куча народа с жалостью, а кто-то с восторгом смотрели на моё обездвиженное тело . Звук скорой помощи. Затем врачи, огорченно мотающие головой и сующие моё тело в мешок.

“ Стойте! Я здесь! Я живая!” Хотелось кричать. Выть от бессилия. Но на меня абсолютно не обращали внимания.

Затем меня вновь понесло и выкинуло рядом с рыдающей Викой. Я протянула ладонь, чтобы вытереть её слёзы, но рука прошла сквозь неё.

С недоумение разглядывая свою руку, я не могла понять, что происходит. Ведь я живая! Почему же подруга так горько плачет?

Но громкий грохот рядом со мной резко выдернул меня из сновидения. Подняв руку, я вытерла неосознанно льющиеся горькие слёзы. И только увидев перед лицом грязные пальцы, меня озарило: Я могу шевелиться!

“Значит, это был просто сон.” Выдохнула с облегчением.

Раз руки шевелятся, нужно приводить тело в порядок. Я попробовала пошевелить пальцами ног. Есть! Значит, не всё так безнадёжно, как думала я. Попытавшись подняться с кровати, я смогла опустить ноги вниз и обессилено опёрлась на стену.

Тусклый солнечный свет с трудом пробивался через грязное, давно не мытое небольшое оконце.

Я с недоумением осматривала помещение, в котором непонятно как оказалась.

“Точно не больница! Даже в самом забытом Богом месте не может быть так грязно.”

Повсюду валялось тряпьё. Паутина, как кружева, обвила серые стены. Старая, в жутких потёках мебель. Возле кровати стояли какие-то вёдра, из которых шёл невыносимый запах отходов.

Помимо вони, стоявшей в комнате, я чувствовала от себя резкий запах пота и давно немытого тела.

"Сколько ж времени я здесь провела? Всё же случилось только вчера!" Думала я, продолжая при этом осматриваться.

От разглядывания окружающей меня обстановки отвлекло шевеление под грудой тряпья. Усмирив головокружение, я подалась телом вперёд, посмотреть на незваного гостя. От увиденного я пришла в ужас. Забыв про только что обуревавшую меня слаботу, я в миг оказалась стоящей на небольшой лежанке, где только что спокойно сидела.

Боясь отвести взгляд, я смотрела на огромную крысу. Которая, по видимому, считала себя здесь хозяйкой. Она спокойно бегала по горам мусора, не обращая на меня никакого внимания.

Не отводя взгляд от бесстрашной морды млекопитающего, я рукой шарила по стоящей рядом с кроватью небольшой прикроватной тумбочке. На которой находилась различная утварь. Выбрав предмет потяжелее, я с громким криком запустила его в наглую крысу. Та запищала и скрылась в тёмном отверстие стены.

Облегченно выдохнув, я слезла с кровати и прошла в соседнюю комнату. Хотелось побыстрее оказаться подальше от этого дома. И я пошла искать выход.

Но следующим помещением, судя по горе грязной посуды, была кухня. Здесь, так же как и в соседней комнате, царило полнейшее запустение.

Не став задерживаться, я поспешила к двери.

Выскочив на улицу, я зажмурилась от непривычного яркого солнца. Жадно глотая свежий бодрящий воздух, я огляделась и ещё больше пришла в замешательство.

Вместо оживлёного города, я стояла в каком то дворе, полностью заросшем травой. Вокруг была тишина, нарушаемая громкими криками петухов.

“Божечки! Куда я попала? Отродясь не бывала в деревнях. Как же меня сюда занесло?”

Глава 2

В эту ночь я спала спокойно. Видимо, пережитки последнего дня дали о себе знать, и нервная система решила хоть и на небольшой отрезок времени, но дать мне передышку.

Открыв глаза, первое время не могла понять, где я. Но затем всё встало на свои места. С надеждой окинула взглядом место, где я находилась. Увы! Окружающая меня обстановка всё так же кричала, что я в полной... Вообщем в том месте, откуда ноги растут.

Со вздохом поднявшись, пошла на кухню. Если вчера меня не заботила тема еды, то сегодня желудок скручивало так, что хотелось съесть тонну еды, чтобы унять это мучительное чувство голода.

Не знаю, чем пыталась в этом доме поживиться та огромных размеров крыса, но я не нашла ни крошки еды. Лишь в самом дальнем углу комода лежали сушенные травки. Взяв пучок, я потёрла меж пальцев сухую травинку. Пахло душицей. Следующий пучок оказался листвой малины.

" Хоть что-то. Можно заварить чай. " Подумала я, ободрённая скудной находкой.

Сейчас бы горстку муки, пару яиц и ложку сахара. Я бы такой десерт забабахала! Но пока будем довольствоваться малым. От воспоминания о еде, желудок вновь свело спазмом, и я поспешила развести в очаге огонь. Благо вчера при осмотре своих новых владениев я нашла огромную кучу поленьев, сваленных за углом дома. По крайней мере, будет на чём варить. А что? Это другой вопрос, ответ на который я собиралась найти прямо сегодня.

Налив в котелок воды, я повесила его над огнём. Дожидаясь пока вода закипит, принялась приводить свою новую внешность в порядок. Было любопытно, какая я? Зеркала в доме само собой не было. Я налила в таз воды и её отражении пыталась рассмотреть своё отражение. То, что я смогла увидеть в импровизированном мной зеркале, честно порадовало.

В отражении на меня смотрела молодая блондинка с льняным цветом волос. Выразительные тёмные брови, голубые глаза, точёный носик и пухлые губы.

" Ну хоть в чём-то мне повезло." Я провела рукой по воде, создавая рябь. Затем умылась и пошла в комнату, найти хоть что-то приличное из одежды. Открыв шкаф, я сокрушенно смотрела на его содержимое. Выбор был не велик. В шкафу висело три платья, остальные я выкинула за негодностью при уборке. Все наряды были одного и того же кроя и цвета. Различие было лишь в количестве дыр на платьях. Взяв то, что выглядело поцелее, вернулась на кухню, где видела моток ниток с иголкой.

Закинув травки в кипящую воду, сняла котелок. И пока мой напиток настаивался, принялась чинить платье. Заштопав все дыры. переоделась. Затем налила подошедший отвар в кружку и села за небольшой стол. Смакуя горячий отвар, я собиралась с мыслями. Нужно было решиться выйти в народ и постараться найти работу. Меня страшила моя неосведомлённость, где я и как нужно вести себя в этом незнакомом для меня месте. Вот если бы была Вика рядом...

" Ника! Не смей расклеиваться! Ты смогла выгрызть себе место в своём мире! Сможешь и здесь!" Одёрнула я себя и, отставив стакан, вышла на улицу.

Бредя по двору, заросшему травой, я почувствовала резкое жжение на ноге. Испуганно вскрикнув, я сломя голову устремилась к воротам.

" Укусил! Меня кто-то укусил! Змея? А вдруг ядовитая? Я же только вторую жизнь обрела, и что? Опять умирать?" Словно фейверком взрывались мысли в моей голове.

Выскочив за ворота, я увидела пожилого мужчину, идущего по дороге. Устремившись к нему, закричала:

- Помогите! Меня кто-то ужалил! Вызовите скорую!

Мужик замер столбом и с выпученными глазами смотрел на моё приближение. С каждым моим шагом он становился бледнее, а я всё кричала, прося помощи. Перекрестившись, он, не смотря на свой возраст, вприпрыжку побежал от меня. Я от недоумения даже забыла про ногу. И, остановившись, смотрела вслед шустрому старику.

" Чудной какой-то. " Подумала я и принялась сама осматривать зудящее место в районе лодыжки.

Задрав платье, смотрела на бледно-розовые волдыри на коже, которые сильно зудели.

" Крапива!" С облегчением выдохнула.

И только собралась выпрямиться и продолжить дорогу, услышала уже знакомый голос над головой :

- Хельга! Ты ли это? Чего платье задираешь посреди люда? Али подзаработать решила, не отходя от дома? - Женщина рассмеялась, довольная своей шуткой.

Возможно, раньше её смех, прерываемый хрюканьем, меня бы и рассмешил, но сейчас мои щёки полыхнули огнём от смущения. Ведь я действительно шла искать для себя работу. Правда, ни таким способом, на который намекала это дородная баба. Выпрямившись, я увидела перед собой свою вчерашнюю знакомую. Большое потное лицо, щёки, висевшие как у мопса и маленькие мутные глазки смотрели в упор. При смехе её щеки подпрыгивали и тело, словно желе болтыхалось.

- Чегось уставилась? Аль первый раз видишь? - Дохнула она едким запахом чеснока мне в лицо.

Я с отвращением поморщилась. Что не укрылось от её взгляда.

- Чего кривишься? Аль, раз трезвая, да помылась, в даму благородную себя записала? - Глаза её опасно сузились, превращаясь в щелки.

Понимая, что от неё кроме ехидства я ничего не узнаю, я развернулась и молча пошла по дороге. Слыша, как в спину несутся ругательства, я, не обращая внимания, продолжала, гордо выпрямив спину, неспешным шагом идти вдоль по улице.

- Не, ну смотри какая! Не идёт, а плывёт! Одним словом - лахудра! Небось, вновь по трактирам пошла остатки вина за благородными допивать! Кривится она! А сама вечером под забором будет валяться, на кусок хлеба монетку просить!

Хотелось вернуться и выцарапать её поросячьи глазки. И возможно, я бы это и сделала. Но там, в прошлой жизни. Сейчас же мне нужно было для начала разузнать, где я. А поставить эту зажравшуюся особу на место у меня ещё будет время.

Но что делать, если всё, что она говорит, правда? Неужели прошлая хозяйка этого тела вела разгульную жизнь? От чего она умерла? На все эти вопросы требовалось срочно найти ответы.

Идя по простой земляной дороге, я с унынием осматривала окружающие меня постройки. С горечью понимая, что я вряд ли найду в этом месте какой либо заработок. Вокруг царила полная беднота. Со всех сторон меня обступали полуразвалившиеся мрачные дома, которые только и годились под снос, но никак не для жилья.

Глава 3

Я была в замешательстве и не понимала, что нужно сделать, чтобы успокоить ребёнка. А она в свою очередь ревела так, что сердце сжималось от жалости. Хотелось взять её на руки, крепко обнять и защитить от всего мира. Но я понимала, что могу напугать её. Всё таки для неё я - незнакомая тётя.

Надеюсь! Ведь в этой жизни у меня нет дочери? По крайней мере, я пока об этом не слышала.

Ласково погладив её по волосам, я попробовала заговорить с ней:

- Ну что ты, маленькая. Ты потерялась? Тебя кто-то обидел?

Девочка не успокаивалась и лишь исподтишка, как дикий зверёк в норке, зыркала на меня своими глазищами. Я поняла, что на вопросы мои она не ответит, и решила заинтересовать малышку, чтобы направить её эмоции в другую, положительную сторону.

Усевшись на землю, я больше не пыталась что либо выведать, а просто начала говорить:

- А ты любишь сладкое? Я очень люблю и готова есть его даже ночами. А моя слабость - это воооот такие торты. - Я развела руками, показывая масштабы воображаемого. - Шоколадные коржи с огромным количеством крема, с пряной пропиткой и взбитыми сливками. Мммм... Я помню, как мы с Викой пробрались на кухню, где к празднику готовилось много вкусняшек для детворы. Там мы нашли кучу пирожных. Корзиночки, наполненные воздушным кремом, расставленные для торжества, были напрочь испорчены нами. Ох, как нам влетело от поварихи, когда наутро она обнаружила пустые формочки без капельки крема и наши измазанные, но довольные лица. Уши потом ещё с неделю горели...

Я всё говорила и говорила, а девочка с каждым моим словом всё больше округляла глаза. Плач прекратился и напоминал о себе лишь редкими всхлипами.

- А ты голодна? - Увидев робкий кивок головы, я поняла, что смогла заинтересовать её. - К сожалению, у меня нет торта, но когда - нибудь, когда у меня появятся деньги, я испеку такой торт. А сейчас же могу предложить тебе кашу с вкусным вареньем. Пойдём?

Я протянула руку к малышке, но она воспрянула мой жест, как угрозу, и испуганно спрятала за спину свои ручки. Боясь нарушить то хрупкое доверие девочки, которого с трудом добилась, я вложила в слова всю свою нежность и вновь позвала её.

- Ну, чего ты боишься? Пойдём, а то скоро совсем стемнеет, и я не смогу найти тебя в этой траве.

- А ты не будешь драться? - Выдала она, чем привела меня в шок.

Мда... Похоже, судьба у этой малышки была не из лёгких.

Подумала я. Но в ответ лишь произнесла:

- Обещаю! Я не обижу тебя!

- Правда-правда? - Она не сдавалась.

- Честно-честно! - Улыбнулась я, поражаясь недоверию и упрямству маленькой девочки.

Ещё секунду посомневавшись, она, наконец, вложила свою маленькую ладошку в мою. Поднявшись с земли, я потянула её за собой.

Ночь входила в свои права, и мы вынуждены были идти в темноте. Стараясь не запнуться и не напугать доверчиво шагающую за мной малышку, я медленно продвигалась вперёд. И когда мы добрались до дома, я почувствовала, как напряжение, давящее на меня всё это время, спадает.

Но, зайдя внутрь, я вспомнила, что не принесла ни полена, а в доме было темно. Лишь в очаге мерцали последние догорающие пара углей. Мысленно чертыхнувшись, ведь придётся идти обратно, я присела возле стоявшей рядом со мной девочки.

- Ты побудешь здесь, пока я схожу за дровами? - Держа её за руки, заговорила я.

- Нет! Я с тобой! - Она вцепилась железной хваткой в моё платье.

Ну что ж, выбора у меня не осталось, и мы снова вышли на улицу. Добравшись до кучи поленьев, я набрала охапку и, боясь, что малышка отстанет и испугается в темноте, ведь возможности взять её за руку не было, попыталась найти выход из сложившейся ситуации.

- Кроха, послушай, держись покрепче за платье. Пойдём в дом.

Но девочка вдруг проявила характер и уверенным голосом произнесла:

- Я не боюсь! Я помогу! - Взяв два полена, она встала рядом со мной.

Пожав плечами, я пошла первая. Слыша за спиной усердное пыхтение, я понимала, что ребёнок идёт следом за мной. Зайдя в дом, я поспешила разжечь огонь. Положив пару полешек, начала дуть на угасающие угольки . Заметив краем глаза движение рядом с собой, увидела, как малышка, примостившись возле меня, старательно мне помогает. И спустя пару минут нашей совместной работы, поленья взялись огнём. В комнате вмиг посветлело и тепло начало проникать в дом.

Посмотрев на девочку, я с улыбкой произнесла:

- Какая ты молодец! Без тебя я бы точно не разожгла этот очаг. А теперь давай мыть руки и садиться за стол. Буду кормить тебя.

Налив в таз воды, я смотрела, как девочка, от усердия высунув кончик языка, тщательно моет руки. Осматривая найденного ребёнка, я понимала, что мытьём рук здесь не обойтись. Девочке нужна была полноценная ванна. Но для начала нужно было выяснить, кто она. И как здесь оказалась.

Пока девочка занималась водными процедурами, я успела подогреть кашу и поставить вариться отвар. Всё это время, пока я занималась едой, с любопытством рассматривала свою ночную находку.

Маленькая, худенькая, грязная. Волосы её висели сосульками. Платьюшко её превратилось в лохмотья. И, по-видимому, никому не нужная! Я поймала себя на мысли, что мы с ней похожи. Ведь в этом мире я очнулась точно такой же: грязной и никому не нужной.

Усадив ребёнка за стол, я наблюдала, как она жадно поглощает еду. Дождавшись, когда первый голод был утолён, и девочка стала лениво ковыряться ложкой в тарелке, только тогда я приступила к расспросам.

- Как твоё имя? - Прикоснувшись к маленькой ручке, я привлекла её внимание к себе.

- А зачем тебе? - В глазах её мелькнуло неверие, затем они вновь начали наполняться слезами. - Ты хочешь вернуть меня? Так знайте, я лучше сбегу, но к тётке ни за что не вернусь!

Не желая нового потока слёз, я поспешила успокоить её.

- Нет, милая! Если ты хочешь, можешь остаться здесь. А имя... Ну должна же я как-то к тебе обращаться?

- Айри. - Шмыгнув носом, ответила кроха. - А я правда могу остаться?

Глава 4

Из сна меня вырвало то, что кто-то робко, но в тоже время упорно, тянет меня за рукав платья. Подняв голову со сложенных на столе рук, я увидела рядом стоящую Айри. Она, спрятав за спину руки, словно не она минуту назад теребила меня за рукав, опустила взгляд в пол.

- Малышка, что-то случилось? - Встревожилась я.

- Хельга, у нас осталась та вкусная каша с вареньем? - Немного смущенно вымолвила она.

Ну да, правильно. Пора отвыкать от того, что я несу ответственность только за себя. Ведь теперь в моём доме ребёнок, которого нужно кормить не менее четырёх раз в день и .... поскорее отмыть. Подумала я, окидывая взглядом малышку. При свете солнечных лучей она выглядела совсем тощей. Её прозрачно-белая кожа словно светилась изнутри серебряным светом. Айри была беспорно красивым ребёнком: с правильной формой лица, большие ярко-синие глазки в обрамлении пушистых ресниц. Но всю эту красоту портили неопрятное рваное платье и копна грязных волос.

- Каши нет, но я сейчас по быстрому что нибудь приготовлю. - Сбрасывая с себя остатки короткого сна, ответила я. - А ты пока посиди здесь.

Усадив девочку на своё место, я спешно начала разжигать огонь в очаге, чтобы заварить отвар из травы. Когда огонь взялся, подвесила котелок и стала доставать спрятанные запасы еды. Разглядывая скудный набор продуктов, я раздумывала, что приготовить. Выбор был не особо богат и я решила не заморачиваться и приготовить на завтрак просто яичницу. И пока яйца жарились, порезала хлеб и намазала его остатками варенья. Получились вполне вкусные французские бутербродики.

Айри в нетерпении елозила по стулу и с восторгом следила за моими движениями. Когда отвар закипел и был снят с огня, яичница уже стояла на столе, разложенная по тарелкам.

- Ну, что кроха? Мыть руки и завтракать?

Девочка с готовностью закивала. Налив в таз воды, я наблюдала как Айри повторяет вчерашний ритуал умывания. Смотря на то, как девочка тщательно перебирая каждый свой пальчик моет руки и без напоминания умывает лицо, я подумала, что она не будет противиться если я предложу ей вымоться полностью. О чём и решила спросить её.

- Айри, а ты любишь купаться в ванной?

- А что это? - Девочка удивленно на меня посмотрела.

Приплыли... Подумала я, и начала объяснять ей:

- Это такая большая ёмкость, куда наливают много тёплой воды. И ты можешь не только помыть в ней руки, но и забраться всем телом.

- Ааа, поняла. Тётка называет её - лохань. Но она говорит, что нельзя много мыться, вредно для здо-ро-вия! - Девочка с серьёзным лицом подняла указательный пальчик вверх, по видимому копируя тётку.

- Нет, Айри. Мыться нужно обязательно каждый день! И это абсолютно не вредно, а очень даже полезно!

Малышка посмотрела на меня так, словно я перевернула её мировоззрение.

- Айри, ты должна мне поверить. Я хочу для тебя только добра. - Я постаралась убедить её. - Ведь ты веришь мне?

Девочка, на секунду замешкавшись, всё же кивнула, подтверждая мои слова.

- Вот и умничка. А теперь давай завтракать, еда остывает. А как поедим, я нагрею много воды и мы с тобой устроим сказочную ванну.

- А как это? - Глаза её загорелись.

- А это будет сюрприз и только после того, как ты всё съешь! - Рассмеялась я, разливая настоявшийся отвар по небольшим медным кружкам.

Казалось, что Айри за пару минут управилась со своим завтраком, спеша поскорее увидеть водный сюрприз. Шумно дуя на горячий отвар, она старалась как можно скорее влить и его в себя. Мне же, пока девочка была занята делом, нужно было каким-то немыслимым способом раздобыть где-то кусок мыла. Понимая, что Айри не стоит показываться на людях, я попросила её побыть немного одной.

- Айри, я отойду ненадолго? Побудешь одна?

- Нет, я с тобой! - В глазах её промелькнул испуг, словно я хотела оставить её не на пару минут, а уйти на совсем.

В этот раз ей не в коем случае нельзя было идти со мной, поэтому я проявила настойчивость:

- Нет, Айри. Ты же не хочешь, чтобы тебя забрали у меня? - Дождавшись её отрицательного кивка головой я продолжила. - Я обещаю, что вернусь до того, как ты допьёшь свой отвар. Пообещай мне, что не выйдешь из дома пока меня нет. Я не хочу, чтобы тебя кто-то увидел и доложил твоей тётке, где ты находишься. Понимаешь?

- Да, Хельга. Я обещаю.

Погладив её по голове, я взяла один из мешочков с крупою и уверенно вышла из дому. Но выйдя во двор, всю мою уверенность как рукою сняло. Было не страшно. А стыдно. Я никогда ни у кого ничего не просила, всего добивалась сама, своими руками и честным трудом. Здесь же всё было совсем по другому. И пока я не обзавелась работой, приходилось прогибаться под этот неизвестный мне мир.

Выйдя за калитку, я окинула взглядом рядом стоящие домики. В одном из них женщина громко на кого-то кричала, маша при этом поленом. Перевела взгляд на второй дом, там молодая девушка, развешивала бельё под строгим надзором костлявой старухи. В третьем же, я увидела уже знакомую бабу с поросячьим лицом, сидящую за столом. Она, млея под солнышком, что-то постоянно пихала в свой рот. Её прошлые оскорбления отбивали всякое желание идти к ней с какой либо просьбой.

Собравшись с духом, я направилась ко второму дому. Подойдя, окликнула девушку, но она лишь испуганно мазнула глазами по мне и вновь вернулась к развешиванию белья. В этот момент свой взор на меня обратила старуха, что контролировала процесс стирки.

- Чего надобноть? Пшла отсюда! Нищенкам не подаём! - Закричала она, грозно взмахнув палкой в руках.

Щёки от стыда за горели огнём, но бросить свою затею и вернуться назад, мне не давало стоящее перед глазами лицо Айри, которая ждала от меня чуда. Я настойчиво стояла возле забора. Старуха видя, что я не собираюсь никуда уходить, направилась к воротам, покрывая при этом меня резким словцом. Подойдя, она изменилась в лице. Взгляд её из злого стал недоверчивым. Прищурив глаза, старуха с любопытством разглядывала меня. Через пару минут в её глазах промелькнуло узнавание и она насторожилась.

Глава 5

- Доброго дня тебе, Хельга! А я вот за тобой приехал! - Дед Михей махнул рукой на стоящую за забором повозку.

Я в замешательстве переводила взгляд с повозки на находящегося рядом мужчину. Заметив мою растерянность, он прищурил глаза и произнёс:

- Аль, передумала? Ты гляди, Хельга, второй такой возможности может и не представиться! Работать у самого графа!

- Нет, нет, не передумала. - Вынырнув из задумчивости, поспешила успокоить я деда. - Просто не ожидала, что ты так скоро приедешь.

- Ну а чего ждать-то? Граф добро дал, но распорядился, чтобы кухарка тебя самолично проверила. Вот Серафима и отправила меня за тобой. Ей-то с пузом тяжело уж кастрюли тягать!

Я была несказанно рада приезду деда. Но теперь между мной и работой стояло одно препятствие в виде маленького ребёнка. И для того, чтобы прямо сейчас отправиться с ним, нужно было как-то сознаться, что я теперь не одна.

- Дед Михей... - Начала я, но запнулась на полуслове, не зная, как рассказать о Айри.

- Ну, чего мямлишь? Вижу, что-то тревожит тебя. Говори, как есть! Али графа нашего испугалась? Так ты это брось. Он у нас справедливый хозяин, за зря не обидит.

Выйдя на крыльцо и плотно прикрыв дверь за собою, я уселась на одну из ступеней.

- Понимаешь, тут такое дело... Вообщем, я не одна теперь! - Собравшись с духом, на одном дыхании выпалила я.

- Хахаля чтоль завела? - Дед с любопытством на меня посмотрел. - Так мне-то что? Я в няньки тебе не нанимался. Как говорит хозяин: это твоё су-гу-бо лич-ное дело!

Копируя графа, дед по слогам выговорил малознакомое слово. Затем, спустившись с крыльца, обернулся и вопрошающе на меня посмотрел.

- Ну так что, едешь?

- Дед, я не мужчину себе завела... Я ребёнка нашла! - Сказала я и опустила взгляд на сложенные на коленях руки.

- Эт как так ребёнка нашла? - Недоумённо спросил дед и, вернувшись, сел рядом.

Я рассказала ему о том, как нашла ночью Айри и что она теперь живёт в этом доме со мной.

- Дед, ты пойми, не смогу я вернуть её тётке. Не смогу спокойно жить, зная, что где-то там она не живёт, а выживает. Ведь это не жизнь, когда приходится доедать объедки со стола и быть вечно побитой. Рядом со мной она счастлива, и я не в праве собственными руками лишить её этого счастья.

Я замолчала, с грустью понимая, что ни один работодатель не возьмёт меня на работу с ребёнком. По видимому, придётся искать другой заработок.

Дед молчал. И лишь по его лицу я видела, что его обуревают сомнения.

- Эт её? - Он кивнул головой на висящее на веревке платье малышки.

- Да. - Ответила я.

Дед вновь замолчал. Её молчание тяготило и действовало удручающе. Я уже не рассчитывала на благоприятный исход нашего разговора, но вдруг дед произнёс:

- Ну что ж, собирайтесь. Раз обещал, отвезу вас в поместье, но решение - будешь ли ты там работать, примет хозяин.

- Дед Михей, ты лучший! - Счастливо воскликнула я и обняла его. - Спасибо!

- Ну! Ну! Раздавишь ведь так! - Дед, улыбаясь, отодвинул меня от себя. - Нечего тут обжиматься. Иди, собирай девчушку, дорога не близкая!

Сдёрнув платье с верёвки, я поспешила в дом.

- Айри, малышка, иди сюда! - Позвала я девочку.

Вначале из прохода выглянуло обеспокоенное лицо девочки. Но, увидев, что в комнате я нахожусь одна, она осмелела и вышла из спальни. Увидев в моих руках своё платье, её глаза наполнились ужасом.

- Это за мной? Тётка узнала, где я? - Прошептала она.

- Нет, милая, всё хорошо. Это приехал дед Михей, чтобы отвезти нас в одно чудесное место. Возможно, я смогу там работать. Ведь нам нужно на что-то покупать пропитание и просто необходимо приобрести для одной очень красивой девочки новое платье.

- А кто эта красивая девочка? - Грустным голосом спросила она.

- Ты милая. Кто же ещё? - Я присела возле неё на корточки и, взяв за руки, произнесла: - Ну так что давай быстрей соберёмся, а то дед Михей не станет нас ждать, и мы никогда не попадём в поместье графа.

- Самого настоящего графа? - Глаза Айри расширились от восторга.

- Да, милая. Самого настоящего.

Собрались мы быстро. Впрочем нам и собираться то не пришлось. Всё, что у нас было, находилось на нас. Взяв девочку за руку, пошли к ожидающему нас деду Михею. Но возле дверей я остановилась и, наклонившись к Айри, сказала:

- Ты только ничего не бойся! И помни, что я всегда буду рядом с тобой!

Девочка доверчиво обняла меня за шею и прошептала:

- Правда-правда?

- Честно-честно! - Засмеялась я и потянула её к дверям.

Выйдя во двор, я увидела деда Михея, который уже сидел в повозке на передке, свесив вниз ноги, и непрестанно цокал на лошадь языком. Заметив нас, он спрыгнул на землю и, подойдя, оглядел айри. Губы его расплылись в улыбке.

- Ну, здравствуй, беглянка! - Но, увидев, что Айри спряталась у меня за спиной, отошёл и стал искать что-то в сумке, лежавшей в повозке.

Видимо, найдя то, что искал, он довольно хмыкнул и поманил меня пальцем к себе. Приблизившись, я улыбнулась, поняв замысел деда.

- А ну посмотри ка, что дед Михей для тебя припрятал! - Он протягивал Айри сахарный леденец на палочке. - Как знал, что пригодится!

Прежде чем взять предложенное ей лакомство, Айри с сомнением покосилась в мою сторону. И только после моего одобрительного кивка лакомство из рук деда перекочевало в руку малышки.

- Будем дружить? - Михей протянул Айри ладонь. - Как звать-то?

Та, робко улыбнувшись, вложила в протянутую ладонь свою ручку и ответила:

- Айри. А вы правда отвезёте нас в поместье самого графа?

- Отчего нет? Вот прям щас и поедем! Усаживайтесь, дамы, в мою карету! - Он усмехнулся и приглашающим жестом указал на повозку.

С помощью деда Михея мы удобно уселись на мягкой соломе, и как только повозка тронулась, моё сердце учащённо забилось в преддверии перемен. Всё таки я надеялась, что несмотря на ребёнка, мне предоставят место кухарки.

Глава 6

Когда страсти на кухне совсем улеглись и кухарка вновь приобрела привычный для неё цвет лица, она позвала меня ознакомиться с подсобкой, где хранились продукты. Ухватившись за подол платья, Айри постоянно держалась рядом со мной.

Кухарка, вразвалочку, медленно перебирая ногами, провела нас в прилегающую к кухне соседнюю комнату. Войдя в кладовую, как называла её кухарка, я с восторгом осматривала то, что в ней находилось.

Полнёхенькие мешки с разными крупами, мукой, сахаром, занимали половину вместительного помещения. Вдоль стен были расположены полки с различными банками. Соленья, компоты, варенья, повидла, всё это пестрило своим разнообразием.

"Есть где душе разгуляться." Довольно подумала я и расплылась в счастливой улыбке.

- Чего лыбишься? - Услышала я ворчливый голос кухарки. - Это всего лишь малая кладовая. Теперь пойдём покажу тебе где хранятся основные запасы еды.

Открыв неприметную дверцу в стене, она указала, чтобы я прошла внутрь, сама же осталась в проходе, объяснив это словами:

- Уж сильно холодно там. Боюсь застудиться, а мне, при моём положении, никак нельзя этого допустить. И девочку оставь здесь, не дай бог, простынет. А сама иди осмотрись. Михей, присмотри за ребёнком! - Скомандовала она, пропуская меня вперёд.

Оставив Айри с Михеем, я в одиночестве шагнула в скрытый полумраком проход и оказалась на небольшой лестнице. Как только я переступила порог, почувствовала, что действительно, температура здесь, разительно отличалась от тёплой кладовой наверху. Зябко поёжившись от промозглого холода, осмотрелась. Это было подвальное помещение, по совместительству погреб.

Вдоль стен стояли большие лари, закрытые крышками. Приоткрыв один, рядом стоящий, я увидела гору льда вперемешку со свежим мясом. И таких ларей было не меньше пятнадцати штук.

" Это ж сколько человек нужно кормить, чтобы всё израсходовать? " Удивлённо подумала я.

Помимо ларей с потолка свисали многочисленные крюки, на которых болтались копчёные окорока, вяленое мясо и большой выбор колбас.

Запомнив где, что стоит я поспешила вернуться обратно. От сковывающего холода, кожа покрылась гусиными лапками, зубы стали мелко стучать. Повернувшись в сторону выхода, я уткнулась взглядом в незамечанную ранее полку с головками сыра, кувшинами с молоком и сливками, куски масла и корзины яиц.

"Да это ж не кладовая, а рай для повара!" - Восхитилась я, рисуя в голове блюда, которые будут сегодня на ужин.

- Осмотрелась? - Спросила кухарка, плотно закрывая за мною дверь.

Я кивнула, растирая озябшие руки.

- Ну как тебе, Хельга? Не зря дед столько времени в дороге протрясся, чтобы впрок закупиться? - С гордостью произнёс дед Михей.

- Впечатляюще! Сразу видно ответственного работника! - Похвалила я деда.

От похвалы дед Михей гордо выпятил грудь и произнёс:

- Мотай на ус, Серафима, как нужно с дедом Михеем! А то всё лодырь да тунеядец! Молодец, Хельга! Как к людям буш относиться, так и они к тебе!

- Ну ка хватит тут петушиться! - Прикрикнула на него кухарка. - Иди, лучше, делом займись!

- А ты для меня не указ! Вот его милость скажет, пойду!

- Ах ты пень старый! Как есть лодырь!

- Серафима! А ну цыц! Раскудахталась тут!

- А ты на меня не цыцкай! Кто тебя в неурочное время кормил? Кто самый лакомый кусочек тебе отдавал?

Прижимая к себе малышку, которая с недоумением переводила взгляд с одного бранящегося на другого, я вслушивалась в их милую перебранку. Айри, в конце концов не выдержала и прыснула от смеха.

И тут меня озарило, что несмотря на их показательный гнев, лица их выглядели настолько счастливыми, что было понятно, это дело для них привычное и они получают искреннее удовольствие от происходящего. И словно в подтверждении моих слов, дед, уже примирительным тоном сказал:

- Эх, Серафима. Да как же я теперь без тебя буду то. Ведь и по браниться то даже и не с кем мне больше. Прикипел я к тебе за все эти годы. Кто ж меня брашной то теперь потчевать будет?

- Ну ладно ты дед. Я ж не на совсем уезжаю. Буду проведывать вас. А как малой подрастёт, так граф обещал меня обратно в поместье пристроить. - Ободряюще погладив его по плечу, проговорила кухарка. - Ну да ладно, прекращай сырость тут разводить, а то продукты попортишь. Время не ждёт, а Хельге ещё ужин приготовить успеть нужно. Пойдёмте работать, чай его милость нам не за трёп деньги платит.

По пути на кухню я слушала поучения деда:

- Коли воды надобно будет, так ты сама не тягай, Ивана проси! Он и воды принесёт и поленьев тебе натаскает. А ежели подсобить надо будет так ты меня кликай, али того же Ваньку зови.

Я же согласно поддакивала и запоминала всё, что он говорит.

Вернувшись в кухню, я изнывала от желания поскорее приступить к приготовлению пищи. Но увидев, что дед Михей и кухарка уселись за стол и уставились на меня пристальным взглядом, я, в нерешительности, замерла.

- Чего застыла? - Подозрительно прищурилась кухарка. - Готовь!

- А вы разве уходить не собираетесь?

- А чего это нам уходить? А вдруг кухню мне спалишь? Или совета спросить?

Ну нет, хоть убейте, но готовить под чьим то пристальным взглядом я никогда не любила. Вместо того чтобы полностью погрузиться в готовку, я буду постоянно отвлекаться на присутствующих рядом. К тому же если ещё и с советами своими полезут, могу невзначай и ошпарить. Поэтому я решила отстоять своё желание остаться лишь с Айри.

- Обещаю кухня будет цела! А советы мне не нужны! К тому же у нас уговор, не понравится как сготовлю, уеду домой. А сейчас будьте любезны, покиньте помещение кухни!

Глаза кухарки от моей наглости полезли на лоб, но её возражения, готовые сорваться с острого языка, перебил дед Михей:

- Пошли, Серафим. Вишь девка стесняется! Рано или поздно всё равно придётся тебе покинуть нагретое местечко. Али на кухне будешь рожать?

Он потянул её в сторону выхода. Кухарка напоследок обвела кухню глазами, словно прощаясь, затем горестно вздохнув, последовала за дедом.

Глава 7

- Хельга! Хельга! - Услышала я взволнованный голос Айри.

Не понимая, что могло вновь произойти с непоседливой малышкой, я подошла к раскрытому окну и обеспокоенно выглянула на улицу. Открывшаяся картина вызвала удивление, а затем я почувствовала, как на лицо лезет непрошеная улыбка.

Девочка, усердно пыхтя, тащила в руках большого, но в то же время тощего, облезлого кота. Тот, в свою очередь, выглядел вполне довольный своим положением. Не переставая ластиться, он угодливо заглядывал Айри в глаза, норовя по тереться об неё, чтобы показать свою верность. Постоянно вертясь и изгибаясь, он то и дело съезжал на землю. Но Айри, не смотря на непосильную ношу, даже не думала выпускать кота из своих рук. Сдув вспотевшую чёлку с глаз, она, не щадя сил, продолжала тащить его и вдобавок умудрялась что-то ему приговаривать. Судя по обрывкам фраз, долетающим до меня и её строгому голосу, коту обещали строгое наказание, если он не перестанет возиться.

- Айри, родная! Оставь бедное животное в покое! - Я попыталась предотвратить грядущее наказание.

Но девочка, увидев меня в окне, с ещё большим рвением потащила его в сторону дома.

- Хельга! Посмотри, кого я нашла! - Голос её звенел от восторга. - Правда, он милый?

- Да, Айри. Он и вправду...

Я замешкалась, не зная, как обозвать кота, чтобы не задеть чувства ребёнка.

- Весьма необычный!

Найдя подходящее слово, с улыбкой ответила я, продолжая смотреть на грязного ободранного кота.

- Но куда ты его несёшь?

- Хельга! А можно он будет жить с нами? - Айри состроила жалобное лицо и с мольбой уставилась на меня.

Приплыли. Кота нам ещё не хватало! Нет, я, конечно же, люблю всяких там животинок и непрочь когда нибудь завести в своём доме кошечку или собачку... Но! Ключевое слово "Своём!". Сейчас же, находясь в этом поместье на птичьих правах, я опасалась череватости последствий, которые ждут меня, если я дам согласие на внос в дом кота.

Я соображала, как помягче отказать Айри в её просьбе.

- Айри, прости, но нет. Возможно, у него уже есть хозяева?

После моих слов губы девочки задрожали, и глаза вмиг заполонили ещё не пролитые слёзы. Девочка, понуро опустив плечи, не стала спорить, развернулась и потащила его обратно.

- Нет у тебя никого... Ты такой же, как я... Брошенный...

От услышанных слов, которые она говорила коту, сердце моё сжалось от горечи. И я, не задумываясь о последствиях, крикнула:

- Айри, постой!

Девочка замерла, с надеждой взглянув на меня.

- Давай сделаем так. Ты сейчас отнесёшь его в нашу комнату, а как только я освобожусь, мы с тобой обсудим, что нам делать с твоею находкой.

Кроха с радостью закивала и потащила его в сторону входа, предназначенного для слуг.

Провожая глазами хрупкую фигурку ребёнка, я с грустью подумала, что, несмотря на то, что её условия жизни разительно изменились, она всё ещё считала себя не нужной. Из-за того, что я постоянно пропадала на кухне, занимаясь готовкой, я не могла уделять много времени Айри. Вскоре все мои кулинарные шедевры ей надоели, и даже сладостями я не могла увлечь любознательного ребёнка. Ей было скучно оставаться на кухне, и она сбегала во двор.

Нарушая обещание, данное Серафиме, малышка целыми днями пропадала на улице. Вместе мы проводили лишь то время, когда Айри прибегала перекусить. За то короткое время принятия пищи она взахлёб рассказывала о своих приключениях. В её рассказах присутствовали многочисленные работники поместья. Но было слишком мало меня.

Поэтому я решила поскорее закончить с готовкой и попросить Ольгу накормить приходящих людей. А освободившиеся часы провести вместе с Айри.

Серафима, убедившись, что я справляюсь одна, покинула поместье, оставив нас под присмотром деда Михея. Граф ещё не вернулся из города. Исходя из этого, я подумала, что ничего не случится, если я хотя бы полдня уделю Айри. К тому же нужно было поскорее решить вопрос, как нам поступить с подобранным на улице зверем. Я всё ещё была настроена каким-то немыслимым способом избавиться от кота.

Услышав шорох возле двери, я вынырнула из раздумий и обернулась на шум. На пороге кухни стоял назначенный мне в помощь Иван. Опустив взгляд в пол, он не торопился изложить цель своего визита.

- Вань, ты что-то хотел? - Спросила я у него. - Проголодался?

- Нет, Хельга. Спасибо, не голоден. Я это... - Он в нерешительности замялся. - Вообщем, может помощь какая нужна?

Услышав объяснение его прихода, я обвела взглядом огромную кучу дров возле очага, полные бочки воды и гору принесённых продуктов из погреба. Всего этого мне с запасом хватило бы на несколько дней.

Уже на протяжении трёх дней Иван постоянно появлялся на кухне с предложением помощи. Первое время я не придавала значения его частым визитам и постоянной готовности принести дров или натаскать воды, ведь дед Михей наказал ему мне помогать. Но с каждым днём он приходил всё чаще и чаще, замирал в проходе и смущенно робел, словно подросток. Его поведение навело на меня смутные подозрения, что его интерес адресован лично к моей персоне, а ни как ни рвение к тасканию кухонных тяжестей. Мне, конечно, льстило его внимание, но я не воспринимала его как мужчину рядом с собой. В ближайшее время я вообще не собиралась строить какие либо отношения. Для начала мне нужно было разобраться с тем, что имею. А так же я должна состояться как личность в чужом теле и встать на ноги в неизведанном мире.

- Вань, спасибо, конечно, но ты обеспечил меня запасами на пару дней вперёд. Можешь заняться своими делами. Если мне нужна будет твоя помощь, я позову тебя.

Своими словами я постаралась донести до него, что я ни в чём не нуждаюсь и не стоит докучать мне своим вниманием. Но я не могла быть уверена, что до него дойдёт скрытый смысл моих слов, и он не появится вновь. Спустя пару часов.

- Ну, я тогда это... Пойду, что ли. - Он попятился к выходу. - Там Глофия в курятник пошла. Яиц наберёт. Я схожу заберу, да в погреб спущу.